Византия

«Как и любой художник, следователь должен тщательно продумать, с чего начать. Новичок склонен к слишком деликатным или, наоборот, слишком широким движениям. Я бы предпочёл, — Иоаннес кивнул на синего человека, схватившего голову жертвы своими огромными тёмными пальцами, — начать с неожиданного жеста, с головоломки, которая порадует иронический взор». Иоаннес взял короткий нож, похожий на инструмент хирурга, и поднёс его ко рту мужчины; тёмные глаза над сверкающим лезвием сверкали с каким-то благородным вызовом, и Харальд попросил Одина помочь этому человеку умереть достойно и быстро, ибо он заслуживал хорошей смерти.

«Когда человека допрашивают, предметом наибольшей заботы для него является его мужское достоинство. Он меньше всего боится за свою ротовую полость и находящиеся в ней органы, ибо знает, что ему нужно оставить язык, если он должен подарить нам стих, который мы с таким трудом заставили его сочинить». Ловким, мгновенным движением Джоаннес начал обрезать рот мужчины и в мгновение ока отбросил в сторону небольшой кровавый комок, похожий на гнилой фрукт. Армянин подхватил выброшенную плоть и бросил её в большое деревянное ведро.

Харальд боролся с обмороком и вздымающимся животом. Бедная жертва изо всех сил дёргала головой, его обнажённые, покрасневшие зубы стучали, а кровь стекала по подбородку. В остальном он был цел, но уже выглядел как труп, как лишенный плоти череп.

«Но человек и без губ говорит убедительно», – сказал Йоаннес. Он отступил назад и оценил свою работу. «Дознаватель, подобно художнику, знает, когда его работа закончена, ибо именно тогда созданное им произведение восхваляет Вседержителя тем голосом, который он ему предназначил». Йоаннес наклонился и схватил мужчину за пенис. «Это моё творение уже может восхвалять Вседержителя, сообщая нам, кто вооружает чернь Студиона». Мужчина повернул голову с огромным, зияющим кровавым пятном на месте рта, но ничего не сказал. «Если мы заберём яички, как и случилось со мной, мы оставим средство, но не желание. Если заберём пенис, мы оставим желание, но не средство». Йоаннес дернул за пенис и аккуратно отрезал его. Он повернулся и показал окровавленный, безжизненный член Харальду.

«Возможно, мне стоит проделать эту операцию с вами, тавро-скифами». Иоанн усмехнулся непристойной улыбкой с тяжёлыми губами, которая была ещё страшнее его хмурого вида. «Я обеспокоен тем, что ты и твои приспешники будут беспокоить тебя больше, чем это беспокоит нашего друга». Он бросил пенис в ведро армянина, затем вытер руки полотенцем, предложенным синим мужчиной. «Шлюха Мария, с которой ты развлекаешься, — хроническая преступница, преступница, чья безнравственная распущенность попирает все стандарты и ожидания христианской общины. Она — анафема для всех, кто поклоняется Истинному Свету Мира».

«Она не проклятие для нашей пурпурнорождённой Матери», — сказал Харальд. Когда мы с Маром уничтожим тебя, — безмолвно поклялся Харальд, — её имя мы будем произносить над твоим мерзким трупом».

Йоханнес едва скрывал своё изумление. Харальд Нордбрикт бросал ему вызов. Харальд Нордбрикт и гетерарх Мар Хунродарсон – птицы одного поля ягоды. Но ему в лицо! Даже гетерарх не был столь беспечно дерзок. Но в этом и заключалась разница между ними: гетерарх был гораздо умнее и опаснее. И именно поэтому язык Харальда Нордбрикта не обеспечил ему ночлега в Неорионе этим же вечером. «Когда-нибудь, – прорычал Йоханнес, – тебя, возможно, попросят помочь мне с этой шлюхой Марией. Мне нравится работать с женщинами. Я часто спрашиваю их, с какими губами им меньше всего хочется расстаться. Становится довольно легко отличить тщеславных от похотливых».

Лёд сковывал вены Харальда. Она — его заложница? Он не подумал об этом, когда так беззаботно насмехался над Йоханнес. Христос. Один. Пламя ярости растаяло, превратившись в насмешливые угли.

Иоаннис вернулся к своему произведению, довольный тем, что высказал полезную мысль. Странно, подумал он, как эти огромные варяжские звери могли быть тронуты такими крошечными болтливыми созданиями, как женщины. «Наш разговор был очень полезен, Манглавит. Он даёт нашему творению возможность поразмыслить о собственной сдержанности. Пусть же теперь восхвалит Вседержителя».

Но Пантократора восхваляли лишь в достоинстве негодяя, человека, который, как размышлял Харальд, вероятно, невиновен, а если нет, то виновен лишь в праведном гневе. Харальд был измучен, озверел, мучился от собственных страданий, наблюдая, как Йоаннес методично и ловко расчленяет этого некогда человеческого существа; он не мог представить себе мужества и силы простого человека, безмолвно принимающего это ужасное уничтожение своей бренности. Наконец, после того как армянин наполнил свое ведро, Йоаннес объявил свое творение разочарованием, хотя бы потому, что глина оказалась слишком низкого качества, чтобы из нее можно было вылепить что-либо ценное. Он в последний раз отвернулся от своего неудавшегося творения. «Манглавит Харальд Нордбрикт, — прогрохотал он, — я размышлял, как часто делаю, когда отдыхаю в своей мастерской, и одна из тем, которые меня сегодня занимали, — как лучше всего использовать твои способности. Мне приходит в голову, что вы сейчас совершенно бездействуете – фактически, можно сказать, бесполезны – в своей должности Манглавита. Я придумал более полезное занятие для вас и ваших варяжских собратьев, пока наш отец не возобновит свой обычный протокол. Поскольку наша христианская община всё больше страдает от этого сброда в Студионе, пример которого перед нами, вы и ваши люди будете назначены курсорами в этом районе до тех пор, пока я не убежусь, что эти меры предосторожности больше не нужны. Йоханнес подошёл к неприступным стальным двустворчатым дверям; он подождал, пока его помощники откроют их и покинут комнату с окровавленными полотенцами и вёдрами потрохов. Затем он оглянулся на Харальда с ухмылкой, подобной смерти. «Я оставляю вам сегодняшнее наследие моего искусства, возможно, несовершенное, но такое, у которого вы ещё можете поучиться». Йоханнес захлопнул за собой огромные двери.

Смрад мерзости и внутренностей внезапно стал невыносимым. Харальд остался один на один с… ним. Это была демоническая, багровая маска из окровавленной, липкой, содранной кожи, без носа, ушей, кожи головы и губ, лишь сверкающие, лишенные век глаза и стиснутые, обнажённые, заляпанные кровью зубы. Его промежность представляла собой кровавую рану, его живот – зияющую, зловонную, пустую полость, где были вырваны внутренности. Его ноги, обрезанные у лодыжек, отчаянно дёргались, вены медленно перекачивали кровь, собираясь лужицами на полу. Но ужаснее всего было то, что его бьющие фонтаном, безрукие запястья дергались вверх и вниз с осознанной артикуляцией, словно пытаясь вернуть фантомными пальцами жизнь, отнятую у него, кусок за кровавым куском. А затем вращающиеся, омытые кровью зрачки соприкоснулись, и Харальд понял, что внутри всё ещё человек, как и в ту ужасную ночь в Студионе. Он обнажил меч и приготовился быстро положить конец этой долгой, уродливой, но благородной смерти. Он приблизился, заставляя себя посмотреть в глаза, и понял, что эта смерть, и та, что была в том зловонном союзнике, запятнала его кровью гораздо глубже, чем множество жизней, отнятых им в битве. Теперь их было двое; скольких ещё негодяев он мог бы убить из сострадания, прежде чем ему придётся усомниться в качестве своего милосердия? Он никогда не сможет дать этому человеку то, что тот заслужил, но он может дать ему то, что может. Он отвёл клинок.

«Подожди...» Голос стоял на пороге мира духов. Харальд держал свой клинок в начале его милосердной дуги. Человек посмотрел на Харальда с горьким, но родственным ему вызовом. «...Голубая...Звезда», — прохрипел он едва слышно. Затем, собрав последние силы, он поднял голову. «Сейчас же», — взмолился он.

Харальд с визгом вонзил свой клинок в шею мужчины, его сила подпитывалась не Одином, а отчаянной надеждой, что этот удар каким-то образом отсечет голову Имперского Орла.

«Что ты будешь делать?» — спросила Августа Феодора, уроженка пурпурного цвета. Её худое лицо и тусклые каштановые косы были лишены украшений; несмотря на расшитое золотом пурпурное одеяние, она казалась простой, как жена мясника.

«Я мог бы отказаться короновать этого цезаря», — ответил Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры. Его маленькие чёрные глаза, словно ловкие пантеры, скользили над горбинкой носа. «Имперский протокол предписывает, чтобы цезаря короновал император, и поэтому я мог бы отказаться санкционировать церемонию только на этом основании. Но, конечно, парадокс нашего цезаря в том, что мы должны его короновать, потому что император недостаточно здоров, чтобы короновать его».

«Вас… вынудят отказаться короновать его».

Алексий улыбнулся. «Я не боюсь никакого принуждения. Если бы моя юрисдикция ограничивалась лишь Римской империей, я бы не предложил этому Цезарю ничего, кроме покаянного пепла, и прославил Вседержителя собственным мученичеством. Но моя Империя – Империя всех душ, поэтому мои соображения гораздо сложнее». Алексий погладил витиеватые кольца на левой руке пальцами правой. «К сожалению, твоя сестра Зоя так горячо приняла наследника своего мужа. Если бы Императрица хоть немного воспротивилась, я мог бы донести её нежелание до жителей Города, и не прошло бы трёх дней, которые потребовались нашему Господу, чтобы быть бичеванным, мученически убитым и воскрешённым, как жители этого города сбросили бы Иоанна и его сообщников-динатоев в бездну, породившую их. Но теперь судьба нашей светской Империи – и моей осаждённой духовной Империи – станет ещё хуже. Муж твоей сестры одним ухом слушал Христа, а другим – демона Иоанна, и это – источник мучений, разрушающих его тело, если не бессмертную душу. Я верю и молюсь, что, когда этот Император обратится к Небесному Трибуналу, он обретёт искупление. Но когда этот Цезарь унаследует императорскую корону, он услышит только Иоанна, и его душа претерпит огненные озёра вечного горя.

Феодора перекрестилась. «Отец, вы не можете думать, что Император так близок к смерти. Он, конечно, поправится. Он чрезвычайно... крепкий человек».

Алексий погладил свою седую бороду. «Если он и поправится, то нескоро, и за время болезни он отдаст Иоанне большую часть своей власти, а возможно, и душу. Дитя моё, твоя любовь к сестре – пример христианского милосердия, и я тоже молюсь за её душу каждое утро и вечер. Но Иоанна использовала предметы вожделения твоей сестры, чтобы поработить её народ. Будет ли нами править Михаил, нынешний император, или этот новый Михаил, кесарь, не имеет большого значения для страдающего народа Рима, который знает лишь, что это сапог Иоанна на их шее. И всё же, пока твоя сестра продолжает ставить свои плотские стремления выше обязательств, налагаемых её пурпурным наследием, её народ будет покорно терпеть это бедствие. Но Бог не станет терпеть это беззаконие с бесконечным терпением. Он уже поднял епископа Древнего Рима с его кощунственным filioque, чтобы предостеречь нас от наших прегрешений».

Алексий всматривался в тревожное лицо Феодоры; на нём было почти детское выражение горя. Наконец, Патриарх указал на голые стены покоев Феодоры; его золотые кольца на мгновение блеснули светом. «Дитя моё, твоё духовное богатство умножилось в этом месте изгнания».

«Да. Я не скучаю по дворцу. Я предпочитаю мечтать о чертогах Господа».

Тонкие, изящные губы Алексея раздвинулись с неподдельной теплотой, но его тёмные глаза продолжали угрожающе мерить пространство. «Уверен, тебя хорошо примут в этих обителях. В своей преданности Господу нашему ты похожа на свою сестру Евдокию, да сохранит Вседержитель душу её в Своём Вечном Свете, хотя она и пришла к вере слишком поздно, чтобы спасти своё смертное существо от последствий греха». Феодора, казалось, была поражена этим; её лицо сохраняло невинность сожаления, но взгляд был внимательным, настороженным, словно добыча, следящая за крадущимся зверем.

«Воистину, – продолжал Алексий, – там, где шли стопы Христа, я вижу и твои. И всё же есть другой путь, которому Христос повелел тебе следовать, – наказ, который Он дал тебе с момента зачатия твоей души, и теперь Христос предостерегает нас, что ты сбился с этого пути». Глаза Алексия больше не бродили; они опустились. «Мне нет нужды говорить тебе, что Христос Вседержитель, коронованный на небесах, был коронован и здесь, на земле».

Бледно-голубые глаза Феодоры забегали. «Да. Венец, который дал ему Пилат. Терновый венец».

«Наш Господь принял терновый венец, потому что под этой мучительной диадемой Он поведёт человечество к воскресению и вечной жизни». Алексий сочувственно улыбнулся. «Все мирские венцы – терновые, дитя моё. Мой собственный венец кровоточит даже сейчас. Христу были предложены все царства мира, если бы он только преклонил колени перед сатаной. Мы, правящие миром, должны отказаться от подобных уговоров и принять лишь тот венец, который заслужит нам милость в Царствии Небесном. И этот венец – боль».

«Я тоже отрекся от Царств Мира. Наконец-то, Отец, я это сделал».

Глаза Алексия метнулись вперёд. «Нет. Ты отрёкся от короны, которая приносит лишь кровь, боль и смерть твоему челу, и тем самым лишил свой народ надежды на воскресение. Ты – багрянорождённый ребёнок, избранный Богом, чтобы исполнять Его волю здесь, в этой долине скорбей. То, чего ты достиг здесь, в своём изгнании, – это укрепление твоей души. Но эта душа теперь должна принять на себя Священное Бремя, которое она обязана нести, иначе она перестанет стремиться к Вечной Славе. Вскоре наш Господь повелит тебе подняться и нести свой крест на Голгофу».

Черты лица Феодоры заострились. «Мой господин не может позволить мне предать мою багрянорожденную сестру».

