Византия

Он проснулся, словно от толчка, и это узнавание было словно солнце над горячим морем. Неорион. Я был в Неорионе. Как долго?

«Ты знаешь, где ты, племянник?»

Майкл поднял взгляд и моргнул. «Неорион».

«Да. Пять дней. Твой обморок оказался более полным, чем я предполагал». Джоаннес протянул серебряный кубок; Майкл почувствовал запах вина. Он сделал большой, отчаянный глоток. «Я совершенно не знаю, что с тобой делать», — сказал Джоаннес. «Я надеялся, что ты познакомишься с кем-нибудь из своих гостей, возможно, будешь сопровождать их в их мучениях среди нас». Он обвел рукой тускло освещенную, зловещую комнату, и вино хлынуло обратно в пищевод Майкла, хотя дыбы и инструменты, на которые указал Джоаннес, не использовались. «Теперь я чувствую, что такое средство разрушит твой разум». Джоаннес взял щипцы и рассеянно осмотрел их, щелкая губами. «Ты так слаб». Он сделал паузу, словно эта фраза представляла для него глубокий философский интерес. «Ты так слаб, что я считаю тебя слишком ценным, чтобы тебя уничтожать. Да. Подумай об этом так же, как и я. Я знаю, что величайшие творения скульптора – это те, где форма сначала отливается в податливом материале, например, воске или глине, а затем закрепляется в вечной бронзе мастером-литейщиком. Поскольку тебя так легко лепить, ты станешь той материей, из которой я создам произведения поразительной сложности и долговечности.

«Я уверен, что вам не нужны мои слова, чтобы понять, насколько глубоко я раскаиваюсь в своем безумном, совершенно демоническом поступке против вас».

«Да. Я заметил твоё раскаяние». Джоаннес указал на кубок. «Пей, наслаждайся. Ты почувствовал кнут. Теперь тебе осталось только тащить тележку».

«Ты знаешь, я сделаю все, что ты прикажешь, если только...»

«Не продолжай, племянник. То, что я вчера увидел в твоих глазах, стоило целой жизни молений, исходящих из твоих уст». Джоаннес положил щипцы обратно на стол к остальным своим инструментам. «До своего одиночества ты был весьма красноречив. Меня заинтриговала глубина твоей дружбы с нашей Пресвятой Матерью. Заставив тебя выдержать такое испытание здесь, я не хотел бы лишать тебя возможности искать утешения на заботливой груди твоей Матери. Я хочу, чтобы ты почаще навещал её и советовался с ней по тем вопросам, которые ты уже решал раньше. Я лишь прошу, чтобы в обмен на свободу ты усердно практиковал мнемоническое искусство и декламировал мне всё, что скажет Её Величество, каким бы интимным или конфиденциальным оно ни было. Если я обнаружу, что твои воспоминания неполны, мы продолжим твоё обучение здесь, в Неорионе».

Майкл Калафатес взглянул на Джоаннеса, его глаза были полны благодарности, и прошептал: «Дядя, ваш голос — поистине голос ангельского воинства».

«Я надеялась, что ты не будешь меня искать». Мария стояла на крыльце своей виллы, глядя на мутное, малахитово-зеленое море.

Тёмные, клубящиеся облака накатывали на город на западе, и широкая струя дождя двигалась вдоль Золотого Рога. Она взмахнула рукой, словно бросая что-то на террасные газоны внизу, но из её сжатого кулака ничего не вылетело.

«Почему?» — подумал Харальд, надеясь, что эта смутная мальчишеская банальность объяснит ее непостижимое поведение.

«Я хотел быть... далеко».

«Подальше от меня?»

'Да.'

«Тогда я уйду».

'Да.'

Харальд на мгновение замер, словно окаменев, а затем понял, что она его не остановит. Руки его дрожали, когда он повернулся и спустился по ступеням к пристани.

«Ты лжец». Она не смотрела на него, когда говорила.

Харальд обернулся, благодарный за хоть какую-то отсрочку.

«Кто ты?» — Её голос был таким отстранённым, словно она не понимала, что задаёт вопрос. — «Ты не сказал мне правду».

Харальд стиснул кулаки и стиснул челюсти от мучительного молчания. Он поклялся в этом брату и ярлу Рёгнвальду, и до сих пор не имел ничего, кроме доказательств того, что их давно забытые предостережения были отнюдь не жизненно важны для его выживания. А то, что ярл Рёгнвальд рассказал ему о том, как осуждать других, даже помешало ему рассказать об этом Халльдору и Ульву, которым он доверял свою жизнь. Даже если Мария узнает, это будет для неё угрозой. Но ни одна из этих причин не была решающей, даже клятвы, связывающие души мертвецам. Только одна причина действительно сдерживала его: он не мог доверять Марии. Слова Мара, слова многих мужчин о ней всё ещё преследовали его. Он был одним из многих, капризом, таким же мимолетным, как те, кто раздвинул её ноги перед ним. Две великие судьбы боролись за него теперь, Норвегия и Мария, но только Норвегия всегда будет неизменной. Отдать ей эту судьбу всей своей жизни, а затем увидеть, как ее выбросят, словно ожерелье, которым она больше не восхищается, означало бы убить его душу прежде, чем это оборвет его жизнь.

«Да. Я… утаил правду. Тогда я скажу тебе то же, что сказал, когда ты задал этот вопрос в первый раз. Я не могу тебе сказать».

«Мар знает».

Чувство тревоги, казалось, на мгновение сбило Харальда с ног. Он даже не знал, как к этому подступиться. Мар никогда бы не рискнул осуществить их планы, если бы не намеревался предать их с самого начала.

«Он мне тоже ничего не сказал».

Облегчение быстро сменилось гневом. «Ты подвергаешь опасности себя, меня, моих пятьсот клятвопреступников и любого, кому задаёшь этот вопрос», — резко ответил Харальд. «Мы не дети, играющие в какую-то игру».

«Да. Твоя игра другая». Она резко повернула голову и сердито посмотрела на него, её лицо исказилось от гнева и боли. «Ты думаешь, что раз в твоих играх люди умирают, то они каким-то образом менее ничтожны, чем игры ребёнка». Она резко вздернула подбородок. «Я знаю, каково это – убить человека, Харальд Нордбрикт, истребитель сарацинов и сельджуков. Я убила своего первого возлюбленного».

Харальд не удивился; он знал это почти наверняка, ещё когда Мар впервые предположил такую возможность. Это многое объясняло. Он будет терпелив с ней. «Я знаю», — тихо сказал он ей и протянул к ней руку.

варварских жилах есть хоть капля цивилизованной крови , ты окажешь мне услугу». Харальд положил руки ей на плечи. «Да, Манглавит», — сказала она своим высоким, насмешливым голосом, затем скривилась. «Ответь на мой вопрос своей дикой мужественностью. Займись со мной любовью, и я забуду твою ложь. Трахай эту маленькую сучку, пока её стеклянные глаза не перестанут спрашивать о твоей великой и таинственной цели». Харальд проигнорировал её; он уже слышал эти слова раньше. Он подхватил её на руки и отнёс в её виллу, мимо глазеющих слуг, и уложил на кровать. Она не сопротивлялась.

Она лежала безмолвно, её взгляд был пуст, огонь угас глубоко внутри. Он поцеловал её в шею, заворожённый её вкусом, мягкостью её кожи. Теперь он подозревал один из её капризов: когда же она взорвётся безумной страстью, удивив его чем-то, чего он даже представить себе не мог? Она сводила его с ума желанием; он почувствовал, как твердеет, и потянул завязки её скарамангиума. Он поднял её платье и коснулся бедра. Она вздрогнула и оттолкнула его.

«Стой». Она села. «Тебя волнует, что я не хочу тебя любить?» Харальд поцеловал её в шею, и она дала ему пощёчину. Звук был подобен раскату грома. «Я не хочу твоих прикосновений. Я не хочу твоих вонючих варварских рук на мне». Дрожащими пальцами он нежно коснулся её лица, едва коснувшись её пылающей щеки. «С тех пор, как я был с тобой в последний раз, я занимался любовью с другим мужчиной».

Харальд отрицал, что ему всадили нож в живот. «Ты лжёшь».

Мария распустила воротник своего скарамангиума и стянула ткань вниз, обнажив левую грудь. Укус превратился в ярко-багровый синяк, на котором были видны следы зубов. Её глаза были полны ярости. «Я умоляла его укусить меня. Я просила его сделать то, о чём ты никогда не слышал. Я была его шлюхой».

У Харальда уже было достаточно изображений ее с другими мужчинами. «Кто твой любовник?»

Она злобно рассмеялась, и он никогда раньше не слышал такого смеха, даже в порыве любви. «Ты хочешь убить его?»

«Тебя никто не принуждал. Ты не моя жена. Нет». Он принял решение и встал. Он смотрел, как она смущённо поглаживает свою ушибленную грудь. «Ты любишь меня. Вот почему ты хочешь причинить мне боль. Ты прозрачна, как изображение, высеченное в стекле. Но я не буду просить тебя о любви, которая причиняет тебе боль».

«Ты тщеславный глупец».

Он повернулся и вышел. Она подошла к окну и наблюдала сквозь зеленовато-тонированное стекло, как он спускается по ступенькам к пристани. Когда он уже далеко отплыл на своей маленькой лодке, она побежала на крыльцо. Она всё ещё видела его, далёкую точку его синей туники. «Я нарушила то, что повелели звёзды», — сказала она ему сквозь солёный ветер с Босфора. «Я вернула тебе жизнь». Затем она молча помолилась Деве Марии, чтобы хоть раз перед смертью — смертью, которую она, к счастью, больше не могла ему принести — он понял, что она любила его.

«Мальчик». Зои погладила локоны Майкла Калафатеса по лбу. «Тебе следовало быстрее приехать к матери. Эти недели были для меня настоящей пыткой». «Мне было… тяжело, мой любимый». Майкл откинулся на кушетке, подложив под голову дамасскую подушку.

«Да. Это ужасное место. Даже страшно представить, что он тебе там показал». Она посмотрела на него, иронично-эротично, едва заметно скривив губы. «Он ведь ничего с тобой не делал, правда, моя драгоценная свечка?» Она положила руку ему на шею и позволила своей обтянутой шёлком груди коснуться его плеча.

«Я все еще... напуган».

«Чепуха. Такие заговоры обычно затеваются, и почти так же часто прощаются. Ты не проведёшь остаток жизни, крошка, в тени. Он спишет твой провальный заговор на мою антипатию и вскоре забудет о твоей. Ты слишком важна для него сейчас». Зоя отвела взгляд, погрузившись в мечты, о которых никогда не осмелится рассказать. «В любом случае, я больше не буду вовлекать тебя в заговоры. Ты слишком дорога мне. Я могу нанять множество тварей для убийств. Только ты можешь доставить мне удовольствие». Она наклонилась вперёд и прижалась своими сухими, сладкими губами к его губам. Он содрогнулся. Зоя посмотрела на его распухший пах. «Похоже, я – архитектор твоего удовольствия». Она царственно ухмыльнулась. «Я прикасаюсь к тебе и поднимаю колонну».

«Я так рад, что я жив», — произнес он почти в бреду.

Зои встала и подняла его руку. «Я нашла мазь, которая придаёт моей груди и бёдрам неописуемую шелковистость. Попробуй найти для неё слова».

После ласк, пылкой страсти, благодарного воссоединения их плоти Зои прижала голову Майкла к своей груди. «Я больше никогда не позволю ему причинить тебе боль», — сказала она. «Теперь я полна решимости, как никогда».

Он в тревоге поднял голову и посмотрел на нее глазами лани. «Нет. Это слишком опасно».

Она заставила его замолчать поцелуями. «Я знаю. Вот почему я выбрала мужчину бесстрашного и... расходного материала».

«Кто?» — прошептал Майкл, и его глаза стали еще шире.

Зоя снова прижала голову Майкла к своей груди. «Комес… то есть, Манглавит, Тавро-Скиф, Харальд, как угодно». Она почувствовала внезапное движение у бедра и тихо рассмеялась. «Ого, племянник, кажется, я подняла ещё одну колонну».

«Не было необходимости приносить это», — Мар указал на церемониальные фасции, которые Харальд нёс в руках. «Никакой процессии не будет».

«Да, я понимаю», — сказал Харальд. «Но я думал, что однажды на территории...»

«Нет», — Мар был нетерпелив и встревожен. «На самом деле, тебе даже не следует выставлять его напоказ». Мар сбросил плащ и завернул в него топор с толстым древком. Он огляделся и прошептал Харальду: «Его везут в крытых носилках. Под охраной, наверное, дюжины гикнатоев. Они хотят доставить его сюда так, чтобы никто не заметил. Вот почему я здесь, а не с ним».

«И они здесь что-то подозревают? Поэтому и вызвали Среднюю Гетерию?»

Мар задумчиво посмотрел на свои сапоги. «Полагаю, что да. Вы – главное подразделение по борьбе с беспорядками». Мар наклонился и прошептал ещё тише. «Я уже не совсем понимаю, что происходит. Ты же знаешь, как давно я не видел Императора». Прошло уже несколько месяцев. «Возможно, он полностью поправился, и цель этого визита – убедиться, что он действительно может предстать перед своими подданными в хорошей форме и дееспособным».

«Так что, возможно, все мои предостережения теперь не кажутся такими уж глупыми», — поддразнил Харальд. Он был невероятно рад услышать, что император идёт на поправку, потому что в остальном их с Маром заговор с целью избавить Рим от Иоанна так и не принёс бы никаких результатов. Даже Мар признал, что не добился никакого прогресса в деле заключения чудесного союза, обещанного им несколько недель назад; было очевидно, что из этого ничего не выйдет.

Мар безмятежно пожал плечами. «Ну, посмотрим. Знаете, что это?» Мар указал на сверкающее новое здание, стоящее в глубине тихой улочки, у широкой лужайки, обрамлённой деревьями. Двухэтажное здание очень напоминало процветающий новый монастырь: свежеоштукатуренная часовня с пятью изразцовыми куполами возвышалась посреди четырёхстороннего жилого блока.

«Говорят, это монастырь», — сказал Харальд.

«Да. Необычный монастырь. Пойдем со мной».

