Византия

«Он намерен спровоцировать его на измену. Я… я думаю, что это довольно опасная игра».

«Возможно, нет», — сказала Зои. «Твой дядя, Нобилиссимус, очень проницательный человек, и его тактика здесь весьма хитрая. Он просто подталкивает Иоанна к проявлению тех самых намерений, к которым Иоанн изначально стремился. Умно».

«Но... Мама, а что, если его поощрять... слишком сильно?

Джоаннес может в любой момент приказать мне умереть. Он может… сделать это сам.

«Он этого не сделает, пока вас сопровождает Гетирарх».

Майкл глубоко шмыгнул носом. «Ты думаешь, Гетирарх настолько... лоялен? Он и Иоаннис пришли к какому-то взаимопониманию благодаря всей работе, проделанной Иоаннисом в Студионе».

«Он не питает любви к Иоанну. Не думайте, что его преданность безгранична, но можете быть абсолютно уверены, что он пресечёт любую атаку на вас в его присутствии. Это тавро-скифское понятие чести. Думаю, у вас уже достаточно доказательств его безрассудной преданности пурпуру».

«Конечно, ты прав. Находясь в безопасности между Гетирархом и Нобилиссимусом, мне нечего бояться».

«И твоя мама всегда будет здесь». Зои ещё крепче прижала бёдра к Майклу. «А теперь, можем ли мы представить себе хотя бы на сегодня, что ты уже достаточно большой, чтобы стать мужем своей матери?» Рука Зои скользнула по фиолетовому скарамангиуму Майкла, её тонкие белые пальцы прошлись по вышитым золотом императорским орлам. Закончив разведку, Зои прикоснулась кроваво-красными губами к шее Майкла. «Да», — хрипло прошептала она, — «я вижу, ты стал совсем большим мальчиком».

Монастырь Каулеас был одним из крупнейших из множества подобных учреждений в Константинополе. Весь комплекс занимал два городских квартала. В четырёх многоэтажных крыльях размещались монашеские кельи, кладовые, трапезная, больница, кухни, библиотека и баня; они окружали большой центральный двор, в центре которого стояла внушительная церковь из светло-красного кирпича, увенчанная несколькими большими куполами. Этот дворец мирского отречения был построен полтора века назад, в период ревностного религиозного строительства, по заказу семьи динатов в качестве их личного духовного убежища. Первоначальные владельцы были вынуждены продать монастырь более века назад, вскоре после великого голода (не потому, что их финансы пострадали из-за неурожая, а потому, что вскоре после этого они оказались неспособны управлять значительно расширившимися поместьями, которые они насобирали, скупая за бесценок земли голодающих крестьян). Покупателями стала другая семья динатов, которая десятилетиями поддерживала монастырь в великолепном великолепии. Но череда всё более распутных отпрысков забросила обитель и постепенно разграбила её, распродав мраморные облицовки, книги в переплётах из слоновой кости и золотую утварь, что привело к сокращению числа монахов, некогда исчислявшихся сотнями, до менее чем дюжины. Семья окончательно отказалась от неё три года назад; устав был подписан в Неорионе как акт покаяния. Нынешним владельцем был орфанотроф Иоаннис. За три года Иоаннис ни разу не посетил обитель и не позволил никому войти в её ворота, за исключением тех случаев, когда он выселял оставшихся монахов и устанавливал новые замки на все двери.

Но этим вечером в почтенном монастыре Каулеас снова кипела жизнь. Более сотни облачённых в доспехи фракийских стражников суетились в заросшем сорняками дворе, собирая новое братство стройными рядами прямо перед трёхэтажным крылом монашеских келий с аркадами. Новое братство насчитывало сотни человек. Они были одеты в крашеные льняные или шерстяные туники мелких городских торговцев и ремесленников, и это были действительно: бакалейщики, мясники, сапожники, торговцы рыбой, шёлком, мыловары, торговцы творогом, перечницы, серебряных дел мастера. Все они были ответственными гильдиями – люди, чьими главными удовольствиями были несколько бокалов вина раз в неделю в местной таверне и посещение, когда это было возможно, скачек на ипподроме; они были семьянинами, от которых обычно не ожидалось, что они бросят жён и детей ради жизни, полной созерцания.

Но с этой группой было что-то не так. Туники большинства братьев были запятнаны кровью, а некоторые – разорваны. Все братья держали ноги вместе и крепко держали руки за спиной, но часто их колени подкашивались, а головы мотались, и они не выпрямлялись, пока фракийские стражники не тыкали их копьями. Лица братьев казались отвратительными раскрашенными масками с огромными, запавшими глазами. При ближайшем рассмотрении ни у кого из них не было носов. Только свежие разрезы, покрытые коркой засохшей чёрной крови.

Ряды наконец собрались. Единственный из присутствующих, одетый в настоящее монашеское одеяние, стоял перед этими новыми братьями, своими послушниками. Как ни странно, глубоко посаженные глаза Иоанна, мерцавшие в отражённом свете факелов, были единственной различимой чертой его огромного, затенённого лица. Иоанн некоторое время разглядывал своих несчастных послушников, прежде чем обратиться к ним.

«Я вырос в Амастрисе, на Чёрном море. При обстоятельствах, без сомнения, менее благоприятных, чем те, которыми наслаждались многие из вас в детстве; уж точно не лучших. Меня оскопили в шесть лет, и я получил образование у монахов здесь, в Константинополе». Иоанн говорил странным, разговорным тоном, словно эти люди были его близкими друзьями. «Когда мне было тринадцать, мои наставники обязали меня стать монахом, как они сами, и следующие восемь лет я провёл в монастыре, очень похожем на этот, хотя и не таком грандиозном. Далеко не таком грандиозном. Покинув монастырь, я начал работать секретарём в канцелярии сакеллария. Благодаря неустанным усилиям я достиг положения вашего сирфанотропа. Мне нравится думать, что мой кабинет в подвале Магнара, где я служу Риму, очень похож на монашескую келью, где мальчиком я служил... Богу». Иоанн сделал паузу и, казалось, задумался. «Я поделюсь с вами одной весьма любопытной подробностью о себе. С тех пор, как я покинул монастырь, где провёл детство, я не ступал ни на одну монашескую территорию. До этого вечера. Пока вы не вынудили меня сделать этот шаг.

Иоаннис печально покачал головой. Его мерцающий взгляд устремился на аркады монашеских келий, возвышавшихся позади его слушателей. «Именно в такой келье, как те, что вы видите, хотя и не столь великолепной, я впервые узнал, что числа – мои друзья». Теперь в голосе Иоанниса, даже в его выборе слов, было что-то совершенно странное, совершенно ненормальное; несмотря на низкий, скорбный гул, он казался маленьким мальчиком, дающим толкование. «Я окружил себя этими новыми друзьями – числами, которые я писал мелом на доске и на полу кельи, числами, с которыми я разговаривал в трапезной, жуя хлеб. Числа наполняли меня радостью. Они объясняли мне, что тяготы каждого дня, бесконечная череда постов, молитв, проповедей и песнопений имеют для них смысл и что они радуются. И, радуя своих новых друзей, я радовался и сам. Я познал греховную радость, братья, когда мы с друзьями радовали друг друга».

На лице промелькнула ужасная улыбка. «Я взял друзей с собой в Магнар, когда отправился служить Риму. И там они объяснили мне смысл Рима, как объяснили смысл моей предыдущей службы. Но Рим был не таким, каким его хотели видеть мои друзья. Рим был похож на это место, которое вы видите здесь, заброшенным и заброшенным, таким же беспорядочным и беспорядочным, как бордель. Поэтому мы с друзьями принялись за работу, чтобы сделать Рим местом порядка и красоты. И чем усерднее мы работали, тем больше Рим становился для нас местом восхищения. Но были те, кто завидовал красоте того, что мы построили, и эти негодяи начали осквернять совершенство нашего здания. Этот вандализм нарушал симметрию и изящество нашего творения, так что другие не могли наслаждаться красотой того, что мы сделали. Так что мы сами были отвлечены их опустошениями».

