«Меня тошнит от вони». Ульф оглянулся на три лёгкие галеры, пришвартованные у причала. Варяги толпами шли по кораблям, прикрепляя такелаж, доделывая люльки, проверяя герметизацию и загружая бочки с провизией. «Даже если бы он был с Марией, он бы пришёл сюда проверить. Ни один норманн не относится к морю так легкомысленно».
«Мне не нравится вся эта история, — сказал Халльдор. — Эти печенеги ждали, пока остынут наши матрасы, чтобы перебраться в Нумеру. Как будто Император только и делал, что хотел выгнать нас из дворца».
«Куда пропал Харальд прошлой ночью? Ты спрашивал Марию?» «Я послал человека к дому Харальда, эрлинг. Я сказал ему не возвращаться, пока он не найдёт её. Он не вернулся». Халльдор переступил с ноги на ногу. «Нам нужно разработать план». «К сожалению, мы не знаем, что планировать за, а что против». «Давайте рассмотрим два варианта. Если Харальд в беде, нам нужно найти его, спасти и подготовиться к немедленному отбытию. Другая возможность заключается в том, что Харальд столкнулся с предательством, из-за которого мы уже ничем не можем ему помочь». Халльдор посмотрел на Ульфа и поразил друга своими слезящимися глазами. «В таком случае я намерен присоединиться к нему в Вальхоле. Но прежде чем валькирии обовьют меня своими холодными руками, я превращу дворцы Рима в груду пепла».
«Если до этого дойдет, я присоединюсь к вам. И они тоже», — Ульф указал на варягов. «Но если ему всё ещё нужна наша помощь, мы должны найти его... Смотрите».
Григорий, верхом на лошади, которая была ему гораздо больше, скакал вдоль пристани. Стук копыт перекрывал крики рабочих. «Товарищи!» — крикнул он. Он ловко спрыгнул с коня. «У меня есть информация». Он на мгновение остановился, чтобы перевести дух. «Харальд отправился в покои императора прошлой ночью. Никто из моих информаторов не видел, как он уходил».
Халльдор и Ульф обменялись зловещими взглядами. «Что-нибудь ещё?»
«Да», — сказал Григорий. «Император весь день консультировался со своими астрологами. Я познакомился с камергером, который присматривает за одним из этих учёных, и он подслушал, как этот господин работает над астрономическими расчётами со своими помощниками. Император спросил их, будут ли звёзды благоприятными для человека, который идёт на очень большой риск».
«На какой день они рассчитывают, Григорий?» — спросил Ульф.
'Завтра.'
«Как я уже сказал, весь этот город сейчас воняет», — сказал Халльдор. «Предлагаю пойти туда и потребовать, чтобы император сказал нам, где мы можем найти Харальда. А затем нам следует немедленно выступить и покинуть Рим, прежде чем император пойдёт на этот большой риск».
«А что, если император действительно захочет убрать нас из города и Харальда с дороги, как сейчас?» — спросил Ульф. Он указал на массивные башни стены, ограждающей город с суши. «Эти стены не рухнут, потому что все триста шестьдесят из нас требуют встречи с императором. И даже если мы войдем, мы вряд ли сможем атаковать всю Имперскую Тагмату, особенно учитывая, что именно они будут укреплены за стенами дворца».
Халлдор бесстрастно кивнул. «Конечно». Казалось, он был почти смущён своей импульсивностью. Он какое-то время смотрел на гавань. «Вот что мы делаем. Мы начинаем идти в город небольшими группами. Не все успеем до того, как ворота закроются на закате. Остальные могут прийти утром».
«А как нам поступить с Тагматой?» — спросил Ульф.
«Союзники», — сказал Халльдор. Он мрачно посмотрел на башни Великой стены; только зубчатые вершины всё ещё светились. «Наши варяги соберутся утром на улицах вокруг таверны «Посох Дьявола». А к тому времени, я надеюсь, попрошу помощи у дамы и получу её».
«Дама?» — спросил Грегори.
Халлдор кивнул. «Очень грозная дама».
«Я не хочу утомляться вашими предварительными рассуждениями о планетах-правителях, их относительном положении в знаках зодиака, аспектах и пределах». Майкл наклонился вперёд на своём троне и сердито посмотрел на троицу астрологов. «Я просто хочу получить ответ на вопрос, который задал вам сегодня утром».
Кирилл, представитель группы, был пожилым мужчиной с седой бородой и чёрно-серебристым вдовьим мысом. Он носил белый паллий с белым шёлковым скарамангием и нес шлейф паллия очень элегантно, словно позируя для статуи. «Ваше Величество, — произнёс он раскатистым голосом образованного эллина, — должен предупредить вас, что положение звёзд на отведённый вами нам период времени предвещает лишь кровь и горе. Могу ли я порекомендовать вам отказаться от этой затеи или, по крайней мере, отложить её до более благоприятных планетарных аспектов?»
Михаил запрокинул голову и издал громкий, отрывистый смех, который разнесся по куполу высоко над ним. Он повернулся к Константину. «Эти мошенничества не могли предсказать падение камня на землю, если он уже упал». Он пересмотрел взгляд на встревоженных астрологов и закричал: «Наука! Ваша единственная наука – ложь! Я покажу вам науку! Убирайтесь!» Астрологи быстро отскочили от трона, прикрывая грудь руками. «Ваши изысканные знания – всего лишь детский лепет по сравнению с красноречием моей дерзкой затеи!» – крикнул он им вслед. «К черту вашу науку!» Он посмотрел на Константина и встал. «Я займусь этим делом сию же минуту, дядя». Он жестом велел великому евнуху собрать свою печенежскую гвардию. Другой евнух ответил на кивок Михаила, принеся ему небольшую пачку документов.
В окружении гвардии император покинул свои покои и поднялся по террасам на ипподром. Императорская свита обогнула бледный, атласный фасад огромного сооружения, остановилась у входа в Гинекей и была быстро пропущена. Михаил поднялся по лестнице с небольшим эскортом. У дверей в передние покои императрицы он приказал новому капитану своей печенежской гвардии, римскому офицеру, ждать снаружи. Он отогнал евнухов, порхая и подмахивая, и без предупреждения вошел внутрь.
Зои возилась с духами и мазями, когда подняла глаза и увидела Майкла. Она сделала знак двум своим фрейлинам, которые что-то толкли в ступках за длинным столом, заставленным стеклянными, глиняными и серебряными сосудами; женщины поклонились и поспешили выйти. «Вы рано», — сказала она, откидывая назад свои неукрашенные светлые волосы. Её соски казались едва заметными тёмными точками под тонким шёлковым скарамангиумом. «Но вы в последнее время слишком возбуждённы».
Майкл осмотрел разложенные на столах вещи. «Ты что, работаешь над своими ядами, сучка?»
Руки Зои застыли на каменном сосуде, который она запечатывала. Она не поднимала глаз. «Я совсем забыла об этом искусстве, дитя моё», — тихо сказала она. Затем медленно подняла голову и посмотрела на меня жёсткими голубыми глазами. «Вульгарно с твоей стороны упоминать об этом», — резко бросила она. «За то, что я начала с Романусом, я была наказана. За то, что я пыталась помочь тебе сделать с Иоанном, ты теперь вознаграждена. Если ты собираешься быть вульгарной, оставь меня, дитя моё».
«Значит, ты признаёшься, что отравил Императора, да ещё и моего дядю Орфанотрофа!» — взвизгнул Майкл. Он взмахнул рукой по ближайшему столу, и пробирки, стаканы и кувшины с оглушительным грохотом разлетелись вдребезги. «У меня есть доказательства!» — Он размахивал документами. «У меня есть доказательства, что ты пытался отравить моего дядю Нобилиссимуса! Ты отравил моего дядю Императора!» Крики Майкла пронзительно хрипели, а лицо его налилось кровью. «Ты пыталась отравить меня, сука!»
«Тебе нездоровится, дитя моё». Спокойствие Зои выдавало нотку страха. «Возможно, я зашла слишком далеко, потакая твоей новообретённой... мужественности».
«Тебя обвиняют в государственной измене! Отвечай, сука!»
«Ты сошёл с ума. Если ты не уйдёшь и не вернёшься ко мне завтра, чтобы извиниться, я, возможно, попрошу своих людей подумать о кандидатуре нового супруга. Зрелого мужчину, который мог бы стать моим мужем и императором».
Майкл опрокинул длинный стол набок и издал бессвязный крик, перекрывающий грохот бьющихся сосудов. Он подошёл, схватил Зои за руки и яростно встряхнул её. «Ты, предательница, ты не можешь отнять у меня моих людей! Они любят меня! Они больше не любят тебя! Я их единственная любовь! Единственная!»
«Сейчас ты поймешь, как легко теряется эта любовь, когда меня нет рядом, чтобы позволить тебе это».
Майкл отпустил Зои и обошел руины парфюмерной фабрики, пиная металлические миски и хрустя осколками стекла. Заговорив, он стал более собранным. «Мы узнаем, любят ли они тебя или меня». Его голос стал очень мягким, словно он боялся кого-то обидеть. «Я отсылаю тебя. Ты станешь монахиней в монастыре на Принчипио».
Зоя издала насмешливый, звонкий смех. «А ты будешь изображать непослушного священника и навещать меня в келье».
Голос Майкла был пугающе серьёзным. «Я покончил с нашими играми. Я отсылаю тебя прочь».
Зои снова рассмеялась. «Неужели ты думаешь, я просто прикажу своей яхте доставить меня в Принчипио?»
«У меня есть корабль, который ждет тебя».
«Я откажусь от вашего гостеприимства».
«Ты согласишься. Или я убью ребёнка твоей сестры». Глаза Зои расширились, и она дрогнула, словно его слова были молотом, ударившим её по лбу. Майкл кивнул, его глаза были чёрными и холодными. «Она моя пленница».
«Ее жених не позволит тебе...»
«Он мертв».
Зоя перекрестилась, и её кожа словно обескровилась; даже губы стали бледно-сиреневыми. «Поклянись мне, что не причинишь ей вреда», — прошептала она.
Майкл кивнул. «Она знает?»
«Нет», — едва слышно ответила Зои.
«Хорошо. Так будет проще».
«Что ты собираешься с ней сделать?» — в отчаянии спросила Зои.
«Я обещал тебе, что не причиню ей вреда, — улыбнулся Майкл. — Теперь тебе пора покаяться в своей измене, Мать. Твой корабль ждёт».
«Конечно, я помню тебя, мальчик. Халльдор Варяг. Дамы на наших улицах до сих пор вспоминают о тебе». Синяя Звезда приняла Халльдора в своём аккуратно выметённом двухкомнатном доме. Её старый муж сидел рядом с ней, и его незрячие, молочно-белые глаза, казалось, искали Халльдора. Халльдор поделился с седовласой женщиной своими подозрениями относительно исчезновения Харальда.
Огромная грудь Синей Звезды вздымалась, когда она на мгновение задумалась. «Мне никогда не нравился этот юный император, что бы ни думал о нём наш друг Харальд. Он вскружил голову торговцам и им подобным, но мы в Студионе научились не доверять обещаниям, данным на Ипподроме. Он ловкий интриган, раз сумел перехитрить Орфанотрофа. Думаю, он на всё способен». Синей Звездой погладила лоб мужа, похожий на пергамент. «Когда все твои люди будут в городе?»
«Завтра утром», — ответил Халльдор.
«Этого достаточно. Нам нужно действовать осторожно. Без поддержки торговцев мы не можем рассчитывать на то, что сможем предстать перед Имперской Тагматой и объявить о себе. Большая часть оружия у торговцев».
Халлдору это не понравилось. «Боюсь, у нас мало времени».
«Мы в Студионе любим твоего Харальда так же сильно, как и ты, мальчик. Но он либо жив, либо мёртв, и твои страхи, ни мои, этого не изменят. Я смогу дать тебе ответ к завтрашнему меридиану. Это произойдет так скоро, как только ты сможешь что-то предпринять. А к тому времени у меня будет заложник, готовый пожертвовать его жизнью».
«Заложник?»
«Да. У его дяди, Нобилиссимуса, есть дворец в городе».
Халлдор устало покачал головой. «И значительная личная гвардия, и Имперская Тагмата всего в четверти часа пути от места его назначения. Даже мои варяги не смогли бы штурмовать это место за это время. В результате последовало бы то самое противостояние, которое, как мы оба считаем, было бы самоубийственным».
Синяя Звезда обхватила руками свою внушительную фигуру; её мясистые руки и предплечья всё ещё сохраняли твёрдость атлетки, которой она когда-то была. «Тагмата будет бессильна против армии, которую я пошлю против них. А теперь отдохни, парень».
«Ты не падаешь ниц перед своим императором?» Михаил снял императорскую диадему, но остался в полном облачении, соответствующем его должности. Он обвёл взглядом богато украшенный вестибюль, словно высматривая свидетелей этого оскорбления.
«В тебе нет милости императора». Взгляд Марии метал огонь в Михаила. «За что мне отвечать тебе уважением? Полагаю, это ты запер меня здесь на эти часы. Я спрашивала о моём женихе и о моей матери Зое, но получила лишь рычащее презрение от этих кастратов-кочевников, которых ты теперь нанимаешь».
Майкл смотрел на Марию, слегка склонив голову набок, с озадаченным выражением лица мужчины, предвкушающего великое видение. «Ты самая прекрасная женщина в мире. Я лежу без сна на своём императорском ложе и думаю, каково это – видеть перед собой твою белую грудь, ноги и бёдра. Я трогаю себя и думаю о твоих прикосновениях. Я думаю о тебе и о твоём золотом звере и представляю, как… грациозна ты, должно быть, чтобы выдерживать его… толчки. Есть и другие мужчины, которые говорят, что спали с тобой. Говорят, твоя кожа как расплавленное серебро, такая горячая и гладкая. Ты буквально сжигаешь их. Говорят, ты превращаешь сердце в факел».
Мария слушала совершенно бесстрастно. «Мне приятно думать, что я развлекаю Ваше Величество в те минуты, когда он один».
Лицо Майкла покраснело. «Ты будешь со мной». Его губы на мгновение зашевелились безмолвно. Затем он закричал: «Ты будешь со мной, сука! Ты введешь меня внутрь, обвенчаешь свой бушующий огонь с моим золотым светом и назовешь меня мужем! Мужем! Мужем! Мужем!»
Мария улыбнулась. «Есть только один мужчина, которого я когда-либо назову мужем. И он не маленький король Рима».
