Византия

Он был одинок; казалось, что даже последний отчаянный щит рухнул. Его рука горела от каждого удара, и всё же яростно проклинающие металлические демоны всё ещё не могли сокрушить его. Он понятия не имел, где находятся его люди – Ульф, Халльдор, Император. Неужели он выкрикивает их имена, потому что они тоже пали? Удар сзади чуть не сбил его шлем, перед глазами вспыхнул свет. Он потряс головой, чтобы прочистить её, но свет всё ещё пылал. Солнце. Солнце прорвалось сквозь облака и послало тонкую, сверкающую стрелу в орду булгар прямо перед ним. Он знал, что должен добраться до неё. Он бросился вперёд в последней, отчаянной атаке, прежде чем этот свет, словно голос Одина, померк под чёрными крыльями последнего дракона. Он отправил челюсть в полет, разбрызгивая багровые брызги. Его меч с хрустом разрубил бирнни, так что он почувствовал, как кости ломаются под стальной кожей. Он шёл вперёд, движимый верой и мужеством, не зная, зачем ему нужно идти к свету, и осознавал, что к нему присоединились другие люди, те, кого он считал погибшими: сначала Император, затем Ульф, Халлдор и брат Йоли, Хорд. Он оглядывался назад и видел, как сотни его людей всё ещё были с ним, всё ещё наступали, вместе с ним стремясь к свету. Сзади их теперь толкала жажда крови Средней Гетерии.

Что-то надломилось в огромном войске булгар. На мгновение гвардия хана замерла, ошеломлённая стойкостью окровавленного, но всё ещё разъярённого зверя, проникшего в живое сердце их великой орды, в последний человеческий оплот их хана. А затем их охватил коллективный, первобытный страх. Многие бросили оружие и бросились к окружавшей их римской коннице, предпочитая плен менее верной участи на клыках зверя, которого им не убить. Некоторые из тех, кто был слишком близко к вепря, чтобы думать, что смогут убежать от него, просто упали на колени, моля о пощаде. Среди этих испуганных просителей был и булгарский хан.

Харальд огляделся, размышляя. Теперь он стоял в луче солнца, свет которого отражался от шлемов и кольчуг булгар, смиренно улегшихся в ослепительно-залитой солнцем грязи. Вокруг них валялось брошенное оружие, словно армия призраков исчезла, оставив после себя лишь артефакты, заимствованные у живых. Далеко слева и справа виднелись всадники схол, гикнатов и экскубиторов с гордо поднятыми знаменами, ведя за собой огромные, оборванные отряды булгарских пленников. За окровавленными, ужасно поредевшими рядами Средней этерии лежали одни трупы.

Император вступил в ряды коленопреклонённых булгар. «Алоунсиан!» — скомандовал он, назвав имя булгарского хана. Отчаявшийся мужчина среднего роста, чьё лицо, несмотря на всю его ловкость и мужество, приложенные для завоевания трона, было совершенно белым, поднялся из грязи и сложил дрожащие руки в мольбе. Несущиеся облака закрыли солнце, и тусклый свет замерцал над поверженным ханом. Затем облака рассеялись, солнце взорвалось во всём своём сиянии, и, теряя сознание от потери крови, Харальд был уверен, что поднимается к золотому куполу.

VI

Префект города и логофет Симпонуса ждали Паракимомена Императорского дворца под аркой Золотых ворот. Над ними возвышалась Великая сухопутная стена, несокрушимая тесаная гладь, блестевшая в лучах утреннего солнца. В сопровождении свиты императорских кубикуляров, сверкающий, словно сурьма, в своих белых шелках и увенчанный чисто серебряными волосами, Паракимомен обменялись кивками с префектом и логофетом. «Изысканно сделано», – сказал Паракимомен, глядя на проспект перед ними. Свежеподметенная и политая, почти костяно-белая, Меса тянулась на восток к далекому Императорскому дворцу, и, насколько хватало глаз, весь путь представлял собой многоцветный коридор из сверкающих ковров и гобеленов. Поток людей, сдерживаемый курсорами и хазарами, хлынул по обеим сторонам проспекта.

Паракоймомен, моргнув на восходящее солнце, понял, что пора начинать долгий день. «Комы стен, — приказал он, — откройте ворота». Помощники кома в церемониальных доспехах открыли массивные бронзовые ворота, и сановники расступились, пропуская процессию в город.

Первый всадник восседал на дряхлом осле с тусклыми глазами. Он был одет в лохмотья, а на плечи его были накинуты гирлянды из свиных кишок, кишащих мухами. Всадник не мог видеть зрелища перед собой, потому что сидел задом наперёд; назад он тоже не мог смотреть, потому что его глаза, покрытые коркой и слизью, были выжжены раскалённым железом. Незрячий человек поднял голову в ответ на фантастический поток ругательств и насмешек, которые его встретили, и Город-Императрица теперь мог видеть отвратительное, безносое лицо человека, осмелившегося напасть на неё. Алунсиан, хан Болгарии, наконец-то прорвался сквозь стены Рима.

Булгарские военачальники шли пешком, за ними следовали их офицеры и солдаты – бесконечная вереница измождённых, растерянных, угрюмых лиц в грязных коричневых туниках; по милости Вседержителя, большинство из них сохранили глаза и носы. Армия побеждённых, в окружении хазар, облачённых в стальные доспехи, превратилась в странную змею скорби грязного цвета, медленно ползущую по яркому многоцветию торжествующего города.

Паракоймомен снова рассчитал время, когда последний из булгар скрылся в глубине Месы. Невероятно. Он никак не ожидал, что столько негодяев -варваров попало в плен. Он подал знак логофету Симпона, по приказу которого сотни уличных подметальщиков высыпали на улицу. Только что подметенные улицы снова вымыли, на этот раз розовой водой. Сотни рабочих расстилали толстые, богато украшенные ковры на благоухающем тротуаре. Десятки рабочих развешивали многосвечники и даже изящные канделябры в уличных аркадах. Жители подвешивали масляные лампы и едко дымящиеся кадила со своих балконов. Иконы, украшенные драгоценными камнями, устанавливали на балюстрадах или держали на руках своих гордых владельцев. Из растущей толпы зевак вырастали церемониальные ветви и веточки лавра и оливы. Затем зажглись все лампы, завершив превращение всей протяженности города в сверкающий неф собора.

За стенами гремел оркестр, и толпа отвечала гулкими возгласами. Паракоймомен кивнул назначенному кубикулярию, чтобы тот вынес победные венки – два простых, но безупречно сплетенных лавровых венка – и золото-жемчужный браслет, который также будет вручен императору. Невероятно, подумал Паракоймомен. Варяг Харальд Нордбрикт получит второй победный венок и пойдет прямо за императором. Конечно, Болгаробойца одобрил бы это, но тем не менее это было невероятно. А другие изменения! Средняя этерия будет идти прямо за своим императором и Манглавитом, а Великая этерия вообще не пойдет; они, по-видимому, уничтожали остатки булгарской армии близ Никополя. И слухи о том, что Великий Доместикулярий скоро будет «повышен» до Стратега Киликийского, а Доместикулярий Экскувиторов будет назначен на его место. Императорские Хрисовулы, назначавшие героев на новые должности, уже превратились в настоящий поток чернильно-фиолетовых чернил в канцеляриях Паракоймомена! Что ж, размышлял Паракоймомен, такова природа войны – бесконечно перетасовывать должности и звания в императорском Риме.

Паракоймомен наблюдал, как вукалы занимают свои позиции у ворот; церемониальные хористы были в чёрных одеждах, бархатных чепцах и ожерельях из свежих роз. Он кивнул их предводителю, чтобы тот приготовился. Затем он прошёл через Золотые Ворота в тень Великой сухопутной стены и бросился ниц на улице, совершая положенные три земных поклона. Поднявшись, он не позволил себе даже взглянуть на лицо славного наместника Вседержителя на земле. Дрожащей рукой он дал знак, что город ждёт своего бога.

«Слава Богу, возвеличившему свет императора римлян!» – пропели вукалы. «Слава Святой Троице, вернувшей нашего славного господина с победой!» – разносились звонкие, словно колокола, песнопения, которые вукалы повторяли снова и снова, сплетая припевы в замысловатый, непрерывный звуковой гобелен. Как ему было велено, Харальд следил за тем, чтобы оставаться в пяти шагах позади императора. Сквозь затенённую арку Золотых ворот он уже видел многоцветное сияние Месы, и от этого зрелища у него подкосились колени. Он остался под аркой, пока император принимал золотое наручное кольцо, а затем слегка наклонился, чтобы префект возложил ему на голову лавровый венок. Ликование толпы пронеслось под аркой, словно буря. Затем император повернулся к Харальду и поманил его к свету. На мгновение Харальду пришлось закрыть глаза от яркого света, а когда оглушительный грохот заблокировал все остальные его чувства, он почувствовал, будто он уже не ходит по земле, а его унесло прочь несущимся циклоном.

Харальд поклонился, и император взял второй лавровый венок и бережно возложил его ему на голову. Его руки помогли Харальду выпрямиться; его усталые глаза – поход и его последний жестокий штурм, безусловно, не прошли даром – светились глубокой благодарностью. Затем император шагнул вперёд и повёл Харальда в вихрь славы, даровать которую мог только Рим.

Буря бушевала часами: от Форума Аркадия до Форума Бовис, от Фор Тавра и Константина до Августеона и даже до Святой Софии, где её ждал приём у Патриарха. Ни буря ликования, ни град лепестков не утихали. За императором и Харальдом Средняя Гетерия и Императорская Тагмата получили такой же радостный приём.

Выйдя из Святой Софии, процессия остановилась перед Халкскими воротами, и император взошел на золотой трон, установленный на открытой площади. Теперь вукалов сопровождали пульсирующие звуки золотого органа; массивная звуковая машина возвышалась, словно небольшое здание рядом с троном. Когда музыка смолкла, толпа волшебным образом затихла, оставив в ушах звенящую тишину. Император подробно описал ход кампании и перечислил добытую добычу. Через определенные промежутки времени толпа разразилась ритуальными возгласами. Затем император повернулся к Харальду и начал восхвалять доблесть варягов Средней Гетерии и их манглавитов. «Этот человек спас Рим», — заключил император, вызвав свистящую, волнообразную клятву толпы. Харальд взглянул на сверкающую улицу, полную восхищенных лиц, и увидел погребальные костры ста сорока трёх клятвопреступников Средней Гетерии, которые теперь сидели на скамьях в Вальхоле. Он взмолился Одину, чтобы тот дал им видение одержанной ими победы. И он пообещал им, что, когда Мар вернётся в Город Императрицы, они будут отомщены.

Финальный акт этой затянувшейся драмы разыгрался на ипподроме. Императору разрешили передохнуть в его покоях, а затем он присоединился к Харальду и его свите, чтобы подняться по мраморной лестнице в императорскую ложу. Пока сановники готовились к его появлению, император отвёл Харальда в сторону. Это был не первый их разговор наедине; после битвы они обсуждали сражение как воины друг другу и вновь пережили хрупкий, бессмертный миг, когда объединённые воли всего двух человек каким-то образом прорвали стену булгарского войска. Несмотря на апофеоз этого дня, а может быть, именно благодаря ему, император казался ещё более человечным, чем в предыдущей беседе. «Часто говорят, что одержать победу на поле боя легче, чем праздновать её в Константинополе», – тихо сказал он Харальду с лёгкой задумчивой улыбкой. Затем появились два патриция, чтобы сопроводить его в императорскую ложу.

Харальд последовал за ним и взглянул на десятки тысяч людей, заполнивших стадион. Вытянутая овальная дорожка для скачек была полностью скрыта пленными булгарами, которые безмолвно и неподвижно стояли в кольце хазар. Среди этой избитой толпы выделялись древние колонны, обелиски и статуи, установленные на центральной спине стадиона: огромный бронзовый бык; прекрасная женщина, которую считают Еленой из «Илиады»; обнажённая Афродита и облачённый в доспехи Арес; гротескные демоны и парящая бронзовая колонна, образованная тремя переплетёнными змеями.

Ипподром молчал. Император трижды перекрестился. Он кивнул в ответ на просьбу Паракимомена, и вукалы встали и запели римский гимн победы: «Воспоем Вечному Богу Всевышнему, ибо колесницы фараона Он ввергнул в море…» Когда пение закончилось, стадион снова затих. Булгарского хана Алунсиана ввели в ложу, и смуглый логофет дрома бросил поверженного правителя на императорский помост и прижал его изуродованное лицо к расшитым золотом пурпурным императорским сапогам. Император встал лицом к толпе и приставил сначала один сапог, а затем позолоченный наконечник церемониального копья к шее хана. Внизу, на полу ипподрома, хазары столкнули оставшихся булгар в песок, заставляя их подражать своему хану. Толпа отреагировала безумным, оглушительным ликованием. Харальд увидел в печальных глазах императора отсутствие у него желания подвергаться этому ритуальному унижению, предписанному вековым протоколом и психическими потребностями напуганного народа.

Харальд снова подумал о том, как всего один шаг разделял этих двух людей – торжествующего победителя и изуродованного побеждённого. Он понял, что если бы он остановился в тот момент, когда казалось, что ему остаётся лишь умереть достойно, то хан стоял бы сейчас здесь, демонстрируя пленённому населению Рима голову их императора. Что же толкнуло его, когда даже Один устал от своей судьбы? Возможно, Мария, а может быть, она была лишь вестницей некой высшей судьбы, судьбы столь глубокой, что даже Норвегия была лишь её частью, судьбы, которая теперь охватывала весь Рим, возможно, весь мир. Но даже когда он видел необъятные размеры этой судьбы и чувствовал, как его тянет к её вихрю, его душу холодело столь же глубокое предчувствие.

Харальд смотрел на стадион, не обращая внимания на прыгающую и поющую толпу на трибунах, и наблюдал, как заходящее солнце разливается по крышам великого города, словно золотой лак. Пыль, поднятая пресмыкающимися булгарами, поднималась лёгким туманом, бросая на происходящее зловещий, апокалиптический сумрак. Судьба нашептывала ему в этих тревожных сумерках невыразимую путаницу загадок и ответов. Боги повелели мне спасти Рим в тот день, подумал Харальд. Может быть, когда-нибудь они попросят меня разрушить Рим? Сегодня я клянусь служить этому императору верой и правдой. Но почему моя душа говорит мне, что наступит день, когда я брошу в прах незрячее лицо римского императора?