Иоаннис вдруг показался вдвое больше, чем его взметнувшиеся руки, его огромный чёрный саван был подобен крыльям чудовищной птицы. «Вы – вандалы!» – закричал он. «Вы – преступники, которые принесли змея вашего хаоса в сад моего Рима! И имя вашему змею – Михаил! Михаил! Михаил-игрок, Михаил-спекулянт, Михаил-идолопоклонник нечистого случая! Михаил, познавший блудницу, оскверняющую весь Рим!»

Руки Иоанниса снова были рядом, а голос упал до своего прежнего, странно знакомого гула. «Я привёл вас сюда, братья, чтобы вы поняли, что мы с моими друзьями строим здесь, в Риме. Чтобы вы познали эту красоту и стали частью её совершенства».

Иоаннис подал знак фракийским стражникам, повернулся и быстро направился к воротам, его черное платье развевалось; казалось, что именно он отчаянно пытался спастись от демона этого места.

«Conservat Deus imperium vestrum», – пропели пять вукалов в белых одеждах, на языке древних римлян, поднимаясь с громким звучанием в золотой купол Зала Девятнадцати Лож. Вукалы были евнухами, и после первых же протяжных нот их гладкие, бледные щеки раздулись и засияли, словно мерцающие фонари.

«Bona tua semper», — пропел последний вукалос в шеренге, и его сольный голос звенел, бросая вызов отголоскам хора.

«Victor sis semplar», — раздалось следующее.

«Multos annos vitae».

«Victor facia semper».

«Deus praestet».

Михаил, император, самодержец и басилевс римлян, возлежал на ложе во главе императорского стола. Слева от императора находился орфанотроф, его неуклюжее, вытянутое тело напоминало спящего чёрного зверя, восседавшего на малиновом шёлковом обеденном ложе. Справа от императора возлежал нобилиссимус Константин, блиставший в пурпурном паллии и скарамангиуме своего кабинета. Рядом с орфанотрофом Иоанном возлежал гетерарх Харальд Нордбрикт, возведённый туда вопреки протоколу по просьбе императора. Также по просьбе императора гетерарх носил кинжал, спрятанный в алом скарамангиуме. Остальная часть длинного, узкого стола императора, а также Девятнадцать лож, названных его именем, расположенные под большим куполом и в прилегающих апсидах, были заняты сановниками императорского двора, одетыми согласно протоколу. Золотые тарелки, освещенные канделябрами, сверкали в каждом помещении.

Императорские камергеры двигались среди гостей, разливая вино по кубкам из листового золота, вставленным между слоями стекла. «Bibite, Domini Imperatores, in multos annos, Deus Omnipotens praestet», – скандировали вукалы в унисон. «Да проведете вы счастливую жизнь, милорды», – скандировал второй вукалос по-гречески. «Deus praestet», – контрапунктом скандировал первый вукалос ; он глубоко вдохнул, а затем, когда камергеры начали разливать вино из серебряных кувшинов, начал снова: «In gaudio prandete, Domini» .

«Да будете вы веселы во время пира, господин», — заключил второй вукалос. Михаил встал и произнёс торжественные тосты, а затем ещё больше песнопений сопровождало представление деликатесов. Рука Михаила дрожала, когда он пытался зачерпнуть чёрную икру из серебряного блюда; икринки капали на расшитую золотом скатерть перед ним. Евнух смахнул маленькие чёрные катышки, оставив маслянистое пятно. Менее важные сановники в дальнем конце зала быстро разразились хриплым вином, но сенаторы, сидевшие за столами императора и близлежащих столов, ограничили свои разговоры нервным шепотом. Во главе стола император, нобилиссимус и орфанотрофус не пытались разговаривать друг с другом. После подачи рыбного блюда нобилиссимус спросил этирарха, водится ли этот конкретный вид камбалы в Туле; Харальд ответил, что не знаком с этим блюдом, хотя сравнивать вкусы было сложно, когда рыба была утопала в вездесущем соусе гарос. Между рыбными и мясными блюдами выступали три акробата: крепкий мужчина, балансировавший на голове с длинным шестом, и два мальчика, которые выполняли стойки на руках и раскачивания на шесте, высоко в ослепительном свете.

Орфанотрофус, казалось, заботился лишь о том, чтобы его кубок наполнялся так же быстро, как и опустел, что и происходило быстро. Харальд вскоре убедился, несмотря на опасения, высказанные ему Михаэлем ранее, что Йоаннес слишком пьян, чтобы быть эффективным убийцей, и что его нападение примет более изощрённую форму, которую он описал в своём городском дворце. Возможно, ужин пройдёт без происшествий. Возможно, разногласия между императором и Орфанотрофусом даже удастся уладить в какой-то момент, в частном порядке. Да и сам Харальд не оставлял попыток достичь соглашения с Орфанотрофусом.

После ужина в зал на тележках, покрытых пурпурной тканью, внесли огромные золотые чаши – настолько большие, что в них мог бы искупаться человек – наполненные инжиром, яблоками, виноградом, дынями и апельсинами. Одна из тележек остановилась в центре императорского стола; прямо над ней с потолка спускались три позолоченных троса с толстыми золотыми кольцами на концах, словно золотые змеи, выплывающие из ночи. Евнухи прикрепили кольца к крюкам по бокам чаши; механизм в потолке поднял чашу, пронес её над головами сенаторов и опустил на место в центре стола. Кольца сняли, и тросы скользнули обратно под купол.

Нобилиссимус Константин задумчиво рассматривал яблоко, словно видел в нём своё отражение. «Замечу, — произнёс он первые слова с тех пор, как заговорил с Харальдом о рыбе, — что претендент на халифат снова пользуется гостеприимством Рима». Константин кивнул на сарацинского принца, сидевшего за соседним столом, одного из нескольких подобных изгнанных вождей, которых содержали при императорском дворе с пышностью, как потенциальные орудия дипломатии. «Как давно этот благородный сын Агари гостит здесь, в Риме?» Константин посмотрел прямо на Иоанна. «Ты же знаешь, брат, ведь ты был главным распределителем его щедрот».

Тяжёлая голова Иоанна поднялась и, казалось, слегка зевнула, когда он посмотрел на Константина. Он ничего не ответил.

«Обдумайте политику, Ваше Величество», – сказал Константин, обращаясь теперь к Михаилу. «Орфанотроф стремится отвоевать Триполи у Халифата, пригласив к римскому двору позолоченного погонщика верблюдов. Он подкрепляет это довольно неявное отстаивание наших интересов аргументом о том, что имперская тагмата не может предложить более энергичную дипломатию, поскольку недавно усмиренные булгары вечно неспокойны». К тому времени, как он закончил эти слова, Константин собрал изумленную аудиторию притихших сенаторов, уставившихся на него через стол; сенатор Скилиц, прервавший свою речь, чтобы попробовать инжир, поставил недоеденный плод на стол так осторожно, словно это был хрупкий кусок выдувного стекла. «Ваше Величество, — продолжал Константин, — меня гораздо больше впечатлила предложенная вами политика в отношении управления Болгарией, которая одновременно решала бы проблему снижения численности и эффективности имперской тагматы в других областях стратегического значения».

«В самом деле». Голос Джоаннеса произвёл тот же эффект, что и звук раскалывающегося купола. Тишина разнеслась по комнате, и через несколько вздохов весь огромный зал погрузился в тишину. Даже евнухи замерли, выполняя свои обязанности; их блестящие белые тела застыли, словно внезапно превратились в лёд. «Мне интересно узнать твои размышления на эту тему, племянник». Голова Джоаннеса вытянулась вперёд, словно покачивающаяся голова змеи.

«А император похож на крысу, пронзённую змеёй», — подумал Харальд. Михаэль никогда не осмелился бы публично бросить вызов Иоанну. В этом-то и была проблема.