Майкл рванулся вперёд и остановился в шаге от Марии. Он посмотрел на неё демоническими, тёмными глазами, и его отвратительная гримаса обнажила зубы, а багровые губы и бледные щёки затряслись. «Тогда ты называешь труп мужем, сука!» — закричал он так громко, что, казалось, его вот-вот вырвут. «Я убил его! Я отравил его!» Гримаса Майкла стала радостной, и он закружился перед Марией, его руки и ноги дергались, как у марионетки.
Мария боролась с ужасной тишиной, с огромной, холодной рукой судьбы, которая схватила её сердце и жестоко раздавила его. Нет. Он не мёртв. Я бы узнала. Я бы узнала об этом где угодно на свете. И всё же её сердце чувствовало настоящую боль, ледяную хватку. Нет. Она совладала со своим голосом. «Ты лжец».
Майкл опустил руки. «В самом деле. Ты сам выразил беспокойство о нём. И о своей матери».
«Да. Где твоя мать? Я хочу спросить её...»
Майкл хлопнул в ладоши. «Это мой подарок тебе, моя маленькая невеста. Я отпустил её. Теперь ты моя... м-мать». Он нежно поднял её руки. «Ты будешь спать со мной каждую ночь и называть меня мужем». Он отпустил её руки и пустился в пляс. «Ты будешь моей шлюхой! Моя нераскаянная Магдалина!» Он остановился и, затаив дыхание, посмотрел на Марию. «Знаешь ли ты, что Он знал Магдалину? В Священном Писании об этом не написано, но Он знал. Он рассказал мне о ней. О её горячей коже, о такой же шлюхе, как ты».
Мария на мгновение задержала взгляд на Майкле. «Я хочу почувствовать твоё копьё, муж», — прошептала она. «Развяжи меня». У Майкла отвисла челюсть. «Развяжи меня. Разве тебе не говорили, что в пылу похоти я отрекаюсь от рассудка?» Она повернулась спиной, обнажив узы своего скарамангиума. «Как я могу выжечь твоё сердце, если ты не прижмёшь его к моей обнажённой, пылающей груди?»
Майкл протянул дрожащие пальцы и начал теребить тонкие шёлковые петли. «Поцелуй меня в шею», – прошептала Мария. Майкл долго колебался, словно ему и вправду казалось, что её кожа горит. Наконец он наклонился ближе. Мария сунула руку в свободный рукав. Затем она резко развернулась, ударила Майкла коленом в пах и, навалившись на него всем весом, повалила их обоих. Она опустилась на Майкла сверху и вонзила остриё кинжала ему в шею. Он взвыл от боли, и его кровь потекла на пол, покрытый opus-sectile. «Он не мёртв!» – закричала она Майклу в лицо. «Он не мёртв! Где он? Скажи мне, где он!» Стражники колотили в дверь, и она видела, как они входят, и ещё глубже вонзила кинжал в жёсткую, жилистую шею Майкла.
«Он в Неорионе!» — закричал Михаил. В тот же миг стражники-печенеги схватили Марию и повалили её на землю. «Не убивайте её!» — взревел Император. Он с трудом поднялся на ноги, держа руку на раненой шее. Кровь хлынула из-под его ладони и капала с золотых орлов на плечах. «Никогда не убивайте мою жену, мою королеву», — безмолвно сказал он стражникам. «Она наша мать». Он отступил от Марии. Она опустилась на колени, распустив косы, и гневно посмотрела на Михаила и четверых его стражников. «Я не лгал тебе, любовь моя», — сказал Михаил. «Этот светловолосый ублюдок, который пытался похитить тебя из моих рук, теперь в Неорионе. Но он никогда больше не сможет увидеть тебя, прикоснуться к тебе, поговорить с тобой или навязать тебе своё грязное мужское достоинство».
Мария рухнула на пол, её потухшие глаза закатились. От неё остался лишь кусочек голубой радужки.
Огромная статуя Константина Великого возвышалась над Форумом, тщетно ожидая первых лучей солнца на своей бронзовой голове; день, скорее всего, останется пасмурным, грозя дождём. «Хорошо», – подумал новый префект города Стефан Анастасий, входя в обширный овал, окружённый колоннами. Он с удовлетворением отметил, что толпа немногочисленна – в предвкушении погоды. У торговцев аптекой, чьи деревянные ящики были полны флаконов и банок, уже выстроились очереди, поскольку люди, заболевшие ночью, обычно приходили сюда рано. Торговцы в аркадах начали расставлять свои товары; за колоннами тут и там мелькали яркие штучные товары. Неимущие учёные сидели за книгами, ожидая учеников или, скорее всего, достойного разговора, чтобы скоротать день. К счастью, никого из обычных бунтарей поблизости не было; они обычно начинали свои речи позже поутру. Двое венецианских моряков в коротких туниках обошли большую колонну, пристально глядя вверх и тараща глаза.
Префект пришпорил своего белого коня и поскакал быстрым галопом по мощёному Форуму. Он остановился под статуей; его конь казался крошечным рядом с массивным пирамидальным каменным постаментом. Семь порфировых барабанов вознесли высоко над головой колоссальную бронзовую фигуру давно умершего Императора. Префект спешился и быстро развернул свой пурпурный текст. Группа рабочих, направлявшихся в доки, указала на них и поспешила к ним. Два торговца мясом в запятнанных туниках оставили очередь у аптекаря и пересекли площадь. Префект оглядел вечную публику – статуи, возвышавшиеся на аркадной крыше по всему Форуму. «Они всегда слушали», – подумал он. Он решил, что пора начинать.
«Дети Рима, ваш Император, Самодержец и Василевс приветствует вас. Он просит вас признать новый триумф, которого Вседержитель позволил ему достичь. Вероломная попытка отрицать власть Вседержителя и узурпировать Его Наместничество, более того, отсечь от Его Вечного Тела Его руку на Земле, была подавлена усердием вашего Отца и его возлюбленных детей. Двое предателей были опознаны, но с Христовым долготерпением они были избавлены от наказания за преступления, которые они намеревались навлечь на вашего Отца. Вместо этого они были милостиво освобождены от своих должностей и призваны к покаянию у лона Господня. Имена двух предателей: Алексий, Патриарх Константинопольский, и Императрица и Августа Зоя».
Четверо рабочих недоверчиво переглянулись. Один из торговцев мясом густо покраснел. Префект быстро вскочил в седло, возблагодарил Небесного Отца за создание быстроногого коня и поскакал с Форума, направляясь на восток к дворцовым воротам.
Михаил восседал на троне в зале Сената. Его пурпурные сапоги слегка дрожали на расшитом золотом стуле; пальцы постукивали по позолоченным подлокотникам. Закрывал ли Скилицес когда-нибудь рот? Однако император с огромным удовлетворением осознал, что больше не слышит слов Скилицеса, а лишь видит, как шевелятся его губы. Михаил продолжал свой личный разговор с Вседержителем.
Сенаторы сидели ярусами по обе стороны от их величества: магистры в бело-золотых туниках, проконсульские патриции с пурпурными порфировыми диптихами, символизирующими их достоинство, на коленях. Патриции демонстрировали свои расписные таблички из слоновой кости. Разгорячённые добела дхинаты кивали в старческом восторге, когда замысловатые панегирики Скилицы венчали утро рабского одобрения смелому поступку их господина. Они дожили до того, чтобы увидеть, как последнее наследие Болгаробойцы будет втоптано в прах. Обе пурпурнорождённые блудницы были изгнаны в одном дерзком предприятии: Зоя в изгнании; а патриарх Алексий, единственный человек, способный вернуть Феодору в императорский дворец, ныне осаждённый в Матери-Церкви, вскоре будет вынужден отказаться от своей должности, церкви и амбиций ради своей клиентки. «Кто может отрицать», - заключил Скилиц с высокопарным красноречием, - «что этот образец бесконечной добродетели, эта сокровищница непревзойденных заслуг, этот аватар безграничного великодушия ныне оставляет хронологии великих императоров Константина и Юстиниана, чтобы украсить землю гораздо ниже его парящего величия, и теперь помещает проявления своей вечно старающейся империи в возвышенные своды небесного свода, чтобы установить свой великолепный трон среди божеств!»
Михаил кивнул, показывая, что он с радостью принял благословение Сената, и что сенаторы теперь могут подойти и поцеловать его колени. Пока процессия просителей продолжала шествовать под шарканье туфель и шелест шелка, Михаил и Вседержитель говорили о своих матерях. Ты пришел к Своей Матери, Своей Марии, в образе Святого Духа, заметил Император. И так было, что Ты зачал себя от Своей Матери. Я буду посещать свою мать, свою Марию, своей святой сущностью и рождать себя снова и снова, на протяжении веков, что Рим будет править землей, пока мы не призовем Страшный Суд, и тогда мы с Тобой снова воссядем бок о бок, на нашем золотом престоле в Новом Иерусалиме. И я познаю Твою Мать, и Ты познаешь мою, и вместе мы зачнём вечность из их чресл.
Михаил заметил, что сенаторы массово выходят, скрестив руки на груди. Он кивнул им, выведя их из огромных дверей в конце зала. Оставшись наконец наедине со своими евнухами, серафимами и херувимами, он поднялся с трона, спустился с возвышения и закружился в танце на полу.
Мара Хунродарсона разбудил через два часа после восхода солнца его заместитель Грис Кнутсон, сменивший Торвальда Остенсона, пока Остенсон вёл важные дела на Руси. Мар встал и накинул на голову церемониальную тунику Друнгария. Бьянка Мария, двенадцатилетняя девственница, с которой Мар целомудренно провёл многие ночи своего изгнания в Италии, зашевелилась в постели и посмотрела на него изумлёнными тёмными глазами. Путешествие из Италии преподнесло ей немало сюрпризов. А вчера днём она стояла на вершине этой виллы, недалеко от Виа Игнациум, и видела далёкую, но отчётливо различимую стену великого города.
«Дрангариос», – сказал Кнутсон, протягивая свёрнутый и запечатанный документ. «Я подумал, что вам следует прочитать это немедленно. На нём печать патриарха Алексия». Кнутсон поклонился и повернулся, чтобы уйти. «Нет, Турмарх», – приказал Мар. «Вы должны это услышать. Скоро у вас будет гораздо больше обязанностей, чем просто отвечать на вопросы римского священника». Мар открыл печать и быстро прочитал. Он поднял взгляд на Кнутсона. Это очень интересно, Турмарх. Патриарх Алексий низложен, а императрица Зоя изгнана. Патриарх осажден в Святой Софии. Он говорит, что его клиентка Феодора находится где-то в городе. Хитрый старый лис не говорит где. Он умоляет нас освободить его, а затем приведёт нас к новой императрице.
«Разве это не вполне соответствует нашим целям?» — спросил Кнутсон, и его серые датские глаза задумчиво посмотрели на него. «Если императрица Зоя будет изгнана, у Феодоры не останется соперниц».
«Кроме Императора».
Кнутсон моргнул, отгоняя смятение. «Я думал, Император… ну, ты же знаешь, мы все эти ночи шутили о том, что бы мы сделали с Императором в допросных камерах Нумеры».
«Да, Турмарх, но это было до того, как маленький Михаил проявил эту необычную способность избавлять нас от наших проблем. Подумайте, что под покровительством Феодоры мы всегда будем подчиняться её пурпурному статусу. Но с Михаилом в качестве нашего покровителя нам останется лишь преодолеть наследие выскочек. Нас, возможно, даже провозгласят освободителями, когда мы свергнем его».
Мар сжал послание Алексея в своём огромном кулаке. «Турмарх, передай сообщение Его Императорскому Величеству. Скажи ему, что я вернулся из Италии с миссией, требующей особой секретности и крайней срочности. Сегодня вечером я прибуду в гавань Буколеон, чтобы обсудить вопросы, имеющие жизненно важное значение для будущего Рима».
Кнутсон выскочил из комнаты. Бьянка Мария села; шёлковая белая ночная рубашка облегала её костлявые плечи и едва начавшую расти грудь. «Увижу ли я город сегодня вечером?» — спросила она высоким, чистым голосом, похожим на звон тончайшего стекла.
Мар нежно коснулся прямых тёмных волос, обрамлявших её тонкую шею. «Да, маленькая свечка, — тихо сказал он, — сегодня вечером ты увидишь Большой дворец римского императора».
Константин захлопнул деревянную ставню и зажал уши руками. «Даже их шум — это нападение!» — крикнул он Деметрию Метанойту, молодому римскому командиру своей печенежской гвардии. Метанойт снова открыл ставню, чтобы убедиться, и сила пронзительного гудения заметно возросла. Он изумлённо покачал головой. Двумя этажами ниже него улица была полна женщин и детей, все они рыдали, словно протрубил Последний Трубный Звук; их сияющие, безбородые лица, раскрасневшиеся от ярости, были подобны полю розовых цветов среди тусклых туник. Над ними тут и там возвышались деревянные древки различных инструментов, но главным оружием этой армии, помимо шума, были камни. С каждым ударом сердца очередной снаряд ударял в фасад городского дворца Константина; ни одно оконное стекло не осталось целым. И вот уже неистовые, воющие менады начали колотить по стенам большими камнями.
«Нам придется призвать Тагмату!» — закричали метанойты.
«Они не будут убивать этих невинных людей!»
«Тогда мы должны вырваться! Мои печенеги не испытывают никаких сомнений относительно убийства женщин и детей Рима».
«Мы всё равно не смогли пробиться. Вы же видели, сколько их!»
Метанойт на мгновение дернул свою жесткую чёрную бороду. «Мы выгоним печенегов через передние ворота, а сами уйдём через задние. Нам нужно будет переодеться в простые туники!»
Через четверть часа Константин отпер главные ворота и выгнал на улицу два десятка печенегов с обнаженными мечами. Крики переросли в жуткий грохот; Константин увидел вспышку ярко-красного, словно эмаль, пламени, прежде чем отвернуться. Он и метанойты промчались через главный зал и кухни и с грохотом ударили по задней двери. Они застали врасплох нескольких женщин, поджигавших мусор в переулке. Дым послужил хорошим укрытием, и, совершив короткий рывок к улице, они смогли незаметно слиться с толпой.
Потребовалось полчаса, чтобы пробраться сквозь толпу и добраться до Месы. Широкая улица была полна купцов и торговцев, и даже нескольких носильщиков без седла, спустившихся с доков; большинство бежало к дворцу, многие несли луки и копья. Дородный мужчина в простой шерстяной тунике пыхтел, сжимая в красном кулаке ржавый меч. Женщины тоже были на Месе; одна промчалась мимо, прижимая к лицу льняную вуаль. «Где наша Мать, наша красавица, наша благородная Императрица?» — простонала она.