Алексий слегка склонил голову, его тонкие губы почти задумчиво скривились. «Нет. Я не прошу тебя что-либо предпринимать против твоей сестры. Но настанет день, и скоро, когда жители этого Града воззовут ко Христу, чтобы он избавил их даже от измученного лона их багрянородной Матери. И к этому дню ты должен быть готов. Твой род, великий дом Македонии, основанный твоим дядей, Василием Болгаробойцей, благодаря своей непоколебимой защите Единой Истинной Веры, является той самой артерией, что питает каждую душу, рождённую к жизни. И эта артерия никогда не должна быть перерезана, иначе мы все прокляты».

«И как мои бесплодные чресла смогут увековечить династию Македонии? Если я когда-то и была плодовита, то теперь я слишком иссушена, чтобы приносить плоды».

«Ты не последний в роду Болгаробойцы».

Глаза Феодоры не могли скрыть шока от этого яремного удара. «Ты... узнал?»

«Да. Много лет. Мне известны обстоятельства. Ваша сестра, Евдокия, родила ребёнка в монастыре на острове Прот. Я не знаю ни имени ребёнка, ни даже его пола. Но я знаю, что он не был мёртворожденным».

Феодора выпрямила свой высокий, стройный торс. Её бледные глаза стали стальными, а язык обострился. «Тогда мы не будем обсуждать ребёнка. Я здорова, и когда Христос призовёт меня на Голгофу, я верю, что смогу предложить тебе десять добрых лет своей жизни, в течение которых ты сможешь всеми силами вести борьбу с епископом Древнего Рима. Тогда, если мы оба ещё будем живы, мы поговорим о ребёнке».

Алексиус слегка наклонил голову и улыбнулся; сделка была приемлемой.

Феодора вспыхнула, осознав, как легко Отец подвёл её к этой роковой пропасти, но теперь её гораздо меньше беспокоили последствия этого прыжка, чем она когда-либо могла себе представить. Ребёнок. Ребёнка нужно было защитить. И, в конечном счёте, то же самое сделала и её сестра; они были её семьёй. «Отец, ты собираешься нанять гетайраха Мара Хунродарсона, чтобы приблизить момент, когда жители города возопиют об избавлении от похоти моей сестры? Если так, то я должна получить твои заверения, что ей не причинят вреда».

«Дитя моё, я даже не встречался с Маром Хунродарсоном. О чём бы я мог с ним говорить, пока не узнал твоих пожеланий по этому вопросу? Теперь, когда я понимаю твои требования, я удовлетворю просьбу Мара Хунродарсона об аудиенции и выслушаю его предложения. Но сначала я должен возложить терновый венец на голову нашего цезаря».

В

«Стандарты», – заметил Паракоймоменос – лорд-камергер Императорского дворца. Чего сегодня не хватает, так это стандартов. Рим был построен на строгом соблюдении протокола и неукоснительном сохранении достоинства. Сегодня всё изменилось. Сегодняшний день надолго останется в памяти как низшая точка императорского достоинства. Но что же оставалось делать? Полностью отказаться от наследия Рима в угоду прихотям этих низкорожденных выскочек? Нет. Нужно было держать голову высоко и стараться сохранить то, что можно было.

Паракоймомен выглядел поразительно моложаво для своих шестидесяти лет; кастрация сделала его незрелым и пухлым на протяжении большей части жизни, но поздняя зрелость наконец-то выявила классические фракийские черты. Он родился в том же году, когда Болгаробойца возвысился до императорского достоинства, вступил в императорский дом всего в шестнадцать лет простым камергером, и его способность к поразительным тонкостям императорского протокола неумолимо продвигала его по различным евнухическим ступеням. Девять лет назад он осуществил свою мечту: Паракоймомен, высшая из всех евнухических должностей, чиновник, ответственный за все аспекты публичных и частных церемоний в императорском дворце, человек, представлявший лицо славного Рима пораженному благоговением миру. Затем, через три месяца после этого апофеоза, Рим пал жертвой самой жестокой судьбы: Вседержитель повелел Болгаробойце поставить свой трон рядом с тронами небесных правителей. Поначалу упадок нравов был постепенным. Брат Болгаробойцы, Константин, был распутником, мелким тираном и неряхой, но он не просто отбросил предписанные императорские порядки. Его преемник, Роман, был ещё менее значительным человеком, но его усилия превратить свой пигмееподобный рост в репутацию великана, по крайней мере, обеспечили солиды для поддержания некоего подобия императорского достоинства и благопристойности. Но те, кто отнял трон у Романа! Император был хорошим человеком, несмотря ни на что, но совершенно лишённым культуры, как и следовало ожидать от его положения. Тем не менее, он, по своей простоте и невежеству, желал соблюдать приличия. Но, сирота Иоанн! Вот откуда берётся эта настоящая река позора, оскверняющая память о славном Риме!

Паракоймомен выглянул из аркады церкви Святой Марии Халкопратии, уверенный, что на улице всё в порядке. Фасады зданий были завешены шёлковыми гобеленами с вышитыми императорскими орлами, а огромная толпа, сдерживаемая жезлами курсоров, стояла в своих лучших шерстяных и шёлковых туниках, сжимая в руках охапки лавровых, миртовых и оливковых ветвей. Двести тавроскифов из Великой Гетерии, в золотых шлемах и нагрудниках, сверкавших на солнце, застыли в ожидании. За ними выстроилось величественное видение Двора императорского Рима, занимавшего положение, соответствующее самому Вседержителю. Первые два ряда занимали магистры в белых шелковых туниках с золотыми медальонами, а за ними – проконсульские патриции, также в мерцающем белом шелке, но без медальонов, сжимая в руках порфировые таблички, обозначавшие их ранг. Затем следовали патриции в светло-розовых мантиях с табличками из белой слоновой кости, а за ними – остальные пятнадцать рядов, каждый в шелковых одеждах разного цвета и с особыми знаками отличия. Позади двора играли оркестры; уже раздавались раскаты литавр и громкие звуки труб, перекрывая предвкушающий гул толпы.

Паракимомен отметил, что ряды были в полном порядке, что ни один безрассудный патриций, желая увидеть, что происходит, не подошёл к проконсульским патрициям. Он повернулся и посмотрел на бронзовые врата церкви Святой Марии Халкопратии. Манглавит и этерарх стояли по обе стороны от портала древней базилики. Болгаробойца гордился бы двумя варягами, подумал Паракимомен, этерарх с неподвижным топором на груди, с красными плюмажами, вздымающимися над золотым шлемом так, что казалось, он вот-вот заденет небо. Манглавит, конечно, был новичком, но быстро учился и обладал благородной осанкой. Посмотрите, как величаво он держит фасции – символ вековой непрерывной гегемонии Рима; надеюсь, он не упадёт на колени, как немытый паломник, впервые увидев внутреннее пространство Матери-Церкви.

Паракоймомен неохотно отрешился от своих мечтаний и уставился на бронзовые двери, словно его властный взгляд мог каким-то образом навсегда удержать то, что внутри. Да, через несколько мгновений они появятся и разрушат эту чудесную иллюзию изящества и величия.

Словно назло Паракимомену, двери распахнулись. Будущий цезарь шагнул в полумрак аркады, в длинной белой шелковой тунике, символизирующей Христа, увенчанной простой жемчужной тиарой и обутой в пурпурные сапоги. За этим импровизированным наследником, этим центурионом в добытом нечестным путём плаще Христа, стоял развратник всех известных канонов вежливости Святого Рима, Орфанотроп Иоанн.

Скандирования начались немедленно; политические офицеры хорошо подготовили толпу. «Добро пожаловать, Цезарь римлян! Добро пожаловать, сильная рука нашего Отца! Добро пожаловать, новое светило на небосклоне императорского Рима!» Манглавит подошёл к Цезарю и провёл его через церковный паперть на улицу; Гетирарх шёл рядом с ним. Паракоймомен с ужасом смотрел, как Орфанотроп Иоанн занимает место перед магистрами. Он знал, что этот человек намерен это сделать, даже заставил свой мутный разум визуализировать это, да ещё и увидеть!

Ревущий, грохочущий оркестр словно насмехался над Паракимоменом, когда тот занял место между Манглавитом и Цезарем. Манглавит повел многоцветную армию великолепия на юг, к проспекту Месы, его длинные, мощные ноги вышагивали в торжественном гусином шаге, впечатляющем и устрашающем. Блестящий караван медленно двигался по городу среди огромных, громогласно поющих, бросающих лепестки толп, стоявших на кварталах по обе стороны дороги. Наконец процессия миновала огромную площадь Августеон, прошла под высокой конной статуей императора Юстиниана и вышла в сад перед Святой Софией. Манглавит повернул прямо напротив западного входа в Матерь-Церковь и начал последний этап пути. Когда перед ним выросли массивные купола, Паракимомен собрал свой дух, готовый к тому, что увидит внутри. Внутри? Это само по себе было безобразием, которое могло бы обрушить на их головы величественный купол уже сегодня утром. За все века величия Рима разве кто-либо, кроме верховной власти на земле, короновался в Святой Софии? Воистину нет! До сегодняшнего дня, когда сын корабельного смолщика получил свою корону непосредственно из рук самого Патриарха, а не, как предписывало всё святое, из рук Императора. Что ж, весь этот сценарий, возможно, был бы ещё более разрушительным для цивилизованных чувств; по крайней мере, Орфанотроф Иоанн не настоял на том, чтобы императорская диадема была возложена прямо на его собственную чудовищную голову! Стандарты. Сегодня это слово потеряло смысл.

Центральный купол величественной церкви возвышался, словно горная вершина, над отвесным массивом западного фасада Святой Софии. Харальд сосредоточился на неумолимом ритме своих шагов, игнорируя другие ритмы – песнопения толпы, грохот литавр. Последний час стал, пожалуй, самым сильным переживанием в его жизни, если не считать Стиклестада. Сегодня, на улицах, он понял, что за благоговение охватило эту толпу, что среди них ходит бог. Им было всё равно, кто это новое божество и откуда оно родом; одного того, что он шёл в пурпурных сапогах императорского Рима, было достаточно, чтобы вызвать невыразимое, почти парализующее изумление. И за этим изумлением скрывалось другое чувство, пронизывающее толпу, – настолько сильное, что Харальд чувствовал его предательски обвивающееся вокруг него на каждом шагу процессии: страх.

Патриарх Алексий ждал на крыльце Святой Софии в окружении сотен священников и диаконов, присутствовавших в этом величественном храме. Облаченные в многослойные туники, епитрахили, мантии и шарфы из вышитого, украшенного драгоценными камнями и эмалью шелка, собравшиеся клирики казались настоящим сокровищем. В отличие от своих священников, которые ходили с непокрытой головой, Алексий носил высокую корону из жемчуга, драгоценных камней и зернистого золота; под этим миниатюрным куполом собора его черные, крошечные глаза были настолько яростны, что, казалось, они колыхали воздух перед его лицом, создавая вихрь, в который никто не мог войти без трепета. Михаил заметно содрогнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать украшенный драгоценными камнями реликварий, подвешенный на золотой с рубинами цепочке на шее Патриарха.

Алексиус возглавил всю процессию, входящую в Церковь-мать. Если бы меня привели сюда в первый же день в городе, подумал Харальд, входя, я бы потерял рассудок. Здание, казавшееся снаружи прочным, как великая гора, было построено из чистого света и прозрачных цветов внутри. По обе стороны нефа располагались два яруса массивных колонн, преображённых светом в парящие полосы мшисто-зелёного, розового и сердоликового цветов. Там, где колонны должны были раскинуться, чтобы принять на себя вес конструкций, они растворились в кружевной вышивке виноградных лоз и листьев; своды, парящие на этой скульптурной пене, представляли собой мерцающие мозаичные нимбы. Над двумя возвышающимися аркадами возвышались стены, пронизанные окнами, настолько обширными, что казались огромными солнечными полосами, а над этими стенами, подвешенный так высоко, что его присутствие можно было лишь ощутить, но не увидеть целиком, возвышался купол, огромный, как небо, – чистое золотое полотно, которое, казалось, парило над остальным колоссальным интерьером. На мгновение у Харальда возникло головокружительное чувство, что он вместе с остальной частью церкви и всеми находящимися внутри нее возносится на небеса ослепительным светом существа Христа.

Алексий направился к восточному концу нефа, где овальная башня с колоннадой, сама по себе небольшой собор, возвышалась под огромным куполом, словно пик, увенчанный золотым небом; со свода внутри башни хор мальчиков в белых одеждах наполнил огромную церковь высокими, звучными мелодиями. Алексий поднялся по пурпурно-тонированным мраморным ступеням на платформу наверху башни; эта высокая кафедра, называемая амвоном, была окружена балюстрадой из цельного серебра, украшенной тиснением вьющегося плюща и цветов, украшенных сапфировыми тычинками. Посреди платформы находился золотой стол, на котором было разложено несколько сложенных, расшитых золотом алых шелковых одежд. Алексий, чьи объемные рукава развевались, словно облака измельченных драгоценных камней, благословил одежду в глубоком, напевном многоголосии. Паракоймомен сопроводил Михаила к золотому столу и помог назначенному цезарю облачиться в одежды: сначала в мантию с медальоном в виде орла, затем в мантию и, наконец, в длинный, похожий на шарф паллий, жёсткий, с драгоценными камнями и перегородчатой эмалью. Во время обряда Михаил читал предписанные молитвы заметно дрожащим голосом.

Хор издал последнюю, возвышенную ноту, которая, казалось, вознеслась прямо к золотому свету наверху, а затем затихла. Раздался короткий шорох, когда ряды собравшихся сановников выстроились. Затем огромное пространство погрузилось в полную, сверхъестественную тишину, словно все звуки были изгнаны из вселенной. Звук вечности, сказал себе Харальд.

Алексий двигался медленно, словно во сне, его шёлковые и золотые одеяния сверкали, словно жидкий свет. Он поднял свою огромную корону, обнажив тонкие спутанные серебряные волосы; положил миниатюрный купол, украшенный драгоценными камнями, на алтарный стол и взял бриллиантово-жемчужную диадему. Он шагнул вперёд с той же неземной неторопливостью и высоко поднял диадему, чтобы все могли её видеть. Он окинул взглядом толпу придворных, словно насмехаясь над ними своей властью над этим символом. «Властью, данной мне Христом, коронованным на небесах», – пропел он протяжно, гармонично, – «я дарую эту корону земле». Звонкие звуки эхом отозвались и исчезли в свете.