Вход в монастырь находился под большой аркой, поддерживаемой полированными колоннами из редкого спартанского зелёного порфира. Массивная деревянная дверь была украшена резьбой с изображениями из жизни Христа. Решётка открылась, и их впустила молодая женщина в чёрном одеянии, которое носили как монахини, так и монахи. Чёрный капюшон покрывал её волосы, и она откинула часть капюшона, чтобы скрыть лицо. Но Харальд заметил, что она поразительно привлекательна, настолько, что ему стало стыдно за свои мысли о ней. «Он пришёл?» — с тревогой спросила монахиня.

«Скоро», – сказала Мар. «Нам приказано проверить здание. Это всего лишь ритуал». Монахиня провела их через сводчатый коридор в большую трапезную, освещённую рядами круглых бронзовых многосвечников. Под лампами сидели сотни монахинь в чёрной форме; они крайне недостойно захихикали, когда вошли Харальд и Мар, и многие, если не большинство, забыли прикрыть лица. Их трапеза казалась чрезвычайно обильной: серебряные тарелки и стеклянные кувшины сразу бросались в глаза; слуги сновали между столами, неся позолоченные блюда, полные жареного мяса. Что самое примечательное, многие женщины были так же молоды и привлекательны, как монахиня, открывшая дверь, хотя многие другие выглядели измученными или с оспинами на лицах.

«Видишь, как они на нас смотрят?» — сказал Харальд. «Я думал, монахини опускают глаза в Христовом смирении. Эти женщины так же наглы, как…» Он осекся от изумления.

Мар кивнул и постарался не смотреть на них. «Вы, вероятно, узнаете некоторые лица. Возможно, вы встречали их на улицах Студиона».

«Один. Богородица. Блудницы».

«Каждый из них».

Вскоре простые брезентовые носилки поднялись по мраморной дорожке; при этом присутствовали лишь горстка гикнатоев в доспехах и один печальный евнух, по-видимому, личный камергер императора. Харальд стоял рядом, не в силах понять, какой протокол должен был соблюдаться в этом странном случае, а затем упал ниц, когда занавески носилок отодвинулись. Когда он снова встал, он не мог отвести взгляда, хотя и проклинал свои глаза за то, что они видели.

Конечно, это был не тот человек, а самозванец, обманщик. Нет, это был тот самый человек; сущность, глубокий взгляд и решительный нос всё ещё были на месте. Но всё остальное представляло собой жалкую пародию на великолепного Владыку Всего Мира, который внушал благоговение Харальду много месяцев назад. Император чудовищно распух, его щёки, конечности и туловище были тошнотворно раздуты, как у плавающего трупа; пальцы были похожи на толстые сосиски. Кожа пожелтела, с красными полосами. Ему явно было больно даже ступать на землю. Он огляделся, словно ища утешения. Харальд не мог этого вынести. Он шагнул вперёд и предложил руку. «Ваше Величество, позвольте мне помочь вам».

Император посмотрел на него, пытаясь узнать. «Гетерарх», — выдохнул он, явно приняв Харальда за Мара. «Благодарю вас, гетеарх… Мне не нужна… помощь». И затем он пошёл, и это было так жалко смотреть, что у Харальда сердце разорвалось.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шаркающий, хромающий император смог дотащить свои затекшие, отекшие ноги через внутренний двор к часовне. Монахини уже преклонили колени перед мерцающей серебряной преградой и огромной мозаикой Богородицы в апсиде и поклонились, когда император вошел. Ещё одна жизнь прошла, прежде чем он добрался до небольшого прямоугольного амвона. Харальд молился, чтобы император не пытался подняться по мраморным ступеням на помост с балдахином, хотя тот был всего лишь на высоту мужских плеч.

Евнух с печальными глазами попытался удержать императора, прикасаясь к его плащу. Но император решительно поднялся, так медленно, что казался деревянной фигурой, застывшей на каждом шагу. Наконец он достиг платформы, оперся на перила и обернулся. Прошло ужасно долгое время, прежде чем он смог собраться с мыслями и заговорить; ноги его, казалось, болтались, словно толстые пузыри, наполовину наполненные водой. «Дочери мои, – наконец хрипло проговорил он. – Господь наш Христос умоляет нас не судить других, да не судимы будете сами. Как Он изгнал семь бесов из Марии Магдалины, так пусть Его рука на земле изгонит бесов, поражающих этих дочерей. Но я знаю, что мои дочери убоятся за нищету своей смертной плоти, если откажутся от всякой торговли своей красотой, и из-за этого жестокого вымогательства могут никогда не познать лика прощения Вседержителя. Но Христос также сказал Своим ученикам: «О чём ни помолитесь с верой, то получите». Поэтому ваш Отец наставляет вас, Свои дочери, что если вы молитесь о том, чтобы оставаться свободными от греха, и продолжаете отрекаться от плоти и отрекаться от блудного ремесла, то получите все щедроты, которые может предоставить моя служба, и никогда больше не трудитесь, кроме как ради прославления Вседержителя».

Харальд был ошеломлён. Этот человек предоставлял бесплатное и роскошное жильё проституткам, в то время как его империя разлагалась, словно его собственный ходячий труп. Лучше бы он умер поскорее.

Император закончил свою речь и повторил мучительную процессию. Монахини всё это время стояли на коленях, без сомнения, безмерно благодарные Деве за свою необыкновенную удачу. Император добрался до двора и посмотрел на весеннее небо, словно ища одобрения от Небесного Трибунала. Его голова дёрнулась, затем медленно опустилась. Он закашлялся и упал на мостовую, прежде чем кто-либо успел его поддержать. Его конечности мгновенно одеревенели и затекли. Голова стучала по мостовой, словно молот медника, в то время как Харальд и печально взорвавший евнух опустились на колени, чтобы помочь ему. Харальд с изумлением посмотрел на лицо императора. Оно было цвета крови, а глаза – белыми, демоны лишили его даже зрения. Зубы императора скрежетали, как у зверя, а конечности совершенно онемели под губчатой, болезненной тканью, покрывавшей всё его тело.

После многих ужасных минут припадок прошёл, глаза императора вернулись в нормальное состояние, и он с извиняющимся видом поднял голову. От усилий, прилагаемых им для ударов о мостовую, его голова была в крови. Дыхание хриплое, и он едва мог поднять голову, не говоря уже о том, чтобы встать на ноги. Харальд странным инстинктом подсказывал, что его мучают две болезни: одна истощает его силы, оставляя уязвимым для второй, от которой опухают конечности. Но он не был учёным врачом. Он знал лишь, что правдивы уличные слухи, а не заверения из дворца. Отец, которым он восхищался и которого уважал, уже мёртв. И теперь даже это раздувшееся тело вскоре будет милосердно предано земле.

Харальд стоял в прихожей императрицы, размышляя, связано ли её приглашение с приближающейся смертью мужа и увидит ли он Марию. Евнухи быстро провели его в её столовую. На небольшом столе стояли лишь два изящных прибора: серебряные блюда с чеканкой и кубки из резного золота, зажатые между стеклами. Грудь Харальда опустела от последней надежды, связывавшей его сердце с Римом.

Он совершил обычные земные поклоны при входе Зои, и она рассмеялась, словно этот ритуал был шуткой, а не поклоном её пурпурнорождённому величию. Поднявшись с толстого багряного ковра, Харальд не был готов к тому, что увидел, как и два дня назад, когда стал свидетелем печального зрелища её мужа. Словно Зои лишила себя юности после катастрофического упадка своего супруга, словно только здесь, во дворцах, которые были её родной землей, её истинная красота могла полностью проявиться.

Зои была одета в простой скарамангиум, который она ввела в моду, но это платье с высоким воротником было полностью расшито жемчугом; её фигура казалась лёгкой и очерченной, без видимого объёма, словно живая мозаика. Волосы она заплела на голове, отчасти в стиле, который Мария так эффектно продемонстрировала в гостинице Аргируса, но с лентами, усыпанными жемчугом и бриллиантами, вплетенными в ослепительно золотые локоны. Её голубые глаза не обладали таким же жаром, как у Марии, но сегодня они были невыразимо глубокими, почти как аметист.

«Келеусате». Евнух помог Харальду сесть, после чего Зоя села, сверкая, словно галактика, при каждом движении. Появился жрец и пропел благословение, а слуги внесли миниатюрные оливки и икру. Вино разлили и разбавили водой.

«Я скучала по тебе, Манглавит. Конечно, Мария говорит о тебе».

«Я тоже скучал по вам, ваше величество», — искренне сказал Харальд; он был ослеплён. «Должен неловко и дерзко признаться, что я не осознавал всей глубины своего лишения, пока не увидел вас мгновение назад, и даже стыжусь того пылкого желания, которое испытывали мои глаза в эту минуту».

— Твой греческий значительно улучшился, Манглавит. — Зоя слегка наклонила голову, и на её тёмно-красных, почти амарантовых губах мелькнула усмешка. Харальд понял, что слишком многого добился: она была не только красивее, но и величественнее. Его лоб вспыхнул.

Зоя какое-то время молча поглощала свои маленькие оливки, изредка поглядывая на Харальда, словно на слугу, в присутствии которого она могла есть без малейшего смущения. Харальд лишь слегка стыдился своих мыслей о ней, наблюдая, как её роскошные губы всасывают кусочки. Он вырос при дворе и знал, что умирающий король – это мёртвый король, и что его вдова, пусть даже по необходимости, вскоре возьмёт в постель другого мужчину. Он вспомнил, как Зоя смотрела на Михаила Калафата в Антиохии, и подумал, что эта императрица, несомненно, уже принимала наследника своего мужа; Мария не раз говорила ему, что разделяет те же подозрения. Самому Харальду пришлось задуматься о преемнике императора: человек, от которого он всецело ожидал, что он расправится с Иоанном и исправит злодеяния Студиона, оказался гротескным, умирающим самозванцем. Всё изменилось. Мар был прав: им придётся взять инициативу в свои руки против Иоанна. Но как?

Когда подали рыбное блюдо, Зои выглянула из-под своих тонких, потемневших от краски ресниц и беспечно спросила: «Ты влюблен в Марию?»

«Да». Если ты хочешь поединка, Пурпурнорожденный, то король Норвегии окажет тебе услугу.

«Знаете ли вы, что я был против ее связи с вами?»

«Нет. Но я не удивлён. Она — дама высочайшего ранга. Я всего лишь барборос -манглавит, слуга Рима. Надеюсь, моя служба принесла ей хоть какое-то удовлетворение. Я считаю себя вправе служить где угодно».

«Значит, ты на нее сердишься».

«Она причиняет мне боль. Но я скандинав. Мы не проклинаем солнце, когда оно садится».

Зои подперла подбородок своими изящными руками. «Какая ты искренняя. Твоё сердце достаточно велико, чтобы признаться в боли, которую оно таит. Прости, что я раньше не донимала тебя разговорами о романтических делах. Твои взгляды меня интересуют».

Зоя молча ела рыбу, изредка лениво поддевая филе, обильно намазанное соусом, тонкой двузубой вилкой. Закончив, она какое-то время смотрела на Харальда, а он не отрывал от неё взгляда, одновременно вызывающего и заворожённого. «Как ты думаешь, я люблю своего мужа?» — наконец спросила она.

«Я не осмелюсь утверждать, что знаю Ваше сердце, Ваше Величество».

«Я люблю его. Я больше никогда его не увижу. Я попрошу, но мне не разрешат».

Хараид проникся печалью её аметистовых глаз; он понял, что она любила мужа, пусть даже и завела любовника в его отсутствие. Возможно, так же, как я, подумал Харальд, с моей девочкой-аланкой. «Вы переносите свою боль с изяществом, питающим душу, Ваше Величество».

«Любое мгновение, которое мы проводим с любимым человеком, – это время, украденное у судьбы. У меня была интерлюдия с солнцем в объятиях. Как и ты, я не проклинаю солнце, когда оно обнимает ночь». Зои замолчала, пока евнух нарезал мясное блюдо – жареного козлёнка. Когда слуга отошёл от стола, она слегка наклонилась к нему, её губы блеснули в…

Свеча. «Я слышал, что ты держишь или держал несколько женщин. Ты к ним возвращался?»

«Только шлюхе, которую я купил у Анателлона. Это пустая радость».

«Да. Но большинство наших удовольствий незначительны. А большие радости в жизни почти всегда оборачиваются против нас и приносят нам боль».

Вино, не разбавленное водой, сопровождало пустыню. Зоя долго и весело рассказывала ему истории о Болгаробоеде, древних богах и скандальных романах. Когда она позвала жреца, чтобы тот произнес заключительную молитву, Харальд был крайне разочарован. Он надеялся слышать её хриплый голос до глубокой ночи и забыть о Марии на несколько часов.

Он встал, как предписывал протокол, и скрестил руки на груди. Её бледная бровь слегка дрогнула. «Это первая ночь, когда достаточно тепло, чтобы сидеть на моём балконе. Пойдём, поговорим».

Балкон Зои представлял собой широкую аркаду, выходящую из её покоев. Многоцветное созвездие дворцового комплекса спускалось к морю внизу. Хризополис пылал на другом берегу реки на востоке. Харальд вспомнил другой балкон на другом берегу и то, что он чувствовал, стоя рядом с Марией и наблюдая за Великим Городом в ночи. Теперь его душа смотрела на другой меридиан. « Моё возвращение началось, – подумал Харальд. – Я оставляю позади не только Марию, но и другую любовь, которая больше не может меня удержать – Город Императрицы. Я провёл ночь в объятиях этих влюблённых-близнецов и познал их опьяняющую страсть и смертоносное безумие. Теперь я хочу лишь одного – бросить их на произвол судьбы. У меня есть долг перед народом Студиона и душой Асбьёрна Ингварсона, за который нужно отомстить. И тогда меня ждёт возмездие, которое разносится по бескрайним равнинам Руса и звенит в моей груди, словно пение воронов. Норвегия».

Зоя подошла к нему и положила руку ему на шею, и это прикосновение вызвало у него трепет, словно мозаичная Дева потянулась к нему. Она притянула его голову к себе и прошептала ему на ухо: «Говори тише, и ветер унесёт наши слова. Говорят, вы с Гетерархом намерены напасть на Орфанотрофа».

Харальд напрягся. Но, по крайней мере, она воспользовалась своим обаянием, а не своей внешностью; она позволила ему проявить хоть какое-то достоинство. «У нас есть намерения, но нет планов», — честно сказал он; даже если бы и были, он бы ей не сказал.

«Вы не можете ждать, — сказала она. — Мой муж может умереть в любой момент...»