Аркады магазинов вдоль нижней Месы были закрыты ставнями. Толпа запрудила всю площадь Миллион в конце Месы. Древки копий, возвышающиеся над толпящимися фигурами в шерстяных и льняных плащах, стали теперь обычным делом. «Где наша Матерь?» — казалось, кричали на каждом лице, разрумяненном от ярости. Метаноиты споткнулись о женщину средних лет в чёрном вдовьем одеянии, которая упала на колени; она била себя в грудь иссохшими кулаками. «О, Богородица! О, Богородица! Избавь нашу Матерь!» — причитала она.
«Мать Рима!» — прогремел мужской голос. Племянница Болгаробойцы, да ещё и из ниоткуда!»
Метанойты вели Константина сквозь толпу, с яростной решимостью расталкивая тела. Константину оставалось лишь благодарить Вседержителя за то, что грубая туника слуги избавила его от смертельного узнавания толпы. У входа в Августеон Константин посмотрел налево. Огромная бронзовая конная фигура Юстиниана неслась над озером скорбящих лиц, заполнившим всю площадь и растекшимся до крыльца Святой Софии. «Отец Небесный!» — крикнул он Метанойтам. «Весь город вышел!»
Впереди маячили гигантские императорские орлы, высеченные на Халкских воротах. Константин и Метанойтс с ужасом и отчаянием пробирались сквозь скопления хорошо вооруженных торговцев, споривших о том, как штурмовать дворец. У ворот давка была настолько сильной, что Константина время от времени отрывало от земли. У него болела грудь, и в какой-то момент показалось, что давление толпы вот-вот задушит его. Каким-то образом Метанойтс подтянул его достаточно близко, чтобы он мог плюнуть на огромные бронзовые ворота. Но это было всё, на что они были способны. Метанойтс тоже был заблокирован нахлынувшей толпой, и он отчаянно оглянулся на Константина.
«Я знаю одного из стражников!» — крикнул Константин мужчине с мясистым лицом рядом с собой. «Пустите меня туда, и я попрошу его открыть ворота!» — крикнул мужчина с мясистым лицом кому-то рядом, и вскоре группа из пяти или шести человек подтолкнула Константина к небольшой, в человеческий рост, двери внутри колоссальных ворот. Защитная решётка, находившаяся на уровне глаз, была выломана. Константин снял перстень с печатью и бросил его в проём. За решёткой мелькнуло чьё-то лицо. «Впустите меня!» — закричал Константин.
«Впустите нас!» — закричали торговцы, подтолкнувшие Константина вперёд. «Впустите нас к свиньям, похитившим нашу Мать!» Внезапно маленькая дверь распахнулась, и оттуда высунулись руки и втащили Константина внутрь. Метанойты попытались последовать за ними, но хазары его не узнали. Их мечи распороли ему живот. Мужчина с мясистым лицом тоже бросился в атаку. Его шея была перерублена до кости, и он упал, хлеща кровью. Дверь захлопнулась.
Грудь Константина горела, словно адское пламя, а голова кружилась. Он был жив. Он пожалел, что у него нет золота, чтобы отдать его хазарам; он пообещал им подарки, когда они вернут ему кольцо. Он попросил сопровождать его в Хрисотриклин. Проходя мимо Зала Девятнадцати Лож, Константин был потрясён, увидев, что во дворце всё как обычно. Евнухи и чиновники в шёлковых одеждах скользили по колоннадной аллее; лишь однажды Константин увидел, как двое чиновников – низшие секретари сакеллария – остановились и обсудили яростный шум за стенами, звук, столь же отчётливый, как приближающийся циклон.
Михаил восседал на троне под золотым куполом Хрисотриклина, слушая доклад о практически несуществующей системе сбора налогов в Феодосиополисе. Его брови взлетели вверх, когда он увидел приближающегося Константина в грязной тунике слуги. Михаил кивнул своим евнухам, и обширный зал быстро опустел, за исключением великого евнуха и печенежских стражников в позолоченных нагрудниках и шлемах с перьями. «Что ты делаешь, дядя?» — спросил Михаил, словно его просто беспокоила какая-то шутка. «Я так разочарован, что ты не смог присутствовать на моём выступлении перед Сенатом. Они были очень увлечены».
«Ваше Величество, мне едва удалось спастись из собственного дома. Капитан моей стражи мёртв. Весь город охвачен войной».
Михаил лениво обмахнул рукой. «Тогда я объявлю о событии на ипподроме и положу ему конец».
Константин подошёл к трону. «Племянник, — прошептал он, — не мог бы ты выйти со мной?»
Лицо Михаила исказилось от мальчишеского недовольства, но он кивнул страже, чтобы её окружили, и последовал за Константином к крыльцу Хрисотриклиноса. Громкая погребальная песнь из города доносилась, словно штормовой ветер с запада; она была заметно громче, чем когда Константин входил внутрь всего несколько минут назад. Михаил прислушался, затем долго изучал свои пурпурные сапоги, по-видимому, ведя какой-то внутренний диалог. Он поднял глаза и улыбнулся. «Как невероятно», – произнёс он восторженно, его тёмные глаза сияли. «Вседержитель уже послал нам средство избавления от этой черни». Константин с беспокойством посмотрел на племянника. «Да, дядя. Это правда. Бывший гетерарх Мар Гунродарсон вернулся, чтобы спасти нас».
Внутри ипподрома уже сгущались сумерки. Халльдор первым вошел на огромный пустой стадион, и его сапоги хрустели по аккуратно уложенному песку. Вместе с Ульфом они подошли к спине и остановились под бронзовыми пилонами в южном конце стадиона. За ним следовал Синяя Звезда – невысокий, пухлый человек, уверенно восседавший на осле. Следом шли варяги и сгрудились у южного конца спины. А затем городское войско начало входить. Ряды за рядами проходили через ворота. Они были одеты в грубую шерсть и мешковину; некоторые были в нищенских лохмотьях, некоторые – в тонкую греческую шерсть. Первыми вошли мужчины с копьями, затем мужчины с мечами, мотыгами, граблями, косами, топорами, луками и мясницкими ножами. Женщины же прибывали отдельными отрядами, вооруженные камнями и дубинками. Дорожка быстро заполнялась этими необычными воинами, и даже места для зрителей начали заполняться.
Халльдор указал на императорскую ложу, расположенную высоко на восточной стороне стадиона. Это было огромное продолговатое сооружение, головокружительно возвышавшееся над ярусами сидений внизу, чья тяжесть поддерживалась толстыми мраморными колоннами. Павильон для сидения императора напоминал портик древнегреческого храма и с обеих сторон был обнесен балконами с балюстрадами, где обычно восседали сановники. Прямо за павильоном для сидения императора находилась длинная плоская терраса, которая вела к соседнему Триклинию во дворцовом комплексе. Вся массивная мраморная платформа не позволяла напрямую попасть с нижних сидений, разве что взобраться по мраморным сваям. А даже если бы это и удалось, на балконах уже ждали бронированные отряды императорских гикнатов.
«Эти балконы – то место, где битва будет выиграна или проиграна», – объяснил он «Голубой звезде». «Они – отличная площадка для защитников, но если мы сможем их захватить, они станут плацдармом для нашей атаки на весь дворец. Это, безусловно, наша лучшая возможность прорвать оборону дворца. В других местах стены отвесные, но здесь сиденья дают нам естественный уклон. Никогда не стоит атаковать вверх по склону, если этого можно избежать, но атака вверх по склону лучше, чем атака прямо по отвесному склону горы».
Синяя Звезда кивнул. «Это совсем не похоже на то, чего мы ожидали прошлой ночью, не правда ли, парень?»
Халлдор оглядел всё ещё заполняющийся стадион. «Совершенно иначе. Но такова природа конфликта. Он всегда преподносит нам неожиданности».
«Как будто Бог усыпал землю звёздами», — сказала Бьянка Мария. Она стояла у перил, пока дромон Мара скользил мимо города на юге. «Зачем нужны эти огни?»
Мар смотрел на пожарища, бушевавшие вдоль богатой городской окраины. С берега Мраморного моря огромные языки пламени казались жуткими, ярко раскрашенными миниатюрами на фоне тьмы. Дворцы дхинатоев рушились. «Сегодня ночью в городе творятся неприятности, моя прелесть», — сказал Мар. «Но завтра всё закончится, и тогда ты всё увидишь».
Огромная галера повернула на левый борт, направляясь в гавань Буколеон. Огни дворца горели своим обычным блеском. «Там живёт Император», — с восторженной самоуверенностью сказала Бьянка Мария.
«Да. Помнишь, что я тебе говорил о том, как правильно его приветствовать?»
Хазарская стража ждала на пристани, когда дромон причалил. На берег сошли только Мар, Грис Кнутсон и Бьянка Мария. Их провели по террасам, украшенным статуями, вокруг высоких апсид Императорских бань, а затем в Хрисотриклин. Все трое совершили предписанные земные поклоны и предстали перед императором Михаилом.
«Какой чудесный ребёнок», — сказал Майкл. «Как тебя зовут?» Он наклонился к юному спутнику Мара.
«Бьянка Мария, Ваше Величество».
«Что ж, гетерарх, если мне будет позволено восстановить вас в вашем прежнем титуле, — быстро сказал Михаил, — ваше возвращение столь предусмотрительно, что я вполне верю, будто вы движимы Святым Духом».
«Мною движет желание сохранить должность императора, самодержца и василевса римлян», — сказал Мар.
Михаил беспокойно заерзал на троне. Мар сказал «должность», а не «личность». «Что ж, гетерарх, я рад слышать, что ваше прежнее уважение к императорскому достоинству не пострадало от вашего пребывания в провинциях. Однако с тех пор, как мы с вами в последний раз размышляли о её стоимости, многое изменилось, и ценность императорской диадемы изменилась. Мой дядя, нобилиссимус Константин, и я рискнули значительными инвестициями и были должным образом вознаграждены. Но вы об этом не знаете, потому что из-за неудачной удачи в болгарской кампании вы были вдали от жизненно важного центра нашей империи».
«Вы преуспели в увеличении своих инвестиций, Ваше Величество. Но я опасаюсь, что стоимость вашего товара снова резко упала. Мне кажется, что жизненно важным центром Рима теперь является Ипподром, где варяги, совсем недавно служившие вам гвардией, готовятся возглавить нападение негодяев Студиона и их новых союзников, торговцев и купцов. Сейчас вас поддерживают только динаты и тагматы, и я сомневаюсь, насколько ревностно мужчины тагматы будут участвовать в убийстве женщин Рима, которые восстали против вас так же яростно, как их мужья, отцы и сыновья».
Михаил, казалось, считал угрозу незначительным аргументом в переговорах. Он улыбнулся Бьянке Марии. «У меня сложились особые отношения с Вседержителем, Гунродарсоном. Он не позволит мне нарушить верность, которая нас связывает». Михаил на мгновение склонил голову. «Что? Что?» — прошептал он. Затем его голос словно зажужжал, очень тихо, словно назойливое насекомое. «Значит, это будет три в одном, как было в твоём сознании в самом начале, потому что при свете все души услышат слово…» Жужжание стихло. Михаил поднял голову и трижды хлопнул в ладоши. «Он не возражает против троицы! Вот как мы это сделаем. Ты будешь Базилевсом, Владыкой Всего Мира. Я буду Автократором, Владыкой Вселенной! И Он будет править нами на Небесах, пока мы не разделим Его престол! Воистину! «Поцелуй мою руку, подойди и поцелуй мою руку, Базилевс, Владыка Мира!»
Бледные брови Мара дрогнули, когда он вышел вперед, поднялся на золотой помост и преклонил колени перед пурпурными сапогами нового Владыки Вселенной.
«Готов ли ты повести наших серафимов против трижды проклятой черни, Базилевс?» — прошептал Михаил.
«Я пошлю за своими людьми и буду готов к первому рассвету перебить всё живое на Ипподроме, Самократор». Мар осторожно поднялся, боясь, что малейшее его движение может разрушить фантастическое, чудесное здание безумия Михаила. Он отступил, скрестив руки, взял Бьянку Марию за тёплую ручку и приготовился уйти.
«Базилевс! Я забыл упомянуть, что ваш друг, Нордбрикт, не сможет вам противостоять. Вы можете навестить его сегодня вечером, если будет время. В Неорионе. Однако, боюсь, вы не найдёте его в прежнем состоянии бодрости. Он… изменился».
Мар слегка ослабел; он так часто мечтал стать виновником гибели Харальда Сигурдарсона, быть может, даже самому раскроить череп Норвегии и увидеть последний миг ужаса в его глазах. Он поклонился Михаэлю. «Возможно, я утешу Нордбрикта позже, самодержец. Я сказал Бьянке Марии, что у императора Рима есть золотой лев, который рычит, и она очень хочет увидеть его сегодня вечером».
«Убирайся, свинья кастрированная!» Мария выхватила блюдо из рук потрясённого камергера и швырнула его в печенегского стражника, который сопровождал его в её прихожую. Пока стражник съеживался от летящего серебряного диска, разбрызгивающего соус гарос, она отбила кубок о его нагрудник. «Убирайся!» — закричала она камергеру, пнула его по сиденью белой мантии и вытолкнула за дверь, вслед за отступающим печенегским эскортом.
Мария вернулась в свою спальню, прислонилась к массивному спальному дивану и, кряхтя, скользнула им по гладкому мраморному полу. Она подняла скарамангиум и опустилась на колени рядом с ножом, спрятанным под кроватью. Всё ещё стоя на коленях, она провела кончиком ножа по тонкому шву между двумя секциями мраморного пола. Она приподняла плиту пурпурного доцимианского мрамора – не толще книжной обложки цвета слоновой кости – и отодвинула её в сторону. Она приподняла ещё несколько тонких пластинок, прежде чем наконец обнажила лежащую под ней каменную плитку шириной в сажень, над которой работала весь день. Она выбила несколько оставшихся кусочков раствора и с трудом подняла известняковую плиту толщиной с переплетённый Псалтырь. Ухватившись за неё, она смогла сдвинуть плиту в сторону. Она просунула руку в отопительный канал гипокауста и нащупала дубовые планки потолка. Она сделала глубокий вдох и скользнула в воздуховод.
Она не могла поднять голову, чтобы увидеть даже то, что было перед ней. Она плелась в темноте, задыхаясь от тонкого слоя пыли. Она смутно представляла себе, каково это – застрять и умереть вот так.
