Византия

Враждебный Днепр был единственным убежищем для тех, кто не бежал или уже пал под натиском печенегов: Харальда, ярла Рёгнвальда, Глеба и, может быть, полудюжины варягов, которые либо имели несчастье пропустить стремительное отступление Хакона, либо догадались защитить проводника экспедиции. Ещё до того, как его сапоги наполовину погрузились в воду, Харальд почувствовал, как ледяной поток хлещет по ногам. Когда стремительный талой снег обдал его яички, Харальд услышал тёмный голос из глубины своей души: ты умрёшь.

Авангард орды печенегов стоял у кромки воды, представляя собой глумливое буйство гротескных коричневых конечностей и сверкающих клинков. Они были меньше чем в тридцати локтях от берега. Лучник в одной набедренной повязке вышел проверить воду и, добежав до середины плотной группы норманнов, метнулся вниз по реке, словно его дернули за ниточку. В ста локтях ниже по течению его голова скрылась под водой, и больше его не видели.

Но Днепр был ненадежным убежищем даже для огромных норманнов. Один из варягов потерял равновесие, и вся группа пошатнулась, прежде чем они смогли объединиться против бурлящей реки. Когда они немного успокоились, заговорил самый высокий варяг. Он был примерно одного возраста и роста с Харальдом, и был впечатляюще красив. Его голос был таким спокойным, словно он сидел на пне, обстругивая палку. «Хакон будет здесь через четверть часа», — заверил он своих товарищей. «Он поступил мудро, отступив и призвав остальных варягов с верховьев реки. Скоро трупы этих придурков остынут сильнее, чем мы».

Ярл Рёгнвальд повернулся к варягам: «Да. Нам нужно лишь оставаться на ногах до тех пор». Но в глубине души ярл подозревал, что нет. То, что он видел, было больше похоже на предательское дезертирство, чем на стратегическое отступление.

Эйфор ревел. Печенеги дрожали и ждали, изредка запуская несколько копий или стрел; варяги отражали метательные снаряды щитами, словно играя в игру. Игра становилась всё менее забавной по мере того, как течение продолжало свой парализующий натиск; ноги Харальда превращались в мёртвые обрубки. Наконец, поднялся шум, и кишащая масса печенегов была разделена вождем в шёлковых одеждах в сопровождении трёх-четырёх младших офицеров в бирнни и десятков разношёрстных дружинников, включая женщин в дорогих фризских суконных одеждах, очевидно, только что награбленных с кораблей русов. «Говно на вершине навозной кучи», — произнёс красивый варяг удивительно лаконичным голосом.

У вождя печенегов были широкие, толстые плечи; хмурое, словно жука, лицо выглядывало из-под изящно выбитого шлема в скандинавском стиле. Он стоял, уперев руки в бока, и яростно кричал то на скандинавов, то на своих. Несколько минут он топал взад-вперед по пляжу, время от времени останавливаясь, чтобы вознести молитвы небесам или пнуть песок. Завершив это представление, он просто сел на корточки и отмахнулся от своих приближенных.

Варяги начали обсуждать побег, но молодой красавец-варяг был твёрдо уверен в своей вере в Хакона. «Мы – клятвопреступники», – напомнил он товарищам. «Вот что значит слово «варяг» . Мужчины, которые клянутся жизнью, защищая друг друга. Это нерушимая клятва». Словно варяг верил, что произнесение этой клятвы почти волшебным образом перенесёт Хакона и остальных варягов на их сторону.

«Может быть, они застряли выше по течению», — предположил невысокий варяг с толстой шеей и мальчишескими глазами цвета горного хрусталя.

Харальд восхищался преданностью варягов. «Они хорошие люди, — решил он. — Они заслуживают лучшего вождя».

Вождь печенегов внезапно вскочил на ноги, крича и жестикулируя, словно сидел у костра. Почти сразу же печенеги хлынули на ближайший корабль выше по реке от норманнов. Кровь, застывшая в ноющих конечностях Харальда, словно кристаллизовалась, и холодная вода мгновенно превратилась в лёд.

«Нам нужно двигаться!» — крикнул Харальд; он не стал объяснять, почему, и лишь отстранённо поинтересовался, зачем отдаёт приказы. «Если мы возьмёмся за руки и образуем кольцо, мы сможем вместе плыть, пока не доберёмся до скал!»

Красивый варяг быстро оценил ситуацию. Печенеги, словно трудолюбивые муравьи, уже сняли массивный корпус с катков и ползли к воде. «Это сейчас лучший план», — спокойно согласился он. В глазах его читалась боль, но не от страха, а от предательства. Хакон потерял нечто более ценное, чем всё золото Грикии, подумал Харальд.

Корабль едва не спустился на воду, не столько благодаря организованности, сколько численности и кровожадной ярости печенегов. Тринадцать локтей в ширину и пятьдесят локтей в длину, мчась по реке, это огромное речное судно должно было раздавить норманнов, как улиток. Отчаявшийся плот людей уплыл как раз в тот момент, когда нависший над ними корпус начал покачиваться.

Всасывание Днепра тянуло их с фантастической скоростью, но корабль, более мореходное судно, двигался быстрее. Бурлящая вода была прямо перед ним. Нога Харальда ударилась о скалу, но его ноги настолько онемели, что он едва это заметил. Голова Харальда ушла под воду, и вода хлынула в ноздри, словно сплошные льдины. Кольцо распалось. Нечувствительные ноги заскребли по коварному дну. Корабль промчался мимо; через несколько секунд серия приглушённых тресков возвестила о его гибели на скалах.

«Создай кабана!» — крикнул ярл Рёгнвальд. Строй вепря превратился в клин, вбитый в самое сердце врага. Варяги быстро нашли свои места. Ярл Рёгнвальд взялся за рыло, схватил Харальда за руку и поставил его на правом фланге; красавец-варяг занял ту же позицию слева от ярла. Незаменимый Глеб надёжно расположился в центре клина.

Вепрь осторожно двигался по колючим, пенящимся отмелям. Печенеги столпились на берегу, тыча копьями и размахивая саблями. «Следуйте моему ритму!» — прорычал ярл Рёгнвальд. Печенеги были всего в нескольких локтях от него. Голоса оглушительно кричали и внутри, и снаружи черепа Харальда.

«Быстрее!» — Ярл Рёгнвальд рванулся вперёд почти бегом. Его топор взмывал и опускался, словно топор дровосека. Харальд отталкивался щитом от толп печенегов, но словно зверь, которого он боялся, схватил его меч; он всё ещё не мог его поднять. Он изо всех сил пытался продолжать движение вперёд, несмотря на тяжесть щита. Он видел впереди усеянный камнями холм и пообещал себе, что если они доберутся до него, то выживут. Затем на холм посыпался ослепительно яркий металл. Не скандинавская сталь, а печенегские кольчуги и трофейные гуннские мечи. Печенеги привели с собой лучших пехотинцев.

Печенегская пехота ринулась вперёд, сминая своих менее бронированных товарищей о норвежского вепря. Клин быстро превратился в круг, отчаянную крепость щитов. Варяг с хрустальным взглядом получил копьё в свою толстую шею, описал топором последнюю отчаянную дугу и упал. Другой варяг поднял предплечье, которое печенежские сабли превратили в безжизненную красную тряпку. Ярл Рёгнвальд разрубил двух печенегов топором, отчего они покатились в кровавом тумане, но ещё трое прыгнули вперёд и вцепились в его щит, и ярл не смог их отбросить. Тонкие сабли закружились вокруг него, словно яростные, пронзительные птицы, и на его лице проступили длинные красные полосы. Копьё вонзилось в его кольчугу, и он упал.

Что-то ударило Харальда в грудь с такой силой, что лёгкие опустели, и он подумал, что потерял меч в темноте. Шум битвы был подобен сильному ветру, который не давал ему дышать. Его предплечье коснулось чего-то раскалённого добела, а лоб щекотал. Он изо всех сил оттолкнулся щитом, чтобы тот не раздавил ему грудь, но нечто большее оттолкнуло его. Всё, что он видел, – это кровь, не перед собой, а в памяти. Чёрно-красная кровь. Стиклестад. Тело начало леденеть. На мгновение он очень ясно увидел Элисеветт, а затем свою мать. Он упал, но не на землю, а в мощном спиральном падении в бездну собственного бытия, в мир духов, населённый мифическими тварями, обретшими реальность благодаря реальным ужасам Стиклестада. Здесь, в бунте в царстве плоти, Харальду предстояло сразиться с собственными демонами.

Харальд знал, что уже бывал здесь раньше. Это была тёмная, безликая равнина, продуваемая пронзительно-холодным ветром, который мочил и щипал глаза. Кто-то сказал ему, что если он остановится отдохнуть, то будет согрет вечно, но другой голос прогремел и приказал ему идти наперекор неистовому шторму. Огонь взорвался перед ним, но он был холоднее ветра и чернее обугленного угля. В безжизненной магме он увидел огромную зияющую чёрную пасть. Дракон. Ты можешь бежать, теперь, вечно, сказал он себе, но голос приказал ему остановиться, и существо обожгло его своим холодным, цвета обсидиана, пламенем. Он встал и встретил его лицом к лицу... Путешествие закончилось так же внезапно, как прерывистый сон.

Он проснулся от ледяных кристаллов на солнце. Стальной лёд. Печенег носил конический шлем в скандинавском стиле, стальная куртка обтягивала его коренастую грудь. Тело Харальда было одновременно жидким и железным, текучим, меняясь между этими двумя состояниями по какому-то бездумному, но сложному побуждению. Его меч наконец поднялся, унесенный циклоном из мира духов. А затем упал.

Рука с мечом и половина туловища печенега отсутствовали, а из зияющей раны хлестала кровь, словно разорвалось сердце.

Это не ярость, ясно подумал Харальд, а воля, катастрофическая необходимость, которая должна выплеснуться, словно грозовая туча, извергающая пламя. Его меч снова поднялся – уже не стальной, а стихийная сила, бившая, как крыло ворона, и рассекавшая, как коготь орла. Печенеги неумолимо отступали от ужасающего круга, который он описывал.

Рядом с ним всё ещё стояли три варяга, а Глеб прижался к его спине. Харальд наклонился и схватил ярла Рёгнвальда за воротник бирни, и в тот же миг увидел отряд закованных в доспехи русов, сражающихся на возвышенности, всего в шестидесяти локтях от него.

Прокладывая себе путь сквозь ряды печенегов, Харальд тащил ярла Рёгнвальда и повел остальных в безопасное место.

«Итак, мы убедились, что Александр не любитель романтических стихов». Взгляд Марии, полный зловещего очарования и голубых глаз, блуждал от Александра, молодого человека, сидевшего справа от неё, к Георгиосу, сидевшему слева. Её бархатистый язык скользнул по позолоченному краю её темно-красного агатового кубка. «А что ты думаешь о Дигенисе Акрите, Георгио?»

Джорджиос слегка вытянул свою упругую мускулистую шею, словно высокий, украшенный жемчугом воротник церемониальной мантии показался ему слишком тесным. У него были вьющиеся волосы песочного цвета, изящный греческий нос и странно невинные карие глаза. Его покрытый потом лоб блестел в свете огромного оловянного канделябра, парившего высоко над столом. Он нервно взглянул на друга, словно ища указания. Вечер оказался совсем не таким, как они ожидали. Они, конечно же, слышали рассказы о Хозяйке Мантии и представляли себе вечер сексуальной развратности, который в противном случае могли бы обеспечить только изъеденные оспой шлюхи Студиона, печально известных трущоб Константинополя. Вместо этого Хозяйка Мантии сбила их с толку строгими правилами приличия и изнурительной дискуссией: древние эллинистические философы, несколько религиозных ересей, которыми в настоящее время кишел город, и экономические возможности, открывающиеся благодаря возобновлению торговли с северными варварами; Ходили слухи, что в ближайшие недели из Руси может прибыть торговый флот. Теперь речь шла о литературе. « Дигенис Акрит» — популярный эпос, полный героизма и романтики, на дальних границах империи, где она граничила с сарацинскими халифатами и эмиратами.

«Я бы не сказал, что « Дигенис Акрит» — точное описание жизни на восточной границе», — нерешительно заметил Георгиос. Мария быстро пришла к выводу, что Георгиос ей нравится больше, чем Александрос, хотя последний обладал пронзительно-голубыми глазами и едва сдерживаемой похотливостью, которая ей нравилась. Но Георгиос, несмотря на свою нарочитую схолейскую развязность, обладал даром сомневаться в себе.

«Но правда и романтика — два совершенно разных качества», — сказала Мария. В отрепетированном порыве пятеро евнухов в шёлковых одеждах смахнули большие золотые супницы с десертными фруктами, разлили неразбавленное вино по агатовым кубкам и тут же исчезли. Тяжёлые бронзовые двери бесшумно закрылись за ними. «Если бы мы воспринимали только правду, мы были бы неспособны любить».

«Вы имеете в виду физическую любовь или духовную?» — спросил Александрос. «Возможно, духовная любовь и обманывает чувства. Но физическая любовь?» — осмелел он, вином ободренный, он позволил себе окинуть взглядом хозяйку. Она слегка приподняла тёмные брови и сосредоточила на нём взгляд; он почувствовал, как будто ток пронёсся от её глаз к его яичкам.

«Ты спрашиваешь, как обнажённые тела могут скрывать правду?» Мария криво поджала свои бледные, блестящие губы. «Но если бы влюблённый мог увидеть правду плоти своей партнёрши, её зачатие в женских недрах и её разложение в гниющую жижу, и следы жевания, выделений и выделений, которые плоть оставляет при переходе из одного состояния в другое, то, боюсь, мы все стали бы отшельниками, довольными одиночеством пустой кельи».

Джорджиос наклонился вперёд. «Но разве истина — это не то, что есть, а то, что было или будет?»

«Это просто состояние вещей. То, что не может победить время, не имеет истины».

«Значит, у красоты нет истины? Только тлен и смерть?» — нахмурился Георгиос.

Мария слегка наклонила голову. Её соболино-чёрные волосы были разделены пробором посередине и уложены по обеим сторонам головы; локоны были украшены жемчугом. «Платон считал, что красота пребывает вне вещи, в вечном состоянии. По крайней мере, так сообщает нам Пселл».

«Пселл?»

«Он один из эллинистов при дворе. Самый одарённый, я думаю. Он весьма увлечён этим Платоном».

«Эллинисты — еретики», — раздраженно заявил Александрос.