Михаэль шагнул вперёд, склонив голову и сцепив руки на груди. Алексий посмотрел на непокрытую, смиренную голову Михаэля таким яростным взглядом, что Харальд подумал, не ударит ли он юношу. Алексий держал диадему высоко над головой Михаэля, неподвижную, парящую, словно сгусток света, ожидающий, чтобы вознести голову под ней к небесам или низвергнуть её в огненную пучину. Плечи Михаэля задрожали, и напряжение толпы стало слышно – вздох сотен тревожных вдохов.

Диадема вонзилась, словно клинок палача, почти чудесным образом остановившись всего в шаге от неустойчивой головы Михаила. Патриарх бережно возложил украшенную драгоценностями шапку на тёмные кудри Михаила. Не успел Михаил поднять голову, как под сводами раздалась органная музыка, словно купол небесный раскололся, высвободив музыку творения. Зал в ответ загремел: «Свят, свят, свят! Слава в вышних Богу и на земле мир всем людям! Да здравствует кесарь!»

Харальд посмотрел на Михаэля Калафата, вспоминая юношу, с которым он шутил у Аргируса. Этот человек был мёртв, воскреснув как Цезарь Римской империи. Его лицо уже преобразилось в свете, падавшем на него; казалось, кости каким-то образом перестроились, придав лицу остроту, более выразительную форму. Выпрямив шею, он словно вздулся и поднялся от оглушительных возгласов. Михал Калафат, Цезарь римлян, осенил крестным знамением блестящую элиту Рима, большинство из которой ещё месяц назад даже не знали его имени.

Алексий позволил возгласам стихнуть и затихнуть, прежде чем приступить к заключительному ритуалу. Тишина уже не была такой абсолютной, как прежде, напряжение спало, и Патриарх словно бы померк и поник. Почти устало Алексий вернулся к алтарю и неуверенными пальцами взял небольшой мешочек из простого белого шёлка. Он вернулся к Михаилу и продемонстрировал скромный свёрток суду. «Господь повелевает воинствами небесными!» — пропел он. «Но все люди — прах и пепел!» Шёлковый мешочек был наполнен, как предписывала традиция, передаваемая веками величия Рима, прахом безымянного нищего.

Михаэль твёрдой рукой принял этот знак своей смертности. Он повернулся, чтобы спуститься и принять почести от своего двора, и когда Харальд направился к новому Цезарю, чтобы спустить его по ступеням, их взгляды встретились. На мгновение, слишком долгое, слишком пронзительное, чтобы быть случайным, Цезарь и Манглавит застыли в каком-то невыразимом общении, которое их испуганные души не позволяли им понять.

«Это унизительно», — сердито сказал Мар.

Мужчины с нетерпением этого ждут. — Харальд пожал плечами. — Это даёт им возможность выйти в город и пообщаться с людьми. Я уверен, у них будет достаточно молодых, привлекательных клиентов, чтобы оправдать их усилия, даже если им не нужны деньги.

«Посмотрите на них», – сказал Мар, указывая на варягов, которые бродили по Августеону, собирая освящённые ветви, ветки и прутья, украшавшие императорскую коронационную процессию. Только они имели право продавать эти чрезвычайно ценные реликвии в городе – обычай, установленный Болгаробойцей. «Сначала они – привратники, потом – разносчики. Разве это достойно воинов?»

«Это просто обычай, который нравится мужчинам. Варяжская гвардия выполняет множество церемониальных обязанностей, которые на самом деле не являются работой воинов. Я не слышу от вас возражений по этому поводу».

Красивый рот Мара искривился, а ноздри раздулись. «Возможно, пора нам возразить. Когда Рим хочет выставить напоказ свою мощь, кто идёт впереди всех? Мы. Но когда сенаторы, магистры и Священная Консистория делят между собой доходы от власти, которую мы в значительной степени обеспечиваем, где мы? Мы собираем дрова, как крестьянки!»

Харальд вздохнул про себя, готовясь к новому спору. Они с Маром уже несколько недель спорили, и всё более ожесточённые, о том, как поступить с Иоанном. По мнению Харальда, их союз должен был носить исключительно оборонительный характер, пока не выяснится истинное состояние императора; даже Мар не видел императора больше месяца. Вопреки слухам, а может быть, и благодаря им, Харальд был уверен, что этот могучий на вид человек, которого он встретил, сможет справиться с любой болезнью, если только это не какая-нибудь чума, которая давно бы его унесла. Мар не возражал против прогноза Харальда о здоровье императора, но хотел встретиться с ним лицом к лицу, когда переворот против Иоанна уже практически завершится. Но, конечно же, у них не было планов на этот переворот, поскольку их сообщниками пока были лишь несколько недовольных мелких чиновников. Напасть на Иоанна сейчас означало бы, что тысяче варягов придётся воевать практически со всей Римской империей.

Харальд огляделся и понизил голос: «Не думаю, что разумно обсуждать своё недовольство динатами и их сообщниками на площади. Зачем привлекать внимание...»

Мар ткнул пальцем в грудь Харальда. «Не хочу, чтобы ты думал, будто я тебе угрожаю, — прошипел он, — но ты — Харальд Сигурдарсон, законный наследник Норвегии. Тебе бы следовало сидеть на троне, а не полировать чужой. А теперь ты, похоже, только рад быть слугой Йоханнеса. Ты на каждом шагу призываешь к осторожности. «Посмотрим, поправится ли император». Теперь же: «Посмотрим, окажется ли этот Цезарь таким уж сговорчивым, как надеялся Йоханнес». У тебя всегда есть причина сдерживаться.

«Какие союзы ты нам принёс? Ты сам сказал, что этот Цезарь тебя интересует».

«Это было до того, как Джоаннес купил его короной. А я работаю над самым важным союзом, какой только возможен, и когда я завербую этого союзника, тебе придётся доказать, что твоя хвастовство подкреплено гуннской сталью».

«Что ж, я, конечно, намерен подождать и посмотреть, что это за чудесный союз. Надеюсь, это будет кто-то поважнее, чем тот писарь в Магнаре, который сможет сообщить нам, когда утром прибудет Йоханнес, и всё такое». Харальд снова огляделся. «Но, думаю, здесь не место для обсуждения».

«А когда мы это обсудим, раз ты всё время куда-то спешил с бабой? Твоя ценность как союзника практически свелась к нулю с тех пор, как ты связался с Марией».

Это была ещё одна тема, к которой Мар начал придираться, постоянно отпуская шутки и намекая на возлюбленную Харальда. Ревновал ли он? «Мария подтолкнула меня к тому, чтобы я продолжал… наше дело. Если помнишь, это когда-то стало причиной серьёзного недопонимания между нами».

«Ну, теперь она взяла противоположный курс. Месяц назад ты был осторожен. С тех пор, как ты начал её трахать, ты покорный. Когда она снова передумает, ты бросишься в Магнару и попытаешься убить Иоанниса, чтобы всех нас убили? Эта женщина опасна и для тебя, и для меня». Мар снова ткнул пальцем в грудь Харальда. «Ты споришь с Иоаннисом», – Мар понизил голос, – «из-за Марии, и он отправляет тебя в Студион. Тебе повезло, что он позволил тебе покинуть Неорион. Теперь, когда вся Средняя Гетерия застряла в Студионе, у нас нет никаких шансов на совместную оборону, если Иоаннис прикажет Имперской Тагмате выступить против нас. И ты потеряешь там людей, пытаясь контролировать этих жалких свиней. Гораздо больше, чем ты думаешь. Студион поглотит тебя. И Иоаннис это знает».

«Я думаю, что смогу содействовать достижению нашей цели в Студионе». Это был ещё один предмет разногласий; Харальд был убеждён, что несчастные городские бедняки — ценные союзники, а Мар полностью игнорировал их.

Мар посмотрел на небо в поисках помощи. «Да. Среди людей. Это стало твоей особой глупостью. Это и Мария. Ты дурак для этой женщины. И ты только начинаешь танцевать дурацкую песенку. Она тебя сломает. Ты думаешь, ты первый?»

Харальд сердито посмотрел на неё, но без праведного отрицания. Он слышал множество историй, и она никогда не отрицала сути ни одной из них. И не извинялась за них. «Я знаю о ней. Зачем поднимать эту тему?»

«Потому что воронье дерьмо, которое она роняет тебе на голову, попадёт и мне в волосы. Я знаю её гораздо дольше, чем ты. Ты — всего лишь затишье в буре. Она когда-нибудь рассказывала тебе о нас?»

«Да». Но он на самом деле не знал, и эта мысль претила ему гораздо сильнее, чем все остальные. «Она сказала, что знает тебя уже какое-то время. Когда-то вы были близки. Я не спрашивал...»

«Не волнуйся, я её не трахал. Честно говоря, я думал, она сошла с ума. Тогда она была ещё более дикой. В ней была такая ярость. Настоящая ярость, которую Один бы понял. Она хотела, чтобы я её наказал. Серьёзно. Не стесняюсь признаться, что мне часто нравится наказывать мужчин. Но не женщин. Я никогда не бил любовников».

«Ты никогда не видел такого любовника, как я», — сказал Харальд. Прежде чем он успел пожалеть о своих словах, рука Мара схватила его за горло. Сила была такой мощной и мгновенной, что Харальд подумал, будто его трахея мгновенно пересохнет. Почти сразу же Мар убрал руку и огляделся, не наблюдает ли кто-нибудь. Его глаза были убийственно-голубыми, как ледник.

«Не переоценивай свою полезность, принц Норвегии», — прошипел он, затем повернулся и зашагал прочь.

Иоаннис погладил шею своего храпящего вороного жеребца. «Надеюсь, тебе понравится, племянник», — крикнул он Михаилу Калафатесу. Михаил вытянул шею, чтобы взглянуть на перистильный вход своего нового дворца. «Он великолепен, дядя. Такой… эллинский. Что ты думаешь, дядя?»

Конь Константина взобрался на мраморное крыльцо. «Он поистине великолепен, сэр. Напоминает мне Антиохию. Отсюда можно распахнуть вход с такой свободой, какой не дано в городе. Молодец, брат! Это дворец, достойный Цезаря!»

Михаил осадил своего сверкающего белого арабского коня и посмотрел на восток, в сторону Золотого Рога, естественной гавани, примыкавшей к Константинополю с севера. С этой точки зрения величественные здания окрестных городов казались сверкающими миниатюрами, а корабли, заполонившие узкий пролив, казались искусно раскрашенными маленькими игрушками. Его новая резиденция, напоминавшая древний языческий храм с двухэтажным перистилем и четкими прямоугольными очертаниями, была окружена прекрасными кипарисовыми рощами и обширным лесопарком для охоты; ближайшим зданием, помимо его собственных конюшен и дома слуг, был ещё один дворец цвета слоновой кости, расположенный на пологом зелёном мысе примерно в двадцати стадиях от него. И хотя цезарь этого не знал, недалеко находился загородный дворец августы Феодоры.

Трое мужчин спешились. Иоанн подал знак свите, ожидавшей на мощёной дороге, которая плавными петлями поднималась на холм. Сотни конюхов, камергеров, стражников, поваров, гардеробщиков, егерей и священников прошли мимо в очередной процессии во славу нового цезаря. Конюхи прибыли, чтобы забрать лошадей, но Иоанн отмахнулся от мальчика, приставленного к его жеребцу, и продолжал держать уздечку нервного коня. «Мне нужно вернуться во дворец, ведь вы знаете, какая большая нагрузка теперь лежит на моих плечах. Я просто хотел убедиться, что вы устроились, и убедиться, что вам здесь будет хорошо».

«Дядя, я в бреду», – сказал Майкл, почтительно снимая свою алую шляпу. «Жаль только, что ваша забота о моём комфорте не побудила вас отдалить меня от тяжких трудов и многочисленных забот императорского дворца. Ведь помощь вам в бремени нашей возлюбленной империи хоть немного облегчила бы огромное бремя благодарности, которое ваша безграничная щедрость возложила на меня. Как бы ни были прекрасны эти удобства, моё сердце было бы так же радостно знать, что я могу немедленно – да, мгновенно – явиться по зову моего дяди, если бы ему потребовалась хотя бы самая незначительная помощь».

«Вот где ты мне нужен, Племянник, отдыхающим, размышляющим, накапливающим запасы силы и мудрости, которые тебе понадобятся ради всего Рима, если тебе когда-нибудь придётся носить императорские сапоги. Подобно достойному столпнику, восседающему на вершине колонны и восхваляющему Господа своей полной неподвижностью, твоё служение – в терпении и неподвижной преданности, столь же драгоценных для Вседержителя, как и суета всех императорских тагмат. А теперь, Племянник, брат, я должен проститься с тобой и оставить тебя наедине с удовольствиями, которых мы с твоим отцом давно для тебя ищем».

Майкл и Константин наблюдали, как Иоаннис скачет на своём могучем жеребце, затем прошли через бронзовые двери резиденции, полюбовались фонтанами во внутреннем дворе и нашли небольшую гостиную с одной дверью. Константин оглядел зал, прежде чем тихо закрыть за собой дверь.

«Можешь ли ты доверять хоть кому-нибудь из слуг?» — тихо спросил Константин.

«Да», — сказал Майкл. Его алый сапог рассеянно задел бронзовую лампу в форме барана, стоявшую на небольшом мраморном очаге. «Я привёл своего старого повара Эргодота и сделал его веститором. Уверен, он надёжен».

«Хорошо. У вас есть человек, который может передавать и вводить информацию».

«Разве я не знаю и тебя?» — Майкл, казалось, был удивлен.

Константин прочистил горло. «Я надеялся, что ты пригласишь меня жить здесь с тобой».

«Дядя!» — просиял Майкл и обнял дядю. «Конечно! Я даже не осмеливался предложить тебе присоединиться к моему роскошному изгнанию. Ты сделаешь это элегантное заточение не только сносным, но и забавным!»

«И, возможно, продуктивно».

Тень снова пробежала по лицу Майкла. «Да. Меня сейчас беспокоит, что наш «отец» может оправиться, пусть даже временно, и пожалеть о своём согласии на замысел Иоанна. Тогда, — Майкл посмотрел на Константина уязвимым, умоляющим взглядом, — ситуация опаснее, чем я ожидал. Я, так сказать, украшение, которое может быстро выйти из моды». Майкл вспыхнул и злобно пнул бронзовую лампу. «Чёрт его побери! Чёрт его побери! Мы будем его заложниками, пока он жив!» Лицо Майкла побагровело, а глаза приобрели странный мутный блеск. Он резко выдохнул через ноздри, дважды подряд. «Я обдумывал один план вместе с одним… моим сообщником. Он довольно опасен. Я пойму, если вы больше не захотите об этом слышать».