Наконец, её протянутые руки ухватились за затхлый воздух. «Кладовая», – с облегчением подумала она. Она извивалась, пока большая часть её туловища не оказалась в тёмной кабинке. Она чувствовала противоположную стену почти у самого носа и запаниковала. Как бы она ни извивалась, ей не хватало места, чтобы вытащить ноги из трубы. Она наклонилась и нащупала круглую бронзовую крышку печи прямо под собой. Она молилась, чтобы она не была запечатана. Она отчаянно потянула пальцами, чтобы открыть крышку, затем сдвинула её; крышка с грохотом упала на пол кладовки. Она поняла, что, возможно, предупредила стражу, вытянула руки и головой вперёд упала в бронзовое чрево печи. На дне не было даже слоя пепла. Она возблагодарила Богородицу за то, что этот ужасный день хотя бы не был холодным, и что слуги Императрицы должны содержать печи в чистоте.
Она всё ещё застряла, словно цирковой клоун, головой вперёд в бочке. Она опустилась на локти и толкнула дверцу топки. Она открылась с металлическим скрежетом. Она вытянула руку и нащупала деревянную дверцу соседнего шкафа. Она взмолилась, чтобы она не оказалась запертой. Она толкнула. Так и оказалось. Сколько времени потребуется, чтобы вырезать замок? Ей придётся выпрямиться и как-то убрать печь с дороги. Возможно ли это? Она в отчаянии заколотила дверцу.
Дверь распахнулась, и сквозь пожарную дверь, словно пламя, вырвался свет. На горизонте маячило лицо демона, ожидающего у врат ада. Призрак, призрак проклятых. Симеон.
«Госпожа, — прошептал старый евнух. — Позвольте мне помочь вам». Он протянул ей свои хрупкие, но удивительно сильные руки и потянул. Словно змея в грязно-красном шёлке, Мария головой вперёд скользнула в кладовую рядом с отопительным шкафом.
«Симеон. Ты воистину ангел моего избавления. Правда ли это о нашей Матери?»
«Да», — Симеон выглядел обеспокоенным, но не отчаявшимся. «Её остригли и отослали. Но я ожидаю её скорого возвращения. Город восстал на её защиту». Теперь Симеон был встревожен. «Госпожа, вашего тавро-скифа отвели в Неорион. Боюсь, его казнь уже состоялась».
«Этого не может быть. Не может быть. Это просто…» Нет, сказала она себе. Его свет не погас. Нет. Мария оглядела кладовую. Зоя запаслась сотнями банок смягчающих средств для кожи, косметических мазей и красок для лица. «Симеон, — прошептала Мария, — мне нужно привести себя в порядок. И мне понадобится твоя помощь». Симеон кивнул с непреходящей грацией.
Харальд пошевелил пальцами. Боль пронзила руки. Он пошевелил пальцами ног. Это было начало. Яд лишил его чувств всё тело. Он понятия не имел, как долго был без сознания. Когда он впервые очнулся, он не мог ни видеть, ни слышать. Он всё ещё не мог видеть. Но теперь он мог слышать, хотя и желал этого, и поэтому знал, где находится. Неорион. Глаза словно пронзали кинжалы, но он не мог пошевелить руками, чтобы дотронуться до окровавленных глазниц. Он, по сути, не чувствовал рук, но пальцы двигались. Хотя язык у него всё ещё был, но такой сухой и распухший, что он едва мог дышать. Дай мне жить, Один, дай мне жить, чтобы разрушить Рим. Как слепой Самсон, я обрушу колонны. Мария предупреждала его. Бог-Отец, если бы он только мог прикоснуться к ней, он жил бы воспоминаниями о её видении и её живом прикосновении.
Казалось, залы были трубами, усиливающими каждый звук, каждый крик. Неорион был огромной раковиной, и крик, начинавшийся наверху, спускался вниз, проникал в уши и разбивался в голове, так что кричащий умирал в мозгу, цепляясь за жизнь в чужом черепе. Из грязи выползали какие-то твари, цеплялись за его ноги и грудь, и он не мог их оторвать. Они часто кусали его; не грызли ли они и его плечи? Он молился, чтобы они убили этого человека.
Огонь взорвался ему в лицо, и когда его рывком подняли на ноги, он подумал, что ему оторвало руки. Он попытался увидеть их и боднуть головой, но они продолжали бить его по лицу, и он чувствовал запах паленых волос. Демоны! Это был Ад Сатаны! Демоны отрывают ему руки! Он врезался в стену, пытаясь раздавить существо рядом с собой. Они кричали на своем демоническом языке. Печенеги! Харальд снова и снова бил по стене, и они били его по голове, пламя опалило его лицо, и десятки рук сцепились вокруг него. Теперь он знал, что он не слепой. Он видел, как они кричат. Затем вспышка, и он ничего не видел.
Очнувшись, он подумал, не вонзились ли ему в шею и плечи ножи. Он ясно видел комнату для допросов, словно боль была стеклом, искажающим мысли, но сохраняющим остроту зрения. Четверо печенегов-стражей с гладкими лицами стояли рядом, пока двое печенегов-дознавателей готовили свои инструменты. Он проклял богов, заманивших его на эту позорную смерть, и не попросил их о помощи. Затем он вспомнил о несчастном из Студиона, которого видел убитым в этой самой комнате, и почувствовал, что душа этого человека всё ещё жива, придавая ему мужества.
Более низкий из двух печенегов, мужчина с коричневыми шрамами от шанкра на лице и широко расставленными черными глазами, поднял стальную жаровню, полную пылающих углей, и поднес ее к лицу Харальда. Жар обжег его ноздри и обжег лоб. Харальд попытался сбить огонь, и понял, что висит над землей, подвешенный на связанных руках; его руки были заведены за спину в мучительной позе. Он резко поднял ноги, но они были крепко скованы цепями, а лодыжки горели. Он тщетно смотрел на орудия тьмы. Два утюга шириной с женский мизинец покоились в углях; головни были бело-оранжевыми на заостренных концах. Второй, более высокий печенег, надел толстые кожаные перчатки кузнеца и повернул один из утюгов. Угли полетели в лицо Харальду. Где-то в уголке своего сознания он заметил бессмысленный юмор этого; Последнее, что видит человек, который вот-вот ослепнет, — это летящие искры. Никаких видений золотых городов, никакого заката.
Дверь распахнулась, и печенеги обернулись. Пятый стражник внёс птицу на вертеле и корзину с фруктами. Двое дознавателей поставили жаровню к ногам Харальда и принялись за еду вместе с остальными; ощипанную птицу они положили на стол и нарезали почти сырое мясо своими профессиональными ножами. Один из них повернулся и на своём гортанном языке отпустил какую-то шутку о Харальде. Остальные начали шумно есть.
«Этого мало». Командир печенежского гарнизона Неориона был высоким, уродливым азиатом, вероятно, смешанной сарацинской крови; его широкие ноздри гротескно контрастировали со зловещей вертикальностью длинного крючковатого носа и сурового, опущенного подбородка. Он указал на три золотых солида, которые пожилой жрец положил на стол. «Этот пленник… был важным человеком. Богатым. Богатым другом. Вы можете заплатить больше за привилегию оказать ему духовную помощь. А мне придётся собрать за вас обоих. Двойную пошлину, так сказать». Он ухмыльнулся, обнажив гнилые передние зубы, и указал на закутанную в чёрное и закутанную в вуаль монахиню, сгорбленную старуху с какой-то кожной болезнью; её морщинистые глаза были почти закрыты.
Священник, облачённый в расшитую золотом шаль дьякона Матери-Церкви, дрожащими руками опустошил свой кошелёк. Ещё три солида высыпались на стол. Командир гарнизона снова ухмыльнулся. «Хорошо. Но у вас мало времени. Они уже взялись за него». Священник и монахиня быстро перекрестились.
Одинокий печенег вёл священника и монахиню по мрачным, таинственно холодным, бесконечным пролётам. Масляные лампы в форме волков, казалось, боролись с сыростью и тьмой, пламя было жалким и чахлым. На десятой площадке печенег постучал в стальную дверь, решётка безопасности отодвинулась, и наконец дверь со скрежетом распахнулась, издав зловоние смерти. Священника и монахиню впустили в прихожую, расположенную немного дальше по ледяному залу. Напротив них стояли чёрные стальные двустворчатые двери комнаты допросов. Пятеро стражников-печенегов играли на полу в бабки. Священник дал каждому печенегу медную номисмату. Двое из них встали и раздвинули огромные двустворчатые двери.
Двое дознавателей снова точили клинки, затупившиеся за ужином. Харальд склонил голову в сторону вновь прибывших. Священник. Его глаза наполнились слезами благодарности. Вседержитель тоже будет с ним в конце концов. Харальд подумал, что никогда не видел ничего прекраснее золотых крестов, вышитых на шали священника. Священник двигался невыносимо медленно. Он раздал монеты каждому дознавателю и помахал перед ними своим украшенным драгоценными камнями крестом. Они поклонились и отступили; в рамках индоктринации им показали Святую Софию, и поэтому они не хотели оскорблять ни одного из волшебников, которые могли ночью впускать солнце внутрь и соединять небо мостами из расплавленного золота.
Старуха тоже вышла вперёд, её завуалированное, покрытое коркой, отвратительное лицо было опущено, чтобы не видеть окровавленную голову Харальда и его грязное, почти обнажённое тело. Жрец пропел заклинание и опустился на колени у ног Харальда. Харальд не мог понять, почему жрец тянет за один из толстых кожаных ошейников, пропущенных через цепи, которые сковывали его ноги. Он рассеянно посмотрел себе под ноги. Жрец, теперь яростно читающий заклинание, сжимал кинжал в своих иссохших, словно труп, руках. Он пилил ошейники. Харальд в ужасе посмотрел на двух печенегов. Они суетливо начищали новые монеты, затем подносили их к масляным лампам и играли с отражением. Кто же этот неожиданный спаситель? Если бы только ему удалось освободить ноги, прежде чем печенеги потеряют интерес к обретённому богатству! Старуха смотрела на него; она заставила себя открыть свои засохшие глаза...
Святой отец. Просто чтобы увидеть их снова, даже если он сейчас умрет. Они были двумя сапфирами с огнем позади. Он беззвучно произнёс её имя, несмотря на свой распухший язык. Плечи Марии поникли, глаза наполнились слезами, но она взяла себя в руки. Она посмотрела на печенегов и обошла Харальда сзади. Жрец разрезал один из ошейников. Запястья Харальда были связаны, но не закованы в цепи, и Мария рубила верёвки. Один из печенегов отвлекся от своей монеты, на мгновение сфокусировал взгляд чёрных глаз и рявкнул на своего товарища. Они шагнули вперёд, ещё не встревоженные, и с любопытством посмотрели на жреца. Харальд вскинул свободную ногу и ударил короткого печенега ногой по голове; тот упал, как пьяный. Второй дознаватель бросился к стальным дверям, а Мария бросилась за ним и вонзила нож ему в спину; Руки печенега взметнулись в стороны, он обернулся и с изумлением посмотрел на нее. Он закричал, падая. Харальд отчаянно дернулся, и путы на его запястье ослабли, когда двери открылись. Один из стражников заглянул внутрь. Мария нанесла ему удар, но ее нож со стуком отскочил от его нагрудника. Харальд упал лицом вперед, когда его запястье освободилось; жрец, который все это время трудился над вторым ошейником на лодыжке, согнулся под ним. Мышцы на плечах Харальда, казалось, рвались, когда он освобождал руки, но теперь у него была сила Одина. Он перекатился на ноги и ударил стражника все еще онемевшей рукой, отчего тот упал на землю. Жрец с трудом поднялся на ноги, и Харальд понял, что это евнух Зои, Симеон. Голова Харальда ревела от завывающих ветров мира духов. Другой стражник заглянул в комнату для допросов, и Харальд захлопнул стальные двери у него над головой; Лицо печенега словно взорвалось кровью, из носа и глаз брызнули струи. Харальд позволил обмякшему телу рухнуть внутрь, снял с пояса меч, распахнул двери и предстал перед оставшимися четырьмя воинами; стража в зале присоединилась к трём печенегам. Харальд даже не осознавал, как убил их, но странный меч пел ему ту же мелодию, что и его собственный.
Харальд вернулся в комнату для допросов и методично перерезал горло тем, кого оставил без сознания. Он посмотрел на Марию, которая подняла свой окровавленный нож, и с каким-то отстранённым сознанием созерцал ужасное зрелище их воссоединения. Затем он обнял её. «Отец, я рад, что не умер раньше», — сказал он ей.
«О, Матерь Божия!» — прошептала она, словно в катарсисе. Наконец она не выдержала и попыталась стереть кровь с его лица.
Харальд с благодарностью повернулся к решительному евнуху Симеону и задался вопросом, как вообще мужество стало ассоциироваться с мужскими яичками. «Симеон, вы с Марией должны спуститься сейчас же, пока кто-нибудь об этом не узнал».
Мария посмотрела на него и зарыдала. «Как ты... сбежишь?»
«Я не могу спуститься с тобой», — сказал Харальд. «Там будет слишком много стражи. Они всё ещё думают, что ты священник и монахиня. Они знают, что мне нельзя уходить». Он оглядел комнату, изучая верёвки и различные пыточные принадлежности. «Мне нужно подняться». Он отпустил Марию и начал собирать припасы. Пока он работал, Мария и Симеон рассказали ему о невероятных событиях, произошедших в его отсутствие: изгнание Зои и обвинения против патриарха; восстание в городе; расположение лагеря его варягов и горожан на ипподроме.
Собрав вещи, Харальд упаковал их в одну из туник печенега. Затем он повёл Марию и Симеона обратно к лестнице. «Идите», — прошептал он. Мария замялась. Она обняла его и крепко прижалась. «Мы дразним судьбу этими прощаниями», — резко прошептала она. «Судьба не всегда будет возвращать тебя мне; она не может быть настолько великодушной». Харальд отнял её руки и посмотрел в её пылающие глаза. «Боги служат тем, кто повинуется их призывам. Ты доказал это, вернув мне жизнь». Его голос раздался в мрачной шахте. «Идите. Идите». Она обернулась, снова посмотрела на него, и Симеон мягко повёл её вниз по лестнице. Она исчезла прежде, чем боги прошептали, что он, возможно, никогда больше её не увидит.
Харальд поднялся на последний пролёт. Как он и ожидал, лестница заканчивалась стальным люком. Он разбил замок стальным молотком, найденным в комнате для допросов. Он выбрался на крышу. Засвистел ветер, и Харальд сразу же увидел пожары, бушующие вдоль хребта города. Он на мгновение замер, заворожённый этим зрелищем. Дворцы дхинатоев превращались в развороченные груды. К югу от Ипподрома и вокруг него двигались тысячи факелов.