Губы Марии зависли над краем кубка. Словно укус змеи, её рука метнулась к Александросу. Полная доза вина ударила его прямо в лицо, он вздрогнул от неожиданности, вскинул голову и потёр глаза. Джорджос изумлённо уставился на него. Мария молча встала и подошла к Александросу. Она вытерла ему глаза льняной салфеткой. Через мгновение она рассмеялась изящным, мелодичным смехом. «Твоё одеяние промокло», — сказала она. Её зубы были словно идеальные жемчужины. Она расшнуровала одеяние Александроса и сдернула его до щиколоток. Джорджос встал, словно испуганный. Мария спустила льняные штаны Александроса и взяла его член в руку. Он почти сразу же встал. Другой рукой она схватила кубок Александроса и отбросила серебряное блюдо на пол; звон раздался резким эхом, словно злые духи насмехались над её смехом. Затем она натянула свой скарамангиум, обтягивающее платье из алого шёлка, до талии. Она села на край стола, раздвинула ноги и ввела Александроса в себя. Она ахнула и обхватила ногами его спину.

«Развяжи меня!» — дважды крикнула она Джорджиосу. Когда её скарамангиум расстегнулся, она накинула его на голову; под ним на ней ничего не было. У неё была округлые женские груди и нежная белая кожа, но в руках и ногах была какая-то атлетическая, почти подростковая гибкость. Ногтями одной руки она царапала пульсирующие ягодицы Александроса. Другой рукой она нашла руку Джорджиоса и прижала его дрожащие пальцы к своей обжигающей груди.

«У него повреждены жизненно важные органы». Глеб покачал головой почти в такт легкому покачиванию корабля на Днепре.

Харальд наклонился к ярлу Рёгнвальду и приподнял льняную повязку, которую они наложили на зияющую рану на животе ярла. Они дали ярлу выпить лукового пюре, и теперь, судя по запаху, органы действительно были проколоты. Ни один человек не выживал после таких ранений.

Ярл Рёгнвальд открыл глаза. Его зрачки были тёмными, словно уже затуманенными видением ожидающего мира духов. Он раздвинул туманно-голубые губы в мучительной попытке улыбнуться. «Аромат смерти», — сказал он. «Но я знал, что умру прежде, чем меня пронзит копьё. Третий дар Одина — пророчество».

Харальд схватил ярла за холодную, шершавую руку. Он чувствовал, что если заговорит, то выпустит наружу рыдания, сжимавшие его горло.

«Ты принял дар сегодня. Не так ли?» — Голос ярла был слабым, но по-прежнему властным. Его дела в Срединном королевстве ещё не были закончены.

Харальд боролся за контроль. Неужели он действительно попал в мир духов? Где закончился сон – ведь его встреча со зверем, несомненно, была сном, сном в невероятное мгновение сна – и реальность вернулась? И он точно так же вывел их из этого кольца смерти; другие люди видели это. И всё же эти последние мгновения на берегу тоже были частью его сна. Где закончился сон? И что окрасило в красный цвет пасть волка в тот момент неописуемого ужаса, красоты и ярости? Его разум или его рука?

Он не знал. Но да, это произошло.

Харальд наклонился к уху ярла Рёгнвальда. Это был их секрет, та связь, что свяжет их между мирами и за пределами времени. «Я встретил зверя. Я выстоял. Но, думаю, меня ещё ждёт испытание».

Ярл повернулся к нему, едва шевеля губами. «Всегда найдётся ещё один зверь, которого нужно убить. Когда последний зверь будет убит, время закончится. Я буду там, чтобы поднять меч против последнего дракона. Теперь я знаю, что ты тоже будешь там. Поэтому я умру счастливым».

Рыдания вырвались из горла Харальда.

Ярл Рёгнвальд сжал его в последний раз, крепко. «Не оплакивайте этого старого язычника», — сказал он. «Один уже приготовил мне место за скамьями в Вальхоле. Сегодня вечером я выпью с вашим братом. Окажите мне честь, выслушав меня сейчас». Ярл помолчал, собираясь с силами. «Я передаю вам командование. Всей флотилией. Я уже поговорил с Глебом, и он согласен».

Харальд был потрясён. Что он знал о командовании? Разве недостаточно того, что он теперь сам распоряжался своей храбростью? «Ярл, я не...»

Ярл прервал протест Харальда: «В твоих жилах течёт кровь королей и богов. Король Харальд Прекрасноволосый был твоим прапрадедом и потомком бога Фрейра. Именно это даёт тебе власть повелевать. Она была здесь и сегодня, как и Ярость».

Неужели? – размышлял Харальд, удивляясь человеку, которого он обнаружил в этот кровавый день, не в силах теперь исключить ни одну возможность. Возможно, так оно и есть. Твой отец был королём из королей. Ты много раз присутствовал на советах брата. Ты не всегда боялся быть лидером.

«В любом случае, я не прошу. Мой последний приказ — взять на себя мои обязанности. Если ты ослушаешься, я прикажу связать тебя с рабами. А теперь принеси мне мой сундук».

Харальд поставил потрёпанный деревянную шкатулку ярла Рёгнвальда. Внутри блестели сокровища и драгоценности, которыми он пользовался всю жизнь. Инструменты, ножи, золотые и серебряные монеты, моржовый бивень, серебряный молот Тора, стеклянные бусины, мантия из фризской ткани и ещё одна из шёлка, резной медведь из дерева. И великолепная бирни с тугими, тяжёлыми звеньями, отполированная и покрытая лаком, как новая. Харальд не знал, что у ярла Рёгнвальда две бирни. Он никогда не надевал эту.

«Я говорил с Глебом. Он говорит, что в Херсоне есть место, где волшебники Кристра снимут с меня плоть и положат её в другой сундук. Потом я договорился, чтобы оба сундука отправили обратно в Норвегию. Не буду я валяться в Русском море, в этой проклятой реке или в ярославской грязи. Наконец-то вернусь домой».

Харальд начал закрывать сундук.

«Подожди. Там есть кое-что, что мне не понадобится в Валхоле. Оно принадлежит тебе. Эта рубашка».

Харальд начал рыться в одежде в сундуке. Что имел в виду ярл?

«Рубашка, которую шьет молоток».

Харальд онемел. Он осторожно протянул руку и коснулся холодных, почти шелковистых звеньев кольчуги.

«Ну, надень его. Это сталь и конструкция Grik, сделанные под размер скандинава».

Харальд надел кольчугу; она сидела так же плотно и ровно, как и тонкая шерстяная туника, так плотно, что её тяжесть едва ощущалась. Рубаха, сшитая молотом, – неуязвимая вторая кожа самых могучих воинов.

«Её зовут Эмма», — сказал ярл Рёгнвальд. «Я купил её для тебя в Киеве, когда узнал, что ты пойдёшь со мной. Я собирался подарить её тебе, когда понял, что она подойдёт. Теперь она подходит».

Харальд понял, что если бы ярл Рёгнвальд сегодня надел Эмму вместо своей бирни, копьё никогда бы не пронзило его бок. Он опустился на колени и положил голову на плечо старика. Он не мог сдержать рыданий.

«Там, куда я иду, холодно», — сказал ярл. Он вздрогнул, и из его раны хлынула тёмная кровь. «Крылья валькирий закрывают солнце».

Харальд снова сжал руку ярла и почувствовал последний прилив жизни.

«Есть такая поговорка, — прошептал ярл. — Богатство умирает, родственники умирают, и сам человек тоже должен умереть. Но слава никогда не умирает для того, кто её честно заслужил». Ярл закашлялся и поёжился. «Я старый язычник, служивший королям Норвегии, сынам богов. Но я хочу, чтобы меня помнили как человека, служившего королю Харальду Сигурдарсону, величайшему королю Норвегии. Обещай мне, что вернёшься и завоюешь Норвегию».

«Клянусь душой». Чудовищность клятвы поглотила Харальда, и он почувствовал, как его несет навстречу далекой, незримой судьбе.

Ярл замер, его хватка ослабла, и Харальд подумал, что он исчез. Но его призрачные губы слегка приоткрылись, и он продолжил: «Да, я знаю, что ты сдержишь свою клятву; Один говорит мне это прямо сейчас. Но тебе понадобятся богатства. Ты можешь получить их от Гриков. И союзников. Вероятно, Ярослава. За деньги его можно купить».

Ярл снова начал разражаться, но его хватка вдруг стала такой крепкой, словно вся его жизнь теперь принадлежала Харальду. «Вспомни, что ты обещал брату в последний день его жизни», – хрипло проговорил он. «Сейчас это важнее, чем когда-либо. Ты знаешь о награде за твою голову и о том, как много норманнов надеются её получить. Но ты также должен защитить себя от разоблачения гриками. У них есть пророчество, что светловолосый народ уничтожит их, и у них есть все основания опасаться, что какой-нибудь норманнский вождь соберёт против них большое войско. Такое уже случалось. Они никогда не позволят норманнскому королю появиться среди них, не говоря уже о том, чтобы служить своему императору. А теперь у тебя есть люди, находящиеся под твоим опекой. Если ты будешь небрежен со своим именем, ты можешь осудить и их. Я умираю, зная, что ты снова Харальд Сигурдарсон, поэтому ты должен быть ещё более бдительным, чтобы не дать ему явиться».

Ярл, казалось, внутренне сник от огромного напряжения, вызванного его увещеванием. «Я обещаю тебе, как и Олафу», — пробормотал Харальд.

Ярл Рёгнвальд кашлял кровью. Его последние слова были словно листья, шелестящие под лёгким летним ветерком. «Прощай, мой… сын… Увидимся на скамейках…» Затем его бледные губы застыли, и дух заметно покинул его лицо.

Когда из тела ярла исчезло всё человеческое тепло, Харальд выпустил его из своих объятий и осторожно закрыл веки пустых глаз старика.

— Хакон. Тьфу, — Глеб сердито сплюнул в черную воду.

Харальд протопал к куче снаряжения, оставленного им на палубе. Его меч лежал рядом со старым славянским нагрудником. Он застегнул пояс с мечом поверх Эммы. «Готовь шлюпку», — рявкнул он русскому гребцу.

«Нет!» — Глеб покачал головой. «Нам ещё три порога и брод у Крариона, прежде чем мы доберёмся до острова Святого Григория. Хакона, может, и убить, но как насчёт пятисот человек, которые с ним? Пока нам всем нужно работать сообща». Глеб сплюнул и уставился в ночь. «А когда доберёмся до острова Святого Григория, придумаем, как скормить Хакона пеликанам».

После того, как Глеб отошёл на покой, Харальд сказал, что займёт раннюю вахту, и долго стоял на корме корабля, глядя на слабо колышущееся, обманчиво спокойное течение Днепра, пытаясь осмыслить день, в который он освободил свою потерянную душу и потерял самую дорогую душу, оставшуюся ему на земле. Он долго тихо всхлипывал, но в конце концов его мучения смягчились при мысли о ярле, уже восседающем на скамьях с избранными воинами Одина, поднимающем свой рог для меда вместе с Олафом и Сигурдом Сиром. Теперь Харальду предстояло заслужить место рядом с ними в Вальхоле. Он стоял перед зверем своего духа, но не убил его. А теперь ему предстояло убить и демона, который стоял перед ним во плоти. Хакона.

Харальд вздрогнул. Что там? Печенеги? Они не выходили на воду. Он искал то место, где слышал слабое непостоянство в журчании реки. Всего лишь рыба?

Шлюпка. Харальд крепче сжал рукоять меча.

Очертания его фигуры контрастировали с чёрным Днепром. Двое мужчин, судя по росту, варяги. Харальд медленно и бесшумно вынул меч из смазанных ножен. Левой рукой он снял с пояса кинжал.

Шлюпка с легким глухим ударом столкнулась с речным судном.

«Смотри! Ты!» — раздался настойчивый шёпот из воды. «Мы хотим видеть ярла Рёгнвальда и Харальда Нордбрикта».

«Что тебе от них нужно?» Пусть лучше гадают о судьбе ярла. Ублюдки. Их предательство сегодня стало смертельным клинком, а не печенежским копьём. Харальд крепче сжал сталь, которая должна была обернуться его местью. Он не боялся. Он будет наслаждаться этим.

Последовала долгая пауза. Харальд услышал шёпот внизу. «С кем мы говорим?»

«Человек, которому ярл Рёгнвальд и Харальд Нордбрикт доверяли так же, как им самим».

Еще одна пауза и короткий шёпот. «Ты обещаешь, норвежец?»

«Клянусь душой ярла». Какую уловку они затеяли?

Два варяга долго и с шипением спорили. Наконец Харальд резко сказал: «Расскажи мне, что у тебя за дело. За исключением горстки тех, кто сражался вместе с ними сегодня, у ярла Рёгнвальда и Харальда Нордбрикта есть для вас, варягов, лишь холодная грудь и ещё более холодный меч».

«Я один из тех, кто сегодня с ними сражался. Попроси их прийти и посмотреть».

Харальд настороженно выглянул через перила. В лодке стоял человек, лицом вверх. Мать Кристра! Это был тот красивый и немногословный варяг, который был с ними в реке.

Харальд всё ещё сомневался. Хакон легко мог быть таким умным, а варяг — таким коварным. «Я Харальд Нордбрикт. Если я не прав, простите за оскорбление. Раздевайтесь!»

Красивый мужчина что-то проворчал, но оба мужчины подчинились. Под их туниками не было никаких кольчуг. «Наденьте их обратно и забирайтесь на борт».

Харальд жестом пригласил их сесть на палубу.

«Меня зовут Халльдор Сноррасон», – начал красавец. В тунике он казался ещё более могущественным, чем в кольчуге, но его черты лица осчастливили бы любую женщину: у него был тонкий, изящный нос и прекрасные шёлковые волосы. «Это Ульф Успакссон». Мужчина пониже кивнул. У него было сильное, угловатое лицо с большими, чуткими глазами. «Мы – товарищи из Исландии. Из одной деревни».

Харальд молча кивнул. Пусть объявят о своих намерениях.

«Где ярл Рёгнвальд?» — спросил Халльдор.

Харальд быстро решил, что ему нужна реакция, мера искренности Халльдора. Он внимательно следил за его лицом. «Ярл Рёгнвальд у пивных лавок. В Вальхоле».

Лицо Халлдора ничего не выразило. Затем он сказал: «Это позор для нас. Я и мои люди, которые выжили, обязаны жизнью ярлу. И тебе». Но голос Халлдора был сухим и монотонным, словно он лениво отпустил какую-то остроумную ироническую фразу.

Харальд холодно посмотрел на него, и его рука словно приковала меч к земле. Хакон мог бы хотя бы прислать подходящего исполнителя.