Константин тихо открыл дверь и выглянул в коридор, затем вернулся в комнату. Лоб у него вспотел, но в сжатых челюстях читалась суровая решимость. «Они забрали моё мужское достоинство между ног», — тихо сказал он. «Они не забрали его отсюда». Он ударил себя по накачанной груди. «Расскажи мне об этом плане».

«Кровь! Кровь!» Девушка стояла, такая же голая, как Ева, и трясла грязной мешковиной перед лицом Ульфа. Она сплюнула, сделала удар кулаком, затем указала на Аскила Эльдьярнсона и выпалила ряд слов, которые, как догадался Ульф, он не знал бы, даже если бы знал греческий так же хорошо, как Харальд. Однако одно слово он всё же узнал: «Изнасилование».

Ульф посмотрел на визжащую, жестикулирующую девушку; у неё были сальные каштановые волосы и зубы, словно ледниковая трещина. Ещё одно слово, которое он смог понять: «Девственница». Она ударила Аскила по груди и плюнула ему в лицо. «Посмотри на неё, Комес Ульф, — спокойно, но печально сказал Аскил. — У неё вши. И груди, как коленные чашечки». Долговязый исландец с худым лицом недоверчиво развёл руками. «Если мужчина идёт к мяснику, зачем ему платить за мясо и красть внутренности?»

Ульф сочувственно кивнул. Девушке исполнилось шестнадцать, если не считать дня, и если в Студионе была шестнадцатилетняя женщина, которая всё ещё оставалась девственницей, хотела она того или нет, она заслуживала быть причисленной к лику христианских святых. Её туника и лобок были испачканы кровью в невероятном количестве; она утверждала, что её изнасиловали, а не принесли в жертву Одину. Ульф догадался, что она – рано созревшая шлюха с новым хитрым обманщиком; он предупредит мужчин, чтобы они опасались очередной ловушки Студиона.

«Варяги, черти!» – закричала другая женщина, беззубая, с закопченным лицом и неопределенного возраста. «Черт тебя послал, черт тебя заберет!» Ульф не понимал всего, что кричал здоровяк с грязной тряпкой на глазу, но суть была в том, что варяги не только насиловали детей, но и прелюбодействовали с императором. Ульф огляделся. Собралось больше дюжины человек, большинство же молча смотрели на происходящее угрюмыми, блестящими глазами. Что-то было не так. Жители Студиона не стали бы собираться на грязном углу посреди ночи, чтобы заняться таким обычным делом, как предполагаемое изнасилование молодой женщины. А молодые люди – их было шестеро-семеро – были слишком сыты для шумных кварталов. Это были профессиональные смутьяны с набережной, а не оборванные нищие и мелкие воришки, которыми были забиты эти места.

«Я собираюсь отплатить ей за её добродетель», — сказал Ульф Аскилу по-скандинавски. Он полез в кошельке за монетой, когда к нему подошёл развязный смуглый юноша лет двадцати пяти, обнял девушку и сказал: «Я её отец». Ульф кивнул на слово « отец» и сардонически улыбнулся. Хорошо. Он достал медный фоллис и протянул его мужчине; девушка отмахнулась. «Серебро!» — крикнул отец, поглаживая голый бок своей предполагаемой дочери. Ульф задумался. Инстинктивно ему хотелось предложить гуннландскую сталь в качестве платы этому наглому мелкому головорезу, а ещё лучше — разбить его голыми руками. Но он вспомнил слова Харальда о том, как мало стоят неприятности в Студионе и как дорого может обойтись их прекращение, если они когда-нибудь выйдут из-под контроля. Он достал серебряную номисмату.

Девушка схватила монету и убежала, так быстро исчезнув в гнилостной тени, словно её и не было вовсе. Её «отец» на мгновение застыл с открытым ртом, а затем поспешил на её поиски. Ульф посмотрел на толпу и по-гречески велел им «убираться». Крепкий мужчина, старая карга и ещё двое, рыча и бормоча, растворились в ночи. Ульф заметил, что отряд головорезов увеличился до дюжины. Он уже собирался приказать Аскилу обнажить свой длинный меч.

Толпа зашевелилась, и в толпе что-то замелькало. Аскил захрипел и упал на колени, а камень шлёпнулся на вонючую мостовую у его ног. Ульф с визгом выхватил из ножен длинный меч. У него не было выбора. На них напали, и теперь им предстояло убивать, иначе жизнь варяга не будет стоить даже кучи дерьма на улицах Студиона.

Ульф рассматривал сверкающие клинки, окружавшие его. Ножи. Ни мечей, ни доспехов, ни копий. Он попросил Одина указать ему самую достойную жертву и тут же просвистел клинком до середины шеи одного из самых рослых головорезов. Остальные смотрели на бьющееся, дергающееся тело и переосмыслили свою дерзость. Аскил вскочил на ноги, выхватив длинный меч. Он бросился в атаку и рассеял полдюжины в ночи. Остальные медленно отступали от Ульфа, тщетно тыкая ножами, словно артисты пантомимы. Один из них прокричал что-то о варягах, которые спят с козами.

Эргодот, бывший повар и недавно назначенный веститором императора Михаила Калафата, поставил своего мула во дворе маленькой гостиницы на окраине венецианского квартала. Главной его заботой в эту ночь было неприятное соседство с иностранцами; эти венецианские моряки были по меньшей мере негодяями и, скорее всего, переносили заразу, от которой здоровое тело сгнило бы, как дыня, оставленная на солнце. Что ж, они, вероятно, не забрались бы так далеко, если бы у них не закончились крысы и собаки, которые могли бы их пожирать.

Что же касается другой так называемой опасности, то о чём беспокоиться? Теперь он был доверенным слугой полубога, исполняющим благое дело своего святого господина. Эргодот бросил медную монету конюху, обошёл гостиницу и узнал вход, к которому его направили.

Дом за гостиницей представлял собой любопытные руины, возможно, старую часовню, от которой сохранился только подвал; штукатурка полностью облупилась, и остались лишь голые кирпичи, сложенные толстыми слоями осыпающегося раствора. Деревянная крыша, державшаяся на этом ветхом фундаменте, была гораздо более поздней постройки, чем кирпичные стены, но сохранилась ненамного лучше. Дверь, однако, была прочной и новой – крепкий дуб, обитый железными скобами и гвоздями. Эргодотес постучал три раза, подождал, затем постучал один раз.

Эргодотес думал, что упадёт в обморок от зловония, когда дверь открылась; он предположил, что обитатель, должно быть, живёт над канализацией или никогда не выносит свои помои. А визг и вой его совсем лишили присутствия духа.

«Входи, пока тебя не схватили демоны!» — хмыкнул человек внутри. Он был невысокого роста, невероятно толстый, с головой, гладкой и круглой, как мраморный шар; этот шар вращался взад-вперед на его шее, словно приводимый в движение каким-то часовым механизмом. «Входи сюда!» — снова хмыкнул толстяк, словно даже его самое обыденное высказывание было источником огромного веселья. Он проковылял по маленькому тёмному вестибюлю жилища, его запачканная туника развевалась перед его огромным животом, словно парус генуэзского торгового судна.

Главное помещение напоминало фабрику химика или фармаколога: сложный нагромождение пробирок, банок, чаш, ступок и пестиков, среди которых были разбросаны всевозможные сушеные и свежие листья, ягоды, куски камней и сушеные грибы. У одной стены рядами стояли банки с рептилиями, а у противоположной — плетеные клетки, полные воющих обезьян.

«Ну, ты же знал улицу, ты знал стук, ты знал, что это я, потому что кто же ещё здесь будет!» — толстяк снова хмыкнул. Ему нужно было присесть всего на ладонь, чтобы усадить свою бесформенную задницу на стул без спинки. «Давай послушаем, кто ты и чего ты хочешь!»

Эргодотес объяснил свою миссию. Закончив, толстяк какое-то время насвистывал мелодию, периодически поворачивая голову. «Это серьёзно», — наконец сказал он, впервые поникнув духом. «Но я бы хотел добавить его в свою коллекцию, ты же уверен, что я бы это сделал!» Он дико расхохотался, и обезьяны в ответ буквально впали в истерику. «Когда ты обещал принести деньги!»

Эргодотес уточнил детали, получив продолжительное и наполненное смехом обсуждение того, как будет действовать яд и как его «специалист» доставит его к «объекту приобретения».

«Одно», — спросил Эргодотес, убедившись, что обо всем остальном позаботились. «Как мы остановимся, если нам придется изменить наши планы?»

«Вы не можете этого сделать!» — завыл толстяк, словно это было самое смешное, что он сказал за всю ночь.

«Провокации», — сказал Харальд. «Четыре инцидента прошлой ночью, твои, и ещё два сегодня». Он испытующе посмотрел на Ульфа. «Здесь есть план».

«Ну, они никуда не денутся», — сказал Ульф. «Кто-нибудь пострадал сегодня вечером, кроме Аскила, у которого болела голова?»

«Хедину порезали ногу», – сказал Харальд. «Меня беспокоит то, что для этих ссор нет видимых причин. Ульф, Студион не похож ни на одно место, которое мы когда-либо знали. Дворец, при всей своей красоте и обширности, подобен двору на севере, только сложнее. Студион подобен густому, почти непроходимому лесу со своими законами, своими предостережениями, своими разнообразными скрытыми жизнями, которые могут внезапно бросить вызов твоей собственной». Он указал на улицу, где виднелись возвышающиеся, грубо простые кирпичные здания, обветшалые балконы, вонючие переулки и нищие, спящие на улицах. «Они что-то там делают, и мы не знаем, что. Но мы, безусловно, часть этого».

Цезарь окинул взглядом свою империю; лань выбежала на поляну и тут же метнулась обратно в густые заросли. Паруса на Золотом Роге были словно кусочки цветной бумаги. Майкл отвернулся от окна.

«Когда он это сделает?»

«Он говорит, завтра вечером», — ответил Эргодотес. «Он не думал, что это будет трудно устроить, поскольку я предоставил ему большую часть необходимой информации».

Майкл отшатнулся от острой боли в животе. Не слишком ли поспешно он двигался? Не нужно ли ему больше времени на размышления, на подготовку? Затем он вспомнил – нет, почувствовал где-то в животе, словно женщина схватила его за мужское достоинство, – тот момент в Святой Софии, момент, который преобразил его, момент, который казался в тысячу раз более экстатическим, чем эякуляция, в тысячу тысяч раз более сильным, чем возбуждение выигранного пари, ощущение, которое охватило душу, как руки и ноги Елены, ведущей ахейцев в крепких поножах через воды Трои. Это ощущение никогда не отпустит его: красота, свет, аккорды чистого звука,… благочестие. Бог. Разве не было того момента, когда римские сановники возносили свои песнопения, взывая к Небесному Куполу, когда Вседержитель ответил? Да. Да. Действительно был. Только если бы человек был там, он мог бы знать это, даже верить в это, и сколько людей когда-либо стояли там, где стоял он в тот день? Вседержитель уже двигал Своей Цезарь рукой, разве это не ясно? Да. Цезарь сейчас не мог двигаться достаточно быстро; разве Бог не создал всё это за краткие дни? И как Бог присутствовал при Своем творении, так и Цезарь должен был быть там, когда Его творение началось. Он был Цезарем, наследником владык как старого, так и нового Рима. Он посмотрит в умирающие глаза человека, который отказал ему в его неописуемой страсти, его вечности, его душе чистого света, и осудит его на могилу, где голоса поклоняющейся толпы умолкнут навеки.

«Эргодот», сказал Михаил, «скажи сотнику моей стражи, что завтра меня должны проводить в город».

«Да, Ваше Величество». Эргодотес удалился, скрестив руки на груди. Он уже дошёл до двери, когда Майкл, вздрогнув, вспомнил о той детали, которую упустил.

«Эргодотес, — прошептал он, подходя ближе, — где это будет?»

Эргодот отступил в комнату, закрыл дверь и рассказал своему цезарю тайну.

Молодая луна плыла над Студионом, её полная, сияющая безмятежность была насмешкой над убогой жизнью внизу. Костёр был разведён на перекрёстке, и пламя отбрасывало оранжевое сияние на окружающие фасады и четыре рукава улиц, превращая перекрёсток в огненное распятие. Юноша снял тунику и стоял в грязной набедренной повязке, его голые ягодицы напряглись. Он издал вопль и бросился к костру из горящих досок и веток. В тот самый момент, когда казалось, что он вот-вот рухнет в пламя, он поднялся, вскинув руки к небу и подтянув ноги. Он промчался сквозь бушующие языки пламени и свернулся клубком, приземлившись на другой стороне. Когда он вскочил на ноги, ему дали выпить вина из глиняного кувшина; друзья хлопали его по спине, а две молодые девушки обняли его и поцеловали. Толпа разразилась приветственными возгласами, а другой молодой человек снял тунику и приготовился прыгнуть.

«Мне это не нравится», — сказал Харальд.

«Мне ничего не нравится в этом Студионе, — сказал Ульф, — но из всего, что я видел, это меньше всего оскорбляет богов. По крайней мере, в этом есть хоть какая-то радость. Говорят, это старый языческий обычай — прыгать через костры в новолуние».

Харальд смотрел вниз, на длинные кварталы несчастья. Другой пожар пылал на перекрёстке в пяти кварталах от него. «Посмотрите на них», — сказал он, указывая на два массивных, накренившихся, заключённых деревянных балкона, которые сходились над улицей и не обрушились только благодаря взаимным опорам. «Вот почему в других частях города логофет требует, чтобы балконы были разделены не менее чем четырьмя саженями. Здесь же одна искра может превратить весь Студион в погребальный костёр».

«Возможно, именно поэтому правила здесь не соблюдаются», — сказал Ульф.

«Я уверен, что это причина».

«Проблема». Ульф указал на дальний перекрёсток, где пылал второй костёр. Толпа, примерно шестьдесят мужчин, женщин и детей, словно стянулась в один кишащий вихрь. «Позвать ли декуриона?»

«Нет. Мы пойдём туда». Харальд считал, что чем меньше шансов у варягов, тем меньше вероятность, что эти люди нападут на них. Два варяга против шестидесяти или ста человек подтверждали представление о сверхъестественных силах светловолосых; декурион и его отряд из десяти человек могли бы заставить норманнов казаться простыми смертными.