Харальд выглянул за низкий парапет, опоясывавший крышу. Мостовая была двенадцатью этажами ниже; стены Неориона между ними были из отвесной серой скалы, украшенной лишь одной полосой маленьких окон на самом нижнем уровне. Харальд молотком вбил в камень стальной штырь – одно из клейм, предназначенных для его глаз. Он обмотал вокруг штыря кусок верёвки, а другой конец закрепил под мышками. Он перекинул снаряжение за спину и перелез через стену. «Один, Христос!» – молился он. Он отпустил парапет, позволив верёвке принять на себя весь его вес. Железо и камень тихонько заскрипели, словно умирающее насекомое.
Вбивая шипы по мере необходимости и повторно используя короткие куски веревки, Харальд спустился по веревке на расстояние в дюжину локтей от мостовой, прежде чем шипы у него закончились. Он пропрыгал остаток пути, тяжело приземлившись. Он услышал крики с дороги на западе: хазары, около дюжины. Он не стал дожидаться их любопытства. Слева от него был небольшой лесной массив, тянущийся на юг к церкви Святой Ирины. Прохладный аромат деревьев окутал его. Он услышал крики и понял, что хазары преследовали его. Он продирался сквозь несколько рядов кустарников и увидел огромные, ярко освещенные окна апсиды в восточном конце церкви Святой Ирины. Он пересек лужайку, прилегающую к церкви; слева от него окна соседней Святой Софии сияли, словно золотые гвоздики, вставленные в ночь. Крики доносились из обнесенного стеной двора с южной стороны церкви. Он оглянулся: хазары преследовали его по лужайке. Он услышал, как они приближаются к апсиде с севера. Казалось, они были повсюду.
Харальд прыгнул на выступ под высокими окнами апсиды. Он выбил стёкла и деревянную решётку и прыгнул. Он приземлился посреди группы восклицающих, горячо молящихся жрецов; они сидели, как и положено, ярусами прямо за алтарём. Харальд вцепился в мантию первого попавшегося жреца. «Где ваше подземелье!» — проревел он ошеломлённому клирику; весь дворцовый комплекс был соединён сетью подземных ходов.
«Если это святилище...» — начал старый седовласый священник.
«Покажи мне проход!» — крикнул Харальд. Молодой жрец бросился вперёд и потянул его к небольшой дверце в стене за алтарём. Они нырнули в тёмную кладовую, когда хазары пробрались через разбитое окно. Жрец распахнул деревянный люк в полу. «Благословляю тебя, отец!» — крикнул Харальд, спускаясь по ступеням во тьму.
Харальд лавировал по крутым поворотам пахнущего сыростью прохода; ему приходилось пригибать голову, чтобы не стукнуться ею о низкий потолок. Через некоторое время он увидел слабый свет факелов преследователей. Проход разветвлялся. Куда? Теперь он не был уверен, куда ему идти – на юг или на восток. Или на запад? Одна развилка вела к Святой Софии, рассуждал он; тамошние жрецы, несомненно, всё ещё возглавляемые осаждённым Патриархом, наверняка спрячут его и укажут путь в город. Судьба подсказала ему, и он пошёл налево.
Проход опустился, и ему пришлось пригнуться. Он слышал, как хазары перекликаются. Он отчаянно пробирался сквозь тесный туннель. И так далее, и тому подобное. Он понимал, что Церковь-мать не так уж далеко от Святой Ирины, но пути назад уже не было. Он вспомнил тупик в галереях Болгаробойцы и подумал, когда же ему снова доведётся столкнуться с таким же тупиком и развернуться лицом к хазарам.
Пол стал скользким, и он почувствовал запах воды. Не просто просачивания, а гнетущей, холодной, сырой, сырости, которая сгущала воздух, словно ветер с ледяного озера. Проход заканчивался под аркадой. Вспышки на расстоянии хорошего полета стрелы струились золотыми ручейками по чёрному, как оникс, подземному озеру, освещая сотни колонн и кирпичных сводов базилики Цистерны. Харальд невольно ахнул от изумления; он слышал о великом «затонувшем дворце», но никогда прежде его не видел. Он не мог оценить красоту замысловатых резных цветочных капителей, возвышающихся над сотами крестовых сводов; цистерна казалась лишь огромным каменным лесом, поднимающимся из стигийского болота.
Харальд вложил клинок в набедренную повязку из мешковины и опустился в ледяную воду. От погружения в воду грудь у него перехватило дыхание. Он яростно греб. Пройдя треть пути, он услышал крики, разносящиеся по сводам, и оглянулся, чтобы увидеть хазарские факелы в аркаде, с которой он сошел на берег. Приблизившись к дальнему концу цистерны, он остановился и потоптался на воде, изучая стражников на небольшой площадке перед собой. Хазары. Четверо; очевидно, они охраняли вход из города. У одного конца деревянной площадки была пришвартована лодка; Харальд надеялся, что хазары будут достаточно глупы, чтобы погнаться за ним. Но хазары просто обнажили мечи и стали ждать неизбежного конца его плавания.
Харальд подплыл к берегу всего в пятидесяти локтях от пристани. Он продолжал барахтаться в воде, насмехаясь над хазарами по-гречески. Те ответили проклятиями на своём языке. Один из них вложил меч в ножны, снял лук со спины, вытащил стрелу из колчана и прицелился. Харальд нырнул под воду и поплыл вперёд. Когда он вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, до него было всего двадцать локтей. Другой хазар прицелился в него, и он сделал два быстрых вдоха и снова нырнул.
Двое других хазар быстро вложили мечи в ножны, натянули луки и присоединились к игре; все четверо столпились у края причала и начали делать ставки на то, кто первым попадёт в «большую белую рыбу». Они пристально изучали поверхность, держа стрелы наготове. Ничего. Затем вода хлынула прямо перед ними, и один из стражников рухнул лицом в чернильную пустоту, тут же исчез и через мгновение вынырнул, неестественно выгнув шею. Изумлённые лучники закричали и бесцельно выстрелили в тёмную воду. В конце причала снова раздался грохот. Они обернулись.
Харальд уже был на причале. Он обезглавил ближайшего хазара и одним ударом отправил другого в воду. Третий хазар бросил лук и сам упал на колени. «Ты знаешь, кто я?» — спросил Харальд по-гречески. Дрожащий хазар кивнул. «Я оставил тебя в живых». Он указал на лодку. «Возвращайся к своему отряду и скажи им, что Харальд Нордбрикт и его варяги скоро выступят против них, и не будет пощады тем, кто выступит против нас. Но всем, кто откажется поднять оружие против нас и императрицы Рима, будет дарована амнистия». Хазар опустил голову на деревянные перекладины. Затем, всё ещё сидя на корточках и оглядываясь на Харальда, словно испуганная собака, он дополз до лодки, прыгнул в неё и поплыл обратно к дворцу.
«Я… вдохновлён, дядя», – сказал Михаэль, размахивая своим паллием, инкрустированным драгоценными камнями. Его тёмные глаза сверкнули под пылающим канделябром Хрисотриклиноса. «Я не дурак. Назначение Хунродарсона – всего лишь выгода. Я не намерен делать его василевсом, как и возводить дохлую рыбу на наш славный трон. Думаешь, Пантократор продолжал бы одобрять меня, будь я таким глупцом? Нет, Мар Хунродарсон послужит своему назначению, а затем присоединится к своему бывшему сообщнику, Харальду Нордбрикту, в Неорионе». Губы Михаэля дрогнули, и его зубы на мгновение блеснули. «Мне очень нравится та маленькая девочка, которую он похитил. Она такая… невинная. Я вполне могу представить её своей любовницей. Моей девственницей Магдалиной. «Белая Мария» – вот что означает её имя».
У Константина защипало в лбу, а желудок сжался. Как племянник так долго его обманывал? Или, может быть, почему он так долго игнорировал очевидные симптомы племянника, принимая их за простую пылкость или юношеский каприз? Но он должен был знать, он должен был встревожиться, он должен был замедлить ход событий. Но Михаил мог быть таким блестящим, таким способным. Было ли это семейным проклятием, или в природе императорской канцелярии было сводить людей с ума? Возможно, человек создавал безумие, но канцелярия создавала форму этого безумия. Бесконечное исполнение жизни Вседержителя в придворном ритуале, где каждое путешествие по городу было повторением триумфального въезда Христа в Иерусалим, а каждый государственный банкет – повторением символики Тайной Вечери; подразумевалось, самой широтой императорского трона, что сам Вседержитель сидел рядом с императором. Неудивительно, что Михаил пришел к убеждению, что знает Вседержителя близко; Возможно, именно благодаря качествам Михаила он ещё не считал себя Вседержителем . Возможно, сам христианский Рим страдал от этого заблуждения, а Михаил был лишь заражён этой гордыней. Или, может быть, сам сатана действительно раздавал ключи от царств мира.
«Ваше Величество, — деликатно сказал Константин, — я боюсь, что Вседержитель… испытывает нас очередным испытанием в этом нашем предприятии. Мне сообщили, что и тавро-скиф Харальд Нордбрикт, и женщина Мария сбежали из своих заточений».
Глаза Майкла на мгновение расширились. Он слегка наклонил голову, прислушиваясь. «Моя ошибка заключалась в том, что я выбрал Магдалину, которая была одновременно и осквернённой, и нераскаявшейся. Вот почему мне теперь послана моя Белая Мария». Его взгляд был отстранённым, словно он смотрел в сторону огромных, мерцающих золотых куполов нового Иерусалима. «Моя мать, должно быть, девственница. Теперь я это знаю».
«Племянник!» — в отчаянии рявкнул Константин. «Если Харальд Нордбрикт сбежал, чтобы возглавить толпу горожан, последствия могут быть серьёзными. Ты сам говорил, что никогда не стоит делать ставки против человека, который выигрывал так много раз, что, кажется, больше никогда не выиграет. Харальд Нордбрикт так часто обманывал судьбу, что мне крайне не хочется делать ставки против него сейчас».
«Мар Хунродарсон тоже человек, которому повезло. Я склонен думать, что удача обоих зверей вполне уравновесит друг друга».
Константин кивнул, благодарный за то, что спутник Вседержителя всё ещё наслаждался минутами ясности ума. «И всё же, племянник, даже если тавро-скифы нейтрализуют друг друга, мы столкнёмся с неутихающей яростью черни». Константин собрался с духом и предложил единственный совет, который мог дать разумный и способный человек в подобной ситуации. «Ваше Величество, я думаю, нам следует отозвать императрицу из монастыря в Принципио. Нам нужно лишь заставить её зачитать воззвание перед горожанами, а затем держать под домашним арестом, как это сделал ваш предшественник. Уверен, она будет послушна. Говорят, она была совершенно разбита перспективой покинуть свой город, когда её взяли на корабль».
Майкл помолчал и легкомысленно махнул рукой. «Ах, вот что, дядя. Да, именно так. Я уже отправил четыре своих самых быстрых галеры класса « усиаи» к Принципио, с дополнительными гребцами и сменщиками, ожидающими обратного рейса. Императрица будет здесь незадолго до петухов. А после того, как тавро-скифы успешно уничтожат друг друга в утреннем бою, я покажу её, чтобы успокоить толпу».
Константин поклонился. «Ваше Величество, — прошептал он с облегчением, — я верю, что вы действительно вдохновлены».
«Поэтому я размещу здесь своих ткачей, пекарей и бакалейщиков», — сказал Джон, крепкорукий кожевник с короткой стрижкой, ставший предводителем гильдий. Он опустился на колени и указал на приблизительную карту, которую Халльдор набросал на песке ипподромной дорожки. Халльдор заставил себя сосредоточиться, как и весь вечер.
Теперь он был уверен, что Харальд мёртв, и его неумолимый панцирь начал трещать по швам. Но ему нужно было держаться до завтра. До дня возмездия. Он ткнул указанное место на песке остриём меча. «Да. Скажи им, что отвлекающий удар у Халкских ворот имеет решающее значение. И если они смогут их взломать, тем лучше. Наш успех здесь зависит от энергии их атаки там». Халльдор повернулся к сыну Синей Звезды, который склонился над каракулями на песке и так внимательно их изучал, что, казалось, его торчащая борода вот-вот разрушит весь план. «Никета, — сказал Халльдор, — твои… сообщники первыми нанесут удар. Перед рассветом, у ворот Буколеона. Это последний пункт, откуда они ожидают нападения. Вы, вероятно, добьётесь первоначального успеха, но затем встретите сильное сопротивление. Помните, что удержание позиций для нас так же важно, как и наступление». Халлдор посмотрел на Синюю Звезду, которая стояла, скрестив руки на груди, с пронзительным, стальным взглядом, словно слыша отголоски своих прежних побед на этой трассе. «Ваша атака – самая важная, мадам. Особенно учитывая, что завтра на нас выступят варяги Мара Хунродарсона. Я уверен, что они защитят Императорскую ложу. Крайне важно, чтобы Императорской тагмате не позволили спуститься на стадион и окружить моих варягов, пока мы атакуем Императорскую ложу».
«Завтра сильные мира сего пожнут плоды Студиона, — сказала Синяя Звезда. — Должны быть сведены счёты».
Халльдор отпустил свою странную компанию офицеров и взглянул на Императорскую ложу. «У Мара будет преимущество в виде возвышенности и численности», — сказал он Ульфу. «Когда Один пришлёт мне валькирию, надеюсь, она будет крепкой и злобной».
«Теперь плетётся сеть человечества», — мрачно произнёс Ульф. «Валькирии переплетут её своей кроваво-красной нитью». Он посмотрел на звёзды, едва различимые сквозь пелену костров и факелов. «Нам тоже нужно свести счёты. Надеюсь, Один пощадит меня на это время».
«Да», – сказал Халльдор, и голос его впервые на памяти Ульфа дрогнул. «Мы больше никогда не увидим нашего товарища в Срединном королевстве. Но завтра мы увидим его в Вальхоле. Если в этом и есть радость, так это в том, что завтра я вместе с Харальдом осушу мёдовые траншеи Одина». Голос Халльдора снова стал твёрдым. «И принесу ему тысячу душ в знак моей любви и уважения».
Ульф мужественно скривился, сдерживая слёзы, и указал на тропу, где группа гильдийцев отрабатывала атаку копьём. «Мы приведём с собой много душ. Твоя идея формировать отряды по профессиям была хороша. Эти гильдийцы уже становятся полноценной армией. А недостаток тактики у жителей Студиона они компенсируют свирепостью и отвагой».