Ульф нервно посмотрел на Харальда, а затем на Халльдора. «Халльдор, — сказал он, — думаю, тебе лучше дать мне выговориться». В голосе Ульфа звучала тихая, почтительная, искренняя манера скальда. Харальд догадался, что это, возможно, его коллега-поэт.

Ульф с тревогой повернулся к Харальду: «Прости, друг мой. Его голос – как дорога в Русской земле. Ни вверх, ни вниз, только прямо, вечно. Но, как ты, я уверен, знаешь, мелодия человеческого голоса мало связана с музыкой в его груди».

Халльдор лишь пожал плечами в ответ на эти слова. Харальд, вопреки своему желанию, был очарован отношениями между двумя мужчинами. Они не лгали, называя себя друзьями. Он немного потерял бдительность и пожалел, что не мог наслаждаться обществом своих ровесников в последние годы. Но его единственным другом был старик, теперь лежавший под парусиновым саваном.

«Мы хотели бы сказать, — продолжал Ульф, — что нам всем стыдно. Хакон легко мог бы спасти вашего ярла. И наших людей. Печенегский шлемо-град не стал преследовать Хакона. Он провёл день, казня пленных, и, за исключением Халлдора и тех немногих, кто был с вами, мы, варяги, провели день, пиная песок. Хакон так и не сказал нам, что на берегу какая-то беда. Он намеренно позволил этим людям умереть. И нам стыдно быть связанным клятвой перед таким человеком».

«Кажется, большинство из вас наслаждалось своей службой в Киеве», — сердито бросил Харальд. «Но теперь, когда некоторых из вас отдали на растерзание чайкам, вы пристали ко мне жаловаться». Его тон подразумевал очевидный вопрос: «Почему?»

«Мы не все болтуны и бродяги, — ответил Ульф. — Да ты и не найдешь людей получше. Конечно, в ту ночь в Киеве они тебя презирали, но, уверяю тебя, они смеялись так, как смеется петух, над которым топором занесено...»

«Ну, ты и вправду выглядел глупо в ту ночь», — прервал Халльдор. Ульф бросил на него недовольный взгляд. «Но, с другой стороны, — он пожал плечами, — рог с мёдом сразил больше людей, чем меч».

Харальд приподнял бровь. Ему понравилась едкая прямота Халльдора. Если бы Хакон хотел скрыть предательство за лестью, он бы не послал этого.

«То, что мы говорим...» начал Ульф.

«Вот что мы говорим, — прогудел Халльдор. — Среди нас нет ни одного человека, которому нравилось бы руководство Хакона. Он опозорил нас всех сегодня, и поверьте мне, никто из нас не восхищается его нелепым поведением. Мы не простолюдины. Но мы — клятвопреступники, и мы дали ему клятву, и эта клятва — единственная честь, которую мы должны хранить. Иначе мы не варяги».

Харальд намеренно не ответил. Халльдор мгновение всматривался в лицо Харальда, а затем улыбнулся. «Кроме того, — сказал он, — Хакон — важный человек в Миклагарде. Мы не хотим прослыть отрядом, взбунтовавшимся против придворного. Единственный достойный и приемлемый способ устранить Хакона — это если кто-то из нас вызовет его на остров». Халльдор взглянул на Ульфа. «Но среди наших пятисот человек нет ни одного, кто вернулся бы из такой вылазки с головой, всё ещё прикреплённой к шее».

«Итак, я разгребаю варяжский навоз, — ровным голосом сказал Харальд. — Лопатой, вырезанной из зелёного дерева».

Халльдор посмотрел Харальду прямо в глаза. «Да». Затем он улыбнулся колкой шутке Харальда.

«Я думаю, что главным требованием для сражения с твоим Хаконом будет быстрая погоня», — сказал Харальд.

Халльдор пристально посмотрел на Харальда взглядом, неумолимым, как сланец. «Хакон не бежал, струясь от страха по штанам. Ты же это знаешь. Ульф говорит, что, бросив тебя сегодня, он намеренно позволил окружить себя, а затем голыми руками убил дюжину печенегов, вырвав им трахеи. Буду с тобой честен. Думаю, только у тебя есть шанс против него. Но шанс очень мал. И всё же честь велит нам рискнуть и поставить на твой шанс».

Харальд ответил Халльдору упрямым взглядом. «Похоже, моя жизнь — для тебя не такой уж большой риск. Чем ты рискуешь?»

Халльдор помолчал, обдумывая следующие слова. «Если ты вызовешь Хакона на поединок, мы с Ульфом будем твоими секундантами. Если ты проиграешь, мы тоже, но так наша смерть гарантирует, что честь нашего отряда останется незапятнанной».

Харальд кивнул. Несколько минут назад он бы предположил, что эти люди поддержат его, вонзив кинжал в спину. Теперь же, почти инстинктивно, он поверил, что может им доверять. Они только что доверили ему свои жизни.

«А если я выиграю?»

Халльдор и Ульф широко улыбнулись. «Если победишь, — сказал Халльдор, — заберёшь всё, что принадлежит Хакону. Его туники, оружие, монеты, сокровища, рабов». В лаконичном тоне Халльдора промелькнула шутливая нотка. «И его женщин тоже». Затем он помолчал, и его голос стал мрачно-серьёзным. «А также команду над пятьюстами варягами».

Проснувшись, Мария почувствовала запах моря. Она оставила аркаду своей летней спальни открытой, и ветерок, согретый утренним солнцем, уже был душным. Свет заливал открытый балкон, выходящий на серебристую воду, и превращал белые колонны аркады в расплавленные струи. Она отвернулась. Джорджиос смотрел на неё, его оленьи глаза были полны внимания и обожания. Александрос всё ещё спал.

Она поцеловала Джорджио и прижалась к нему всем телом, наслаждаясь его напряжением, жаром и стальной эрекцией у своего бедра. Когда он попытался войти в неё, она оттолкнула его. «Не надо». Глаза Джорджио были обижены; она не позволила ему заниматься с ней любовью прошлой ночью, хотя и позволила его рукам исследовать всё, что он пожелает.

Мария повернулась обратно, в пылающий утренний апокалипсис, обхватила рукой приапический, набухший от сна член Александроса и крепко сжала его. Глаза Александроса распахнулись. Она быстро оседлала его и начала медленно, бурно двигаться, её грудь колыхалась в такт наслаждению. Она посмотрела на Джорджиоса и улыбнулась.

Её припадок наступил даже раньше, чем у Александроса, и она быстро спешилась и вышла нагишом на балкон. Георгиос прищурился и больше не видел её; её словно поглотил белый огонь нового дня.

«Да, силки. Я вполне могу заплатить эту пошлину. Я мог бы позволить себе сотню таких, как вы. Хакон не из тех, кто тратит много сил на льды». Скальд Хакона, Греттир, указал на серебряные браслеты, обвивавшие его левую руку. Девушка улыбнулась. Она была молода, и её здоровые белые зубы сверкали на фоне тонких, румяных губ. «Конечно, — продолжил Греттир, снова поглаживая её прекрасные светлые волосы, — сначала мне нужно проверить, так же ли хорошо крыта соломой хижина Фрейи, как эта, и убедиться, что внутри меня ждёт хороший огонь». Греттир маслянистой украдкой опустил руку и погладил её бок, закутанный в льняную накидку. «Что ж, для этого будет время, когда наш Хакон закончит рубить дрова».

Он повернулся и указал на арену, подготовленную для утреннего боя. На ровной земле был расстелен холст из мешковины шириной в десять локтей каждая, окружённый с трёх сторон траншеями и канатным ограждением. За канатом уже собиралась огромная толпа; несмотря на бойню на реке, семь, а может быть, и восемь тысяч русов достигли острова Святого Григория. По просьбе Хакона, Греттир позаботился о том, чтобы самых красивых рабынь подвели ближе к канату. Хакон как-то упомянул, что хотел бы увидеть «их белую кожу, омытую вороньим вином».

Никакого рва или каната, ограждающего четвёртую сторону полотнища. По предложению Хакона – и, как ни странно, это условие было принято этим орлиным мясом, Зелёным Лесом – четвёртая граница арены представляла собой обрыв в сто локтей с отвесных скал, возвышающихся над Днепром.

Харальд приказал всем выйти из шатра. Если у него и дрожали руки, он предпочёл бы оставить это при себе. В голове раздавался пронзительный, монотонный звон. Он не спал всю ночь; за последние несколько дней он убедился в слишком многих жутких историях о доблести Хакона, чтобы думать, что всё ещё сможет победить демона, поджидавшего его в чёрном центре бытия. Он вспомнил старую поговорку: «Никто не доживает до вечера, кого судьба осуждает утром».

Харальд уже отточил свой меч, и теперь взял кусок пемзы и придал шероховатость костяной рукояти. Солнце скользнуло за облако, окутав его шатер, словно сумерки. На мгновение ему представилось невыразимое видение какой-то грандиозной катастрофы, возможно, исчезновения целой эпохи, которую он присоединит к своей смерти. Он вспомнил другой стих. Век топоров, век мечей, щиты разлетятся на куски. Век бурь, век волков, прежде чем мировое небо разлетится на куски. Человек не будет ни милосерден, ни прощен.

И тогда последний дракон полетит во тьму.

Харальд ощупал рукоять меча. Готовы. Дракон ждал всех, будь то человек или бог. Даже всепобеждающий Кристр однажды будет проглочен. В этом не было ничего постыдного. Главное было плюнуть зверю в глаз. Харальд встал, опоясался мечом Эммы, взял копье и щиты и вышел из шатра. Солнце внезапно выглянуло из-за облаков, и блеск его начищенной кольчуги ослепил его. Он подумал, как бы рад был снова увидеть отца, Олафа и ярла Рёгнвальда.

«Не здесь, сурок-разум, я не вижу!»

«Держу пари пятнадцать гривен».

«Это он! Он достаточно большой...»

«Хакон голыми руками вырвал сердца у печенегов и скормил их своим женщинам!»

«Твой язык пьян».

«Говорят, сегодня утром с неба упала гигантская змея...»

Глеб вёл Харальда сквозь сбивчивый говор торговцев и рабов. Слухи жужжали в ночи, словно комары. Большинство, кто хоть что-то знал, были настроены недоверчиво. Ярл Рёгнвальд мёртв, а член младшей дружины, Харальд Как-то-там, бросает вызов Хакону за командование флотом. И что же делал Глеб-лоцман, защищая выскочку?

Харальд чувствовал себя лёгким, словно пух на ветру, ошеломлённым теплом, ослеплённым многоцветием нарядов, в которые толпа надела, празднуя переход через водопады. Шёлк и фризские ткани цвели, словно яркие цветы; подвески и браслеты сверкали, словно капли росы ясным весенним утром. Рабыня, та самая, с волосами цвета воронова крыла, которую он восхвалял в Киеве, ждала его у верёвки, её губы были алыми, как кровь. Она была его валькирией.

Удар в грудь чуть не сбил его с ног.

«Ты здесь не для того, чтобы дремать!» — Глеб сплюнул ему под ноги, его рыхлый рот яростно дернулся. Он выглядел так, будто хотел снова пнуть Харальда. «И это не матрас с подушкой из римской ткани». Он указал на тускло-коричневый квадрат мешковины и зловещую дыру справа от Харальда.

Лед пронзил кости Харальда. Он чувствовал тревогу, а не веселье в толпе. От этого зависела их судьба. Затем он увидел Халльдора и Ульфа всего в нескольких шагах, ожидающих возможности подойти и поддержать его. Не так-то просто умереть, когда на кону чужие жизни.

«Утоливший волчий голод! Ястребиная гора Великого Короля!» Греттир вышел на мешковину с поднятыми руками. Грубая голова и бычьи плечи Хакона возвышались над толпой. Измельчённые травы и сухие лепестки летали перед ним в воздухе. Свистели флейты. Брённи Хакона переливался, словно золотое стекло; его сальные жёлтые волосы блестели. Две его наложницы, удивительно красивые молодые женщины с богато украшенными серебряными поясами, перетянутыми вокруг их тонких талий, массировали его огромные плечи.

Греттир стоял на площади и объяснял традиционные правила состязания по переходу на остров. Битва насмерть. Только три щита. Одно копье, один меч, один топор. Участник может шагнуть в ров – хотя, конечно, это поставит его в весьма невыгодное положение – но если он пересечёт верёвку, добровольно или нет, он должен потерять все ставки. Ах да, и ещё один момент, хотя он и был довольно очевиден: тот, кто прыгнул в реку, тоже проиграл.

Станислав – помощник епископа Киевского, прибывший с флотом в качестве его духовного предводителя – вышел на площадь и жестом пригласил сражающихся вперёд. Хакон насмешливо ухмыльнулся, и на тонких, тугих косах его бороды блестело едкое масло; золотые блестки мерцали. Худощавый, бледный жрец поднял богато украшенное золотое кадило и нерешительно взмахнул им. Несколько капель брызнули в воздух. «Бог-Отец сказал: „Как Я уничтожил человечество водой за грехи его, так и теперь смою грехи человеческие ещё раз…“»

«Я встретил человека, который знал твою мать, Зелёный Лес, — рявкнул Хакон, перекрикивая молитву жреца. — Он говорит, что твой отец был гончей, а не человеком. Хотя твоя мать спаривалась с целым кораблём эстландцев, она не могла родить, пока твой блохастый отец не изверг ей в пизду. Ты родился не от человеческого семени, Зелёный Лес».

Жрец чуть не упал в обморок, но Глеб подбежал и втащил его обратно в толпу. Греттир вышел вперёд. «Объявляйте секундантов! Пусть валькирии ткут свою багряную ткань!»

Глаза Хакона, обведённые краской и усеянные угольками, пронзали сгущающийся гул толпы и цеплялись за душу Харальда. Его звериные ноздри раздулись, и он повернулся к своей свите. «Мои секунданты. Альфхильд и Ингер». Хакон усмехнулся и фыркнул. Наложницы в серебряных поясах и шёлковых юбках выступили вперёд, обременённые щитами и оружием. Толпа нервно захихикала, а некоторые варяги натянуто захохотали.

Харальд успокоился, заметив, что варяги получили гораздо меньше удовольствия от шутки над ним, чем в тот вечер. Он повернулся и махнул рукой в сторону своей стороны площади. «Мои секунданты. Халльдор Сноррасон и Ульф Успакссон».

Вены в уголках глаз Хакона бешено вздулись. «Вы — мясо пеликана!» — крикнул он своим бывшим последователям. «Я сниму ваши шкуры с моей мачты!» Но гул варягов и толпы не мог сравниться с возмущением Хакона.

«Воронья стая и орлы собираются! Косарь Народный готовится испить вороньего вина тонкими губами!»

Греттир завершил свою увертюру поклоном. Краем глаза Харальд заметил металлическую вспышку и размытое пятно стрелы; Хакон уже начал атаку. Копье с глухим стуком ударилось о его конический шлем и отскочило в толпу. Голова Харальда закружилась, и в сгущающейся ночи разлетелись яркие искры. Какой-то инстинкт подтолкнул его метнуть собственное копье, прежде чем колени подкосились, а в глазах потемнело. Сквозь водяную пелену он увидел, как Хакон отбил летящее копье, развернулся и поднял в небо пылающий «Косарь». Топор Хакона с грохотом ударил по щиту Харальда, почти мгновенно разбив большую часть досок. Бросай! – закричал Харальд про себя. – Бесполезно! Где Хакон!

Косарь-Фолк отступил, чтобы ударить снова. Харальд прыгнул вперёд, защищаясь, голова у него кружилась, а рот был медно-красным от страха. Его меч трижды подряд ударил по щиту Хакона, и острые липовые осколки разлетелись вдребезги. Золотой великан отступил назад, слегка ошеломлённый выстрелами Зелёного Леса. Он опасно приблизился к открытой стороне площади, пока Харальд продолжал свою яростную, грохочущую атаку. Толпа бурно закричала. Ещё шаг, и варяжский задира стремительно помчится вниз по Днепру.

Хакон остановил отступление на краю обрыва и присел под ударами Харальда. Щит великана был едва ли больше железного обода. И тут, как ни странно, топор выскользнул из его руки. Он выронил Косильщик! Харальд возликовал. Всё кончено!

Хакон взмахнул сверхъестественной рукой, и ноги Харальда выдернулись из-под него так плавно, словно он решил прыгнуть сам. Он увидел проблеск кобальтового неба, а затем, внизу, сверкающую белую пену над острыми, как лезвия, скалами. Какой-то ещё функционирующий центр спокойствия подсказал ему, что Хакон только что перевернул его через спину, и только усеянный камнями Днепр сможет остановить его падение. Время остановилось на роковой миг, когда он ещё мог спасти свою жизнь, и его отчаянно бьющаяся рука ухватила воротник бирни Хакона. Он вцепился в металлический край обманчивой смертью, когда по инерции он полетел над ревущим, серебристым Днепром.

Сокрушительные лапы Хакона схватили Харальда за запястье, пытаясь высвободить его. Харальд держался; противовес Хакона остановил его падение, и колени врезались в отвесную скалу прямо под краем скалы. Хакон посмотрел вниз, глаза его горели, и он дьявольски скривился, пытаясь сломать запястье Харальда. Харальд чувствовал, как кость скрипит от напряжения, и знал, что его передышка будет короткой и закончится мучительно. Выбора не было. Он бросил на Хакона сердитый взгляд и изо всех сил потянул его вниз, навстречу смерти, пытаясь столкнуть Хакона с края скалы. Угли разгорались в глазах Хакона, но он не мог противостоять отчаянному весу Харальда. Не в силах освободиться и не желая разделить безумное падение Зеленолесья, Хакон уперся своими огромными ногами, потянул со звериным хрюканьем и, с помощью подтягивающегося Харальда, оттащил своего противника обратно на квадрат мешковины.

Харальд бросился за секундантами. Его колени были окровавлены, а меч упал в реку. Он выхватил второй щит у Халльдора и топор у Ульфа. Сердце, трепещущее от запоздалого страха, душило его. Он снова повернулся к Хакону. Он чувствовал себя так, будто его конечности застыли в холодной чёрной смоле, словно муха, застрявшая в сосновой смоле. Он слышал в ушах карканье воронов, пожирающих падаль, когда Косарь Народа уничтожил его щит двумя молниеносными ударами. Ульф надел на него новый щит. «Твой последний щит!» — закричал Ульф.

Король из королей. Харальд навалился на него всем телом. Его меч поднялся, но прежде чем он успел нанести хороший удар, Косарь Народа взмахнул, и Харальду пришлось парировать удар щитом. Клинок Хакона с глухим стуком вонзился в доски, и в глазах Харальда вновь вспыхнул луч надежды. Я поймал! Косарь Народа! Харальд изо всех сил крутанул щит, пытаясь вырвать древко глубоко застрявшего топора из рук Хакона. Тревожное сопротивление отозвалось в предплечье. Кристр! Нет! Железная рукоять щита вырвалась из его хватки. Он с мрачной отстраненностью наблюдал, как Хакон, любуясь трофеем, который Косарь Народа зацепил багром, а затем беззаботно отбросил топор, оставив последний щит Харальда на месте.

Хакон вынул из ножен меч с золотой рукоятью. Он стоял, широко расставив ноги-стволы, и скалился, словно голова смерти. «У меня для тебя ещё один сюрприз, Зелёный Лес», — медленно протянул он. «Газарь был всего лишь моей игрушкой. Мой меч — моё оружие».

Харальд сжал рукоять топора обеими руками. Хороший, крепкий дуб, он мог защитить его от дюжины ударов, прежде чем разлетится в щепки. После этого Хакону не понадобится ничего, кроме умения палача.

Хакон нежно погладил ярко-синий, почти фосфоресцирующий клинок. «Подойди и поцелуй эти губы, милый Зелёный Лес», — насмешливо сказал он, поджав толстые губы и презрительно целуя их. «Мой жезл ран сначала отрежет тебе нос. Потом уши. Потом руки…»

«Тогда возьми мой нос, любитель свиней!» Харальд с криком бросился вперёд, решив не просить пощады в пасти зверя, решив умереть с мужеством, достойным королей, живших до него, и славных людей, которым вскоре предстоит разделить с ним его смерть. Синий свет клинка Хакона сверкнул перед его глазами. Щека зачесалась. Он скользнул по щиту Хакона. Ответный удар Хакона соскользнул с древка топора и вонзился в предплечье Харальда. Глубоко, слишком глубоко. Харальд уже чувствовал, как кровь стекает по рукаву его кольчуги.

«Я тебя изрублю, Гринвуд! Кусочек за кусочком, Гринвуд! Я буду тебя кромсать, пока не останется только твоя задница! А потом сделаю из неё браслет и подарю твоей матери!»

Теперь удары обрушились на плечи Харальда, истощая его руки, ослабляя его настолько, что его можно было кромсать по кусочкам, медленно, без всякого достоинства. Металлический звон перешёл в быстрое, шумное крещендо. Удары Хакона колотили по его стальному шлему. Решимость убывала с каждым пульсом убывающей крови, Харальд пригнул голову, и удары обрушились на его спину и плечи, словно рвущие псы. Солнце померкло, и он последовал за отголосками воспоминаний в ночь.

Харальд медленно побрел по тёмной тундре смерти. На этот раз он зашёл дальше, чем когда-либо прежде. Его цель была возвещена ревом зверя, грохотом всего сущего, рушащегося в небытие. Взрыв обрушился на Харальда и швырнул его в жгучую жижу. Его лицо стало бесчувственным, словно сплошной лёд, и он ничего не слышал.

Кроме голоса. Он шепчет очень тихо: «Убей его. Убей зверя».

Руки Харальда замёрзли во льду, но он напрягся, размял их и с трудом поднялся на ноги. Руки онемели, а топорище горело, как раскалённое железо, но он заставил себя схватить его. Он вгляделся в бесконечную черноту и там, в ревущей пасти, увидел тёмное сердце дракона. Он сгорбился и бросился вслед за ним…

Когда Харальд вернулся к свету, боль в руках прошла, и на мгновение он задумался, почему его бьют по голове. Потом понял. Он толкнул руки вперёд, и тяжесть, которая на них давила, исчезла.

Почти расплющенный резким толчком Харальда, Хакон заерзал на месте, пытаясь удержаться на ногах. Он отшатнулся назад, уклоняясь от падения в реку. Его огненные зрачки озарились белым изумлением. На мгновение, всего лишь на мгновение, Зелёный Лес был зверем! Но Зелёный Лес не мог обладать Яростью. Она была только у Мара! Только у Мара! Хакон собрался с духом. Он всё ещё был Хаконом, чьи луны на лбу сияли звёздами очага, вороново-сатиром, громогласным глашатаем, рукой Великого Короля, уступающим только Мару Хунродарсону. Он шагнул за щит и отвёл меч назад, готовясь нанести последний, смертельный удар по шее Харальда.

В мире духов дракон издал чудовищный предсмертный вопль. Раздирающий землю рёв вырвался из горла Харальда. Рука Хакона, державшая меч, застыла, окаменев от нечеловеческой клятвы противника – звука, знакомого любому опытному воину, ужасающего звона благосклонности Одина. Топор Харальда взмыл высоко и обрушился, словно молния.

Щит Хакона был воздухом, миражом, возникшим на солнце. Он разлетелся на части, словно мякина. Его кольчуга превратилась в тончайший лист стекла, мерцающий, разбиваясь. Кожа его была лепестком, терзающим, а затем рвущимся. Кости – веточками. Клинок Харальда не замедлялся, пока земля, которая вскоре поглотит эти кости, наконец не воспротивилась его падению.

Не было слышно ни звука, кроме журчания Днепра о скалы внизу. Яркая артериальная кровь Хакона пузырилась вокруг древка топора, торчащего из огромной раны на его груди. Ноги его судорожно подрагивали.

Харальд склонился над павшим титаном. Губы цвета индиго раздвинулись, и зубы цвета слоновой кости застучали. «Мар…» — произнёс Хакон дребезжащим голосом. Кровь хлынула из его губ, и зубы больше не были белыми. «Мар, отомсти за меня…»

«Это последний из них», — сказал Халлдор, опуская полог шёлкового шатра Хакона, закрывая чернильно-синий клин неба. Даже в невозмутимом голосе Халлдора слышались усталость и раздражение.

Харальд повернулся к Ульфу, сидевшему рядом с ним на простом походном табурете: «Что ты думаешь, советник?»

«Я доволен», — сказал Ульф. «Я бы сказал, что лояльность двух десятков варягов будет под вопросом, и, возможно, за одним или двумя из них придётся присматривать. Но, думаю, твои уши подскажут тебе, что чувствует большинство».

Харальд улыбнулся. Варяги уже были полны рассказов о битве и невероятных выдумок о происхождении и прошлом своего таинственного нового воителя и предводителя. Было по меньшей мере с десяток язычников, молодых людей из небольших сельских общин Швеции, которые были твёрдо уверены, что Харальд — это Тор, принявший облик смертного.

«А русы?»

«Ну, по-моему, настолько хорошо, насколько это возможно. Они все последуют за Глебом, по крайней мере, пока мы не доберёмся до Русского моря. У нас есть заверения от ведущих торговцев. И ты, конечно же, наполнил их сердца радостью сегодня утром».

Да. Какой момент! Воцарилась гробовая тишина, пока Харальд преклонял колени над Хаконом. Когда кровь стекла, и ноги Хакона перестали дёргаться, никто не двинулся с места. Затем Глеб, с трудом разминая обвисшие щёки, подошёл к телу и торжественно плюнул на него. С этими словами толпа разразилась неистовым ликованием и хвалой. Затем варяги отнесли своего нового вождя к величественному шатру покойного Хакона и по одному входили туда, чтобы принести клятву верности и преданности. А затем появились русские купцы и торговцы, умоляя об уступках и прося Харальда разрешить споры.

«Теперь нам нужно беспокоиться только о реакции гриков, — сказал Халлдор. Он аккуратно чистил ногти коротким столовым ножом. — И о командующем Имперской Гвардией».

Харальд устало кивнул. Византийский торговый посол заметно отсутствовал среди бесконечной вереницы поздравляющих и просителей. Григорий же всё-таки пришёл. «Неофициальный визит, Харальд Нордбрикт», — поспешно прошептал маленький евнух. «Хочу выразить свою исключительную радость по поводу твоей победы над этим разбойником, радость, которую превосходит лишь острое беспокойство августейшего посла при известии о твоём триумфе. Он ненавидел манглавита, как и всех варваров, но с большим трепетом ожидает реакции, которую смерть Хакона вызовет у Мара Хунродарсона, человека гораздо более могущественного, чем даже августейший посол». Затем Григорий нервно огляделся. «Не уверен, что у меня ещё будет возможность поговорить с тобой неформально. Я хотел бы рассказать тебе, чего ты ждёшь, когда мы прибудем в Город Императриц, но боюсь, что фортуна всё ещё вертит колесо судьбы». Я уверен, что тот факт, что Манглавит с радостью принял ваш вызов перед множеством свидетелей, говорит в вашу пользу. Но в нашей Империи многое меняется. Планеты колеблются, и даже астролог не сможет предсказать, каково будет их окончательное положение.

Харальда меньше беспокоила судьба Византийской империи, чем куда более пугающая уверенность в том, что вскоре ему придётся встретиться лицом к лицу с Маром Хунродарсоном. Он вспомнил слова ярла Рёгнвальда: «Всегда найдётся другой дракон».

«И тебе следовало убить Греттира», — Халльдор продолжал чистить ногти, выслушивая наставления.

«Халльдор, ты не понимаешь связи между поэтами, — сказал Ульф. — А Греттир — всего лишь мальчик. Горький привкус его сегодняшних хвалебных речей сделает его лучше».

Харальд кивнул в знак согласия. Греттир буквально на коленях пришёл к Харальду, моля о прощении и возможности послужить. Харальд понизил его до должности управляющего, но пообещал ему чин скальда, если он проявит более достойное поведение.

«Что ж, — сухо сказал Халльдор, — спорить с поэтами так же бесполезно, как бодаться с лосем. Вот мой совет, и на этом я закончу». Он убрал нож обратно в ножны и встал. «Во всяком случае, это не срочное дело. Сон — срочное». Он осмотрел заляпанную кровью льняную повязку на глубоком ране предплечья Харальда; кроме этого и быстрого смывания крови с лица, раны Харальда ещё не были обработаны. «Я нашёл целителя для твоих ран. Эта целительница откуда-то с востока. Говорят, она очень искусная. Она немного говорит по-скандинавски». Харальду показалось, что он уловил какой-то знак в неумолимых глазах Халльдора. «Я сказал ей, чтобы она была рядом столько, сколько тебе понадобится». Халльдор повернулся и ушёл без дальнейших церемоний; Ульф обнял Харальда и последовал за ним.

«Соболиные волосы и лебединая белизна», – подумал Харальд, когда целительница вошла в шатер. Она была той рабыней, которую он восхвалял в Киеве. Её подбородок был высокомерно вздернут, а агатовые глаза смотрели прямо на него. Её льняная нижняя юбка мелькала, обнажая белые лодыжки. Её обнажённые руки обнимали небольшой резной деревянный сундук, сложенное полотно и серебряную чашу.

Она поставила сундук, бельё и чашу на походный табурет рядом с Харальдом. Стоя, пока он сидел, она смотрела чуть выше его глаз. Она была прекраснее Элисеветт, подумал Харальд. От её близости ему стало трудно дышать.

«Улетай». Голос её был высоким и мелодичным, с сильным акцентом, которого Харальд никогда раньше не слышал. Она жестикулировала изящными движениями тонких пальцев.

Харальд покраснел. Целительница, казалось, развеселилась и вежливо посмотрела ей в ноги, пока Харальд снимал свою пропитанную потом шерстяную тунику; под ней на нём были только штаны.

Она начала с более мелких ран. Он закрыл глаза, когда она умыла его лоб, и почувствовал сладкий запах её кожи, слегка пахнущей миррой. Она обработала неглубокую рану на его бедре, и ему стало неловко от того, как шевельнулось в паху.

Ее глаза с, казалось бы, невинным любопытством искали его взгляда. «Я называю тебя Ярлом?»

Харальд покачал головой. «Я не ярл. И у тебя больше нет господина».

Ее глаза подозрительно сузились. «Ты... не хозяин?»

«Я дал свободу всем рабам Хакона, — Харальд говорил очень осторожно, чтобы она поняла. — Ты свободна».

«Да», — гордо сказала она, словно он просто выразил естественное положение вещей. Она прижала свои прекрасные пальцы к груди. «Хазар».

Значит, подумал Харальд, она из пустыни. Хазары были гордым и благородным народом, некогда владевшим великой империей вокруг обширного внутреннего моря на востоке. Недавно их власть захватила раса всадников, о которых говорили, что они были такими же тёмными и свирепыми, как печенеги, но гораздо умнее.

«Тебе здесь не место, не так ли?» — сказал Харальд, почти обращаясь к самому себе.

«Поймали», — сердито сказала она. Видимо, она понимала норвежский лучше, чем могла на нём говорить. «Братья…» Она яростно взмахнула рукой. Их уничтожили. Вероятно, её продали норвежским торговцам в Хорезме.

Она снова нежно коснулась своей груди. «Принцесса».

Это слово, казалось, поразило сердце Харальда. Да. У неё был подходящий вид. Вероятно, она научилась исцеляться, перевязывая раны братьев. Её точно не воспитывали как служанку. Его грудь болела за неё, как в ту ночь в Киеве. « Я уже люблю тебя», – безмолвно признался он. Но я вижу, что у тебя есть другая любовь, и из-за неё ты никогда не сможешь быть счастлива с моей.

Дрожащим пальцем он коснулся её подбородка. Она не дрогнула. «Когда мы доберёмся до Русского моря, двадцать наших кораблей отправятся в Херсон. Я отправлю тебя с ними и позабочусь, чтобы оттуда корабль отвёз тебя на восток. Домой, к твоим».

Она поняла. «Домой», — сказала она. Её взгляд сместился, словно она увидела какой-то великолепный вид далеко за шёлковыми стенами павильона.

Закончив с мелкими ранами, она начала рыться в разбросанных по шатру вещах и наконец нашла наполовину полный бурдюк с вином. Когда она двигалась, свет лампы просвечивал сквозь её льняную юбку, и Харальд видел очертания её стройных боков и очертания груди. Она достала из ларца небольшой серебряный кубок и смешала с вином охристый порошок. Сначала она отпила немного, чтобы показать Харальду, что это не яд.

«Не ранена», — сказала она, стягивая с предплечья Харальда запекшуюся кровь. Рана была глубокой, но чистой. Она намазала её мазью из кувшина. Харальд почувствовал сонливость и облегчение. Он кивнул.

«Ложь». Она указала на кровать Хакона. Это была огромная деревянная рама с замысловатой резьбой, покрытая толстыми шелковыми покрывалами с пуховой подкладкой. «Отвратительно», – подумал Харальд, впервые увидев её этим утром. Ещё одна причина, по которой варяги Хакона, которым сегодня ночью предстояло спать на жёсткой земле под грубыми одеялами, так охотно поддержали узурпацию своего вождя.

Харальд покачал головой и поискал свою сумку со снаряжением. Он не мог найти её среди роскошного хлама Хакона. Ему очень хотелось прилечь.

Целитель, догадавшись о сомнениях Харальда, сдернул с кровати пуховые одеяла и расстелил их на полу рядом с собой. Харальд на мгновение задумался, не заставили ли её спать под ними. Он почувствовал себя очень хорошо. Он соскользнул с походного табурета и лёг на одеяла.

Целитель опустился на колени рядом с Харальдом и начал обматывать его предплечье чистым полотном. Свет позади неё придал её иссиня-чёрным волосам золотистый оттенок. Он поднял руку и кончиками пальцев коснулся её руки. Он не почувствовал ничего, кроме странного толчка, похожего на искры, которые вылетают от прикосновения к чайнику или ножу в холодный, сухой день.

Она вздрогнула от чего-то похожего. Она мгновение изучала чашку с лекарством, а затем допила остаток наркотического напитка. Вино осветило её губы ярким блеском.

«Сваа. . . лебедь? — спросила она.

У Харальда закололо в паху. Она вспомнила его слова в Киеве. «Лебедь — белая птица», — ответил он, изогнув шею в воздухе. «Благородная и белая. И нежная». Он снова коснулся её.

Её прямой торс слегка покачался. «Сэра», — сказала она, коснувшись своей груди.

Её имя не было похоже ни на одно скандинавское, и оно звучало прекрасно и таинственно. Он на мгновение подумал об Элисеветт, но она была далёким воплощением холодной красоты, ледником, угасающим до полоски ледяного света за горизонтом. Сэра.

Рука Сераха жгла и холодила грудь. Тело похудело, как сегодня, когда он летел над рекой. Но теперь страха не было.

Сэра, словно волшебница, зашуршала, белое обнажая белое. Она отбросила льняную нижнюю юбку. Тёмные волосы упали на лицо Харальда. Сэра поправила его штаны. Неподвижный воздух ощущался, как летний морской ветер, обдувая его наготу. Он был твёрд, как древко топора. Тело Сэры окутывало его, словно шёлковая драпировка.

Это было не похоже на два предыдущих раза. Первый, с шлюхой, был бессмысленным уроком искусства, которым должен владеть король. Элисеветт была страстью, которая пронеслась, словно поток, прежде чем взорваться в момент болезненного, неуловимого экстаза. Сегодняшний вечер был глубоким озером, тёмным и тёплым, и в нём Сэра скользила по его покалывающей плоти, затягивая всё глубже в переливающуюся черноту. Есть другое место, прошептал Харальд себе под нос. Не то холодное, тёмное место, где таится дракон. Место, которого он никогда раньше не чувствовал, место, куда его могла взять только женщина. Он погрузился глубже в эти глубины, его наслаждение стало более жидким и томным, лишь один стальной стержень остался в его теле. На мгновение он подумал, не таится ли здесь опасность, но Сэра обняла его и прошептала, и мысль унеслась тёплым потоком.

Долго ещё они обнимались, прислушиваясь к вздохам и шипению Днепра. Наконец Сэра наклонила голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и сказала: «Сэра. Принцесса. Хазар». Её палец нежно коснулся его груди. «Хар… Харальд…?»

Харальд снова прижал её к себе. «Харальд, принц», — отчётливо прошептал он, понимая, что она не представляет угрозы, и желая, чтобы она поделилась с ним тайной, которую он ценил так же дорого, как жизнь. «Как и ты, я далёк от своего народа».

Она поняла, и эта новая связь возбудила желание. Её руки начали царапать его грудь. Её губы пожирали его лицо и шею. «Харальд, принц», — прошептала она ему на ухо, голос её был полон страсти. Её губы скользнули вниз по его груди.

Никто из них не услышал ни легкого колыхания шелковой занавески, ни грациозных шагов в ночи.

«Я увижу его, Никита».

Евнух поклонился, и двери за ним захлопнулись. Мария повернулась к Ате, своему хироманту. «Это Джорджиос. Тот, который мне нравится». Ата усмехнулась; зубы у него были очень плохие, хотя ему вряд ли было больше тридцати. Он встал, разгладил складки на мантии, коснулся лба рукой, поклонился и тоже вышел из комнаты. Через мгновение появился Джорджиос. На нём была форма Императорской Схолы: тисненый золотой нагрудник поверх малиновой туники с короткими рукавами и короткий кожаный килт. Загорелое лицо раскраснелось от напряжения; вероятно, он ехал верхом.

Мария поцеловала его в лоб и откинула назад его светлые локоны. «Зачем ты пришёл? Александрос с тобой?»

Глаза Джоджио были дикими, как у загнанного оленя. Он заикался. «Я… я люблю тебя. Все мои мысли только о тебе. Ты поглощаешь меня. Я не могу смотреть на тебя». Его шея напряглась. «Я больше не могу есть. Ты… любишь Алекса?»

«Александрос мне отвратителен. Он грубиян». Лицо Марии не выражало никаких эмоций. Она была безмятежна, как мраморная Афродита, но ещё прекраснее.

Джорджиос быстро заморгал, словно ему дали пощечину. «Тогда почему... почему...?»

«Я хочу причинить тебе ту же боль, которую ты заставишь страдать мне».

Джорджиос снова моргнул.

«Ата говорит, что судьба и любовь уже однажды пересеклись для меня. Хотя он не мог этого знать, он прав. Теперь он говорит, что моя следующая переправа соединит судьбу, любовь и смерть. Он говорит, что мужчина погубит меня своей любовью. Светловолосый. Может быть, ты и есть этот мужчина». Она помолчала. «Я почти уверена, что люблю тебя».

Джорджиос задрожал, словно вот-вот упадёт. Прошло мгновение, прежде чем он смог заговорить. «Я бы никогда… Я обожаю тебя, я боготворю тебя, я бы скорее умер, чем…»

Мария приложила пальцы к губам. Её глаза горели, как синее пламя. «Я знаю», — прошептала она. «А теперь уходи. Я не увижу тебя несколько дней. Но знай: когда ты думаешь обо мне, я думаю о тебе. А теперь уходи».

Джорджиос, пьяный, направился в вестибюль. Когда евнухи раздвинули двери, инкрустированные слоновой костью, он обернулся и умоляюще посмотрел на Марию. «Сегодня ночью я сплю с Александром», — сказала она ему.

«Эта дыра не глубже мужского члена», – сказал Халльдор. Его слова хлестнуло жгучим, солёным порывом ветра. «Но много людей погибло в ней». Он кивнул на Харальда, угрюмо глядящего на синие волны Русского моря. «Хорошо, что хазарка уехала в Херсон. Он был с ней всего пять дней, но к концу этого срока я стал бояться за него больше, чем когда он был на площади смерти с Хаконом».

Ульф нежно улыбнулся. Три недели назад они вышли из широкого устья Днепра в Русское море и отправили отряд из двадцати лодок в Херсон. Харальд организовал перевозку для хазарской девушки и, прощаясь с ней, расцеловал её лицо и волосы, а затем, наблюдая, как её корабль исчезает на восточном горизонте, по его лицу побежали слёзы. Многие из присутствующих были потрясены этой слабостью своего нового героя; воин должен прощаться с женщиной улыбкой и мудрым замечанием. Пусть тоскует. Но Ульф сам знал сердце поэта и отправился к мужчинам, чтобы объяснить, что та же страсть, что сжимала грудь Хакона, словно птичью, сделала грудь Харальда нежной к женским прикосновениям. Через несколько дней среди варягов вошло в моду оплакивать утраченную любовь, о которой они месяцами почти не вспоминали.

Харальд застыл на носу, словно статуя. Глеб посмотрел на него, затем на Ульфа и Халльдора и сплюнул. «Что ж, — прорычал он, — он скоро встретит женщину, которая заставит его забыть обо всём остальном». Он сделал эффектную паузу. «Город Императриц». Он указал на юг, где береговая линия представляла собой лишь тёмную зеленоватую линию на горизонте. На западе восходящее солнце пробило ослепительную дыру в сплошной пелене дымчато-голубого неба. «К середине утра мы достигнем пролива на том берегу. Это пролив, который греки называют Босфором. В конце его, в половине дня пути к югу, находится Город Императриц. Я никогда не забуду, как впервые увидел его».

«Смотри. Ещё один», — сказал Халльдор. Он повернулся к корме и указал в стального цвета небо. Почтовый голубь сделал последний вираж, прежде чем взлететь на юго-запад. «Это уже пятая птица, которую посол Грика отправил со вчерашнего утра».

«Он говорит им, чтобы они подготовили нам прием», — сказал Глеб.

«Какого рода приветствие?» — спросил Харальд. Он покинул своё одинокое место, пока Ульф, Халльдор и Глеб были заняты голубем. «Вот это-то меня и беспокоит».

«Ну, я рад, что тебя беспокоит что-то помимо этой девицы», — сказал Глеб. Он сплюнул и улыбнулся, как отец, прощающий глупого сына. Но тут же его податливое лицо скривилось от беспокойства. «Я бы сказал, что мы в опасности. Хотя бы потому, что не знаешь, что у этих греков на уме. Они народ нервный, никогда не доверяли русам, и эта история с их Манглавитом, о которой они, конечно, уже знают, не может не тревожить их. Это видно по поведению их посла».

«Именно так», – подумал Харальд. Последние три с половиной недели византийский торговый посол отвергал все попытки связаться с ним, отвечая лишь коротким «Сохраняйте курс». Более того, ни посла, ни переводчика Григория они не видели с тех пор, как покинули остров Святого Григория.

«Можем ли мы сразиться с ними?» — спросил Ульф.

Глеб потёр свои рыхлые щеки. «Задолго до того, как я совершил свой первый поход по Днепру, русская эскадра напала на греческий флот прямо перед городом-государством Императрицы. Но это были быстроходные корабли, на которых служили тысячи варягов; шведов, кажется. Уже тогда греки умели вызывать молнии с небес и поджигать воду. Говорят, можно было пройти по берегам Босфора, чтобы поплавать, и ноги твои не коснутся ничего, кроме тел моряков, как греческих, так и русских. Десять кораблей вернулись в Киев. Тогда-то император и великий князь и решили, что мир лучше такой резни».

«Тогда этот договор защитит нас», — с надеждой сказал Ульф.

«Если только они не считают смерть своего Манглавита нарушением этого договора; более того, актом агрессии против того самого императора, которому служил Хакон», — добавил Харальд.

«Мы даже не знаем, кто сейчас император», — сказал Халльдор. «Почти наверняка Базиль Болгаробойца мёртв». Болгаробойца правил Византией так долго, что стал легендой даже на далеком севере, задолго до рождения Харальда. «Всё, что мы знаем, — это рассказы о бормотании Хакона, когда он был пьян, о втором и даже третьем императоре после Базиля Болгаробойца, и что-то о «шлюхе-суке», которая очень сильно поспособствовала этой смене императоров». Халльдор оглядел группу и, как обычно, беззаботно пожал плечами. «Бывают моменты, когда человек оказывается вдали от укрытия в безлунную ночь, с мокрым трутом. Ему ничего не остаётся, как ждать солнца».

Харальд завидовал врождённому спокойствию Халльдора так же сильно, как ненавидел свою мучительную беспомощность. Он не был Халльдором, но знал, что Халльдор прав. Им оставалось только ждать. И наблюдать. «У кого самый острый глаз?» — спросил он Глеба. «Поднимите его на мачту».

Глеб отдал приказ, и Блуд, молодой славянин-гребец, словно обезьяна, вскарабкался на мачту и встал на вершине единственной поперечины, к которой был подвешен развевающийся квадратный парус. Блуд радостно помахал товарищам внизу, а затем внимательно вгляделся в пустынное русское море.

«Боспор». Глеб указал на теперь отчётливо видимую трещину в зелёной полосе мыса. Он приказал следующим кораблям – по последним подсчётам, из почти пятисот, покинувших Киев, осталось сто пятьдесят четыре – сделать широкий поворот направо и сомкнуть строй. Солнце поднималось к зениту, и вода сверкала. Небо было безупречного лазурного цвета. Вскоре стало очевидно, что Босфор составляет добрую четверть или даже треть гребного захода. Десятки небольших лодок с квадратными и треугольными белыми парусами курсировали вдоль береговой линии. Разрозненные скопления белых зданий мерцали на высоких, поросших травой, усеянных деревьями откосах ближайшего берега; некоторые из этих кажущихся пригородов Великого города были обширнее любого города, который Харальд когда-либо видел, кроме Киева. Примерно через час Босфор сузился до нескольких тысяч локтей. Огромные здания, разбросанные по мысам, стали отчётливо видны; Купола, подобные куполам собора Ярослава, хотя и гораздо большего размера, возвышались из древесины цвета тиса.

«Вперёд! Вперёд! С носа!» Блуд выглядел как бешеная морская птица, прыгая на поперечине, размахивая свободной рукой и крича до посинения. Харальд бросился к мачте, схватил канат и подтянулся к деревянному шпилю.

Сначала это казалось ожерельем на воде, сверкающим на солнце. Через несколько минут драгоценности стали различимы как позолоченные носы кораблей с закруглёнными очертаниями. Драконы, словно корабли скандинавских королей. Но на всём севере таких кораблей было всего несколько. Теперь же их были сотни, разбросанные по всему Босфору.

Глеб бодро вскарабкался на мачту, его хромота не мешала ему в снастях. Он нахмурился, разглядывая пляшущее на воде золото.

Флотилия быстро приближалась. Харальд насчитал, возможно, сотню крупных кораблей, окружённых несколькими сотнями более мелких вспомогательных судов. Хотя расстояние было ещё слишком велико для точного определения длины, самые большие корабли явно были огромных размеров: с двумя рядами вёсел, двумя мачтами и фигурами, похожими на огромных золотых зверей – возможно, пантер или медведей – на носу и корме.

«Дромоны Имперского флота». Глеб говорил так, словно описывал огромную волну, катящуюся на них, природное явление, которое человек мог лишь беспомощно проклинать в последний миг своей жизни. «Броненосцы».

«В каком строю?»

Глеб прочистил горло и сердито прорычал: «Боевой порядок».

Если нам суждено погибнуть, сказал себе Харальд, мы не облегчи им задачу. Он крикнул Халльдору: «Мы не должны провоцировать! Подними паруса, но не убирай их. Весла и оружие наготове, но не на виду. Держите людей на месте, чтобы быстро свернуть паруса по моему приказу. Мы подождем их, но если они подойдут ближе, чем на две тысячи локтей, мы уберем паруса и поплывем к берегу. Этим большим кораблям будет трудно маневрировать у мыса!»

«И эти русские корыта тоже!» — ответил Халльдор. Затем он отдал приказы по строю. Через несколько минут вся русская торговая флотилия остановилась и покачивалась, словно огромная стая водоплавающих птиц, отдыхающая на воде. Имперские корабли продолжали наступать, их строй был безупречен, весла рассекали воду в точном ритме. Харальд видел, как на палубах сверкает металл, и как отдельные фигуры карабкаются туда-сюда. Расстояние сократилось до трёх тысяч локтей. По воде разнёсся грозный, похожий на рев быка, рёв.

Две тысячи пятьсот эллов. Харальд посмотрел на Глеба. Глеб лишь покачал головой и пошевелил челюстями. Слава Перуну, что он выпросил у Ярослава достаточно золота, чтобы его внукам никогда не пришлось смотреть свысока на разъярённую морду императорского дромона. Если его смерть могла это купить, то смерть ему конец.

Две тысячи двести. Дромоны снова взревели, громче, словно злобно хмурящиеся золотые струи превратились в существ, которых они напоминали. Две тысячи сто. На отметке в две тысячи эллов Харальд замешкался и решил ещё немного подождать. Он не умел точно оценивать расстояние. Ещё несколько сотен эллов дадут им время добраться до берега.

Восемнадцать сотен. Харальд видел, что люди на палубах гигантских византийских кораблей были в доспехах. Кристр, моя судьба в твоих руках. Дар Одина здесь бесполезен.

Тысяча семьсот. Откладывать команду было нельзя. «Эй, нет, подождите!» Сигнальные флаги взмыли на голой первой мачте головного дромона. Двойные ряды вёсел, сверкая, поднялись из воды, взъерошились в воздухе, словно шипы странных морских чудовищ, и почти одновременно исчезли в корпусах дромонов . Византийские корабли замедлили ход, а затем остановились. Они были примерно в полутора тысячах локтей от них.

Глеб посмотрел на Харальда: «Не стоит ничего предполагать, когда имеешь дело с греками. Они любят хитрости».

Движение на периферии зрения Харальда заставило его сердце забиться чаще. Какой дурак нарушил строй? Затем он увидел алый парус, раздувшийся, словно толстая шёлковая подушка: корабль торгового посла яростно присоединялся к своему. Посол стоял на носу, словно победоносный адмирал. В нескольких шагах позади него маленькая лысая фигурка обернулась, посмотрела на мачту корабля Харальда и помахала рукой. Грегори. Он выглядел одиноким и задумчивым, словно прощался со своими норвежскими друзьями навсегда.

Одинокий небольшой боевой корабль выскользнул из-за гигантских дромонов и очень быстро приблизился к судну посла. Два корабля поравнялись, остановились и синхронно качнулись. Харальд видел блеск доспехов, когда несколько человек спрыгнули с боевого корабля на палубу коренастого судна посла. Казалось, началась оживлённая дискуссия. Она длилась и длилась; руки поднимались то с одной, то с другой стороны в отдалённом, притворном споре. Ветер трепал рифлёный парус корабля Харальда, и ему показалось, что это грики ссорятся между собой. Хорошо, сказал он себе, здесь явно не хватает решимости. Но вспомните, что сказал Глеб о хитростях гриков.

Закованные в броню фигуры прыгнули обратно к боевому кораблю. Весла погрузились в воду, и корабль посла двинулся к строю дромонов, в то время как небольшой боевой корабль двинулся вперёд. Вопрос гремел в голове Харальда: последуют ли дромоны ? Если бы морские чудовища сдвинулись хоть на дюйм, он бы без колебаний отдал последний приказ своего недолгого командования.

Но дромоны оставались неподвижными, лишь слегка покачиваясь; казалось, колоссальные боевые корабли были не кораблями, плывущими по воде, а огромными зданиями, стоящими на якоре в земле. Небольшой византийский корабль приближался с поразительной скоростью. Он казался не больше кораблей русов, имея всего один ряд вёсел. Корпус, покрытый смолой, был сплошь чёрным, но леера, нос и стремительная корма были украшены блестящими арабесками из золота и красной эмали. На дощатой палубе, выкрашенной в сверкающий белый цвет, на колёсных лафетах стояли огромные арбалеты. Большинство матросов на палубе были одеты в стальные куртки или ярко-синие стальные кольчуги и конические шлемы.

Византийский корабль приблизился, весла почти задели корпус корабля Харальда. К перилам в середине судна подошла фигура в доспехах, по-видимому, офицер, и один гражданский. Голова офицера была непокрыта, его короткие вьющиеся волосы развевались на ветру; борода была аккуратно подстрижена. На нём была кольчужная куртка и короткая алая туника. Человек рядом с ним был с головы до ног закутан в плотную чёрную мантию. Лишь щетина покрывала его голову и сгорбленное, перекошенное лицо.

Ветер стих. Харальд услышал обрывки разговора двух мужчин. Он спустился с мачты. Глеб последовал за ним.

«Харальд Норб-Норд-брив!» — крикнул человек в чёрном. Его норвежский акцент был далеко не таким сильным, как у Григория. «Теперь вы находитесь под властью Михаила, Владыки Всего Мира, Императора, Самодержца и Базилевса Римлян. Его Императорское Величество послал своим представителем друнгария своего императорского флота Никифора Таронита, который, в свою очередь, послал своим представителем дом Варды Ласкариса». Офицер угрожающе прищурил тёмные глаза и едва кивнул. «Я, Иоанн Стифат, — продолжил человек в чёрном, — временный секретарь в ведомстве варваров при логофете Дрома, говорю от имени комов !»

«Я — Харальд Нордбрикт! Этот флот под моим началом. И я говорю за себя и тех, кто находится под моим командованием!»

Двое византийцев быстро переговаривались по-гречески. Вопрос был быстро решён. Человек в чёрном снова крикнул по-скандинавски.

«Тогда команда, которую вы отдадите своему флоту, будет такой: ждите нашего сигнала». Он указал на единственную мачту военного корабля. «Один красный флаг и один белый! Затем следуйте за нами под парусами, гуськом. Мы сопроводим вас к «Королеве городов»!»

Военный корабль быстро занял позицию в пятидесяти локтях впереди русов. На его мачте поднялся один жёлтый флаг. Ответный жёлтый флаг поднялся на одной из мачт ближайшего дромона, и звери снова взревели. Шипастые весла дромонов вынырнули и ударили по синей сланцевой поверхности Босфора. Огромные корабли начали рассыпаться веером и двинуться на юг вдоль обоих берегов пролива. Казалось, византийские корабли образовали огромную воронку, чтобы затянуть русскую флотилию вниз по Босфору. Или окружить и уничтожить её.

Харальд повернулся к Глебу, но старый славянин лишь жевал и царапал сапогом грубые доски. «Я никогда не видел такого количества „эскорта“. Но помните, что греки редко делают очевидные вещи».

Харальд уже принял решение. «Мы плывём на русских корытах, а не на скандинавских драконах», — сказал он, натянуто улыбнувшись Халльдору. «Если мы побежим, если мы будем сражаться, дюжина кораблей, возможно, уцелеет и доберётся до Днепра, а сколько из них переживёт натиск печенегов? Нет, так смерть неизбежна. Мы не знаем, что думают грики, но знаем, что эта торговля должна быть для них ценной, иначе она не продолжалась бы столько лет. Таким образом, у нас есть одна фишка на столе».

Ульф сглотнул и кивнул. Глеб прожевал и сплюнул. Халльдор отозвался. На мачте небольшого боевого корабля впереди взвился красный флаг. За ним последовал белый. Весла опустились, и византийский корабль двинулся вперёд. Глеб приказал поставить паруса, порыв ветра подхватил корабль, и он качнулся вперёд. Остальной флот русов последовал его примеру.

Вскоре гигантские дромоны окружили корабли русов с обеих сторон, на расстоянии всего лишь около сотни локтей. Они были словно плавучие острова: в три, а может, и в четыре раза длиннее драконьего корабля Олафа, судна, которое было чудом севера. Массивные чёрные корпуса достигали высоты стен дворца Ярослава, а на каждой палубе стояло позолоченно-красное здание размером с жилище среднего норвежского крестьянина. Чудовища с трубчатыми мордами на носу и корме каждого корабля были более чем вдвое выше человеческого роста, а третий такой же трубчатый водосброс находился на палубе между двумя мачтами. Некоторые трубы были повернуты под углом к кораблям русов; очевидно, эти рукотворные драконы могли поворачивать шеи, словно живые существа.

Дромоны , методично гребя веслами в такт медлительному ходу торговых судов, продолжали сопровождать весь флот русов, двигавшийся на юг. Здания по обоим берегам, особенно по правому борту, становились всё более тесными и всё более сложными по конструкции. «Мы уже прошли мимо жилищ дюжины Ярославов», – подумал Харальд. Но если это Миклагард, то где же легендарные стены Великого города?

На горизонте появилось видение – колеблющаяся линия цвета слоновой кости, усеянная кусочками кораллов и серебра. Харальд крикнул Ульфу и Халльдору и указал пальцем. Глеб наблюдал за тремя огромными норвежцами, болтавшими, словно возбуждённые мальчишки, и многозначительно улыбнулся. Харальд бросился к мачте, за ним последовали Ульф и Халльдор.

«Крист Чистый!» — выдохнул Харальд. С верхней балки он видел бескрайние просторы миниатюрных дворцов вдоль берега по правому борту. Хотя расстояние всё ещё уменьшалось, здания, должно быть, были такими же большими, как те, мимо которых они сейчас проходили, но сверкающие купола и кубы теперь плотно покрывали пространство, простиравшееся до самого горизонта. Колени Харальда подогнулись. Люди не могли этого построить! Боги — возможно, но не люди.

Ульф крикнул и указал на левый борт. Нет! Это просто невозможно, даже для богов. Ещё один Великий Город на другом берегу Босфора! Неужели Грики построили близнеца Миклагарда? Невозможно. Мать Кристра! Этот Миклагард был не менее раскинувшимся, роскошным и ярко сверкающим, чем тот. « Мы покинули Срединное Царство, — подумал Харальд. — Мы плывём на облаках к городу, к городам-близнецам, которые Кристр построил в Раю. Он — настоящий завоеватель».

Корабль покачивался на волнах, и металл блеснул на воде прямо между городами-близнецами Миклагарда. У Харальда сжалось сердце от тревоги: ещё один флот, ещё больше того, что уже окружал их. И цель этой второй армады была очевидна: эскорт уже был достаточный. Харальд резко обернулся, чтобы посмотреть на дромонов , ожидая, что они начнут резню. Ульф продолжал рассказывать о своём открытии второго Миклагарда, с трудом сочиняя какие-то неуклюжие стишки.

«Смотри», — с присущей ему настойчивой сдержанностью произнес Халлдор. Он указал на смертоносные искры второго великого флота.

Тяжелая, вздымающаяся волна снова взметнула нос судна высоко. Ноги Харальда соскользнули, и его пальцы вцепились в мачту. Он посмотрел на пенящийся след внизу, и сердце его заколотилось. Когда он снова поднял взгляд, Халльдор всё ещё указывал. Говорили только его глаза. Харальд посмотрел вниз по дрожащему пальцу Халльдора.

Все боги. Все они сговорились создать это видение, сказал себе Харальд, этот сон, который издевается над смертным существованием, пока оно не кажется ничтожным. Города-близнецы, которые мы считали Миклагардом, – всего лишь придворные, скальды, возвещающие о прибытии славного Владыки Всего Мира. Все боги, я видел то, что увижу, когда закрою глаза в последний раз.

Золото и серебро пузырились из моря, мерцали и застывали, пена огромных пузырей поднималась и опускалась над холмами из цельной слоновой кости. Это был огромный остров из золота, серебра и слоновой кости. Нет, это был, пожалуй, огромный выступ земли, выступающий в море; невозможно было увидеть, где он заканчивается.

Ветер трепал снасти, и корабль мчался к видению. Мерцающие пузыри были куполами, подобными тем, что они видели раньше, но сотнями, сотнями и сотнями, взбирающимися вверх и вниз по сверкающим холмам, куполами, возносящимися над куполами, словно шарообразные горы. Леса огромных колонн стояли рядами разноцветных красок, а оконные стекла, почти невиданные на севере, сверкали, словно бриллиантовые капли росы. Константинополь, Царица городов, возвышался из моря, словно огромный реликварий, инкрустированный драгоценными камнями.

Они неслись всё дальше, и видение неуклонно поднималось из воды, становясь всё более замысловатым в своих фантастических, многоцветных деталях; навесы мерцали, а на балконах-витках появлялись крошечные фигурки. Огромная морская дамба, возвышающаяся, с замысловатыми зубцами, из блестящего охристого кирпича, опоясывала всю видимую часть набережной, словно огромный золотой пояс.

«Асгард», — ошеломлённо произнёс Ульф. — Город богов. На палубе внизу торговцы и гребцы-русы столпились у перил, восклицая от удивления. «Чудо, сотворённое ангельским воинством…»

«Отец Всемогущий...»

«Христос Пречистый привел нас в свои небесные обители...»

Византийские военные корабли замедлили ход и резко повернули вправо, к морскому заливу, который охватывал город с севера. Вход в эту огромную гавань был отмечен парящей башней из скорбного, пепельного камня, установленной у самой кромки воды. Мрачная башня зловеще контрастировала с ярким цветом зданий позади нее; по какой-то причине Харальд содрогнулся, словно ему явилась собственная могила. Глеб уже выкрикнул приказ остановиться, когда Харальд увидел то, на что указывал старый славянский кормчий. Вход в гавань был перекрыт колоссальным заграждением из металлических цепей размером с лодку, чередующихся с деревянными поплавками размером со стволы деревьев. Устрашающий водный барьер простирался от мрачной серой башни до кишащих доков на противоположном берегу, пролетом около полутора тысяч локтей.

Корабль отбуксировал гик к башне, и два флота возобновили своё шествие. Вдали, примерно в половине гребного захода, возвышались пестрые серо-зелёные холмы, усеянные мелово-белыми жилищами, над тем, что Харальд принял за западный конец гавани. Гавань была переполнена, возможно, тысячей кораблей: дромонами, небольшими галерами, экзотическими торговыми судами, многими типами, которые Харальд никогда раньше не видел. Вдоль береговой линии, насколько хватало глаз, тянулись огромные склады, опирающиеся на сваи, от возвышающейся морской стены над водой; со стороны, опоясывающей город, обращённой к суше, роскошные каменные здания, некоторые из которых представляли собой причудливое сочетание теснящихся куполов и извилистых аркад, поднимались по холмам к пологой вершине длинного, томного хребта города. Широкие белые проспекты, заполненные нагруженными носильщиками, мулами, телегами и четырехколесными повозками размером с норвежские коттеджи, терялись в архитектурном лабиринте города.

Когда флот русов входил в гавань, Харальд обернулся и снова оглядел гавань. Ни один корабль не мог бросить вызов циклопическим звеньям и поплавкам. Когда за ними убирали боны, они могли выйти только с разрешения гриков.

«Эммануэль пересчитал их. Он говорит, что их всего сто пятьдесят или около того. Префект ожидал четыреста-пятьсот кораблей. Теперь он начнёт обдирать мясников и торговцев шёлком, чтобы восполнить недостачу. Не удивлюсь, если завтра мы обнаружим, что он поднял цены». «Августа Феодора» стояла на балконе третьего этажа своего старинного загородного дворца; её дом находился достаточно далеко от города, чтобы считаться местом ссылки. Из неё открывался вид на оливково-зелёные холмы, местами усеянные белыми мраморными портиками и красночерепичными крышами, которые спускались к далёкой, плоской поверхности Золотого Рога, огромной естественной гавани, примыкающей к Константинополю с севера. Паруса обычных торговых судов кружили вокруг причалов, словно рои бело-бежевых бабочек. Посреди гавани корабли русов, выстроившиеся в длинную гряду, напоминали деревянную мостовую между двумя рядами гигантских дромонов с металлическими носами. Константинополь казался прохладным, безмолвным, почти туманным в предвечернем свете. Последние лучи солнца освещали богато украшенные дворцы, возвышающиеся на вершине городского хребта; с такого расстояния длинная череда огромных зданий казалась единой замысловатой резьбой по сверкающей слоновой кости.

«Мне сказали, что привезли очень хорошие соболиные шкурки», — сказала Мария. «Я собираюсь выкупить их на три пальто, даже если мне придётся продать виноградник, чтобы заплатить за них. Конечно, в следующем году цена снизится, когда русы вернутся в большем количестве, но сколько бы я ни сэкономила на соболях в следующем году, этой зимой меня не согреет».

Русы могут никогда не вернуться, по крайней мере, для торговли. Эммануил говорит (Эммануил был камергером Феодоры; хотя он и сопровождал её в изгнание, он всё ещё поддерживал бесценную сеть осведомителей среди евнухов императорского дворца), что и великий доместик, и друнгарий императорского флота были за то, чтобы напасть на русский флот в Босфоре этим утром. По-видимому, манглавит был убит одним из набранных им варягов, и теперь убийца командует всем русским флотом. Утверждается, что этот варяг — опасный капёр и «враг христианства».

Мария фыркнула с отвращением. «Я бы считала убийцу манглавита другом Рима».

«Возможно, так. Но военная клика и её покровители-дхинатои всё ещё ищут повод для столкновения».

«Что говорит Джоаннес?»

«Он пока их удерживает. Как обычно, его истинные интересы неясны. Думаю, он может использовать русов, чтобы договориться с динатами, а затем отдать их. Если Иоанн и динатами когда-нибудь придут к соглашению, я буду опасаться за жизнь сестры». Феодора поджала тонкие губы старой девы. Она была высокой, с угловатым телосложением и непропорционально маленьким лицом; её незрелые, скуластые черты лица придавали ей вид ребёнка, доросшего до среднего возраста, так и не достигшего зрелости. Хотя Феодора была моложе своей сестры, императрицы Зои, она часто казалась Зое достаточно взрослой, чтобы быть её матерью. «Как поживает моя сестра?» — спросила она.

«Недовольна. Муж уже почти месяц не ночует у неё».

«Я надеялась, что она обретет... мир с ним. После Романа...» Феодора замолчала и поскребла шершавый камень шелковой туфлей. «Ты счастлива, дорогая?»

«Кажется, я влюбился». В этом заявлении была какая-то странная меланхолия.

Теодора улыбнулась, хотя её лицо, казалось, было способно лишь на иронию, а не на искреннее веселье. «Это один из них, или оба?» Она посмотрела вниз, на неухоженный двор прямо под балконом. Александрас и Джорджиос выглядели как мальчишки, собирающие урожай; они счищали толстый слой плюща с обветшалой статуи древнеримского божества. «Я сразу поняла, что этот кареглазый юноша влюблён в тебя».

«Это он», — ошеломленно произнесла Мария.

«Дорогая, ты же знаешь, я всегда старалась тебя не осуждать. Но будешь ли ты осторожна? Я думаю о своей сестре и о том, как всё могло бы быть иначе…» Мария знала, что Феодора имела в виду свою старшую сестру Евдокию, которая зачала ребёнка вне брака, родила в монастыре и вскоре умерла. Всегда говорили, что ребёнок родился мёртвым, хотя Мария иногда задумывалась, не усыновила ли его какая-нибудь простая семья, и теперь, забыв о своей императорской судьбе, он жил гораздо счастливее, чем могла бы когда-либо наслаждаться его мать.

«Я знаю все меры предосторожности, — сказала Мария. — В Александрии даже есть врач, специализирующийся в этой области».

«Я имею в виду не эти предосторожности, дорогая, и даже не те меры, которые нужно принимать, чтобы защитить сердце. Я имею в виду предосторожности души».

Мария неопределенно кивнула и принялась рассматривать ряд русских кораблей в гавани.

«Это позор небесам. Кристр, прости меня, но это позор небесам». Ульф покачал головой и уставился на него.

Великий Город пылал в ночи. Сколько огней? Достаточно, чтобы у причалов, где носильщики всё ещё сражались с мешками, бочками и тюками, было светло, как днём; достаточно, чтобы превратить зачарованную корону города в ослепительную вселенную. Занавеси и гирлянды мигающих огней простирались по холмам до самого горизонта. Звёзды в чёрной, как стекло, ночи были едва различимы по сравнению с этим.

Харальд позволил мальчику встать перед этим видением; мужчина, командующий флотом, отдал приказ и ускользнул, чтобы дождаться рассвета. Мальчик стоял в чернильной ночи и увидел сон – сон каждого норвежского мальчишки о далеком, волшебном Миклагарде – ставший явью.

«Харальд!» — Глеб отчаянно ковылял по трюму, лицо его было перекошено. Дыхание было почти апоплексическим, и ему пришлось несколько раз прочищать горло, прежде чем он смог заговорить. «Это Ляшко. Он купец из Новгорода и дурак…»

Харальд быстро вспомнил, кто такой Ляшко: он был таким же круглым, как и высоким, с тупым носом и сальной лысиной. Он мешал всем с самого острова Святого Григория, то отставая, то исчезая из виду впереди колонны, пока Харальд не пригрозил заковать в цепи и его, и его столь же глупого кормчего. После этого он просто приплывал каждый день, чтобы поворчать о «неправильном курсе».

«Да, тот самый», — сказал Глеб, заметив узнавание в глазах Харальда. «Напоил себя и своих людей. Говорит, что идёт в город искать греческих шлюх. Порази меня Перун, если он не угрожал моей жизни, когда я пытался его остановить!»

Харальд оставил Глеба далеко позади, когда он бежал по мосту из связанных вместе русских кораблей, перепрыгивая через перила. Чертов дурак Ляшко. После того, как они вошли в гавань тем днем, Харальда вызвал чиновник, названный «Легатарием префекта города», бледный, изможденный человек, одетый в самое замысловато вышитое шелковое одеяние, которое Харальд когда-либо видел; хотя легатарий просто смотрел в какую-то метафизическую даль на протяжении всей беседы, его переводчик (первый встреченный ими византиец, говорящий по-скандинавски и не являющийся евнухом) издал длинный список директив, которые Харальд и его люди должны были соблюдать в соответствии с византийско-русским договором. Византийские чиновники прямо приказали им связать свои корабли вместе и оставаться на якоре в середине гавани, пока не будет проведена полная опись их грузов и команд; Любое судно, покинувшее строй, по словам переводчика, должно было считаться «разбойником и должно было быть пресечено подразделениями Имперского флота». Остаток дня Харальд провел, доводя до сведения каждого судовладельца и лоцмана византийские приказы. Стоит одному-единственному кораблю выйти из строя, и затаившиеся дромоны могли быть спровоцированы на атаку всего флота русов.

Харальду, должно быть, пришлось перепрыгнуть через сотню оград, прежде чем он увидел команды, столпившиеся на кораблях рядом с судном Ляшко. Он пробирался сквозь возбуждённую, бормочущую толпу, и по ней разносились возгласы: «Это он, это он!», «Хакон-Убийца!» и «Могучерукий!». Он добрался до проёма в ряду сцепленных кораблей и посмотрел на мутную воду. Ничего.

«Он так и ушёл, ярл!» — сказал старый, скрюченный пилот с повязкой на глазу, энергично хлопая себя по рукам. «Никто их не мог остановить! Эловит, вон там, — он указал на мальчика с обмотанной вокруг руки тканью, — «хорошо порезался. Они нас убили!»

Кристр, проклятый Ляшко. Харальд продолжал всматриваться в чёрную воду между линией русских кораблей и гаванью, но ничего не мог разглядеть; огни гавани освещали не всю водную гладь, и даже Ляшко не был настолько глуп, чтобы войти туда с фонарём, светящим на мачте.

«Закройте эту брешь!» — крикнул Харальд. «Установите факел или фонарь на каждой перекладине и поддерживайте их горение. Мы должны убедить гриксов, что ренегат только один!»

Прибыли Халльдор и Ульф, оба запыхавшиеся. Халльдор позаботился о том, чтобы приказ Харальда дошёл до конца. «Найдите лекаря для этого мальчика», — сказал Харальд Ульфу. Он снова посмотрел на воду и ему показалось, что он увидел силуэт речного судна русов на фоне струящегося с причалов света. Но силуэт убегающего снова растворился в ночи.

На мачтах кораблей русов начали загораться огни. Словно в ответ, перед и позади кораблей русов на расстоянии нескольких сотен локтей зажглись ряды фонарей. Харальд с ужасом смотрел на пылающие огни. Огни были парными, по одному на каждой мачте могучих дромонов . Звери зашевелились в ночи.

Дромоны ревели , как и днём, но их огни оставались неподвижными, словно чёткое, неподвижное созвездие на фоне тёмной воды. Харальд всматривался в сверкающую шеренгу, высматривая движение. Звери снова заревели. Харальд снова увидел стремительный серый силуэт корабля Ляшко.

Два огонька пришли в движение, минуя неподвижный ряд таких же пар. Они двигались в сторону исчезающего силуэта. Двойные огоньки быстро двигались, направляясь на восток почти в тысяче локтей от них.

В одно мгновение ночь сменилась днём. С свистом и ревом жидкая комета, словно обжигающая, взрывающаяся огненная радуга, пронеслась над водой. Огромное огнедышащее рыло дромона сверкало , словно расплавленное золото. На другом конце ужасной дуги корабль Ляшко взорвался, превратившись в вулканический столб пламени.

Огненный ураган почти мгновенно уничтожил снасти корабля русов и человеческие тела, которые на ужасный миг застыли в адском пламени. Снова наступил дневной свет, и вода вокруг окутанного красной вуалью силуэта судна загорелась. Не успело померкнуть сияние второй огненной радуги, как из дромона чудовищным выдохом вырвался третий столб пламени.

Корабль Ляшко, нагруженный воском, просто взорвался. Огненный шар с грохотом взмыл обратно в небо и покатился к небесному своду. Лишь обломки дерева остались гибнуть от пылающих вод.

Ряды двойных огней, выполнив свою работу, погасли, оставив после себя пылающую пленку, освещающую пелену, словно одинокий, жуткий всплеск из самых темных глубин моря.

Харальд провёл остаток ужасной ночи, глядя на пылающий город с носа своего корабля. Дракон, которого я убил, сказал он себе, был всего лишь игрушкой моего разума, порождением моих мыслей. Сегодня ночью я видел настоящих драконов, созданных людьми, и они бесконечно ужаснее. И как, если придётся, я когда-нибудь их уничтожу?

Спины носильщиков блестели, облитые жаром послеполуденного солнца. Харальд беспокойно стоял на причале, пытаясь восстановить ощущение земли под собой. Он думал, что никогда не привыкнет к шуму этого города. Это был человеческий водопад, который ревел, визжал и гудел беспрестанно.

«Ещё пять бочек, и готово!» — пропел Глеб самым радостным голосом. «А потом будем пить греческое вино, и утром у всех будут болеть головы!»

Харальд собирался обратиться к Халльдору и попросить его проверить, как идёт разгрузка остальных варяжских кораблей. Им всем нужно было собраться и обсудить...

«Харальд Нор-брив».

Харальд изумлённо уставился на него. Темноволосый человечек, дергавший себя за рукав, был похож на сурка: смуглым, волосатым лицом и ростом не больше пятилетнего норвежского мальчика. На нём была грязная бледно-жёлтая шапочка, повязанная лентой, и выцветший жёлтый шёлковый халат с несколькими дырами и разрывами. Он словно только что вылез из норы, но говорил по-скандинавски!

«Быстрее, быстрее, Харальд Норбрив. У тебя пятьсот варягов, призванных вместе с тобой. Никифор Аргир знает; действительно знает». Сурок-человек указал на вершину города, где бесконечной чередой тянулись величественные дворцы. «Никифор Аргир. Да, конечно, знает». Сурок-человек заговорщически усмехнулся. «Ну, он хочет все пятьсот. Да, да, ты правильно понял – все пятьсот». Сурок-человек отчаянно дёрнул Харальда за рукав и попытался притянуть его ближе. От него пахло рыбой. Голос упал до хриплого шепота. «Никифор Аргир предлагает вам по пять безантов за каждого человека и жалованье, состоящее…» Сурок-человек замолчал, и его тёмные зрачки испуганно расширились. Он втиснулся за Харальда.

Харальд обернулся на стук копыт, доносившийся с мощёной улицы, тянувшейся вдоль пристани. На ослепительно белых конях отряд из примерно двух десятков мужчин в коротких красных туниках, бронзовых нагрудниках и килтах из кожаных полос разгоняли поток машин у причала. Они были вооружены короткими колющими мечами и длинными копьями, на которых развевались алые с золотом знамена.

Всадники остановились в нескольких шагах от Харальда. Один из всадников выехал вперёд, осадил безупречно выхоленного коня и посмотрел на Харальда сверху вниз. У всадника были коротко стриженные тёмные волосы и борода, а также упругая, жёсткая, загорелая кожа. Его жёсткий, немигающий взгляд был цвета Русского моря на рассвете.

Всадник оглядел Харальда и увидел съежившегося маленького Сурка. Он разразился яростью, явно ругаясь, опустил копье, дразняще ткнул Сурка и заставил его бежать прочь. Затем он повернулся к красивому, широкогрудому блондину в первом ряду позади себя и быстро заговорил. Харальд услышал слова Никифора Аргира, Варяга и Базилевса . Темноволосый всадник, казалось, ничуть не удивился, но светловолосый улыбнулся, обнажив безупречные белые зубы, и покачал головой.

«Арал-тес... Орк-вит. Со-ри. Нет... говори Тавро-Скиф».

Темноволосый мужчина поднял руку. «Подождите».

Харальд понял грубый выпад в сторону своего имени и послания. Но Тавро-Скиф? Неужели это греческое название для скандинава? Пока Харальд размышлял, из потока машин у причала вышли ещё две фигуры и направились к нему; двое мужчин изящно подобрали полы своих длинных, до самой улицы, синих шёлковых туник и осторожно пробирались по мостовой, словно по коровьему навозу. Харальд сразу узнал высокомерно-задумчивого легатария, который так старательно игнорировал его накануне, и невысокого светловолосого переводчика, который объяснял ему условия договора.

Как и накануне, переводчик нёс стопку документов, написанных на необычной, очень тонкой и гибкой плёнке, непохожей ни на один пергамент, который Харальд когда-либо видел; аккуратно нанесённые чернилами символы словно суетливо носились по странице, словно насекомые. Переводчик немного поговорил с темноволосым всадником. Харальд ощутил сдержанную, но всё же вполне очевидную враждебность между ними; он также с большим интересом отметил, что легатарий игнорирует византийских всадников так же властно, как и русских варваров.

Темноволосый всадник полез в кожаную сумку, прикреплённую к седлу, и достал сложенный документ необычного пурпурного оттенка, перевязанный шнурком и скреплённый двумя печатями в форме монет: одна из красного воска, а другая, по-видимому, из свинца, а может быть, даже из олова. Он передал его переводчику.

Переводчик положил запечатанный документ под один лист, лежавший наверху стопки. Затем он повернулся к Харальду и прочитал с листа: «Прежде всего, Харальд Нордбрикт, я хочу выразить обеспокоенность имперской администрации дерзким и ничем не спровоцированным нарушением портового протокола, совершённым накануне вечером. Любые дальнейшие противоречия имперской власти могут привести к ограничению привилегий, предоставленных в соответствии с условиями нашего взаимного соглашения». Он сделал паузу и снял послание с верхушки стопки. «Мы почти закончили проверку ваших грузов. По завершении процесса префект потребует, чтобы весь ваш контингент вернулся на борт к месту вашей последней стоянки у квартала Святой Мамы. Как главный начальник над флотом русов, Харальд Нордбрикт несёт общую ответственность за надлежащее выполнение этой процедуры».

«Квартал Святой Мамы?» — спросил Харальд.

«Традиционное место вашего пребывания, Русь. За стенами». Переводчик указал на западный конец гавани.

«Значит, нас не пустят в Город?»

Переводчик презрительно фыркнул. «После одобрения префекта русы будут допущены в город. С эскортом и группами не более пятидесяти человек». Толмач прервал обсуждение коротким кивком. Он передал запечатанный документ легатарию, который прижал его ко лбу и поцеловал. Затем легатарий сломал печати, не пытаясь даже развернуть лист, не говоря уже о прочтении, и вернул его. «Кристр, эти гриксы любопытны», – подумал Харальд. – «Кто-нибудь здесь делает что-нибудь для себя?»

Переводчик развернул документ и внимательно его прочитал. Закончив, он обратился к легатарию, который раздраженно огрызнулся. Затем переводчик обратился к темноволосому всаднику, который ответил ему суровым тоном. Единственные слова, которые Харальд узнал в этом разговоре, были « варяг» и «басилевс». Но было и ещё одно имя, которое повторялось – Иоанн – всегда предваряемое каким-то длинным, запутанным титулом. И имя Иоанн, казалось, решило дело.

Переводчик взглянул на документ, затем посмотрел на Харальда и, жестикулируя рукой, произнес, словно перефразируя: «Этот Топотеретес из Имперской Схолы просит вас, как командира пятисот варягов, собрать своих людей по прибытии в квартал Святой Мамы. Вас следует разместить отдельно от остальных русов. По прибытии передайте этот приказ императорскому чиновнику, ответственному за окончательную высадку. Затем вас проводят в ваши покои».

Переводчик передал Харальду документ. Надпись была на греческом языке, красноватыми чернилами. На сломанных печатях, казалось, отпечаталось изображение бородатого мужчины с длинными волосами; он держал посох с большим узорчатым набалдашником. У Харальда закололо затылок. Неужели это император?

К тому времени, как Харальд снова поднял глаза, легатарий и его переводчик уже ушли, а всадники развернули своих коней и величественной процессией отправились в путь.

«Это точно не тюрьма», — сказал Харальд Ульфу и Халльдору. Он шагал, и его шаги эхом отдавались от зелёного мраморного пола и разносились по огромному залу. «Может, это одна из их казарм?» Он наклонился и осмотрел одну из коек, стоявших длинными рядами, разделённых проходом, длиной в сто ярдов. Простой деревянный каркас кровати, хотя и помятый и местами поцарапанный, был отполирован и отполирован. Матрасы, покрытые льном, пожелтели и покрылись кругами старых пятен, но, похоже, их стирали. И набиты они были ватой, а не соломой.

Халльдор сел на один из матрасов. «В Исландии нет такой хорошей гостиницы. Возможно, они хотят смягчить нас комфортом. Тогда…» Халльдор провёл рукой по шее и ухмыльнулся.

Харальд не разделял веселья Халльдора. Он подошел к ряду изящных арочных окон, выстроившихся вдоль внутренней стены зала. Сквозь прозрачные стекла – некоторые были треснуты, а несколько отсутствовали – он видел, как варяги толпились и спорили группами на широкой лужайке, покрывавшей большой внутренний двор здания. За этим двором располагалось параллельное крыло огромной виллы, также заполненное постелями. В левом конце двора располагался комплекс пустых конюшен и запертых комнат, а в правом – еще больше комнат и ворота, обрамленные двумя большими мраморными колоннами. Деревянные ворота были открыты, и через них только что проехала повозка, груженная многочисленными мешками зерна и бочками с элем или вином. Харальд не сомневался, что ворота снова закроются за ними, как только припасы будут разгружены.

Но, кроме подозрения, что они находятся под вежливым арестом, Харальд не имел никаких сведений о том, что Грики намерены сделать с ним или его клятвопреступниками, и ему было интересно, знают ли об этом сами Грики. А что насчёт Сурок-Человека? Он не был чиновником, но знал о Варягах и пытался их нанять, по-видимому, для кого-то по имени Никифор Аргирус. Одно, однако, было несомненно. Харальд не мог позволить, чтобы замешательство или уловки Гриков повлияли на его отношения с новыми последователями; он уже слышал ворчание одного из недовольных, что Хакон уже устроил им пир в Императорском дворце. Сейчас самое время организовать людей в отряды и начать формировать из них дисциплинированную боевую единицу. По крайней мере, там он был в безопасности; в детстве он не раз видел, как Олаф превращал разрозненные набеги в хорошо обученные армии. И ему пришла в голову мысль, что если он когда-нибудь станет королём, то ему придётся начать собственное обучение. Прямо сейчас.

«Халльдор! Ульф!» — рявкнул Харальд. Они подняли головы, удивлённые неожиданной строгостью его тона. «Соберите людей и распределите их по кроватям. Через полчаса облачите их в полные доспехи для учений во дворе».

«Где бы вы хотели быть?» — спросила Мария. Она стояла перед аркадой своей спальни, и цвет её глаз был так близок к жаркому, плоскому лазурному небу и морю позади неё, что казалось, будто они написаны тем же драгоценным пигментом.

«Я в вашем распоряжении, госпожа», — сказал евнух. Его звали Исаак. Несмотря на безбородую кожу, челюсть его была напряженной и мускулистой. В элегантном, идеально сидящем шелковом одеянии его фигура казалась гибкой и стройной, но с широкими, мужественными пропорциями. Его светлые волосы были длинными и слегка вьющимися.

Мария радостно рассмеялась. «Нет, я намерена предоставить это полностью тебе. Удиви меня».

Исааку не нужно было раздумывать. Он был вестиопратаем, торговцем, имевшим императорскую лицензию на продажу лучших шёлковых изделий, и, хотя среди его клиентов было много дхинатоев и высокопоставленных придворных дам, это был его первый вызов в Гинекей, женские покои императора. Он тщательно подготовился; он мог описать планировку и обстановку покоев хранительницы одежд так же точно, как если бы побывал там уже дюжину раз. «Вас не беспокоит жара?» — спросил он.

«Нет. Я ненавижу мерзнуть».

Айзек подвёл Марию к наблюдательному куполу на крыше; он послал её евнухов за подушками и холодным вином. Легкий ветерок, шептавший сквозь тонкие колонны, был подобен шёлковой ткани, ласкающей кожу. Он давно научился быть предусмотрительным, и как только подушки и кубки были разложены, он расшнуровал скарамангиум Марии. Она вышла из халата и встала на мраморную скамью, подставив тело ветру. Айзек надавил на её соски гладкими, как масло, пальцами, затем взял в рот охлаждённое вино. Когда он коснулся её соска своим холодным языком, она содрогнулась и застонала. Его язык скользнул к её пупку, но она оттолкнула его. Она расшнуровала его и сняла халат. Он был твёрд и гладок, как статуя. Она упала на колени и провела языком по рыжевато-коричневому шраму у основания его члена, затем к набухшей головке. «Это так прекрасно», — сказала она. «Когда будешь почти готов, войди в меня».

Фактически, Исаак был одновременно евнухом и торговцем шёлком. Но его главным призванием были подобные визиты к богатым, высокопоставленным женщинам, и для этого он подходил как нельзя лучше. Хотя операция по евнухизму обычно проводилась в детстве, некоторым мальчикам, таким как Исаак, хирургическим путём удаляли яички в середине подросткового возраста. Хотя их тела могли никогда не развить в полной мере мужские характеристики, их способность к половому акту и желание к нему иногда оставались нетронутыми. Такой евнух давал высокопоставленной женщине два бесценных качества. Он обычно не вызывал подозрений и не мог оплодотворить её.