«Если Ваше Величество простит меня, когда это произойдёт, мы должны дать Цезарю время собраться с силами. Если бы он мог присоединиться к нам против Иоанна, наши шансы на успех неизмеримо возросли бы». Харальд не стал добавлять, что они с Маром расходились во мнениях по этому вопросу.

Зоя яростно покачала головой. «Мой племянник – славный мальчик, но он слаб. Иоанн полностью подчинил его себе. Когда Алексий соберётся помазать его императорской диадемой, я не удивлюсь, если Иоанн вырвёт корону из рук патриарха и возложит её на свою уродливую голову. Он непременно займёт трон. Мой муж его удержал. При следующем Михаиле Иоанн обрушит на мой народ такой ужас, какой вам и не снился».

«Ты предлагаешь, чтобы я лично прихлопнул Джоаннеса? Помнишь, ты уже просил меня однажды разделать эту птицу. И ты слышал мой ответ».

«Тогда ты был невинен. Ты и сейчас остаёшься невинным. Но следующее откровение может стоить тебе жизни».

Харальд взглянул на её напряженное, вопрошающее лицо. Она была прекрасна и в этой роли. И всё же в её словах была правда. Он был совершенно застигнут врасплох состоянием императора; он не мог позволить себе больше подобных откровений. Мар становился всё более ненадёжным, если не сказать коварным; Харальд начал подозревать, что цели Мара простираются далеко за пределы смерти Иоанна, и он понятия не имел, как он и его люди впишутся в планы Мара. А теперь Цезарь даже не мог заслужить одобрения своей возлюбленной. Но что же предложил этот союзник? «Ты позвала меня сюда не для того, чтобы спасти мою жизнь, госпожа. Какую цену ты предлагаешь мне за спасение твоей собственной?»

Зои улыбнулась и постучала ногтем по идеально белому зубу. «В самом деле. Буду откровенна. Мне нужно найти защитника. Несмотря на нашу… отчужденность, мой муж никогда не позволит своему брату причинить мне вред. Если бы мой муж умер, а мой народ был бы повержен Иоанном, я бы оказалась в большой опасности». Она стиснула зубы с истинным эллинским благородством. «Я не боюсь смерти, Манглавит. Я боюсь оставить Иоанна в живых».

«Да. Я видел, как горел Студий». Харальд снова почувствовал, что судьба играет с ним, вынуждая его играть. Эта ставка была огромной. «Как ты можешь гарантировать, что после того, как я отрублю голову этому орлу в чёрном облачении, императорская тагмата не подчинится своим господам-динатам и не устроит резню моим людям в отместку? Они, конечно, не будут скучать по Иоанну, но с радостью воспользуются предлогом уничтожить всех варягов в Риме».

«Я бы пошёл к своему народу и призвал бы их восстать против Тагматы. Это изменило бы баланс сил в вашу пользу, не так ли?»

Харальд перебрал в голове бесчисленные варианты, которые они с Маром обдумывали месяцами. Да. Она была права: отвлекшись на гражданское восстание, Тагмату можно было бы победить. Затем он призвал себя вести себя с Зоей, как правитель с правителем. Он больше не был простым слугой Рима. «Да, я верю, что вы можете гарантировать, что мои люди не будут наказаны. Но какова будет моя награда?»

'Рим.'

Какое чудовищное коварство! Безумие охватило Рим. Добрые гибли, а остальные жили в огромных структурах своей лжи. «В самом деле, мать моя». Харальд не пытался скрыть насмешку в голосе. «Ты хочешь усыновить меня, как усыновила Цезаря, и назвать меня в честь какого-нибудь императора Древнего Рима, полагаю. Или, может быть, более грандиозного имени. Королем Македонии, в честь Александра».

Зоя отошла от него и посмотрела на узор из ярких огней и чернильно-чёрной воды. «Я бы сама помазала тебя. Я бы даровала тебе единственную реальную власть, оставшуюся в Риме. Помазание в Святой Софии — пустой ритуал без коронации, которая может произойти только между моих ног».

Харальд вообразил, как его захватывает вихрь, увлекает безумие Рима. Одна лишь мысль о её наготе, ожидающей, была достаточным опьянением; подумать о силе, которую дарует проникновение, означало покинуть срединное царство и резвиться среди богов. Но это была фантазия. С её стороны это было хвастовство. Она играла женщину, но в её чреслах была только сила. И она будет охранять эту силу пустыми обещаниями. «В самом деле, — сказал он, и его мимолетное безумие теперь вернулось к ироническому рассудку, — и чтобы отпраздновать нашу помолвку, я сорвал бы с небес пояс Ориона, — он указал на созвездие, кружащееся над ними, — и закрепил бы его на твоих прекрасных чреслах, как брачный пояс. Мне стоит лишь дотянуться до него».

Зои улыбнулась, словно сдерживая смех, словно ребёнок, застигнутый врасплох. «Мой венец не так недостижим, как твой свадебный подарок. Но, отказавшись от него, ты дал мне необходимое заверение в том, что твои амбиции имеют практические пределы. Позволь мне дать тебе заверение, которое ты так хочешь. Если хочешь, я поклянусь на осколке креста, на котором распялся наш Спаситель, что сдержу и другое обещание, данное сегодня вечером».

Харальд знал о важности этих реликвий для римлян, но не видел причин заставлять её клясться ими. «Если я потерплю неудачу, я смогу предложить твоё содействие в обмен на жизни моих людей. Такова клятва, которую ты дала сегодня вечером».

Зоя напоминала древнюю мраморную статую с аметистами вместо глаз. Затем её губы слегка дрогнули. «Ты стал более… цивилизованным, чем я когда-либо ожидал, Манглавит Харальд. Но ты также не утратил своей… пылкости. Раз уж я нахожу тебя таким откровенным этим вечером, позволь мне спросить тебя: когда я предложила тебе Рим, разве не было момента, когда ты возжелал его, несмотря ни на что?» Она замолчала, и жемчуг тускло подмигнул, когда её грудь поднялась от едва заметного на лице вдоха. «Разве не было момента, когда ты возжелал меня?»

Харальд кивнул. Драгоценные глаза Зои потеплели, и камень превратился в живую плоть. Она подошла к нему; он чувствовал её жар. Её лицо было непревзойдённо красивым. «Итак. Если ты потерпишь неудачу, мы оба умрём. Это судьба, которая уже связала нас. Если нам суждено соединиться в этой смерти, то давай будем любовниками в этой жизни». И затем она обняла его своими шёлковыми руками и прижала голову, украшенную драгоценностями, к его груди.

Она была именно такой, какой он её хотел видеть: отчаянной, невинной, величественной, нежной, её тело и лицо – сокровищница желания. Он занимался с ней любовью всю ночь. И когда рассвет окрасил Босфор в розовый цвет, он обнял её царственную белую грудь и осознал две сводящие с ума истины: он мог любить эту женщину. И он никогда не сможет разлюбить Марию.

Иоанн Протевон посмотрел на своего соседа Стефана и беспомощно всплеснул руками. «Волы заблудились», – сказал он не без сочувствия, но стараясь не слишком подбадривать. «Послушай», – объяснил он, вытирая руки о грубую, промокшую от дождя тунику, – «я должен помочь брату пахать. То, что я солдат, не значит, что я должен искать заблудившихся животных. В следующий раз, когда какой-нибудь император захочет напасть на них», – Иоанн указал на север, на болгарскую границу у реки Дунай, в двух днях пути, – «я уеду, а ты останешься, и ты не будешь помогать мне сражаться с булгарами, так же как сейчас помогаешь моему брату пахать». Иоанн указал на поле, где его брат плелся за волами, запряженными в неуклюжий, тяжелый, изогнутый лемех плуга.

Стефан стоял в густом тумане, его каштановые волосы были покрыты каплями влаги, а тусклые серые глаза заплывали над впалыми скулами. Похоже, он плохо питался, подумал Джон, хотя, скорее всего, так оно и было. С ростом налога на окна, добавлением налога на очаги и постоянными отработками, отнимающими людей у ферм для строительства дорог в никуда, честные фермеры вроде Стефана часто выглядели как бродячие псы. Джон начал чувствовать себя виноватым: как военный землевладелец, он был освобождён от этих дополнительных налогов, и, по правде говоря, ему не пришлось много сражаться. Его когда-то мобилизовали в Малую Азию, но поход был отменён или завершён, или что-то в этом роде, и, кроме того, ему просто нужно было показать своему топотерету, что у него всё ещё есть копьё, шлем и конь. И поскольку он не видел своего топотерета два года, в последнее время он не слишком беспокоился об этом. А дождь размягчит почву, и завтра будет легче пахать, так что какой вред будет, если мы просто поищем животное? В конце концов, если бы Штефан потерял своего вола, ему пришлось бы самому тащить плуг, и было ясно, что он долго не протянет.

Джон оседлал коня, решил, что его копьё будет мешать, и помог Стефану сесть позади себя. Они отъехали от скопления небольших кирпичных домов и проехали через широкий веер пахотных земель, окружавших деревню. Общее пастбище представляло собой лишь каменистую зеленую полосу кустарника, окаймлённую серым в тумане лесом. Оно было пустым. «Разве у Маросупуса не было здесь коз?» — спросил Джон, имея в виду другого соседа по деревне. «Их тоже нет», — сказал Стефан своим густым, медленным, слегка славянским акцентом; его мать была болгаркой, родившейся здесь до того, как Болгаробойца вернул эти земли к югу от Дуная в состав Империи.

«Их тоже нет!» — воскликнул Джон, откидываясь назад, чтобы ударить Стефана по его идиотскому черепу. «Почему ты сразу не сказал! Кто-то украл всех животных! Ясно же!»

«Я же тебе говорил», — сказал Стефан.

«Ты сказал мне, что твоего вола украли, бычья голова, а не твоего вола и коз Маросупуса!» Джон обдумал ситуацию. Он мог бы вернуться за копьём, забрать своего брата Маросупуса, Григория и его брата. Но тогда он повёл бы эту неуклюжую банду по всему миру, понятия не имея, куда делись животные. «Стефан, — сказал он, — беги обратно в деревню и расскажи всем, что случилось. Я еду через хребет посмотреть, что там». Не сказав ни слова, Стефан соскользнул с коня и побежал, хлопая лодыжками в изношенных сапогах.

Джон проехал по холодному, мокрому лесу и выехал на каменистый склон, поднимавшийся к небольшому мысу, отмеченному грудой больших, обрушивающихся камней. «Отличная идея», – саркастически упрекнул он себя, добравшись до наблюдательного пункта; он видел в тумане лишь около двух стадиев, достаточно, чтобы различить фрагмент узкой проселочной дороги, которая вилась по пологим холмам, прежде чем пересечь большую мощёную дорогу в Никополь. Джон уже собирался продраться сквозь кустарник и свернуть на тропу, когда услышал в тумане что-то странное, доносившееся со стороны дороги на Никополь. Он остановил коня и прислушался. Как странно. Звук, которого он никогда раньше не слышал, постепенно, но неуклонно нарастающий. Звук, похожий на сильный ливень, возможно, дождь с градом, или на порыв ветра. Но нет, небо было не таким; более того, устойчивый западный ветер начал отгонять туман с дороги на Никополь. Животные. Да. Но не один вол и несколько коз. Стадо. Вот именно. Судя по всему, эти воры утащили всех животных из тематики Паристрона и увезли их по дороге.

Первый человек, подъехавший по тропе, не увидел Джона. На нём был стальной нагрудник и шлем, он был вооружён луком, колчаном и небольшим круглым щитом. Джон не узнал форму, но вполне мог догадаться, что это был императорский тагмат – и зачем он здесь, одному Богу известно. Джону хотелось подъехать и высказать этому грубияну всё, что он думает о тагматах, ворующих скот у крестьян даже в мирное время. Но поскольку он был безоружным – и кто знает, что это за ренегат этот человек и сколько у него сообщников? – он подождет. Может быть, он увидит центуриона или топотерета, которому можно будет пожаловаться. Джон вернулся на мыс и спрятался за грубой естественной курганной насыпью на вершине. Ветер продолжал уносить туман в сторону дороги на Никополь, и к первому присоединились ещё пятеро, все в одинаковых доспехах; однако у одного из них не было лука. Офицер; как раз тот, кто должен был услышать об этом преступлении. Джон тронул лошадь с места и повел ее обратно по тропе, по которой шла повозка.

Мужчины окликнули его на каком-то вульгарном языке. Джон натянул поводья и посмотрел на них сверху вниз; они всё ещё были далеко, но он видел их румяные, гладкие щёки. Солдаты-евнухи? Неужели теперь они служат в Тагмате? Они снова позвали, и на этот раз он узнал диалект и понял, что эти люди не евнухи. Он решил, что лучше вернуться тем же путём, каким пришёл, и притвориться всего лишь испуганным крестьянином. Каким он и был. Он добрался до скал и оглянулся, чтобы проверить, следуют ли они за ним.

Внизу, на участке дороги в Никополь, туман рассеялся. Из опалового тумана выступили сероватые ряды копейщиков в стальных шлемах и кожаных куртках, по бокам – всадники в доспехах, как те шестеро, с которыми он уже столкнулся. «Сколько их?» – подумал Иоанн, и его тревога нарастала с каждым рядом, появлявшимся из тумана. Он ждал и считал. Достигнув сотни рядов, он решил, что хватит, и помчался вниз по склону так быстро, как только мог скакать конь по скальным выступам. Его конь мчался во весь опор, хрипя, когда он проехал мимо Стефана на окраине его деревни. «Булгары!» – закричал Иоанн так громко, что это слово обожгло ему горло. «Всё оставленное Христом болгарское войско!»

Женщина, возможно, недавно перешагнула четвертый десяток; лицо у неё было такое, что прохожий в эту весеннюю ночь счёл бы его невзрачным, отнюдь не привлекательным, но солидным и ухоженным. Лицо среднего класса, склонное к унынию, жена ремесленника, скорее трудолюбивая, чем преуспевающая – возможно, её муж был резчиком кожи или обработчиком шёлка-сырца, работавшим по контракту с более амбициозными ремесленниками, владевшими собственными делами. На ней была длинная шерстяная туника, а поверх неё – шерстяной плащ, потому что в воздухе чувствовалась прохлада, лёгкая последождливая свежесть, и она возвращалась из общественных бань недалеко от своего дома в районе Платея, рядом с Золотым Рогом; в правой руке она несла ведро и полотенце. Страх смутно отражался в её тусклых карих глазах, потому что, хотя она и была вполне уверена, что в её районе, где жили представители среднего класса, склонные к низшим слоям общества, поблизости было несколько неблагополучных многоквартирных домов – один в её квартале – и там случались кражи и нападения. Но этот страх был лишь незначительной помехой в жизни; её мучила тревога за то, что она собиралась сделать этой ночью.