«И я никогда не видел варягов, настолько жаждущих орлиного зелья. Словно в каждом из них ярость Одина». Халльдор кивнул в сторону групп варягов, многие из которых уже были в полном вооружении – сегодня ночью им предстояло спать, подложив шлемы под подушки – которые работали над клинками или собирали осадные лестницы. Халльдор обернулся и увидел варяга в до смешного маленькой грубой шерстяной тунике, шатающегося сквозь ряды строевых гильдий. «Все жаждут, кроме этого пьяницы», – с лёгкой насмешкой сказал Халльдор. «Должно быть, он нашёл единственный открытый трактир в городе. Завтра он подумает, что кто-то бьёт его по шлему топором, прежде чем увидит людей Мара». Халльдор прищурился от мерцающего света сотен факелов. «Кто это? Эрленд?»
Ульф рванулся вперёд, словно привлечённый ошеломляющим видением. Он остановился через несколько шагов, и из его горла вырвался бессвязный звук. Затем он бросился к бродяге-варягу и чуть не сбил его с ног в отчаянных объятиях. Тот рыдал, как женщина. Пьяный варяг поднял Ульфа на ноги и буквально понёс его к Халльдору.
Халльдор широко улыбнулся, несмотря на все усилия, чтобы не улыбнуться. «Харальд, — сказал он, и слёзы на глазах выдали его бесстрастный голос, — я думал, это ты. Ты выглядишь так, будто тебя обронила чайка. Неудивительно, что чёрная сука Валькирия вернула тебя к нам».
Тишина казалась сверхъестественной, словно густой, беззвучный эфир, повисший над огромным городом, нарушаемый лишь изредка навязчивыми звуками животных, далёким криком петуха или собачьим лаем, быстро заглушённым серой предрассветной дымкой. Словно все жители города подчинялись единому коллективному страху: словом или действием они положат начало грядущему ужасному дню.
В императорском Гинекее Михаил, император, самодержец и василевс Рима, сжимал руки императрицы Зои – безмолвное, как сам город, единение. Он не мог смотреть в лицо её измождённым, обведённым чёрными кругами глазам и стриженым волосам, и потому его непокрытая голова опустилась в извинении. Тьма опочивальни Зои скрывала его заплаканное лицо. Наконец Зоя отцепила свои пальцы от его. Она протянула руку и погладила его тёмные кудри. «Я прощаю тебя, мой маленький мальчик», – прошептала она. И с этими словами огромные машины судьбы начали новый день.
Мар Хунродарсон стоял на мостках над крышей Императорской ложи, живой титан среди бессмертных статуй, окружавших самый верхний уровень ипподрома. Варяги Мара представляли собой тусклую серую стену щитов, окружающую Императорскую ложу. Лучники и метатели дротиков Императорской тагматы, также стены тусклого олова в своих стальных нагрудниках и шлемах, прокрались по самым высоким ярусам на северной стороне Императорской ложи и ждали резни, которая заполнит десятки рядов пустых сидений внизу. На дорожке прямо под ними собралась разношерстная армия Студиона; они были одеты в почти одинаковые коричневые туники и вооружены плетеными щитами и набором дубинок, инструментов, копий и ножей. Женщин среди них можно было узнать по грубым льняным вуалям, скрывавшим их волосы. Варяги Харальда стояли в полном бронированном строю перед центральной спиной стадиона; Вдоль их рядов тянулись деревянные осадные лестницы.
Харальд знал, что вопрос между ним и Маром будет решён ещё до конца этого дня, и всё же неминуемая смерть его не волновала. Где Мария? Пойманы ли они с Симеоном, и подвергается ли она сейчас пыткам, от которых избавила его? Это мучительное сомнение заставляло его задуматься о верной смерти или о возвращении во дворец в одиночку, но что, если она сейчас в безопасности, просто не в силах прийти к нему? Как же тогда его смерть вознаградит её мужество? Он понял, что судьба распоряжается этим днём. Того, кто покинет Срединное королевство до конца этого дня, судьба уже приговорила.
Отчетливо слышимый хор криков, доносившийся из окрестностей «Буколеона», разорвал гнетущую тишину огромного стадиона.
Из рядов Студийского войска раздался скандированный песнопение. «Михаил, Михаил, вниз головой! Мы повесим тебя на колонне и увенчаем твою задницу!» Высоко наверху варяги Мара ответили леденящим душу стуком топоров по щитам. Харальд прошёл сквозь ряды своих людей и взошел на скамьи стадиона, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. «Варяги! То, что вы слышите, – это удары в грудь людей, которые съеживались в собственной слизи, пока наши товарищи погибали в битве с булгарами. Для наших товарищей, которые сейчас были в Вальхоле, мы принесём им это», – он поднял руку к императорской ложе, – «чтобы преклониться перед их мужеством сегодня вечером!» Варяги разразились криками «Харальд, Харальд!» и забили в барабаны по своим щитам.
Стрела звякнула о камень у ног Харальда. Он повернулся и бросил вызов лучникам, ожидая сигнала о начале отвлекающего манёвра у Халкских ворот. В ответ звякнула ещё одна стрела. Харальд наблюдал за светлеющим небом за лучниками на вершине стадиона. Мгновение спустя красный коршун в форме дракона взмыл в слегка розоватое небо. Ещё до того, как Харальд обернулся, чтобы отдать приказ своим войскам, он увидел, что лучников Имперской Тагматы снимают со стены стадиона, чтобы отразить, казалось бы, гораздо более серьёзную угрозу со стороны хорошо вооружённых гильдий у Халкских ворот. Харальд подал знак Синей Звезде начать атаку. Затем он поднял меч вверх. «Месть!»
Пригнувшись под щитом, под хрюкающими за спиной воинами, Харальд быстро взобрался на ярусы скамей; концы осадных лестниц торчали перед ним. «Установить лестницы!» — крикнул он, приближаясь к вершине стадиона. Дротики стучали о щиты и высекали искры от каменных скамей; люди Мара метали ругательства вместе с копьями. Харальд посмотрел на красные, кричащие лица на балконе и отметил тех, кто предшествовал ему в Вальхоле.
Пять тяжёлых деревянных лестниц поднялись почти одновременно, а затем наклонились к мраморной балюстраде Императорской ложи. Как только концы лестниц соприкоснулись, люди Харальда вскочили на нижние перекладины, своим весом сопротивляясь попыткам сбросить лестницы. Самые смелые начали восхождение. Люди Мара ждали, держа мечи наготове, сверкая покрасневшими глазами и оскалив зубы; некоторые из них по-медвежьи манили к себе, царапая копытами. У них были все основания ожидать резни; люди Харальда наступали странными эшелонами, каждую шеренгу возглавлял копейщик, за которым следовал лучник – оба практически бесполезные в ближнем бою, который им предстояло развязать наверху. Копья тянулись вперёд, и люди Мара игриво замахивались; один из них даже схватил стрелу, резко дернул её и отправил человека, державшего её, рухнуть на ступеньки. Словно по этому сигналу, лучники Харальда поднялись и выстрелили. Люди Мара были слишком увлечены игрой, чтобы прикрыть лица щитами. Практически каждый выстрел достигал цели, и весь ряд у балюстрады падал или отчаянно размахивал руками, отбиваясь от оперённых стрел, торчащих из пастей и глаз.
Кратковременное преимущество было быстро реализовано. Харальд и его люди перевалили через мраморную балюстраду и сокрушили удивительно тонкую вторую линию обороны. Перелезая через трупы, Харальд с глубоким беспокойством задавался вопросом, почему Мар поставил так мало людей на самом критическом участке обороны. Он оттеснил робкое сопротивление Мара к террасе за императорским павильоном. Он повернулся направо, посмотрел на длинную узкую террасу и увидел, что Мар держал в резерве. Люди Мара перегородили узкую площадку, шириной в пять человек и глубиной почти в сотню, – словно пробка из прочной стали. Нерушимая стальная печать, защищающая Императорский дворец.
На мгновение два варяжских войска замерли, и металлическая музыка стихла. Харальд взглянул в свирепые синие глаза воинов Мара и на мгновение пожалел, что не может предложить им что-то менее горькое, чем железный напиток из крови и стали. Но война с булгарами всё решила. Он внимательно посмотрел на человека с тонкими светлыми усиками напротив; он видел его во дворце, но не знал имени. Молниеносным движением он поднял меч и обрушил его; ключица воина сжалась, рот исказился, и он упал на колени.
Время закончилось. Солнце взошло, покрыв стальные кольчуги, шлемы и клинки льдом, но никто не мог засечь, как долго длился его серебристый подъём. Битва была безжалостной в своей жестокости: противостояние закаленных воинов, решивших отбросить все ухищрения своего ремесла и обменяться ударами чистой, отчаянной ненависти. Не было ни боевых кличей, ни ложной храбрости, лишь бесконечный, резкий хор ударов стали о сталь и мерные, тошнотворные удары мечей и топоров по плоти. Единственное, что отделяло их движения от ловкой, механической резни мясника, – это безмолвная ярость.
Поначалу Харальд, Халльдор, Ульф и Хорд Стефнирсон боролись за рыло стройного вепря, каждые несколько мгновений меняясь местами во фронте, передавая друг другу грозный молот Тора. Постепенно они расширили свой фронт на всю ширину террасы. Руки Харальда всё ещё болели после испытаний в Неорионе, и он заметил, что Халльдор и Хорд, охваченные жаждой мести за брата Йоли, теперь стали его воинами, прорываясь вперёд там, где даже он не мог пройти. И в течение того, что могло показаться часом, который для многих казался вечностью, Халльдор и Хорд одержали верх; казалось, Мар терял по четыре человека на каждого Харальда.
Вскоре сопротивление заметно ослабло, и кровавый пат сменился равномерным, неуверенным наступлением. Харальд взглянул влево, увидел, как серебряные купола Хрисотриклиноса сверкают в утреннем солнце, и понял, что если проживёт ещё несколько часов, то сможет расправиться с человеком, восседающим под этими куполами. Но сначала ему нужно было расправиться с тем, кто ждал впереди. И боги говорили ему, что даже они страшатся этого момента.
Люди Мара внезапно отступили, и шум битвы резко стих. Из-за окровавленных, катастрофически поредевших рядов варягов Мара раздался рявкающий голос: «Харальд Сигурдарсон! Мы должны действовать!»
Халльдор просто бросился вперёд, чтобы закончить бой, и Харальду пришлось его оттащить. «Я Харальд Сигурдарсон», — произнёс Харальд. У Халльдора отвисла челюсть, и он в шоке уставился на происходящее. Ряды варягов с обеих сторон погрузились в полную тишину. Смутные крики сражающихся на стадионе лишь усиливали ощущение, будто все они находятся в жутком, беззвучном водовороте. Харальд вышел вперёд, чтобы встретиться с Маром Хунродарсоном.
«Нет причин нашим людям продолжать улаживать наши раздоры, принц Норвежский». Бруни Мара блестела свежим, нетронутым лаком. Его глаза были словно бриллианты, а ноздри раздувались. «Ты знал, что это время настанет», — сказал он с усмешкой. «Я всегда презирал тебя. Ты слаб и глуп».
Харальд теперь понял замысел Мара. Он пожертвовал своими лучшими людьми и честью, чтобы измотать Харальда и спасти себя для их расплаты.
Халльдор протиснулся мимо Харальда и ударил Мара в грудь плоской рукой. «Я с тобой рассчитаюсь, Хунродарсон! Я не боюсь твоей хвалёной руки! Трус!»
Мар лишь усмехнулся в ответ на провокацию. «Похоже, трус — ваш принц Харальд».
«Его отравили, связали и избили в Неорионе!» — крикнул Халльдор во всеуслышание. «И он сражался сегодня утром, слизняк! Нет ничего постыдного в том, что я выступлю его защитником!» Халльдор снова толкнул Мара. «Мне не нужна милость Одина, чтобы встретиться с тобой, Хунродарсон».
Мар покачал головой и рассмеялся. «Он захочет драться со мной, когда узнает, что я трахнул его женщину». Голова Харальда дернулась, и кровь отхлынула от его лица. «Ты мне не веришь?» — спросил Мар. «Позволь мне описать укус, который я откусил от её мягкой груди. Она умоляла меня, маленький принц. Спроси её, как она умоляла меня». Мар указал на Харальда и презрительно фыркнул. «Он хочет сделать свою женщину королевой Норвегии. Но она всего лишь моя шлюха».
Харальд не опускал глаз. Если бы он снова увидел Марию, он простил бы ей тысячу людей. Но он не мог простить себе, если бы уступил вызову Мара. Будь он только Харальдом Нордбриктом, да. Но Харальд Сигурдарсон, король Норвегии, не мог отвернуться от этого, как Олаф не мог уйти от Стиклестада. И впервые за все годы мечтаний и тоски он понял, что значит быть королём: всегда быть впереди; всегда первым принимать последствия решений, особенно когда ошибаешься сам, даже когда ошибаются его слуги. Король должен быть единственным человеком в мире, который может сказать своему народу: «Я отвечаю за свою честь и за твою. Всегда. А не только тогда, когда это легко сделать».
«Ты маленький человек, Мар, — тихо сказал Харальд. — Оружие, которое я выбираю, — один меч, один щит, и никаких замен».
Халльдор повернулся к Харальду: «Нет! Нам не нужно этого делать. Ты уже победил. Начнём сначала, пока не перебьём их всех до единого».
Харальд покачал головой. «Я должен это сделать. Больше любой смерти я боюсь побега. Я в долгу перед людьми, которые были достаточно храбры, чтобы последовать за Харальдом Нордбриктом, хотя бы за это». Ульф шагнул вперёд и кивнул Халльдору. Халльдор не сдавался. Харальд схватил Халльдора за плечи и посмотрел то на него, то на Ульфа. «В прошлый раз, когда ты меня поддержал, я сражался за право возглавить пятьсот человек. Сегодня я должен сражаться за право возглавить Норвегию».
Халльдор наконец отступил, глаза его были влажными. Затем он повернулся и обратился ко всем варягам с категоричным, непреклонным заявлением: «Рассказ о том, что Харальд Сигурдарсон был трусом, — ложь».
Мар обнажил свой великолепный гравированный клинок и осмотрел его на солнце. Затем он ударил мечом по щиту, и Харальд повернулся ему навстречу. Харальд знал, что сможет совершить лишь одну свирепую атаку, используя все оставшиеся силы. Он без колебаний бросился в атаку и под взрыв ликования разнес щит Мара вдребезги. Мар ловко парировал, и через мгновение Харальд отбросил в сторону бесполезный, дребезжащий каркас собственного щита. Высасывающий силы, визжащий скрежет клинков быстро истощил его измученные плечи, и всё же Мар всё ещё не мог его одолеть. Харальд не ждал пощады от Одина, но благодарил одноглазого бога за то, что сегодня тот лишил трусливого Мара своей благосклонности.