Георгиос Малеинус считал себя весьма одарённым в своём деле. Высокий, страдавший ревматизмом суставов, из-за которого он постепенно становился ниже ростом к шестидесяти годам, он слишком много пил и не питал особых иллюзий относительно своего положения в городе; он знал, что ему никогда не позволят купить даже диплом экзарха, и, если уж на то пошло, ему было совершенно наплевать, окажется ли он когда-нибудь в одной комнате с императором или нет. Тот факт, что он сейчас находился в одной комнате лицом к лицу с братом императора, доказывал, насколько ценны все эти выдуманные титулы. Да, придворные хвастуны приходили и уходили, но Георгиос Малеинус всегда был при деле: покупал дёшево и продавал дорого.

«Ваше преосвященство, — произнёс Малеин с обманчиво простоватой интонацией, — я хотел бы пригласить вас в качестве моего гостя осмотреть поместье. Оцените сами его удобства. Сравнив увиденное с запрашиваемой мной ценой, вы сочтёте себя фаворитом Фортуны».

«Любимец фортуны», – с горечью подумал Константин. Чудесное выздоровление императора было для фортуны ударом под зад. Его бедный племянник, цезарь, фактически находился в изгнании, лишённый даже права войти во дворец. К тому же, это было несправедливо; возможно, цезарь и не был героем в болгарской кампании, но никто не дал ему возможности им стать.

«Прошу прощения, ваше преосвященство, — сказал Малеин, потирая свой опухший красный нос жесткими пальцами, — но не хотели бы вы осмотреть поместье?»

«А, конечно. Объясните мне, почему это превосходное заведение предлагается по цене, которую можно было бы ожидать заплатить за скалистый склон и деревянную часовню?»

«Что ж, Ваше Преосвященство, с вами не шутят, это уж точно, поэтому я открою вам правду перед Вседержителем. Монастырь на острове Проте когда-то пользовался щедрым уставом, составленным при Болгаробойце, да сохранит душу Вседержитель, и он невероятно разбогател. Некоторые говорят, что под покровительством кого-то из семьи Болгаробойцы; кто именно, они не уточняют. По-видимому, покровитель умер, а устав не был возобновлён. Итак, чтобы вы не сказали, что Георгиос Малеин скрыл от вас всю правду, причина, по которой устав не был возобновлён, заключается в небольшом скандале».

«Правда?» — спросил Константин, слегка заинтересовавшись. Хоть какой-нибудь возмутительный слух оживил бы заурядное представление этого торговца грязью. Константин выглянул из окна практически нефункционального кабинета, столь щедро предоставленного ему в дворцовом комплексе (вид выходил на глухую южную стену Нумеры), и затосковал по Антиохии.

«Да, Ваше Преосвященство. Похоже, хартофилакс этого монастыря, старый человек, вбил себе в голову, что брат-настоятель этого заведения на самом деле демон. Говорят, этот старый книжный канюк убил брата-настоятеля и сбежал в Каппадокию. Думаю, грех Содома был связан с этим местом, и это стало причиной всех бед. Но как бы то ни было, император не захотел возобновлять устав, и заведение обанкротилось. Но скажу вам, Ваше Преосвященство, хотя монахов и нет уже четыре или пять лет, заведение – это бриллиант в диадеме Вседержителя, так сказать. Вам просто нужно будет расчистить птичьи гнёзда, и всё будет снова в строю».

«Так почему же кто-то ещё не купил его за эту «безнравственно мизерную» цену, о которой вы упомянули, не устроил новый устав и не пожинал плоды щедрости Проте? Наверняка любой, даже с незначительным влиянием при дворе, мог бы получить новую хартию».

«Вот в чём проблема, Ваше Преосвященство, и вот почему я вижу в вас потенциального покупателя необычайных качеств. Похоже, ваш брат, достопочтенный Орфанотрофус Иоаннис, постановил, что ни при каких обстоятельствах не должен быть составлен новый устав для монастыря в Проте. Я думал, что, раз вы, так сказать, вырезаны из одного куска…»

«В самом деле». Константин понадеялся, что его пылающий лоб не покроется так быстро, чтобы выдать его внезапный интерес к монастырю в Проте. «Что ж, сударь, вы весьма убедительный оратор. Не понимаю, какой вред может принести поездка на лодке, чтобы осмотреть это заведение, тем более что погода сейчас прекрасная».

Император дал знак своему камергеру, что поговорит с гостем неформально, и евнух в белом одеянии отступил, словно статуя на колёсах. Мара пригласили подойти к огромному золотому трону с пурпурным балдахином. Император возобновил свои ежедневные аудиенции в Хрисотриклине, главном тронном зале для недипломатических приёмов, и восседал под самым центром огромного золотого купола, поддерживаемого восемью равномерно расположенными апсидами; кольцо серебряных канделябров озаряло купол светом. Дневные дела затянулись до поздней ночи.

«Гетерарх». Голос императора не выдавал усталости от возобновления обязанностей. Он принял свою обычную, идеально прямую позу, положив руки на бёдра. Взгляд его был твёрд, как драгоценные камни его диадемы. «Вы здоровы?»

«Да, Ваше Величество». На Маре не было ни униформы, ни знаков отличия, только тёмный шерстяной плащ с капюшоном, который ему было приказано носить на голове. Его привезли из Паристрона в карете с занавеской и проводили в Хрисотриклинос сразу по прибытии в город.

«Я узнал, что вы выполнили своё задание в Паристроне с усердием и тщательностью. Мои дети, особенно те из Паристрона, кто был вынужден покинуть свои дома, благодарны вам, и во имя Вседержителя я благодарю вас за них».

Мар поклонился. «Ваше Величество».

Император согнул пальцы и слегка упер руки в бёдра. «Я обдумывал ваше следующее назначение, гетерарх. В ваше отсутствие я размышлял о действиях Великой Этерии в битве, в которой мы одержали победу над булгарами. Я пришёл к выводу, что ваш вклад, как личный, так и как командира Великой Этерии, не соответствовал стандартам, ожидаемым от отряда, отмеченного не только защитой римского самодержца, но и сохранением славной истории и наследия Великой Этерии». Император слегка наклонился вперёд и пристально посмотрел на Мара, словно ища что-то за его остекленевшими глазами. «Меня окружают те, кто считает, что действия Великой Этерии, и прежде всего Гетерарха, были либо изменой, либо трусостью, либо и тем, и другим. Человек, который привёл нас к победе в тот день, ваш товарищ тавро-скиф Харальд Нордбрикт, особенно подозрителен. Пережив эту битву и увидев, в каких невероятных трудностях оказались вы и ваши люди, я полагаю, что интерпретация Харальдом Нордбриктом ваших действий, хотя и понятная, была искажена потерей его людей и эмоциями того дня. Но поскольку я понимаю чувства Харальда Нордбрикта, и поскольку я вряд ли могу позволить, чтобы мои варяги нападали друг на друга, чтобы уладить этот вопрос между собой, я позаботился о том, чтобы вы с Харальдом Нордбриктом были пока разлучены, и намерен продолжать это разделение. Отсюда ваше назначение в Паристроне и та секретность, с которой вас доставили сюда. Возможно, когда наши границы станут надежнее, я позволю Харальду Нордбрикту обсудить ваши действия с вами лично. Но сейчас вы оба нужны мне на службе.

Император позволил рукам слегка успокоиться. «Гетерарх, я знаю, как, пожалуй, никто другой, что вы – офицер, который служил мне верой и правдой во многих кампаниях и которому до этого прискорбного инцидента не приходилось ни перед кем извиняться за свою храбрость или преданность. Но вы также офицер, который позволил своим действиям настолько подорваться, что это стало поводом для пересудов. Уверен, вы понимаете, что подобные пересуды недопустимы в отношении личной гвардии императора, поскольку они провоцируют активные, по сути, вооружённые, спекуляции, которые могут оказаться фатальными не только для регента Рима, но и для самой империи. Соответственно, я решил освободить вас от должности гетерарха и перевести вас и ваших людей в Италию. Отныне ваш титул будет «Дрангарий катапаната Италии». Эта новая должность, как вам известно, налагает значительную ответственность». Действительно, ситуация в Италии была критической, и император считал отправку подозреваемого Мара необходимой авантюрой; Сейчас провинция была практически потеряна для сарацинов, и любое предательство Мара вряд ли могло ухудшить ситуацию. И, возможно, Мар искупит свою вину. Император сожалел, что Харальд Нордбрикт не отомстил так скоро, как надеялся, но он сожалел и о многом из того, что эта должность вынудила его совершить. «Я хочу, чтобы вы воспринимали это назначение как выражение моей уверенности в том, что вы вернёте себе дисциплину и эффективность, которые так хорошо служили вашему императору и Римской империи в прошлом».

Император перекрестился, возвещая об окончании аудиенции. Мар скрестил руки на груди и отступил от колоссального трона. Низложенного этериарха, скрытого в кольце хазарской стражи, провели через серебряные двери и проводили к занавешенной карете, ожидавшей у крыльца Хрисотриклиноса. Прежде чем его заперли внутри, Мар бросил последний взгляд на чёрный, окаймлённый светом Босфор. Факелы его эскорта отбрасывали оранжевый отблеск в его задумчивых зрачках, и на мгновение показалось, что Мар смотрит на огненное море.

«Гетерарх Харальд, позволь мне наполнить твой кубок», — сказала жена магистра, имени которого Харальд не помнил. Она взмахнула ресницами, густыми, как тетива, и обнажила пышную грудь, наполняя свою золотую чашу струёй янтарного вина, струившегося из губ бронзового барана.

«Слава требует дани», – подумал Харальд. Он вежливо улыбнулся и принял её. Над ним, словно золотой кипарис, возвышался позолоченный, замысловато перфорированный конус Мистического Фонтана Триконха; янтарное вино журчало из изящного фонтана, собиралось в бронзовом бассейне у основания и затем изливалось гостям через устья множества бронзовых грудей. Тарелки, полные орехов, выпечки и фруктов, окружали винные желоба, а мраморные ступени спускались к открытой площади, заполненной элитой императорского двора: магистрами, патрициями, проконсульскими патрициями, сенаторами. Жёны были размещены в большом количестве, поскольку эти приёмы под открытым небом легко способствовали неформальному общению полов.

«Гетерарх!» — донимал логофет Дромуса, обнажая свои шершавые, как у грызуна, зубы. «Вы должны явиться в мои покои и предоставить мне самую свежую информацию о тактике булгарской пехоты. Мне нужно знать, какое из их орудий наиболее эффективно, откуда они его получают и всё такое. Возможно, нам удастся пресечь торговлю этими материалами». Логофет заглянул в чеканную золотую чашу Харальда. «Выбросьте эту дрянь, гетеарх. Позвольте мне представить вам вино из Италии». Логофет указал на кубикулярия, стоявшего рядом с огромным бронзовым львом, извергающим воду.

Евнух наклонил серебряный кувшин и налил Харальду кубок рубинового вина. Логофет взглянул на нового этерарха тёмными глазами Азии. «Мне кажется, между вами и орфанотрофом Иоанном возникло какое-то недоразумение».

«Нет. Мы с Орфанотрофом прекрасно понимаем друг друга». Харальд молча размышлял об этом понимании. Он решил подождать и посмотреть, будет ли император столь же храбр, сидя на троне, как и он, карабкаясь по трупам булгар, и если да, то дать ему возможность разобраться с преступлениями своего брата Иоанна. Но эта задержка его не беспокоила, потому что он понимал, что Иоанн уже на дыбе, как одна из его жертв в «Неорионе». И пока император – или, если потребуется, сам Харальд – не свершит с Иоанном заслуженного правосудия, Харальд будет заставлять Иоанна по-своему восхвалять Вседержителя.

Логофет облизал губы. «Я хотел бы уладить ваши разногласия. Как слуга Рима, я заинтересован в уменьшении разногласий на уровне правительства, которое вы сейчас занимаете. И я полагаю, что Орфанотроф в настоящее время находится в положении, которое побудит его заключать союзы на условиях, весьма выгодных для его новых друзей».

Харальд осушил чашу и передал её стоявшему рядом евнуху. Благодарю, Логофет. Вино было превосходное. Когда-нибудь я хотел бы, чтобы ты посоветовал мне, как импортировать это вино. Можешь передать Орфанотрофу, что я получил его… приглашение и обдумываю ответ.

Харальд вернулся назад, мимо Мистического фонтана; по пути его задержали приветствия полудюжины сановников. Он с завистью посмотрел на чайку, парящую в лазуритовом небе, и пожалел, что не может наслаждаться красотой этого дня и заката без жадной компании римской элиты, которая, казалось, лишь усиливала свою алчность, неискренность и несхожесть по мере того, как поднималась в своей многоцветной иерархии. Даже женщины, казалось, утратили радость флирта и подходили к своим потенциальным связям с мрачной яростью седовласых полевых командиров. Конечно, и на этом поле нужно было выиграть битву, напомнил себе Харальд.

«Гетерарх». Жена сенатора и проконсула патриция Романа Скилица подстерегла Харальда перед сверкающими серебряными дверями Триконха, дворца с куполом, выходившего на Мистический фонтан на востоке. Она была светловолосой, элегантной, с мелкими, идеальными греческими чертами лица и красотой, которую, как ни странно, подчеркивали небольшие морщинки вокруг глаз и губ, свидетельствовавшие о том, что она недавно начала увядать. Ее муж был самым известным болтуном при дворе, которого презирали даже напыщенные эллины, с которыми он притворялся интеллектуальным родством. «Вы сочтете меня глупой, когда я скажу вам, что мой муж наблюдает за нами». Харальд огляделся и обнаружил бдительного мужа. Седовласый сенатор и проконсул патриций, окруженный своими позирующими дружками из клики Attalietes Dhynatoi, действительно вел неуклюжее тайное наблюдение; Каждый раз, когда он отпивал из кубка, его взгляд метался над краем кубка, позволяя ему мельком увидеть жену. «Пожалуйста, не подумайте, что я беру на себя смелость», – пробормотала она, её щёки пылали, резко контрастируя с высоким, усыпанным жемчугом белым воротником её скарамангиума. «Он наблюдает, выполняю ли я то, что мне велено. Он хочет, чтобы я щедро отблагодарил вас за то, что вы остановили наступление болгар – извините, я не могу вспомнить фразу, сравнивающую ваши подвиги с подвигами Александра, – но я должен поблагодарить вас за то, что наши собственные поместья в феме Фессалоники были спасены от больших потерь благодаря вашей храбрости».

«Передай ему, что я принимаю его благодарность и весьма доволен посланником, которого он отправил, чтобы выразить её». Теперь Харальд понял; император предоставил Харальду треть налоговых поступлений с Паристрона, Македонии и Фессалоники на следующие пять лет, и, очевидно, землевладелец Скилиц надеялся на какое-то сокращение налогов, причитающихся с его поместий. «Однако я не могу вмешиваться в вопрос о его налогах, которые, как я понимаю, уже были снижены благодаря различным попустительским действиям».

Жена Скилицы чуть не побагровела от стыда, а Харальд почувствовал отвращение при мысли о её слёзах. «Прости меня, — сказал он. — Ты лишь исполнял свой сыновний долг. Мне следовало быть снисходительнее».

«Нет», — сказала она, покачав головой и, казалось, овладев собой. «Это нам должно быть стыдно. Он не стал бы обращаться к вам с этим вопросом, потому что никогда не удосужился бы поговорить лично с…» Она снова покраснела.

«Барбарос», – предложил Харальд. Он наблюдал, как невыносимый Скилиц изрыгает своё мнимое красноречие под звуки фонтана. «Итак, имея в своём распоряжении все эти слова, он должен послать свою жену, чтобы та выступила от его имени. Я ценю твою щедрость в передаче его просьбы».

«Он… он говорит, что я должен предложить тебе себя, если это необходимо».

«А вы бы сделали это?»

«Вы не согласитесь».

«Я бы принял ваше предложение. Я просто не согласился бы снизить ему налоги, потому что, по справедливости, я не мог бы принять от него так много и дать так мало взамен».

Женщина улыбнулась, радуясь лестному избавлению от требований мужа и перспективе, что этот великан разорвёт её надвое, хотя теперь она сомневалась, способен ли язык варвара на другие тонкости. «Вы добрый человек, гетайрарх», — сказала она, слегка поклонившись и возвращаясь к своему раздувшемуся супругу.

«Вот это варвар», – сказал себе Харальд, завершая её мысль. Он уже собирался найти оправдание для Паракоймомена, как заметил, что даже Скилица на мгновение лишилась дара речи. Он обошёл фонтан, чтобы увидеть, какое чудо стало причиной этого чуда. Мария. Он наблюдал, как она выходит из галереи, окружавшей Сигму. На ней не было её обычного открытого костюма, вместо этого, несмотря на жару, она надела белый скарамангий и паллий. И всё же в её походке была та же чувственная, изящная беззаботность, которая поражала и мужчин, и женщин. Харальд наблюдал за глазами сановников, изучавших её, и понял, что Мария, подобно ему, считалась силой экзотической, несомненно могущественной, но также опасной и отвратительной. Благодаря своей открытости и прямоте она стала олицетворением всех тайных интриг и скандалов, таящихся в их собственных, куда менее честных сердцах.

Она увидела его и кинулась прямо к нему, лицо её сияло, а яростные голубые глаза были влажными. Она протянула руки, но не обняла его. «Я не стану обременять тебя своей сомнительной репутацией среди этих августейших особ», — сказала она, лучезарно улыбаясь, но слёзы уже катились по её ресницам. Харальд хотел обнять её, но рассудил, что она гораздо лучше его знает манеры этого двора.

«Прости, что не смог тебя увидеть», — сказал Харальд. «Эта новая должность отнимает у меня всё время. Мне повезло, что я могу наслаждаться — если можно так выразиться — даже такой полуофициальной деятельностью. Но, конечно, ты всегда со мной. Ты был со мной там».

Она покачала головой, и слёзы потекли по её щекам. «Я так рада, что ты жив. Одно осознание этого делало каждый день радостным».

«Ты знаешь, что ты спас мне жизнь?»

«Но я этого не сделала», — радостно сказала она. «Ты ушёл, несмотря на моё предупреждение, и всё же ты жив». Она посмотрела на него, словно наблюдая чудо его воскрешения. «Мои сны бессмысленны». Она произнесла это с такой огромной радостью и облегчением, что Харальд решил не рассказывать ей о ручье и конунге, который ждал его на берегу.

«Ты спас меня, потому что твоя душа помогла мне двигаться вперед, когда больше ничего не было», — импровизировал он, и это искажение было менее глубоким, чем правда.

«Тебе не обязательно так говорить», — сказала она. «То, что ты сказал мне перед уходом, было достаточно». Внезапно в её глазах появилось сомнение.

«Это было правдой, — сказал он ей, — и остаётся правдой до сих пор. Почему я выжил там, я точно не знаю. Но ты действительно была тогда со мной».

«Да. В этом есть отголосок истины», — сказала она, выпрямляясь и выпятив грудь с ироничной самоуверенностью. Она казалась очень по-девчачьи проницательной, возможно, больше похожей на Анну. «С тех пор, как тебя не стало, я большую часть времени проводила, прислушиваясь к истине».

«И что вы слышали?»

«Отличная сделка».

«Ты мне расскажешь?»

Её глаза были совершенно ясны и бесхитростны, как совершенно спокойный фьорд. «Я очень хочу этого. Благодаря тебе я начала слышать эти вещи, или, если не слышу их впервые, то хотя бы начинаю прислушиваться». Она улыбнулась ему и прикрыла свой мраморный лоб от солнца. «Одно я знаю точно: я всегда ставила акт любви – или, возможно, в моём случае, акт ненависти – выше идеи любви. То, что ты сказал о плоти, вставшей между нашими сердцами, правда. Ты знаешь, какая любовь у меня здесь», – она похлопала себя по животу обеими руками, – «но я хочу, чтобы ты почувствовал ту же любовь, что и здесь». Она прикоснулась пальцами к груди. «И несмотря на весь мой… опыт с другой любовью, я мало что знаю об этой», – она прижала пальцы к сердцу, – «любви».

Харальд был так глубоко тронут, что усомнился в своей искренности. «Возможно, я не специалист и в этом», — тронул он своё сердце, — «и в любви».

«Я считаю, что это исследование требует времени. Истины не постигаются за ночь жарких, влажных объятий». Она улыбнулась восторженно, но с тоской, словно вспоминая удовольствие, которое больше никогда не испытает. «Наша страсть была чем-то величественным и славным, но она была башней, возвышавшейся слишком высоко на воздушном фундаменте. Можем ли мы снести её и начать заново, и на этот раз построить что-то прочное, пусть даже менее яркое и подавляющее чувства? Что-то, в чём мы сможем жить?»

Харальд всё ещё не мог доверять ей – или себе – но она предложила ему нечто гораздо более редкое, чем золото или даже императорские диадемы в Риме. Простую дружбу с перспективой настоящей любви. И, возможно, – он удивился её выбору слов, – они могли бы построить крышу, под которой смогли бы жить, возможно, вместе. «Я хочу попробовать», – сказал он ей. – «Не как твой сожитель, и даже не как какой-нибудь глупый, невинный кавалер. Ты для меня – как я для Халльдора и Ульфа. К тому же, я полностью занят обязанностями гетайрарха».

«Знаю», — сказала она, и лицо её сияло. «Когда освободишься на минутку, передай мне сообщение. Встретимся здесь или в одном из садов. Нам будет предоставлено только время и уединение для разговора».

«Согласен», — сказал Харальд, и его золотистое лицо сияло. «Давайте пожмём руки, как товарищи». Он крепко сжал её гибкие предплечья и рассмеялся. «Я посоветуюсь с вами, как только смогу, ваше преосвященство».

Она поклонилась и ухмыльнулась. «Воистину, ваше епархиальное священство, это будет величайшая честь, превосходящая лишь появление самого славного Вседержителя на моём утреннем омовении». Они переглянулись, наслаждаясь этим насмешливым придворным весельем. Затем Мария поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Пройдя несколько шагов, она обернулась и сказала: «Как я рада, что вы живы», — прежде чем помахать на прощание и убежать среди глазеющих на них сановников.

«Дядя!» — заныл Михаил Калафат. «Как ты можешь сбегать на эту… эту экскурсию в такое время!» Михаил с размаху бросил кости со столешницы из слоновой кости и вскочил на ноги, словно булгары стояли у двери. «Ты — всё, что стоит между мной и жизнью аскетического созерцания!» Михаил обвёл рукой роскошные украшения своего зала: шёлковые гобелены из Персии, серебряные канделябры, позолоченные стулья. «Пожалей меня, дядя! Если ты едва можешь выносить мою созерцательную жизнь во дворце, можешь ли ты представить меня в монашеской келье? Дядя! Ты — всё, что у меня есть!»

Константин обнял дрожащего Цезаря. «Племянник, племянник, ты же знаешь, что ты вполне способен постоять за себя сам».

«Я ужасно встревожен, дядя», – сказал Майкл; он разгладил шёлковое одеяние, словно пытаясь разгладить складки, которыми пытался себя контролировать. «Теперь меня даже во дворец не пускают. Я трижды пытался на прошлой неделе». Майкл сжал игральные кости в кулаке. «Всё так просто. Уберите меня с глаз долой, а когда все совсем забудут о моём существовании, свяжите меня как-нибудь ночью и увезите на Афон. Вот план, дядя».

«Уверяю вас, я этого не допущу, — сказал Константин. — Возможно, я не представляю большой важности для нашего императора и Орфанотрофа, но моя кровь течёт в их жилах, и я могу поручиться, что напомню им об этом, если они переселят вас на один стадий от этого дома. Я был стратигом Антиохийским! Они, кажется, забыли, что я человек способный!»

«Я знаю, дядя, что вы человек способный, а также мой самый близкий родственник и самый дорогой друг. Вот почему мысль о вашем отъезде даже на два дня совершенно выбивает меня из колеи».

Константин обнял Михаила за плечи. «Нам нужно найти оружие против них. Я два месяца сидел в той тюрьме рядом с Нумерой, пытаясь на что-нибудь наткнуться. Ни на что. Пока не появился этот Малеин. Я не особо склонен к мысли, что Вседержитель лично составляет нам повестку дня на каждый день, но должен признаться в странном намёке на то, что Десница Провидения ведёт меня – и тебя тоже, племянник, – к Священному Заведению в Проте».

«Конечно, ты прав, дядя. Жаль только, что меня не подвергают этому заточению. Вместе мы могли бы совершить приятную прогулку. Держу пари, этот Малеин любит кости и лошадей. Когда ты поедешь?»

«Чем скорее, тем лучше, племянник. Я вернусь через три дня».

Майкл кивнул. «Благослови тебя Бог, дядя. Если я выживу и смогу рассказать эту историю, я отблагодарю тебя всем, чем смогу».

Константин и Михаил обнялись. Цезарь проводил дядю до дверей и смотрел, как тот проезжает мимо кольца хазарской стражи по широкой мощёной дороге, пока не скрылся из виду за кипарисовой рощей. Михаил повернулся и вернулся в свою прихожую, затем остановился, чтобы посмотреть на мозаику на стене справа – реалистичное изображение орла, пожирающего змею. Его лицо начало густо краснеть. Внезапно он с такой яростью бросил игральные кости в картину, что кубики слоновой кости и керамические тессеры разлетелись вдребезги и пыль.

«Монастырь!» – взвизгнул Майкл, его шея напряглась, а каждая жилка на лице, казалось, вздулась. Он поднял голову, в горле тихонько клокотало, к золотому кессонному потолку. «Это не то, что вы мне обещали, сэр!» – кричал он злобно, отплевываясь. «Это совсем не то, что вы обещали! Помните наш разговор в тот день, сэр? Вы стояли рядом со мной. Ваша рука была в моей. Вы заставили меня рассказать вам мои секреты на глазах у всех. Помните, я рассказывал вам, как я видел музыку, плывущую под куполом, и как мне хотелось прикоснуться к себе, и как мой отец не позволял мне? И вы сказали мне, что ваш отец никогда не осквернял свою мать?» Он снова закричал безумно. «Вы говорили, что я могу заставить их всех заплатить за то, что они со мной сделали! Это была ваша идея, а теперь вы бросили меня на произвол судьбы! Вы собираетесь позволить им отвезти меня в монастырь!» Майкл затих, но его шея напряглась, а голова дернулась, словно его дернули за уши. «Что? Что?» — тихо спросил он. Он слегка опустил голову. «Хорошо», — сказал он, обращаясь то ли к себе, то ли к своему невидимому собеседнику. «Но помни, что я нетерпеливый человек».

«Скоро нас охватит оцепенелая жара». Императрица Зоя провела пальцем по поверхности серебряной винной бочки, начертив на мелкой бусине конденсата выгравированный контур танцующей нимфы. «Жара тоскует по Туле, гетайрарх Харальд?»

«Я часто думаю о доме. Жара тут ни при чём». Харальд боялся этой встречи, и всё же попросил бы у неё аудиенции, если бы она не попросила о встрече. Вопрос нужно было решить.

«Да», – сказала Зои. Она откинулась на подушки дивана. Порыв сухого, тёплого ветра пронёсся по аркадному балкону, и она заморгала золотистыми ресницами. «Я часто чувствовала, что на тебя кто-то имеет право». Она взмахнула рукой, и её тонкие пальцы, казалось, погладили густой, благоухающий воздух. «Не просто право, которое одно сердце предъявляет другому, но право, которое земля предъявляет своему народу. Или, возможно, право, которое земля предъявляет человеку, который будет ею править».

Харальд напрягся и выпрямился; ему было неловко, когда она предложила ему сесть напротив нее, и теперь он жалел, что не остался стоять.

Она, конечно, лишь догадывалась – слухи о принце, приплывшем с русским флотом, всё ещё ходили, пусть и смутные, почти забытые. Но Харальд надеялся, что больше никогда их не услышит.

«Мария говорит, что вы из знатной семьи в Туле», — продолжила Зои медленным, глубоким голосом. «Вы мечтаете когда-нибудь стать правителем своего дома?»

Харальд решил, что она не устраивает ловушку, что на самом деле это её способ указать на ловушку, в которую они оба попались. «Да. Я думал когда-нибудь править. В Норвегии, на моём родном доме. Теперь это моя мечта. Но однажды, на мгновение безумия, я вообразил себя правителем Рима. И в этом опьянении мне приснилось, что я обнимаю Рим». Харальд молча вздохнул и затаил дыхание.

Зои моргнула и закрыла глаза. «Я понимаю твоё видение. Я тоже видела его однажды. Это был сон, изысканно прекрасный, как часто бывает со снами». Она помолчала и легонько погладила лоб, словно отгоняя комара. «Мой муж разбудил меня от этого сна».

Сердце Харальда ёкнуло. «Да, я думаю, что проснулся подобным образом и увидел, что мне приснилось».

Палец Зои снова провёл по гравированной серебряной нимфе. «Прелесть снов в том, что жизнь не возлагает на нас за них ответственность».

Харальд отступил назад, и облегчение окутало его, словно порыв тёплого ветра. «И жизнь никогда не сможет полностью уничтожить красоту мечты». В своей благодарности он ощутил остатки страсти, что когда-то соединяла их.

«Красота – нет. Суть – да. Жизнь так часто разрушает суть мечтаний, но так часто дарит нам новые мечты. Новую красоту». Зоя выпрямилась, опершись на локоть, обтянутый шёлком. Её голубые глаза сверкали, словно бриллианты. «Я уже поблагодарила тебя от имени Рима и императрицы, рождённой в пурпуре, за жизнь моего народа и безопасность нашей империи. Но ты же знаешь меня и как женщину, гетерарх». Полные алые губы Зои изогнулись в лёгкой иронии. «И я не поблагодарила тебя как женщину за спасение жизни моего мужа».

«Он спас мне жизнь, так же как я спас его, Ваше Величество».

Зоя кивнула. «Да. Подобно Ахиллею, он вновь взялся за меч, облачившись в доспехи богов». Зоя смотрела так же увлечённо, словно сам император стоял перед ней в золотом нагруднике. «Он придёт ко мне, гетайрарх Харальд. Я молила Деву Марию об этом. Теперь, когда он здоров, он придёт ко мне».

Харальд искренне надеялся, что Зоя увидит, как эта мечта сбудется. «Да. Он гордый человек, и это справедливо, и он не хотел, чтобы ты видела, как болезнь сломила его. Но могу тебя заверить, что его здоровье крепнет с каждым днём. Когда он станет тем человеком, которого ты помнишь, тогда он снова будет твоим».

«Вы великодушный человек, гетайрарх». Зоя откинулась на шёлковые подушки. «Вы занимались со мной любовью, но не завидуете воскрешению моей любви. Так и я не завидую восстановлению вашей любви». Зоя наклонилась вперёд и серьёзно посмотрела на Харальда. «Мария говорит, что вы разговаривали».

«Да. Мы начинаем узнавать друг друга».

«Тебе будет нелегко, гетерарх. Я знаю Марию всю её жизнь, и всё же она остаётся одной из величайших загадок моей жизни. При всей её красоте и… непосредственности, у неё древняя душа, глубокая и, возможно, непостижимая. Я не знаю её глубины». Зоя тепло улыбнулась, и в уголках её глаз появились морщинки. «Когда она была маленькой, мы с сестрой возили её на лето в Ботанчи, на море. Нам казалось, что она неделями смотрит на море, и всё. И всё же она казалась такой счастливой в одиночестве, словно у неё был тайный детский друг, нимфа, которая выходила из воды, когда мы не смотрели. Наконец мы спросили её, кто там. Я так отчётливо помню её слова, потому что они были слишком печальны для детского слуха. «Все», — ответила она нам. «Мир погибнет в огне. Я хочу помнить время, когда была только вода».

Харальд пытался увидеть Марию ребёнком и задавался вопросом: даже тогда, сидя перед морем, которое наблюдало за её ростом и видело, как она увядает и превращается в прах, даже тогда она двигалась к нему, а он – к ней? «Она сказала мне, что ты была подругой её родителей. Были ли они достойными людьми?»

Взгляд Зои был отстранённым, словно она сидела рядом с той маленькой девочкой и тоже смотрела в вечность. «Они были лучшими из людей. Не было никого более… достойного. Они любили её больше, чем…» Губы Зои дрогнули. «Как они её любили. Возможно, они бы тоже заглянули в её измученную, нежную грудь и поняли её. Остальные из нас могут только любить её».

«Я хочу любить ее и понимать ее».

«Да». Глаза Зои снова стали плоскими и неподвижными. «Ты хочешь взять её с собой в эту Норвегию, когда вернёшься?»

«Не знаю. Из этого не следует, что то, что человек посадил на летнем лугу, он сможет собрать подо льдом зимой».

Зоя рассмеялась серебристым звоном, приятным, несмотря на свою меланхоличность. «Как уместно, гетайрарх Харальд. Я рада, что вы приехали к нам из Норвегии. Что ж, нам нужно насладиться этим летом, ведь оно может оказаться самым прекрасным из всех, что мы когда-либо вспоминали». Она прижала руку к холодной серебряной бочке, посмотрела на него и улыбнулась.

«Вот видите, Ваше Преосвященство!» — крикнул Георгиос Малеинус, перекрывая южный порыв ветра. Рифлёный парус маленькой галеры стучался о рею над ним; шестнадцать матросов, неряшливых рабочих, которые едва могли грести дружно, ходили взад и вперёд, работая веслами. «Проте! На восток к Эдему, на юг к Проте, говорю я! Великолепно, не правда ли, Ваше Преосвященство?»

Константин возблагодарил Вседержителя за то, что Он не привёл его на остров Проте для приобретения монастыря. Этот остров был небольшим, скалистым, украшенным лишь зелёным лесистым хребтом, словно зелёная шапка на лысой голове. Даже если бы императорский дворец находился где-то за рощами, цена, которую запросил Малеин, была бы убыточной. Остров не мог обеспечить никакого прибыльного хозяйства, даже стадо коз или один виноградный пресс, не говоря уже о огромных пахотных землях, необходимых для того, чтобы монастырское учреждение стало по-настоящему прибыльным. Если бы я действительно намеревался купить, размышлял Константин, я бы сейчас свернул Малеину шею.

Причал на северной оконечности острова был сложен из больших камней, очевидно, оторванных от скалистых склонов острова и обрушенных в море. Галера пришвартовалась у деревянной пристани, всё ещё в хорошем состоянии. «Госпожа». Малеин галантно махнул рукой своей «кузине» Ирине, женщине с пышной грудью, пропорционально внушительными бёдрами и, как заметил Константин, с таким количеством краски на её обвислом лице, что хватило бы для украшения императорской галеры. Константин с благодарностью подумал, что он не из тех евнухов, которых терзают подобные желания; пожалуй, соблазн Малеина был бы использован с большей пользой, если бы он пообещал её этой шайке головорезов, чтобы гарантировать, что они не украдут галеру в отсутствие хозяина.

Лестница, аккуратно высеченная в необработанном камне, вела к совершенно заброшенному комплексу, состоящему из небольшой каменной часовни и ряда непригодных для жилья – по крайней мере, по любым цивилизованным меркам – келий. «Похоже, для этого придётся приложить больше усилий, чем просто отпугивать птиц, Малеин», – кисло заметил Константин. Что он мог обнаружить в этой жалкой развалине?

«Нет, нет. Ваше Преосвященство», — возразил Малеин, лицо его было таким же красным, как его нос, губы его были вытянуты, как у рыбы, когда он задыхался от усилий, прилагаемых, чтобы поднять внушительную Ирену по ступеням. «Это... это... всего лишь монастырь! Он даже не входит в цену. Он не использовался и двух индиктов, если не больше. Нет, Ваше Преосвященство, вы не видели чудес Проте».

Константин подошёл к одной из камер и пнул дверь. Гнилые доски треснули, и послышался скрипучий, тревожный шорох маленьких невидимых существ. «Это ужасное место», — пробормотала Ирина тихим, с трудом чирикающим голосом крупной птицы. «Подумать только, сколько монахинь заперто здесь». Подумать только, Ирина, подумал Константин, идя по улицам Венецианского квартала.

«Ну, насколько я понимаю, здесь когда-то жил кто-то из родственников Болгаробойцы».

«В самом деле». Константин почувствовал, как рука Вседержителя подняла его упавший дух. «Какой родственник?»

«Ну, скорее всего, женщина, ваше преосвященство!» — Малеин хрипло рассмеялся собственной шутке, а потом прерывисто закашлялся. «Кроме того, ваше преосвященство, вы знаете, как слухи ускользают от наших попыток понять её и составить о ней представление». Он подмигнул Константину, а затем Ирене.

Птицы шумными стаями разлетелись, когда незваные гости пересекли лесистый хребет на вершине острова. Константин сразу же отметил архитектурные детали, когда монастырский комплекс показался ему среди аккуратно расставленных рядов кипарисов: многочисленные купола часовни на замысловатых карнизах; глубоко утопленные арочные окна, разделённые тонкими мраморными колоннами; резные оконные панели даже в рядах монашеских келий, видневшихся прямо над толстой оборонительной стеной. «Богородица!» – воскликнул про себя Константин. Тот, кому было многое нужно искупить, и кто многое должен был искупить, был благодетелем Прота.

Это предположение получило убедительное подтверждение, когда Малеин гордо выставил свой товар: часовню с серебряной пресвитерной преградой и великолепно выполненной мозаикой; кладовую, полную золотых кадильниц и причастных чаш. В кельях монахов полы были выложены богатейшим мрамором, а позолоченный фонтан во дворе возле библиотеки подошёл бы для императорской резиденции. Богородица! Константин взглянул на Малеина с новым уважением; старый разбойник всё ещё запрашивал за эту добычу больше, чем её ликвидационная цена, но не настолько, чтобы не найти какого-нибудь дурака при дворе, который согласился бы заплатить ему за неё.

«Вы теперь видите, чего стоит слово Георгиоса Малейнуса, не так ли, Ваше Преосвященство? Да, вы никогда не увидите меня с каким-нибудь громким титулом, но те, кто им обладает, не прочь заключить сделку, когда Малейнус приходит с предложением! А теперь, Ваше Преосвященство, позвольте мне провести вас к венцу славы этого Элизиума».

«Богородица». Константин больше не мог сдержаться при виде библиотеки. Богородица! Здесь можно было получить прибыль, просто продавая золотые, серебряные и костяные переплеты книг, украшенные драгоценными камнями, не говоря уже о ценности рукописей. Малейну, должно быть, срочно нужны деньги, предположил Константин.

«В самом деле, в самом деле, Ваше Преосвященство». Малеин смахнул пыль с позолоченного скриптория; его покрасневшие глаза вдруг наполнились энергией – и жадностью – барсука, созерцающего гнездо полевой мыши. «Возможно, не самая обширная библиотека за пределами нашего города Императрицы или вашей Антиохии, но определённо самая богатая. Да, Ваше Преосвященство, даже неграмотный вскоре узнал бы о прелестях рая, если бы приобрел эти тома!» Малеин чуть не рухнул от своего хриплого смеха и сопутствующего ему кашля.

«Что это?» — холодно спросил Константин, указывая на слегка приоткрытую раздвижную дверь в западной части библиотеки; он решил рассмотреть это предложение отдельно. Конечно, были и детали: нужно было учесть стоимость доставки этих предметов и оплату услуг необходимых агентов в Константинополе.

«Это…» Малеин помолчал и пожал плечами, словно желая сказать, что правда не может его ранить. «Вот в этом, Ваше Преосвященство, и заключается источник великой тайны Прота и, могу добавить, причина, по которой эти богатства ждут, чтобы их схватили за милость блудницы».

Константин с трудом приоткрыл дверь и протиснулся в проём. Комната освещалась единственным окном, выходящим на изысканный золотой фонтан. Константин с недоверием смотрел на груду разбросанных документов; казалось, кто-то вытащил всё содержимое императорского бюро и просто свалил его в эту маленькую комнату. Над стопкой пергамента возвышался позолоченный аналой, словно одинокое дерево, возвышающееся над покрытыми пемзой склонами вулкана.

«Отец аббат был неутомимым корреспондентом, не правда ли?» Малеин поднял один из пергаментов и отпустил его, не читая. «Письма. Наверное, было бы интересно почитать, если бы было время и желание. Я видел одно, адресованное логофету претория. Как видите, отец аббат имел доступ не только к Небесному Трибуналу, но и к Императорскому двору».

«Тот, которого убили?» Константин боялся, что его колотящееся сердце вот-вот разорвется; ему не хватало дыхания.

«Нет, убитый был его преемником. Отец Каталакон. Имя человека, написавшего всё это, было отец аббат Георгиос. Странно, не правда ли, у нас с ним одно имя? Он вёл жизнь в самоотречении, а я, что ж, моя добродетель не исцеляла больных, ваше преосвященство. И вот я здесь, чтобы распоряжаться его богатствами». Малеин рассмеялся и закашлялся.

«Вы говорите, что человек, убивший отца Каталакона, бежал в Каппадокию?»

«Хартофилакс? О, старый книжный канюк наверняка мёртв, куда бы он ни подевался. Я, во всяком случае, не верю в эту историю. Старик такой. Нет, можно сказать, что слухи были пущены в ход, чтобы правда перестала вопиять, так сказать, ваше преосвященство. Как я уже говорил, грех Содома, вероятно, был здесь. Вы же знаете, что этот порок распространён среди этих иноков, не так ли, ваше преосвященство?» Малеин подмигнул Константину. В библиотеке Ирена хихикнула.

«В самом деле», – подумал Константин, просматривая письма отца аббата Георгиоса. – « Я тоже не верю в эту историю, и хотя это место и пропитано грехом, оно не Содомское. Но если в этих бумагах скрывалась великая тайна, почему Иоаннис не сжёг их все? Или Иоаннис просто хотел скрыть что-то ещё? Одно было несомненно: руки Вседержителя поистине с радостью приняли эту возможность».

Константин плотно закрыл дверь и снова оглядел ослепительную библиотеку. Малеин дал ему несколько мгновений на раздумья, прежде чем подтолкнуть его. «Действуйте скорее, Ваше Преосвященство. При дворе есть люди, которые предлагают удвоить мою цену. Но я хотел бы видеть брата нашего святого Самодержца и блаженного Орфанотропа среди клиентов, которых обогатил Георгиос Малеин…»

Константин поднял руку, заставляя замолчать этого проницательного князя разносчиков. «Вы получите свою цену – за вычетом, надеюсь, соответствующей скидки за единовременный платёж золотом – как только мы вернёмся в Город Императрицы, добрый сэр».

Харальд поставил холщовый мешок на грубый деревянный стол; свёрток был таким тяжёлым, что стол скрипел и слегка наклонялся. Синяя Звезда обхватила руками свою пышную грудь и вопросительно смотрела; на ней была та же безрукавная туника на подкладке, что и при их первой встрече. Её белоглазый муж сидел рядом с ней. Харальд открыл мешок, чтобы показать Синей Звезде сотни золотых солидов. «У меня есть для тебя дюжина таких мешков, — сказал он. — Я считаю, что они в большей безопасности в моём сейфе в моём городском дворце. Но они припасены для тебя и жителей Студиона. Я буду приносить их по мере необходимости. Надеюсь, ты купишь на них еду».

На мгновение глаза Синей Звезды показались невинными, как у девочки, возможно, такими же, когда ей впервые приснились толпы, приветствующие её на Ипподроме. Она притянула голову Харальда к себе и по-бабушкиному поцеловала его в щёку; Харальд подумал о своей матери, Асте, и о том, как давно его так не целовала женщина.

«Богородица только что помолилась за тебя, мальчик, прямо у ног Господа. И если я доберусь туда, а это не факт, я буду молиться за тебя каждый день, пока ты не присоединишься к нам». Лицо Синей Звезды снова исказилось. «Но это не то, что нужно жителям Студиона, мальчик. Да, это их накормит. На какое-то время – не так долго, как ты думаешь, и не так много, как ты думаешь. Знаешь, сколько там людей едят?» Её вопрос был риторическим, но про себя Харальд предположил, что их там живёт столько же, сколько во всей Норвегии и Швеции, вместе взятых. «Когда станет совсем плохо, они обложат налогом бедных крестьян Эллады и Анатолии, отнимут у них еду и отдадут нам, чтобы утолить нашу злость. Так что, можно сказать, их сборщики налогов тоже могут принести нам эти мешки с монетами, мальчик, хотя и не с такой доброй волей, как в твоём сердце».

Синяя Звезда взяла Харальда за руки; он всё ещё чувствовал гимнастическую силу её плотского пожатия. «Этим людям нужна пища для души. Им нужно верить, что кто-то заботится о них, и не только когда они так отчаянно голодны, что готовы вылезти из канализации и наброситься на динатов. Им нужно верить, что кто-то за ними присматривает, чтобы, если они расчистят соседний участок и посадят овощи, солдаты не придут и не затопчут их. Им нужно чувствовать, что они смогут заделать дыры в крышах, не сгорев при убийстве курсора в пяти кварталах от них. Им нужно верить, что если их ребёнок заболеет оспой, кому-то там, на холмах, не всё равно, выживет он или умрёт. Болгаробойца сделал это для жителей Студиона. Он сделал не так много, как ты думаешь, мальчик, но он сделал достаточно, чтобы дать этим людям надежду. Они сделали остальное. Студион умирает не оттого, что у людей нет еды, мальчик». «Она умирает, потому что у людей нет надежды».

Харальд попытался представить, каково это – просыпаться каждое утро в Студийском аду и смотреть на величественные дворцы на холмах. «Надежда», – наконец проговорил он. – «Что ж, я продолжу приносить тебе это золото, потому что не думаю, что сытость лишит кого-либо надежды. Но я также верю, что могу послать тебе ту надежду, о которой ты говоришь. Посланником этой надежды станет огромная чёрная птица».

Синяя Звезда посмотрела на него, как на сумасшедшего.

«Гетерарх Харальд Нордбрикт». Йоаннес встал, приветствуя его, и Харальд подумал, что нет ничего отвратительнее его улыбки; он был похож на лошадь, оскалившую зубы. Йоаннес жестом указал Харальду на простое парусиновое кресло; Харальду пришлось признать, что кабинет Орфанотрофа свидетельствует лишь о трудолюбии, компетентности и самоотречении.

Лицо Иоанниса приняло обычное хмурое выражение после суровой улыбки. «Гетерарх, я не буду стесняться в выражениях. Я ошибался на ваш счёт и тяжко вас обидел; я не стану притворяться, будто извинения или хныкающие заискивания имеют значение для человека, который преодолел бесчисленные препятствия, некоторые из которых были созданы мной самим, чтобы возвыситься быстрее любого... чужака до него. Теперь, когда бывший гетерарх, Хунродарсон, убран с дороги, мне нечего терять, а вот приобрести я могу всё, сделав вас своим союзником». Иоаннис сложил кончики пальцев и наклонил своё огромное лицо вперёд, так что его грубый, гладкий подбородок навис над деформированными пальцами. Его голос, хотя и сдержанный, словно отдавался ударами в стены. «Я хочу с вами разобраться. Я хочу сделать жест доброй воли».

«И что же это такое, Орфанотрофус? Позволит ли мне змея осмотреть свои клыки в знак доброй воли? Мы, норманны, любопытны от природы, но мы не глупцы».

Джоаннес наклонил свой собор из пальцев вперёд. «Я хочу, чтобы жест был по вашему выбору».

«Тогда я организую делегацию из Студиона, чтобы поговорить с тобой, Орфанотроф. Их просьба будет твоим жестом».

Иоаннис степенно кивнул. «Я готов ответить на жалобы Студиона». Иоаннис на мгновение опустил голову, его глаза погрузились в глубокую тень. «Могу ли я показать вам кое-что, гетайрарх?»

«Я видел Неориона настолько, насколько мне хотелось, сэр».

Иоанн презрительно усмехнулся, по-видимому, над собой. «Мне следовало бы знать, что человека вашей отваги подобные демонстрации не убедят. Нет, я имею в виду демонстрацию, которая, как мне кажется, поколеблет ваш интеллект, поскольку ваши страсти явно находятся вне моего влияния. Разве вы не говорили, что вы, норманны, любопытны? То, что я вам покажу, может объяснить Римскую империю, а возможно, и мои собственные действия, полнее и убедительнее, чем всё, что вы видели за свою жизнь среди нас».

Йоханнес взял две смоляные свечи и небольшую бронзовую масляную лампу в прихожей своего кабинета. Он повёл Харальда по длинному залу подвала Магнары; Орфанотроф шёл огромными, широкими шагами, развевая за собой чёрное платье, словно раздувающийся парус какого-то корабля смерти. Он свернул налево в небольшой коридор, отпер маленькую, очень грязную бронзовую дверь в конце зала и провёл Харальда по обычному лабиринту подземных ходов Императорского дворца. Они вышли к тяжёлой, обитой сталью двери с двумя замками. Йоханнес зажёг свечи от масляной лампы, прежде чем они вошли.

Мерцающий свет осветил свод, высотой, наверное, в три этажа, но не шире размаха мужской руки. Не говоря ни слова, Йоаннес повёл Харальда по довольно крутому склону. Свод заметно изгибался по мере спуска, и вскоре Харальд понял, что это какая-то огромная спиральная галерея, похожая на камеры в раковине, уходящая под землю. Они шли дальше под аккомпанемент танцующих теней и шаркающих сапог Йоаннеса. На мгновение Харальду показалось, что в конце этой галереи они найдут Болгаробойцу, посылающего императорских Хризовулов к своему всё ещё преданному народу. Или, может быть, забальзамированное тело Константина Великого в сопровождении древних евнухов. Воображение Харальда уступило отрезвляющему холоду. Что он увидит? Есть ли место ужаснее Неориона?

Потолок опускался, изгибы становились всё круче, пока, казалось, галерея больше не могла развернуться по ширине. Наконец, спуск уперся в стену. Голая, плоская каменная стена под потолком, который теперь почти касался головы Харальда. Йоханнес резко обернулся, его лицо представляло собой поверхность глубоких, затенённых кратеров и гладких, выступающих валунов. «Вот тайна Рима, гетайрарх». Его голос разнёсся эхом, словно демонический оракул. «Скажи мне, что ты видишь».

У Харальда по телу побежали мурашки. Йоханнес, конечно же, не договорился со своими сообщниками, чтобы они последовали за ним вниз; Орфанотроф станет щитом, за которым он будет прокладывать себе путь наверх. «Я пришёл сюда не для того, чтобы играть в загадки».

Иоаннис молча прошёл мимо Харальда и поднялся, пока свод спиральной галереи не стал достаточно высоким, чтобы он мог поднять свечу над его головой. Он снова повернулся к Харальду. Это сокровищница, построенная самодержцем Василием, прозванным Болгаробойцей. Было время, когда то, что вы видите здесь, было сверкающим складом богатств, которые армии Болгаробойцы привезли со всех концов земли. Сундуки до самого потолка, полные драгоценных камней, посуды, шёлковых одежд, восточных ковров, языческих идолов... Гетирарх, у меня нет слов, чтобы описать богатства, накопленные здесь. Иоаннис покачал головой. «Исчезли. Исчезли ещё до того, как мой брат склонил голову под императорской диадемой. То, что брат Болгаробойцы, Константин, не проиграл в азартные игры, растратил его преемник Роман».

Харальд не мог сдержать удивления. «Но как? Это…» Он указал на огромные просторы, которые они исследовали. «Как, даже в век расточительства…»

«Когда император посылает флот дромонов к Геракловским столпам, желая полакомиться определённой крупной рыбой, как это сделал Роман, когда вместо того, чтобы взимать дань с печенегов, император платит им выкуп, когда император содержит целые монашеские обители таким образом, что римский магистр счёл бы это расточительством, то даже горы золота недостаточно. Хочешь узнать, куда оно делось, гетерарх? Загляни в церкви и монастыри, посмотри на серебряные кивории и золотые иконы, оправленные драгоценными камнями, на кладовые монахов, набитые солёной рыбой и чёрной икрой с Руси; загляни во дворцы динатов с их золотыми тронами и мозаичными потолками, посмотри на поместья, которые блудницы Фанариона приобрели в Малой Азии, потому что могущественные римляне так же щедры на свои милости, как блудница на свои». Но не смотри сюда, гетерарх, не смотри в эти пустые хранилища, в поисках сокровищ Рима. Ибо римляне ограбили Рим дочиста.

«Ваши сообщники-дхинатои и их приспешники-паразиты ограбили её дочиста. Я не вижу пропавшего золота Болгаробойцы на улицах Студиона».

Иоаннис устало опустил голову. «Что ты хочешь, чтобы я сделал для жителей Студиона, гетерарх? Думаешь, я смогу обложить динатов, чтобы они обеспечили дворцом каждого несчастного в Студионе? Ты удивишься, узнав, какая часть богатства динатов принадлежит купцам, таким как твой друг Никифор Аргир, и какая часть богатства купцов, подобных Аргиру, принадлежит венецианцам и генуэзцам. Рим искал богатства по всему миру, от Геракловых столпов на западе до врат Диониса на востоке. Теперь весь остальной мир приходит в Рим, чтобы похитить наше богатство. Рим забыл, что его предназначение – на краю света». Иоаннис широко взмахнул крыльями, и движение факела в его руке заставило тени бегать по пустым галереям. «Гетериарх, как вы думаете, стены Константинополя могут производить богатство или хотя бы защищать его без сопутствующей Империи? Завоевывать — значит производить богатство. Править — значит производить богатство. Завоевать право собирать налоги — значит производить богатство. И это право, эту власть не завоёвывают в больших домах вдоль Месы, или в садах Императорского дворца, или даже под золотым куполом Святой Софии. Их завоёвывают на краю света!»

Харальд был ошеломлён страстью Йоанниса. Несмотря на свою чрезмерную власть и фактическое всезнание, Йоаннис всегда казался в основе своей ограниченным, прославленным, фантастически эффективным слугой. Видеть, что у него есть видение Рима, было тревожно, как будто он узнал, что огромное чудовище способно мыслить по-человечески. «Да», — признал Харальд. «Норвежец согласился бы с тобой. Богатство и власть обретаются на краю света. Если бы мы, норманны, не верили в это, я бы, наверное, был каким-нибудь невежественным фермером, мечтающим о землях за соседним холмом и молящимся, чтобы люди не приплыли на быстроходных кораблях, чтобы сжечь мой урожай и украсть мою жену. Если бы мы не были готовы отправиться на край света на наших открытых кораблях, наши земли вряд ли дали бы нам даже это. Но норманн не идёт в викинг, не думая о семье и людях, которых он оставил позади». Для норманна было бы позором добыть золото в какой-нибудь далекой стране и вернуться домой в деревню, где хотя бы один человек живет так, как десятки тысяч живут в Студионе.

Йоаннес всматривался в задумчивое лицо Харальда. «Ты мне нужен, гетайрарх Харальд. Я уже признался в этом. Я не прошу тебя доверять мне; я прошу тебя не осуждать меня, пока ты не узнаешь больше о моей политике. Позвольте мне предложить это как жест доброй воли тебе и тем негодяям, к чьим жалобам я не совсем невосприимчив. Мне здесь нечего им дать». Йоаннес обдувал своим факелом пустой свод. «Однако у меня есть собственные средства – приобретенные, должен добавить, неустанным трудом, умноженным на неустанную бережливость. На свои собственные средства я построю благотворительную больницу в Студионе, самую большую и прекрасную, какую когда-либо видел мир. Я прошу тебя не делать ничего взамен, кроме как ждать, пока я сделаю этот жест, и вынести мне вердикт, когда ты больше узнаешь о Риме и моей политике. Если и после этого мы останемся врагами, я буду считать тебя достойным противником».

«И тебя я тоже сочту достойным уничтожения, Орфанотрофус. В следующий раз, когда мы поговорим, я ожидаю услышать о твоих замечательных успехах в строительстве этой больницы».

Джоаннес кивнул, и глубокие впадины его лица внезапно стали больше похожи на колодцы усталости, чем на рассадники зла.

«Монастырь! Дядя, ты же знаешь, что само это слово для меня анафема! Посмотри, у меня руки дрожат!»

Майкл вытянул свои парализованные руки, и прекрасный пятнистый арабский жеребец, которого он разглядывал, заржал, словно подтверждая слова своего хозяина. «О, чёрт возьми, я потревожил Фаэтона». Майкл повернулся и погладил коня по носу. «И я накричал на тебя, мой драгоценный дядя!» Майкл тепло обнял Константина за плечи. «Я уверен, что твоё решение было разумным, дядя. Просто с каждой неделей я чувствую, как уходит моё время в мире… удовольствий. Мне невыносима мысль о том, что я больше никогда не увижу бегущую лошадь, разве что это будет какой-нибудь паршивый мул, которого послали за одним из моих братьев-отшельников».

«Племянник, доверься мне. Помни, я управлял вторым городом мира и делами обширного и процветающего феода. Я, конечно же, смогу получить прибыль от продажи имущества этого монастыря. В любом случае, я не буду требовать пожертвований из твоего кошелька. Я наскребли необходимые солиды и уже рассчитался с бывшим владельцем».

«Как вы думаете, ваша покупка приведет Джоаннеса в ярость?»

«Это может смутить его ещё больше, племянник». Константин продолжил описывать письма отца игумена Георгия. Михаил слушал так увлечённо, что даже похлопал Фаэтона по носу, когда лошадь толкнула его. Когда Константин закончил, Михаил обнял его. «О, дядя, впервые с тех пор, как наш Император вернулся из мёртвых, у меня появилась надежда. Когда мы сможем увидеть послания этого отца игумена Георгия, отправленные через серафимов?»

«Я уже отправил корабль и носильщиков для упаковки и доставки вещей. Предупреждаю вас, что нас ждут долгие утомительные недели изучения этих документов».

«Дядя, ты должен помнить, что я не лишён определённых качеств трудолюбия, когда вознаграждение достаточно. Пока мы не найдём сокровище, которое ищем среди этого аббата, я буду проявлять такую преданность делу, которая заставила бы столпника на колонне усомниться в пылкости его собственных намерений». Михаил взял Константина под руку и повёл его от стойла Фаэтона, даже не попрощавшись с ржущей лошадью.

«Это самая старая часть сада», – сказала Мария. Она прошла через клумбу с металлически-оранжевыми бархатцами и вошла в тёмную платановую беседку. Испарения с деревьев окутывали раскалённый послеполуденный воздух сладким, прохладным туманом. «Мы можем посидеть там». Она указала на скамью, похожую на саркофаг; толстое мраморное основание было украшено мраморной резьбой, частично видной сквозь цепляющиеся за усики плюща. Статуя женщины с чопорным, геометрически правильным телом, но с мягким, изящным лицом и длинными косами, мягко ниспадающими на плечи, стояла лицом к скамье из середины небольшого бассейна, обрамлённого осыпающимися гранитными кирпичами.

Холодное прикосновение каменной скамьи освежило. «Это не по-гречески», — сказал Харальд, встретив вечный взгляд статуи. «Но и не в египетском стиле».

«Думаю, это греческая традиция, существовавшая в те времена, когда афинские скульпторы заимствовали у древних египетских мастеров. До того, как они научились их превзойти. Я не уверен. Анна, должно быть, знает».

«С Анной все хорошо?»

«Думаю, она скоро выйдет замуж. За офицера Схолы. Он хороший человек, достаточно смелый и умный, чтобы не унижаться перед её отцом». Мария вдруг повернула голову, словно только что что-то заметив. «Ты ведь не жалеешь?»

«Нет, я рад, что она нашла кого-то достойного, — Харальд нахмурился, глядя на каменное лицо. — Но я чувствую, что она забрала часть меня».

«И ты забрал часть ее».

«Да. Похоже, такова жизнь: бесконечные расставания, где всегда что-то забирают, а что-то оставляют. Интересно, останется ли в конце этого долгого пути хоть что-то от нас самих».

«Возможно, душа, с которой мы начали, — это не та душа, с которой нам суждено закончить. Судьба души неизменна, но сама душа постоянно меняется».

«Или, возможно, одной и той же душе суждено носить множество обликов. Так Один не раз обманывал судьбу».

«Тогда важно знать, когда душа преобразилась, а когда она просто маскируется».

Харальд замолчал, глядя, как поденка скользит по поверхности пруда. С поля для поло донесся крик. Неужели его душа просто обманула его, а её душа – её? Этот вопрос стоял между ними, пока они пытались снова дотянуться друг до друга.

Наконец Мария прошептала в шелестящей тишине: «Возможно, в этом и заключается жестокость судьбы, что до конца мы не знаем, была ли наша душа правдива или просто лгала нам из-под своей маски».

«Может быть, это и есть жестокость смерти, которую мы никогда не узнаем?»

Мария обхватила руками свою шёлковую талию, словно борясь с холодом. «Молю Святую Матерь, чтобы после смерти мы хотя бы обрели утешение в этом откровении».

«Я молюсь о том, чтобы, когда судьба заберет меня, я оставил достаточно части своей души в другой груди, чтобы знать, что я буду жить до того дня, когда заберут все души».

«Ты знаешь, что это правда. Посмотри на души, которые уже живут в твоей груди».

«Да. Мой отец. Мой брат. Ярл Рёгнвальд». Он не мог произнести другое имя.

«Тебе повезло. Одна из душ, живущих в моей груди, лишь ранит моё сердце». Харальд чувствовал, что глупо было бы предположить, что он – причина её боли. Он ждал. Мария осторожно провела белой шёлковой туфелькой по верхушкам высокой, слегка пожухлой травы. Желто-серная бабочка беспорядочно порхала по беседке и вылетела на яркий солнечный свет. Небольшая толпа на соседнем поле для игры в поло приветствовала какой-то подвиг верховой езды приглушёнными аплодисментами.

«Позволь мне рассказать тебе о первом мужчине, который полюбил меня?» – вопрос Марии, казалось, был адресован статуе. Харальд на мгновение коснулся её руки, отпустил её, а затем позволил ей продолжить молчание. «Я была очень молода. Даже не была женщиной. Это было время великого смятения во дворце. Император Константин, который был очень стар, когда унаследовал диадему самодержца от Василия Болгаробойцы, остро ощущал свою смертность. Если он хотел увековечить Македонскую династию, он знал, что должен найти зятя для одной из своих дочерей, рождённых в пурпуре. Роман был префектом города, по-видимому, обладал определёнными способностями на этом уровне управления, хотя и был совершенно некомпетентен в роли императора. Но он обладал величественной речью и осанкой, ожидаемыми от императора, и для человека – да простит меня Пресвятая Богородица – для такого недалёкого человека, как Константин, этого было вполне достаточно. Он остановил свой выбор на этом человеке как на своём преемнике, хотя Роман уже был женат на порядочной женщине. Это не имело значения; жену заставили уйти в монастырь, развод был дан, и Романа предложили Феодоре. У неё хватило смелости отвергнуть отца, и с тех пор она была наказана за свой отказ. Зоя никогда не могла противиться отцу и с тех пор расплачивается за своё согласие. Но это уже другая история. Цель этой прелюдии – сказать, что две женщины, на любовь и руководство которых я всегда полагался, были внезапно уничтожены этой судьбой, их жизни были разрушены навсегда. И так я, всегда боявшаяся быть покинутой, наконец осталась одна. – Мария сделала паузу и покусала губу жемчужно-белыми зубами. – В это время ко мне пришёл мужчина, мужчина, годившийся мне в отцы, и поначалу он был моим отцом. «Он был отцом, о котором я всегда мечтал, человеком с военными заслугами, достигшим высокой гражданской власти в Сенате, его волосы были еще темными от молодости, его жесткие голубые глаза светились знаниями».

Харальд взглянул на изящный профиль Марии и понял, что она все еще любит этого мужчину.

«Он покупал мне сборники любовных романов с прекраснейшими иллюстрациями, рассказывал мне об Иберии, Александрии или о тех местах, куда я мечтала поехать, поведал мне удивительные тайны о высоких сановниках, окружавших меня». Ресницы Марии трепетали, словно она любовалась красотой, слишком ослепительной для зрения. «Вскоре после смерти Константина, когда обстоятельства ещё больше отдалили от меня Зою и Феодору, я начала превращаться в женщину. У меня начались месячные, моя невинная грудь стала нежной и набухшей. Опьянённая вином первой женственности, я начала искать любви между мужчиной и женщиной. И, конечно же, я остановилась на самом непосредственном объекте желания. Поначалу я смущала нас обоих, и всё же почти сразу же ощутила силу, о существовании которой, конечно же, и не подозревала, хотя меня всегда считали прекрасным ребёнком. Это происходило постепенно, так же нежно, как дождь, медленно поднимающийся из тумана, но наши отношения стали уже не отношениями отца и дочери, а…» .' Мария погладила свои обтянутые шелком колени. 'Мы стали как муж и жена.'

Мария стояла, сложив руки на груди, и смотрела на траву, по которой топталась короткими, слегка ковыляющими шажками. «Честно говоря, я мало что помню о той любви. Кажется, это было так давно. Помню лишь некий серебристый нимб вокруг неё, невинность, которая сейчас кажется мне невероятной. Но мы обнимались и занимались любовью, как муж и жена, так мне казалось, и я верила, что мы действительно поклялись в верности. Я умоляла его жениться на мне, прежде чем этот грех осквернит мою душу. Он всё откладывал, умалчивая о моём возрасте». Голубое пламя радужных оболочек Марии засияло. «Похоже, я была достаточно взрослой, чтобы его руки обнимали мои обнажённые чресла, но недостаточно взрослой, чтобы брачный пояс опоясывал мою талию. Но в своей невинности я ждала. И вот однажды я узнала причину своего ожидания. Я помню это, как будто это было вчера». Шлюха, которая слонялась по двору, ожидая, когда же какое-нибудь благородство заглянет в неё, вприпрыжку вошла в мои покои, где я изучала Гомера, как и положено девушке моего возраста. Она с той же радостью, что и сама помолвка, объявила о помолвке моего возлюбленного с Анной Дукас, высокомерной стервой-динатой, которая уже разожгла во мне ревность мелкими интригами, казавшимися тогда грандиозными, и, по-видимому, таковыми и являлись. Я не стал ждать. Я помчался к нему в покои и застал его в таком положении с этой стервой, от которого его не могла вытащить даже самая искусная ложь. У неё хватило наглости схватить нож и угрожать мне им. Я пнул её и ударил кулаком, выбив из неё весь грех, и она убежала, а нож со стуком упал на пол. Я видел это, и я видел его, слишком онемевшего от стыда, чтобы даже лгать. Я бы принял всё, кроме его позора побитой собаки! — Зубы Марии блеснули между блестящими, кривящимися губами. «Как будто нож вонзила туда чья-то более могущественная рука, чем моя».

Даже сейчас Мария была напряжена, скорчена, словно отвечая на хватку этой огромной руки. «Я схватила нож и в ярости вонзила его в его изумлённую грудь. Я всё ещё вижу его глаза... И чувство... чувство, когда я входила в него этим ножом, было таким же, как тогда, когда он впервые вошёл в меня и пронзил меня любовью». Её глаза сияли, но голос дрогнул. «Всегда... с тех пор... любовь и ненависть были... неразделимы в моей... душе».

Харальд на мгновение задержал взгляд на статуе; её причудливые каменные черты на мгновение показались печальными, словно камень, как и плоть, тоже был тюрьмой. Он посмотрел на Марию, всё ещё стоящую, руки её сжаты, словно у неё болел живот, глаза лихорадочно горели от боли. Он протянул руку, высвободил одну из её рук и притянул к себе. «Я понимаю твою боль», — сказал он, сжимая её холодную, жёсткую руку. «Я пытался стать мужчиной слишком рано, так же как, думаю, ты пыталась стать женщиной слишком рано. Я не могу быть таким же честным, как ты, и рассказать тебе всё, что произошло. Но была битва, и в тот день у меня отняли всё, что я знал и любил. Даже гордость и честь. Судьба словно раздела меня, сломала и превратила в потроха собственного страха. Я кричал, не в силах пошевелиться, бодрствуя в этом кошмаре много лет. Благодаря любви старика, которого уже нет в живых, и помощи богов я больше не живу в этом кошмаре. Но моя душа всё ещё терзается стыдом и муками того дня. Это навсегда останется на мне».

Хватка Марии была яростной, поразительно сильной. «Мне не стыдно за то, что я сделала. Но я всё ещё злюсь. Именно гнев подавляет меня, потому что всю свою жизнь я выпускала его неуправляемые стрелы».

Харальд ничего не мог сказать. Она обнажила перед ним грудь, и у неё действительно не было причин для стыда; ничто в её рассказе не заставляло его думать о ней ещё больше. Он чувствовал стыд, потому что ложь, рождённая в Стиклестаде, всё ещё жила в нём, и гнев, который он должен был объявить миру, всё ещё был скрыт. Но он не мог ответить на её правду своей собственной. Он снова подумал о двойственной судьбе, нашептывавшей ему высоко над Ипподромом, и снова услышал её предостережение. Была ли эта новая правда всего лишь ещё одной маской для её души? Или её душа – всего лишь маска для какой-то коварной судьбы? Он не знал. И поэтому всё, что он мог сделать, – это держать её отчаянную руку и слушать, как поднимается горячий ветер и шуршит в листьях платана.

«Магистр и стратиг Арменики, Константин Цтезес, заплатил обычной проститутке, чтобы она переоделась в вавилонскую блудницу, занялась своими делами с молодым человеком на глазах у него, а затем…» Михаил Калафат уронил письмо в стопку, и к усталости, исказившей его красивое молодое лицо, добавилось выражение глубокого отвращения. «Остальное ты не хочешь слышать, дядя. Достаточно сказать, что когда молодой человек закончил с этой эрзац-блудницей из Откровения, Цтезес приступил к изданию хвалебных библейских деятелей, которые «упились своим блудом». Майкл прищурился. «И это, дядя, как раз тот тип узколобого педанта, который называет такого спортсмена, как я, отступником от Сатаны».

«Примечательно, что отец настоятель Георгиос не отчаялся в человеческой природе», — иронично заметил Константин.

«Да, отец-настоятель, похоже, был на удивление великодушен, пока человеческая природа даровала ему мраморные облицовки для келий его иноков и золотые с рубинами иконы для его личной сокровищницы. Говорю тебе, дядя, если я когда-нибудь… я заставлю этих напыщенных сановников поверить, что труба суда уже прозвучала». Майкл поднял стопку документов и с глухим стуком поставил её на стол. «Ну, хватит об этом. Дай мне взглянуть на то, что у нас есть».

Константин поправил стопку пергаментов и внимательно наблюдал за Майклом. Удивительно, на что был способен этот молодой человек, когда ставил перед собой определённую цель. Майкл сначала разгадал систему хранения документов отца аббата Георгиоса, затем расшифровал довольно запутанную систему Хартофилакса, провёл перекрёстные ссылки по всем документам и в течение двух недель узнал личности и положение каждого из многочисленных высокопоставленных корреспондентов отца аббата. (Огромное количество чисто научной и религиозной корреспонденции он, конечно же, быстро идентифицировал и отбросил.)

Майкл положил руки на две стопки. Это документы ныне живущих обладателей императорских званий, которые столкнутся с огромным... конфузом, если содержание этих писем станет известно. — Майкл поднял руку, лежавшую на другой, более высокой стопке. — Эти документы принадлежат умершим лицам, чьи семьи всё ещё занимают ответственные посты. — Майкл на мгновение зашагал, наслаждаясь моментом скрытой власти. — Мы воспользуемся этим только в крайнем случае или для самозащиты, если обстоятельства сложатся в нашу пользу. Я вполне считаю вымогательство довольно ограниченным занятием. Всё начинается с результата, который становится довольно утомительным для настоящего спекулянта.

Михаил с новой уверенностью подошёл к небольшой стопке, состоявшей, возможно, из дюжины писем, и положил на неё обе руки. «Вот это, дядя, всё указывает на превосходное пари». Михаил перебрал сухие пергаменты. «Рассказ весьма красноречив, не правда ли? Пурпурнорождённая Евдокия, покойная сестра нашей нынешней императрицы Зои и августы Феодоры, влюбляется в молодого придворного – кстати, дядя, говорят, Евдокия была страшилкой, лицо её было изуродовано какой-то оспой. Она влюбляется в этого молодого ухажёра, позволяет ему делать с собой всё, что он захочет, его семя приносит плоды, она исповедуется отцу, и её молодой человек таинственным образом принимает постриг в монахи и исчезает в сирийской лавре. Она отправляется в монастырь в Проте и производит на свет своего незаконнорожденного ребёнка, и о том, что кровь ребёнка довольно голубая – на самом деле, её можно даже назвать пурпурной – знает только отец настоятель Георгий. Евдокия отказывается от ребёнка и проводит остаток своих жалких и коротких лет в ещё более отдалённом монастыре, император Константин умирает, у нас даже есть запись о смерти отца ребёнка. Всё это здесь – рассказ об искусно зарытой тайне.

Майкл перебрал стопку и взял два письма. «Кроме этого. Вот письмо, в котором Евдокия благодарит отца-аббата за тайное рождение ребёнка и обещает своему духовнику новый золотой престол». Майкл взмахнул другим письмом. «Здесь мы видим безграничную благодарность несчастной женщины за то, что он позаботился о её устройстве в другой монастырь, и, конечно же, обещание сто солидов на покупку переплетённых рукописей для библиотеки. Оба письма отмечены как отцом-аббатом, так и хартофилаксом, и обе пометки указывают на отсутствие одного письма – письма, написанного между этими двумя. В этом письме, держу пари, дядя, описывается судьба ребёнка».

«Да», — сказал Константин, тоже встал и начал взволнованно ходить взад-вперед. «И тот факт, что в примечании Хартофилакса указана недостающая буква, доказывает, что он владел этим весьма благоприятным секретом».

«Возможно ли, что Хартофилакс убил этого отца Каталакона, чтобы сохранить тайну?»

«Возможно. Но помните, что от всего этого исходит запах — или, скорее, вонь — Джоанны».

«Да, это ключ, дядя». Майкл задумчиво потянул за ухо. «Давайте рассмотрим три возможности. Первая: Иоанн нашёл письмо и знает секрет. Вторая: Иоанн искал письмо, но не нашёл. Третья: Иоанн ничего не знает о письме и просто приостановил действие устава по какой-то другой причине; вы же знаете, насколько он скрупулезен в управлении и насколько велики его задиры». Константин согласно кивнул. «Два шанса из трёх, дядя, считаются весьма привлекательными для опытного спортсмена. Я считаю, что нам следует послать кого-нибудь в Каппадокию, чтобы найти этого Хартофилакса – или его оставшееся имущество в случае его смерти, что кажется вероятным, – и привезти нам это письмо».

«Никому мы не можем доверить такое… сокровище».

Лицо Майкла исказилось, приняв его обычную мальчишескую нерешительность. «Я об этом не подумал. Бедный Эргодотес, единственная жертва моего заговора против Иоанна».

Константин подошёл к Михаилу и похлопал его по плечу. «Конечно, есть человек, которому мы оба можем доверять. Клянусь Вседержителем, у тебя есть дядя, который неплохо знает окрестности. Бывший стратиг соседней фемы».

Губы Майкла отвисли от потрясения. «Дядя, ты же не хочешь… Дядя, одна только жара… Нет. Ничто не стоит перспективы твоего отсутствия на эти месяцы, не говоря уже о… Я этого не допущу».

«Племянник, ты сам прошёл большую часть пути. Пещеры этих отшельников находятся всего в трёх днях пути от Кесарии Мазаки. Удачное место, не правда ли, мой Цезарь? Я смогу присоединиться к каравану в течение следующих двух недель и буду в Каппадокии к началу сентября. Я вернусь до декабря».

Глаза Майкла наполнились благодарностью. «Дядя, благослови тебя Господь. Надеюсь только, что по случаю твоего возвращения я всё ещё буду здесь, чтобы приветствовать тебя».

Мария проснулась от яркого света начала сентября, льющегося в её спальню. Занавески шелестели на прохладном утреннем ветерке. Её аркада была словно золотая стена. Ей снова снились сны: молнии, раскалывающие стеклянное небо, пылающее море, её собственная смерть. Я боюсь снов, а не того, что будет, сказала она себе. У меня есть доказательство этому. То, что будет, – это сегодняшний день. Я увижу его, у меня будет время провести с ним. Достаточно времени, чтобы пробиться сквозь эту стену, которая всё ещё разделяет нас, несмотря на нашу сближение за последние месяцы. Сегодня он поделится со мной тайной, которая тяготит его душу.

Мария приподнялась, услышав стук в дверь. Вошел ее камергер и впустил Марию Диаконус, дочь патриция и сенатора Алексея Диаконуса, новую фрейлину Марии; из-за общего имени Мария называла ее «Маленькой Марией». Маленькой Марии было четырнадцать лет, она была светловолосой, стройной, как тростинка, и слишком юной, чтобы резвиться при дворе, но родители явно хотели продать ее невинность ради своих амбиций. Мария решила не спускать с нее глаз.

«Я не могла уснуть», — пробормотала Маленькая Мария своим детским, похожим на флейту, голосом. «Я встала до восхода солнца. Не могу поверить, что этот день действительно наступил». Маленькая Мария подошла к открытой аркаде и посмотрела на купола дворца и на Босфор. «Говорят, будут танцоры, и пантомима, и иллюзионист, и акробаты, и животные, и что у женщин будет своя охота», — протараторила она, не переводя дыхания. «Как думаешь, мы сможем потанцевать?»

«Если Императрица решит, что мы можем танцевать, мы будем танцевать».

«С мужчинами?»

«Возможно. Если ты будешь вести себя очень хорошо, тебе, возможно, разрешат танцевать с мужчинами».

«Так ты будешь танцевать с Гетерархом?» — украдкой ухмыльнулась Маленькая Мария.

«Откуда вы знали, что он приедет?»

«Я спрашивала. Знаешь, кто ещё придёт? Этот сарацинский принц, который хочет стать халифом Египта». Маленькая Мария понизила голос до нелепого шипения и обвела комнату сине-зелёными глазами. «Говорят, даже император может появиться».

Сомневаюсь, подумала Мария, не желая портить девушке ожидание. Достаточно было того, что Зоя получила возможность развлекать гостей на своей вилле на Босфоре, и что Её Величество руководила мероприятием с прежним рвением. Мария лишь надеялась, что сама Зоя не допустит, чтобы Император присутствовал на её балу.

«Хозяйка, как ты думаешь, меня сегодня вечером можно соблазнить?» — беспечно спросила Маленькая Мария.

Мария протянула руку и резко дёрнула Маленькую Марию за длинную светлую косу. «Не сегодня, маленький цветок. Когда ты будешь готова к тому, чтобы тебя вырвали, я найду кого-нибудь подходящего, чтобы соблазнить тебя».

«Ну вот, пожалуйста, Ваша Честь. Если вы сможете найти этого Чарто-как-его-там, то вы знаете, что тут к чему. А я уже два года гоняю этих уродливых горбатых демонов. Это безумие, Ваша Честь. Я всё это видел, и это безумие. Хотя я был занят».

Константин смотрел сквозь мерцающую жару позднего лета, окутывавшую Каппадокийскую долину. Невероятно. Конечно, он слышал о ней, но представлял себе несколько десятков этих обитателей пустыни. Невероятно. До самого горизонта простиралась земля тусклых миндальных и бронзовых тонов, измученная ветром и дождем в тысячи и тысячи зазубренных, похожих на зубы шпилей, все относительно одинаковой высоты, все скученные в плотные, беспорядочные ряды за рядом. Пейзаж сам по себе был чем-то вроде чуда, но что было действительно примечательно, так это то, что это фантастическое пространство выветренного камня было городом. Не город или деревня, а город домов, высеченных в этих конусообразных известняковых шпилях; было трудно различить хоть один шпиль, который не был бы усеян маленькими квадратными окнами, прямоугольными дверями и даже большими утопленными балконами. Скальный город кипел жизнью; Монахи в коричневых и чёрных плащах карабкались вверх и вниз по деревянным лестницам, ведущим к их насестам, а дороги, ведущие в этот странный мегаполис и вокруг него, были заполнены этими отшельниками и их ослами, навьюченными мешками с провизией и глиняными кувшинами с пресной водой или вином. Тысячи костров, на которых готовилась еда, ещё больше сгущали туманную атмосферу. Константин видел монаха, выбивающего ковёр на одном из балконов. Зрелище было неземным.

Константин пытался взять себя в руки. Жара и пыль душили. Он умрёт прежде, чем найдёт там хоть одного старого монаха. Но он не мог позволить себе такого отчаяния. Он был человеком способным. А способный человек использовал бы свой выдающийся интеллект, чтобы покорить этот суровый, священный потусторонний мир. Константин вытер промокшее лицо запылённой вуалью. Хартофилакс, придя сюда, отправится в знакомый ему мир. Книги. Рукописи. У отшельников всего этого не будет, по крайней мере, в изобилии. Только церковь. Константин прищурился, глядя на шершавую местность. Конечно, некоторые из больших, более сложных крыльца указывали на часовни, но их наверняка были десятки, вероятно, даже сотни. «Мой почтенный господин, — спросил он погонщика верблюдов, — где можно найти самую большую часовню в этом районе?»

Погонщик верблюдов сплюнул в мучнистую пыль. «Вот, Почтение». Он указал на большое скопление притуплённых конусов, очень похожее на рваную, природную копию нагромождения куполов православного собора. Эта скальная часовня находилась в добрых восьми стадиях отсюда.

«А где можно найти осла и кувшины с водой?»

«Вам повезло, Ваша Милость, ведь именно мой кузен продает мулов тамошним отшельникам».

Константин взглянул на измученный, измученный город отрицания и сказал себе, что Рука Вседержителя действительно была над этим предприятием.

«Я твёрдо уверена, что у отца его жены был армянин по материнской линии». Феофано Атталиетеса, жена сенатора и магистра Никона Атталиетеса, движением левого локтя и всей необъятной груди приподняла край своего украшенного драгоценными камнями и расшитого золотом алого паллиума, словно это был своего рода том, содержащий генеалогии всех присутствующих. Она властно взглянула сверху вниз на почти такую же гротескно роскошную жену другого сенатора, опустив свой пухлый, расписной нос. «Рукой Господней, женщина, он позволил своей дочери выйти замуж за купца. И венецианцы были у него в гостях!» Для Феофано Атталиетеса вопрос был решён. Она и ее стайка разукрашенных драгоценностями дружков-динатоев не приветствовали Андроника Диогена и его жену, несмотря на то, что Диоген владел двумя десятками отдельных поместий в Малой Азии, а его отец был выдающимся полководцем при Болгаробоеде.

«Я теряю сознание», – пробормотала Феофано, которая казалась такой же бледной, как разъяренный бык. Она подтолкнула спутницу и кивнула в сторону позолоченного лица Никифора Аргира. Быстро щёлкнув пальцами, она выстроила перед собой евнухов и фрейлин, одетых в белый шёлк, в сверкающую перламутром стену, чтобы этот горделивый купец не попытался к ней приблизиться. Она могла бы задушить своего мужа Никки за то, что он имел с ним дело, но, по крайней мере, с этим покончено. По крайней мере, её ребёнка, Игнатия, не заставили жениться на одной из незаконнорождённых дочерей этого отвратительного купца. «Я истекаю кровью за нашу Империю!» – взорвалась Феофано. «Видишь, или демоны посланы испытать моё несравненное благочестие!» Она закивала круглой, жирной головой, отчаянно покачивая. «Вот же скотина! «Тавро-скифский негодяй! Он в костюме конюха и с императорским гербом на груди!»

«Он… он… довольно красноречив», – робко, но всё же с самоубийственным видом предложила жена сенатора Скилицы. «Он… он… спас нашего императора». Феофано повернулась к мадам Скилице, словно палач. «Женщина, – проговорила она язвительным голосом, – конь императора тоже служил ему в битве. Мы не приглашаем коня гулять среди дам древнего и знатного рода, и мы не считаем животное «красноречивым» только потому, что оно может трижды топнуть копытом, когда его хозяин произносит слово « три». Я предлагаю тебе, женщина, посвятить икону Матери-Церкви и молиться Пресвятой Богородице, чтобы она избавила тебя от твоего неподобающего сочувствия к дикарям».

«Полагаю, твой наряд вызвал гнев Феофано Атталиетис», — сказал Никифор Аргир Харальду; они стояли достаточно близко, чтобы уловить несколько слов из восклицаний женщины. Харальд надел на бал у императрицы новый, вызывающий споры мужской фасон: тунику до бёдер и чулки. «А может, дело просто в твоём светлом цвете лица». Аргир указал на Феофано среди кучки болтливых жён сенаторов. «Ты понимаешь, что я могу устроить так, чтобы ты владела этой жирной свиньёй ещё до конца вечера?»

Харальд рассмеялся: «Я бы отдал тебе всё своё состояние за привилегию не владеть этим».

Аргир театральным жестом обвел взглядом обширный внутренний двор виллы императрицы; площадь с колоннадой была заполнена разнообразными столами, сценой, фонтанами, утопающими в подносах с деликатесами и серебряными кувшинами с вином, и сверкающей толпой из сотен сановников, сверкающих шелками и драгоценностями, на фоне которых бледнела императорская коронация. Капюшоны и жемчужные воротники обрамляли мясистые щеки вельмож, а шелковые зонтики в руках евнухов в униформе защищали раскрашенные лица их дам от солнца, уже скрывшегося за возвышающимся перистилем двора. «Здесь больше предрассудков, чем золотых серег», — сказал Аргир. «Дхинаты нечистой крови – или так они думают – смотрят свысока на дхинатов, имеющих армянина или перса в роду, но любой дхинато из восточных фем смотрит свысока на дхинатоев из западных фем, и все дхинатои смотрят свысока на такого торговца, как я, хотя я мог бы купить любого из них. Само собой разумеется, вы, варвары, не заслуживаете уважения. Затем идут евнухи, которые считают себя выше всех, кроме другого евнуха, занимающего более высокую должность. Священники же смотрят свысока на монахов, считая их немытыми дикарями, а монахи – на всех остальных грешниками. Гражданский чиновник презирает военного, и, конечно же, военный презирает всех, кроме сельджукского воина, которым он тайно восхищается. Эллины при дворе считают всех остальных необразованными грубиянами, а все остальные – их напыщенными язычниками-болтунами. Чудо, что в Риме вообще хоть кто-то разговаривает с кем-то ещё. Аргир огляделся и наклонил свой золотой кубок в сторону перистиля. «Твой друг пришёл. Тот, кто действительно поднялся выше всего этого».

Шум был слишком сильным, чтобы расслышать комментарии Марии, но она явно произвела фурор в толпе. Харальд гадал, какое новшество станет отличительной чертой её наряда, ведь её греческий костюм уже вдохновил множество подражаний. На этот раз она была одета в форму танцовщицы, только её короткая туника до бёдер была сшита из вышитого белого шёлка, а длинная нижняя юбка – из прозрачного шифона с разрезом до талии. Вид её едва прикрытых ног вызвал у Харальда тошноту. Мысль о том, что он так сильно её желает, пугала его.

«Гетерарх, ты когда-нибудь думал о том, чтобы взять в жены нашу Елену, нашу Марию?» Аргирус настороженно посмотрел на хмурого Харальда. «Надеюсь, я не злоупотребил нашей дружбой».

«Нет. Я... думал об этом».

Мария пробиралась сквозь толпу, сверкая зубами от многочисленных комплиментов и приветствий, а голубые глаза с вызовом смотрели на неодобрительно настроенных матрон-динатоев. К тому времени, как она добралась до Харальда, за ней последовала группа молодых женщин и их фрейлин, горящих желанием увидеть женщину, которую так яростно осуждали их родители. Мария приветствовала Харальда и Аргира с безупречной формальностью, кивнув и представив свою фрейлину. Но затем она взглянула на Феофано Атталиетис и сверкающих сенаторов и положила руку на руку Харальда. «Я должна представить вас жене нашего выдающегося сенатора», — сказала она. «И тебя тоже, Никифор Аргир».

Ничто, даже целая толпа её прислужниц, не могла спасти Феофано; церемониальный титул Марии, Владычицы Одеяний, уступал лишь величию рожденной в пурпуре Августы и, конечно же, званию Императрицы. Мария представила гостей перед этой вздымающейся, почти апоплексической женщиной. Феофано, подчиняясь собственному строгому чувству этикета, вынуждена была прохрипеть «Гетерарх» и «Господин» двум недочеловекам. Довольная, Мария увела Харальда и Аргира. «Она испытает муки проклятия, когда увидит, что вы сидите справа от Императрицы». Харальд почти окаменел. «Конечно, — объяснила Мария, — я всегда слева от Императрицы, а вы — напротив меня». Харальд подумал о том, насколько мал стал Рим.

«Кажется, тот, кого ты ищешь, никогда не покидал Кесарии, брат мой», – произнёс монах, глаза его покраснели, а лоб нахмурился от усилий, прилагаемых, чтобы рисовать глубоко внутри этой скальной… гробницы. Другого слова не подобрать, подумал Константин. Однако первобытный пыл художника превратил каменную часовню в первобытный рай, где блистательные многоцветные апостолы парили в искусно высеченных нишах, а Вседержители в золотых нимбах смотрели вниз с гладкой, идеально очерченной апсиды и купола. Резкий запах свежей краски бросал вызов вездесущему запаху известняковой пыли.

Константин поблагодарил монаха, оставил ему медный фоллис из своих скудных запасов монет и, наклонившись под аркой, вошел в быстро надвигающиеся, все еще обжигающие каппадокийские сумерки. Отчаяние вернулось. Он уже посетил полдюжины крупнейших часовен, и предположение о том, что Хартофилакс остался в епископстве Кесарии, начало приобретать все большую достоверность, хотя Константин уже убедился, что в епископских архивах о нем нет никаких записей. Осталась лишь одна большая часовня, о которой могли быть какие-либо важные документы. Константин устало оседлал своего хриплого мула.

Коварные тропы между конусами теперь были заполнены монахами, спешащими добраться до своих святилищ до наступления темноты. Этот город монахов привлек обычное городское зло; Константин видел, как мирское «духовенство» этого места пряталось в тенях или просто безмятежно спало в тени, ожидая наступления темноты, чтобы совершить свои таинства нападения и воровства. Константин определил последнюю часовню, и когда он достиг широкого основания шпиля, то услышал признаки расширения, происходящего внутри конуса. Он с трудом поднялся по шатающейся деревянной лестнице — его руки уже покрылись волдырями — и перелез через край крыльца. Шум был оглушительным, и пыль, словно горячий тальк, ударила ему в ноздри. Константин плотно затянул вуаль вокруг носа и рта и вошел в единственный дверной проем.

Внутри, сквозь красноватый покров, виднелись монахи с голыми по пояс; они били по железным долотам тяжёлыми молотками, словно обречённые на ад. Монах, орудуя напильником, шлифовал поверхность одной из целого ряда колонн, высеченных этими людьми из цельного камня. Звук молотков причинял настоящую физическую боль ушам, а у Константина болела голова. Один из братьев крикнул на него сквозь грохот.

«Как я могу помочь тебе, брат!» Монах был силён, как борец, и пот, пожелтевший от известковой пыли, покрывал всё его лицо и бороду. Он сделал знак одному из братьев принести Константину воды. У монаха, принесшего глиняный кувшин, были тёмные, яростные глаза; полоска ткани была обмотана вокруг середины его лица, прикрывая щели, где раньше был нос. Константин не обращал внимания на грозное лицо и жадно пил из деревянного ковша безносого.

«Непрестанно дело Господне!» — кричал монах, перекрикивая непрестанный шум. «Не сомкну очей моих во сне и висков моих в дремоте, пока не найду прибежища Господу, жилища Вседержителю Иаковлеву!» — гремел монах, цитируя Псалмы.

У Константина не было причин для воодушевления: даже самый недалекий монах знал Псалтырь наизусть. Он крикнул в блестящее от пота ухо монаха: «Я ищу Хартофилакса, бывшего жителя Прота! Он приходил сюда лет пять, а может, и шесть назад».

В глазах монаха мелькнуло узнавание. Он знаком велел братьям прекратить стучать. Но его слова разочаровали. «Хартофилакс Прота, говоришь?» Монах покачал головой и отжал засохший пот с бороды. Тем не менее, Константин заметил, что другие монахи, похоже, выдали некую осведомленность; взгляд безносого монаха отвелся от изучающего взгляда Константина. «Ну, конечно, у нас есть архивы, восходящие к временам Григория Нисского. Можете с ними ознакомиться». Он жестом велел безносому монаху указать Константину дорогу.

Безносый монах зажёг свечу и провёл Константина через узкие галереи, а затем по резной лестнице в комнату, довольно хорошо освещённую двумя небольшими квадратными окнами. Константин вздохнул; скальный скрипторий с единственным покрытым пылью письменным столом – видимо, здешние монахи больше интересовались произведениями из камня, чем пергаментом – был заставлен полками, полными пыльных снопов, многие из которых были переплётены в древние деревянные обложки. Он задержится там до поздней ночи после и без того изнурительного дня. Но что-то подсказывало ему, что важно начать.

«Если он поскользнется, — сказала Зои, наклоняясь вперед на своем золотом троне и указывая на покрытого маслом акробата, выступающего на шесте, установленном в центре стола, — то леди Манганес получит в свое распоряжение практически голого мужчину».

«Да», — сказала Мария. «Интересно, попросит ли она полить его соусом гарос?»

Зоя рассмеялась и подняла свой фужерный, алый бокал. Харальд испытывал к ней одновременно и глубокую жалость, и глубокую преданность. Боль от затянувшейся разлуки с мужем отражалась в какой-то тревожной тьме вокруг её голубых глаз; было ясно, что она надеялась на появление императора и удивление. И всё же, несмотря на то, как жестоко с ней обошлась любовь, она явно не завидовала Марии и Харальду за их долгие, полные обожания взгляды. Вместо этого она изобразила милостивую посланницу Афродиты; она даже заставила замолчать вукалой и орган и произнесла тост за любовь, явно намекая на пару, сидящую рядом.

«Что ж, — сказала Зои, и в её голосе, полном решимости подарить радость другим, прозвучало лёгкое разочарование. — Я всем дала чаевые, выпила за всех, кто этого заслуживает, послала им достаточно обнажённых грудей и ягодиц акробатов, чтобы изобразить сорок мучеников Севастии» — мучеников, о которых идёт речь, заставили раздеться и стоять в снегах Руси, пока они не погибли, — «показала им новейших зверей из Инда, снабдила их неустанными хоралами и успешно заказала пантомиму связи Ариадны и Тесея, настолько откровенную, что, по-моему, леди Атталиетис расколола свой скарамангиум в порыве экстаза и негодования. Думаю, я смогу превзойти себя, только приказав нашему иллюзионисту начать».

Мария обняла Харальда за стол и наклонилась к нему. Вино слегка её очаровало, но эффект был очаровательным. «Ты должен рассказать мне, что ты видишь», — сказала она. «Некоторые люди ничего не увидят, некоторые увидят что-то другое, многие увидят одно и то же. Интересно сравнивать».

Зоя коснулась руки Харальда. «Представь себе, что это сон наяву. Не пугайся. Когда ты увидишь это в первый раз, если увидишь, то можешь подумать, что тобой овладели ангелы – или демоны – настолько это чудесно». Она тепло и мечтательно улыбнулась ему. Харальд откинулся назад, напряжённый от предвкушения, несмотря на вино. Он многое уже видел в римской магии. Теперь он увидит то, что сами римляне считали магией.

Сцена представляла собой конструкцию из позолоченного дерева, воздвигнутую в восточной части двора, сразу за столом императрицы. Это было практически отдельно стоящее здание с высоким сводчатым потолком, с которого свисали три замысловатых канделябра, заливая сцену внизу интенсивным золотистым светом. По команде Зои заиграли органы, и столы, полные посетителей, затихли в ожидании. На сцену, шаркая, вышел старый, сгорбленный рабочий. Необъяснимым образом рабочий мгновенно исчез, и на его месте появился гораздо более высокий мужчина, молодой и красивый, в свободном чёрном скарамангиуме, похожем на монашескую рясу. «Кто я?» — спросил мужчина голосом, звучащим как голос глашатая, но в то же время казавшимся разговорным, словно он сидел напротив.

«Абелас!» – закричали несколько юношей и девушек, очевидно, видевших выступление этого человека раньше. Абелас прислушался к своему имени, а затем закружился, словно циклон, а когда он снова затих, его лицо стало белым, как труп, и было усеяно блестящими нитями свежей крови, стекавшими с его густых черных волос. «Кто я!» – пронзительно крикнул он и снова закружился. На этот раз, повернувшись к зрителям, он оказался старым рабочим. Он начал шаркать со сцены. Затем вспыхнула молния, и стая белых голубей пронеслась над сценой и унесла Абеласа, оставив лишь туман на месте, где он только что был. Это было невероятно; Харальд видел, как птицы, по крайней мере дюжина, перенесли Абеласа через крышу виллы в ночь.

Харальд услышал гул толпы и оглянулся на сцену. На месте Абеласа стоял карлик в чёрном одеянии. «Кто я?» — спросил карлик голосом, идентичным голосу Абеласа. «Абелас!» — раздался ответный хор. Карлик хлопнул в короткие ладони, словно аплодируя зрителям за этот подвиг узнавания. «Кто я?» Карлик взмыл в воздух, его чёрное одеяние развевалось, как столб дыма, а затем дым рассеялся, и на сцене появилась женщина, обнажённая, за исключением одного листка на лобковом треугольнике. Толпа захихикала. «Кто я?» — спросила женщина голосом Абеласа. «Абелас!» Женщина поклонилась и убежала со сцены; два огромных журавля поднялись с того места, где она стояла, захлопали крыльями и улетели в ночь. Толпа бурно аплодировала.

Харальд сделал большой глоток неразбавленного вина. Зрелищно, но объяснимо: недавно ему показали сложные гидравлические подъёмники, поднимавшие трон императора, и он держал в руке одну из механических птиц, когда-то околдовавших его. Абелас был волшебником, но волшебником механических трюков и ловкости рук. Харальд снова выпил, испытывая облегчение. Он опасался, что Абелас может иметь доступ к миру духов. К счастью, этого не произошло.

Органы на мгновение расцвели, и Абелас появился снова, невзрачный мужчина, возможно, лет под тридцать, в свободном белом скарамангиуме. Он поднял руки, приветствуя толпу, и змеи извивались вокруг его пальцев. Он стряхнул змей и в огромном кошачьем прыжке подскочил к столу Императрицы, почти невесомо уклоняясь от хлама из тарелок и кубков, танцуя ногами. Он встал перед леди Манганез и сильно наклонился к ней, словно бросая вызов и анатомии, и гравитации. Его волосы казались темнее, а чёрные глаза горели в свете свечей. «Кто ты?» — спросил он её.