К тому времени, как Харальд и Ульф добрались до толпы, волнение утихло, и казалось, что группа почти покорно ждала варягов. Отчаявшиеся, грязные лица даже расступились, образовав небольшой кордон. «Это один из них», — сказал мужчина лет тридцати со слезящимися глазами; он подтолкнул вперёд хмурого кудрявого светловолосого юношу лет на двенадцать моложе себя. У юноши были порезы на губе и глазу; кровь текла по его редкому подбородку, поросшему щетиной.

Толпа разразилась шквалом обвинений, руки были подняты, руки размахивали. Харальд выхватил несколько слов из ураганного визга. Очевидно, несколько сообщников юноши бросали в толпу вещи, чтобы отвлечь её; затем юноша либо украл какую-то одежду, либо приласкал каких-то женщин, или и то, и другое. Чушь, подумал Харальд. В Студионе таких преступлений не было. Что же здесь на самом деле происходит? Он кивнул Ульфу, чтобы тот был готов. Толпа продолжала протестовать.

Наконец человек со слезящимися глазами схватил Харальда за руку и указал на небо. Дом возвышался на восемь, а может, даже на девять этажей над улицей, и огонь развели на самом высоком балконе, прямо под остроконечной деревянной крышей. Маленькие фигурки жестикулировали, отражая зарево, и внезапно вниз посыпались угли; большой пылающий уголь вонзился прямо в середину толпы, и все разбежались, лишь усилив хаос ругательств. Теперь Харальд понял тревогу. Как бы ни было жалко, Студион был домом для этих негодяев. А над ними, в ночи, зрели семена разрушения Студиона.

«Ульф! Берите кого-нибудь из самых способных!» Харальд схватил мужчину со слезящимися глазами за тунику и потянул его за собой; тот понял и подал знак четырём своим друзьям. Ещё около шести молодых людей последовали за Ульфом в дом. Обшарпанное, прокопченное здание воняло человеческими отходами. Лестница представляла собой узкие деревянные планки с частыми щелями. На третьей площадке сидел маленький мальчик, ловко освежевывая маленького грызуна заострённой плиткой. Коридоры были мрачными и пустыми, но на удивление свободными от мусора; очевидно, жильцы выбрасывали всё на улицу. В коридоре, отходящем от девятой площадки, двое молодых людей, задрав туники, занимались любовью. Харальд оттолкнул влюблённых и распахнул дверь в конце коридора. Ещё как минимум дюжина молодых людей сидела на голом деревянном полу, передавая друг другу кувшины с вином и крича друг на друга; на одном из них сидела обнажённая женщина. Казалось, они не испытывали никакого страха перед навалившимся на них светловолосым великаном. «Стой! Стой! Стой!» — кричал Харальд, размахивая коротким мечом. «Если подниметесь, вам отрубят ноги!» Он крикнул Ульву, чтобы тот подкрепил приказ, и посмотрел на балкон; арка, ведущая в деревянную конструкцию, обрушилась, так что балкон казался скорее продолжением комнаты. Огонь только что прожег потолок балкона и теперь полыхал на полу. «Заберите их туники!» — крикнул Харальд; он полагал, что воды в здании нет, и что лучше всего будет потушить пламя.

«Сними их!» — Ульф приказал своим помощникам собрать грубые мешковины. Юноша подпрыгнул и бросился на одного из друзей человека со слезящимися глазами. В одно мгновение всё погрузилось в кровавый хаос. Ульф замер, не понимая, кто друг, а кто враг. Слишком поздно он обнаружил, что их единственными союзниками были человек со слезящимися глазами и четверо его друзей; юноши, уже побывавшие в комнате, и шестеро, последовавшие за Ульфом, быстро нанесли им удары ножами и дубинками.

Харальд не колебался; его меч сразил четверых юношей, прежде чем остальные выскочили за дверь. Женщина осталась в углу, прижимая к груди кувшин с вином. Харальд колебался, инстинкт подсказывал ему уйти. Но он посмотрел на дергающееся тело человека со слезящимися глазами и его мертвых или умирающих друзей – один из них жалобно стонал, извиваясь, как раненый тюлень, в своей пропитанной кровью тунике – и решил, что должен дать жителям Студиона этот шанс. «Давай заберем их плащи!» – крикнул он Ульфу.

Балкон взорвался, выплеснув угли и обжигающие капли смолы, которую, по-видимому, использовали для его поджога. Огненная завеса заставила Харальда отступить к двери. Ульф крикнул, и Харальд обернулся. Коридор превратился в раскаленную печь, пол был залит пылающей смолой. Харальд оглядел голые стены без окон и понял, что здесь, в этом ужасном месте, оскорбляющем богов, он окончательно лишился благосклонности Одина.

«Вы не тот человек, с которым я обычно имею дело».

«Мне велели ждать тебя», — сказал кефалонийец, прозванный так потому, что он был родом с острова Кефалония, расположенного у западного побережья Эллады, недалеко от Афин. У кефалонийца была эллинская кожа, светлые волосы и светлые глаза, но он не был ни Аполлоном, ни Гермесом. В общем, мало что в нём запоминалось. В толпе кто-то проходил мимо него и никогда не вспоминал, что видел его.

— Воистину так. — Евнух, обратившийся к кефалонийцу, был молод, всё ещё обременён младенческим жирком, с пухлыми красными щёками и презрительным видом. — Кого же, по их словам, вам следовало ожидать? — Он оглядел освещённые свечами чаны и бадьи небольшой фабрики по производству лечебного мыла, сморщив нос от терпкого запаха.

«Мне сказали ожидать камергера Орфанотрофа Иоанна». Кефалонийец посмотрел на евнуха, словно оценивая его, а затем позволил своему выражению лица показать, что он впечатлён увиденным. «Так мне и сказали. Камергер собственной персоной. Судя по виду и манерам вашего преосвященства, это, должно быть, вы, сэр».

Евнух, который на самом деле был всего лишь кубикуларием – высокочтимым уборщиком – при орфанотрофусе Иоаннесе, старался не выказывать слишком уж радостного вида; более того, он даже пытался быть суровее. «Ну, тогда, приятель, тебе, должно быть, сказали, зачем я пришёл», – резко бросил он.

«И это тоже, Ваше Преосвященство». Кефалоний вытер руки о тунику и подошёл к длинной низкой полке в дальнем конце комнаты. Вернулся он с небольшой деревянной коробочкой и показал её евнуху. «Только что изготовлено сегодня утром, с особыми добавками, как он любит. Будьте уверены, что ингредиент сохранил свои фармакологические свойства». Кефалоний открыл коробочку и позволил евнуху осмотреть дурно пахнущий кусок мыла, пропитанный специальными мазями для лечения экземы, поражающей орфанотрофуса Иоанна. «Не думаю, что мне нужно говорить Вашему Преосвященству, чтобы он не позволял никому пользоваться этим».

Евнух окинул кефалонянина оценивающим взглядом, словно тот был какой-то низшей формой жизни. Его губы презрительно скривились. «Ты же не думаешь, что у нас тут общественная баня, приятель?»

Дым убьёт их раньше, чем пламя. Затем что-то, возможно, Один, направило внимание Харальда вверх. К балкам крыши. «Ульф!» — крикнул он, уже занеся меч. Двое норвежцев рубились так, как никогда раньше в бою. Но напряжение душило их, дым забивал лёгкие.

Приглушенный треск предшествовал ошеломляющему каскаду балок и черепицы; не только потолок, но и скатная крыша всего здания, по-видимому, поддерживалась балками. Воздух хлынул внутрь, ненадолго облегчил лёгкие, а затем раздул пылающую смолу. «Где…» — пробормотал Ульф; его голова была рассечена, и он, казалось, потерял ориентацию.

Сквозь поднимающийся дым Харальд мельком увидел луну. Остатки крыши возвышались над ним, словно черепичная скала. «Ульф! Надо карабкаться!» Он с отчаянной ловкостью вскарабкался по черепице и уцепился за конёк крыши. Ульф чуть не скатился на улицу, но всё же добрался до шаткого насеста. На востоке огни города исчезали за пределами видимости. Под ними, простираясь на юг до морской стены и на запад до сухопутной стены, весь Студион был охвачен регулярными пожарами, не только на углах улиц, но и в десятках таких же домов.

«Жгут!» — крикнул Харальд. Пламя прорвалось сквозь черепицу и обрушило ещё один участок крыши. Густой дым сгустился и затмил ужасные огни Студиона. Харальд, словно четвероногий паук, пополз по восточному скату крыши. Он крикнул Ульфу: «Балконы!»

Ульф медленно спустился и оперся ногами о карниз. Крыша балкона внизу горела. «Мы, наверное, провалимся сквозь горящие балки, пока не наткнёмся на пол или потолок, где нет огня», — сказал Харальд.

«Один сказал тебе это?» — спросил Ульф. «А что, если они все в огне?»

«Тогда нам не понадобится погребальный костер».

Ульф кивнул. «Я не раз был готов умереть вместе с тобой». Он присел на карниз и приготовился к прыжку. «Я позабочусь, чтобы в Вальхоле тебя ждала тёплая скамейка!» — крикнул он и нырнул ногами в ад.

Харальд затаил дыхание. Он почти без удара пробил крышу балкона и почувствовал лишь лёгкий шорох, пролетая сквозь пол. Как только он понял, что пробил следующую крышу, падение прервалось резким ударом, и он почувствовал боль в лодыжке. Пламя охватило его со всех сторон. Он почувствовал запах палёных волос. Он покатился в сторону соседней комнаты. Удушливый воздух показался ему прохладным. Он сел и отряхнул свой тлеющий плащ. Ульф присел на корточки, глядя на него.

Ульф и Харальд спустились по лестнице, крича на каждой площадке, чтобы предупредить жильцов. Улица была совершенно пустынна. Ни зевак, ни паникующих жителей, выбегающих со своими скудными пожитками. Они увидели кого-то бежавшего в соседнем квартале; за размахивающей руками фигурой деревянная лачуга высотой в несколько этажей была почти полностью охвачена огнём. Верхние этажи дома, из которого они только что выбрались, представляли собой пылающую корону; здание напоминало гигантский факел, брошенный в ночь. Сверху сыпались угли.

Ульф покачал головой. «Ты прав. Студион не похож ни на одно другое место». Огромные балки треснули и, объятые пламенем, упали на улицу. Харальд и Ульф побежали на запад через перекрёсток, спасаясь от падающих обломков. Они никого не встретили. Казалось, дьяволы забрали все души Студиона и теперь сжигали его огнём. Впереди них деревянное здание, которое они видели издалека, рухнуло с грохотом , перегородив улицу. Они вернулись назад, обошли горящий многоквартирный дом, из которого только что сбежали, и двинулись на север. На протяжении нескольких кварталов эта магистраль не пересекалась ни одной боковой улочкой, и впереди не было никаких пожаров.

Громилы вышли из тени, словно безмолвные, тёмные духи. Возможно, их было двадцать, но никаких явных древков копий, спокойно заметил Харальд; копьё было единственным оружием, способным достать его прежде, чем его меч доберётся до того, кто им владеет. Харальд обнажил меч. «Слишком много убийств этой ночью», — мрачно произнёс он. Треск ломающихся досок перемежался с оглушительным шипением пламени за их спинами. Громилы образовали блокаду. Харальд высоко поднял гуннландский клинок, чтобы все его видели. «Мы атакуем их», — сказал он Ульфу.

Громилы разбежались, прежде чем Харальд успел подойти к ним на расстояние в дюжину локтей; на мгновение они задрожали, словно встревоженные псы, прежде чем тени утащили их обратно в логово. В двух кварталах к югу вся крыша многоквартирного дома рухнула на улицу с оглушительным грохотом и вспышкой света. Харальд и Ульф на мгновение обернулись, чтобы понаблюдать, а затем продолжили путь на север.

Харальд протёр закопчённые глаза. Он подумал об омовении, о том, как в следующий раз обнимет Марию и почувствует её шёлк на своей коже. Он больше не мог спасти Студион. Но Один дал ему ещё один день. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Где здесь переулок? Им нужно было повернуть на восток.

Улица впереди мерцала. Пламя позади них свистело, словно сильный ветер, и мимо проносились угли. Улица двигалась. У Харальда было такое чувство, будто ноги исчезли. Его внутренности заледенели. Один. Хитрый, хитрый Один. Проказник. Улица впереди кипела людьми. Не сотнями, а тысячами, собравшимися на кварталы, словно толпа на Месе, собравшаяся на коронацию Цезаря. Но эта толпа была другой, ощетинившейся, с торчащими из неё древками, словно шипы морского ежа. Копья. Сотни копий.

«Племянник. Мне сказали, что ты меня обслуживал».

«Как любезно с вашей стороны указать мне на это, — подумал Майкл Калафатес, — ведь я жду здесь, в вашей прихожей, с третьего часа ночи. А сейчас уже восьмой час ночи».

«Уже довольно поздно, племянник, — сказал Джоаннес. — Возможно, я слишком резко критиковал ваше трудолюбие или его отсутствие. С тех пор как вы достигли своего высокого положения, вы, вероятно, позволили маятнику слишком сильно качнуться в сторону усердия. Мне просто тошно наблюдать, сколько времени вы теперь, очевидно, посвящаете государственным делам».

«Приношу свои глубочайшие извинения, если я на мгновение отвлек вас от вашего неустанного внимания к делам нашей империи, дядя, но мне нужно было обсудить с вами вопрос огромной важности».

«В самом деле». Нижняя губа Джоаннеса, похожая на слизня, накрыла тонкую верхнюю. «Я надеялся уберечь тебя от серьёзных дел, ведь твоё здоровье так дорого мне».

«Как и ты ко мне, дядя». Майкл помолчал. «До меня дошли слухи о заговоре».

«Невозможно пройти под Воротами Чалка, не услышав слухов о заговоре, племянник», — произнес Джоаннес с нарочитой усталостью в своем глубоком, рычащем голосе.

«Я верю, что это заговор против тебя, мой дорогой дядя, хотя даже сама мысль об этих словах мучает мою душу».

Глубоко посаженные глаза Джоаннеса устремились в сторону Майкла, словно вращающиеся желоба императорского дромона. «Давай не будем продолжать это развлечение, племянник». Молния ударила в череп Майкла. Джоаннес оскалил свои ужасные зубы. «Я знаю, что Константин — твой любимый дядя».

«Вы оба одинаково дороги мне», — как-то ответил Майкл. Он оцепенел от облегчения. И от страха, от страха перед возможностью, о которой он никогда не задумывался. Приходить сюда сегодня вечером было ошибкой, чистой воды высокомерием. Нет. Джоаннес не могла знать.

«Что ж, племянник, я тронут вашей искренней заботой о моём благополучии. Но поскольку я, как вы любезно выразились, крайне утомлён своими непрестанными трудами на благо государства, я хотел бы сначала искупаться. Не вижу никакой возможности, чтобы в моей ванне затаились убийцы, как бы ни были обычны подобные места для убийств всех видов и даже дворцовых переворотов. Мне хотелось бы думать, что моя кончина потребует от злодея большей фантазии». Камергер Иоанна открыл дверь в коридор. Перешагнув через притолоку, Иоанн театрально обернулся и повернулся к Майклу. «Ты разжег моё любопытство, племянник. Почему бы тебе не присоединиться ко мне в ванне и не рассказать о нависшей над моей персоной опасности?»

Харальд посмотрел на юг. Пылающие обломки полностью перекрыли улицу. «Неважно», — сказал он Ульфу, поворачиваясь лицом к толпе. «Они нас увидели. Мы не можем позволить им понять, что боимся их, иначе жизни моих верных слуг ничего не будут стоить на этих улицах».

Ульф выхватил меч. «Век топора, век меча. Вороны сегодня напьются вволю. И эта толпа скоро узнает, сколькими жизнями куплен труп варяга».

'Нет.'

Ульф недоверчиво посмотрел на Харальда.

«Ещё нет». Харальд расстегнул нагрудник и перевязь с мечом, снял шлем и плащ и передал всё своё оружие Ульфу. «Один уже однажды позволил мне это», — сказал он.

«Друг мой…» Ульф замолчал. Возражать было бесполезно; Харальд в прошлом прибегнул к слишком многим безумным уловкам. Но для варяга погибнуть безоружным, пленником, возможно, подвергнутым пыткам, было участью, в буквальном смысле, хуже смерти; его скамья в Вальхоле будет ждать, пустая, пока не улетит последний дракон.

«Я не откажу тебе в месте за скамьёй», — сказал Харальд. «Если они нападут на тебя, возьми меч и призови птиц смерти. Но терпеливо жди моего возвращения. Возможно, меня не будет какое-то время».

Харальд направился к толпе. Лишившись знаков внушающих страх варягов, он почувствовал себя странно свободным и в то же время ужасно напуганным, словно человек, совершивший чудовищный прыжок. За огненными бурями он не слышал голосов. Он приблизился на расстояние удара копья и на мгновение задумался, каково это – получить удар стали в незащищённую грудину.

Лица были пугающе однообразны и страдальчески. Бледные, глубоко посаженные глаза, скорбные губы, сжатые челюсти. Мужчины, многие женщины. Мешковина, дешёвое рваное бельё, тряпки. Слипшиеся, грязные волосы. Шрамы, язвы. Расщепленное нёбо, человек на голых культях. Они шевелились при его приближении, их молчание было столь же устрашающим, как тишина в Матери-Церкви. Женщина средних лет вышла вперёд и встала на шаг впереди остальных. Харальд живо видел Пса в Стиклестаде, этот шаг за воющей стеной. И последние шаги своего брата.

«Зачем вы сжигаете Студион?» — спросила она, сверкая глазами. У неё было длинное, измождённое лицо, которое никогда не имело шанса на красоту, а теперь уже и не в том возрасте.

Харальд был ошеломлён, а затем понял, что она имела в виду. Конечно. Двух зайцев одной стрелой. Йоханнес приказал сжечь Студию и знал, что люди нападут на варягов, считая их виновниками этого бедствия. «Мы, варяги, не устраивали эти пожары».

Толпа взорвалась, яростная, как буря. Кулаки затряслись, копья запрыгали вверх-вниз. Женщина закричала, перекрикивая своих товарищей: «Посмотрим, что они подумают о твоей лжи!» Толпа словно потянула её к Харальду. Его языческие корни всплыли на поверхность, и он испугался мира духов, в который попадёт без меча. Господи, подумал он, где же Ты? Примешь ли Ты меня в свой рай, если мне откажут в Вальхоле?

Они окружили его, словно белый жар смерти. Его царапали и били, а женщину вдавливали в него. Она сверлила его взглядом, стиснув гнилые зубы. «Есть ли ещё одна причина, по которой ты не должен умирать, Варяг?» — пронзительно прокричала она. Он посмотрел ей в глаза, думая, что это не лицо той валькирии, которую он представлял, и произнёс слова, не нуждавшиеся в подсказке какого-либо бога: «Синяя Звезда».

В глазах женщины, полных ненависти, вдруг застыло недоумение, как у ребёнка. Она вскинула руки, закричала и начала оттеснять толпу. Толпа постепенно затихла, пока снова не послышалось огромное пламя, пожирающее их дома. «Какое у вас дело к „Голубой звезде“?»

«Я хочу отстаивать свою позицию, убедить «Голубую звезду», что мы, варяги, не поджигали «Студион». Кажется, я знаю, кто отдал этот приказ».

Женщина отступила назад и на мгновение осмотрела Харальда. Затем она пожала плечами и повела его сквозь толпу. Харальд вгляделся в бесчисленные лица, ощущая иную римскую силу, совершенно отличную от той, что он ощущал на коронации Цезаря, но, возможно, как ни странно, более великую. И в этот момент он понял, что двум силам Великого Города когда-нибудь предстоит кровавая схватка.

Как и подозревал Харальд, Синяя Звезда был среди своей стаи, подгоняя её сзади. Его массивная фигура возвышалась над остальными, а борода, похожая на решётку, гордо торчала. Харальд смотрел на глупых, шёлковых маленьких приспешников рядом с их предводителем и размышлял, правильно ли он поступил, так дерзко выступив против этого мелкого уличного князька.

«Итак, вы хотите увидеть Голубую Звезду», — сказал здоровяк. Он поднял руку так, чтобы было видно кольцо с сапфиром.

Харальд кивнул; манера поведения этого человека убедила его, что он совершил свою последнюю ошибку в Срединном королевстве.

Синяя Звезда на мгновение взглянул на Харальда и опустил голову. Это было последнее, что Харальд увидел: Синяя Звезда кивнула ему.

Обнажённый Иоаннис верил в ересь богомилов о том, что человек создан по образу Сатаны, а не Бога. Гладкая, безволосая, белая восковая кожа обтягивала демонически извращённое тело: огромные, распухшие колени и локти; грудина, изогнутая, словно грудь огромной птицы без перьев; пенис – одинокий, жалкий стручок, свисающий под огромным, похожим на лопату тазом. Мучительная вышивка алой экземы тянулась от его запястий до плеч.

«Я не люблю долго находиться в сухом зное», — сказал Джоаннес. Он казался странно расслабленным. Он откинулся на мраморную скамью и лениво помахал своей нелепой рукой сквозь клубы пара. «Влажное тепло не лишает кожу её масел».

Майкл посмотрел на мозаику, украшавшую стены парной. Покои Иоанниса находились в одном из старейших зданий дворцового комплекса, построенном в эпоху, когда господствовали иные мода и каноны красоты. Как и эта мозаика. Женщина и мужчина шли перед изящным портиком. Архитектура убедительна в своей сути, человеческие фигуры наполняются величием плоти, зелень и золото листьев позади зданий почти шелестят на ветру. Это напомнило Майклу Антиохию, где древние пиршества плоти всё ещё благоухали жаркими ночами. Как же это отличалось от сегодняшнего Рима, от суровых, изнеженных форм, которые можно увидеть в искусстве, от безвоздушного эфира, позволяющего дышать только духу, а не плоти. Он посмотрел на дядю. Глубокие глазницы Иоанниса были пусты, веки прикрывали смертоносные зрачки. Что он мог знать о старом Риме, он сам, с его крошечным, рудиментарным пенисом, с его слепым пренебрежением к красоте и великолепию вокруг? Почему же он тогда жил среди отголосков языческого мира, к которому не мог прикоснуться даже в своём воображении? Это было очевидно. Во время своего пребывания в киновии Иоанн проникся презрением к церкви и даже к её символам. И именно поэтому Вседержитель, чей голос возвысился среди хвалы серафимов в Святой Софии, постановил, что Иоанн, монах без веры, должен умереть.

«Дядя, я совсем увял. Можно тебя в парилку?» Иоаннис кивнул, всё ещё закрыв глаза и свесив огромную голову. «Даже у семиглавого зверя есть свои минуты отдыха», – подумал Майкл. Он встал и вошёл в просторный склеп, где находились и тёплая ванна для мытья, и холодный бассейн для купания. Освещенные канделябрами, мозаики на стенах, все мирские сцены, приобрели священный смысл, и Майкл понял, что даже здесь Вседержитель всё ещё с ним, направляя его. Он увидел деревянный ящик на широком мраморном краю ванны. Как умно. Глупый заговорщик, должно быть, принёс бы мыло в качестве подношения. Но это было так тонко, так замысловато. Цезарь был достаточно умен, чтобы править Римом; это было доказательством. Даже если Иоаннис и подозревал его, он никогда не смог бы этого предвидеть. Удушение, возможно, или нож, спрятанный в полотенце. Дурак. Когда Джоаннес будет умирать, у него будет время понять, каким глупцом он был, и взглянуть в смеющиеся глаза, которые бросили его в огненные озера.

Михаил вошёл в бассейн. Да, держись поодаль, когда начнутся судороги, позови слуг. Его увидят умирающим нетронутым. Вода была такой живительной, делала его таким бодрым. Он гладил и плавал. Коронуют ли его снова? Да, им придётся. Уже не просто Цезарь, но Император, Базилевс, Самодержец. Его рука в руке Вседержителя. Михаил обнаружил, что у него нарастает эрекция. Он ласкал свой твердеющий член и наслаждался шелковистым, тайным возбуждением. Он вспомнил, как часто бывало, как отец ударил его за это, когда тот обнаружил, что Цезарь – Михаил всегда был Цезарем, разве не ясно, так же, как Христос всегда был Господом? – трогает себя в общественной бане в Амастриде, грязной, дешёвой, куда им приходилось ходить, неся собственные вёдра, сальное мыло и грязные льняные полотенца. Не просто избил его, его воняющий смолой кулак врезался в лицо Цезарю; Его отец рассказал об этом людям на верфи, и они держали его над тошнотворным чаном со смолой для заделки швов и говорили, что собираются сжечь её, а потом засмолили! Его отец и эти люди засмолили её, чтобы он не мог к ней прикоснуться! Она не сгорела, как у его дядей, как они обещали, но она сгорела! И Цезарь побежал домой и рассказал матери (он и Вседержитель так любили своих матерей, в этом они были так похожи), и она отвела его в ванну и сама вымыла его губкой, как делала, когда он был маленьким, и снова и снова прикасалась к ней и очищала её. И с тех пор она не позволяла отцу прикасаться к ней своими вонючими руками. Никогда больше. Цезарь погладил себя и понял, что, раз уж он уничтожил Иоанна, Вседержитель хочет, чтобы он уничтожил его отца.

«Племянник, я готов выслушать об этом заговоре». Джоаннес устроился в длинной прямоугольной мраморной ванне. «Эта ванна недостаточно глубокая, — сказал он. — Она сделана для невысоких мужчин. Тебе будет удобно».

Да. Но мне не понадобятся ваши покои, дядя, — ответил Майкл в своей безмолвной задумчивости. — Я буду спать на императорском ложе. С матерью.

«Кто представляет для меня эту угрозу?»

«Имена заговорщиков не названы, дядя. Но подробности о покушении известны. Сыр валах, который вы так любите, предназначен для отравления. Возможно, это просто фарс, но не разумнее ли было бы воздержаться от этого сыра, пока не станет известно больше? Наша Священная Империя вряд ли может позволить себе потерю своего преданнейшего слуги из-за испорченного сыра».

«Да», — прорычал Джоаннес. Он плеснул воды себе на торс и открыл крышку мыльницы. «Думаю, мы оскорбляем Провидение, если легкомысленно относимся к подобным предостережениям, даже если они основаны лишь на слухах. Ты проявил благоразумие, племянник, — качество, которое я раньше не считал нужным тебе приписывать. Возможно, нам стоит обсудить возможность предоставить тебе возможность исполнять некоторые государственные обязанности». Джоаннес достал мыло из мыльницы и с минуту разглядывал его.

«Эта перспектива наполняет мое сердце светом», — сказал Майкл, чувствуя, как его сердце колотится, а руки дрожат под водой.

Иоаннис обмакнул мыло в воду и намылил в руках маленький желтоватый, сальный брусок. «Это мыло – моя самая греховная роскошь. Хотя я уверен, что Вседержитель поразил мою кожу этой экземой, чтобы научить меня смирению, подобному Христу, я безмерно искушаем успокаивающими свойствами смягчающего ингредиента. Химик, сведущий в фармакологии, готовит это мыло специально для меня каждый день. Его только что доставили сегодня вечером. Я совершенно забываю обо всех заботах, когда оно облегчает мучения моего недуга».

Майклу было так холодно, что он думал, что у него застучат зубы. Зачем он так много говорит, если сам не знает? Но зачем он намыливает мыло, если знает, что это смертельный яд? Джоаннес начал наносить мыло на багровые пятна на левой руке. Майкл был ошеломлён приливом в паху. Вот-вот он кончит.

«Да, племянник, при слове «яд» можно стать опасно самодовольным , поскольку постоянно сталкиваешься с подобными угрозами и поскольку так много неуклюжих рук, так сказать, пытались подражать искусству отравителя».

Лёд расползся от затылка Михаила по спине. Неужели уже слишком поздно остановить это? Что, если ингредиент только заболеет? Если он знает, как он сможет продолжать намыливать тело? Нет. Это сработает. Цезарь. Император. Базилевс. Самодержец. Свет мира. Его рука в руке Вседержителя.

«Да, наука о токсичности, имеющая неоспоримую общественную пользу, имеет мало по-настоящему учёных практиков. Однако есть один специалист, который посоветовал мне использовать определённые паралитики, полезные при допросах. Я считаю его единственным настоящим мастером в своей области, хотя сам по себе он вряд ли найдёт вас эстетически привлекательным. Он невероятно толстый человек».

Там, в многовековых банях, где язычники резвились в древнем желтом сиянии, Вседержитель говорил с Михаилом Калафатом, как Он говорил под безграничным золотым куполом Святой Софии: «Спасайся. Как Я простил мучения на кресте, так и Я буду просить Отца о прощении».

«Дядя, дядя, дядя!» – завопил Майкл, словно умирающий зверь, выскочил из бассейна и упал на колени у мраморной ванны, его голая спина была мокрой и дрожала, как новорожденный жеребенок. «Спасайся! О, Богородица, спасайся, мыло отравлено!» – выхватил Майкл из рук дяди намыленный комок, отчаянно вцепился в него и уронил на пол. «О, дядя, дядя, дядя, я бы лучше сам умер – я сам умру! О, Богородица, о, дядя!» – отчаянно завыл он, словно вдова, и, прижавшись лицом к opus-sectile тротуару, запихнул мыло в рот, его конечности бешено дергались, словно щупальца осьминога, вытащенного из глубины умирать на скале. Запах его мочи смешался с отвратительной, смертельной горечью мыла.

Над ним возвышался Иоаннис, ужасный в своей наготе. Он протянул свои искажённые руки, словно демон, извлекающий душу из самых недр Христа. Он схватил племянника за волосы и отдернул их. Шея Майкла скривилась, его испуганные глаза закатились, глядя в лицо смерти. Иоаннис выхватил мыло из пенящихся челюстей Майкла и бросил его в бассейн. «Мыло не отравлено, племянник. Я не умру так скоро, как ты надеялся, как и ты, к сожалению. Твою душу будут забирать по частям, согласно установленному мной расписанию в Неорионе». Иоаннис уперся коленом в спину Майкла и сильнее потянул его за волосы. «Ты мог бы милосердно ускорить этот процесс, сказав мне, кто с тобой заодно».

Михаил Калафат, римский цезарь, вглядывался в темноту и видел, как меркнущие золотые руки Вседержителя снова начали тянуться к нему. «Шлюха!» — закричал он. «Шлюха приказала мне это сделать!»

«Пусть он меня сейчас увидит», – раздался женский голос. Это была не та женщина, с которой он разговаривал в толпе. Голос этой женщины был спокойным, по-бабушкиному, но с властным тембром. Руки Харальда болели, но голова была ясной. Удар не сотряс его, лишь на несколько мгновений потемнело в глазах и заставил его упасть на колени; головорезы успели связать ему руки и ноги и накинуть на голову несколько тканевых мешков. Закинутый в какую-то повозку, укрытый одеялом или ковром, он полчаса трясся по улицам. Он слышал слабое шипение пламени, какие-то далёкие крики, звуки животных. Банка много раз переворачивалась.

Мешки спустили с его головы, и Харальд моргнул в свете факела. Он сидел на полу в небольшой, аккуратно убранной комнате. Женщина стояла. Невысокая, седовласая, с пухлыми чертами лица, чья красота со временем превратилась в полноту. На ней была потертая, но чистая льняная туника без рукавов; её внушительная грудь прижималась к ткани. Рядом с ней, на простом деревянном стуле с изогнутой спинкой, сидел мужчина, ещё старше её. Его глаза были молочно-белыми от катаракты. За пожилой парой, глядя сверху вниз на их серебристые головы, стояла Синяя Звезда.

«Я — Синяя Звезда», — сказала старушка.

Харальд моргнул. «Ты...»

Старуха протянула руку назад, схватила здоровяка за ухо и потянула его вперёд, пока его торчащая борода не оказалась у неё на плече. «Этот негодяй — мой сын. Он зовёт меня по имени; оно меня защищает. Смутил тебя? Смятение — теперь мой заработок, можно сказать. Я должен быть известным, но при этом неузнаваемым. Этот дьявол помогает мне в этом». Она отпустила ухо и похлопала сына по щеке. «Вот на это он и годен».

Синяя Звезда опустила руку на голову старика и погладила его тонкие белые волосы. «Это мой муж. Он тоже не слышит». Она повернулась к своему высокому сыну. «Я дам мальчику понять, что я собираюсь сделать». Она пристально посмотрела на сына. «Чтобы он не вляпался!» Она обошла его и осмотрела путы на руках Харальда. «Освободи его», — приказала она сыну.

Харальд потёр руки и лодыжки и поднял на неё взгляд. «Синяя Звезда, – начала она, признавая его явное любопытство, – это название, которое когда-то хорошо знали жители города. Это…» Женщина, с некоторым трудом из-за тесного облегания, спустила тунику почти до соска левой груди. Родимое пятно на её румяной, пышной груди было не синим, а выцветшим, коричневым, которое, возможно, когда-то было тёмно-фиолетовым, и не было идеальной звездой, а действительно пятиконечным, с какими-то неровными концами. «Синяя Звезда». Они видели её – поверьте мне, все видели, от Болгаробойцы до носильщиков. На ипподроме. Я могла делать на скачущей лошади то, что на гимнастическом поле не сделаешь, даже если всю жизнь будешь пытаться. Одна нога, одна рука, нога поднята, перепрыгиваю с одной лошади на другую. Для начала, чтобы их пощекотать. Потом мечи, огонь и всё такое. Я видела коронацию двух императоров. Ты не слышал ничего подобного тому, как меня приветствовали на ипподроме». На мгновение Харальд взглянул в глаза молодой атлетки и представил себе, какой красавицей она была, какое зрелище она представляла. А затем он увидел Марию, её красоту, всё ещё живую, всё ещё яркую, и понял, что не может видеть её такой старой, не может представить время, когда она не будет свежа и не будет в его объятиях.

Синяя Звезда снова стала старухой. «Однажды, во время репетиции трюка, который я проделывала тысячу раз, я упала. Я не могла встать. Теперь я хожу, но с болью и трудом». Её голова слегка покачала. «Всё пропало: шёлка, городской дом – всё отнято Богом. Я вернулась сюда, откуда начала. Этот человек научил меня, что я ничего не потеряла». Она наклонилась и поцеловала старика в голову.

«Это мой народ, варяг. Дьяволы, блудницы, воры, бродяги. Они были и его народом. Болгаробойца. Он поднял многих из них из грязи, дал им смысл идти по пути Христа, доказал, что не позволит динатам раздавить их, если они хотя бы поднимут головы из уличной грязи. Затем Болгаробойца призвал Царь Небесный, и Студий превратился в ад. Но мы выжили». Она пристально посмотрела на Харальда холодным, сверкающим взглядом. «Теперь нам не позволят даже выжить».

«Госпожа...» — начал Харальд.

«Не называй меня госпожой, мальчик. Я не из тех куртизанок, перед которыми вы, светловолосые, лебезите».

«Клянусь всеми богами, священными для меня и Рима, что варяги не зажигали этих костров сегодня ночью. Мы пытались им помешать. То, что я пришёл к вам в таком виде, доказывает, что я не хочу наказывать тех, кто достаточно пострадал».

«Теперь я это знаю». Синяя Звезда рявкнула на сына, и он на мгновение выбежал. Вернувшись, он протянул матери простую глиняную чашу. Она придвинула её к Харальду, чтобы тот заглянул внутрь. Он мрачно посмотрел на неё. Чаша была полна носов и ушей. Свежесрезанных. «Это запись нашего разговора с поджигателями. Мы не зашли так далеко, как можем, и не зайдём, но след из носов, и того хуже, приведёт нас к Орфанотрофусу Иоанну. Мы уже давно знаем, что он – виновник наших несчастий».

Харальд кивнул. «Ты прав. Но пойми, ты не один против Орфанотрофа. Многие борются за это дело. Я уверен, что когда сам Император поправится…»

Синяя Звезда разразилась громким смехом. «Мальчик, какая мне от тебя польза, если ты не знаешь простых истин? Этот император не плохой человек, мы это знаем. Но он умирает. Он не доживёт до следующего полнолуния. А затем его злой брат, Иоанн, посадит на трон свою новоиспечённую марионетку и будет истощать римский народ, чтобы удовлетворить собственные амбиции и взрастить своих сообщников-динатоев. Он создаст Рим, который будут любить лишь немногие, и лишит преданности своего народа. Сам Рим погибнет».

«Мы думаем, что у нас есть время», — сказал Харальд. «Рим ещё не рухнул. Те из нас, кто разделяет вашу ненависть к Орфанотрофу, решили подождать и посмотреть, поправится ли Император, прежде чем действовать. Но мы начнём действовать довольно скоро. Не сомневайтесь».

«А если Император не поправится? Поддержите ли вы этого... Цезарь?»

Я считаю, что у Цезаря много хороших качеств, и полагаю, что он вряд ли будет слепо следовать политике своего дяди Иоанна, более того, он склонен к противоположному. Ему следует позволить доказать свою искреннюю заботу о римском народе. Думаю, вам было бы полезно занять ту же позицию. Зачем затыкать нос и выбрасывать рыбу, даже не почувствовав её запаха?

«Если он проявит уважение, подобающее пурпурнорожденным, и возложит свою защиту на самых малочисленных людей, то мы с радостью провозгласим этого Цезаря нашим императором. Если же нет, мы будем действовать. Не сомневайтесь. Но я не позволил вам здесь говорить о будущем Рима. Будущее Студиона я ношу в своей груди. Вы говорите, что мы союзники ради общего дела, и то, как вы пришли к нам сегодня вечером, – это монета доброй воли, которую я слишком стар и слишком умен, чтобы не принять. Так ответьте же мне, мальчик, правду, которую вы мне уже дали. Что вы, варяги, сделаете, если Орфанотроф Иоанн прикажет вам вырезать народ Студиона?»

Харальд чувствовал слабость, холод и тошноту. Будет ли такой приказ? Скорее всего, будет. Он поднялся с пола и долго смотрел на Синюю Звезду. «Если Орфанотрофус Йоаннес отдаст такой приказ, то клянусь всеми клятвами, данными мной этой ночью, что убью его сам».

«Зачем ты пришла?» — лицо Марии побелело от страха. — «Что случилось? Я знаю, что Студион горит. Мы поднимались на крышу и видели пожары. Его нет…» Мария опустила голову, и её тёмные распущенные волосы рассыпались по плечам. Канделябры в её спальне были потушены, и две масляные лампы на длинных тонких бронзовых подставках отбрасывали странные тени на густо расшитый бледно-голубой антиохийский ковёр.

«Он в безопасности», — сказал Мар. «Я послал нескольких своих людей выяснить это. Как я и опасался, Джоаннес попытался похоронить его там. Я его предупредил».

Грудь Марии вздымалась под прозрачным шёлковым плащом. Она была словно оживший труп, её губы внезапно вспыхнули ярко-красным. «Да. Но ты пришёл сюда не для того, чтобы утешить меня».

Мар настороженно посмотрел на Марию. «Нет». Он помолчал, размышляя, понятны ли его намерения ей больше, чем ему самому. Зачем он пришёл? «Ты его любишь?»

'Да.'

«Ты его убьешь».

«Да», — Мария сложила руки на груди и посмотрела на Мара холодными лазурными глазами.

Мар недоверчиво покачал головой. «Если ты задумал какой-то безумный заговор, предупреждаю тебя: всё, что сейчас касается Харальда, касается и меня. Он норманн, мой друг, и я не буду лгать тебе, союзник, который мне нужен больше всех. Уничтожь ещё одного человека своими глупыми замыслами и безумными страстями. Потому что, если моему союзнику снова будет угрожать опасность, я тебя уничтожу». В наступившей тишине Мар понял, что не выразил уверенности. Её взгляд был слишком умным, слишком усталым.

Она опустила глаза, её губы слегка изогнулись, словно скрывая презрение и насмешку. «Ты ему не друг. Возможно, ты его союзник. Мы соперники?»

Мар шагнул вперёд и небрежно ударил Марию, словно это было ритуальное наказание. «Это клевета, сука!»

Мария рассмеялась и поднесла пальцы к кровоточащей губе. Она промокнула кровь и попробовала её на вкус. «Да. Было несправедливо с моей стороны так говорить. Я не верю, что ты не мог любить меня просто потому, что тебе хочется любить мужчин. Я так и не поняла, почему. Разве я была тебе непривлекательна?»

Лицо Мара слегка дрогнуло. Он вспомнил её образ, обнажённой, жаждущей его. С тех пор он мучился, представляя, каково это – заниматься с ней любовью. Почему он этого не сделал? Она была не первой женщиной, от которой он отвернулся (почему? у него были причины, в которых он не мог признаться), но она стала кульминацией, той, которая приблизила его ближе всего и поэтому позволила ему упасть глубже всего. Почему он этого не сделал? Он не ждал невинной женщины; многие, кто предлагал ему себя, были девственницами.

Уголки губ Марии дрожали, а ноздри раздувались. «Ты думаешь обо мне, Мар? Я хочу, чтобы ты думал обо мне. Я хочу, чтобы каждый мужчина, когда-либо прикасавшийся ко мне, горел воспоминанием обо мне». Она рванулась вперёд, её шёлковый плащ развевался, как облако. «Я думаю о том, каково было бы с тобой. Я думала о тебе однажды, когда была с ним».

«И вот как ты его любишь? Ты стерва».

«Я люблю его!» — кричала она, и лицо её сияло. «Я так сильно его люблю, что просыпаюсь ночью от страха, что он больше никогда меня не полюбит! Меня тошнит! Я терзаю душу за то, что любила его!» Волосы упали ей на щёки, а плечи вздрагивали от странных, сухих рыданий.

Мар покачал головой. «Мне жаль тебя. Ты погряз в своих страстях. Ты брал всё с тех пор, как познал жизнь, и поэтому презираешь всё, что не можешь поглотить целиком, словно пламя, ненавидящее воду. Тебе никогда не понять таких людей, как Харальд и я. Мы — норманны. Когда нам исполняется двенадцать лет, мы отправляемся в западное море на открытых лодках и плывём к землям, о которых вы, римляне, никогда не слышали, где лёд дрейфует большими островами, а отсутствие всего, кроме собственной воли, делает человека сильным».

Мария слегка склонила голову набок, словно вызывающе: «Когда мне было двенадцать, я завела себе первого любовника».

«Этот человек изнасиловал тебя, а потом ты его за это убил. Я знаю правду».

«Я любила его. Мне это нравилось. Это сделало меня шлюхой».

«То есть ты притворяешься шлюхой с каждым мужчиной? Как это было со мной?»

«Я занимаюсь любовью, но не люблю. Как я и надеялся, будет с тобой».

«А с Харальдом все по-другому?»

«Кто он!» — выпалила она отчаянным, звонким голосом. «Когда он во мне, я чувствую его судьбу на своей шее, а свою — на его. Мы душим друг друга этой судьбой, две лозы, высасывающие жизнь друг из друга. Ты говоришь, что я добьюсь его смерти. Да, я знала это, я молилась об этом, я пыталась это сделать! И он вернул мне жизнь, чтобы я могла попробовать ещё раз». Её глаза были безумными, пылающими. «Кто он!»

«Он не сказал тебе, кто он на самом деле?» — усмехнулся Мар. «Возможно, твоя любовь безответна. Ты бы понял, какая участь тебя постигла, если бы знал».

«Скажи мне!» – взвизгнула она и бросилась на Мара, колотя его огромную грудь маленькими белыми кулачками. Он оскалил свои сверкающие зубы, а она вцепилась ему в лицо. «Скажи мне!» Он почувствовал кровь на щеке. Она бросилась на какой-то предмет на инкрустированном слоновой костью сундуке напротив её кровати. «Скажи мне, или я убью тебя!» Мар посмотрела на нож и рассмеялась. Она бешено взмахнула им, и он схватил её за запястье. Она попыталась дотянуться до него ножом, но он намеренно вывернул ей руку так, чтобы лезвие коснулось его горла. «Ты хочешь убить меня, маленькая сучка? Смотри, это всего лишь ширина большого пальца. Убей меня». Она скривилась и выронила нож. Мар посмотрел в её завораживающие глаза: ярость, опасность, приглашение. Он знал, зачем он пришёл сюда сейчас. Зачем он скрыл это от себя? Он приблизил свои губы к её губам, и она не отшатнулась, как он думал (надеялся?). Он схватил её за волосы, притянул к себе и поцеловал, а она ответила ему тем же, сердитым, но нежным поцелуем, который не давал ему спать сотню ночей. Потом она оттолкнула его. Скажи мне!

Мар сорвал с себя плащ, обнажив прозрачную шёлковую тунику; её соски напряглись под дымчатой драпировкой. Она посмотрела на него, откинула назад гладкие волосы и прижала их к голове, и на мгновение её облик стал совершенно диким, словно у голубоглазой пантеры. Она опустила руки, положила их на драпированный вырез туники, стянула вниз и сорвала с плеч одежду. Шёлк облепил лодыжки, словно стеганое одеяло. «Освободи меня», — сказала она.

Мар смотрел на неё, и желание бешено колотилось в его пульсирующей груди. Если бы Харальд Сигурдарсон захотел драться за неё, он бы его убил. Он был сто раз мужчиной, во всех отношениях, кроме того, что никогда не был способен овладеть женщиной. А теперь он это сделает. Он снова изучал её тело, реальность превосходила даже воспоминания; тогда она была так близко к нему, теперь же не было ничего в ней, чего бы он не желал.

Она помогла ему раздеться, молча глядя ему в глаза, всё это время, с непроницаемым выражением лица. Она отвела его к себе в постель, и он встал. «Мой белокурый», — сказала она, прижимаясь к нему, требуя то, что он надеялся украсть. Её дыхание было частым и резким. «Уничтожь меня», — хрипло прошептала она. «Освободи меня». Она вцепилась в волосы Мара. «Оставь его в живых».

Мария тёрлась об него лобком, пока он не скривился от боли. «Мне нравится, мой светловолосый, мне нравится...» Она прижала его голову к своей груди. «Укуси меня! Сильнее!» Она выгнула спину и зарычала, как кошка. «Сильнее! Доведи меня до крови!»

Опьяненный до невероятия, Мар схватил нежную кожу её груди зубами, разорвал её и попробовал на вкус. И тут его чресла взорвались.

Они вдыхали яростный контрапунто. Мар быстро упал с обрыва страсти, испытывая отвращение к себе, не потому, что взял чужую женщину, а потому, что осквернил себя. Что же изменилось на этот раз, подумал он, что заставило его сделать это? Неужели он действительно так сильно ненавидел Харальда Сигурдарсона? Или смерть была ближе, чем он думал? Его гениталии были холодными и грязными от её влаги. Она была шлюхой. Он оттолкнул Марию и отступил с её ложа.

Мария села и размазала кровь по груди, словно заворожённый ребёнок. Она смотрела, как Мар одевается. «Мне понравилось», — сказала она голосом, доносившимся словно издалека. «Ты был неуклюж, как тринадцатилетний мальчишка. Я соблазняла мальчиков с безбородыми подбородками и учила их. Теперь я научила тебя. Всё это для моего удовольствия. Как ты и сказал, я к этому пристрастилась».

Мар посмотрел на неё, как на прокажённую. «Ты безумна и пуста», — сказал он, надевая сапоги и вставая, чтобы противостоять ей. «Ты подобна западному морю, с этой великой силой, с этой великой бурей, но, подобно морю, ты бушуешь одна, в пустоте и тишине, без всякого смысла, пока мужчина не осмелится бросить тебе вызов. Каждый мужчина, который любит тебя, — глупец. Я был глупцом, что пришёл сюда».

Мария смотрела, как уходит Мар. В ушах стоял пронзительный шум. Она чувствовала себя такой же пустой, как море, которое описывал Мар. Не было никакого удовольствия, только дар боли, которого она требовала. Она ненавидела его, как и себя, и это не освободило её.

Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, появился в ярком шёлковом одеянии с золотым шитьём. За сияющим Патриархом, сквозь на мгновение приоткрытые бронзовые двери его личных покоев, Мар увидел слуг, убирающих серебряные и золотые приборы с завтрака Патриарха. Мар упал на колени и прильнул лбом к красному ковру, усыпанному изящно вытканными золотыми хризантемами. Сладкий аромат благовоний наполнил его ноздри.

«Встань, гетерарх». Алексий поманил его пальцами, унизанными перстнями. «Встань». Лицо было странным, властным: женственные губы контрастировали с ястребиным носом, глаза неподвижные, настороженные, но тем не менее грозные.

«Отец, ты оказываешь мне честь...»

«Чепуха. Мне очень приятно. Поскольку Его Величество больше не может присоединиться ко мне за завтраком, мне часто кажется, что я теряю связь со светскими представителями нашей славной Империи. Я рад этой возможности провести частную и, поистине, интимную беседу».

Алексий провёл Мара по ряду вестибюлей и патриарших кабинетов; суетливые секретари с охапками документов и спешащие сановники в шёлке и золоте мало чем отличались от чиновников крупного императорского бюро. Мар отметил, что здесь царило единообразие целей, ощущение, что эти чиновники с беспрекословным повиновением служат одному господину.

«Я думал, мы могли бы побеседовать в моей церкви», – сказал Алексий. «Я намерен искупить твою душу ради Вседержителя, знаешь ли. Поэтому я попрошу Его о вмешательстве. Трудно отказать Ему в Матери-Церкви». Они вошли в короткий сводчатый коридор, выходящий на южную аркаду Святой Софии. Алексий подошёл к тяжёлой мраморной балюстраде и указал на обширный зал золотого света, простиравшийся над ними, над и под ними; куда бы ни посмотрел Мар, повсюду отблески цвета срастались в архитектурные формы, а затем снова растворялись в свете. Это Рим, сказал себе Мар, огромное сооружение, настолько замаскированное множеством и великолепием своих частей, что невозможно отличить, где реальность, а где иллюзия. Но не следует ослепляться светом. Здесь были настоящие стены, настоящие колонны. И если бы у человека хватило ума распознать и безрассудства убрать важнейшие опорные конструкции, он мог бы разрушить даже это сооружение.

«Он довольно хрупкий», – сказал Патриарх, словно прорубив окно в разум Мара. «Смотри». Он указал на массивный столб в конце аркады, один из четырёх, возвышающихся над возвышающимся центральным куполом. «Если сфокусироваться на свете, можно увидеть, как он наклонён назад». Мар прищурился; столб действительно заметно накренился, словно на него давил вес предположительно бестелесного золотого купола. «Когда я каждое утро вхожу сюда», – сказал Алексий, – «я благоговею перед тем, что Бог позволил куполу простоять ещё один день». Алексий оглядел огромную золотую оболочку с неожиданной теплотой и узнаваемостью, словно смотрел на маленького ребёнка, которого ему когда-нибудь придётся отправить навстречу жизни, войне, любви, разочарованию, смерти.

Через мгновение Патриарх повернулся к Мару, и звери в его темных глазах наконец вырвались на свободу. «Это моя крепость», – произнёс он ровным, но теперь гораздо более глубоким, почти сверхъестественно убедительным голосом. «Это самое мощное сооружение на земле. Его сила не в массиве стен, а в их хрупкости, в том, как они преображаются дневным светом в чистый свет Вечного Существа Бога. Когда-нибудь люди, возможно, с помощью средств, о которых мы сегодня и мечтать не можем, разрушат стены этого города. Но как что-либо может превзойти свет, в котором Вседержитель являет себя людям?»

«Дракон Нидафелла», — подумал Мар. — «Последний дракон поглотит даже свет Вседержителя».

Взгляд Алексея отвёлся. «Вижу, мне не удалось тронуть вас разговорами о Боге. Давайте же поговорим о Риме и о том, что мы должны воздать, если не нашему кесарю, то властям, которые дали нам кесаря».

Мар взглянул на золотой панцирь, который казался скорее отверстием, чем ограждением. Возможно, в этом свете была какая-то сила. Он позволял Патриарху говорить прямым языком скандинава, а не елейной лживостью римского придворного. Не разочаровывайте его. «Мы не потерпим дальнейшего вмешательства Орфанотрофа Иоанна в дела Империи».

Алексий поднял обе густые брови. «А мы кто, гетерарх?»

«Варяги Большой и Средней Этерии».

Алексиус кивнул. «Это немало. Тысяча воинов, доказавших свою боеспособность и, что ещё важнее, внушающих страх. И, что ещё важнее, уже расквартированных внутри дворцовых ворот, окружая самого Императора. Но разделяют ли вашу решимость схолы, экскувиторы и гикнаты Императорской тагматы» – всё это были элитные дворцовые полки? – «Если нет, они, безусловно, сдержат ваш стремительный натиск. Возможно, с фатальными последствиями для всех участников».

«Конечно, вы правы в своих опасениях», – ответил Мар. «Если бы нам пришлось победить Имперскую Тагмату», – сказал он, слегка хвастливо ухмыляясь, – «это могло бы занять у нас несколько дней. К тому времени народ возмутился бы и, возможно, создал бы ситуацию, которая вынудила бы нас принять любого предложенного ими кандидата. Какими бы искренними ни были намерения простого народа, у нас может остаться ещё один неподходящий кандидат. Но если бы Имперская Тагмата была убеждена, что и народ, и другие… силы тверды в своих желаниях, они бы согласились на наш переворот».

«Ловкая гипотеза, гетерарх. Но ты не можешь учесть самую значительную из многочисленных сил Рима, хотя бы потому, что в этой силе воля Вседержителя проявляется в человеческом облике. Я имею в виду багрянорожденных. И разве не багрянорожденные в настоящее время являются виновниками нашего затруднительного положения?»

«Старшая сестра – да. К счастью, она не последняя македонянка, рождённая в пурпуре». Мар сделал эффектную паузу. «Варяжская гвардия будет защищать вашу клиентку Феодору до последней капли крови, если она взойдёт на императорский престол. Мы, конечно же, надеемся посоветоваться о выборе её супруга и императора».

Алексий блаженно сложил руки. «Хорошо сказано, гетерарх! Аплодирую лаконичности выражений, которой славитесь вы, варяги». Взгляд внезапно метнулся к Мару, на мгновение буквально перехватив дыхание. «В делах, по Богу, я неоспорим на этой земле. В делах, касающихся кесаря, мои заботы многогранны. Я управляю государством в государстве, со всеми предсказуемыми трудностями такого управления. Вздорные митрополиты, некомпетентные епископы, мятежные священники в отдаленных кафедрах. Как и у государства, у меня есть враги. Внутри страны рост монастырей, независимых от патриаршей юрисдикции, превратился в эпидемию, высасывающую из церкви жизненно важные ресурсы. Внешне мне приходится бороться со злобной наглостью кафедры старого Рима, которая угрожает каждой душе в моем государстве. И не будем забывать о моей обязательной верности императору, василевсу и самодержцу римлян. Я коронован им и теоретически могу быть им низложен».

«Этот император никого не низложит».

Алексий осенил себя крестным знамением, молясь о том, чтобы Император смог завершить в Чистилище покаяние, начатое им здесь, на земле. «Да. Нам следует заботиться о Цезаре».

«Цезарь в Неорионе». Мар уловил удивление и новое уважение в быстрых, как у кошки, глазах Алексея. «Прошло четыре дня. Он всё ещё жив. Полагаю, он был слишком настойчив, и Иоаннис намерен сделать его более сговорчивым. Тем более необходимо начать процесс передачи власти этому Цезарю».

Алексий снова взглянул в золотой свод. «Я намеревался обратить тебя, но вижу, что вместо этого ты начал убеждать меня». Алексий отвернулся от огромной пещеры света. «Терпение Бога бесконечно. Но, как Он постоянно напоминает нам, наше время здесь коротко».

Сороконожка была длиной с человеческую руку, и когда она ползла по бедру Майкла Калафатеса, то, казалось, обвивала его голую конечность, словно многоногая змея. Он начал истерично кричать и отступил в угол камеры, мокрая и холодная слизь скользила по его голой спине. Он ничего не видел. Он задыхался и пытался заставить свое тело втянуться, исчезнуть, чтобы звери не узнали его. Но крики проникали внутрь, проскальзывая сквозь щели в двери, куда не проникал даже свет; он видел эти крики, они были единственным, что он мог видеть, они были острыми, горячими лианами, которые обвивались вокруг него, а затем вырастали огромными красными шипами, пронзавшими его плоть насквозь.

На четвёртый день из жерла бездны выскочила саранча, окутанная доспехами и дымом. Свет её ослеплял. Они хлестали его криками и вели в бездну, подгоняя его шипами и головнями. Огненные озёра горели со всех сторон, и сера отравила его лёгкие. Саранча не давала ему извергнуть крики из внутренностей, где шипы посеяли своё семя. И тогда они поставили его перед змеем, и змей изрыгнул гром.

'Племянник.'

Змея коснулась его. У неё было лицо человека. Крики затихли, оставив после себя лишь твёрдые стручки, хрустящие в его внутренностях. Вскоре тёплая жидкость растворила их.

«Племянник, ты знаешь, где ты находишься?»

Да. Да. Я бы сказал тебе, но человек меня больше не слышит. Я говорю с демонами на их языке. Да.

«Неорион. Помни Неориона, племянник».

Затем пришли сны, в которых армии Гога и Магога шествовали по земле. Вседержитель говорил с ним с далёкой горы. Он простер руки и показал царства мира, все маленькие города, видимые издалека. И Михаил уснул один; демоны не могли найти его под облаком.

'Племянник.'