Харальд позволил Мару отступать непрерывно, кружа; он надеялся утомить его. Наконец Харальд не выдержал, повернулся и прыгнул на деревянный мостик шириной в локоть, тянувшийся вдоль конька остроконечной крыши императорского павильона. Он уверенно шёл назад, до самого конца шаткой дорожки. Черепичная крыша спускалась к каменным сиденьям пятьюдесятью локтями ниже. Мар посмотрел вниз и замешкался. Затем он осторожно двинулся вперёд. Харальд покачнулся и оглянулся через плечо на обрыв. Он был уверен, что теряет равновесие, и намеренно рванулся вперёд, чтобы не упасть назад и не разбиться насмерть. Его грудь ударилась о мостик, и он схватился за жизнь. Он понял, что потерял и самообладание, и меч.
Меч Харальда отдалённо звенел о ступени. Мар уверенно шёл вперёд, под аккомпанемент тихого, злобного смеха. Он подошёл достаточно близко, чтобы отрубить шею, так аккуратно выставленную на этом высоком помосте. «Норвегия, — сказал Мар, — это достойный конец для тебя. Носом к земле». Он поднял меч. «Один плюёт на тебя, маленький трус…»
Рука Харальда взмахнула и задела сапог Мара, а клинок просвистел мимо его лица. Мар поднял ногу и сжал руки в отчаянной попытке удержать равновесие. Он упал вбок, и Харальд смог приподняться.
Он успел многозначительно кивнуть изумлённым голубым глазам, прежде чем Мар упал на спину, на черепицу и начал сползать к карнизу крыши. Меч Мара звякнул о камень внизу. Ноги Мара уже перевалились через карниз, прежде чем он успел перевернуться на живот. Инерция продолжала тянуть его вниз. Ледяные глаза мерцали, а голова исчезала. Огромные руки вцепились в карниз. Руки не исчезали. Мар цеплялся за край карниза, словно странное человеческое знамя, раскинув руки, всем телом повиснув в пустоте.
Харальд опустился на колени на мостках и ждал. Он взглянул на север и увидел, что армия Синей Звезды захватила верхние ярусы стадиона; сиденья внизу были заполнены трупами. Внизу, по тропе, стройными рядами, высоко подняв древки копий, гильдейцы начали входить, чтобы усилить натиск на дворец. Некоторое время они выкрикивали импровизированные клятвы, а затем замолчали, обратив внимание на любопытную драму, разыгравшуюся высоко над ними. Харальд слышал собственные ровные выдохи. Наконец, все головы на стадионе обратились к крыше императорского павильона. И руки Мара по-прежнему не двигались с карниза.
Звук не был похож ни на один человеческий: последний дракон, чьи чёрные внутренности вырывались наружу, чтобы пожранные им трупы могли издать предсмертный рев. Руки Мара сжались, костяшки пальцев дрогнули. Харальд смотрел, как голова – уже не Мара, а волка, дракона, с лицом тёмным, как кровь мертвеца, – медленно поднималась над карнизом. Могучие руки Мара подняли его туловище над линией крыши. Он перекинул ногу через карниз. Демон поднялся из бездны, и на его лице отражалась благосклонность Одина.
Харальд был вне всякого страха. Глаза Мара покраснели, словно омытые кровью. Харальда влекло к ним с ужасающей силой, как когда-то Абеласа. Мар был судьбой, которую невозможно убить.
«Прыгай!» — прорычал Мар хриплым голосом зверя. «Прыгай, пока я не разорвал тебе глотку зубами. Прыгай». Мар медленно пополз вверх по опасному плиточному склону, словно теперь даже гравитация подчинялась его Ярости. Он почти смог дотянуться и ухватиться за мостки, но тут же начал снова соскальзывать.
«Нет! Нет!» — заорал Халльдор. Он с ужасом смотрел, как Харальд протянул руку Мару. Завязалась драка: люди Мара не дали Халльдору и Ульву добраться до мостика.
Хватка Мара была подобна удару молнии, и Харальд понял, что Один отправил Мара обратно, чтобы решить вопрос, без ответа на который он не мог ни жить, ни умереть. Он поднял Мара на мостик. Они оба поднялись. Мар стоял в локте от него, и его дыхание было зловонным, как слизь падальщика. Всё его лицо дёргалось, словно какой-то демон-кукловод привязал к его коже сотни нитей. Дрожащие руки потянулись к шее Харальда.
В самой холодной, бесконечной глубине своего существа Харальд осознал сделку, которую давным-давно заключил с судьбой. Он бросился к Мару, обхватил руками его подпругу и поднял его в воздух. Руки Мара сжали горло Харальда, и трахея сжалась, и он понял, что не сможет вздохнуть в Срединном мире, пока они с Маром не уладят то, что лежит между ними в глубинах мира духов.
На неизмеримое биение сердца воцарилась глубочайшая тишина, когда плоти двух берсерков встретились в мире, где плоти не существовало. Харальд погрузился во тьму; он даже не видел чёрного пламени, обжигающего его до оцепенения. Он лишь знал, что наконец держит дракона в своих объятиях, чувствовал, как огромное чешуйчатое чудовище душит последние жизненные силы в его отчаянно бьющейся шее. Прими эту смерть, — прошептал голос.
Варяги с благоговением смотрели, как два гиганта-берсерка танцуют смерть, их лица побагровели, глаза налились кровью от безумной милости Одина. Голова Мара откинулась назад от безумной силы хватки, а колени Харальда подогнулись. И тут раздался треск, ужасный, приглушенный, смертельный треск – звук ломающихся одновременно воли и костей. Лицо Мара мгновенно побледнело, руки упали с шеи Харальда. Голова его запрокинулась, и он обмяк. Спина была сломана, как ветка.
Харальд почувствовал, как дракон вспыхнул чистым светом. Он на мгновение задержал этот свет, словно обнимая мёртвого товарища, а затем швырнул Мара в пустоту. Он смотрел, как тело исчезает, словно угасающее видение во сне. Мар ударился о каменные скамьи далеко внизу с влажным звуком, словно раскалывающаяся дыня.
Харальд сошёл с мостика. Лица Халльдора и Ульфа были такими же бледными и изумлёнными, как умирающий лик Мара. «Кто теперь командует?» — крикнул Харальд людям Мара. Грис Кнутсон вышел вперёд, его взгляд был испуганным и пустым.
Харальд рывком поднял Кнутсона за воротник кольчуги; ноги Кнутсона едва касались мостовой, а ноги его дрыгались, как у повешенного. «Всё кончено», — прорычал Харальд голосом из мира духов. «Разоружите выживших и отведите их на север со следующим приливом. И сообщите Северным землям, что король Норвегии возвращается домой и что он насытит воронов своей местью».
Харальд раздвинул молчаливые, почтительные ряды своих варягов и спустился по осадным лестницам на стадион. Тело Мара лежало на ступенях под императорской ложей. Его пальцы подергивались, кровь хлынула изо рта и скапливалась за головой. Глаза его были почти ледяными, ровными по цвету с нежной бледно-голубой кожей. Он всё ещё был жив. Харальд наклонился и прошептал: «Ты не умер трусом. Сегодня ночью в Вальхоле назови королям Норвегии имя воина, который принёс тебя в жертву». Харальд нежно коснулся лба Мара, словно утешая ребёнка. «Это ты приказал убить моего клятвопреступника Асбьёрна Ингварсона, не так ли?»
Окровавленная голова Мара слегка наклонилась вперед. «Да».
Харальд убрал руку. «Тогда мы договоримся».
Кровь клокотала в горле Мара, словно он смеялся. Его слова шептали сквозь бледно-красную пену. «Я оставил… тебе… наследство… конунг… Харальд». Его багровые губы шевелились, не говоря ни слова, а ноги дрогнули. Харальд встал, спустился к тропе и оставил Мара, сына Хунродара, умирать в одиночестве. Его последние слова, если они вообще были, услышали лишь уши бессмертного камня.
«Отец!» Августа Феодора бросилась вперёд и поцеловала украшенные драгоценностями руки патриарха Алексия. «Отец». Она стояла безмолвно, кровь прилила к её бледным щекам, не в силах задать все отчаянные вопросы, которые роились у неё в голове.
Алексий перекрестил её лоб, а затем, что было для него необычно, нежно погладил её заплетённые каштановые волосы. Он никогда не выглядел таким подавленным. В грубом шерстяном плаще, с лицом цвета покаянного пепла, с глазами, теперь измученными и глубоко раненными, он выглядел как человек, переживший кораблекрушение. «Дитя моё, — тихо сказал он, — возможно, мы больше никогда не увидим такого дня».
«Отец, я даже не был уверен, что ты ещё... что ты в безопасности. После того, что мы услышали вчера...»
Алексий уставился на бежевые оштукатуренные стены временного убежища Феодоры в церкви Святой Марии Халкопратии. «Мать-Церковь выдержала натиск безумного еретика Михаила. Осада Святой Софии была снята полчаса назад, когда силы, державшие меня в заточении, были отозваны для отражения более серьёзной угрозы». Алексий устало покачал головой. «Признаюсь, излияние любви и поддержки, излитое на вашу сестру, стало для меня откровением. Она подняла весь Рим против демона».
Феодора крепко обхватила себя руками, словно вот-вот сложится пополам от боли. «Отец, она…»
Алексий улыбнулся так же тонко, как умирающий, насмехающийся над собой. «Твоя сестра в безопасности. Мне сказали, что безумный еретик принёс её сегодня утром во дворец. Несомненно, чтобы спасти свою шкуру от гнева её народа».
Феодора словно вдохнула весть об освобождении сестры; её тело выпрямилось, а маленькое, измученное лицо стало свирепым и карающим. «Отец, ты должен знать, что я не смогу этого сделать. Я перенесла муки вечного проклятия, просто зная, что моя сестра может быть… Отец, прошлой ночью… Отец, я не знаю, любит ли меня ещё моя сестра. Но ничто в моём сердце не заставит меня предать её сейчас. Если бы Господь наш хотел, чтобы я принесла эту жертву, Он не вложил бы столько любви к ней в сердца её народа. Или в моё сердце».
Алексий был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Его чёрные глаза застыли. «Конечно, дитя моё. Я немедленно возвращаю тебя домой. Я тоже верю, что Господь наш повелел нам подумать о другом способе защиты нашей духовной империи». Алексий замолчал и коснулся своей прекрасной седой бороды, словно желая убедиться, что он всё ещё обладает телесным обликом. «Мар Хунродарсон предал нас. Это меня не удивляет. Я полагал, что в таком случае мы ещё сможем с ним справиться. Но он обратился против своих собратьев-варягов. Теперь мне сообщили, что он потерпел поражение в великой битве, которая произошла сегодня утром на Ипподроме. Он сломал свой меч, как и наш, защищая узурпатора, чья власть была нелегитимной. Могу лишь предположить, что Хунродарсон считал, что может обуть императорские сапоги своими варварскими ногами. Я знал, что император безумен. Я понятия не имел, что Хунродарсон разделяет его горе». Алексий снова погладил Феодору по волосам. «Моего мирского меча больше нет. А меч твоей сестры, любовь её народа, — гораздо более грозный клинок, чем я когда-либо представлял. Ты принесла свою жертву ради меня и ради Господа нашего, дитя моё. Теперь ты можешь вернуться в обитель, которую Господь тебе предназначил».
Феодора кивнула. «Если позволите, отец, я хотела бы остаться здесь, пока всё это не разрешится. Моя сестра…»
Снова слабая, безжизненная улыбка. «Конечно, дитя…» Алексий замолчал, но не обернулся к настойчивому стуку в дверь. Наконец Феодора пересекла комнату и распахнула тяжёлую деревянную дверь.
Священник ворвался в комнату, его шерстяной капюшон был откинут назад, и из-под тускло-коричневого плаща виднелись мерцающие фрагменты белого шёлка. Его лицо сияло от напряжения. «Отец, это не могло ждать». Он протянул Алексею небольшой пергамент.
Алексий принял послание равнодушно. Его длинные, изящные пальцы теребили пергамент. Глаза его были такими тусклыми, пока он читал, что, казалось, он просто смотрел на какой-то рисунок. А затем, почти чудом, он вернулся к жизни; но даже Лазарь не вернулся так быстро и яростно. Его лицо, мгновением ранее серое и грубое, как обветренный камень, снова стало плотью. Глаза замерцали, пробуждаясь отдохнувшим, жаждущим. Он крепко сжал пергамент. «Возможно, наш Господь просто угадал, чтобы испытать нашу веру».
«Отец...» Феодора явно была напугана воскрешением Патриарха.
Глаза не знали жалости. «Дитя моё, ситуация изменилась. Теперь ты должен готовиться к восхождению на Голгофу».
Феодора вздрогнула, но не отступила. «Отец, я не сделаю этого. Терновый венец, который я должна носить, – это моя любовь к сестре. И я никогда не сниму этот венец, как бы больно это ни было». Губы Феодоры мрачно сжались, а глаза стали словно лазуритовые бусины. «Отец, я не сделаю этого. Не сделаю этого ». Она расправила широкие плечи, словно готовясь к физическому столкновению. «Как ты думаешь, сможешь ли ты заковать меня в цепи, притащить к амвону и возложить на мою корчащуюся голову императорскую диадему?»
Алексий был ошеломлён и безмолвно покорился. Возможно, пережитое им испытание непоправимо ослабило его; возможно, он всегда знал, что его протеже когда-нибудь бросит ему вызов. Он отвёл взгляд от Феодоры и медленно подошёл к простому дубовому шкафу. На верхней полке стояли две иконы в золотых рамах. Обе изображали Богородицу: одна – витиеватую перегородчатую эмаль, с яркими красками и тонкими золотыми прожилками, другая – выцветшую энкаустику, многовековой давности. Алексий долго смотрел то на один, то на другой, сжав ладони и коснувшись кончика своего мощного горбатого носа. Наконец он повернулся.
«Дитя моё, согласишься ли ты разделить святое бремя твоей сестры? Если же нет, боюсь, что и твоя сестра, и Римская империя вскоре будут потеряны».
«Что случилось, отец?»
«Я пока не уверен. Поэтому мне нужно знать, что ты готов предложить мне от твоего имени».
«Да. Я разделю с ней трон. Если это необходимо, чтобы спасти её и спасти Рим».
Алексий трижды перекрестился и, не сказав больше ни слова, поспешно вышел из комнаты.