Он ждал её на обычном месте, его чёрный плащ, словно оживающая тень, возникала из темноты переулка рядом с аркадным фруктовым рынком. Он быстро повёл её к соседнему дому, на кладбище небольшого монастыря в конце улицы. Она поставила ведро на траву рядом с рядами надгробий, похожими на зубы, ненавидя, как всегда, это занятие среди вопящих душ мёртвых, и ждала, когда он начнёт.

«Сколько раз они встречались на этой неделе?» — спросил Джоаннес, глядя на простое, страдальческое лицо женщины.

«Три раза», — сказала она приглушенным от стыда голосом.

«Значит, они чем-то заняты, да?» Она не ответила на риторический вопрос, а посмотрела на свои обутые в сандалии ноги; изящные и гладкие, они были её самой привлекательной чертой. «Что, по словам вашего мужа, они обсуждали?» — спросила Джоаннес.

Её глаза блуждали, словно она подозревала, что мёртвые подслушивают. Монастырская часовня, окутанная деревьями, казалась тёмной, зловещей за рядами надгробий. «О-он сказал, что они против... т-тебя, Орфанотрофус. Они... что-то замышляют. Он не сказал, что именно».

Джоаннес кивнул. «Он когда-нибудь говорил о какой-либо связи своей группы с некоторыми злодеями в Студионе?»

«Я слышала, как он разговаривал с… другом…» Она сделала паузу, понимая, что двусмысленность раздражает Орфанотрофа. «Этот… друг был тем пекарем, о котором я тебе уже рассказывала». Джоаннес кивнул, давая ей возможность продолжить. «Они сказали, что эта группа в Студионе… хорошо организована и будет… хорошим союзником. Они сказали, что средний класс и бедняки должны объединиться против т-тебя, Орфанотроф».

Джоаннес наклонился к женщине, словно собираясь схватить её и вытрясти из неё правду, но лишь ухмыльнулся. «Название этой группы в Студионе. Они упоминали название этой группы?» Женщина покачала головой и подавила рыдание. «Но вы же найдёте для меня название, правда? Думаю, когда мы встретимся на следующей неделе, вы всё узнаете».

Женщина утвердительно кивнула, вцепившись руками в края плаща, словно ей вдруг стало холодно. Она подняла взгляд, и по щекам её текли слёзы. «Вы принесли весточку от моего мальчика? С ним всё хорошо? О, пожалуйста…» Отчаяние в её голосе разбило бы сердце даже статуе.

«С ним всё хорошо», — прогремел Джоаннес. «Он уже один из любимчиков Неориона. В следующий раз, когда ты назовёшь его имя, я передам тебе от него весточку».

Женщина взглянула на Джоаннес с той странной благодарностью, которую жертвы дыбы часто выражали своим мучителям. Она шмыгнула носом и стала ждать.

«Ваш муж прикасался к вам на этой неделе?» — спросил Джоаннес.

Она и не думала лгать. «Нет», – ошеломлённо ответила она. Иоанна кивнула. Она машинально откинула плащ, а затем медленно стянула тунику до подмышек, обнажив всё, что было ниже этой линии. Иоанна не отрывала взгляда от её плоской, низкой груди. Её прожилки сосков набухли от холода, а вовсе не от желания. Глаза были закрыты. Огромные, изуродованные пальцы Иоанна потянулись и распластались по её груди, а лопатообразные кончики прижались к её бледной коже, словно присоски кальмара. Лицо его не двигалось, в его затенённых глазницах не было никакого выражения. Через мгновение он убрал руки, и женщина медленно стянула с неё тунику. Она быстро схватила ведро, выбежала с кладбища и скрылась на улице. Иоанн на мгновение оглядел кладбище, словно хотел напугать даже мёртвых своим ужасным видом. Затем он тоже прошёл под каменным порталом и исчез.

Мертвецы восстали из-за большого квадратного фонтана посреди беспорядочных рядов плит. Один был огромным духом, другой – маленьким человеком, который двигался быстрыми, крадущимися, совершенно бесшумными рывками существа, привыкшего ходить там, где его не ждали. Два духа на мгновение прижались головами и заговорили друг с другом.

«Видишь ли. Раз в неделю. Этой ночью, всегда в одно и то же время и одно и то же». Маленький человечек улыбнулся, обнажив кривые, частично гнилые зубы. «Единственное, что всегда меняется, это то, что иногда он чувствует её грудь, а иногда нет».

Харальд мрачно улыбнулся и вложил в руки маленького человека пять серебряных номисмат. «Благодарю тебя, друг. И нашему общему другу, Синей Звезде, моя благодарность и привет».

Человечек поспешил за монастырь, оставив Харальда наедине с мёртвыми. Он сомневался, что хоть одна из душ, погребённых в этой священной земле, была проклята, но если таковая и была, у него было послание для них, которое он должен был передать Князю Ада: «Ровно через неделю я передам тебе душу Орфанотрофуса Иоанна».

Высоко в идеальном, фарфорово-голубом небе висели крошечные чёрные облачка, солнце палило, а его волосы отливали золотом. Она больше не могла к нему прикоснуться, но каким-то образом её разум был внутри его, и она могла видеть его глазами, хотя и знала, что находится так далеко от него. Долгое время она не замечала, как маленькие чёрные облачка превращаются в стаи воронов, спускающихся всё ниже, пока не увидела сверкающий лёд на вершине холма и не почувствовала, как холодный ветер пронзает сердце. Но за льдом журчал ручей, тихий, словно поверхность многогранных алмазов. Она прошептала ему: «Король на той стороне», и знала, что, когда он доберётся до короля за ручьём, он будет в безопасности. Затем из зенита чёрного неба вылетел одинокий ворон, быстрый, как стрела, с острым, как смерть, обсидиановым клювом. Она почувствовала, как ворон ударил его по шее, а затем увидела, как кровь хлынула из раны, и отчаянно потянулась к нему...

Мария проснулась, дрожа от холода, слёзы на её лице были словно ледяные кристаллы. Она села, прислушалась к тишине ночи и ощутила вокруг себя вечность, словно чёрный, невесомый саван. Что это значит? – спросила она себя, чувствуя, будто её душа – крошечный огонёк, убегающий вперёд во тьме. Что это значит?

«Племянник. Ты сегодня так хорошо выглядишь. Освежился ли ты с одной из своих шлюх? Возможно, будучи молодым и глупым, да ещё и в пору обновления, ты отдал своё искреннее сердце одной из них». Джоаннес кивнул секретарше, которая закрыла дверь в его скромный, безупречно захламлённый кабинет в подвале «Магнары». Майкл Калафатес сидел, не поздоровавшись с дядей.

«Итак, ты возобновил свою связь с королевой шлюх. Какими лакомствами эта прекрасная женщина угостила тебя, чтобы ты поделился со мной?»

«Дядя, она замыслила новый заговор». Майкл посмотрел на Джоаннеса так, словно это было одно из самых болезненных слов в его жизни. Его тёмные ресницы яростно замигали.

«В самом деле. Как она собирается совершить это убийство?»

«Я не знаю подробностей, дядя».

Йоханнес взял перо, обмакнул его в маленькую уродливую фарфоровую чернильницу и сделал пометку на документе перед собой. Он взглянул на Майкла и написал ещё несколько слов, прежде чем аккуратно положить перо в небольшой глиняный поднос. Внезапно он поднялся, словно клубы чёрного дыма, его огромные руки летели, а один изуродованный палец указывал на нос Майкла, словно меч Архангела. «Эта шлюха всегда строила против меня заговор, хныкающий кретин!» — прогремел он. «Мне не нужны предупреждения! У меня есть средства, чтобы отразить любой удар, который мне нанесут!» Йоханнес резко понизил голос. «Мне нужно найти способ заставить её выпить её собственный яд. Вот почему мне нужны подробности, безмозглый торговец блудом. Ты можешь что-нибудь вспомнить?»

«Да. — Глаза Михаэля расширились от ужаса. — Её сообщник в этом деле — манглавит Харальд Нордбрикт».

«Спасибо, племянник. Можешь идти своим ходом». Джоаннес не поднял глаз. «Надеюсь, в следующий раз, когда мы поговорим, ты приведёшь более убедительные и обоснованные аргументы против возвращения в Неорион».

Когда Михаил ушёл, Йоаннес откинулся на спинку кресла и потёр глубокие глазницы. Значит, манглавит Харальд Нордбрикт выступит против него. Отлично. Это значительно облегчило решение. Да, один из двух тавро-скифских хвастунов должен был уйти; их попустительство было слишком опасным, особенно сейчас, но сохранение одного из них было столь же необходимо. А поскольку манглавит Харальд Нордбрикт был явно глупее из двоих и вскоре предложит Орфанотрофу ту же верность, что и жалкий Цезарь, выбор просто не мог не пасть на гетерарха Мара Хунродарсона. Мару Хунродарсону пора было завершить своё долгое пребывание среди римлян последней, изысканной ночью в Неорионе.

«Я не могу вам сказать».

Мар с грохотом ударил мощными руками по своей огромной груди, словно удостоверившись, что Харальд действительно обращается к нему. «Я не верю своим ушам. Я потратил месяцы, пытаясь спровоцировать тебя на какие-то действия, и вот теперь у тебя появился этот безумный план, который, как я могу предположить, был вдохновлён твоей женщиной. Мне сообщили, что ты собираешься завтра вечером напасть на Иоанна, но ты не можешь сказать мне, где именно произойдёт это нападение, или кто убедил тебя, что этот план не приведёт к гибели всех варягов в Римской империи. Почему я вижу в этом руку Марии?»

«Мария не причастна. Я не раскрываю подробности ради вашей же безопасности. Если я потерплю неудачу, чем меньше вы будете знать, тем лучше. Я просто хочу, чтобы вы были готовы, когда это произойдёт». Харальд знал, что это не совсем правда; он не доверял Мару настолько, чтобы назвать имя императрицы. Но безопасность его сторонников зависела от того, знал ли Мар о предстоящей попытке.

«Готовы? Мы не готовы. Если мы выступим сейчас без обещаний от схол, экскубиторов и гикнатов, всё будет потеряно. Не думаю, что вы знаете о тех значительных усилиях, которые я приложил, чтобы привлечь на нашу сторону нескольких топотеретов. Я иду вперёд. Вы вот-вот броситесь в пропасть и утащите за собой остальных».

«У меня есть... обещания, которые гарантируют нам гораздо больше, чем могут предложить несколько топотеретов Тагматы».

Мар подошёл и пнул стопку брезентовых палаток; он договорился встретиться с Харальдом в кладовой под казармами Средней Этерии. Он оглядел мешки с полевым снаряжением, боевыми доспехами и ряды церемониальных знамён, прислонённых к стене. Впервые он осознал, насколько опасен на самом деле принц Норвегии. Он повернулся к Харальду. «На кону жизни тысячи человек. Лучше назови своих союзников». Лицо Мара зловеще покраснело.

«Неужели вы думаете, что я предпринял бы какие-либо действия, которые безрассудно поставили бы под угрозу жизнь любого норманна? Прежде всего, я без труда справлюсь с Джоаннесом там, где планирую это сделать. И когда мне это удастся, у меня есть гарантии, что Тагмата будет нейтрализована. Я практически уверен, что, увидев, с кем им предстоит столкнуться, они даже не станут сражаться. Если же увидят, мы их раздавим».

«И я должен поверить тебе на слово?» — Мар упер руки в бока. — «Может быть, ты забыл урок, который я преподал тебе в ту ночь, когда мы встретились».

Харальд этого не сделал; он ясно помнил, как легко Мар одолел его. «Ты собираешься выбить из меня эту информацию?»

Мар подошел к нему. «Это зависит от тебя, маленький принц».

Харальд уже почти решился всё раскрыть, рассуждая, что уже доверил Мару жизни своих клятвопреступников. Но физическое запугивание со стороны Мара его возмутило. «Возможно, так и есть».

На этот раз Харальд был готов. Он поймал быструю, как змея, руку Мара и швырнул его на ряд знамен. Мар отбился от лязгающих стрел и отскочил к стене; в одно мгновение он врезался Харальду в колени, сбив его с ног. Они сцепились и покатились, с силой ударяя конечности о каменный пол. Харальд не мог поверить, насколько силён Мар; он помнил, как боролся с Олафом в детстве. И всё же Мар не смог его прижать.

Они вскочили на ноги. Мар сверкнул глазами; возможно, это была не Ярость, а нечеловеческая ярость. Харальд навалился плечом и впечатал его в кучу холщовых мешков. Мар отчаянно хлопал его по ушам. Мешок выскользнул из-под Харальда, и он упал на пол. Мар каким-то образом оказался у него за спиной. Рука Мара перекрывала ему ветровое стекло, а нож упирался ему в щеку.

«Это безумие!» — закричал Мар, яростно дыша. «Это никак не остановит Йоханнеса». Он отпустил горло Харальда и убрал нож.

Харальд в гневе оттолкнул холщовые сумки и встал на колени. Это было безумие. Он рассказал Мару, где состоится убийство, и как императрица гарантировала, что настроит город против Тагматы.

Когда Харальд закончил, Мар отвёл взгляд в сторону и, покачавшись на каблуках, замер на месте. Наконец он тихо произнёс: «Думаю, это сработает».

Харальд потёр горло. Да, это сработает, сказал он себе. И в следующий раз, когда мы сразимся, Мар, если мне повезёт, а тебе нет, я, возможно, смогу тебя убить.

Мар промчался по коридорам Нумеры к крылу, где располагались личные покои его центурионов. Он забарабанил в дверь Торвальда Остенсона и, когда она слегка приоткрылась, ворвался внутрь. Он проигнорировал юношу, съежившегося на кровати Остенсона, и ткнул подчинённого в лицо бронзовой масляной лампой. «Я хочу, чтобы ты отправился в город и устроил мне встречу сегодня вечером. Непременно. Немедленно».

Остенсон сглотнул, подбирая слова. «К-кто эта заинтересованная сторона, гетерарх?»

«Великий отечественный Бардас Далассена».

Мар смотрел, как Остенсон одевается, словно опасаясь, что его центурион снова заберётся в постель. Когда Остенсон ушёл, Мар захлопнул дверь перед растерянным мальчиком и быстро направился в свои покои на четвёртом этаже. Он распахнул двери и вышел на балкон, мечтая излить свою ярость на весь дворец. Невероятно. Кого он ненавидел больше? Себя, Харальда Сигурдарсона, или эту коварную, невероятно умную шлюху? Сигурдарсона! Невероятно! Мар потратил месяцы, заключая союз с Алексеем и Феодорой, и за один вечер с блудницей, рождённой в пурпуре, юный принц придумал план, который, вероятно, оставит стерву Зою у власти до конца её дней. Обещала ли она также сделать Харальда Сигурдарсона гетерархом? Или, ещё хуже, позволит ли она ему вернуться в Норвегию прежде, чем он начнёт приносить пользу? Именно это он больше всего ненавидел в Сигурдарсоне – его невероятную удачу, просто то, что он жив, да ещё и череду нелепых успехов в придачу. Мар вернулся в спальню, схватил огромный шкаф напротив кровати и швырнул его в стену. Массивный предмет мебели разбился с грохотом, словно корабль разбился о скалы.

Взрыв дерева и слоновой кости достаточно успокоил Мара, чтобы на мгновение прояснить свои мысли. Конечно, Харальд Сигурдарсон больше не стоил усилий, конечно, он должен был умереть; решение, которое он принял в спешке однажды, было верным тогда, и оно было верным сейчас. Но Мар задался вопросом: правильно ли он выбрал орудие для казни Харальда Сигурдарсона?

В крытом атриуме дворца Великого Домоправителя Вардаса Далассены, расположенного на вершине холма, находился центральный фонтан, облицованный золотой плиткой; из воды возвышался лев. Мар изучал отражение света свечей в неподвижном бассейне; фонтан был выключен. Пять офицеров Имперской Тагматы стояли на страже на почтительном расстоянии от сводчатого мраморного зала. Мар усмехнулся про себя. Он думает, что если бы я захотел его убить, то послал бы к нему центуриона посреди ночи с просьбой о встрече? И этот глупец воображает, что демонстрирует свою силу, заставляя меня ждать?

Прошёл девятый час ночи, прежде чем топотерет, назначенный в кабинеты Великого Домоправителя, спустился по винтовой лестнице. «Он сейчас примет вас», — сказал топотерет. Великий Домоправитель не поздоровался с Маром, когда Гетирарх вошёл в его тихий кабинет. Мар рассматривал массивные водяные часы из полированной бронзы рядом с письменным столом. «Шлюха, выставляющая напоказ свои дешёвые украшения», — с отвращением подумал Мар.

Далассена просматривал донесения на письменном столе. На кафедре лежала книга по военной стратегии, открытая на чертежах конфигураций частоколов. Он поднял взгляд, словно на мгновение отвлекся от вопросов первостепенной важности. Образ военного, подумал Мар; мощная грудь и мощные предплечья, грубые, словно высеченные брови и подстриженная, жесткая, темная борода. Образ, как и все в Риме, всего лишь образ. Далассена наконец кивнул своему топотерету, чтобы тот ушел; помощник, что было заметно, не закрыл за собой дверь и через мгновение кашлянул в коридоре, давая Мару знать, что он все еще здесь. Мар едва мог скрыть ликование на лице. Неужели Далассена так боится меня?

— Я занят, Гетарарх, — в голосе Далассены слышались глубокие, врожденные властные нотки.

Мар решил, что с него хватит вежливых поступков. Он пнул дверь и запер её спиной. «Червь поганый! Думаешь, эти шестеро мальчишек снаружи помешают мне сломать тебе шею, как пруту!» К чести Далассены, его тёмные глаза горели гневом и ненавистью; Мар предположил, что Великий Домохозяин будет отступать от смерти, пока сможет, но когда он наконец окажется в ловушке, он повернётся лицом к валькирии.

«Хорошо, гетерарх». Далассена пожал плечами; видимо, он решил, что у него ещё есть несколько путей к отступлению. «Я уже предлагал тебе возможность заключить сделку. Нет причин, по которым я не могу предложить примирение, просто потому, что на этот раз ты проситель. За свою карьеру я много раз вёл переговоры с дьяволом».

«Именно так и есть, – подумал Мар, – и предупреждение вполне справедливое». Мар отошёл от двери; топотерет, поддерживаемый всеми пятью стражниками, ввалился в комнату, но Далассена быстро отпустил его и приказал закрыть дверь. «Позволь мне сразу перейти к делу», – отрывисто сказал Мар. – «Ты был прав, когда предупреждал об опасности манглавита – тогда ещё обычного пирата – Харальда Нордбрикта. Он представляет угрозу для всех нас».

Глаза Далассены были поразительно быстрыми и внимательными. «А ты, который может ломать шеи, как ветки, – в чём я не сомневаюсь, – хочешь, чтобы я совершил казнь. Почему?»

«Потому что, если я буду палачом, я не смогу завоевать преданность его людей, когда он оставит их без своего руководства».

Далассена выпятил подбородок. «Но я не хочу, чтобы ты заслужил преданность его людей. Я считаю их, как и тебя, бедствием и хотел бы увидеть, как они без предводителя вернутся в снега Туле. Или, может быть, Средняя Гетерия нападёт на Великую Гетерию в братоубийственной оргии. Как это было бы мне на руку».

«Как только я подумал, что осёл научился разговаривать своим задом, он развернулся и заорал на меня», — сказал Мар. Далассена вскочил на ноги, его лицо побагровело. Одной рукой Мар с силой опустил его обратно на стул. «Послушай меня, глупец, продавший свой ум дьяволу. Сделка, которую ты заключил, была с динатами, а не с Иоанном. Теперь Иоанн твой хозяин. Мы оба это знаем. До сих пор Иоанн ограничивал своё внимание деталями гражданского управления, оставляя военные дела императору. Когда его брат умрёт, а мы оба знаем, что это неминуемо, злобные руки Иоанна захватят военную власть; разве ты не видишь жалкого Цезаря во главе армий Рима? И многие, вероятно, будут задушены в его хватке».

Глаза Далассены говорили всё. Он уже слышал слухи о походах, запланированных Йоханнесом. Самоубийственные. И всё же не подчиниться? Самоубийственные. Далассена выпятил грудь и выдохнул через ноздри. «Итак. Я приношу тебе голову Харальда Нордбрикта, а ты – голову Йоханнеса».

Мар кивнул. В дверь постучали. Далассена крикнул топотерету, чтобы тот ушёл, но стук продолжался. Далассена подошёл к двери, его лицо покраснело. Когда дверь открылась, Мар увидел лицо топотерета. Что-то было не так. «Сэр, внизу государственный курьер». Голос топотерета был приглушён от потрясения. «Вам стоит послушать его донесение».

Далассена последовал за топотеретом вниз. Мар рассматривал резную табличку из слоновой кости на стене Далассены; на ней был изображён Святой Димитрий, «святой воин», в доспехах, подобных доспехам офицера Тагматы. Сердце Мара забилось. Неужели это случилось? Если да, то его поспешность была более чем оправдана. Время ещё есть; Иоанна отвлекут грандиозные хлопоты, связанные с государственными похоронами и помазанием кесаря в качестве нового императора. И, возможно, искреннее горе. Да, время ещё есть. Мару казалось, что сердце выпрыгнет из груди, когда он снова услышит, как сапоги Далассены цокают по мрамору.

Лицо Далассены было не просто пепельно-серым, а имело болезненный, слегка зеленоватый оттенок. Мар подумал, что тот сейчас упадёт в обморок; его взгляд был ошеломлённым и бессильным. Мар помог ему сесть. Далассена закатил глаза, словно умирающий, его голос уже доносился из склепа. «Булгары», — сказал он. «Булгары уже захватили Паристро и Македонию и блокировали Фессалоники. Мы потеряли Западную империю. А они в десяти днях пути от стен Константинополя».

Мар наклонился, схватил Далассену за воротник и резко поднял на свет суровое лицо Великого Домикшечника. «Это ничего не меняет в наших сегодняшних планах», – прошипел Мар. «Мы отбросим булгар. И в пылу битвы такому отважному воину, как манглавит Харальд Нордбрикт, может грозить множество опасностей». Мар позволил Далассене откинуться на спинку кресла. «Разве ты не понимаешь? Император не может вести свои войска в бой. Ты будешь верховным командующим армиями Римской империи. И рядом с тобой не будет более верного соратника, чем командующий Великой этерией империи».

«Это безумие!» — перекрикивал Харальд шум в арсенале Магнаны. Дым от факелов Оптиматов — имперских носильщиков багажа — застилал свет дискообразных многоканделябров, пылающих высоко в подземельях. В дальнем конце огромного склада сквозь дымку, словно странные механические монстры, возвышались огромные осадные машины. Количество и разнообразие военного снаряжения, вывозимого и загружаемого на вьючных мулов и повозки, поражало воображение: связки дротиковых щитов, осадные лестницы, мостовые понтоны, палатки, переносные огнеметы разных размеров, а также глиняные снаряды, наполненные жидким огнем, палатки, контейнеры для стрел, кожаные полевые ванны; один из Оптиматов промчался мимо со стопкой переплетённых тактических трактатов. «Зачем они вывозят осадные машины? Они просто будут нас тормозить!»

Мар вопросительно покачал головой. «Они думают, что Фессалоники могут пасть!»

«Вероятно, так и будет», — крикнул Харальд, — «если мы сбавим скорость, чтобы защитить все это снаряжение!»

Мар кивнул в знак согласия. «Что ты ищешь?»

«Вот это!» — Харальд полез в холщовую сумку и вытащил мягкий кожаный сапог, с которого свисали длинные кожаные ремешки. «Обмотаешь ремни, и они не слетят, даже если наступишь в смолу. Мы увязнем в грязи, а эти, — он хлопнул по своим тяжёлым кожаным сапогам, — «будут проблемой!»

«Готова ли средняя Гетерия к выступлению?» — крикнул Мар, как раз в тот момент, когда на него налетел Оптимат, несущий корзину, полную подков.

«Да!» — Харальд понял, что решение было простым. Сначала нужно спасти тело Рима; затем он сможет разобраться с головой, а тело — исцелить. А потом можно будет отправиться домой. Харальд поднял несколько мешков с обувью и крикнул дюжине своих людей, чтобы те уносили остальное.

«Вы возвращаетесь в свои казармы?» — закричал Мар. Металлурги начали стучать молотами по одной из осадных машин.

«Да! Тогда я пойду к себе домой в город за Грегори! Моим переводчиком! Я не хочу, чтобы кто-то неправильно понял боевой приказ!»

Мар оглядел огромный, дымящийся, шумный, пропахший потом и пламенем склад, глаза его блестели от волнения. Он сжал кулаки, твёрдые как сталь, и проревел в гуле: «Я уже чувствую вкус вороньего вина!»

Харальд в одиночку поднялся на холм к своему дворцу. Несмотря на непрекращающийся дождь, город был полон домыслов, возможно, начинающейся истерии. Огромная толпа собралась на форуме Константина, чтобы послушать одновременные речи разных ораторов с совершенно разными взглядами; один длинноволосый юноша, вероятно, богомил, объяснил нападение греховностью города, в то время как седой одноногий старик, вероятно, ветеран походов Болгаробойцы, читал мрачную литанию зверств, которые булгары и сейчас творят над жителями Рима. Даже в фешенебельном районе Харальда люди собирались на углах улиц небольшими, беспокойными сборищами; их беспокоило неминуемое вторжение в город. И казалось, что каждый слуга в округе сновал туда-сюда по улице, нагруженный мешками с зерном и глиняными кувшинами с вином и маслом, поскольку семьи запасались провизией для осады. Некоторые слуги даже вывозили большие триптихи из слоновой кости или бронзовые скульптуры, чтобы продать их за наличные.

Улица Харальда ничем не отличалась от других; горничная из дома соседа перегнулась через балкон и спросила, видел ли он уже орду булгар и правда ли, что они пытают женщин после того, как насилуют их? Повозка с грохотом поднималась по мощёному холму, два евнуха хлестали мула; повозка была загружена тремя откормленными, хрюкающими горностаями, без сомнения, незаконно приобретёнными у оптовика, торгующего свининой. Женщина в дорогой меховой накидке ждала у входа во дворец. Нет, я ещё не видел булгар, мысленно повторил Харальд. Они уже как минимум в десяти днях пути, и мы непременно отбросим их назад прежде, чем они увидят Регий, не говоря уже о городских стенах. Возвращайся к мужу и позаботься о налогах, которые потребуются для оплаты этой кампании.

Женщина подошла к Харальду, прежде чем он успел спешиться; её мокрый плащ закрывал ей голову. Она положила руку на его сапог и подняла лицо. Голова Харальда резко вскинулась от удара её пылающих сапфировых глаз. Мария быстро отдернула руку, словно коснулась раскаленной жаровни. Она пристально посмотрела на него, прежде чем заговорить. «У меня нет права. Но я должна поговорить с тобой, прежде чем ты уйдёшь. Должна. Я ждала».

«У меня нет времени на ваши игры, госпожа», — резко ответил Харальд. «Я должен играть в войну, которая, как вы говорите, не менее тривиальна, чем детская, но в которой ставки оплачиваются кровью». Харальд спешился и встал над ней. Её лицо было некрашеным, а бледная кожа была покрыта каплями дождя. «Может быть, вы подскажете мне, как убить болгарина, если он попытается заняться со мной любовью?»

«Я пришла не для того, чтобы насмехаться над тобой», — тихо сказала она, и её голос был подобен хрустальным каплям, падающим с серого, уродливого неба. «Я знаю, что я…» Она вздохнула и выпрямилась. «Я пришла не для того, чтобы оправдываться. Мне не в чем извиняться. Что сделано, то сделано. То, что ещё можно исправить, я хочу исправить. То, что я должна сказать, касается твоей жизни».

Харальд устало покачал головой. «Туда, куда я направляюсь, я, кажется, буду вне досягаемости твоих интриг».

«Пожалуйста. Ты же знаешь, я не…» Она замолчала, и её губы, окрашенные в более фиолетовый цвет, чем обычно, задрожали. «Ты знаешь пустоту внутри меня. Я знаю, ты пытался до меня достучаться. Я несчастна». На её лице было такое отчаянное выражение, какого он никогда раньше не видел. «Умоляю тебя, сжалься надо мной».

Харальд вспомнил кое-что из сказанного ею когда-то, и задался вопросом, какая эксцентричная звезда теперь заставила его действительно пожалеть ее. «Войди внутрь».

Слуги Харальда были в неистовстве, носясь с кувшинами и мешками для зерна и унося серебряную посуду в подвал на хранение. Его камергер, Никитас Габрас, стоял посреди прихожей, словно генерал, командующий нападением. Харальд лишь раздраженно взглянул на Габраса; он оставил лакея Иоанна при себе, потому что, похоже, в Риме проверенный шпион ценился почти так же, как и верный друг. Время от времени, однако, ему приходилось сдерживать себя от соблазна спуститься вниз и буквально разорвать Габраса надвое на глазах у всей своей свиты раболепствующих евнухов и служанок. «Григорий, — крикнул Харальд в угол огромного дворца, — ты готов отправиться в викингское путешествие со своими норвежскими товарищами?» — приглушенно крикнул Григорий, и через несколько мгновений маленький евнух появился в дальнем конце прихожей; Он носил льняной плащ и таскал с собой сумку из шкур в скандинавском стиле. «В бою нам не страшны никакие шторма!» — увещевал он самоуничижительным тоном.

Харальд ухмыльнулся, увидев кеннинг Григория. «Ты первый римский норманн», — ласково сказал он Григорию. Харальд взглянул на Габраса, который всё ещё руководил своей кампанией, и его осенило. «Камерлен, — рявкнул он, — брось это! Ты идёшь на войну!» Габрас выглядел так, будто ему только что вонзили нож в рёбра. «Да. Ты можешь быть полезен. Моему переводчику и храброму товарищу, ветерану многих сражений, нужен денщик, чтобы донести его сумку до фронта. Ты назначен на эту должность. Любое промедление в выполнении этого приказа будет наказано в соответствии с правилами поведения Средней Гетерии». Изумлённый Габрас быстро капитулировал перед ледяным взглядом Харальда и вцепился в сумку Григория, словно был рождён для этой должности.

Харальд жестом пригласил Марию следовать за ним наверх. Он быстро пошёл впереди неё в свою сводчатую, освещённую свечами спальню. Его аланка стояла в ожидании, её гибкое тело было закутано в белый шёлк, а опалово-серые глаза были полны тревоги. Он поцеловал её в гладкий, как мрамор, белый лоб и отпустил. Она грациозно прошла мимо Марии, пронзительно глядя на неё, словно жеребец, оценивающий другого.

«Она похожа на белого леопарда, которого я видела однажды», — восторженно сказала Мария, явно не в силах сдержать восхищение столь же великолепной самкой. «Вы, должно быть, прекрасны вместе — ваше золото и её слоновая кость».

«Да, — сказал Харальд, — и сегодня ночью, когда она обхватит меня своими лапами пантеры, она искренне пожалеет, что это может быть последний раз. Не потому, что она любит меня — она меня почти не знает, — а потому, что я хорошо её оберегал. И я научился видеть красоту в этой простой истине».

Мария выглядела ужасно огорчённой; он не знал, от чего именно, но ему было приятно видеть её страдания. Она опустила голову, так что он больше не мог её видеть. «Я подлая стерва. Я не хотела говорить об этом».

«Нет. Давай поговорим о любви. Твои возлюбленные и мои возлюбленные. У меня теперь новая возлюбленная. Когда я в её объятиях, я не всегда думаю о тебе».

Мария подняла взгляд, и на ее лице отразилась слабая надежда. «Я всегда думаю о тебе».

«Даже когда ты разрываешь плоть с каким-нибудь новым кавалером?»

«Был любовник. Когда-то. Я сделал это, чтобы… Я не буду лгать и говорить, что сделал это ради тебя. Я сделал это, чтобы спасти себя. Но теперь никого нет. Я опустошён».

«Вы сами постелили себе постель, госпожа. Если она пустует, то это ваша вина».

«Да». Казалось, она приняла какое-то решение, словно путник, который оглядывается на свой дом и в этот момент понимает, что больше никогда не вернётся. «Я пришла рассказать о сне, который мне приснился в этой постели».

Харальд ощутил страх, словно короткий, внезапный порыв ветра в комнате. Её сны, если им верить, обладали странным пророческим смыслом. Вполне вероятно, учитывая её странную, печальную душу, что она была обречена видеть будущее. Своего рода провидица, хотя, по-видимому, не могла впасть в транс. «Говори об этом», — сказал он ей.

Она описала сон, воронов, короля за ручьём и рану на его шее. Закончив, она добавила: «Я не думала, что это важно, потому что я думала, что это действительно обо мне. Что я скучаю по тебе». Она слепо покачала головой, словно пытаясь избавиться от какой-то ужасной мысли, и слеза скатилась по её виску. «Однажды я хотела убить тебя. Я думала, ты вестник моей смерти. Ты знаешь это. Но я не хочу, чтобы ты умирал». Она подняла на меня полные слез глаза, её губы ужасно скривились. Впервые в моей жизни Харальд с изумлением заметил, что она выглядит уродливо. И в этот момент его сердце тронуло. Она была женщиной, человеком, а не богиней, в конце концов. Он был не глупцом, раз искал её отчаявшуюся, потерянную душу. «Пожалуйста, не иди на эту войну», — сказала она, рыдая. «Я сделаю всё, что ты хочешь». Я покину Рим навсегда, несмотря ни на что. Уйду в монастырь. — Её плечи сотрясались от рыданий. — Пожалуйста, поверь мне. Ты там умрёшь. Я это видела.

Она сжала кулаки так, что костяшки пальцев покраснели, а затем опустила руки, словно лишившись всех чувств. Голос её дрогнул; шёпот прозвучал словно крик из бездны: «Я не смогла бы жить, зная, что твоей души нет где-то в этом мире».

Он потянулся к ней, не столько из жалости, сколько зная, что её огненное прикосновение уничтожит это странное новое заклинание. Но она была холодна, почти безжизненна, и когда, рыдая, упала к нему, то была не Афродитой с обжигающими, змеиными, крадущимися руками, а маленькой девочкой, нуждающейся в целомудренном утешении. И каким-то образом он коснулся её одинокой, трепещущей души так, как никогда не касался, когда чувствовал себя глубоко внутри неё. Он оттолкнул её и взял за руки, боясь, что в любой момент жар и свет, заслонявшие её истинное существо, могут вернуться. «Обещаю, я не умру там», — сказал он ей.

«Я напуган».

«Я тоже», — признал Харальд. «Но в жизни нет ничего определённого. Даже судьба иногда отклоняется от своего пути».

«Или, может быть, судьба вводит нас в заблуждение, заставляя думать, что она сбилась с пути». Мария неловко вытерла нос, и Харальд не удержался и снова обнял ее.

«Ты должна уйти», – сказал он ей. «Нашим сердцам нужно слишком многое сказать друг другу, чтобы снова воздвигнуть между ними преграду в виде обнажённой груди. Я вернусь к тебе». Она отстранилась от него, по-своему понимая эту новую, девственную верность. Она в последний раз сжала его руки, затем отпустила их и молча побежала к двери. Но под богато украшенной притолокой она замерла и неловко обернулась, словно эмоции окончательно спутали её конечности. Она посмотрела на него, и её голубые глаза были подобны фьорду в последний умирающий день лета. «Если я не вернусь», – сказал он ей, отвечая на вопрос на её печальном детском лице, – «тогда я хочу, чтобы ты знала, что я умер, любя тебя».

Город Новый Рим не спал. В часы угасающей ночи он начал переселяться с перекрёстков и тревожных семейных анклавов к Форуму Константина. Из районов Петрион и Ксерофолиос, из Фанариона и Венецианского квартала, из Влахерн, где Великая сухопутная стена встречается с Золотым Рогом, из Сигмы и Дейтрона, даже из Студиона прибывали ремесленники, рабочие, торговцы, бродяги и мелкие чиновники, скрюченные старухи, годами не выходившие из дома, младенцы у материнской груди – все они приходили посмотреть, как непобедимые армии императорского Рима выступают против болгарской орды.

Рассвет. Начищенные нагрудники, алые туники, золотые штандарты и знамена появились в первых проблесках дневного света. Императорская тагмата уже собралась в большой процессии вдоль проспекта Месы, простираясь до Халкских ворот и комплекса Императорского дворца. За конными полками императорский обоз и повозки с припасами тагматы запрудили Августеон и окрестности Магнанского арсенала; мулы даже входили в открытый атриум Святой Софии. Голова бронированной колонны ждала под статуей императора Константина на Форуме. Огромный бронзовый император, с лицом, покрытым веками, возвышался на семи массивных порфировых барабанах. Венец лучей, словно лучи солнца сквозь облако, окутывал его богоподобное лицо, и он стоял, перекинув полы своей простой туники через левую руку, а правая рука была поднята, словно призывая народ. Он обратился лицом к востоку, ища восходящее солнце, которое направит армии Рима на запад, чтобы встретиться с врагами его великого города и огромной империи, которую он основал.

Толпа, окружившая Форум и каждое здание, заполнившая все улицы, дворы и парки, насколько хватало глаз, не издала ни одного громкого возгласа. Они были подавлены, их тревога была тихим, гудящим гулом, подобным далекому урагану. Они ждали, найдется ли у Рима победитель в этот ужасный час нужды. И под статуей первого великого христианского императора Рима стремящиеся к победе оспаривали эту честь.

«Цезарь должен вести!» Лицо Михаила Калафатеса побагровело, словно восточный горизонт, когда он попытался сдержать голос. «Меня провозгласил народ, а Патриарх короновал. Вот моё право выступить первым!»

Бардас Далассена осадил своего арабского скакуна, столь же белого и великолепного, как конь Цезаря, его мускулистые предплечья напряглись от напряжения. «Вы сами признаёте, что я имею верховное командование», — поморщился главный доместик. «Когда присутствует Император, он возглавляет процессию в силу своего положения верховного главнокомандующего, и только этого. Ни одна из его других обязанностей не относится к этому протоколу».

«Это обманчиво», — ответил Майкл, его конь объезжал коня Далассены, словно два жеребца собирались уладить дело. «Нигде в протоколах не говорится, что кто-либо должен предшествовать Цезарю, кроме Императора. Никогда. Ни при каких обстоятельствах».

«Это вопрос военного, а не гражданского протокола!» — крикнул Далассена.

«Поймите, что я подчиняюсь вам в вопросе командования, Великий Домик, — сказал Михаил, совершенно довольный тем, что снял с себя ответственность за эту злополучную кампанию. — Позвольте мне утешить моих детей мыслью, что Десница Вседержителя первой поразит их врагов».

Харальд отвёл своего пятнистого араба от кружащихся воинов и посмотрел на Мара. «Нам нужно что-то сделать», — сказал он по-скандинавски. Харальд развернулся, чтобы посмотреть на восток. Торвальд Остенсон, возглавлявший конные ряды Большой и Средней Гетерии, высоко держал золотой драконий штандарт Большой Гетерии; знамена рот обозначали пять ванд позади; варяги были облачены в недавно отлакированные римские стальные кольчуги с блестящими алыми плюмажами на шлемах. Позади варягов отряды Тагматы, возглавляемые схолами в золотых доспехах под золочёными штандартами с орлами, исчезали в Месе, металлической реке скрытой ярости. Было бы неразумно отправлять армию такого размера, имея хоть какие-то сомнения в их лидерстве. Но разве такие сомнения не были теперь неизбежны?

Харальд развернулся и посмотрел на толпу справа от себя. Большинство этих зрителей составляли различные сановники из дворцового комплекса – он видел Анну Далассену и её мать, стоявших впереди, – а некоторые были преуспевающими купцами из окрестностей Харальда. Даже они, с их тонким пониманием затруднительного положения, выглядели как крестьяне, наблюдающие, как их деревенский староста выставляет напоказ какое-то древнее суеверие. Харальд мог лишь представить себе размышления рабочих и мелких торговцев, чьи сероватые массы заполнили западную часть Форума. Если они не двинут эту колонну, первым делом армия может выступить против жителей великого города Константина.

Мар поднял взгляд на зеленовато-бронзовое лицо императора Константина, словно спрашивая совета. Он крикнул капельмейстеру, который командовал двумя рядами барабанщиков, трубачей, флейтистов и цимбалистов, выстроившихся по обе стороны от варягов, чтобы они сосчитали до двадцати и начали играть. Затем он бросился на своего араба между Михаилом и Далассеной. «Манглавит поведет», — сказал Мар, раздувая ноздри, но его голос был ровным и достойным. «Великий доместик и кесарь поедут бок о бок за манглавитом. Гетерарх последует за цезарем и великим доместиком». В этот момент оркестр проревел в светлеющее небо, фактически прервав спор, кесарь и великий доместик, не в силах поступить иначе, выстроились, как приказал Мар, но продвигались вперед, пытаясь каждый выдвинуться вперед на одну шею; Харальд наконец преградил им путь крупом своего коня. Анна Далассена выбежала из толпы и вручила отцу веточку золотистых бархатцев; Он принял их со смешанным выражением удивления и гнева. Затем Анна подошла к коню Харальда и протянула ему одну белую лилию. Она держала его за руку, пока он брал цветок. Он плохо слышал её, но без труда прочитал по губам: «От Марии». Анна поцеловала его руку и побежала обратно в толпу. Словно по её сигналу, весенние лепестки взметнулись в воздух, словно снег.

Возгласы радости зазвучали у Халкских ворот и разнеслись с такой силой, что казались порывом ветра. Даже оркестр затих, а группа из четырёх всадников во главе колонны в тревоге обернулась; Харальд подумал, не начали ли Бдительные на Месе бунтовать. Он беспомощно посмотрел на Мара. Шум был подобен урагану, который, казалось, вот-вот сбросит статую Константина на мостовую. Лепестки цветов взметнулись в воздух. Что же могло произойти?

Всадник ехал один вдоль рядов; в мощном, хаотичном движении вся конница Тагматы спешилась, а пехотинцы опустились на колени. Навстречу мчался белый арабский конь, украшенный золотом и пурпуром, а всадник, в лучших золотых доспехах, носил пурпурные сапоги и развевающийся пурпурный плащ. Голова его была непокрыта, если не считать единственной драгоценной ленты вокруг лба. «Неужели Йоханнес сошел с ума, – подумал Харальд, – нанимая самозванца, чтобы тот изображал императора?»

Всадник был уже в пятидесяти локтях от него, когда Харальд понял, что видит не самозванца, а видение, чудо. Человек в императорском облачении был императором Михаэлем. Не тот, которого Харальд обожал целую жизнь назад, но и не тот жалкий мерзавец, что корчился в предсмертных муках в своём монастыре для проституток. Он всё ещё заметно распух, но держался в седле прямо и управлял конём с силой и лёгкостью. И когда император был ещё в дюжине локтей от него, Харальд увидел, что его взгляд стал ещё более могущественным, более решительным, чем когда-либо, взглядом человека, увидевшего бездну и с силой абсолютной воли перепрыгнувшего через неё.

«Великий Домик! Цезарь!» — крикнул император, и его голос был слышен даже сквозь бурю славы. «Вы поедете вместе, предваряя Императорские Схолы». Михаил Калафат и Далассена, не пытаясь скрыть изумления, помчались прочь, обменявшись взглядами, которыми, возможно, обменивались центурионы старого Рима, увидев, как откатилась дверь гробницы Христа. Император повернулся к Харальду и Мару со взглядом, полным узнавания и яростной решимости. «Гетерарх! Манглавит! Вы поедете позади меня! Я один поеду во главе армий Рима!» Мар и Харальд низко поклонились и построились позади. Император трижды перекрестился. Затем он слегка пришпорил коня, и могучий конь сделал первый шаг на запад. Немедленно откликнувшись на этот сигнал, задние ряды двинулись навстречу судьбе Рима. Над ними первый ясный луч утреннего света осветил бронзовые лучи, осенявшие голову императора Константина и озарявшие этот древний металл блеском солнца.

«Итак, я должен повторить свой вывод, что автор «Тактики » предостерегает нас от лобовой атаки в данном случае». Великий домосед Вардас Далассена взмахнул рукой, словно намереваясь лично представить этого давно умершего военного эксперта в поддержку своих взглядов. Император, чопорно восседая на переносном троне с пурпурным балдахином, воздвигнутом на возвышении, покрытом золотой парчой, изучал толстый алый шерстяной ковёр, разостланный перед ним, по-видимому, больше интересуясь узором из искусно геометризированных императорских орлов, чем тактическими рассуждениями своего великого домоседа. Канделябры, свисающие с высоких шёлковых парчовых сводов императорского походного шатра, сверкали орнаментированными золотыми нагрудниками варягов Великой этерии, окружавших императора безупречными дугами. Жрец поставил к ногам императора икону в золотой раме и богато украшенное золотое кадило.

«Убедительное и связное изложение доводов достопочтенного Льва», — уклончиво произнёс император, прежде чем наконец поднять взгляд. Он устремил пронзительный взгляд на группу младших офицеров, выстроившихся позади Далассены; все они, как и великий доместик, были одеты в придворные мантии, а не в военную форму, хотя разведывательные отряды болгарской армии уже вступили в бой этим утром. «Доместик экскубиторов, — сказал император, — не могли бы вы, в духе свободного и открытого обсуждения, изложить нам точку зрения автора «Стратегикона» по этому вопросу, поскольку я знаю, что вы хорошо разбираетесь в его литературе».

Харальд всматривался поверх голов офицеров, стоявших перед ним, и пытался разглядеть Исаака Камица, нового доместика Экскувиторов. Харальду хотелось, чтобы его старый друг Нико Блиммед был здесь и видел это; к сожалению, Блиммед, бывший доместик Экскувиторов, был переведён командовать гарнизоном на Сицилии, якобы за неспособность защитить императрицу близ Антиохии – на самом деле, потому что он выступал против хронически робкой стратегии Далассены. Но Блиммед хорошо обучил Камица, и, по-видимому, император предоставил возможность высказаться компетентному младшему офицеру, не подвергая его обвинениям в неподчинении со стороны старшего офицера.

Камыцес занял позицию, равноудалённую от императора и его сослуживцев. Ему было, вероятно, чуть больше тридцати, он был среднего роста, с тёмной армянской кожей, которая, казалось, была характерна для многих лучших воинов Рима (хотя сам Далассена тоже обладал смуглым видом армянина). «Никифор Фок, уважаемый автор «Стратегикона », как многие из вас знают, выступает за использование катафрактов в фаланге для прорыва оборонительного строя…»

«Катафракты!» — фыркнул Далассена с неучтивостью, призванной унизить его молодого младшего офицера. «Где катафракты?» — Он комично огляделся. «Рим почти столетие не использовал тяжёлую кавалерию, Доместик». Далассена погрозил пальцем для убедительности. «Потому что они были слишком неуклюжи, чтобы быть эффективными в бою». На этот раз Великий Доместик огляделся с огромным самодовольством.

Камитцес подождал, пока Далассена отойдёт к другим офицерам. «Ваше Величество, я, конечно, в курсе, что мы больше не используем катафрактов. Однако у нас есть мощный отряд тяжеловооружённой пехоты, привыкшей сражаться фалангой…»

Далассена снова вырвался вперёд. «Я должен протестовать, Доместик. Вы больны. Я немедленно вызову вашего врача в полевой госпиталь. Вы воображаете, что к нашей кампании присоединились всевозможные мифические воины? А потом вы призовёте самого Ахилиея, чтобы он повёл ахейцев в крепких поножах в эту вашу атаку!» Далассена хрипло расхохотался над собственной шуткой.

«Ваше Величество, — продолжал многострадальный Камыцес, — сила, о которой я говорю, — это варяги Большой и Средней Этерии. Я слышал донесения об эффективности клинового строя, применявшегося Манглавитом и его отрядом против сельджуков в Малой Азии, — тут Далассена снова фыркнул, поскольку исход битвы, в конечном счёте, был в пользу сельджуков, — и, конечно же, эффективность Большой Этерии мы все видели собственными глазами». Камыцес шагнул вперёд и ударил кулаком по руке, словно Блиммед. «У нас здесь превосходящая ударная сила. Мы должны использовать её, чтобы сокрушить фронт гуннов, — гунны были презрительным прозвищем булгар, — и разделить их силы. Тогда мы обнаружим, что вполне оправданная тактика лёгкой кавалерии, предложенная автором « Тактики», может быть использована для внезапного нападения, преследования и уничтожения этих остатков. Но без сокрушительного лобового удара гунны будут подобны кулаку, который мы не можем разжать. — Камыцес снова ударил кулаком. — С раскрытым кулаком мы легко сможем отрубить пальцы по одному.

Император взглянул на Далассену, ожидая возражений. Далассена помолчал, взвешивая варианты. Он решил, что если у этой стратегии есть шанс на успех, он будет против неё; если нет, это может стать поражением, которое прочно укрепит его благоразумные планы и разрушит абсурдный миф о непобедимости варягов. План изложен грубо, Ваше Величество, но не лишен достоинств в своей примитивности, поскольку сочетает в себе элементы как « Тактики», так и «Стратегикона». Однако я хотел бы проконсультироваться по этому вопросу с метеорологом.

Император знаком пригласил метеоролога выйти вперёд. Этот пожилой человек, ходивший с посохом, вырезанным в виде змеи, говорил задыхаясь, задыхаясь; он был с Болгаробойцей во время его походов десятки лет назад. «Сегодня ночью дождь. Дождь рано утром. Дождь в полдень. Дождь поздно вечером. Вы удивитесь, что уже начались сорок дней и ночей», — заключил он, сглотнув, словно его уже затопил библейский потоп.

«Ваше Величество, — сказал Камизт, — влажная погода не благоприятствует нападению, которое я описал. Полагаю, в этом случае автор «Стратегикона » посоветовал бы нам отложить или пересмотреть нашу стратегию».

«Ваше Величество, — сказал Далассена, — мы не можем откладывать. Донесения, полученные нами с голубиной почтой из Фессалоник, указывают на подготовку к нападению на город. Как только гунны обложат Фессалоники, наши проблемы умножатся стократ. Доместик предложил новаторскую и превосходную стратегию. Ему следует научиться излагать свои теории с большей убедительностью. А наши бесстрашные варяги, которые не дрогнут ни перед чем, — мы, конечно же, оскорбляем их, предполагая, что они отступят перед врагом, столь же эфемерным, как дождь».

«Гетерарх», — император повернулся к Мару, стоявшему рядом с его троном. «Можете ли вы выполнить эту атаку в описанных условиях?»

Мар поклонился. «Ваше Величество, я проконсультировался с минсораторами, которые обследовали местность. Я убеждён, что дренаж достаточен, чтобы Великая Этерия могла решительно и без задержек наступать».

«Манглавит?» — проницательный взгляд императора различил Харальда среди младших офицеров. Харальд всё ещё ломал голову над комментариями Мара о местности. Харальд также переговорил с минсораторами — армейскими геодезистами, — которые сообщили о труднопроходимой местности в случае дождя. И Мар отклонил предложение Харальда об обуви, подходящей для грязи. Тем не менее, Харальд был убеждён, что его собственные люди, правильно обутые, справятся с такой местностью. «Ваше Величество, — сказал Харальд, — Средняя Гетерия также готова к этой атаке».

Император положил руки на колени и слегка наклонился вперёд. Затем, после соответствующих предварительных церемоний, наш первый штурм проведут Великая и Средняя Гетерии. Император помолчал и оглядел комнату, его взгляд был настолько пристальным, что казалось, будто он обращается лично к каждому. «Я возьму на себя непосредственное командование варяжским нападением и приму в нём участие».

Мар смотрел на огни императорского лагеря. Казалось, будто за один вечер на этой пустынной равнине к северу от Фессалоник вырос целый город. Шипящие, дымящиеся факелы и костры очерчивали широкий крест, в центре которого стоял императорский шатер с парчовым куполом – практически переносной дворец. Вокруг этого благоустроенного города располагалось кольцо из вьючных животных и повозок, смутно различимых под дождём, образуя внушительную переносную стену. Мар топнул сапогом по луже. Римляне обычно отпугивали врагов этой демонстрацией материи. Болгары знали, что лучше; они достаточно долго находились под римским игом, чтобы перенять римское снаряжение и тактику. По правде говоря, значительная часть этой демонстрации была связана не с боеспособностью, а с поддержанием церемониального величия императора на поле боя; во многих случаях, особенно при таких командирах, как Далассена, армия, казалось, была больше сосредоточена на защите императорского обоза, чем на нападении на врага. Какие глупцы. Две тысячи норманнов, во главе с их спящим в рюкзаке со снаряжением рядом со своими людьми, могли бы одолеть всю Имперскую Тагмату.

Мар искал палатку на северном крыле временного крестообразного сооружения города, в секции, отведённой младшим офицерам императорских гикнатов. Невероятное оскорбление для цезаря, подумал Мар; он не верил, что император способен на такую мелочную злобу и зависть. Но это и к лучшему, понял он; это значительно облегчит ему задачу. У палатки стоял одинокий акритес; очевидно, цезарю даже не разрешали доверенному лицу передавать ему приказы от высшего командования.

«Гетерарх!» — выпалил Михаил Калафат. Мар подумал, что Цезарь был почти так же искренне удивлён и обрадован, как человек, узнавший об освобождении из Нумеры. Один благоволит к этому, сказал себе Мар. Пусть всё сложится как получится.

Майкл предложил Мару складной табурет и кубок плохого местного вина; они даже скупятся на напиток императорского качества, подумал Мар. «Ваше высочество, — сказал Мар, — я знаю вас как человека, понимающего риск, и к тому же повидавшего немало военных действий. Поскольку наш отец по какой-то причине забыл спросить вашего мнения о завтрашнем предприятии, я взял на себя инициативу — и надеюсь, не слишком дерзок в этом — обратиться к вам за советом».

Михаил ни на секунду не поверил лести, но понял, что это благоприятный знак. Мару что-то было нужно. По крайней мере, он всё ещё был кому-то нужен. «Я был бы рад помочь такому выдающемуся воину, как вы, любым возможным способом, но должен признаться, я гораздо больше знаю о рисках ставок на возничих, чем о рисках битвы. Возможно, я мог бы предложить вам другую помощь».

«Хорошо, – подумал Мар. – Калафат не дурак». «Что ж, Ваше Высочество, я пришёл обсудить своего рода пари. Возможно, – если использовать распространённый в торговле термин – спекуляцию». Мар развёл огромными, изящными руками, словно демонстрируя искренность того, что собирался сказать, или, возможно, свою способность навязать то, что намеревался сказать, искренне или нет. «Скажем, речь идёт о цене определённого ювелирного изделия». Глаза Майкла заблестели от интереса. «Безделушка, которая меня интересует, в настоящее время ничего не стоит, потому что, хотя вокруг этого конкретного изделия и прошёл короткий шквал спекуляций, потенциальный покупатель – назовём этого гипотетического покупателя «дядей» – бесследно исчез, обнаружив, что у него уже есть похожее украшение, которое он ранее считал утерянным. Это ужасное обстоятельство для владельца этой теперь бесполезной безделушки, ведь это практически всё, что у него есть ценного, и без дохода, который он ожидал получить от продажи, он может не иметь средств к существованию. Он может даже умереть с голоду. И вот он бродит по улицам, одинокий, нищий, и вдруг друг видит его бедственное положение и предлагает ему свою услугу. Мар встретился взглядом с Калафатесом. «Этот друг предлагает уничтожить другое украшение, мгновенно поднимая стоимость оставшегося предмета до немыслимых высот». Мар продолжал смотреть своим безумным, ледяным, почти завораживающим взглядом. «Этот друг просит мизерную награду за это невероятное благодеяние».

«Какую скудную награду мог бы попросить этот друг, гетайрарх?» — Темные глаза Михаила были почти такими же безумными, как и у Мара.

Мар встал, его огромная масса, казалось, заполнила весь шатер. Его голос, зловеще контрастируя с остальным, был шёпотом. «Твой друг просит, чтобы, как только ты получишь от этого «дяди» плату за это украшение и будешь уверен, что ни в чём не будешь нуждаться до конца жизни, ты позволил своему другу убить этого «дядю» и забрать безделушку обратно. Деньги, полученные за безделушку, остаются у тебя, а безделушка теперь у твоего друга».

Майкл посмотрел на Мара, его голос был подобен падающему перышку. «Деньги, как я их понимаю, — это моя жизнь, я их храню».

Мар кивнул. «Представим себе жизнь римского Цезаря, уважаемого, исключительно хорошо защищённого Цезаря, чья личная казна пополняется за счёт нового земельного налога, дохода, которым он может наслаждаться, не обременяя себя государственными делами».

Глаза Михаила уже наслаждались видением. «И безделушка, которую ты получишь, Гетирарх, это…»

«Диадема и сопутствующая ей должность императора, самодержца и василевса римлян».

Рассвет был неожиданно ярким, облачный свод высоко над головой напоминал олово, а чистый, ровный дождь, словно стекло, улавливало и усиливало свет. Для ястреба, парящего высоко в небе, римские армии показались бы широким прямоугольным поясом из золота, серебра и алого, раскинувшимся по тускло-зелёной равнине.

Император пришпорил коня и подъехал к рядам своих старших помощников, выстроившихся перед знаменами Великой Этерии и облачённых в золотистые кольчуги и золотые шлемы с плюмажами императорской свиты. Император, облачённый в такие же доспехи, как и его офицеры, отличаясь лишь пурпурными сапогами и плащом, отдал приказ своему главному ординарцу: «Дрангариос, доклад генерального мандата!»

Генерал-мандатор подъехал и поклонился. Этот крепкий, не слишком воинственного вида мужчина всегда носил на шее небольшую эмалевую иконку. Он отвечал за окончательный отчёт по всем разведданным, собранным подчинёнными ему акритами, его шпионами во вражеском лагере и местными крестьянами. «Ваше Величество, они разбили лагерь примерно по римскому обычаю, хотя и не без существенных изменений. Вместо земляного вала и кордона из дроидов они просто расставили колья. Возможно, они также вырыли ямы, от которых сломаются ноги. Они предполагают, что сегодня мы будем вести ограниченное сражение, атакуя их фланги лёгкой кавалерией. Поскольку земля на булгарском фронте довольно влажная, их развёртывание там будет лёгким. Однако место расположения лагеря имеет удобную планировку, позволяющую им быстро перебрасывать подкрепления».

Император развернул коня и осмотрел булгарскую линию, представлявшую собой беспорядочную массу повозок, лошадей и мулов. За этой обороной дым от утренних костров поднимался тонкими струйками, которые расплывались, серели и сливались в огромный туманный столб, наконец исчезая среди высоких облаков. Это было странное предзнаменование, словно небо окутывало булгарский лагерь пепельным саваном. «Пусть жрецы идут к людям», — тихо сказал император. Сотни жрецов начали ходить, дымки дымящихся кадил отмечали их проход сквозь ряды, их звучные песнопения были похожи на погребальную песнь.

Когда жрецы дошли до арьергарда, император снял свою простую золото-жемчужную диадему и передал её прислуживающему евнуху; второй евнух принёс ему на шёлковой подушке резной золотой шлем. Император возложил конический шлем себе на голову. Грудь его медленно вздымалась. «Великий Домосед, — ровным голосом сказал он, — начинайте своё развлечение».

Оркестр дал сигнал к атаке характерным ревом труб, барабанов и цимбал. «Крест победил!» — проревели отряды императорских схол – пять рядов конных лучников и копейщиков – рванувшись вперёд, набирая скорость и начав мощную атаку на центр булгар. Схолы быстро достигли линии болгар на расстоянии выстрела из лука, и первый залп взмыл в воздух, словно плотная стая, затем резко опустился; то тут, то там упала лошадь. Схолы прогнали крайний кордон булгар из вьючных животных и повозок, а затем резко повернули к флангам, чтобы отвлечь внимание противника от центра, который они только что оставили уязвимым. Вскоре фланги вступили в ожесточённый бой; булгарские знамена двигались к левому и правому периметру их огромного лагеря. Примерно через четверть часа сотни акритов выехали из небольшой рощицы сразу за левым флангом булгар, прямо сквозь остатки булгарской стены из мулов и повозок. Вспыхнули языки пламени – акриты забросали повозки глиняными снарядами, начинёнными жидким огнём. Огонь и дым отогнали большую часть оставшихся вьючных животных. За чёрными столбами дыма виднелась огромная масса булгарского войска.

«Доместик гикнатов!» — крикнул император. Имперские гикнаты бросились в атаку, как до них схолы. На этот раз множество лошадей и людей пали, когда атака пришлась на незащищённый центр булгарского строя. После нескольких залпов стрел и копий гикнаты отступили, чтобы присоединиться к фланговым атакам; после их атаки раненые и умирающие лошади лягались в воздухе, словно опрокинутые механические миниатюры. Один из них галопом прискакал к римским рядам; его конь дымился под холодным дождём, а лицо было ярко-красным. «Ваше Величество, фланги полностью задействованы».

«Прислужник нумеров!» — Харальд ощутил страх, словно пробудившись от ножа в рёбрах. Нумеры были пехотным подразделением Тагматы; они поддержат варяжское наступление, как только — если — прорыв будет осуществлён. «Гетерарх! Манглавит!» — Харальд приказал своим людям спешиться; денщики обогнули ряды Средней гетерии и отвели коней в тыл. Харальд подошёл к коням императора и его помощников. Мар, также спешившись, подошёл к нему. Его ледяные глаза уже сияли даром Одина.

«Постройтесь в ряд, гетерарх». Прежде чем Мар успел обернуться и отдать приказ, император поразил всех, с трудом спешившись со своего огромного белого арабского коня. Если он и чувствовал боль, стоя, то ничем этого не показывал; лишь яростная решимость отражалась на его могучем лице.

«Ваше Величество...» — беспомощно пробормотал Дрангариос.

«Когда наша атака увенчается успехом, пришли за мной моего коня, Дронгариос», — сказал император. «Эти люди сражаются пешими, и раз уж я к ним присоединился, то и я тоже».

Мар вывел Великую Гетерию двумя относительно узкими рядами; Средняя Гетерия следовала за ним, также двумя рядами по двести пятьдесят человек в ряд. Император шел рядом с Маром, под драконьим знаменем Великой Гетерии, его шаг был тяжелым, решительным. В пятидесяти шагах от полета стрелы. Мар обернулся и крикнул: «Вепрь!» Ряды Великой Гетерии сложились, словно крылья, против Средней Гетерии, образовав слоистую пирамиду из плоти и металла, с людьми Мара снаружи и людьми Харальда, образующими компактный, прочный внутренний клин. Император занял свое место прямо перед Харальдом, у носа вепря-внутри-вепря. Мар стоял один на вершине внешнего вепря, его лицо дергалось от ярости.

Гортанные крики булгар стихли, когда варяжский строй, словно огромная смертоносная стрела, устремился прямо в их центр. Можно было услышать, как умирающий снова и снова повторяет «Богородицу». Дождь падал крупными, прозрачными каплями. Мар поднял свой позолоченный топор. Варяги в унисон ударили лезвиями топоров по твёрдым дубовым доскам щитов; звук был подобен дыханию какого-то колоссального зверя. Снова и снова, завораживающе, устрашающе. Вепрь двигался в этом смертоносном ритме.

Булгарские стрелы с жужжанием падали вниз, но в основном безвредно отскакивали от кольчуг, шлемов и щитов. Раздались крики, ожидая рядов заострённых кольев, и клин качался и вздымался, пока воины маневрировали вокруг грубых заграждений. Двое варягов в первом ряду упали в неглубокую, скрытую яму; один выкарабкался, но другой закричал, когда его насадили на кол. Булгары превратились в отдельные лица, с щетиной на подбородках, красными носами, гнилыми зубами.

Клятва Мара, странно приглушённая, раздавалась сквозь почти оглушительный грохот. Он обрушивал на пехотинцев в парусине на передовой булгар мощные, сокрушительные удары с такой неустанностью, что казалось, будто его враги ритуально преклонили перед ним колени, хотя на самом деле эти молящиеся были помазаны яркой кровью, когда Мар раскалывал им черепа и отрубал руки. Мар перешагивал через свои корчащиеся, изуродованные жертвы, и прежде чем он успел убить полдюжины человек, булгары отступили, даже не оказав ему сопротивления, толкая и топча своих в попытке спастись от варяжской косы. Остальной вепрь последовал за Маром в неистовом, суетливом отступлении булгар, двигаясь почти так же уверенно, как и без сопротивления.

Посреди кабана Харальду и его людям оставалось лишь защищаться от стрел и перешагивать через уродливые, подбоченившиеся трупы, большинство из которых были с зияющими ранами от топоров. Сначала тела лежали всего в нескольких дюймах тёмной, водянистой грязи, но вскоре мёртвые и умирающие были практически погружены в липкую жижу. Как наступление варягов, так и отступление булгар неумолимо замедлялись. Град стрел и копий стал тяжёлым и непрерывным. Теперь варяги падали в грязь. Вепрь остановился. Харальд стоял на спине мертвеца и смотрел вперёд. Мар, обездвиженный грязью по колено, присел за щитом, пока лучники и метатели дротиков обстреливали его. Люди Мара бросились защищать.

его, но многие из них были отброшены назад фалангами булгарской пехоты, орудовавшей копьями. Харальд быстро убедился, что воины Большой Гетерии, скованные неуклюжими сапогами, больше не могут продвигаться. Он передал приказ через Ульфа и Халльдора: Средняя Гетерия теперь выдвигается вперёд. Харальд прокричал свой план императору, и тот бесстрашно присоединился к нему, пробираясь к вязкому рылу.

«Я беру на себя рыло!» — крикнул Харальд в ухо Мару. «Когда мы пройдём, твои люди успеют снять сапоги и смогут войти следом». Мар пьяно кивнул. Он глубоко в мире духов, подумал Харальд. «Ты меня слышал!» — закричал Харальд.

«Да! Мы пристроимся сзади!»

Харальд привязал топор к спине и обнажил меч. Ярость охватила его, словно разъярённый волк. Он прыгнул на невысокого, крепкого булгарского пехотинца в кожаной куртке с металлическими заклёпками и полоснул его по туловищу, отрубив руку и смяв грудь. Товарищи убитого отступили при появлении этого нового скандинавского титана, а Харальд высоко поднял колени, чтобы продолжать движение, чтобы продолжать давить на них. Его варяги плотно прижались к нему. Булгары на мгновение остановились, размахивая длинными копьями, но Харальд и его люди отразили щитами удары стрел с металлическими наконечниками, а затем мечами и топорами заставили булгар заплатить за сопротивление.

Харальд оглянулся на усеянное трупами болото, чтобы убедиться, что люди Мара следуют за ним. Тревога охватила его тошнотворной волной. Мар не продвинулся ни на шаг и явно не собирался этого делать; он окружил своих людей плотным кольцевым щитовым фортом. Они ждали, когда нумери придут им на помощь. В одно мгновение Харальд понял, что произошло, хотя, вероятно, не смог бы убедить в этом никого, кто не разделял дара Одина: Мар намеренно бросил Харальда и людей Средней Гетерии. И если Один даст мне ещё один день, поклялся Харальд, я убью его за это предательство.

Валькирия парила в воздухе, готовясь унести этот день. Многосотенная булгарская пехота, авангард из тысяч воинов, теперь продвигалась в трясину, разделявшую два варяжских войска, намереваясь окружить их. Они были вооружены длинными копьями, крепкими стальными шлемами и кольчугами из металлизированных лат. Харальд знал, что если его людей остановить и заставить построить щитовой форт, нумеры никогда не доберутся до них. Средняя этерия за долгий, отчаянный день превратится в кучу дергающихся трупов. Оставался только один выход: неуклонно продвигаться вперёд, в самое сердце булгарского войска, и пронзить его гуннской сталью.

Харальд с новым остервенением ринулся вперёд, и плотный фронт булгар, выставив копья, запаниковал и бросился в бегство. Отступление открыло вид на мутный ручей, протекавший перпендикулярно наступлению Харальда. А за ручьём тянулась стена из испуганных, нервных коней, стиснутых фланг к флангу, с грудью, прикрытой стёгаными наплечниками. Всадники были в кольчугах и тяжёлых стальных поножах. Это была хвалёная булгарская тяжёлая конница.

Что сказала Мария? Король за ручьём. Но ручей не был спасением. Во сне он умер, не дойдя до ручья. Как и здесь. Но если он сможет пересечь этот ручей, сможет ли он избежать этой участи? Он закричал на Ульфа и Халльдора: «Эти люди не боятся, а вот их кони боятся! Мы должны дать им знать о топоре и переправиться за ручей!» И по какой-то непостижимой для него причине он добавил: «Булгарский хан прямо за ним!»

Маленький ручей был мутным от дождя, не таким, каким его видела Мария во сне, как бриллиант, а вода была цвета крови. Харальд вошёл в воду, взмолился Одину принять этих невинных животных в жертву и вонзил лезвие топора в стеганую грудь коня; крик бедного безмолвного животного вызвал у него тошноту. Конь упал, и Харальд ринулся вперёд, навстречу новой резне; убив второго коня, он понял, что его ноги больше не в воде. И люди позади него смогли переправиться через ручей.

Хозяева повели лошадей на, казалось, нескончаемую бойню; какое-то время казалось, что небо проливается лошадиной кровью. Вскоре пологий склон, поднимающийся от ручья, был усеян трупами животных и их всадников. Но Харальд знал, что мучительный подъём быстро истощает его силы; топор был оружием коротких очередей, а не для этой непрерывной бойни. Харальд молил всех богов, чтобы эта конница стала последней линией обороны хана.

Бешенные лошади отступили, мотая головами. Харальд оглянулся и увидел, что большинство его людей продвигаются далеко вверх по склону. Взглянув вперёд, он увидел последний рубеж обороны хана и понял, что никогда не увидит конунга за ручьём. На вершине холма их ждала ещё одна стена – не испуганные животные, а огромные, свирепые, краснолицые люди в длинных кольчугах, вооружённые гуннским оружием: элитная гвардия хана. И их было так много, что они заслоняли горизонт.

Харальд знал, что ему ничего не остаётся, кроме как взять с собой в Вальхоль как можно больше этих душ. Они рвались вперёд, хрюкая, вонзая копья, молотя по шёлковой неуязвимости Эммы; рёбра ныли от ударов, которые ещё не разорвали связи, но разрывали его изнутри. Его люди умирали вокруг него, и в каком-то странном, рефлекторном реквиеме он молча произнёс их имена, когда они падали: Йоли Стефнирсон, Кольскег Хельгисон; Торвальд Кодрансон. Дротик отскочил от его шеи, и он сразу же почувствовал кровь. Вот что обещал ему её сон, вот какую судьбу он увидел в её глазах в первую ночь, когда она втянула его в них.