Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Глава 5

Выдох.

Косой удар. Простое, ничем не примечательное движение, но стоит вложить в него достаточно сил — как зачарованный двуручник рассечет все на своем пути. Этот удар разрубал коней надвое, глубоко входил в плоть химер, вгрызался в металл рыцарских доспехов и сносил с пути аристократию.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз.

У существа перед ним не было доспеха, только черная чешуя, но Герцогиня не сдерживает руку, опасаясь, что так не уступит прочностью стали. Удар должен разрубить тело по диагонали, несмотря ни на что. Учитывая, что противник сидит — увернуться ему будет тяжело.

Поэтому он поднимает руку.

Тяжелая стальная рельса врезается в черную чешую. Лезвие глубоко вгрызается в нее и тянет за собой к плечу, не в силах перерубить ее одним ударом. Хруст костей, щелчок вывернутого сустава. Рука поддается, и слегка замедлившийся меч продолжает путь.

Руны на мече горят, столкнувшись с черной кровью. Энергия утекает из него, как из пробитого бурдюка. Бой с инквизитором и так был большой нагрузкой для него, теперь же новая, ничуть не менее требовательная схватка. Сила бездны ослабляет чары, вытягивает из клинка силу. Но даже так, на пару ударов его еще хватит, прежде чем он станет обычным куском стали.

Раздробив относительно тонкую ключицу, меч продолжает путь по ребрам. Герцогине уже очевидно, что сколь бы сильным ни был ее удар — меч едва ли дойдет и до половины тела. Если она не сможет перерубить позвоночник — значит надо пытаться добраться до сердца. Первое ребро поддается, второе…

Вторая рука демона хватается за лезвие, останавливая его и зажимая в ране. Черная кровь струится по торсу. Удар остановлен.

Что делать дальше? Попытаться вытащить или провернуть? Оба варианта грозят потерей инициативы.

Герцогиня делает шаг вперед, меняет хват и наваливается на меч, пытаясь закончить удар грубой силой. Земля под ногами противника продавливается и меч миллиметр за миллиметром продвигается дальше. Еще. И еще. Ей кажется, что стук сердца уже передается на лезвие.

Демон пытается противостоять давлению, но его позиция слишком невыгодна. Он и сам это понимает.

Взмах хвоста хлещет по голеням, заставляя металл глубоко впечататься в плоть. Недостаточно, чтобы сбить ее с ног, но будто хлыст, он замахивается вновь. Ариэль не хочет испытывать ноги на прочность, она делает еще шаг вперед, буквально прижимаясь горячему телу. Теперь она слишком близко, хвост не сможет набрать достаточную скорость, чтобы ей навредить, он бессильно стучит по спине, оставляя вмятины на доспехи.

Но теперь она достаточно, чтобы все закончить. Латная перчатка отпускает рукоять. Демон пользуется моментом, отыгрывая несколько сантиметров, но, ее рука проскальзывает к нему за спину, чтобы схватить горячее от крови лезвие.

Всё.

Нависая над демоном, она давит с неумолимостью гильотины, держа клинок за лезвие обоими руками.

Хвост прекращает попытки ее атаковать, обвивается вокруг руки, но этого недостаточно. Ее позиция теперь не просто хороша, она идеальна. Как хозяйка, столкнувшись со слишком твердым орехом, она налегает на него всем своим весом. Демон вновь меняет тактику. Поняв, что не может выиграть в чистой силе — он хватает хвостом отрубленную руку и швыряет прямо ей в лицо! Когти прошивают зачарованную сталь, словно фольгу, впиваются в ее щеку, рвут кожу и срезают волосы. Рот заливает кровью, на языке солоноватый, металлический вкус. Она мотает головой. Без толку. Черная лапа намертво застряла в шлеме, будто гигантский паук и перекрыла ей обзор.

Но это уже не важно. Плевать, что она не видит, даже вырви он ей глаза — исход боя не поменяется. Враг прямо перед ней, и она чувствует — этот орех поддается. Остался последний рывок.

Давление резко спадает, клинок обрушивается вниз, перерубая сердце и скрежеща о позвонки. Победа!

В тот же миг грудь разрывает от боли, Герцогиня мгновенно отскакивает, взмахом руки выдирая из шлема кисть врага.

Ноющая боль становится все сильнее, по животу стекают потоки алой крови. Демон сидит, сжимая бьющееся сердце в лапе, его клыки скалятся в ухмылке, но свет в глазах гаснет.

Ариэль втыкает меч в землю, но ее ноги подкашиваются, и она падает рядом. Сидя на коленях, в похожей позе она тянется к своему сердцу, которое продолжает держать Граф, обратившийся в демона.

Латная перчатка касается когтистой лапы, когда глаза демона открываются вновь. В них уже нет привычного разума, лишь что-то извращенное. Существо одним движением закидывает сердце себе в рот и поднимается на ноги. Алая кровь стекает по подбородку, чавканье.

Страшная рана затягивается прямо на глазах.

Не обращая внимания на коленопреклоненную Герцогиню, демон направляется к магам, походя раздавив лежащую аширку. Зрение застилает тьма, последнее, что видит Ариэль — это то, как демон отрывает голову Детлафу. И ест.

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз.

В этот раз она не будет тянуть. Едва клинок перерубает руку и вгрызается в плечо — она делает рывок вперед, сшибая демона наземь и выдирая клинок из раны.

Их тела поднимают в воздух клубы пыли, сквозь них щедро летят черные капли крови, забрызгивая лежащую рядом красноволосую девушку.

Двуручный меч не столь удобное оружие на такой дистанции, ей требуется секунда, чтобы сменить хват.

В животе сосущая пустота, а следом за ней приходит опаляющая боль. Удар лапы рассек доспех и потроха, возможно, даже позвоночник поврежден, ведь она перестала чувствовать ноги. Неприятно, но она это переживет. А вот он укол в самое сердце — уже нет. По крайней мере, она на это надеялась.

Удар! Она всаживает клинок по самую рукоять, пришпиливая демона к земле, и проворачивает его. Его глаза затухают. Победа.

Тяжело дыша и едва сдерживая рвоту от запаха своих же внутренностей, она пытается достать с пояса склянку с целебным зельем. Раны серьезные, но не настолько, чтобы она их не пережила.

Пытаясь откупорить зелье, она не замечает, что глаза демона вновь налились огнем. Миг и ее руки отдаются от тела… нет, все тело отдаляется от нее.

Орошая землю брызгами крови, голова пролетает под полем боя.

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз.

Рывок. Боль от выпотрошенного живота. Удар пригвождает демона к земле.

В этот раз она не тратит время на зелье. С трудом выдернув меч, Ариэль наносит удар по шее, отрубая голову демону. Все. Победа.

Тяжелое дыхание. Последнее движение потратило слишком много сил. В глазах темнеет. Она пытается нашарить зелье…

Перед ней возникает когтистая лапа. Боль. Кровь.

Она лежит на земле рядом со своим окровавленным позвоночником.

Затухающем взглядом Ариэль видит, как безголовое тело поднимает свою голову с земли, отряхивает ее и возвращает на место…

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз… обрушивается вниз… обрушивается вниз.

В ее бешеных глазах сотни вариантов боя. Она перебирает вероятность за вероятностью. Смерть. Смерть. Смерть.

Что бы она ни делала — бой кончается ее смертью.

Даже попытка затянуть бой, чтобы супруг успел прийти на помощь — тоже не увенчается успехом. Как бы она не убивала — Граф отказывается умирать. И убивает ее. Снова и снова.

Это напоминает бой с Дастаном. Безысходность.

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке…

И втыкается в землю.

— Ты не умрешь, если тебя убить. — Холоднокровно констатирует она. В ее голосе нет страха. Умирать не страшно, когда сделал это тысячи раз.

— Любой человек умрет, если его убить. — Рычит Граф, заставляя ее поморщиться.

Человек? Взгляни на себя, демоническое отродье!

Но она не произносит эти слова, лишь прикладывает свободную руку к еще ноющей от последней смерти, груди. Он ошибается. Во всем.

Демон вновь поворачивается к потерявшей сознание девушке и гладит ее по щеке.

Они оба прошли бой с инквизиторами, казалось, что сейчас удачный момент, чтобы избавиться от него… но и она тоже ошиблась. Нужно подготовиться лучше. Еще лучше.

— Необходимо прижечь раны, иначе она истечет кровью. — Произносит Детлаф. Его лицо все в крови, казалось, что он и сам вот-вот истечет кровью.

Издалека на них поглядывает Герцог. Ариэль ловит на себе неодобрительный взгляд супруга. Их глаза пересекаются. Торн медленно качает головой, призывая ее ничего не делать. Пфф…

Герцогиня делает шаг к девушке, вытаскивая с пояса склянку с зельем. За сотню смертей она так и не смогла совладать с проклятой пробкой…

Хрусталь звенит и крошится в ее руке, целебное снадобье стекает сквозь латную перчатку на культи аширки.

Свежий аромат мяты обволакивает поле боя, кровь останавливается, а разорванные кисти покрываются заживающей пленкой. Конечно, это временная мера, целителям придется еще постараться, чтоб собрать заново все пальцы.

Детлаф отвечает благодарным поклоном, на что Герцогиня вопросительно поднимает бровь. Раньше архимаг не отличался излишней заботливостью по отношению к случайным аширцам. Впрочем, плевать.

— Готовься освещать поле боя. — Грубо бросает она и, выдернув из земли меч, поворачивается к демону спиной.

Спустя минуту небо медленно заволакивает темная пелена. День превращается в ночь.

Еретическая смесь из алхимии, магии стали и огня вновь обрушивается с небес. Стальные сосуды насмешливо свистят, прежде чем исчезнуть в небытие.

Понтифик не собирался еще раз проверять, что будет, когда они достигнут земли. Груды тел вокруг алтаря, уже лишившиеся крови явственно показывали, какую ошибку он совершил.

Свист.

Еще один металлический конус пролетает над их головами.

Взмахнув рукой, понтифик стирает и его. Даже взорвавшись в сотне метров позади, раскаленные части богомерзкого оружия все равно достанут до них.

Запасы крови истекали. Почти все взятые в поход беженцы уже были мертвы, а алхимические сосуды все прилетали и прилетали. Еретики были слишком далеко, чтобы объявить им Анафему. Инквизиторы, отправленные уничтожить проклятых магов — погибли и требовалось срочно что-то предпринять.

Они не могут просто надеяться на чудо. Единый помогает лишь стойким и решительным.

Придется бросить алтарь.

В этом нет большого святотатства, ведь сегодня его венчают не мощи святых, но важный груз, доверенный Королем. Золото же, из которого состоял алтарь, не являлось большой ценностью в глазах церкви.

Пользуюсь промежутком, пока враг заряжает алхимию в катапульты — понтифик высасывает жизненную силу из последних беженцев и простирает руку к небу.

Свет — это первое чем учится манипулировать послушник. Множество боевых молитв имело… слишком шокирующий эффект, чтобы показывать их простым верующим. Учиться этому было тяжело, ведь поглощать саму тьму куда сложнее, чем магию.

Но несоизмеримо легче, чем материю.

Он взмахивает рукой, нашептывая молитву и небо застилает густая тьма. Ни одна крупица света от магического купола больше не в силах проникнуть сквозь нее.

Кромешная ночь, темнота и пустота. Это так напоминает ему времена послушничество в храме…

— Братья! Каждый должен взять святой груз. Отныне свою ношу каждый несет в одиночку! — Приказывает глава Церкви.

Оставшиеся инквизиторы спускают алтарь с плеч.

В непроглядной тьме открывается запечатанный ларец. Шарообразные бутыли расходятся по рукам. Тусклый блеск рун, густо покрывающих зачарованный хрусталь — единственный свет на многие километры вокруг. Нет, на холме вспыхивают снопы искр.

В воздухе нарастает свист.

Понтифик вслушивается во тьму и вскидывает руку. Первый. Третий. Пятый… Поздно.

Вспышка ослепляет глаза, а грохот бьет по ушам. Осколки барабанят по броне и впиваются в золотые части алтаря.

Брат, прикрывший своим телом алтарь, медленно оседает на землю. Из пробитой осколком бутыли сочится фиолетовый туман. Остальные забирают бутыли и тщательно заматывают их лохмотьями павших беженцев. Они не могут позволить врагу их обнаружить.

— Уходим. Святой покров долго не продержится, нам придется пройти прямо сквозь их ряды. Да поможет нам Единый! — Возвещает Понтифик и подает пример, ринувшись в сторону врага.

Он несется как ураган, заставляя рясу трепетать от потоков ветра. Несмотря на тяжелую броню, инквизиторы не отстают от своего лидера.

Далеко позади расцветают вспышки пламени, а оглушительный грохот алхимических взрывов дует в спину.

Ноги несут его по полю, трава, посмевшая путаться под ногами — вырывается с корнем, не в силах даже замедлить вознесенного. Руки прижимают к рясе священный сосуд погибели для любого мага.

Разумно ли сближаться с противником?

Мог ли он выбрать другое направление?

Минуты тьмы были на исходе. Кратчайший путь к цели лежал за спинами врагов. Если бы он отступил, рыцари могли бы попытаться перехватить разрозненных воинов Церкви. Скорее всего, часть инквизиторов смогла бы пробиться через блокаду, но… Тогда им пришлось бы убить еще больше рыцарей.

Он не хотел этого.

В конце концов, когда-то он их Первым Принцем.

Два километра. Чем ближе он подходил — тем больше источников света зажигалось на холме. Огненные шары зависали в воздухе, солдаты разводили костры. Порой стальные трубы изрыгали пламя, уже по привычке отправляя алхимические снадобья далеко вперед.

Полтора километра. Километр. Ближе он не хотел приближаться. Теперь они обойдут их по дуге. Но сначала…

Инквизиторы замедляют шаг и замирают. Все они — пока что лишь неразличимые тени на самом краю света.

Холм уже ярко освещен, но это ненадолго, ведь магический свет легко тухнет от прикосновения Единого. Глава церкви сосредотачивается и начинает молитву.

Шары лопаются один за другим, оседают искрами и тухнут. Холм погружается во тьму.

Лишь несколько костров продолжают гореть, хоть как-то освещая пространство.

— Пора.

Бронированные фигуры двигаются бесшумно, преодолевая десятки метров за считаные секунды. Они уже поравнялись с холмом. Еще минута и враг останется далеко позади.

Шипя, над головой проносится одинокий снаряд и взрывается в небе. Яркая вспышка застигает темные фигуры врасплох, рослые инквизиторы слишком выделяются на фоне поля.

Холм окутывается огнем. Вокруг свистят железные мухи, слишком быстрые, чтобы он мог их остановить. К счастью, все пролетают мимо.

— Выполняйте свою миссию, братья. Я задержу их и присоединюсь к вам позже. — Напутствует Понтифик и ставит бутыль на землю.

Пусть он не может остановить снаряды, но его сил достаточно, чтобы остановить стрелков. В конце концов, он испытывал сопереживание к благородным рыцарям… Но не к еретикам, польстившимся на демонические постулаты и взявшим в руки оскверненное оружие бездны!

Он отправит их прямо к Единому, чтобы они осознали свои ошибки.

Щелчок. Тьма. Вкус земли.

Он пытается сказать что-то, но лишь сопит. Он пытается подняться, но тело слишком неуклюже. Рука шарит у горла и проваливается вглубь. Дыра.

Тело осознает тяжесть раны и требует крови. Голод нарастает, заставляя челюсть конвульсивно сжиматься. Едва перед глазами появляется чей-то кожаный ботинок, он бросается на него, цепляясь в него клыками.

— Бездна! — Слышит он женский голос… и это последнее, что он слышит.

Тьма рассеивается.

— Ах, братоубийство! Напоминает о старых временах, когда я боролся за титул Герцога. — Манерно вспоминает Торн фон Штейгер, но его взгляд насторожен, а рука подозрительно близко к рукояти меча.

Неудивительно. Полагаю, он не ожидал, что увидит мертвое тело самого Понтифика… впрочем, Понтифика ли? Безголовое тело в рясе могло быть и обычного послушника.

— Отличный выстрел, Долан… Но ты уверен, что это он?

— Сто пудов он. Из всех только он был в рясе. — Безапелляционно аргументирует стрелок. Герцог скашивает опасливый взгляд на мушкет.

— Хорошо, я тебе верю… — Киваю я. — Но многие не поверят. Жаль, что голова разлетелась на куски.

— Хм. А тут я бы с вами поспорил. Смотрите…

Снайпер абсолютно хладнокровно и без всякого пиетета сунул палец в обрубок шеи главы церкви, из которой торчали осколки позвоночника.

— Пуля попала сюда, прямо в центр. Надо было чуть выше брать, эх… Но я не об этом. Голову почти оторвало, держалась на честном слове, но вот тут… Это след не от пули, а от ножа. Ее отрезали.

— И не капли крови… — Замечаю я.

— Ага, всегда казалось, что с этими святошами что-то не так.

Пропала голова. Кстати, это уже вторая голова, что пропала. Наш бессменный дозорный, примотанный к мачте корабля тоже куда-то делался. Впрочем, капитан был только рад… Настолько, что про пропажу я узнал только через неделю.

— Наверное, инквизиторы забрали. Нескольким удалось уйти. — Предполагаю я.

Едва тьма рассеялась, артиллерия вновь принялась за работу. И хотя по шустрым одиночным целям попадать удавалось так себе, далеко не все инквизиторы сумели добраться до спасительного леса.

— Пожалуй. Я видел, что некоторые тащили что-то в руках, замотанное в тряпки. Может, и голову они унесли… — Почесал макушку Долан.

Какое-то время мы молча стояли над безголовым телом.

— Похоронить надо бы. Долан, крикни солдат, чтобы лопату принесли.

— Издеваетесь? Как бы то ни было, он королевских кровей. Нельзя просто взять и закопать его где-то в поле, словно шелудивую собаку! — Возмутился Герцог.

— Ммм… Но мы же выяснили, что это может быть и обычный послушник. Так что… почему бы и нет? — Усмехаюсь я.

Как будто трупу не все равно где лежать.

— М-да. Что ж, поступайте как знаете. И помните, что согласно нашему договору, половина алтаря принадлежит мне… Но целым, он будет ценнее. Как вы смотрите на то, что я оплачу золотом вторую половину и заберу его весь?

— Никаких проблем… Но моя помощница проверит, чтобы сумма была верной.

Герцог кивнул, бросая взгляд на алтарь в паре километров от нас.

Вокруг пирамиды из золота уже вовсе копошились конные рыцари Герцога, приманенные благородным металлом, словно пчелы вареньем…

— Хм, тут какое-то зелье. — Произносит один из них, открыв ларец.

— Дай-ка взглянуть… Никогда такого не видел. — Мотает головой второй, разглядывая шарообразную бутыль.

Длинные строчки рун опоясывают сосуд со всех сторон, а внутри бурлит темно-фиолетовая то ли жидкость, то ли газ. На целебное зелье совсем непохоже. Пить такую гадость никто бы из них точно не решился.

— Просто спрячем и передадим лорду. — С сомнением произносит он.

— Ага, так и сделаем… Смотри, тут еще одна, но уже пустая. — Рыцарь показывает пальцем на пробитую бутыль, возле тела инквизитора.

Ни один из них так и не заметил, как уже почти рассевшийся, едва различимый фиолетовый дымок, втягивается под их латы…