Будущее Рима было начертано на песках Ипподрома. Харальд стоял над наспех набросанной картой кампании; рядом с ним стояли командиры римского гражданского войска, Иоанн Кожевник и Синяя Звезда. У Иоанна на лбу была кровавая рана, но глаза его горели торжеством; его гильдийцы взяли Халкские ворота с помощью нескольких хазарских перебежчиков. Иоанн указал на небольшой квадрат, обозначавший Нумеру, где была расквартирована печенегская гвардия Михаила. «Я оставил своих пекарей и бакалейщиков, чтобы те преследовали печенегов. Когда мне дать им сигнал к дневной атаке?»
Харальд оглядел стадион. Ульф, Халльдор и остальные его варяги стояли там же, где утром стояли люди Мара, на господствующей позиции в Императорской ложе, готовые к последнему массированному штурму Императорского дворца. Синяя Звезда унесла раненых со ступеней стадиона, а ряды гильдийцев и армия Студиона снова выстроились на дорожке; они уже проговаривали песнопения, которые будут петь, когда перед ними в цепях окажется узурпатор Михаэль. Он понял, что ждать незачем. И ему ужасно хотелось подождать, потому что в глубине души он знал, что, войдя во дворец, он найдёт ответ на вопрос, который сейчас терзал его. А если бы судьба ответила ему смертью Марии, её жизнью за его жизнь? Тогда судьба убила бы их обоих.
«Харальд!» — раздался голос Ульфа из императорской ложи. Он помахал рукой. За Ульфом виднелись сияющие белые одежды дворцовых камергеров. Евнухи быстро заполнили императорскую ложу и вытянулись по стойке смирно, словно в день скачек. Армия на ипподроме подняла головы и разразилась догадками. Неужели император Михил пришёл капитулировать?
Через несколько мгновений одинокая фигура в чёрном саване появилась у стены, где стояли евнухи в белых одеждах в императорской ложе. Голова её была скрыта чёрным монашеским капюшоном, глаза – чёрными провалами, лицо состарилось за несколько дней. Только голос доказывал, что эта древняя женщина – Зоя, багрянорождённая, императрица и августа римская.
«Дети мои!» – воскликнула Зоя. Её слова вызвали абсолютную тишину в огромной толпе внизу. «Со мной всё хорошо. Мне не причинили вреда. Мой сын, ваш Император и Отец, и я поссорились между собой, как это обычно бывает между матерью и сыном. В гневе он совершил поступки, в которых теперь раскаивается. Я удовлетворена его искренним раскаянием. Он обещал, что будет уважать достоинство вашей пурпурнорождённой Матери, пока носит императорскую диадему. Он поклялся искупить вину перед горожанами, раздавая еду, устраивая развлечения, освобождая от некоторых налогов и повышая потолок прибыли префекта для гильдий. Я приняла вашего отца Михаила к себе на грудь и простила его. Теперь я умоляю своих детей простить его ради любви ко мне». Зоя отступила назад и осенила свой народ крестным знамением.
Первой реакцией стали аплодисменты некоторых членов гильдии, особенно мелких торговцев, которые больше всего выиграли бы от отмены потолка прибыли. Кто-то из рядов Студиона крикнул: «Это не наша Мать. Она самозванка!»
«Это не самозванка», — сказала Синяя Звезда, и глаза её были поражены. «Её заставили. У неё в спине ножи».
«Боюсь, это более опасное принуждение, — сказал Харальд. — Принуждение сердца».
«Думаю, она хочет избежать дальнейшего кровопролития», — сказал Джон. «Если она готова гарантировать эти реформы, у нас больше не будет ссор с Императором. Он был добр к нам и до всего этого, а теперь, когда он вернул нашу мать…» Джон пожал плечами.
«Ты бросишь её им, а сам вернёшься к своей солёной рыбе и валашскому сыру!» — резко бросила Синяя Звезда. Она взмахнула могучей рукой и указала на ужасный мусор на скамьях позади неё; по меньшей мере тысяча человек лежала мёртвыми. «Мы умерли здесь не для того, чтобы тиран мог заточить нашу Мать в своём дворце и умилостивить гильдийцев новыми скачками на Ипподроме, где уже погибло столько людей!»
«Ты не видела мёртвых у ворот Чалк, женщина!» — смуглое лицо Джона потемнело. — «Если это кровопролитие больше не нужно, оно должно прекратиться. Если твои головорезы жаждут крови, пусть охотятся на своих карманников и шлюх!»
Две фракции медленно собрались вокруг своих лидеров и запели свой собственный хор, поддерживая этот спор. «Мы не были шлюхами, когда убивали людей!» — крикнула женщина, стоявшая позади Синей Звезды. «Сброд!» — проклинали гильдийцы. «Шлюхи и воры!»
Харальд наблюдал, как две стороны сходятся с конца трассы; казалось, они были двумя клубящимися массами облаков, готовыми столкнуться в грозовой буре. «Ульф! Халльдор!» — крикнул он на крышу стадиона. «Спускайте людей!» Он повернулся, чтобы вмешаться, но не смог заставить себя услышать. Стороны завопили друг на друга, началась драка. Харальд прервал одну драку, но тут же вокруг него вспыхнула другая, а затем и третья. Он молился, чтобы его люди добрались сюда до первой смерти. Совместный штурм дворца теперь был невозможен, но гражданская война в городе вполне вероятна. Кулаки с грохотом ударялись о лица. Харальд снова увидел яркую кровь, и это вызвало у него тошноту сильнее, чем вся дневная резня. Он отчаянно боролся, чтобы разъединить людей. Один из членов гильдии упал, воя и хватаясь за живот.
А затем крики схватки постепенно стихли, и мужчины и женщины замерли, всё ещё сжимая плащи своих противников. Павший член гильдии застонал. Харальд посмотрел поверх голов толпы на бронзовые стартовые ворота в северной части стадиона. Армия Студиона расступалась, пропуская сквозь себя армию ещё одной Римской империи. Восседая на осле, словно подражая Христу, в окружении множества священников в бело-золотых облачениях, сам словно украшенная драгоценностями икона в развевающихся одеждах своего сана, патриарх Алексий ехал среди своей паствы.
Осёл моргнул, его кроткий взгляд резко контрастировал с такими же тёмными и дикими, но гораздо более смертоносными глазами его хозяина. Алексиусу помогли спуститься с седла дьяконы. Он молча изучал Харальда, Джона и Синюю Звезду. Сначала он обратился к Харальду: «Правда ли, что Мар Хунродарсон мёртв?» Харальд кивнул. Алексиус отвернулся и повернулся к своей пастве. «Твоя Мать много лет несла заботы своего народа!» Его голос гремел и разносился по стадиону. «Теперь она устала от своих мук; она слишком измотана, чтобы отменить санкцию, дарованную её вероломному сыну». Ряды Студиона одобрительно загудели. «И всё же она не единственная пурпурнорождённая дочь, которая может предложить…» – Алексиус многозначительно замолчал, и его голос взревел, – «или отменить эту санкцию!» Августа Феодора, дочь самодержца Константина и племянница самодержца Василия, прозванного Болгаробойцей, также несет в своих жилах кровь Македонии. Она готова пожертвовать своей дорогой жизнью – жизнью созерцания – чтобы разделить с сестрой бремя заботы о детях! Неужели вы откажете себе в такой щедрой любви?
Жители Студиона разразились спонтанными возгласами. «Феодора! Феодора! Пурпурнорождённая Мать!» Иоанн и его помощники из гильдии обдумали этот вопрос более подробно. Их неформальное собрание обсудило преемственность людей, которых Зоя привела на трон Римской империи; они решили, что процветание, ставшее заложником прихотей Зои, – ложная гарантия безопасности. Феодора укрепит трон. Иоанн поднял руки и начал вести гильдийцев в скандировании: «Феодора! Феодора!»
Харальд крикнул патриарху: «Отец, что с Михаэлем?»
Алексиус посмотрел на Харальда своими сверкающими пантерьими глазами, затем прижал его плечи к земле, чтобы говорить ему на ухо: «С позволения пурпурнорождённой Зои моя рука возложила императорскую диадему на его голову. По приказу пурпурнорождённой Феодоры эта диадема будет снята с его черепа!»
Харальд кивнул и прислушался к песнопениям. Для тирана Михаэля всё было кончено. И всё же для него всё только началось. Где же Мария?
«Вот свиной пьяница». Майкл скомкал послание и сердито посмотрел на дядю. «Вот это благодарность!» — его голос был высоким и плаксивым. «Я щедро снабдил этих монахов, любящих роскошь, типикой , что они — практически лицензия на грабеж, и ни один из них не придёт мне на помощь в период временных трудностей. Говорю тебе, дядя, когда мой трон снова будет в безопасности, эти типики будут полностью переписаны. И могу тебя заверить, что многие из этих откормленных монахов будут тощими, как пустынные козы, когда я с ними покончу». Майкл нетерпеливо обмахнул камергера в шёлковой мантии. «Отклони предложение. Мы останемся здесь и переживём этот взрыв».
Константин вытер лоб тонким льняным платком. «Ваше Величество, я не считаю разумным нам оставаться во дворце. Мар Хунродарсон мёртв, Харальд Нордбрикт прямо сейчас ведёт переговоры о сдаче схол и экскубиторов императорской тагматы, а Августа Феодора уже находится в Святой Софии».
Майкл кисло посмотрел на свои фиолетовые сапоги. «Эта высохшая старуха. Дядя, ты не можешь думать, что она свергнет меня. Зоя выгонит её из дворца ещё до конца дня. Между этими сёстрами нет любви».
«На этот раз Патриарх Алексий, похоже, намерен сохранить привилегии своего подзащитного».
Михаил с вожделением посмотрел на дядю. «Патриарх Алексий — сатанинский отступник, ты же знаешь это, не так ли? Вседержитель никогда его не примет. Он категорически против этого». Император выпрямился. «Мне всё ещё верны отряды Нумери и Гикнатои Имперской Тагматы. Я заставлю их вышвырнуть нечистого Алексия из нашей Святой Обители. Он её позорит. И эту сучку вместе с ним!»
«Ваше Величество…» Константин помолчал и принял от камергера донесение. Он быстро прочитал его, и лицо его напряглось от потрясения. «Племянник, — наконец прошептал он, — варяг Харальд Нордбрикт принял капитуляцию всех подразделений Имперской Тагматы».
Михаэль вскочил с трона и отшвырнул ногой позолоченный табурет к своим ногам. «Нордбрикт! Нордбрикт! Это его шлюха соблазнила меня! Нордбрикт!» Михаэль стоял, сверкая глазами; грудь его бешено вздымалась. «Передай моим печенегам, чтобы уничтожили Харальда Нордбрикта!» — закричал он с яростью, от которой закипала шея.
«Племянник, — сказал Константин, — Харальд Нордбрикт также потребовал выдачи твоей печенежской гвардии. Когда они отказались, его варяги перебили их всех до последнего человека».
Константин подошёл и обнял Михаила за плечи. «Мы должны принять предложение убежища».
Майкл внезапно успокоился, снова погрузился в себя, слыша другие голоса. «Да. Совершенно верно. Мы должны спасти свои жизни и ждать краха этой абсурдной коалиции, которая против нас затеяла. Кто, ты сказал, проявил милосердие, чтобы принять нас?»
«Блаженные братья Святого Студийского монастыря, Ваше Величество».
Заходящее солнце проникало сквозь окна высоко наверху, проецируя огромные туннели света прямо на обширное, темнеющее внутреннее пространство Святой Софии. Иподиаконы и привратники двигались по аркадам и возвышающимся галереям, начиная долгий ритуал зажигания бронзовых и серебряных канделябров, лампад и многоканделябров. Августа Феодора, облаченная в пурпурные парадные одежды, восседала на троне под полукуполом в западной части нефа; усыпанная драгоценностями диадема императорской августы казалась произведением богато украшенной архитектуры, возвышающимся на её маленькой голове. Импровизированный двор, преклонявший перед ней колени в знак почтения, был непохож ни на один из тех, что Рим видел прежде. Сановники присутствовали в своих государственных одеждах и с символами ранга, но новую императрицу также сопровождали горожане – члены гильдий, купцы, скромные бедняки Студиона. И женщинам разрешили находиться на полу главной церкви, как и подобало империи, которой теперь правили две сестры.
Харальд был одним из первых, кого представили новой императрице, поскольку Алексий мудро запретил соблюдать формальный протокол в этот деликатный переходный период. После ритуальных поклонов он преклонил колени у ног Феодоры и получил протянутую ей руку для поцелуя. «Я знаю о тебе», – сказала она ему ровным, чуть кислым голосом. В отличие от сестры, чьё лицо выражало чистое удовольствие, оттенённое болью в глазах, у Феодоры были меланхоличные черты, контрастировавшие с блестящими, почти девичьими глазами. «Ты хочешь отнять у меня мою Марию». Харальд был утомлён, голоден и надеялся, что его мятущийся дух не отразится на его лице. Где Мария? Весь день он рассылал гонцов прочесывать дворец, и каждый возвращался с одним и тем же сообщением: никто её не видел, даже не слышал о её местонахождении. И даже если она где-то в безопасности, нужно ли ему теперь разрешение этой императрицы, чтобы увезти её в Норвегию?
Теодора рассмеялась. «Я отпущу её», – сказала она, но Харальд не был уверен, искренна ли она или просто уговаривает его на другой конец. Теодора снова стала серьёзной, и Харальд уловил страх, исходивший из её маленьких, сжатых губ. «Это сиденье не самое удобное», – сказала она ему. «Оно достаточно широкое, но неустойчивое. В любой момент можно упасть». Харальд кивнул. «Мне нужен мужчина, который бы его поддерживал. Сильный и верный. Я знаю, что у тебя есть первое качество. Мария говорит, что у тебя есть и второе». Она нежно посмотрела на него. «Я не прошу тебя оставаться со мной надолго. Моя сестра снова выйдет замуж. Скоро, надеюсь, за человека, который сможет справедливо править. А потом я вернусь на более скромное, но и более надёжное место».
Харальд был очарован её прямотой и кажущимся простодушием, хотя кто мог сказать что-либо о римлянах? «Ваше Величество, — сказал он, — я более чем готов обсудить временную службу вам и вашему ведомству. Но моя сила связана с другой силой, как вы знаете. И я даже не знаю её дальнейшей судьбы. Можете ли вы мне помочь?»
Поморщившийся взгляд Феодоры убедил Харальда, что его тревога разделяется. «Я тоже ищу её. Но я также ищу свою сестру. Думаю, у обеих загадок может быть одно и то же решение. Эти двое знают места в этом дворце, о которых забыли на века». Феодора с тревогой оглядела представителей своей необычной коалиции. «Мне кажется, Мария пытается выступить моим посредником. Молюсь об этом, потому что успех этого предприятия всё ещё под серьёзным сомнением».
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги