Византия

Трактиры становились всё больше, и на улице толпились люди; прошёл мужчина в шёлке в сопровождении более дюжины слуг, все с мечами и дешёвыми стальными нагрудниками. «Я предложу вам лучшую цену за девушку», — пропищал голос, который, казалось, исходил из-под локтя Харальда; он так и не увидел, откуда он. Старик, совершенно ослепший катарактой, ударил Харальда в грудь и скрылся в толпе. Женщина улыбнулась, её гнилые зубы, словно старое дерево, обнажились между ярко накрашенными губами.

Цветок вцепился в Харальда. Мар отвернулся и склонился над юношей, упавшим на колени; он сжал его предплечье своим огромным кулаком. «Белка», — прошипел Мар. «Твоя рука в моём плаще подсказала мне, что ты должен знать, где я могу найти Белку». Потерпевший неудачу карманник ничего не сказал; его мальчишеское лицо покраснело и нахмурилось. Толпа начала собираться. Раздался щелчок, и карманник взвыл, баюкая его руку; Мар тут же схватил другую. «Когда я закончу с твоими руками, я начну с пальцев. Это может стать постоянной инвалидностью в твоей профессии». Вор захныкал и выпалил: «Дьявольская трость!» Мар позволил ему, спотыкаясь, пробираться сквозь толпу.

«Посох Дьявола» – трактир, располагавшийся в старинном здании, в нескольких кварталах ближе к морской дамбе. Название произошло от трезубца, вырезанного, по-видимому, много веков назад на камне над аркадой. Улица перед трактиром была почти полностью запружена шумными, толкающимися молодыми людьми и несколькими осаждёнными шлюхами. «Головорезы, вот это да», – сказал Мар, который практически спрятал Флауэр под своим плащом. «Если кто-нибудь попытается приблизиться к вам, убивайте. Вы не можете рассчитывать на то, что сможете пройти мимо таких только потому, что мы варяги и можем превратить весь Студион в пепел, если кто-то из нас пострадает здесь. Этим людям всё равно. Их волнует следующая четверть часа: будет ли там крепкий глоток и тугая пизда».

Харальд и Мар бок о бок шли сквозь толпу, их могучие плечи образовали почти арку над Флауэр. Жесткие взгляды и изборожденные шрамами лица обратились к ним, но тела расступились. Они прошли под аркадой и через арочный проём трактира. Воздух был прокуренным и пах дешевым вином и немытыми мужчинами. За ближайшим из двух больших столов шла игра в кости; каждый бросок сопровождался бурным ликованием. За дальним столом центром внимания был невысокий темноглазый мужчина в нелепой, новенькой шёлковой шляпе без полей, похожей на те, что только входили в моду у императорских придворных. «На днях я спасла жалкого мошенника от Нумеры», — сказала Мар. «Он там. Уверена, он сможет подсказать мне, где найти Лекаря. Оставайся с Флауэр. Запомни, что я сказала. Они попытаются оскорбить тебя, а может быть, и нашего Отца. Не обращай внимания на слова. Следи за руками и ногами».

Мар протиснулся сквозь толпу. Игра временно остановилась. Флауэр дрожала, её голова была спрятана под мышкой Харальда, словно испуганная птица под крылом матери. Опасные, змеиные глаза начали изучать полускрытую под плащом Харальда женскую фигуру. Мар подошёл к столу и поприветствовал мужчину в красном чепце. Группа мужчин за ближайшим столом, уже повернувшихся к Харальду, встала. Они были одеты в дешёвые шёлковые одежды и явно воображали себя удачливыми мошенниками. Самый высокий из них был настоящим великаном среди римлян; его тёмная борода торчала дыбом, а глаза сверкали.

«Давайте посмотрим, ваше преосвященство». Голос мужчины был глубоким, даже беззлобным. Он кивнул своим товарищам. «Мы хорошо заплатим за то, чтобы просто взглянуть на неё». Харальд сжал рукоять своего короткого меча; он пожалел, что не надел Эмму. Но Мар предупредил его, что кольчуга может помешать ему быстро двигаться по этим улицам.

«Он туп, как козёл», — сказал мужчина пониже ростом с яркой белой прядью в тёмных волосах. «С тем же успехом можно было бы посмотреть, как ходит дерьмо, чем посмотреть, как разговаривает варяг».

«Ну, тут один... нет, сюда только что зашли два придурка!» — сказал третий, хихикая.

«Заткнись!» — рявкнул здоровяк. «Он знает, о чём мы говорим». Здоровяк покачнулся, словно собираясь сделать шаг вперёд, и Харальд приготовился снести ему голову. Но тот широко расставил ноги и принял позицию, словно декларируя соблюдение границы между собой и норвежским великаном. «Ваш император скоро умрёт», — сказал он, его взгляд был мрачен. «Он уже лежит в постели, умирает. Он не показывался нам и не видел нашей Матери весь новый год. Мы поставим туда своего человека, прежде чем позволим трупу править нами, пока нечестивый монах Иоаннис топчет нас своим сапогом. Теперь вы видели Студион, ваше преосвященство. Думаете, ваши варяги смогут остановить нас, если мы получим завещание?»

Харальд был ошеломлён. Он ожидал простой агрессии, а не странной убеждённости этого преступника. Император умирает? Правда, его не было в городе, чтобы встретить жену или спасших её людей, и по его возвращении не было никакой процессии. Но Харальд предполагал, что император ускользает от предательства жены; в конце концов, он не мог просто бросить пурпурнорождённых в Неорион. Но это, безусловно, было новой гранью в сложной структуре сомнений Харальда. Если император умирает, то Йоаннес, больше не защищённый императорским родством, действительно мог быть вынужден пойти на крайние меры, чтобы сохранить свою власть. Но почему Мар не сказал ему об этом? Такое понимание мотивов Йоаннеса было бы гораздо убедительнее этого путешествия в Ад.

Харальд наблюдал, как Мар, завершив разговор с красношапочным, пробирался сквозь толпу. Он быстро поддался порыву: «Если бы кто-то захотел… поговорить об этом подробнее, кого бы он попросил?»

Теперь здоровяк сам приступил к расчётам. Наконец он приложил свою грубую, широкую ладонь к бороде и сжал её упругую массу. На толстом пальце сверкнул большой сапфир с четырёхконечной звездой. «Голубая звезда», — просто сказал он, затем коротко поклонился, повернулся и сел.

Выйдя на улицу, Мар указал на восток. «Один благоволит нашему делу. У моего друга был сообщник, который знал, где сейчас покоится Врач между исцелениями. Это всего в двух кварталах отсюда». Мар вопросительно посмотрел на Харальда. «Стоит иметь друзей в Студионе. Вы с этим здоровяком пришли к соглашению?»

«Мы обменялись приветствиями». Харальд теперь был крайне осторожен. Но если ему придётся сражаться с Маром, он был более чем готов.

«Вы должны принять во внимание всё, что вам здесь говорят, чтобы добраться до истины. Эти негодяи распространяют слух, что император умирает. Это, конечно, совсем не похоже на правду. Он был болен, но скоро поправится. Но они опасаются, что Иоанн всё равно будет править вместо него, и я думаю, они восстанут, если подумают, что эта тирания неизбежна».

Судя по тому, что он видел, Харальд мог поверить последней части объяснения Мара. Но он был более чем когда-либо убеждён, что это «доказательство» заговора против него — всего лишь бессвязная уловка; не надеялся ли Мар измотать его, прежде чем убить?

Постоялый двор, где, по слухам, жил Лекарь, был, пожалуй, самым сохранившимся зданием в Студионе; когда-то это был большой городской дворец, и во дворе до сих пор стояли конюшни с подтянутыми лошадьми. Лекарь жил на третьем этаже, его комната примыкала к деревянной лестнице с изящно резными перилами. Мар постучал в дверь, подождал несколько секунд, затем отступил назад и одним ударом ноги разбил её вдребезги.

Обнажённая женщина съежилась на маленькой кровати, застеленной льняной простынёй. Мар обернулся, распахнул занавески и обшарил большой деревянный шкаф у стены. Он бросил на пол какие-то безвкусные, дешёвые льняные халаты. Он повернулся к женщине. Она прижала простыню ко рту, и её покрасневшие глаза блестели от страха. «Я хочу знать, куда делся человек, которого называют Врачом». Женщина уставилась на него, прижимая простыню к длинным бледным ногам, покрытым несколькими ярко-багровыми синяками. «У тебя есть три варианта», — сказал Мар, небрежно оглядывая комнату. «Скажи мне сейчас, и я оставлю тебя в покое, с монетой на комнату в другом месте. Скажи мне в Нумере и уйди с тем, что я у тебя не взял. Третье: не говори мне...»

Дрожащая рука женщины метнулась вперёд. «Я хочу увидеть монету». Мар быстро достал серебряную номизмату. «Он вышел. Сказал, что собирается доставить варяга в Неорион».

Мар и Харальд удивлённо переглянулись. «Ты мне всё ещё не сказала», — сказал Мар женщине.

Женщина встала и обернулась простыней. «Имя… пациента было рядом с деньгами». Она отодвинула шкафчик, отколола кусок штукатурки от стены за ним и сунула руку в тайник. Она выругалась и обернулась. В руках у неё был вялый кожаный бумажник.

Мар выхватил кошелек у внезапно побледневшей женщины, потрогал его пальцами и извлек клочок пергамента. Он показал клочок Харальду. «Это рука Габраса?»

Харальд серьёзно кивнул, прочитав имя. «Кто это?» — спросил он, совершенно озадаченный.

«Стратег, бывший проспонон Васпуракана», — сказал Мар, столь же озадаченный, как и Харальд. «Он даже не живёт в Городе. Он фактически в изгнании. Его жена осталась здесь. Она — лисица, по которой многие гончие прошлись до беспамятства».

Холодное осознание сжало внутренности Харальда в ледяной узел. «Халльдор», — слабо проговорил он.

«Халльдор Сноррасон? Гончая?» — лицо Мара отразило эту связь. «Богородица! Мы приведём лошадей внизу!»

«Сколько женщин у тебя в Туле?» Она засучила ноги в воде и крепко обняла грудь за руки Халльдора.

«Десятки».

Она слегка повернула голову и крепче сжала его руки. «Вы держите их в гинекее?»

«Я позволил им... бегать... повсюду... на свободе. Голым. В поле. Как... оленям».

«Невероятно. Как часто ты занимаешься с ними любовью?»

«Шесть... каждую ночь».

«Сколько раз?»

«Один раз. Каждый... один раз».

Она повернулась к нему. «Шесть раз? Одну ночь?» Она обняла его за шею. «Значит, у нас ещё три раза?»

Мар спустил Флауэра со своего хриплого, взмыленного коня и спрыгнул на землю. «Не привязывай их!» — крикнул он Харальду. Он посмотрел на отвесный фасад большого городского дома. В окне третьего этажа горел свет. Мар ударил один раз в большую деревянную дверь, обитую железом, и она тут же распахнулась. Он повернулся к Харальду. «Замок сломан».

Несколько свечей в канделябрах освещали вестибюль. Мар указал на винтовую лестницу. Они оставили Флауэр в вестибюле и молча поднялись на третий этаж, обнажив короткие мечи. Харальд опустил руку и почувствовал липкую, скользкую текстуру свежей крови. В тусклом свете Мар указал на тело, лежащее на верхней ступеньке; мужчина был одет как типичный слуга в богатом доме.

Мар дал знак Харальду держаться подальше и пополз к свету, пробивавшемуся сквозь слегка приоткрытую дверь в конце зала. Харальд услышал шум на лестничной площадке второго этажа. Он посмотрел вниз. Флауэр ползла вверх по ступенькам. Что-то грохнулось в зале. Мар вскочил на ноги, схватившись за горло, к его спине прижалось что-то черное, похожее на гигантский горб. Из горла Мара вырвался ужасный рвотный спазм, и Харальд прыгнул к смертельному паразиту на спине Мара, но прежде чем он успел до него дотянуться, Мар повернулся и ударил его спиной о стену, пролетев сквозь деревянно-штукатурную внутреннюю конструкцию, словно сквозь бумагу. Харальд ворвался в комнату через наспех импровизированный проем и увидел, как Мар с тошнотворным хрустом отбросил своего нежеланного пассажира в толстую каменную стену. Удар обрушил огромные куски потолка и с грохотом отправил черепицу на улицу внизу.

Мар пошатнулся вперёд, и горб соскользнул с его спины, словно полупустой мешок. Он стянул с шеи нападавшего шёлковый шнур и потёр горло. «Приведите сюда Флауэра», — хрипло сказал он.

Лицо нападавшего, в отличие от затылка, было цело. Харальд взял свечу из настенного канделябра и поднёс её над неподвижным телом. Флауэр наклонилась, внимательно изучила лицо и покачала головой. «Это не тот человек», — сказала она.

«Необычайно», – подумал Халльдор. Несмотря на своё убеждение, что никогда не следует давать женщине знать, что она доставила ему необычное удовольствие, он застонал от удовольствия. Он бы и вправду снова пообедал в этом доме.

Она выпрямилась и позволила ему взять её грудь в рот. Её таз содрогнулся и скривился. «Теперь ты хочешь своих женщин из Туле?» — поддразнила она, продолжая икающим смехом. «В Туле так холодно. А здесь так жарко. Я могу ходить голой весь день, если хочешь».

«О-о-о, — подумал Халльдор, — неужели я наконец-то встретил противника, равного мне по мастерству? Фрейя! Сучка! Эта женщина способна заставить дом трястись. У меня стучат зубы!»

Халлдор сначала не понял, что именно пронзило окулус высоко над бассейном. Оно с грохотом ударилось о воду, забарахталось, а затем прыгнуло к нему. Увидев серебристый блеск, он понял, что это нож. Он попытался сбросить возлюбленную, но она сжала его с особенной силой, и боль пронзила пах. Он почувствовал жжение в левой груди и нырнул под воду. Вода тут же покраснела. «Жив я или умру, – подумал он с характерной ясностью, – никто этому не поверит». Она всё ещё держала его, видимо, думая, что это игра; затем её глаза открылись, она увидела кровь и отпустила его. Где же нож! Он увидел, как туника развевается в воде, удаляясь от него, и понял, что убийца пришёл за своей хозяйкой, а не за ним. Нож с ужасающим металлическим блеском сверкнул сквозь пар и поднялся над её обнажённой белой грудью. Халлдор не смог до него дотянуться, но плеснул водой в лицо убийцы, и нож на мгновение замер в воздухе. Халлдор прыгнул, словно дельфин. Мужчина был силён, но недостаточно. На мгновение нож полоснул, словно серебристая рыбка, у самой поверхности. Вода над головой мужчины запузырилась, и он обмяк.

Халльдор бросил тело на плитки и обнял женщину. Она немного поплакала, а затем поцеловала его, улыбаясь сквозь слёзы. «Кто хочет… убить тебя?» — спросил он. «Твой муж?»

— Нет. Он рад, что у меня есть любовники, потому что это освобождает его от обязанности, которую он считает... — Она в тревоге оборвала себя.

Халльдор с тошнотворным изумлением посмотрел на лохань. Ещё двое убийц… где же этот нож?! Сквозь быстро рассеивающийся пар он узнал Харальда и Мара.

«Халльдор!» — крикнул Харальд, прыгнул в воду и обнял друга. Мар на мгновение исчез.

«Что случилось?» — спросил Харальд.

Халльдор небрежно указал на разбитый окулус в куполе. «Потрясающий прыжок. По какой-то причине ему захотелось убить эту прекрасную даму». Дама улыбнулась Харальду, явно не беспокоясь ни о недавней опасности, ни о своей нынешней наготе.

Мар вернулась вместе с Флауэр и подвела её к телу. «Это тот человек, которого я видела», — тут же сказала она.

Харальд покачал головой и начал восстанавливать странную цепочку событий, строя теории вслух. «Итак, Йоаннес узнаёт, что Халльдор собирается посетить дом этой дамы – весь двор знал об этом уже несколько дней – и посылает своего человека Габраса – моего камергера, Никитаса Габраса, – чтобы организовать убийство. Но убийца намеревается убить даму. Зачем?» Он задавал этот вопрос и себе, и Мару.

Мар мрачно сжал губы. «Потому что так устроен римский разум. И именно так действует наш орфанотроф Иоаннис. Эта высокопоставленная дама убита, а обвиняемый, явный нападавший, – Комис Халлдор Сноррасон из Средней Гетерии. Иоаннис принуждает Харальда к поступку, используя скандал своего товарища. Или, возможно, у него более масштабная цель. Я полагаю, что, несмотря на временное усиление вашего отряда, в долгосрочной перспективе его интерес – полностью уничтожить Варяжскую гвардию, чтобы ни один император не мог пользоваться той безопасностью, которую мы обеспечиваем. Как вам хорошо известно, при дворе есть несколько фракций, в первую очередь динаты, которые разделяют эту цель. Они будут только рады использовать этот скандал, чтобы сократить численность как Средней, так и Великой Гетерии. Если Иоаннис нападёт на вас или кого-то из ваших людей, он подаст сигнал о своих намерениях и вызовет ваше справедливое возмездие. Таким образом, он вынудит вас защищаться от возмущения окружающих. То, что дама мертва, не имеет значения. Для Джоанны любое предательство мыслимо, а любая невинная жизнь — лишь выгодна.

Харальд снова взглянул на лицо убийцы, затем окинул взглядом лица живых, одно за другим. Нелепо, что Мар устроил такую сложную драму, включая нападение на себя, чтобы выдвинуть столь косвенную точку зрения. А Габрас был определённо связан с Йоаннесом. Это было не то доказательство, которого он ожидал, что делало его ещё более убедительным. Да, Йоаннес был его врагом, врагом гораздо более коварным и безжалостным, чем он мог себе представить всего несколько часов назад. И хотя это всё ещё не делало Мара его другом, он осознал ещё одну важную истину. Чтобы сражаться с этим демоном-монахом Йоаннесом, ему понадобится Мар так же сильно, как Мару нужен он сам.

Дама протянула руку и коснулась руки Харальда, на её лице отразилось беспокойство. «С нами всё в порядке», — сказала она. «Мы не пострадали». Она одарила Мара и Флауэр прекрасной улыбкой и посмотрела на них. «Раз уж вы все здесь, почему бы вам не остаться?»

Комес из хазарской стражи посмотрел на список и нахмурился. «Уверен, тут какая-то ошибка, Манглавит. Твоего имени здесь нет». Комес поднял взгляд и сочувственно пожал плечами. «Я мог бы послать человека в офис Орфанотрофуса и выяснить причину. Скорее всего, они всё ещё работают. Как я уже сказал, уверен, у вас не возникнет никаких проблем».

«Я ценю твоё предложение, Комес, — сказал Харальд, — но не беспокойся об этом. Мои дела могут подождать». Харальд вежливо кивнул, повернулся и спустился по ступеням, ведущим к массивным бронзовым дверям Императорского Гинекея. Он чувствовал одновременно облегчение и стыд: облегчение от того, что хазарская стража у входа в Гинекей не смогла его впустить — лишь немногим избранным из списка Йоханнеса теперь разрешалось посещать женские покои Императора, — и стыд за то, что он вообще пытался увидеть Марию.

Он бесцельно бродил по террасным садам под Ипподромом. Сияющая в лунном свете и усыпанная лампами, замысловатая архитектура дворцового комплекса открывала геометрию, скрытую ослепительной полихромией дня. Сегодня вечером он снова бросил вызов судьбе и решил встретиться с Марией, чтобы выяснить, имела ли она в виду Иоанна или Императора, от чьего имени задала свой смертельный вопрос и имела ли его жизнь хоть какое-то значение. Но теперь судьба согласилась с тем, что разум всегда говорил ему: забыть её. Не имело значения, использовала ли она хитрость любви, чтобы убить хорошего человека или злого. По крайней мере, когда речь шла о любви. Он вспомнил слова Мара прошлой ночью о «римском разуме». До тех пор он не до конца понимал сложность – и жестокость – этого разума, и теперь знал, что, если он хочет уйти отсюда, сохранив свою жизнь и жизни своих поручителей, ему нужно предвидеть и в какой-то мере усвоить этот запутанный образ мышления. Но любить с римским умом невозможно. Сердце не может носить вуали, не может принять одно как средство для достижения другого. Он, по крайней мере, признался ей, что таит в своей груди тайну. Она носила маску с самого начала. И он ненавидел её за это так же сильно, как когда-то думал, что любит её.

Он остановился у одного из маленьких прудов, окруженных деревьями и окаймленных каменными скамьями. Он сел и наблюдал, как рыбы бесшумно скользят по своим жемчужным владениям, их оранжевая чешуя тускло-золотистая в лунном свете. Что-то в слабом фосфоре воды заставило его вспомнить Норвегию, как он стоит высоко над Тронхейм-фьордом, а вода под ним – словно глыба отполированного лазурита; дальше на западе – продуваемая ветром сине-зеленая гладь открытого моря, усеянная серебряной стружкой заходящего солнца. Норвегия. Теперь у него было богатство, у него было преданное ядро армии. Возвращайтесь домой. И все же, с этой же мыслью он понял, что не сможет этого сделать. По крайней мере, он сильно сомневался, что душа его клятвопреступника, Асбьёрна Ингварсона, действительно отомщена. Но теперь к нему взывали и другие души. Студио. Образы этих несчастных набросились на него, словно бесстрашные крысы, готовые растерзать их изможденную плоть. Он не мог справиться с этими образами. Он не мог и оставить их позади.

Насекомое зарябило воду, и несколько рыб в ответ выскочили на поверхность. Уничтожить Иоанна: Харальд понял, что не сможет помочь исцелить Рим или начать успокаивать свою собственную мятущуюся душу, не добившись этого. А чтобы уничтожить Иоанна, ему нужно было думать римским умом. Для начала ему нужен был Мар. Не вынужденное, неохотное, мальчишеское сотрудничество с Маром, а трудное, но необходимое партнерство с союзником, которому он не мог доверять. Да, он примет Мара; он примет дьявола, чтобы убить зверя в темном сердце Рима. И когда Иоанн будет уничтожен, возможно, он и Мар смогут расстаться товарищами, и, возможно, им придется попросить Одина сделать выбор между ними. И если это окажется так, лучший способ научиться побеждать человека в поединке — стать его вторым.

Он не мог заснуть; его мысли лихорадочно терзала поставленная перед ним цель. Он пошёл тем же путём, что и Мар прошлой ночью, и вышел на любопытный пейзаж у подножия Ипподрома. Всё было очень похоже на предыдущую ночь: цирковые животные и печальные, безвкусные артисты, палатки хиромантов и прорицателей. Но сегодня вечером его не сопровождал грозный Гетирарх, и народ вышел ему навстречу. «Сарациноубийца!» «Манглавит!» Мальчишки подбежали, коснулись его плаща и поспешили прочь. Двое сгорбленных стариков торопливо шли рядом с ним, не смея поднять глаз, довольствуясь молчаливым разговором. Проститутка слегка провела пальцами по его рукаву, наклонила голову и приподняла бровь; она была темноволосой, очень бледной и ещё достаточно молодой, чтобы считаться красивой, и по какой-то причине он был тронут ею. Но он пошел дальше, на мгновение задумавшись, что действительно дойдет до Студиона и поприветствует там людей.

К нему на деревянной тележке подкатили туловище и голову маленького мальчика. Харальд посмотрел в карие глаза этого полубестелесного бродяги; они пугали своей ненасытной, почти дикой потребностью, и всё же их честность тронула Харальда сильнее, чем мольба в глазах оленя. Он полез в кошелёк и дал мальчику серебряную номисмату; внезапно в глазах мальчика засияла душераздирающая невинность. Словно по волшебству, появилась дюжина мальчиков. Харальд быстро раздал оставшиеся монеты, наконец подняв пустой кошелёк, чтобы показать, что у него больше нет. Мальчики исчезли, ссорясь между собой.

Харальд помнил дорогу, переулок за рядом деревянных зданий. Зачем он сюда идёт? – мельком подумал он. Но он знал. Мария оставила его сердце раненым и замкнутым, но тело – жаждущим и ищущим. Сексуальность Города Императриц принадлежала не только ей; она лишь начала его соблазнение, но не завершила его. И каждая женщина, которую он с этого момента будет держать в своих объятиях, будет ответом на предательство Марии, отрицанием капризов судьбы, низводящим её в конце концов до анонимности воспоминаний о плоти, и только. Он вышел из переулка и увидел прямо перед собой большой, свежеоштукатуренный фасад. Он подошёл к тёмной деревянной двери и постучал. Смотровая решётка отъехала в сторону. Ему пришлось немного подождать, и он подумывал уйти. Но тут загрохотали замки, и возничий Анателлон буквально взорвался ему в лицо.

«Харальд Нордбрикт! Почтенный Манглавит и Убийца Сарацинов!» — Анателлон сжал руки Харальда в своих твёрдых, как камень, кулаках. «Вы оказываете нам честь, господин! Пожалуйста, пожалуйста, входите!» Анателлон, провожая Харальда внутрь, хихикнул в своей обычной, любопытной и добродушной манере. «Вам даже не нужно говорить мне, почтенный господин. Вы пришли за моей девушкой Алан».

«Мне всё равно, кто здесь виноват. Об этом следовало рассказать мне. Мы с манглавитом должны были уладить этот вопрос между собой». Мар хлопнул ладонями по письменному столу. Он посмотрел на центуриона Торвальда Остенсона, а затем обратился к стоявшему рядом с ним варягу в форме: «Вам повезло, что никто серьёзно не пострадал. Но мне нужно наложить какое-то наказание, потому что я просто не могу позволить, чтобы люди из Большой Этерии ссорились с людьми из Средней Этерии. Я собираюсь заточить вас на две недели и оштрафовать на пять серебряных номисмат. А товарищам передайте, что наказания за будущие нарушения будут значительно строже. Мы здесь не для того, чтобы сводить личные обиды». Мар жестом указал Остенсону, чтобы варяг вышел.

Когда варяг ушел, Остенсон снова закрыл дверь и посмотрел на Мара. На его румяном лице отражалось искреннее удивление фермерского парня. «Могу ли я говорить, гетерарх?»

«Я не назначил тебя центурионом, потому что считал тебя дураком. Валяй».

«Гетерарх, это был совсем незначительный инцидент, произошедший за пределами дворца. Несколько варягов из Средней и Великой Гетерии пили в одном и том же трактире, и один из людей Манглавита соблазнил его шлюху, показав золото из кошелька. И дело было не только в шлюхе. Мужчины недовольны тем, что члены Средней Гетерии в большинстве случаев богаче их».

«Я это знаю, центурион. Именно поэтому я хочу убедиться, что любые существующие сейчас чувства недоброжелательности не усугубятся».

Остенсон всё ещё выглядел изумлённым. «Гетерарх, я не понимаю, как нам будет выгодно позволить Средней Гетерии и Манглавиту претендовать на такую важность».

«Мы работаем со Средней Гетерией над общей целью. Как только мои планы будут завершены, я подробно объясню их вам, и вы поймёте. А пока мне нужна гармония между двумя подразделениями Варяжской гвардии, и я поручаю вам эту задачу. Я сам буду тесно сотрудничать с манглавитом Харальдом Нордбриктом».

«Гетерарх». Остенсон помолчал, а затем решил проверить пределы своих отношений с командиром. «Гетерарх, когда эта общая цель будет достигнута, не будет ли опасно так усиливать Харальда Нордбрикта? Он и так герой в городе. Куда ни глянь, не услышишь его имени. Убийца Сарацинов. Убийца Сарацинов. Думаю, он может стать тебе опасным соперником, а ты лишь подталкиваешь его к возвышению».

Всё произошло слишком быстро для понимания Остенсона. Он увидел, как Мар вскочил на ноги и бросился к нему, а затем ощутил огромную силу инерции, когда тот врезался в стену позади него.

Когда он пришёл в себя, он стоял, прислонившись к стене, вытянув ноги, голова его стучала. Мар протирал ему затылок.

Мар поднял Остенсона на ноги. «Никогда не предполагай заранее, что я делаю или не делаю, центурион», — ровным голосом сказал он.

Богомил накрутил прядь своих длинных, густых волос и пристально посмотрел на Марию, искренне стараясь не смотреть на украшенную драгоценностями икону Богородицы, висевшую на стене позади неё; он считал подобные образы проявлениями, посланными на эту землю Сатанаилом, старшим сыном Бога, чтобы смутить тех, кто истинно верил в Бога и двух его младших сыновей, Христа и Святого Духа. «Антихрист, – провозгласил богомил в ответ на её вопрос, – будет Сатанаилом в своём окончательном облике. Когда он будет повержен, весь мир запылает пламенем, и ураган ветра и пыли обрушится на землю, сравняет с землёй даже горы и уничтожит долины, и всё, что останется, будет плоским и белым, как лист пергамента».

«Как чудесно». Мария попыталась представить себе эту гладкую, безликую, костяно-белую поверхность. Возможно, смерть – это всепоглощающий белый свет, подумала она, а не тьма, которую так часто воображала. Но, конечно же, это были басни еретиков. Она улыбнулась кроткому фанатику, сидевшему на ковре напротив неё; до своего обращения в секту богомилов этот молодой человек был праздным отпрыском дхинатоев, чьими единственными страстями были кости, лошади для поло и ставки на ипподроме; он часто водил компанию с Игнатием Атталиетом. «Так почему же вы, богомилы, противитесь таинству брака?» – спросила она, переводя импровизированную проповедь на другую из своих любимых тем.

«Это нечисто. Нецеломудренная любовь мужчины к женщине — это акт поклонения Сатанаилу, создавшему физический мир».

«Но если Бог усовершенствовал Адама, который дал жизнь Еве, которая была соблазнена Сатаной и родила Каина и дочь, которую вы, богомилы, называете Совершенством... Я правильно излагаю ваши убеждения, не так ли?»

Богомил кивнул. Его спокойные, мечтательные глаза моргнули один раз, потом два, внезапно насторожившись.

«Итак, если в результате незаконного союза Сатанаила и Евы родилась совершенная женщина, разве не было в их соитии элемента чистоты?»

«Но Сатанаил и Ева не были соединены таинством брака. И не было любви между ними».

«Именно так. Итак, Ева и Сатанаил блудили, как это делают звери, и всё же их потомство было совершенным ребёнком женского пола».

«И проклял Каина».

«Я лишь предполагаю, что женщина блудила и зачала безгрешную дочь. Мне всё равно, к каким преступлениям ваш Сатанаил подталкивает мужчин».

«Сатанаил побуждает тебя сказать это».

Зоя появилась под резной каменной перемычкой двери, соединявшей прихожую Марии с императорскими покоями. Она хлопнула в ладоши. «Доченька! Ты посрамила еретика!» Императрица подошла и взъерошила волосы богомила; он отшатнулся, словно сам Сатанаил протянул ей руку. «Тебе бы лучше подошли евхиты, дорогая моя», – сказала Зоя Марии. «Они ненавидят мир плоти, допуская при этом любые сексуальные излишества». Богомил вскочил на ноги и, не сказав больше ни слова, выбежал из комнаты. Зоя посмотрела ему вслед с притворным отчаянием. «Почему нас неизменно приглашают в рай мужчины с каким-то особым, можно сказать, противоестественным, отвращением к женщинам?»

«Возможно, они помнят, что именно из-за преступлений женщины они потеряли Эдем», — в её тоне вдруг послышалась тоска.

Зоя слегка нахмурилась; даже это небрежное выражение лица, казалось, значительно состарило её. «Доченька, ты всё ещё думаешь о плоде, который не успела предложить своему... спутнику, Харальду Убийце Сарацинов или как его там. Я действительно верю, что из всех меланхолий, которые ты лелеяла годами, эта самая тяжёлая и тревожная. Не могу представить, чтобы ты всё ещё обожала его. Возможно, он не простил тебе твоего маленького предательства его искренней тавро-скифской страсти, но он определённо простил нашу любовь. Ты же знаешь, что за те месяцы, что мы здесь заперты, он стал неистовым поклонником Приапа, не так ли? Похоже, он намерен каждый день сажать на кол новую женщину; возможно, это какой-то тавро-скифский обычай. Он взял себе во дворец шлюху, а ты знаешь Даниэлис, жену куратора Магнары? Она тоже одна из его жертв». Вы можете себе её представить? Я всегда считал её такой… обычной. Когда я услышал о них двоих, у меня в голове возник самый замечательный образ. И, конечно же, вы слышали о нашей дорогой малышке Анне. Должен сказать, что в какой-то момент нам следует быть немного… строгими к подобным вещам. Она же всего лишь девочка.

«Она не девственница», — угрюмо сказала Мария.

«О, боже. Кажется, я это пропустил. Когда это было?»

Мария посмотрела на Зою, словно упрекая её за жизнерадостность. Зоя снова нахмурилась и села рядом; она погладила Марию по мягким, как соболий мех, чёрным волосам, словно восхищённая поклонница. «Я не издеваюсь над тобой из злобы или даже от скуки, моя маленькая дорогая. Ты же знаешь, что в моём сердце ты мой первенец, самое дорогое дитя моей души, если не моих чресл. Твоя меланхолия, которая, по-видимому, гнала тебя на встречи с богомилами, раздирает моё сердце. Поэтому я… вела переговоры от твоего имени». Зоя поцеловала Марию в щёку. «Я добилась твоей свободы приходить и уходить, когда тебе вздумается».

«Мама!» — Мария обняла Зои. «Так вот почему ты меня дразнила!» — Она замялась. «Но я не оставлю тебя здесь одну».

«Ты не оставляешь меня одну». Улыбка Зои была загадочной. Мария предположила, что Зоя завела любовника; она часто до поздней ночи запиралась в своих запечатанных покоях. «Думаю, тебе стоит сегодня вечером куда-нибудь сходить», — сказала Зои. «Твой друг Никифор Аргир задумал ещё одно хитроумное предприятие. Он открыл гостиницу для роскошного размещения и экстравагантных развлечений приезжих купцов и посольств, поскольку теперь у него есть эксклюзивные соглашения с большинством наших крупных торговых партнёров; полагаю, Генуя — единственная крупная монополия, которая пока ускользнула от его власти. Его заведение быстро стало непристойно модным; Симеон говорит, что там в любой вечер можно найти достаточно римских сановников, чтобы созвать Сенат, провести шествие в Вербное воскресенье и завоевать халифаты. Аргир предоставил столовую и ложи в театре, подходящие даже для дам твоего сословия, а Симеон говорит, что купец навлекает скандал, поощряя представителей разных полов к скромному общению».

Мария промолчала, но глаза её сверкали невыразимым смятением чувств: предвкушение, страх, горькая тоска, плотский жар. Увидит ли она его?

Зоя взяла Марию за подбородок. «Я знаю, о чём ты думаешь, доченька. Но ты должна быть осторожна. Если ты встретишь своего тавро-скифа, тебе, возможно, придётся решить, любовь ли то, что ты к нему чувствуешь, или всего лишь желание».

Мария быстро отвела взгляд. Не было решения этой дилеммы, которое не причинило бы ей боли.

«Дядя…» Майкл Калафатес повернулся к дяде Константину и выразительно пожал плечами. Константин взглянул на племянника с мимолетным раздражением, а затем сунул руку в плащ и вытащил из его кошелька полдюжины серебряных номисмат. Майкл с жадностью принял пожертвование и откинулся на спинку массивного игорного стола из слоновой кости. «Я отыграю вдвойне, дядя», — с энтузиазмом сказал он.

Наконец-то я нужен мальчику, с горечью подумал Константин, пусть даже только для того, чтобы наполнить его вечно пустеющий кошель. Константин оглядел толкущихся, болтливых посетителей нового заведения Никифора Аргира; магистр в шёлковой мантии только что столкнулся с венецианским купцом, у которого на шее висело целое судно золота, пьяный квестор был где-то там – принимал ставки на пятиборье, – а надутый, с голубиной грудью, проконсул-патриций Дигенис Дука, чей голос так часто волновал Сенат, что-то шептал на ухо элегантной шлюхе под руку с молодым топотеретом из императорских экскубиторов. Востроносый патриций – как его звали? Евагрий? – с аккуратно подстриженной короткой седой бородой коротко кивнул Константину и отвернулся. Константин представил, как трясет надменного щеголя и кричит: «Я Константин, перед которым ты буквально пал ниц в сенатских палатах в прошлом месяце! Константин, бывший стратиг Антиохии, победитель сельджуков и спаситель твоей матери, воспетый толпой на ипподроме, и, что немаловажно, брат императора Михаила и сироты Иоанна, перед которым трепещут даже твои благоухающие магистры!» Ах да, но вот, конечно, и заноза, которая так явно удерживала Константина от сорвания розы обожания Рима. Брат Иоанн. Месяц назад такие люди действительно были готовы пасть перед ним ниц. Но месяц назад Иоанн ещё не дал всему двору полностью понять, что считает своего брата Константина временным атрибутом, отброшенным рупором собственной власти. Иоанн ни разу не посылал за ним после церемонии на ипподроме и приёма в Сенате, даже не осведомился ни о нём, ни об их племяннике. Такие сигналы не оставались незамеченными для злобно-зорких глаз и ушей императорского двора. Если Иоанну больше не нужен был его брат Константин, то и этим хвастливым сановникам он тоже.

Михаил Калафат издал восторженный возглас, бросив кости удачно. «Дайте мне троицу!» — прокричал он; три было его числом. « По крайней мере, я нужен этому мальчишке», — снова сказал себе Константин, и его уныние усилилось при мысли о другом Михаиле, его брате и отце. Даже Иоанн принял их, появился вместе с ними, пусть и ненадолго. Ах, да, Михаил был так далеко; словно Императорский Скипетр наконец-то разорвал и без того хрупкие кровные узы с такой же варяжской жестокостью, как топор варяга. Они сойдут в могилу чужаками.

«Святая Троица!» — Михаил Калафатес вскочил из-за стола и обнял дядю, осыпая его серебром. «В пять раз больше, включая то, что я проиграл!» — Он закружился вокруг дяди, его модный шёлковый чепец начал сползать к правому уху. «Оставь его мне, дядя. Я узнал о выигрышной команде из четырёх лошадей, которую можно купить за свиное ухо! Купим тренера и возницу и будем править ипподромом!»

Константин улыбнулся. «Конечно, оставь себе. Ты же моя семья, ты же знаешь». Константин изумлённо покачал головой. Мальчик был порывист, как грозовая туча, но половина его планов, похоже, сбывалась. Остальные… ну, о них лучше забыть. Майкл Калафатес теперь был его семьёй.

«Дядя, пришел наш друг Манглавит. С Гетерархом».

Константина обожгло желчью. Мальчику нужно было тщательнее выбирать друзей, это уж точно. Такие головорезы доставят ему больше неприятностей, чем он сможет придумать. «Да, — едко ответил Константин, — Гетерарх и Манглавит сейчас практически безработные. Трудно выйти ночью, не столкнувшись с кем-нибудь из них, а иногда и с обоими, рука об руку, как Ирод и Пилат».

«Они всегда вежливы с нами».

Константин нахмурился. «Они оба такие… ловкие. Когда зверь слишком легко учится трюкам своего хозяина, хозяин должен задуматься, не собирается ли зверь когда-нибудь научить его паре трюков».

«Ну, поскольку мы им не хозяева, я намерен их поприветствовать». Майкл поднял руку. «Манглавит!»

Двое норманнов пробирались сквозь толпу; некоторые из сановников горячо приветствовали их, в то время как другие благоразумно отворачивались, когда они проходили мимо.

«Манглавит. Гетерарх». Михаил, к которому небрежно присоединился Константин, поклонился в знак приветствия. «Теперь я знаю, что мы выбрали удачное место для нашего вечернего приключения. Вы намерены остаться в театре? Говорят, эта новая драма довольно, можно сказать, прозрачна».

«Мы так и слышали», – добродушно ответил Мар. Затем он усмехнулся. «Найдите нас, прежде чем займёте свои места. А если ваша чаша опустеет до этого, скажите своему слуге, что Манглавит покупает ваши напитки. Вы должны отдать ему часть его золота, прежде чем его хранилища канут в землю». Харальд кивнул в знак согласия. Он достаточно долго работал с Маром, чтобы чувствовать себя с ним комфортно, хотя и всё ещё настороженно. И хотя римская двуличность Мара требовала от скандинава осторожности, Харальд находил его римскую учтивость привлекательной, даже соблазнительной. Он должен был признать, что ему нравилось ходить с ним в такие места, как Аргирус.

Харальд и Мар поклонились и скрылись в толпе. «Куда Нордбрикт девает все свои деньги?» — спросил Константин, когда они ушли.

«Женщины, — сказал Михаил. — Он взял себе блудницу, девушку из Алании, которая, как говорят, соперничает с прекрасной Еленой, и говорят, что среди его любовниц есть несколько придворных дам. Похоже, есть что-то интересное и в его отношениях с дочерью великого домоправителя. Ты с ней встречался. Может быть, там есть пара».

«Мне казалось, он был весьма расположен к Марии, дорогой спутнице императрицы. Разве я не помню, чтобы кто-то упоминал об их связи во время нашего недавнего путешествия?»

«Это закончилось некоторое время назад. И если бы это возобновилось, могу заверить, что такой связи никогда не было бы позволено осуществиться».

Константин рассмеялся и игриво сжал руку Михаила. «Ты выиграл кошелёк, полный номизм, и теперь воображаешь, что посвящён в тайны покоев императрицы».

Майкл улыбнулся и обнял дядю за плечи. «У меня есть определенные... связи, дорогой дядя».

«Они меня интересуют», — сказал Мар по-скандинавски, уходя вместе с Харальдом от Михаэля Калафата и Константина.

«Верно, Йоханнес не оказал им особой благосклонности, — ответил Харальд. — Но это вовсе не означает, что они могут замышлять заговор против него».

«Вы видели их в Антиохии. Как вы оцениваете их способности?»

«От дяди нельзя было ожидать, что он догадается, как вытряхнуть дерьмо из ночного горшка. Однако Майкл Калафатес, на мой взгляд, гораздо более способен, чем о нём говорят. Он немного склонен к хвалебным речам, но в целом очень достойный молодой человек. И, безусловно, очень умён».

«И, возможно, достаточно проницателен, чтобы понимать, что его дядя не вознаграждает его таланты в той мере, которой заслуживают его качества».

«Возможно. Однако нам следует обдумать этот вопрос, прежде чем действовать, а затем действовать очень осторожно».

Мар поджал губы. «Я боюсь, что мы не всегда сможем позволить себе роскошь быть осторожными. Жоаннес уже несколько недель не предпринимает никаких действий против нас. Ты же знаешь, что в лагере всегда тихо, когда утром должна состояться атака».

«Гетерарх! Манглавит! Уважаемые сановники!» — смуглое лицо Никифора Аргира сияло, как всегда, искренним излиянием нежности, умеренного опьянения и неукротимого эгоизма. Он провел двух норманнов в главный обеденный зал — миниатюрный дворец, украшенный роскошной резьбой колонн из каристосского мрамора с изумрудным оттенком; высокий кессонный потолок был расписан небесно-голубой краской.

«Я настаиваю, чтобы вы присоединились к нам!» — прогремел Аргирус. Он подвёл норманнов к большому столу, установленному в апсиде в конце комнаты. Стол был заставлен кубками из тонкого стекла, серебра и полированного камня, серебряными тарелками и утварью, а также растерзанными останками молочного поросёнка.

«Кажется, ты уже поел», — сухо сказал Мар.

«Господа. Сановники. Уважаемые коллеги!» Четырнадцать или пятнадцать гостей за столом продолжали рвать куски свинины, спорить и кричать в потолок. Харальд узнал комеса императорского флота, который облизывал пальцы с видом серьёзной и сосредоточенной, двух сенаторов и генуэзского адмирала, который, как говорили, содержал сарацинскую любовницу в городском доме всего в двух кварталах от дворца Харальда. Невысокий мужчина поднял свою огромную голову с пропитанной вином белой скатерти и медленно наклонил её, оценивая вновь прибывших остекленевшими серыми глазами. Логофет Симпонуса, заметил Харальд, чиновник, ответственный за финансовое управление Константинополя. «Они тоже сегодня пьют в Студионе», – подумал Харальд. «Спал бы и Логофет, – подумал он, – если бы слышал проклятия, которые головорезы Студиона рычали в свои кубки?»

Аргирус обнял Харальда и ни к кому конкретно не обращался. «Я дал нашему достойному Манглавиту его первую работу, когда он появился среди нас. Можно сказать, он усвоил уроки у ног господина. Моё имя означает «серебро», но когда я прикасаюсь к человеку, он превращается в золото!» Аргирус постучал Харальда по массивному плечу, словно ожидая, что оно зазвенит, как золотая статуя. «Я горжусь им; он последовал моему совету и стал соперником Креза. Конечно, я был великодушен, когда обращался с ним, и единственной благодарностью, о которой я просил, было то, чтобы он помнил своего наставника, Никифора Аргира!»

Слуги быстро расчистили и накрыли места, прежде чем Мар и Харальд успели сбежать от Никифора Аргира. Они сели и оглядели зал. В связи с мораторием на императорские банкеты, действовавшим из-за болезни императора, Аргир собрал половину императорского двора. Казалось, всем нравилось относительное отсутствие приличий; из-за шума Харальду и Мару приходилось повышать голос, чтобы поддерживать обычный разговор.

«Давайте откажемся от ужина и попросим слуг принести нам десерт». Мар слащаво улыбнулся и оглядел комнату. «Куратор Магнары здесь, так что, полагаю, его жена сопровождает его, чтобы должным образом продемонстрировать их взаимную неверность». Харальд с интересом отметил это, поскольку он спал с женой куратора, Даниэлис, полдюжины раз. «И я не вижу великого домоправителя Вардаса Далассену – он, без сомнения, дома, ломает руки над своими депешами – так что можно предположить, что Анна, вероятно, пришла».

Харальд кивнул и подал знак слуге. Поначалу его ошеломил протокол императорского двора, который сильно отличался от того, что практиковался в более либеральных частных домах, таких как дом Аргируса, или в известной своей вседозволенностью среде, такой как Антиохия. Среди сановников считалось постыдным, когда женщины обедали рядом с мужчинами; вместо этого они обедали в отдельной комнате. Но когда подали десерт, женщин пригласили присоединиться к мужчинам.

При дворе удушающий протокол ограничивал этот контакт формальностями. Здесь же общение часто выходило за рамки приличия – отсюда и популярность предприятия Аргируса.

Женщины уже начали просачиваться в обеденный зал, обычно группами по два-три человека. Время от времени какой-нибудь мужчина вставал и приглашал даму сесть; она могла принять приглашение или сделать вид, что не заметила его (даже если отчаянный кавалер махал руками перед её лицом, словно обезумевшая птица), и ждать более подходящего случая. Харальду нравился этот ритуал флирта, кивки, жесты, поднятые брови, тонкие фразы и зачастую довольно сложные стратегии, которые вырабатывали участники.

Харальд почувствовал, что кто-то стоит у его плеча. Он повернулся и тут же поднялся. «Анна», — сказал он и низко поклонился.

Анна пристально посмотрела на него своими пронзительными агатовыми глазами и кивнула. Слуга принёс ей стул. Они с Маром поздоровались, прежде чем она села.

С каждой неделей она становится всё прекраснее, подумал Харальд. Цвет её лица всё ещё был свежим, девственным, щёки и губы ярко румянились. Но глаза стали тяжелее, темнее, чувственнее, а полные женские груди теперь возвышались на фоне тёмно-синего скарамангиума. «Ты утомишь Эроса своими делами сегодня вечером», — сказал он ей. «Ты самая прекрасная женщина здесь».

Она легко положила свою руку на его руку. «Сегодня вечером я надеюсь отправить Эроса только к одной груди».

Мар театрально кашлянул и дёрнул головой вправо. Харальд пожалел, что у него нет заклинания волшебника, которое превратило бы его в муху. Но было слишком поздно. Она его увидела.

Даниэлис, жена куратора Магнары, прохаживалась между столами, вытянув длинную, лебединую шею, расслабленно держа пальцы в слегка приподнятом положении, словно она держала в руках какой-то хрупкий, невидимый предмет. Её муж, сановник, ответственный не только за организацию, но и за финансирование всех официальных дипломатических приёмов во дворце Магнара, сидел за несколько столов от неё и уже, соблюдая приличия, положил голову на колени актрисы, считавшейся любовницей знаменитого игрока в поло. Это обстоятельство едва ли дискредитировало Даниэлис – гораздо унизительнее было получить приглашение от собственного мужа. Но поскольку Харальд, её общепризнанный любовник, тоже был занят, она оказалась в неловком положении. Как и он.

Мар стоял с величественным выражением лица, его взгляд ждал встречи с Даниэлис. Она посмотрела на него, и вся комната на мгновение затихла. Затем она подняла острую тёмную бровь в жесте, который был одновременно почти неуловимо изящным и дико эротичным. Когда Даниэлис подошла к своему месту рядом с Маром, Харальд благодарно кивнул ему.

Харальд видел, как в бою у мужчин, даже у берсерков, глаза были более миролюбивыми, чем у Анны, когда она увидела, что её соперница сидит всего в нескольких шагах от неё. Даниэлис наклонилась вперёд и слегка склонила голову в сторону Харальда. У неё были большие серо-голубые глаза, которые резко контрастировали с тёмными волосами, и длинный, точёный нос, который, казалось, слегка опускал её лицо, придавая её красоте нотку грусти, которая так нравилась Харальду. «Манглавита», — сказала она своим сдержанным, почти успокаивающим голосом. «Анна».

«Госпожа», – произнесла Анна, словно палач, обращаясь к заказчику. Она положила руку на бедро Харальда. Но Харальд не мог не думать о Даниэлис. В отличие от большинства светских дам, которые теперь носили только длинное, похожее на платье платье из скарамангиума, подражая своей императрице, Даниэлис упорно носила и далматик – короткую тунику без рукавов, и паллиум – длинную, похожую на шаль одежду с вырезом для головы – поверх мантии, покрывавшую её до подбородка, – покрывало из сияющего узорчатого шёлка. Но, развязав его, Даниэлис настаивала, чтобы Харальд исполнял роль её «жеребца»; он так и не понял, какая роль ей самой нравится больше – кобылы или всадницы без седла.

Анна прижалась грудью к руке Харальда. Анна, подумал он, несмотря на свои сверкающие глаза и деловитые руки, была полной противоположностью Даниэлису. Анна потеряла девственность где-то по дороге в Антиохию, очевидно, из-за какого-то неуклюжего развратника, который сделал её жизнь мучительной. Она всё ещё была настороже, поэтому Харальд не стал её давить. Они дважды оставались одни в его покоях и просто бодрствовали, разговаривая, изредка ласкаясь, почти до самого петухов, когда он приказал страже и экипажу отвезти её домой. Она очень хорошо учила его греческому, и он был счастлив.

«Анна, ты слышала о новой драме?» — спросил Даниэлис, когда слуги вынесли на серебряных тарелках пирожки с начинкой в форме маленьких церквей.

«Нет. О, понятно, вы, кажется, перепутали жанры. Это мим, или, скорее, комедия в форме мима».

«Да. Думаю, ты права. Как мудро с твоей стороны это знать». Даниелис глубоко вонзила вилку в свою маленькую булочку-церковку. «Содержимое считается неприличным. Мне сказали, что актриса снимет плащ и обнажит грудь, подражая Афродите».

«Нет. Она снимет свой плащ и предстанет перед нами совершенно обнаженной, как показывали нам древние в своих статуях».

Даниэлис резко и быстро вздохнула, выражая шок. Ха, подумал Харальд, когда Даниэлис голая, как Афродита, она ахает, как почтовая лошадь. «Анна, — спросила Даниэлис, — как ты думаешь, это зрелище разожжёт страсти присутствующих господ? Как было бы отвратительно, если бы это подражание Афродите побудило наших кавалеров подражать Гефесту».

«Но, госпожа», – сказала Анна, и её зрачки стали как иголки, – «Гефест был хромым мужем Афродиты, обманутым воинственным и, в общем, более желанным Аресом. Разве мы не видим этого подражания прямо здесь, ещё до того, как появилась наша Афродита?»

Мар подавился пирожным. Ноздри Даниэлис раздулись, а под ухом вздулась вена. «В самом деле», — сказала Даниэлис, и её голос не дрогнул под обвинительным звоном и оскорблением. «У нас есть и другие подражатели. Я уверена, что среди нас есть и Афина».

Ногти Анны впились в руку Харальда. Афина была богиней-девственницей. «Но где?» — голос Анны слегка дрожал. «Девушка вряд ли осмелилась бы войти в эту компанию. Возможно, ошибка в вашем понимании — в терминологии. Если бы я, например, назвал женщину, которая растрачивает своё... имущество, расточительницей — а, возможно, некоторые назвали бы её ещё хуже, — я бы не был прав, считая женщину, которая лишь разумно распределяет свои средства, скупой».

Мар и Харальд обменялись беспомощными взглядами. «И я бы не стал рассматривать женщину…» Даниэлис осеклась, поняв, что её голос повышается, и разговор вокруг резко стих. Она посмотрела прямо перед собой и подняла подбородок. Анна горячо дышала Харальду в ухо. «Сегодня вечером я хочу подражать Афродите», — прошептала она скорее с гневом, чем с желанием. Харальд удивился, почему вдруг услышал звон серебра и стекла. Из дальнего конца комнаты донесся общий вздох. Анна повернула голову и невольно вздохнула: «Мария».

Холодный нож пронзил Харальда от груди до живота. Он не мог повернуть голову. Не мог же он быть единственным, кто не обернулся.

Сначала он её не узнал. Её волосы, небрежно заплетённые в косы, блестели в свете канделябров и были просто уложены вокруг головы, подобно античным статуям, и увенчаны лентой из живых цветов, сотканной с почти гобеленовой сложностью. Лицо её было без косметики, но глаза были настолько глубокого лазурного цвета, что даже издали казалось, будто они накрашены какой-то очень концентрированной краской.

Но именно её наряд заставил всех замолчать. Вместо скарамангиума на ней было длинное, свободное платье, опять же очень похожее на те, что изображены на статуях. Скреплённое маленькой золотой застёжкой на каждом плече, мерцающее белое платье едва прикрывало её грудь и, казалось, оставляло открытой половину верхней части тела; изящная, но гордая скульптура её обнажённой шеи и рук была столь же поразительна, как любая, увековеченная в мраморе. Когда она шла, ткань дразнила зрителей, на мгновение облегая контуры её груди или бёдер, словно ещё одна кожа, затем спадала сложными складками, открывая проблески обнажённой груди. Словно к ним шла богиня, обнажённая, если не считать радужного облака, в которое она окутывалась.

Каждый мужчина, который был волен выбрать её, встал, скорее в знак почтения, чем приглашения. Гомеровские гимны разнеслись в благоговейной тишине. «Елена, дочь Зевса…», «Она бросила вызов Афродите Златой…» Спокойная, почти ничего не замечая, Мария направилась к апсиде в конце зала.

Харальд оцепенел. Он любил так много после неё, держал так много нежных грудей и раздвигал так много белых ног. Почему они все ничего не сделали, чтобы облегчить этот момент? Она всё ещё могла задушить его лёгкие. Она стояла позади него, её присутствие было таким сильным, что, казалось, сковывало его конечности.

«Богиня Рима вернулась! Добро пожаловать, драгоценный свет, мы, смертные, молим о малейшем мгновении твоей благодати!» Никифор Аргир указал на кресло, которое уже ждало её. «У тебя нет выбора. Я закрою это заведение, разберу его на части и утоплю кирпичи и камни в западном море, если ты сядешь рядом с кем-то, кроме своего скромного хозяина!»

Мария рассмеялась, словно падая жидким серебром, и опустилась, словно снег. Она сидела двумя стульями ниже и напротив Харальда. Он видел её лицо, не глядя, даже пробовал её плоть на вкус. Она кивнула, сначала Анне, затем Даниэлису, Мару, и наконец её взгляд, словно раскалённое клеймо, пронзил его сердце. Они не останавливались, не отвлекались, лишь неслись вперёд, словно синяя буря, не осознавая разрушений, которые она оставила после себя.

Анна нежно положила руку на плечо Харальда и прошептала ему на ухо: «Ты все еще любишь ее».

Огромный вороной конь боролся с поводьями. Иоаннис крикнул Комесу Императорских Бдительных, чтобы тот взял удила. Жеребец дёрнул головой, дрыгнул боками и успокоился. Иоаннис быстро спешился. Топотереты, пославшие за ним, ждали снаружи заброшенного склада, держа в каждой руке по пылающей свече. «Орфанотрофус», — сказал он, кланяясь.

«Как нам туда попасть?» — резко спросил Джоаннес. Если бы это было не так, как сообщалось, голова Топотерета встречала бы завтрашних просителей у ворот Чалк.

«Сюда, Орфанотрофус». Топотеретес направил факел в пустой свод склада. Тяжёлые, искажённые тени мерцали по кирпичным ребрам. Пол был покрыт толстым слоем земли. Небольшое животное пробежало рядом со стеной.

«Лестница была покрыта свежесрубленными досками и слоем земли для маскировки», — сказал топотеретес. Он воткнул свечу в тёмную дыру в полу. Древние, обветшалые ступени были очищены и отремонтированы наспех уложенным кирпичом и раствором. Иоанн спустился следом за топотеретес, преодолев всего пятнадцать ступенек.

Пол внизу был твёрдой землёй, почти как обожжённая глина. Топотеретес снова поднял факел. Челюсти Иоанниса сжались, плечи заныли. Это была старая цистерна, вероятно, одно из первых водохранилищ Города, давно забытая, осушенная, с остатками ила, слежавшегося и высохшего на полу. Раствор осыпался со многих тонких, похожих на плиты кирпичей, использованных для строительства сводов, оставив поверхность кладки неровной, как старые зубы. Под сводами были сложены тысячи копий.

Иоаннис схватил одно из копий, осмотрел древко, отбросил его в сторону и осмотрел другое. Как такое возможно? Как этот рак мог существовать в теле, которое он знал так же хорошо, как и своё собственное, и при этом не давать ему осознать симптомы? Нет. Он знал. И он отрицал собственное знание об этой болезни, об этой чуме.

«Кто виноват?» — спросил он топотеретов, и его вопрос звучал скорее удивленно, чем требовательно.

«Мы сейчас допрашиваем несколько человек, Орфанотрофус. Уверен, к завтрашнему дню у нас будут для вас имена».

Имена. Четверо, пятеро, дюжина изуродованных несчастных, рыдающих в своих последних признаниях. Бессмысленно. Это была работа многих. Хорошо организованная и, учитывая их средства, хорошо финансируемая. В этом была суть. Ярость – направленная, направленная, устремлённая в неопределённое будущее. И он не был к ней готов.

«Спасибо, Топотеретес». Йоханнес чувствовал усталость в ногах, снова поднимаясь в ночь. Он знал, он колебался, он откладывал, он надеялся вопреки всему. Скоро будет слишком поздно. Что нужно было сделать, то нужно было сделать.

«Комес!» — прогремел Йоаннес, выйдя на улицу. — «Я хочу, чтобы ты передал мне сообщение. Сегодня вечером!»

«В целом, замечательно». Майкл Калафатес поднял кубок в знак того, что со сцены только что сошла актриса, изображавшая Афродиту. «Её тонкость была поразительной, не правда ли, дядя?»

«Возможно, я нахожусь в лучшем положении, чем вы, чтобы оценить ее тонкость или ее отсутствие», — сказал Константин.

«А... да», — в волнении Михаэль забыл, что у его дяди-евнуха совсем иной взгляд на женскую анатомию. Он наклонил кубок в сторону Харальда. «Что ж, по тонкости трудно превзойти выступление нашего Манглавита, который сегодня вечером развлекал трёх женщин, с которыми он... хорошо знаком, и всех за одним столом. Демонстрация и мужества, и тонкости».

«Его мужество ещё не испытано. Ему всё равно придётся подняться туда, хотя бы для того, чтобы извиниться». Мар указал на женскую галерею на антресолях, окружающих театр; сзади была открытая зона отдыха, а по бокам тянулись ряды занавешенных кабинок.

«Мучительная дилемма…» — Майкл оборвал себя. — «Неужели божественное соревнование, свидетелями которого мы только что стали, вызвало гнев ответственных властей? Посмотрите на мрачное выражение лица этого офицера Бдительных. Думаю, он направляется к нам».

«Комес», — сказал Мар, уточнив титул мужчины. «Надеюсь, он не принёс новости об очередной военной катастрофе».

«Надеюсь, он скажет мне, что мои офицеры взбунтовались, а мои люди ворвались в арсенал Манганы», — пробормотал Харальд с некой искренней надеждой.

«Гетерарх, Манглавит». Комес поклонился своим начальникам и повернулся к Михаилу. «Вы — Михаил Калафат?» Михаил кивнул, и комес вручил ему запечатанную бумагу, поклонился и протиснулся сквозь толпу.

Майкл опознал печать, прежде чем сломать её. «Мой дядя. Орфанотрофус Иоаннис», — сказал он, внезапно протрезвев. Он прочитал послание и снова свернул его, прежде чем заговорить. «Он хочет видеть меня, как только утром откроются ворота дворца».

Харальд заметил взгляды, которыми обменялись дядя и племянник, и понял, что Мар был прав насчёт них. Михил Калафат и его дядя Константин действительно были интересными людьми.

«Кажется, ты получаешь сигнал», — сказал Михаэль Харальду. Он кивнул в сторону ящиков на антресоли, и к нему тут же вернулось беззаботное выражение лица, словно он сожалел о своей оплошности.

Харальд поднял взгляд на ряд занавешенных кабинок, разделённых колоннами, увенчанными безумными капителями с лиственным орнаментом; драпировки были сделаны из гобеленов, сотканных под звериные шкуры – деталь, вызвавшая немало одобрительных отзывов у более изысканных посетителей. Занавески четвёртой кабинки слегка раздвинулись, и оттуда выглянула Анна. Она поманила его взмахом пальца.

Анна ждала в нише между кабинками. Небольшая гирлянда масляных ламп, похожих на флаконы, висела вдоль стены и освещала её лицо насыщенным, почти серебристым сиянием. Анна взяла Харальда за руки и сложила свои сонные, густые, тёмные ресницы. «Мария — моя самая дорогая подруга». Слеза оставила серебристую дорожку на щеке Анны.

Она обняла Харальда и прижалась лицом к его груди. «Я люблю тебя», — сказала она. «Но её я люблю больше».

Он погладил ее мягкую шею. «Я люблю тебя. Я хочу взять тебя сегодня вечером...» Он не договорил, понимая, что, хотя это и было правдой, теперь он хочет лишь позлить Марию.

«Я ещё не готова», — сказала Анна. «Возможно, позже, когда у меня будет больше… опыта». Она посмотрела на него и улыбнулась. «Даниэлис был прав. Я ещё не женщина».

Харальд прижал её к себе. «Ты женщина», — прошептал он ей.

Анна потерлась о него носом, а затем мягко оттолкнула. «Мария просила меня кое-что тебе передать».

Харальд покачал головой. «Я не буду с ней разговаривать, пока она не ответит на один мой вопрос». Он стиснул зубы. «Однажды она упомянула мне одну птицу. Я должен узнать, полностью ли эта птица чёрная, как ворон, или её оперение алого оттенка».

Анна незаметно подняла брови, повернулась и открыла узкую дверь будки. Она отсутствовала лишь мгновение. Сердце Харальда забилось, его жизнь снова висела на волоске, когда она снова столкнулась с ним. Анна пожала плечами. «Она говорит, что у этой птицы перья, как у ворона».

Харальд почувствовал одновременно облегчение и печаль; теперь он никогда не сможет по-настоящему возненавидеть её. Анна подняла руку, склонила его голову и поцеловала, сама испытывая одновременно облегчение и печаль. На мгновение Харальд подумал, как это часто случалось с ним и в более длительной перспективе, не питает ли Анна тайного страха перед своим светловолосым кавалером, не является ли он, возможно, риском, которым она себя дразнит.

«Она все еще любит тебя», — сказала Анна, а затем повернулась, побежала к концу ниши и, танцуя, спустилась по лестнице.

Глаза Марии ждали его, когда он вошёл в кабинку, где пылало синее пламя. Руки Марии были скрещены на груди. Обнажённая кожа была словно белый мрамор в белом солнечном свете. Её сексуальность, казалось, меняла саму атмосферу комнаты, наполняя её густым, обволакивающим, медовым напитком.

«Однажды я хотела убить тебя». В её голосе слышалась странная отстранённость прорицательницы. «В Гекате. Нож… он не твой. Я взяла его не для своей защиты».

Харальд испытал лишь лёгкое удивление. Он и так это знал; тогда, пьяный от неё, он не хотел думать о том, что означал нож, а позже это уже не имело значения.

«Во второй раз я полюбил тебя, и это было ради неё. Чтобы ты убил ради неё. Не ради её мужа. Орфанотрофуса Иоанна. Прости, что не смог провести различие яснее. Мы были в отчаянии, но слишком осторожны. Мы не хотели называть его имени, пока ты не согласился. Наша Мать окружена шпионами».

Каждое слово было холодным камнем, который Харальду приходилось изрыгать. «Если бы я понимал, что речь идёт о служении нашей Матери и Риму, а не о любви, существующей лишь на словах, затерянных в ночи, то я мог бы с тобой поспорить. У меня было что-то, что я в безумии своём считал реальным, но обнаружил, что это пустое. У тебя было нечто настоящее – твоя любовь к императрице, и всё же, высмеяв меня, ты осквернил эту любовь. Моё безумие – яд, разъедающий лишь мою грудь. Твоё безумие – яд, просачивающийся в мир и всё портящий».

Со сцены доносилась музыка лиры. Публика ахнула, услышав откровение в пантомиме. Грудь Марии поднималась и опускалась в лёгком, неровном ритме. «Да». Её глаза ни на что не дрогнули, ничего не отрицая. «Да. Я ещё больший глупец. Я предала тебя, и я предала себя».

«Лжец. Ты в это не веришь».

«Я теперь сказал тебе всю правду...»

«Я ничего о тебе не знаю».

Слабый румянец залил её грудь. «Я ничего о тебе не знаю, человек с Руси». Её подбородок вздернулся. «Ты любил дюжину женщин с тех пор, как обнял меня. Ты рыдаешь перед каждой из них, что они тоже злоупотребляли твоей любовью?»

«И до меня ты, без сомнения, любила не одну дюжину. И каждая ли из них заслужила твое слёзное раскаяние?»

Левое запястье Марии, согнутое над правым локтем, начало слегка подергиваться. «Я ничего не прошу у тебя сегодня вечером. Даже прощения».

«Но ты же просил меня выслушать твою исповедь. Неужели у вас, римлян, недостаточно жрецов, чтобы позаботиться об этом?» Харальд порывисто шагнул к ней, развязал её руки и схватил за запястья. Это была ошибка; он чувствовал себя так, словно взял в руки раскалённое железо, и всё же какое-то совершенно собственное желание заставляло его держать его, пока его плоть не сгорит дотла. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы заговорить. «Возможно, у тебя есть другие нужды».

Она сопротивлялась мгновение, а затем вцепилась в его одежду, её губы дико скривились, обнажив зубы. «Да, Манглавит, — выплюнула она, — в этом ты… превосходишь меня. Из дюжины моих, ты, безусловно, лучший. Ты один сводишь меня с ума». Её голос был чудовищно насмешливым, и всё же Харальд уловил, что она также насмехается над некоей правдой, которую ей было слишком болезненно не признать. «Сделай меня снова своей шлюхой, Манглавит!» — сердито пропела она. «Сделай меня своей шлюхой!»

Харальд отпустил её. «Прости меня», — сказал он.

Впервые она опустила глаза. «Нет. Это я сделала любовь разменной монетой между нами. Или, может быть, я имею в виду палку, которой можно бить друг друга».

Защита Харальда снова ослабла. «Зачем ты хочешь напасть на меня?» — печально спросил он. «Чем я заслужил твоё... презрение?»

Толпа внизу разразилась хриплым смехом. Мария вздохнула и скрестила руки на груди. Она снова посмотрела прямо на Харальда. «Нет. Ты только нагнал на меня… страх». Зрители засмеялись ещё громче. Мария указала рукой в сторону шума; движение её руки и мерцание её платья были почти магическими. «Это не то место. Я хочу… объяснить. Понять самой». Она поджала губы. «У меня есть вилла в Азии, чуть выше Хрисополя. Туда можно добраться на пароме. Ты пойдёшь туда со мной? Не сегодня вечером. Завтра. При свете дня».

Харальд кивнул. Да. Внизу публика внезапно затихла, и тут, словно металлический удар грома, грянул цимбал.

«Сюда, сэр», — сказал Комес Экскубиторов.

Михаила Калафатеса охватило почти непреодолимое желание описать себя. Мраморные ступени Магнары сверкали, словно лёд, холодным солнечным утром, но его не приглашали подняться по ним к ожидающему великолепию Рима. Вместо этого его проводили вниз по боковому пандусу, который постепенно спускался, а затем, казалось, погружался прямо в недра земли серией крутых, плохо сохранившихся ступеней. Резкий спуск закончился длинным тёмным коридором, освещённым лишь изредка тусклыми лампами.

Пергамент. Вот этот запах. Затхлый, резкий, почти осязаемый. Комната за комнатой были полны документов; на полпути по коридору в одной из комнат работал человек, и его лампа освещала бесконечные стопки, сложенные слоями полки свёрнутых пергаментов. Сборник веков Рима, каждое древнее решение, каждый давно забытый акт – часть огромного накопления, на котором каждый последующий Владыка Всего Мира воздвигнет свой золотой трон. Люди умирали, и всё же здесь их деяния жили, хор голосов, делающий непобедимой, неоспоримой перед людьми и Богом волю одного человека.

Длинный коридор заканчивался простой деревянной дверью. Комес постучал и был встречен маленьким стареющим евнухом, который молча указал на другую дверь в конце тесной прихожей; большую часть пола комнаты занимали беспорядочные стопки и сваленные в кучу свёрнутые документы. Комес постучал во вторую дверь. За запечатанным порталом, казалось, рычал зверь. Комес открыл дверь и жестом пригласил Майкла войти.

Майкл моргнул. Комната без окон была залита светом от сурового, практичного канделябра, сделанного из цельной металлической полосы. Комната была вся в бумагах и пергаменте, и всё же ни один лист не был не на своём месте, стопки были безупречны, свёрнутые документы были уложены в простые деревянные коробки. Гладкие, побеленные стены не были отмечены никаким украшением, даже единственной иконой. Иоаннис сидел в кресле без спинки за простым деревянным письменным столом; лакированная поверхность местами облупилась. Его тяжёлые железные щипцы для пломб аккуратно лежали рядом с рядом свёрнутых и запечатанных посланий; стопка свинцовых заготовок для пломб тускло мерцала в маленькой деревянной шкатулке – обычная монета, которая обретёт силу жизни и смерти, как только челюсти Орфанотрофа Иоанниса отпечатают его отпечаток на металле.

«Племянник». Джоаннес протянул свои странные руки, подбоченившись. «Пожалуйста, садитесь». Его пальцы с лопатообразными кончиками, казалось, швыряли густой, пропитанный дымом воздух в сторону безспинки, обитого холстом кресла за спиной Майкла. «С вами всё хорошо». Странно, что Джоаннес ни разу не задал вопрос, а лишь попросил подтверждения.

«Да, дядя. Сэр».

Иоаннис сложил кончики пальцев вместе прямо под своим гладким, выступающим подбородком. «Давайте посмотрим на вас, племянник. Я вижу перед собой молодого человека, крепкого, энергичного, поистине хорошо сложенного, с живым умом и острым умом. Молодого человека, который, в отличие от своих дядей до него, не испытал превратностей путешествия из Амастриса в императорский дворец. Молодого человека, чье здоровье и душевное равновесие не были омрачены трудностями, которые согнули и изуродовали его прославленных предков. Наш отец был опозорен на наших глазах, маленький человек стал меньше. Ваш отец, во многом благодаря усилиям вашего святого тезки и мне, теперь друнгарий императорского флота». Отец Михаила, Стефан, бывший корабельный смолочник, был женат на сестре Иоанниса, Марии, и доказал свою неопытность в военном деле, получив суровую взбучку от карфагенян в водах Сицилии. «Вы разделяете славу своего отца и, конечно, купаетесь в отраженном сиянии Императорского Достоинства; хотя диадема не покоится на вашей голове, она достаточно близка, чтобы обеспечить вам положение и значение, которыми большинство людей сочли бы себя идолами судьбы, наслаждаясь ими даже после всей жизни, посвященной самоотверженному труду.

«А теперь давайте рассмотрим, что вы сделали, племянник, с этими дарами, дарованными вам в таком изобилии, что мне язык не может их перечислить. Да». Иоанн кивнул и положил свои огромные руки на документ, над которым работал. «Молодой Михаил Калафат, после бурного обучения в Квадривиуме в Никее, где он был больше знаком с актрисами и проститутками города, чем со своими наставниками по математике и риторике, отправился в Антиохию, где под эгидой своего дяди Константина приступил к военному делу. Да, и он был предан своей новой профессии, предполагая, что кто-то верит, будто осажденный город может быть освобожден броском костей, а бегущая армия может быть обращена вспять видом гонящейся колесницы с четверкой. Ибо Михаил Калафатес и вправду мало что знал о военном искусстве, но широко считается ведущим экспертом Леванта по спортивным состязаниям и азартным играм. — Пальцы Иоанниса тяжело, хлестко, зловеще забарабанили по столу. — Что ж. Давайте завершим краткую историю Михаила Калафатеса. — Глаза Иоанниса, казалось, полностью запали. — Михаил Калафатес, избитый до бесчувствия перед каретой Императрицы, посчастливилось устроиться в повозке тавро-скифского разбойника. Его приглашают в Город Императриц насладиться своей нераскрытой славой, которую он быстро растрачивает, зарабатывая себе репутацию транжиры, мота, дилетанта, мелкого спекулянта и пьяницы.

Иоаннис внезапно встал, и Майкл рефлекторно отодвинул стул к двери. «Ты, кого несли на шелковых носилках в ослепительный свет императорской диадемы, уже уполз в собственную тень беззакония!» Голос Иоанниса был подобен близкому грому, и по мере того, как его лицо темнело, глубокие впадины его звериного, искажённого лица, казалось, становились такими же чёрными, как его платье. Огромные, раскинутые руки делали его похожим на огромного стервятника, готового обнять своего несчастного племянника. Глаза Майкла были яркими угольками, пылающими от ужаса.

«Позволь мне рассказать тебе, как я с тобой справлюсь», – язык Иоанниса скользнул по его губам. «Я мог бы отправить тебя в Неорион прямо сейчас, хлюпик! Мне принесли бы твою кожу ещё до заката, и тебя бы уже не было в ней! Ах да, но, видя, что такой скорый суд может оставить тебе мало времени для покаяния, я мог бы попросить тебя оставаться в келье без окон в Нумере, пока ты не испустишь дух от полного запустения. Или, если бы я был особенно благосклонен, я мог бы попросить, чтобы твои таланты были использованы в далёком Баку, где ты будешь загружать нефть в бочки, чтобы наши военные корабли были обеспечены жидким огнём. С другой стороны, тебе подойдёт и монашеская жизнь. Киновий на Афоне…»

«Дядя, дядя!» — Майкл Калафатес упал на колени. «Нет, дядя!» — Ползая на коленях, он обошел письменный стол, словно большой, нетерпеливый пес, схватил огромные чёрные сапоги Джоаннеса и поцеловал их с мольбой. Шумиха вокруг Неориона, Нумеры и даже Баку, по мнению Майкла, была именно таковой. Гора Афон — совсем другое дело; его дядя заслужит лишь всеобщее одобрение двора, церкви и города за то, что отправил блудного племянника в мрачную келью в изолированной общине, где его единственными товарищами будут вонючие, закутанные в мешковину, поющие молитвы отшельники. Неорион, честно говоря, был бы предпочтительнее.

Джоаннес позволил Майклу вытереть нос о его ботинки, заметив, что его племянник провёл так много времени, общаясь с актрисами, что сам приобрёл драматические способности. Тем не менее, желаемое послание было доставлено. Джоаннес злобно пнул племянника под рёбра. «Уйди, негодяй. Даже твоё нытьё требует улучшения».

Майкл вернулся в кресло. Он задумчиво потёр пульсирующую грудину. Чего хотел его дядя в обмен на то, чтобы он даровал ему хотя бы несколько лет бедности, целомудрия и, что хуже всего, послушания?

Джоаннес сидел и оценивающе смотрел на племянника, гадая, сколько раз ему придётся отхлестать эту собаку, прежде чем она научится хоть одному трюку. Тем не менее, Майкл был энергичным, умным и прирождённым лицемером – всё это было сырьём, с которым Джоаннес мог мастерски работать.

«Я хотел бы, чтобы вы заняли какое-нибудь положение, которое принесёт пользу вашей семье. Конечно, вы многим нам обязаны».

«Да, сэр», — искренне ответил Майкл. Какой-нибудь офис? Если это гарантировало ему постоянное знакомство с… культурой этого великого города, почему бы и нет? Судя по тому, что он видел у людей, исполнявших официальные обязанности здесь, при дворе, их интересы совпадали с его собственными: лошади, женщины, обильная еда и крепкие напитки.

Иоаннис откинулся на спинку кресла. «Вы, без сомнения, слышали, что наш император-отец, ваш дядя и мой брат, нездоров. Он так долго и усердно нес бремя государственных обязанностей, что, доверившись нашему родному святилищу, признаюсь вам, я опасаюсь за его жизнь».

«О нет, дядя. Нет!» — подумал Майкл, — значит, больше нельзя отрицать распространённую сплетню. И это действительно жаль. Без императорского родственника, пусть даже и демонстративно пренебрегавшего им, жизнь здесь была бы гораздо труднее. Возможно, его больше не ждали бы у Аргируса.

«Наш славный Отец, конечно, не находится в непосредственной опасности, но мы должны позаботиться о том, чтобы облегчить ему бремя; иначе у нас действительно могут возникнуть причины оплакивать свою недальновидность. Мы, самые близкие ему люди, должны теперь окружить его и, подобно колоннам, возносящимся к небесному куполу Святой Софии, принять на себя часть бремени, которое тяготит и грозит обратить нашего славного Отца в прах».

«Да, сэр». Майклу хотелось, чтобы дядя перешёл к деталям. Что-нибудь церемониальное, возможно. Это было бы более желанно. Возможность поразвлечься с Гетирархом и Манглавитом; даже крохи с их стола, образно говоря, быстро насытят до невыразимого блаженства.

«Я выбрал для тебя положение Цезаря».

«Цезарь?» Михаил знал, что это был титул императора Древнего Рима, но, учитывая повальную инфляцию титулов в новом Риме, цезарем вполне мог быть человек, который возил навоз из императорских конюшен. Цезарь? Либо титул действительно был настолько незначимым, либо он не использовался много-много лет.

«Вижу, вы не знакомы с тем достоинством, которое вам будет оказано», — сказал Иоанн, и его прикрытые глаза, казалось, впитали свет. «Цезарь назначается только в том случае, если Император, Базилевс и Самодержец не произвел на свет наследника, рождённого в пурпуре. В случае смерти Императора Цезарь наследует Императорский Престол».

«Это галера Её Величества», – сказала Мария. Ветер трепал чёрный собольий воротник её кафтана. Сигнальные знамёна хлопали на снастях, а корпус слегка скрипел. «Мне выпала честь пользоваться ею». Мария оглянулась на группу из дюжины слуг, закутанных в тяжёлые шерстяные плащи, стоявших у перил в середине судна. «Прошу прощения. Мне нужно дать им указания по уборке и обслуживанию виллы. Она закрыта уже несколько месяцев, и многие из них, вероятно, здесь новички».

Харальд смотрел, как гавань Буколеон удаляется с каждым мощным взмахом восьмидесяти вёсел биремы. Город был ослепительно освещён, свинцовые крыши и мраморные облицовки сверкали, словно драгоценные камни, в мерцающем свете предвечернего солнца. Чайки с криками спускались, чтобы сопровождать корабль через Босфор. Хрисополис словно проплывал справа – город, настолько великолепный, что сам по себе ослеплял весь мир, – а затем городская суета сменилась элегантно расставленными виллами, окружёнными ухоженными кипарисами, и садами, превратившимися зимой в коричнево-серые геометрические узоры.

Большой, богато украшенный белой лодкой с балдахином, доставил Харальда, Марию и шестерых слуг к ступеням каменного причала; лодку быстро отвезли обратно к галере, где находились остальные слуги и кое-какие припасы. Причал пересекал узкий участок каменистого пляжа и заканчивался железными воротами в каменной стене; камергер Марии открыл их. Мраморные ступени, покрытые опавшими листьями, вели через ряд террас к входной аркаде большой трёхэтажной виллы.

С крыльца перед виллой Харальд видел серые, колючие фруктовые сады, простирающиеся за домом на некоторое расстояние. Они вошли в дом через небольшой атриум без крыши; среди листьев упала мёртвая птица. Узкий зал вёл в двухэтажный перистиль, окружённый мраморными колоннами с золотыми прожилками. Декоративный бассейн в ближнем конце перистиля был пуст, а плитка была покрыта засохшей грязью. «После того, как растопят печи, потребуется время, чтобы тепло распространилось», – сказала Мария. «Кажется, на улице теплее». Она положила руку Харальду на плечо; это был первый раз, когда они соприкоснулись с прошлой ночи. Она вывела его обратно на крыльцо. Они остановились у мраморной балюстрады, выходящей на ряд террас. Они находились, наверное, в сотне локтей над водой. Солнце имело розовый оттенок, освещая холмы далеко на западе, а огромные города на другом берегу реки мягко светились в последних лучах дневного света.

«Эту виллу мне оставили родители». Она провела рукой в перчатке по гладким мраморным перилам.

«Ты никогда о них не говорил».

Она снова положила руку ему на плечо. «Есть слишком много вещей, о которых мы никогда не говорили».

«Кто были твои отец и мать?»

Глаза Марии были ярким отражением сверкающего моря. «Я никогда их не знала. Они умерли… были убиты, когда я была младенцем. Они были замешаны в… политическом деле. Их изгнали, их имущество конфисковали, их имена вычеркнули из памяти. Наша императрица Зоя, тогда всего лишь племянница Болгаробойцы, была подругой моих родителей. Она смогла заступиться и вернуть часть их имущества и новорожденную дочь, надеясь, что когда-нибудь будет какое-то прощение. Но корабль, на котором мои родители были отправлены в изгнание, попал в шторм, и они утонули. Императрица воспитала меня, как своего собственного ребенка».

«То есть ты считаешь ее своей семьей?»

«Ее сестра тоже... моя семья».

«Я не знал, что ты близок с Августой Феодорой». Странно, подумал Харальд; он вспомнил общение Императрицы и ее сестры в пантомиме Евфимия — ожесточенное соперничество, общепризнанное в дворцовых кругах.

«Да. Она моя вторая мама. Я скучаю по ней». Мария прикусила свою блестящую, обветренную нижнюю губу. «Кто твоя семья?»

«Я из Норвегии. Это полуостров в той части света, которую вы называете Туле. Мой отец умер, когда я был совсем маленьким. Он был важным человеком в Норвегии. Человеком знатного происхождения».

«И, значит, вы еще и благородного происхождения?»

'Да.'

«Какая должность была Вам оказана в Норвегии?»

Харальд сожалел о своей неполной честности: «Я был при дворе короля. У нас в Норвегии нет такого количества и разнообразия почестей, как у вас здесь, в Риме».

«Не могу поверить, что ты когда-либо кому-то кланялся».

«Я преклоняюсь перед нашим Отцом и нашей Матерью, так же как я преклонялся перед королем Норвегии».

«Возможно, вы не всегда будете так делать».

«Понятно. Когда я поведу светловолосых на разграбление Рима?» — Тон Харальда был саркастическим.

Мария улыбнулась. «Вполне закономерно, что ты на меня злишься. Я надеялась, что ты найдешь мою хроническую меланхолию соблазнительной. Девичье тщеславие».

«Я нахожу тебя соблазнительной».

«Да». Она стиснула челюсти, а голос понизился. «Я знаю, что сегодня ночью ты будешь спать в моей постели. Я знаю, что ты мне дашь в моей постели; я вижу это по твоим глазам и чувствую это между ног, чувствую это глубоко в животе. Ты знаешь, что я уже вся мокрая?» Её глаза сверкали, глядя на солнце, скрывающееся за горизонтом. «Но как мне заставить тебя ответить мне взаимностью?»

«Возможно, любовь не нужна».

Она повернулась к нему, и он с изумлением увидел её слёзы. «Так должно быть», — прошептала она таким тихим, таким отчаянным голосом, что он протянул руку, чтобы коснуться её горящего лица, а затем заключил её в объятия.

«Одно из наших сокровищ – сон», – прошептал Михаил, император, самодержец и басилевс римлян. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию. Иоанн взглянул на императорское ложе. Под богатым, расшитым золотом балдахином, покрывавшим огромную четырёхколонную кровать, под лёгкими на ветру бордовыми простынями лежала сморщенная, скрюченная фигура человека, который, казалось, только что вернулся после полувекового общения со змеями и скорпионами в какой-то пещере, и, вероятно, так оно и было. Последнее из «сокровищ» императора храпело протяжно, негромко, а его нестриженые, кишащие паразитами волосы разметались по императорским подушкам, словно ореол экскрементов.

Император быстро провёл брата из императорской опочивальни через просторную прихожую в меньшую аудиенц-комнату, окружённую недавно установленными мозаиками, изображающими видения Иезекииля. Монах Космос Цинцулуцес стоял у небольшого мраморного стола и заглядывал в нечто, похожее на большой золотой реликварий, по форме напоминающий многокупольную церковь; миниатюрные купола были облицованы красными драгоценными камнями. Цинцулуцес восторженно приветствовал Иоанна.

Иоаннис проворчал вежливое приветствие в ответ. Он терпел Цинцулуцеса, не в последнюю очередь потому, что вмешательство этого, казалось бы, искреннего монаха в жизнь Императора было гораздо предпочтительнее, чем отказ от духовной заботы Его Величества в уловках презренного Патриарха Алексия. Слава Вседержителю, что создал монастыри, подумал Иоаннис, ибо без изнурительного соперничества между священством и монахами светская власть вскоре была бы свергнута церковными силами. И всё же за Цинцулуцесом следовало следить. Как и все истинно религиозные люди, он был фанатиком, и, как все фанатики, у него не было плана, только конечная, во многом абстрактная цель. А люди без плана были опасны.

«Подойди, посмотри на это, брат». Император взял Иоанна за руку и подвел его к столу. Он взвесил миниатюрную церковь. «Вот как будет выглядеть церковь Святых Космы и Дамиана. Мы строим вокруг существующего фундамента, добавляя эти пристройки и возводя верхний этаж, который добавит симметрию и великолепие, которыми пренебрегли предыдущие архитекторы. Мы уже распорядились о добыче лучшего лакедемонского и сангарийского мрамора, а также фессалийского оникса. Будет фреска, изображающая мученичество славных святых, а наши мозаики, прославляющие Вседержителя, подчеркнут роль Святого Луки. Конечно же, здания остальной части монастыря будут украшены с той же степенью благоговения и почтения. И окружающая местность также будет отремонтирована, поскольку мы повелели архитекторам подумать о новых банях, фонтанах, парке…»

Иоаннис больше не слышал восторженных возгласов брата. Он уже подсчитал стоимость последнего искупления императора с точностью до нескольких десятков солидов. Цена, которую, к сожалению, придётся заплатить, сказал он себе. По крайней мере, строительные проекты императора были благотворительными, а не эгоистичными; святые Косьма и Дамиан, в конце концов, были врачами, не бравшими платы за свои услуги, и это щедрое повторное освящение их скромной церкви напомнит злобной толпе о хосписах, монастырях и приютах, недавно пожертвованных их заботливым Отцом. И это деяние, возможно, в какой-то мере послужит опровержением сплетникам; умирающий не встанет со смертного одра, чтобы заказать строительство совершенно новых монастырских комплексов, которые он никогда не увидит.

Иоаннис повернулся к Цинцулуцесу. «Видишь, как наш отец ничего не жалеет ради блага своих детей?» Иоаннис покачал головой и попытался мечтательно улыбнуться монаху. «Он так заботится о них, что я иногда боюсь, что он их избалует». Иоаннис приблизился к Цинцулуцесу и прошептал ему на ухо; император всё ещё говорил, почти сам с собой, вдаваясь в подробности о том, где в часовне будут размещены различные мозаичные сцены. «Благословенный брат, — сказал Иоаннис, — могу ли я на время одолжить нашего отца, хотя и укоряю себя за то, что лишил его хотя бы мгновения твоей спасительной помощи? То, что я надеюсь смиренно предложить ему, думаю, также облегчит его мучения».

Так же восторженно, как он приветствовал Иоанниса, Цинцулуцес попрощался с ним и удалился, довольный тем, что, хотя он на мгновение и передал свою священную обязанность в руки мира, он сделал это в компании человека, столь же преданного ему, человека, который, как и сам Цинцулуцес, носил черное одеяние мирского отрицания.

Она вложила свою руку в его. Ночь была ясной, холодной, волшебной, города расстилались по чёрной воде, словно ковры, сотканные из звёзд, а звёзды над ними – зеркала сияния Великого Города. Она откинулась назад и посмотрела вверх, её лебединая шея была изогнута, словно лебединая, эротичная. «Как думаешь, они когда-нибудь сталкиваются?» – прошептала она. «Они кружатся в небесах, они, как известно, падают на землю, но сталкиваются ли они когда-нибудь?»

Харальд поднял взгляд. «Возможно, так оно и есть, или было, когда не было людей, которые могли бы их увидеть, когда их видели только боги. Я знаю, что, как и всё на свете, каждый из этих огней когда-нибудь погаснет».

«Да. Каждый огонь должен исчерпать себя. Но, возможно, некоторые горят дольше других. Ты хорошо разбираешься в астрологии?»

«Я встречался с одним из астрологов, приписанных к императорской свите. Я также встречал при дворе других, которые считают эту науку чистой воды мошенничеством. Вас интересует астрология?»

«Интерес… но не вера». Мария опустила голову и посмотрела на воду. «Я не верю, что движение небесных тел определяет нашу судьбу здесь, на земле. Но я верю, что, подобно звёздам, наши судьбы движутся по определённым закономерностям, и что мы обязаны оставаться на этих орбитах, как бы мы ни надеялись и ни старались вырваться из них». Внезапно она повернулась и обняла Харальда. «Что заставило тебя в тот день опустить свой топор? Откуда ты знал, что твой удар не обрушит меч на мою шею?»

«Я этого не знал». Но он не был уверен в том, что знал в тот миг, когда принял решение; позже он понял, что если бы он не убил предводителя сельджуков в тот момент, вероятно, никто из них, включая Марию, не покинул бы кастрон живым. Теперь он лишь надеялся, вопреки самому себе, что его ответ ранит её. «Я дал судьбе ответ и предоставил ей решать вопрос».

«Или, возможно, судьба уже подсказала вам ответ».

«Ты хочешь сказать, что то, что произойдет между тобой и мной, уже определено?»

Она отпустила его и отошла на несколько шагов, обхватив руками свою толстую меховую шубу. Тонкий кончик её носа снова вздернулся к звёздам. «Мы с тобой – мгновение, когда звёзды сталкиваются. Ты пришёл ко мне сквозь все времена, твой путь был предопределён ещё до того, как первые звёзды пришли в движение. Мы связаны вместе, твоя звезда и моя». Она опустила голову и посмотрела на него, и её глаза затмили все остальные огни. «Я знаю это».

«Мы одни», — сказал император. «Пожалуйста, садитесь со мной». Иоанн неловко устроил свою огромную, искажённую фигуру на позолоченном троне, который его брат использовал для самых неформальных, интимных аудиенций. Протокол, тем не менее, предписывал никому не сидеть в присутствии императора, не говоря уже о троне рядом с ним. Но обстоятельства были необычными.

Джоаннес осмотрел распухшие запястья брата, его пухлые щеки и усталые тени под глазами. Ухудшение состояния было шокирующим: неужели гуморы, поражавшие его мозг, находились и в других частях тела, когда не вызывали эти ментальные бури? Если да, то они начали разрушать тело, которое они сделали своим хозяином. «Иногда утомительно, не правда ли, работать ради стольких?» — сказал Джоаннес.

«И все же я должен служить своим детям до последнего вздоха», — ответил император.

«У них никогда не было более справедливого и преданного отца, чем ты».

«Не позволяй скромности пренебречь твоим собственным вкладом, дорогой брат».

«Я готов признать, что старался служить вам всеми доступными мне средствами».

«Да. Ты — мой Пётр, скала, на которой воздвигнут мой престол».

Йоханнес помолчал, оценивая ширину открывающегося перед ним портала. Наконец он заговорил: «Я много думал о том, как можно укрепить этот фундамент, который, надеюсь, я хоть в какой-то мере создаю».

«В самом деле? Скажи мне, брат», — голос Императора был серьёзным и несколько заботливым, словно он мог оказать услугу, просто слушая.

«Как у Сына Божьего была и Небесная, и земная семья, так и у Его Десницы на Земле есть два вида семьи: духовная и телесная. Духовную семью Он отыскал и принял, и плоды этого добродетельного стремления пойдут ему во славу как в этом мире, так и в будущем. Но Он не искал свою телесную семью с таким же усердием».

Выражение лица Императора сменилось с открытого любопытства на непроницаемую задумчивость; его тёмные глаза вдруг стали пустыми, непроницаемыми, словно они больше не могли воспринять эту информацию. «Если человек хочет вести свой корабль по бурным водам, — наконец произнёс Император, — то он строит своё судно из прочных, хорошо обструганных досок. Гнилые доски он выбрасывает».

«Я сочувствую вашим... чувствам в отношении наших братьев».

«Ошибка Константина в Антиохии чуть не стоила мне трона. Стефан же будет стоить мне Сицилии».

Иоанн ступал осторожно. С братом шутки плохи, даже в таком состоянии. Если бы только Бог мог указать им другой способ возложить на него императорскую диадему, он, возможно, стал бы величайшим из императоров. Но чувство вины разъедало его, словно проказа. «Есть ещё одна угроза твоему трону».

«Я болен. Я не умираю. С помощью Вседержителя и Божьего прощения я исцелюсь от своего недуга. А пока я вполне способен управлять своими детьми».

«Я не думаю, что ваша жизнь в опасности или что ваши способности ослаблены. Опасность здесь не в том, что мы знаем как истину, а в том, что воспринимают другие. Не думайте, что эта болезнь, которая временно поразила вас, осталась незамеченной и не породила слухов».

«Скоро я появлюсь перед своими детьми, чтобы успокоить их тревогу и положить конец этим слухам».

«Думаю, пройдёт какое-то время, прежде чем мы сможем с уверенностью предоставить вашим детям привилегию увидеть вас. Если ваши дети станут свидетелями – да простит Вседержитель дерзость моих догадок – одного из ваших… нападений, это пламя слухов превратится в пожар, который поглотит всю Римскую империю».

«Тогда мы подождем, пока я не получу отпущение грехов. Святой Димитрий усердно трудится ради меня, уверяю вас».

«Если бы только святой блаженный Димитрий мог проповедовать в гостиницах и публичных домах Студиона так же успешно, как он вершит суд перед Небесным Трибуналом, то нам было бы нечего бояться».

Император, казалось, резко выпрямился, и на мгновение Иоаннис испугался, что его снова настиг приступ. Накануне было два таких эпизода; после второго Его Величество несколько часов оставался без сознания. Но Император ответил с той остротой, которая в лучшие времена считалась само собой разумеющейся: «Какие у вас сведения о восстании?»

«Я сам видел арсенал, спрятанный этими мятежниками на старом складе к северу от Студийского монастыря. Количество и качество оружия указывали на то, что эта группа обладала ресурсами, которые мы обычно не связываем с несчастными, населяющими этот район. Существует опасность, что эта… болезнь может распространиться на рабочие классы и даже на представителей различных профессий и гильдий».

Широкие плечи и грудь Императора опустились от боли. «Дети мои. Почему мои дети должны восстать против меня?»

Иоаннис обхватил своей огромной пядью внезапно опустившиеся плечи брата. «Поверьте, дело не в недостатке любви к отцу. Дело в том, что мало кто теперь может противостоять слухам. Многие утверждают, что вы уже мертвы, и большинство уверено, что вы умираете. В отчаянии и горе они недоумевают, почему их отец, как любой хороший отец, не позаботился о будущем своего потомства, когда умрет. Они думают, что вы покинули их и не оставили им наследника вашего славного и благотворного правления. Поэтому вполне естественно, что, пережив этот долгий период страданий, они склонны думать о том, чтобы поставить на трон своего собственного преемника. Если бы вы сделали жест в их сторону, назвав преемника, я думаю, это зарождающееся восстание засохло бы, как сорняк, вырванный с корнем из земли».

«Я не смогу оставить им наследника», — глаза императора были глубоко печальны.

«Конечно, ты не можешь назначить басилевса и августа, как сделал бы с собственным ребёнком. Но ты мог бы дать детям своей империи цезаря».

«Это ли та помощь, которую ты хочешь, чтобы я получил от нашей материальной семьи? Тогда знай, что я и слышать об этом не хочу. Стефан уничтожит всё, ради чего мы трудились!»

«Я не думал о Стефане». Их зять, Стефан, был ближайшим родственником мужского пола с необходимыми репродуктивными органами.

«Кто же тогда? Константин, к счастью,... дисквалифицирован».

Иоаннис заметил про себя, что это похоже на решающий момент допроса в Неорионе, момент, когда успех и неудача одинаково многообещающи. «Вы ещё не встречали своего племянника, Михаила Калафата. Я взял на себя смелость познакомиться с ним и впечатлён его качествами. Он умен, представительный и опытный воин. То, что он ничего не смыслит в государственном управлении, не имеет значения, ведь ему достаточно лишь создать видимость царственного характера. Нам не нужен правитель, который заменит вас или даже поможет вам, а лишь подходящий образ, который можно представить вашим сомневающимся детям».

«Мне не нужен этот племянник, путающийся под ногами, как нежеланное домашнее животное».

«Уверяю вас, ваше величество, этого не произойдёт. Я уже, осторожно и косвенно, обратился к нему по этому вопросу. Я ясно дал ему понять, что он будет вашим рабом, всего лишь символом вашей Богом дарованной власти. Он согласился на это с трогательным смирением и благодарностью, что хотя бы в малейшей степени ему представится возможность заслужить ваше уважение и привязанность. Он в вашем распоряжении, можете послать его по городу верхом на осле, если пожелаете».

«А что Зои? Без публичного выражения её одобрения этой... преемственности любое назначение будет бессмысленным».

«Она не в состоянии нам противостоять. Но даже в этом случае мы были бы несправедливы, если бы не подошли к ней с долей компромисса, даже смирения. Христос простил блудницу, и разве не наша высшая цель в жизни – идти по пути, по которому ходил Он? Давайте же покажем ей, что, уважая её багрянородный возраст, мы и не помышляем предлагать этого Цезаря её детям без её благословения и освящения. И в знак дальнейшего признания её дара, дарованного самой Десницей Вседержителя, мы смиренно умоляем её принять это дитя, этого Цезаря, к своей груди, метафорически вскормить его молоком своего безупречного македонского происхождения и официально усыновить его как своего сына».

Император обдумывал это дело на удивление короткое время. Подбородок его был тверд, взгляд – решителен. «Это хорошо задумано, мой дорогой брат и вернейший слуга. Могу лишь предостеречь от этого предприятия. Если императрица возненавидит нашего племянника, план не сработает».

«Да. Я отправил его к ней в покои сегодня вечером, чтобы он отобедал с ней и убедил её в своих достоинствах, полагая, что даже если вы не выразите согласия с этим предложением, он мог бы хотя бы рассказать нам кое-что о её деятельности и намерениях. Он был весьма взволнован этой перспективой, но я уверен, что его мальчишеские прелести пробудят в ней материнские чувства».

Император встал. «Насколько легче стала моя ноша, чем час назад», — сказал он. «Приди и обними меня, мой Пётр, моя скала». Император протянул руки и прижал великана-монаха к своей могучей груди. Он был поражён, когда Иоанн внезапно разрыдался.

Она проснулась от его поцелуев на шее. Она перевернулась и обняла его, ощутив всю длину его тела, прижавшись грудью к его твёрдой груди. Харальд обнял её за голову и прошептал на ухо: «Тебе приснилось ночью», — успокаивающе сказал он. «Почему ты вскрикнула?»

«Ты мне снился», — сказала Мария голосом, подобным горячему ветерку. Им было так тепло вместе, под шёлком и пухом, а тёплый пол выжигал холод мраморных стен её спальни. «Ты мне часто снишься».

«Мы любовники?»

'Часто.'

«Я причинил тебе боль на этот раз, заставил плакать?»

«Нет...» Она вздрогнула, прижавшись к нему.

«Почему ты испугался?»

Она не ответила; она уткнулась носом ему в шею и крепко сжала его плечи. «Займись со мной любовью ещё раз», — нежно и хрипло прошептала она.

«Расскажи мне, что ты видел».

«Это было... легкомысленно. Видение, не имеющее смысла».

«Тогда расскажи».

Она остановилась, чтобы укусить его в шею. «Очень хорошо». Она смягчилась, надеясь, что её согласие действительно сделает видение несерьёзным. Она слегка отстранилась от него. «Я видела, как ты плывёшь по холодному чёрному морю, а за тобой следуют сотни кораблей. Человек, который был с тобой, указал на небо, и тысячи воронов закричали над головой, пока не превратились в облако, затмившее солнце».

«Предзнаменование смерти. Что случилось?»

«Я не знаю. Я вскрикнула, и твои поцелуи унесли меня от берегов сна».

«Ты боялся, что разделишь мою участь?»

«Возможно, я боялась, что не смогу». Она сжала его в объятиях с неистовой страстью. «Займись со мной любовью».

Все началось снова, в море света, безграничном, их неистовые руки притягивали друг друга в единый атом бытия, эта общая душа расширялась, пока не охватывала все время, все творение. «Я... люблю... тебя!» — закричала она в момент пароксизма, а затем медленно прильнула к его груди и снова обняла его.

От их поцелуев он снова возбудился, ещё до того, как успел от неё уйти. На этот раз они прижались друг к другу, плоть растворяла плоть, лунатики встретились во сне, губы тянулись к уху друг друга, ожидая какого-то волшебного откровения. «Любовь... любовь...» — прошептала она дрожащим голосом. Он ждал, решив, что не расскажет ей о своей любви этой ночью, может, никогда и не расскажет; но, конечно же, она уже знала. Она тихо застонала и снова прошептала: «Сегодня мир изменился навсегда».

«Да», — признался он, контролируя голос. «Я чувствую это».

«Нет, ты не понимаешь, что я имею в виду. Дело не только в этих двух грудях, в этих двух душах, запертых в них. Это тысячи тысяч душ на тысячу лет».

Он взял её лицо в свои ладони и встретился с ней взглядом. «Я знаю», — сказал он ей и в тот же миг увидел, словно далёкое отражение на фоне лазурного моря, отражение ворона, скользящего по синей глубине её глаз.

«Смотри, племянник, я угостила тебя последним угощением. Доедай пирожное, и ты его увидишь». Зоя подняла руку на евнуха, который потянулся за её пустой маленькой серебряной тарелочкой для десерта. «Убирайся!» Она посмотрела на Майкла Калафата и пожала плечами. «Не знаю, кто отвечает за обучение слуг, которых мне прислали. Возможно, твой дядя, орфанотрофус Иоаннис. В любом случае, когда Симеон наконец наставляет кого-то, как себя вести, его тут же уводят, а мне досаждают каким-нибудь новым болваном. Этот прибыл только сегодня днём. Может, он ещё поправится».

Майкл Калафатес доел остатки десерта и непринужденно улыбнулся. Он рассматривал изображения на серебряной тарелке и рассмеялся. «Ты вспомнил моё увлечение языческими сценами. Кажется, ты мне как-то говорил, что это сатир, а это прекрасное создание, хоть и такое же бледное, как и его золотистый призрак рядом с тобой, — менада».

«Ты вспомнила», — радостно и скромно сказала Зоя. «Мы нашли много общего в Антиохии, не правда ли? Я так рада, что твой дядя позволил тебе возобновить наше знакомство». Она бросила взгляд на слугу.

«Хотя я почти ужасаюсь смелости того, что должен сказать, позволь мне смиренно просить тебя дать нашему знакомству возможность перерасти в дружбу. Я буду молить Святую Деву каждую ночь, чтобы, прежде чем я зачахну, мне снова было позволено разделить с тобой трапезу. До тех пор я буду скорбеть, Гера с глубокими очами, что я навеки низвергнут из твоей олимпийской имманентности».

Зои хрипло рассмеялась, возможно, эротично. «Мне понравилась эта беседа, племянник. Можешь быть уверен, что в будущем мы будем больше, чем просто чужими. А пока я предложу твоему дяде предоставить тебе более высокое положение, более соответствующее твоему обаянию и интеллекту. А теперь я с сожалением вынуждена попросить тебя удалиться».

Михаил встал, поклонился и удалился, скрестив руки на груди. Взгляд его, казалось, умолял о том, что протокол и присутствие шпионов Иоанна диктовали ему, но язык не мог вымолвить. Зоя кивнула, и бронзовые двери захлопнулись, открыв мерцающее видение его Матери. Михаил быстро прошёл через вестибюль, ослепительно украшенный мозаикой, и в сопровождении камергера повёл его по коридорам, которые дважды поворачивали, прежде чем упирались в ещё одну бронзовую дверь. Хазарские стражники у ворот покоев императрицы остановили его; их комы внимательно посмотрели на Михаила, затем вытащили метку из небольшой доски, прежде чем он наконец открыл двери. «Могу ли я посетить Деву Камилас, чтобы вознести благодарность?» — спросил Михаил комы, имея в виду дворцовую часовню возле Гинекея. Койны потянулись к документу, лежавшему на каменной баррикаде, и прочитали его тёмными, бегающими глазами. Наконец он поднял глаза и пожал плечами. «Это разрешено».

Маленькая церковь состояла из двух апсид, пристроенных к первому этажу более крупного здания, использовавшегося для хранения одежды. Михаил направился к алтарю Пресвятой Богородицы, которая безмятежно парила среди мозаики, нанесенной на полукупол апсиды. Он вошёл за серебряную преграду и положил на золотой престол единственную серебряную номизмату; металл о металл создавал приглушённый, таинственный звон в абсолютной тишине часовни.

Майкл не слышал священника, пока тот не материализовался рядом с ним, словно так же волшебно, как Святой Дух. Священник взял монету с алтаря тонкими, словно труп, пальцами. Он обернулся, и Майкл последовал за ним в маленькую комнату, полную священных свечей. Священник вытащил из плаща потрёпанный, ржавый нож и отколол от пола кусок мраморной плиты. Он зажёг одну из свечей и протянул её Майклу.

Первая часть прохода проходила по сырой земле; Майкл проклинал вязкую почву, которая быстро пачкала его лучший шёлк. Через сорок саженей земляной туннель пересёк то, что, по всей видимости, было подвалом давно снесённого дворца; несколько кусков штукатурки всё ещё держались на древних кирпичных сводах. Майкл прошёл через невыносимо сырой подвал к разрушающейся периметральной стене, пролез в небольшое отверстие и вошёл в каменный проход, настолько узкий, что ему приходилось идти боком. Он тянулся пятьдесят саженей, прежде чем заканчивался каменной лестницей, поднимавшейся почти так же круто, как стремянка. Наверху лестницы Майкл неуверенно присел на небольшой выступ; дверь, выглядевшая как предназначенная для маленького ребёнка, находилась прямо слева от него. Он вынул ключ из ботинка, отпер дверь и протиснулся в сокровищницу, полную редко используемых чаш, фарфоровых кубков, стеклянных тазиков, бронзовых лампад и икон. Прихожая была пуста, лампы погасли. Он взял второй ключ, быстро отпер небольшую бронзовую дверь, украшенную рельефными орлами, и в конце невыразительного, но ароматного коридора раздвинул темные шелковые занавески.

Кровать под огромным позолоченным куполом напомнила ему алтарь: золотой парчовый балдахин, подпертый витыми золотыми колоннами; алые занавеси, расшитые тысячами крошечных хирос – монограммой Христа. Он приблизился к кровати с мучительной точностью, затем протянул руку и, не теряя присутствия духа, откинул занавеску в сторону.

«Злой племянник», – сказала Зои. Она была голая, если не считать колец, тяжёлой груди и чувственного живота, пальцы левой руки, унизанные драгоценными камнями, лежали рядом с золотистой шкурой между ног. Правой рукой она протянула руку и коснулась лица Майкла. «Сними эту мерзость».

Михаил неистово разделся и бросился на Её Величество, уткнувшись лицом ей в грудь. Она расхохоталась громким гортанным смехом. «Да, маленький племянник, я снова приглашу тебя пообедать. То есть, я приглашу тебя пообедать мной. Из тебя получился бы превосходный актёр, мой маленький раб. Мне кажется, твой гнусный дядя прямо сейчас получает благоприятный отчёт от своего шпиона». Она оттолкнула его и села, обхватив руками грудь. «А теперь расскажи своей драгоценной матушке об этом хитроумном сценарии, в котором тебе предстоит играть шута. До Симеона дошли самые невероятные слухи».

Михаил не сводил глаз с лобкового треугольника императрицы и торопливо заговорил: «Он хочет сделать меня Цезарем».

'Да.'

«Но сначала ты должен меня усыновить. Я должен… очаровать тебя».

Зои откинулась назад от смеха. Она на мгновение затряслась от смеха, а затем подняла руку и погладила мошонку Майкла. «Мой малыш», – сказала она, лукаво вытянув губы. «Мой драгоценный малыш!» – взвизгнула она. «Пососи мою грудь, мой маленький ангелочек!» Она отпустила его, выгнула шею и приподняла свою пышную белую грудь, приложив палец к кончику каждого толстого, стоячего, цвета порфира соска. «Вот, дитя моё, мои соски дадут тебе жизнь!»

Внимание Майкла к её груди успокоило Зою, сменив её бурный смех на тихие стоны. Она начала скользить тазом по шёлковым простыням, словно змея. «Раб любви, — прошептала она, — теперь ты должен сыграть трагического героя Софокла и войти в чрево матери». Она подняла его голову. «Иди ко мне, маленький Эдип. Я даже не заставлю тебя рыдать, моля о моей милости. Отдай мне свою сущность».

Майкл жадно опустился между подрагивающих императорских ног. Зоя обняла его своими великолепными конечностями. «Ах, мой маленький раб», — вздохнула она, — «мой драгоценный крошечный Цезарь, мой дорогой Племянник и вскоре усыновлённый сын». Она задыхалась и боролась с собой, пока его ягодицы двигались над её чреслами. «Послушай меня, малышка. Как только тебя назовут наследницей моего мужа, ты должна вознаградить дядю, который допустил этот восхитительный… инцест. Ты меня слышишь?»

«Да... да», — начал он причитать. «Награда... уххх... Джоаннес...»

Зои подтянула колени вперёд, завела руку за ягодицы и обхватила большим и указательным пальцами торчащий член Майкла. Она сжала его сначала крепко, а потом так болезненно, что он остановился и посмотрел на неё слезящимися глазами.

Она прижалась к нему губами и прошептала, и ее слова обжигали его тяжело вздымающуюся грудь: «Я хочу, чтобы ты убил его».

«Я подумал, что тебе будет полезно это увидеть, Манглавит Харальд». Йоаннес взял инструмент со стола и поднёс его к свету. «Возможно, тебе придётся провести больше времени здесь, в Неорионе». Он оглянулся через плечо, глаза его были почти не видны в его гротескной голове. Затем он подошёл к своему объекту, тяжёлой походкой, шаги его сапог гулко разносились по зловещему залу. Обнажённый мужчина был прикован между двумя окровавленными каменными колоннами, его ноги слегка расставлены; длинный деревянный поручень, поддерживаемый верёвками, которые можно было поднимать и опускать на блоках, поддерживал его руки. Двое помощников послушно ждали рядом с несчастным. Один был высоким, если не считать скандинавских стандартов, с обгоревшей синей кожей и короткими, жёсткими чёрными волосами, как у африканки. Другой был маленьким безносым армянином; Харальду сказали, что осуждённые могут продлить свою жизнь, помогая в наказании других.

«Допрос, Манглавит Харальд, есть искусство, превосходящее искусство художника, резчика по камню и даже ювелира, с мастерством и изяществом создающего чистые образы Девы Марии».

Иоаннис указал на беспомощного негодяя, который в ужасе уже испачкал голый каменный пол фекалиями и мочой. «Эта инертная глина, способная лишь на самые элементарные человеческие реакции, – сырьё, из которого я создам предмет, одновременно прекрасный и полезный в глазах Священного Государства, которому мы оба служим. Хотя некоторые могут счесть наше творение устрашающим, даже отвратительным, помните, что самые отвратительные акты жестокости прекрасны для Вседержителя, когда они служат созданию мучеников за нашу Славную Веру или когда такие акты служат наказанием осуждённым душам, отвергшим Его Таинства. Если огненные озёра ада прельщают нашего Господа, потому что они очищают Его Небесное Царство, то мы, Его слуги, должны найти благородство в замыслах вопрошающего, ибо ими мы очищаем Земное Царство».

Йоаннес быстро повернулся к Харальду, его локти жёстко вращались, словно он был огромной игрушечной волчицей какого-то зловещего титана. «Тебе, Манглавит Харальд, выпала честь постичь это искусство». Он резко обернулся к своему «сырому материалу», мужчине лет двадцати пяти – или, может быть, тридцати пяти? – с короткими тёмными волосами и клочковатой чёрной бородой. Невозможно было сказать, кем он мог быть, каков был его характер, ибо Неорион уже лишил его человечности, как и каждого, кто входил в его мрачные врата – будь то жертва или мучитель.