«Да... да...» — Михаил запнулся и взглянул на Константина, чей лоб покрылся капельками пота. «Да». Михаил прочистил горло, и все собравшиеся сановники, казалось, разом заерзали на своих ложах. «Мне... мне кажется, что налог, который мы сейчас собираем — или, может быть, чаще не собираем — в Болгарии, определяется способом, который вредит нашей обороне этой границы, а также лишает нас необходимых доходов». Михаил, казалось, контролировал свой язык, но его темные глаза были окружены блестящими белками, словно он читал приказ о собственной казни. «У булгар принято платить налоги натурой, частью урожая и стад, а не напрямую серебром и золотом, которых остро не хватает мелким земледельцам, от которых мы зависим в большей части наших доходов. Болгаробойца осознал это и разрешил выплаты натурой вместо монет, что привело к стабильному притоку доходов и относительно небольшому недовольству покорённых народов налоговыми поборами. Недавняя политика заключалась в отмене выплат натурой и принудительном взимании налогов монетой, что фактически уменьшило наши доходы и усилило антиримские настроения, дав такому оппортунисту, как хан Алунсиан, необходимый повод для недовольства, чтобы убедить свой народ восстать против нас. В итоге, как я уже сказал, мы теряем множество проблем. Мы теряем доходы, необходимые для расширения тагматических полков или найма подходящих наёмников, одновременно создавая ситуацию, требующую постоянного внимания к нашим северным границам, в ущерб нашим интересам на юге.

Джоаннес задумался на мгновение, слегка наклонив голову, а затем его голос стал невнятным: «В самом деле...»

«В самом деле, — перебил Константин. — С одной стороны, мы имеем проницательную политику нашего императора, а с другой — отрыжку пьяного монаха, которому, возможно, стоит подумать о возвращении в монастырь, где границы его монашеской кельи, возможно, окажутся менее требовательными к его интеллекту, чем обширные политические системы, управляющие судьбами Римской империи».

Магистр с глухим стуком опрокинул кубок. Голова Иоанна продолжала покачиваться, словно марионетка, от пьянства. Наконец он заговорил, и слова его были искажены алкоголем сильнее, чем Харальд слышал даже в тот первый вечер у Никифора Аргира. «А что думает наш племянник об этом… предложении?»

Взгляд Майкла буквально отвелся от прищуренного взгляда Джоаннес. «Я... я...» — пробормотал он и замолчал. Его слова порхали в воздухе, словно птицы, пораженные стрелой.

Раскрасневшийся лоб Константина заблестел. Затем он взорвался: «Его Величество не заботится о назначениях уровня орфанотропа. Его заботят дела, связанные с вечной славой Римской империи и сохранением римской гегемонии в христианском мире. Он выше мелких интриг, плетущихся его слугами».

Всё тело Иоанниса наполнилось внезапной, удивительно гибкой энергией, а его огромная голова питона резко повернулась к Константину. «Выдвигай обвинение, брат!» — прогремел он, и из его голоса исчезли все следы опьянения.

Гладкое лицо Константина было красным, словно он пробежал пятнадцать кругов по ипподрому. Его сверкающие глаза делали его похожим на Иоанна больше, чем когда-либо прежде. Он сжал яблоко побелевшим кулаком. «Ты спрятал нашего юного кузена в Городе Императрицы!» Купол разнесся от криков. «Его возведение в магистратуру без представления ко двору! Это попахивает попустительством, брат!» Плечи Константина поднялись, словно он пытался встать, но какая-то жёсткая, непоколебимая дисциплина удерживала его на месте. «Это попахивает изменой».

Лицо Иоанниса медленно вспыхнуло, словно оживающий труп. «Конечно, я не совершил никакой измены, брат». В его спокойном голосе слышалась отдалённая истерика; не истерический страх, а истерическая ярость. «Император сам подписал Хрисовулл, дарующий своему юному кузену звание магистра. Приглашаю любого из присутствующих уважаемых сановников ознакомиться с документом, который сейчас находится в канцелярии Паракоймомена». И он вскочил на ноги. Кубки и блюда загрохотали по полу, огромная чёрная пятачок Иоанниса дико закружилась; император бросился на пол и яростно вцепился в скатерть, пытаясь прикрыться жёсткой парчой. Харальд поднялся почти одновременно с Иоаннисом, всё ещё прижимая к предплечью быстро выхваченный нож в последней надежде, что он не понадобится. Константин рефлекторно съежился от резкого движения брата, но теперь он сидел прямо на обеденном диване, его лицо так сияло и блестело, что можно было ожидать увидеть вокруг него облако пара. Его щеки слегка дрожали.

«Давай обсудим измену, брат». Ровный, угрожающий голос Иоанна застыл в зале; Харальд стоял почти по стойке смирно рядом с ним, Константин всё ещё сидел, а император всё ещё съежился за скатертью. «Давай обсудим, как ты уже убил одного императора. Давай обсудим, как мой Михаил был уничтожен бременем, которое ему приходилось нести каждый день, бременем своего идиота-шурина и его жалкого, раболепного племянника, и, что самое тягостное, его тучного, совершенно некомпетентного брата Константина. Если бы он не носил вас всех на своих спинах каждый день, он бы до сих пор был рядом со мной. Мой Михаил всегда презирал тебя. Он презирал тебя за то, как ты сидел на своей жирной заднице в телеге, которую я тащил всю дорогу от Амастриса. Но он никогда не мог ненавидеть тебя так, как я. С каждым шагом я проклинал каждую клеточку твоего раздувшегося существа. Я молился, чтобы ты больше не был мне нужен, чтобы я мог выбросить тебя в канаву, как отбросы. Я молился об этом так долго, что наконец перестал молиться. — Йоханнес наклонился вперёд; его сапоги скрипнули в наступившей тишине. Глаза Константина наполнились влагой от страха и боли; нижняя губа выпячивалась и дёргалась. Следующие слова Йоханнеса были почти шёпотом. — И теперь, когда Бог больше не слышит, я понимаю, что мои молитвы были услышаны. Йоханнес прыгнул через стол, его движение отразилось в отшатнувшихся глазах Константина, но Харальд схватил Йоханнеса за огромный лопатообразный таз и потянул назад. Руки Йоханнеса отчаянно хлопали, но Харальд легко прижал их. Харальд обнимал сопротивляющееся, изуродованное существо, пока не почувствовал, как ярость вырывается наружу, словно воздух из сдувшегося пузыря.

Йоаннес повернулся к Харальду. Глаза его были невероятны, отвратительны; казалось, они извивались в своих тёмных ямах, словно десятки крошечных серебристых червей копошились в костлявых глазницах. «Так ты один из них», — прошипел он. Он отступил от Харальда и долго смотрел на практически неподвижных, совершенно безмолвных сенаторов. Наконец он повернулся, словно собираясь уйти. Он не смотрел на Константина, но бросил взгляд на императора, который теперь сидел, уставившись вдаль, словно потеряв всякую ориентацию, словно человек, внезапно оказавшийся высоко в воздухе, понятия не имея, как он здесь оказался. Затем, вопреки всем предписанным правилам, Йоаннес без всяких извинений отошёл от императорского стола, опустив руки по швам. Его сапоги грохотали по мраморному полу, словно барабаны.

Константин смотрел вслед исчезающей чёрной спине Иоанна. Он моргал, словно быстро и стоически смиряясь с какой-то мучительной пыткой. Когда стук сапог Иоанна затих, Константин поднёс яблоко ко рту и откусил, и звук был слышен по всему безмолвному залу.

Главное хранилище монастыря Каулеас представляло собой длинное сводчатое помещение; большая часть штукатурки отслоилась, обнажив тонкую, почти ажурную кирпичную кладку, создававшую эту массивную, почти брутальную архитектуру. Каменный пол с царапинами был свежеподметён. В хранилище хранились сотни больших глиняных кувшинов, высотой с талию человека, сложенных ровными рядами вдоль длинной стены. Все кувшины были новыми, их безупречные, слегка текстурированные терракотовые поверхности были настолько яркими, что казались живой тканью, словно огромные спелые дыни. Каждый кувшин был запечатан свинцовым листом, чтобы сохранить их содержимое на века.

Орфанотроф Иоанн созвал Сенат Римской империи в этой кладовой. Место заседания не соответствовало установленной практике или протоколу, как и способ, которым многие сенаторы были вызваны, вытащенные из постелей посреди ночи солдатами императорской тагматы. Теперь они стояли, закутавшись в плащи, чтобы не замерзнуть в сыром помещении, и слушали о причине этого чрезвычайного собрания.

Свет свечей отбрасывал тень Иоанна на ряды терракотовых кувшинов. «Братья, — произнёс он таким же резким тоном, как и его приветствие, — сегодня вечером было раскрыто чудовищное предательство. Доказательства, собранные нашим логофетом Дрома, — Иоанн указал на логофета с грызущим лицом, стоявшего вместе с сенаторами-динатами из клики атталиетов, — без сомнения, доказали, что наш возлюбленный император Михаил, покойный и оплакиваемый Михаил, да сохранит его душу Вседержитель, был отравлен собственным братом, Нобилиссимусом Константином. Убив нашего возлюбленного императора Михаила, этот негодяй Константин теперь развратил другого Михаила и обещает вовлечь нашего нового императора в заблуждения, угрожающие основам тысячелетней империи Рима».

Дхинатои послушно зарычали: «Как нам их остановить, Орфанотроф? Что ты сделаешь?»

Иоаннис серьёзно кивнул в ответ на явно напрашивавшиеся вопросы. «Мне пришло в голову, что источником нашей опасности является эта серьёзная неопределённость в вопросе о том, кто правит Римом. В своём замешательстве многие люди стали считать своим спасителем этого ложного императора, который лишь ведёт их к погибели. Я намерен совершить жест, в котором вы все приглашены». Сенаторы-динаты загудели в благодарном предвкушении. «Я намерен удалиться в свой загородный дом за пределами Галатеи. Таким образом я заявлю о своём отказе сотрудничать с предателями. Я приглашаю всех высокопоставленных сановников нашей прославленной имперской администрации присоединиться ко мне в этом жесте глубокого возмущения. Народ быстро осознает ужасающие последствия того, что мы позволим изменнику Нобилиссимусу и его марионеточному императору править нашей Империей. Император будет вынужден просить о нашем скорейшем возвращении, чтобы сохранить свою жизнь среди хаоса нашего заброшенного города. И мы вернемся при условии, что император признает свою преступную халатность в сговоре с врагами Рима и отречется от власти.

В подвалах раздались одобрительные возгласы хора дхинатоев. Когда эхо затихло, раздался одинокий голос: «Где же это доказательство измены Нобилиссимуса?» Говорил Теодор Ципоролес, лидер умеренной фракции в Сенате. Это был невысокий лысеющий человек с напряжёнными, вечно вопрошающими азиатскими чертами лица.

«Квестор доставит обвинительное заключение ко мне домой утром. Вы можете ознакомиться с ним там».

Ципоролес бесстрашно шмыгнул носом и посмотрел на стоявшего рядом с ним солдата. «Представлены ли эти доказательства командованию Имперской Тагматы? Думаю, Великий Доместивец Камитс захочет ознакомиться с этим обвинительным актом, прежде чем он направит свои войска на свержение императора».

«Камицес больше не командует Имперской тагматой. Он недавно оставил пост великого домоседа».

Ципоролес был явно потрясён, но его свирепое выражение лица смягчилось. «Вы понимаете, что навлекаете на улицы города кровавую бойню? Мелкие торговцы и ремесленники выступят против даже императорской тагматы, защищая императора, который принёс им такое процветание».

«Я переговорил с лидерами этой фракции, — сказал Иоаннис. — Они не будут противиться отставке своего невежественного императора. Я позволю тебе поговорить с ними». В глазах Иоанниса снова мелькнуло то же любопытное, дергающееся выражение. Голос его слегка искажался, словно в горле застряла косточка.

«Это безумие», — сказал Ципоролес. Он явно больше боялся остаться, чем уйти. «К сожалению, я отклоняю твоё приглашение, Орфанотрофус». Когда он повернулся, чтобы уйти, Иоаннис резко бросил на солдат, и несколько из них преградили ему путь. Он в панике обернулся к Иоаннису.

«Поговорите с ними!» — прогремел Иоаннис. «Поговорите с ними! Их уговорили присоединиться к нам! Скоро они все присоединятся к нам! Мы стоим на пороге совершенства Рима, и лишь горстка негодяев осталась, чтобы осквернить это великолепное творение. Поговорите с ними!» Сенаторы завороженно наблюдали, как Иоаннис выхватил копье из рук одного из солдат. Мощным движением он вонзил его торец в один из терракотовых кувшинов. Из трещины хлынуло густое желтоватое масло. Иоаннис продолжал разбивать сосуд, и через мгновение оттуда выскользнуло что-то белое. Человеческая рука. Когда Иоаннис разбил кувшин вдребезги, другие конечности выскользнули, словно гигантские угри-альбиносы. Голова упала на пол и остановилась у ног Ципоролеса. Лицо Ципоролеса было бледнее, чем безносое лицо, смотревшее на него.

«Если ты не можешь расслышать призыв этого человека к здравому смыслу, Ципоролес, я могу предложить тебе хор». Иоанн указал на ряды кувшинов. Затем он ткнул копьём в пропитанную маслом, оторванную голову и посмотрел прямо на ошеломлённого сенатора. «Его красноречие посрамило бы древних, не правда ли?»

Это был рассвет, вдохновивший Бессмертного Барда. Однако эта Аврора была облачена не в жёлтые одежды, а в прохладное розовое пламя, мерцавшее над куполами Хризополиса, всё ещё отливающими синевой ночи, и заливавшее своим сиянием Босфор, окутывая колонны Императорского дворца лиловой дымкой. Мария и Харальд стояли на террасе на крыше своего городского дворца и молча наблюдали за разгорающимся горизонтом. Прохлада ранней весны пронизывала густой, чистый воздух, и Мария скользнула под плащ Харальда и крепко обняла его. Движение повозок, лошадей и носилок на улицах внизу было странно приглушённым, словно природа частично замерла, чтобы отпраздновать чудо восхода солнца. Процессии двигались с медлительностью погребальной песни, шёлковые спины слуг в мундирах и доспехи личной гвардии всё ещё были тусклыми в голубых тенях улиц Константинополя.

Мария шумно вздохнула, давая понять, что вот-вот нарушит утренний покой. «Как думаешь, кто-нибудь остался?»

«Сомневаюсь», — сказал Харальд. Он указал на большую свиту евнухов в шёлковых одеждах, входивших на перекрёсток Месы и улицы Перама, в двух кварталах к югу и западу от городского дворца Харальда. «Смотрите. Это штандарт Ципорола. Он один из самых умеренных людей в Сенате. Один из последних, кого я ожидал бы увидеть последовавшим за Иоанном». Но он последовал за ним, как и все остальные сенаторы и большинство сановников выше ранга спатар, которые в сопровождении обязательной свиты выходили из Города, чтобы присоединиться к Иоанну в его загородном дворце к северу от Галатеи. Некоторые направлялись из ворот в долгий сухопутный переход вокруг Золотого Рога; большинство же направлялось по улицам к гавани Платеи, где на мачтах их галер уже начали расцветать сигнальные флаги.

«Есть ли надежда для Императора? Для нас?» — спросила Мария.

«Да. Я уже отправил Халлдора на поиски Великого Домикша Камица и обсудить с ним ситуацию. Камица — благородный человек. Есть все шансы, что он применит силу, если потребуется, чтобы защитить своего императора от Иоанна».

«А если нет?»

«Есть еще надежда, что Иоаннис сочтет свою демонстрацию силы достаточным предупреждением и позволит императору мирно уйти в отставку».

«А если отречение не будет мирным?» — В голосе Марии слышался страх, и Харальд вспомнил взгляд Йоханнеса. Вот почему Камыцес был так важен.

«Если отречение не будет мирным, я буду сражаться, чтобы защитить жизнь Императора. Я поклялся в этом». Голос Харальда был механическим; он описывал уже разработанную стратегию. «Есть хороший шанс спасти Императора и сбежать вместе с ним. Однако, несмотря на наши силы, я не могу ожидать, что Великая Этерия будет сидеть и обмениваться ударами с Императорской Тагматой. До конца дня я организую, чтобы вас и Императрицу проводили в гавань Буколеон и отвезли на вашу виллу. Там мы вас и встретим. А потом мы отплывём на север».

«Императрица не отдаст своих людей Иоаннесу. И я не могу оставить её одну с Иоанном. В этом я поклялся не на мече, а в своём сердце».

Харальд крепко обнял Марию. «Нам следует дождаться вестей от Халльдора, прежде чем петь песню Валькирии. Может быть, всё кончится хорошо». Они снова повернулись, чтобы посмотреть на процессию. Через мгновение их прервал Йоханн, камергер Харальда.

Евнух поклонился. «Я счёл это важным, сэр. Вы получили посылку от Орфанотрофуса Иоанна».

Харальд и Мария удивлённо переглянулись. «Если он посылает мне подарки, — сказал Харальд, — то сегодня он, возможно, более склонен к переговорам, чем казался вчера вечером». Он взял Марию за руку и последовал за евнухом вниз по винтовой лестнице на первый этаж.

«Где оно, Джон?»

«В прихожей, с вашего позволения, сэр. Это довольно большие часы».

Харальд последовал за Джоном через большой зал. Водяные часы стояли на полу колоннадного зала, сами по себе являя собой внушительный архитектурный шедевр с латунными колоннами высотой с талию человека и замысловатым фасадом, напоминающим храм.

«Похоже, он сожалеет о своей горячности», — сказал Харальд. «Или, возможно, он просто хочет сказать, что у меня мало времени, чтобы принять его предложение». Харальд с любопытством принюхался. «Понюхай. Они работают на духах или на воде?» От часов пахло садом.

«Посмотри, есть ли там послание», — сказала Мария. Она указала на двери, которые, казалось, вели в миниатюрный храм. Харальд наклонился и потянул за витиеватые ручки. Двери открылись.

«Уберите отсюда Хозяйку!» — крикнул Харальд Йоханну. «Что случилось?» — спросила Мария высоким и тревожным голосом. «Просто уходите!» — закричал Харальд. Её лицо вспыхнуло; Мария позволила Йоханну вывести себя из покоев.

Харальд засунул руку внутрь маленького храма и извлёк пропитанное благовониями содержимое. Черты лица остались нетронутыми. Как он и опасался, голова когда-то принадлежала великому доместику Исааку Камитсу.

«Ваше Превосходительство!» — раздался голос императора по тяжёлым позолоченным сундукам Сената. «Сиди спокойно и слушай, что говорят тебе другие, те, кто лучше тебя, ты, трус и ничтожество в битве и совете. Не все же нам, ахейцам, быть здесь царями! Владычество для многих — нехорошо. Да будет один правитель, один царь, которому сын хитрого и коварного Кроноса даст скипетр и право суда, чтобы он наблюдал за своим народом!»

Майкл оглядел пустые сенаторские скамьи.

Он был одет в мантию своего чина и надел императорскую диадему. «Довольно красноречивый выбор от барда, не правда ли, трусы и трусы! Или, вернее сказать, мои драгоценные дети». Он сошел с императорского помоста и прошёл вдоль скамей, словно всё ещё обращаясь к воображаемой аудитории. «Да, почтенные господа, через несколько часов вы соберётесь здесь, чтобы узнать о новой судьбе, которую я смоделировал для нашей Империи! Вы услышите, как орфанотроф Иоаннис, высмеявший и оскорбивший творца этой судьбы и оказавший этому благородному императору беспрецедентное оскорбление, незвано ворвавшись из-за стола императора, больше не имеет права делиться плодами этой судьбы. Поспеши же из своих дворцов, господа, ибо вас ждут вихрь истории и сладостные лиры бессмертия!» Лицо Михаила было таким же красным, как кровавые полосы на колоннах из яссийского мрамора, окружавших его. «Выходи, Рим, приветствуй Отца твоего и поклонись Божеству твоему!»

Михаил тяжело дышал и двигал чреслами, чтобы его растущая эрекция ощущалась под тяжестью императорских одежд. Он резко обернулся, услышав шаги в глубине зала. «Нобилиссимус!» — воскликнул он. «Я извлёк из барда отрывок, который впишет этот день в анналы как хронологов, так и риторов!» Михаил встал в позу, вытянув одну ногу вперёд, с паллием на левой руке, правая рука героически вытянута вперёд, словно у великой статуи Константина на Форуме. Поза рухнула, когда он увидел мрачное, пепельно-серое лицо своего дяди. «Что… случилось, дядя?»

«Они ушли», — безмолвно сказал Константин. «Все. Весь сенат, а также логофет дрома, квестор и, конечно же, сакелларий последовали за моим братом в его добровольное изгнание. Они забрали с собой многие из своих чиновников. Правительство было распущено».

Майкл медленно опустился на колени, а затем почти грациозно рухнул на бок. Придя в себя через несколько мгновений, он долго смотрел на дядю остекленевшими глазами. Наконец он еле слышно прошептал: «Дядя… что… мы… делаем?»

«Наш ответ весьма прост, — сказал Константин, и лицо его стало каменным. — Мы составляем письмо Орфанотропу, умоляя его вернуться и править Римом от нашего имени».

Михаил снова упал в обморок, и на этот раз императорская диадема звякнула о мраморный пол и чуть не соскользнула с его головы.

«Вы уверены, что императрицу невозможно было убедить?»

Мария стояла, скрестив руки на груди, с бледным лицом и красными глазами, но её поза была полна решимости. Она только что вернулась со срочной встречи с императрицей Зоей. «Вы, как никто другой, должны понимать, почему она не может бросить свой народ на произвол судьбы. Даже ценой собственной жизни».

Харальд кивнул. «Мой брат погиб, защищая честь норвежских королей. Не думаю, что его смерть была напрасной». Он снова обнял Марию. «Я останусь и буду сражаться, чтобы защитить тебя и императрицу. В таком случае я освобожу своих людей от клятв, но их честь почти наверняка заставит их остаться со мной. Мы дадим мясо орлам на востоке. И вот где останутся наши кости».

Мария сжала его так сильно, что у Харальда перехватило дыхание. «Если ты упадёшь, я не позволю им схватить меня. Я сама вонзу кинжал себе в грудь. Ты же знаешь, я достаточно сильна».

«Не заставляй меня думать об этом», — сказал Харальд. Он погладил её волосы и потёрся носом о лоб.

«Я просто хочу, чтобы ты знала: я не умру в Неорионе. Я обещала себе и обещаю тебе». Руки Марии были словно мощные когти. «Это так внезапно», — сказала она, внезапно расслабившись, и её голос слегка дрогнул. «Но ведь именно так заканчиваются сны».

«Наши сны не закончились. Сон не заканчивается по-настоящему, пока не умрёт спящий. И кто скажет, что мы не видим снов ни в Вальхоле, ни в Раю? Только дракон Нидафелла может поглотить все сны».

Мария сморгнула слёзы. «Когда этот дракон улетит, я с радостью отдам память о нас. А до тех пор, где бы ни была моя душа…» Мария на мгновение потеряла самообладание и прижалась мокрым лицом к его груди. «Ты должен знать, что для меня значит эта память». Она обняла его за шею и прошептала ему на ухо, её щека горела. «Эти последние месяцы с тобой были моей жизнью. Всёй ею. Держать тебя в темноте, видеть утренний свет в твоих глазах, эта близость, которую мы разделили… она дала жизнь мёртвой душе. Помнишь рассказ Императрицы о Дафне, как она променяла этот миг в увядающих объятиях Аполлона на вечность девственного покоя? Я бы не променяла наш миг, каким бы коротким он ни был, ни на какую вечность».

Харальд держал её так отчаянно, как жизнь, и позволил собственным слёзам отвечать красноречию её любви. И в сердце своём он молил всех богов поступить с ним так, как им угодно, но лишь милосердно, чтобы не оставить ему ни единого вздоха в мире без Марии.

«Какое божественное сияние было принесено твоему сверкающему великолепию служением быстроногого Гермеса, а отсюда и твоему Олимпу с прекрасно опоясанными колоннами, о Зевс!» Сенатор и проконсул-патриций Роман Скилиц взмахнул рукой в сторону облаченного в черное Орфанотропа. Иоанн был слишком доволен этим невероятным излиянием – если не любви, то чего же? Да, любви, которую проявили к нему его избиратели, – чтобы отмахиваться от невыносимого Скилица.

Иоаннис устроил свой двор в большом зале своей загородной резиденции, жилище, по своему эллинскому величию похожем на дворец, который он так любезно предоставил бывшему цезарю (вскоре ставшему бывшим императором, напомнил он себе). Его трон представлял собой массивное обеденное кресло из слоновой кости и золота; концентрические кольца сановников, окружавших трон, были теми же, что вчера сопровождали императора. Однако один из сановников, который обычно сопровождал его, отсутствовал; наученный горьким опытом общения с цезарем, Иоаннис сослал нового магистра Константина на ответственную должность в конюшнях. Как только покорность этого Константина будет неоспоримо установлена, ему будет позволено вышвырнуть конский навоз из сапог и надеть императорские котурны.

Орфанотроф презрительно сорвал золотую печать с пурпурного документа. «Рука нашего императора, кажется, нетверда», – сказал Иоанн логофету Дрома, начав читать багряный текст. «Поистине трогательные слова», – сказал Иоанн, закончив быстрый просмотр. «Мальчик молил о пощаде». Иоанн на мгновение задумался; тяжёлые, как у рептилий, веки его глаз опустились. Скилиц стоял рядом с тревогой; сопровождавшие его сановники хранили полное молчание. «Нобилиссимус Константин, конечно, никогда не достигнет совершенства. Мы будем изо всех сил стараться ради него, мы будем трудиться над ним неустанно, и всё же он никогда не станет предметом нашего удовольствия. Мы будем вынуждены отказаться от него». Но этот мальчик может стать вершиной моего искусства, орудием, посредством которого прекрасная Каллиопа выразит концентрические гармонии римской вселенной. Мальчик предстанет перед Небесным Трибуналом и провозгласит голосом, который заставит замолчать херувимов, что приближается тысячелетие совершенства человечества, и имя ему – Рим. И тогда наш мальчик-император с благодарностью предложит свою душу этому тысячелетию». Глаза Иоанна были закрыты во время этого видения. Он открыл их, взглянул на Логофета и обнажил свои отвратительные зубы. Мальчик-император посылает галеру, чтобы перевезти меня обратно во дворец. Тысячелетие начинается.

«О сын Кроноса, — воскликнул Скилиц, — о олимпиец, который с беспримерным трудом руки, одновременно убедительной и всемогущей, метнул молнию своей империи в вопиющего узурпатора...»

«Заткнись, Скилиц», – прорычал логофет «Дрома», сверкнув дикими глазами. «Орфанотроф». Иоанн кивнул, давая логофету слово. «Позволь мне предостеречь тебя. У этой галеры, которую Император так смиренно отправил, может быть Улисс у руля. Я бы посоветовал тебе приказать ему прислать судно под командованием офицера, которому ты доверяешь. Мы уже просили друнгария Имперского флота остаться в гавани Неориона на случай, если он нам понадобится. Поскольку нам явно не нужно беспокоиться о военном вызове, я думаю, что друнгарию было бы более полезно командовать этим судном вместе с командой по его выбору. Это был бы жест, имеющий соответствующее значение. Имперская галера под командованием твоих офицеров. И нам не придется опасаться предательства».

«Хорошо подмечено, Логофет», — сказал Иоанн, уже думая о Городе Императрицы. Монах в чёрном облачении поднялся и повернулся спиной к своим блистательным аристократам-просителям. «Пожалуйста, обсудите детали с моим секретарём, чтобы он передал их вместе с моим согласием на милостивый жест нашего Императора. А теперь я должен подготовиться к возвращению к неизбежным и непреложным государственным обязанностям». Собравшиеся сановники разразились спонтанными аплодисментами.

«Примите это условие». Константин посмотрел на возвышающийся купол Хрисотриклиноса.

«Но, дядя, это был наш последний шанс. У нас в команде было три хорошо обученных человека, любой из которых...»

«Прими это. Ты же спортсмен, не так ли?» — Майкл оцепенело кивнул. «Прими, что ставка увеличилась. Я приказал закрыть ворота пораньше сегодня вечером. Нет смысла продолжать фарс правительства. Составьте письменное согласие на милостивые условия Орфанотрофа, а затем отпустите своих секретарей и отправляйтесь в баню. Вам нужно постараться найти утешение и отдохнуть этим вечером. Я попытаюсь увеличить нашу ставку в этом вопросе».

'Дядя . . .'

«Продолжай доверять мне, племянник», — Константин похлопал Михаила по руке и быстро отошел от трона.

Слухи бродили по улицам великого города прохладной, безветренной ночью. Харальд слышал тихое, тревожное бормотание, витавшее в неподвижном воздухе, и часто просыпался от его лихорадочных, бессловесных голосов. Долго он прислушивался к тревожному, прерывистому дыханию Марии и гадал, не спит ли она сегодня ночью и какая судьба её ждёт. Ближе к рассвету его разбудил стук в окно. Слишком настойчивый для птицы. Он поцеловал Марию в плечи, встал и распахнул ставни. На мгновение лицо в зеркале поразило его. Он вгляделся в темноту и узнал белую прядь в чёрных волосах: «сообщник» сына Синей Звезды. Жестами он велел маленькому человечку подойти к главным воротам. Он накинул шёлковый плащ и молча спустился вниз.

Человечек проскочил сквозь большие дубовые двери, с тревогой взглянув на них, словно никогда не входил в дом таким образом. На нём был чёрный плащ с капюшоном, как у монаха. «Харальд Нордбрикт, — быстро прошептал он, — Синяя Звезда знает, что вы можете столкнуться с некоторыми трудностями. Она говорит, что намерена помочь вам, но ей трудно убедить жителей Студиона, что Иоанн — их враг. Или, по крайней мере, что ради противостояния ему стоит умереть. Но она предлагает вам все, что в её силах. Она говорит, что многим вам обязана». Человечек энергично кивнул, словно соглашаясь с этим решением.

Харальд уже обдумал этот вопрос. «Даже объединившись, её народ не сможет склонить чашу весов против императорской Тагматы. Мои варяги слишком малочисленны. Я не вижу смысла посылать невинных на жертвоприношение в проигранном деле, когда единственным результатом станет сосредоточение гнева Иоанна на Студионе. И он может решить, что, учитывая наличие в городе других врагов, благоразумнее продолжать свои планы там. Но передай моему товарищу Синяя Звезда, что одно её предложение стоит тысячи воинов на моей стороне. И скажи ей, что если я вскоре окажусь у ног Вседержителя, я буду молиться за неё каждый день».

Гонец мрачно кивнул и протянул Харальду руки. Сжав предплечья этого маленького воришки, Харальд был поражён, что в прощальном пожатии этого мелкого воришки чувствовалось гораздо больше искренности и честности, чем в щедрых приветствиях правителей Рима.

Сотня морских пехотинцев Имперского флота выстроилась по стойке смирно вдоль плоской каменной поверхности причала. Закованные в стальные кольчуги, шлемы и чеканные поножи, они казались серебристой стеной в лучах утреннего солнца. Позади них, над массивным чёрным корпусом, возвышалась ослепительно покрытая эмалью ало-белая надстройка Императорской триремы. Друнгарии Имперского флота, облачённые в золотые церемониальные доспехи, в сопровождении четырёх комов Императорского флота, ждали приветствия «Орфанотрофа». Иоаннис спустился по мраморным ступеням на причал, его огромная чёрная фигура словно магнитом притягивала сверкающих сановников, которые шли за ним, словно заворожённые дети. Офицеры упали на колени, а морские пехотинцы ощетинили ряд копий в знак ликования. «Орфанотроф!» — крики прокатились по Босфору, предостерегая город, ожидавший своего завоевателя. «Орфанотроф!» «Выйди, поборник Христа! Выйди, победоносный владыка Рима!»

Искривлённые пальцы Иоанниса заставили просителя Дронгариоса подняться на ноги. «Хорошо исполнено, Дронгариос», — прогрохотал Иоаннис, оглядывая грозных моряков. «Ты уверен, что Имперская Тагмата поняла мои указания?» — «Они ждут твоего личного сигнала, Орфанотрофус». — «Хорошо. Поднимемся на борт и отвоюем наш Город у узурпатора и его варварских сообщников».

«Гетерарх». Халльдор шагнул вперёд, его кольчуга звенела на ходу. «Баррикады установлены». Халльдор указал полированным стальным лезвием своего широкого топора, по очереди отмечая каждый из четырёх входов в главный зал Императорского Гинекея; высокие бронзовые двери, видневшиеся за колоннами из тёмно-красного карийского мрамора, поддерживавшими главный купол здания, были увенчаны тяжёлыми церемониальными обеденными ложами. Двадцать варягов столпились у каждой двери, тихо переговариваясь, поправляя доспехи или осматривая оружие. Пронзительный звук затачиваемых топоров разносился по залу. «Песнь валькирий», – подумал Харальд. Но в этой музыке была своя красота, когда он думал о том, как непоколебимо его верные поклялись остаться рядом с ним, несмотря на трусливую капитуляцию императора перед Иоанном. Теперь они сражались за него и за свою честь. Их не будут называть варягами, которых выгнали из Миклагарда, как побитых собак.

Декурион Стефир Храфнрсон подбежал с северного конца зала, где бронзовые ворота были всё ещё слегка приоткрыты. «Гетайрарх!» — рявкнул он, протягивая Харальду свёрнутый документ.

«Новый Великий Домик», – сказал Харальд Халльдору, сломав свинцовую печать. Харальд быстро прочел текст и взглянул на Халльдора. «Дукас – новый Великий Домик. Ты его, конечно, помнишь. Приспешник дхинатоев в традициях Далассены. Его люди не будут сражаться за него, но, будучи хорошими солдатами, они будут сражаться. Дукас хорошо пишет. Он призывает людей Великой Гетерии сдаться и закончить этот день до его наступления». Пауза Харальда была прервана скрежетом точильного камня по гуннской стали. «Декурион, – сказал он Храфнрсону, – пусть составит ответ. Передай Великому Домикшу, чтобы он приготовился к самому длинному дню в своей жизни».

Харальд отпустил своих офицеров, направился в западную часть зала и поднялся по двум мраморным лестницам на крышу Гинекея. Ульф стоял на террасе, окружавшей большой купол с колоннадой, откуда императрица и её дамы наблюдали за скачками на ипподроме; внизу, на севере, простиралась огромная, пустая, выбеленная громада стадиона. Солнце было три часа над горизонтом, и окружающие купола дворцового комплекса казались покрытыми ртутью. Ни паруса, ни раскрашенные корпуса не омрачали небесно-голубой Босфор; доки полнились слухами о каком-то морском столкновении между сторонниками императора и императорским флотом, следы которого можно было разглядеть в виде аккуратных рядов миниатюрных дромонов в далекой гавани Неориона. Единственная тёмная шахта башни Неориона выделялась на фоне ярко-красных и белых кораблей, словно единственная сохранившаяся колонна храма, воздвигнутого в далёкие времена злым богом. Харальд возблагодарил Вседержителя за то, что он позволил ему полюбить женщину, чья храбрость не позволила бы ей войти в чёрные стальные врата Неориона. Да простит его Христос, но он сам вонзит кинжал в эту возлюбленную грудь, прежде чем бросит её в этом месте.

Ульф окинул взглядом северный горизонт. «Я ожидаю Йоханнеса скоро», — сказал он Харальду, не отрывая взгляда от моря. «Если битва должна начаться, он захочет, чтобы она началась как можно скорее. Уверен, он хочет триумфально вступить в битву до наступления темноты».

Харальд презрительно рассмеялся. «Орфанотроф будет ждать в гавани Буколеона много дней, прежде чем войдёт. И ему придётся перелезть через трупы своей императорской тагматы, когда он это сделает. Защита, которую вы с Халлдором подготовили, превосходна».

Ульф оглянулся и увидел, как кто-то вышел из-за лестницы.

«Грегори!» — воскликнул Харальд. Он пытался придумать какой-нибудь предлог, чтобы отправить храброго маленького переводчика в безопасное место, но решил, что Грегори воспримет любую попытку как оскорбление. «Ты пришёл парить вместе с норвежскими орлами!»

«Боюсь, когда вы услышите, что я скажу, вам захочется проверить, умею ли я летать с этого насеста, гетайрарх», — сказал Григорий без привычного ему легкомыслия. «Во-первых, я узнал сигнал, который Иоанн подаст тагматам для начала атаки. Императорская трирема поднимет чёрный флаг на центральной мачте перед тем, как причалить в гавани Буколеон».

«Цвет подходящий», — сказал Харальд. «Это важная информация, великий переводчик. Почему вы решили, что я...»

«Это был всего лишь цветок на навозной куче, гетайрарх. Самое отвратительное известие таково: «Нобилиссимус» не появлялся сегодня утром. В последний раз его видели прошлой ночью в гостиницах близ Пизанского квартала. Он искал корабль».

«Чёрт!» Харальд ударил топором по щиту, и гром прогремел в небесах. «Я понял это с того самого момента, как увидел… что… я знал, что он трусливый, хвалебный, угольножующий… чёрт!» Харальд, кипя от злости, на мгновение застыл у моря, словно надеясь заметить убегающего Нобилиссимуса и сразить его мощным взмахом топора: «Император знает об этом?»

Григорий покачал головой. «Раз уж мы заговорили о трусах, — сказал Ульф, — где же наш император?»

«Он в покоях императрицы», — сказал Харальд. «Пурпурнорожденные и Мария пытаются его успокоить». Харальд снова ударил топором по щиту и сердито посмотрел на Ульфа. «Подними нашего императора сюда, центурион, если тебе придётся нести его на спине. Я сам расскажу ему о предательстве его дяди. А потом я заставлю его остаться здесь и наблюдать, как его судьба плывёт к нему».

Император последовал за Ульфом вверх по лестнице четверть часа спустя. Михаэль был в пурпурном скарамангиуме, но без других знаков отличия. Его лицо пылало, но тёмные глаза были пусты, словно душа покинула его, оставив лишь оболочку, чтобы противостоять судьбе. «Ваше Величество, — произнёс Харальд, пытаясь скрыть испытываемое им отвращение, — меня беспокоит Нобилиссимус».

Взгляд Михаэля заметался из стороны в сторону. «Он… что-то задумал», — произнёс император, и слова его вырывались из него потоком. «У него… есть план». Внезапно Михаэль упал на колени. «Гетерарх!» — закричал он, закрыв лицо руками, искаженное истерикой. «Он меня бросил!» Михаэль вцепился в ноги Харальда. «Я пропал, гетеарх. Гетеарх, поклянись мне, что не дашь мне умереть. Поклянись мне…» Он потёрся носом о сапоги Харальда. «Если в тебе есть милосердие, поклянись мне в нём».

Харальд мог лишь пожалеть его. Он помнил, как ярл Рёгнвальд буквально и духовно поддержал его после Стиклестада. «Ваше Величество, Ваше Величество, — сказал Харальд, поднимая рыдающего императора на ноги. — Когда-то у тебя была смелость. Я видел доказательство этой смелости, отлитое в твоих доспехах в тот день под Антиохией. Сегодня ты снова обретёшь её».

Михаил сделал достойное усилие, чтобы взять себя в руки. «Вы, конечно, правы, гетерарх». Он решительно посмотрел на море. «Надеюсь, эта вспышка гнева не повлияет на вашу преданность. Вы и ваши люди — всё, что у меня есть».

«Ваше Величество, — сказал Харальд, — клянусь всем, что для меня свято, что, пока я остаюсь в Риме, я буду защищать вашу жизнь своей собственной».

«Благодарю, гетайрарх». Глаза Михаэля наполнились слезами, и он опустил взгляд на свои пурпурные сапоги. Ульф жестом привлек внимание Харальда и указал на перешеек Босфора на севере. Харальд оставил императора и обошёл купол, чтобы лучше рассмотреть.

Мачты отчётливо виднелись на горизонте. «Иоанн и его сенаторы», — прошептал Ульф. «Кажется, я различаю императорскую трирему…» Ульф остановился, увидев, как и он, и Харальд увидели движение вдоль аллеи с портиками, которая тянулась между Залом девятнадцати лож и Сигмой, главной осью дворцового комплекса, проходящей с севера на юг. В сопровождении офицеров в золотых доспехах на белых конях отряды императорской тагматы занимали позиции.

Следующий час был мучительным. Тагматические отряды окружили Гинекей, в то время как флотилия Иоанна уверенно продвигалась на юг. Галеры сенаторов вошли в Золотой Рог, чтобы встать на якорь в гавани Платеи, в то время как императорская трирема с Иоанном на борту, демонстрируя своё одиночество, обогнула оконечность Византия, пройдя далеко мимо города, чтобы у населения было время наблюдать, как внушительная морская крепость поворачивает на север и входит в гавань Буколеон. Каким-то образом Михаэль смог наблюдать за всем этим без дальнейших срывов, и Харальд был тронут его хладнокровием. Нелегко было идти в бой с поднятой головой, когда он уже запачкал штаны перед товарищами.

За императорской триремой тянулся белый кильватер, и три ряда вёсел неумолимо опускались и поднимались; издалека бронированные пехотинцы казались рассыпанными по палубе серебряными гранулами. Харальд наблюдал, как стремительное судно, словно изящный наконечник копья, нырнуло прямо к причалам Буколеона, расположенным чуть ниже, к югу. Затем что-то на периферии зрения отвлекло его. Ещё один кильватер прочертил серебристую воду; из гавани Контоскали, очень маленькой U-образной бухты примерно в пяти выстрелах стрелы к западу от Буколеона, вышел корабль.

«Что это?» — спросил Ульф.

« Хеландия класса памфилов . Имперский флот», — произнёс Харальд. Памфилы были вдвое меньше дромонов , но всё ещё обладали смертоносным оружием, были быстрее и манёвреннее. Один ряд вёсел взмахнул в быстром ритме, и узкое судно быстро пошло навстречу императорской триреме; по расчётам Харальда, два судна должны были встретиться всего в полёте стрелы за волнорезом Буколеона.

«Любопытная встреча для эскортного судна», — сказал Ульф, указывая туда, где сходятся кильватерные волны. Харальд посмотрел на Ульфа и покачал головой. Очевидно, это была отчаянная встреча для нобилиссимуса, вознамерившегося молить о пощаде.

Майкл указал на мчащуюся хеландию вялым пальцем и дрожащей рукой. «Дядя ведь на том корабле, да?» — спросил он таким тихим голосом, что, будь ветер, его слова были бы не слышны.

«Подайте ему сигнал вернуться на якорную стоянку!» — крикнул друнгариос Имперского флота. Он стоял на корме императорской триремы, высоко над шипящим морем, на вершине кормовой башни размером с коттедж, напоминавшей небольшой дворец своей богатой золотой отделкой. Друнгариос был невысоким человеком; без сомнения, в молодости он был крепким и жилистым, но теперь, когда ему было далеко за семьдесят, он сморщился и сгорбился, его авторитет заключался в грубом, пропитанном вином голосе и знаках различия, а не в его физической форме. Вскоре по его команде вдоль рея центральной мачты триремы развевались флаги.

«Он не отвечает!» — крикнул один из сопровождавших Дрангариоса комов вскоре после того, как были подняты флаги.

Орфанотроф Иоаннис появился рядом с Дрангариосом и прислонился к позолоченным перилам. «Пусть идёт», — сказал Иоаннис, и на его лице дрогнула улыбка. Дрангариос удивлённо посмотрел на него. «Видите этого человека», — сказал он, указывая на пурпурную фигуру на носу хеландии , теперь всего в двух стадиях от него. «Это одеяния Нобилиссимуса. Мой брат пришёл обсудить условия отречения своего племянника».

Корабли замедлили ход, достигнув расстояния оклика, и комы на носу хеландии попросили разрешения подойти к борту. «Вёсла по левому борту!» — скомандовал друнгариос. Оба судна развернулись, и команды сбросили канатные амортизаторы за борта. Келандия с грохотом двинулась рядом с триремой, и матросы на палубе бросились закреплять швартовы. Друнгариос посмотрел вниз на комов, командующих хеландией ; ком был невысоким человеком с такой массивной и мощной грудью, что его серебряный нагрудник был похож на огромный котел. У него была короткая тёмная борода, загорелое лицо и жёсткие серые глаза. «Как зовут этого человека?» — прошептал друнгариос своему помощнику. У друнгариоса было более двухсот комов, каждый из которых командовал от одного до четырёх судов; он смутно припоминал, что наградил этого человека за какую-то роль, которую тот сыграл в сражении у берегов Италии.

— Мосх, Друнгарий. Иоанн Мосх. Герой Таранто.

«Узнай, что он задумал». Дрангариос покачал головой. Герой... Таранто...

Мосх подошёл к корме своего судна и крикнул Дрангарию: «Я хотел бы подняться на борт, сэр, и договориться о безопасной передаче «Нобилиссимуса» на ваш флагман. Я считаю, что это в интересах Имперского флота…»

«Ты берёшь на себя ответственность за интересы Имперского флота, Комес!» — гневно крикнул друнгариос. Этот так называемый герой скоро будет грести веслом на усиае.

«Давайте разыграем это», — возразил Иоанн. Ему забавно было думать, что Константин уже беспокоится о своей безопасности. В Неорионе он бы пожалел, что не встретил здесь быстрой смерти.

Дрангариос, в сопровождении своих помощников, поспешно спустился по трапу на палубу, чтобы избежать встречи с потенциально непокорным офицером перед всепобеждающим Орфанотрофусом Иоанном. Негоже было допускать, чтобы такой человек чувствовал слабость в своих командирах. «Комес Мосх!» — крикнул Дрангариос, побагровевший. — «Поднимитесь на борт и объясните свою измену!»

Мосх вскарабкался по верёвочной лестнице и перебрался через тяжёлые, позолоченные и красные перила главной палубы императорской триремы. Он подошёл прямо к «Дрангариосу» и молниеносным движением оказался позади него; одна мощная рука сжала шею старика, а другая прижала нож к его носу. «Одно движение, и этот клинок вонзится ему в мозг!» — крикнул Мосх четырём ошеломлённым помощникам. «Прикажите вашим морпехам оставаться на местах!» В то же время два десятка морпехов выбрались из люков на палубе хеландии ; некоторые из них размахивали гранатами с жидким огнем.

«Что он тебе предложил?» — хрипло спросил Дрангариос с выпученными глазами.

«Мне предстоит стать друнгарием императорского флота», — сказал Мосх.

«Я дам тебе мои поместья близ Анкиры. Пятьдесят деревень», — прохрипел друнгарий.

«Я моряк», — прорычал Мосх; вдруг он словно разозлился. «Ты, наверное, помнишь. Я спас твой флот и твоё командование в Таранто. Ты дал мне пять золотых. Я всё ещё жду команду дромонов, которую ты мне обещал тогда». Мосх резко дернул старика с ног. «Мы закончили переговоры. Мои люди сожгут этот корабль, если ты не отдашь мне Орфанотроф».

Голос Иоанниса раздался с высокой кормовой башни: «Дрангариос, прикажи своим морским пехотинцам убить его!»

У Дрангария заклокотало в горле, когда он быстро решил, что Орфанотрофус – не тот человек, за которого он готов умереть; он вступил в это дело, чтобы расширить свои земельные владения, а не принести себя в жертву какому-то преходящему тирану. «Простит ли меня Нобилиссимус?» – хрипло спросил он, закатив древние глаза на Мосха.

«Нобилиссимус!» — крикнул Мосх. «Простишь ли ты Дрангария, если он выдаст своего пассажира?»

«Да!» — крикнул Константин с палубы хеландии . Его окружили моряки Мосха.

«Прикажите морпехам!» — закричал Йоханнес. Он спустился по трапу, подбоченившись, словно огромный стервятник, спускающийся к земле. Его лицо было настолько мрачным от гнева, что казалось чем-то, что можно увидеть в ночных тенях. Он замахал своими чёрными крыльями морпехам. «Приказываю!»

«Этими людьми командует Дронгарий Имперского Флота, а не Орфанотроф!» — крикнул Мосх. Морпехи оставались неподвижны.

«Я уничтожу каждого человека на этой палубе». Джоаннес стоял у главной мачты, и его голос разносился без видимых усилий, словно это был слой холодного, гнилого воздуха, медленно просачивающийся по палубе. Таинственная сила орфанотрофа в чёрном одеянии вселять страх в людей вызвала тишину, подобную внезапной ночи. Корпуса кораблей дважды ударились друг о друга. Грудь Константина горела, дыхание перехватило. «Убейте его, или вы все умрёте в Неорионе». Сигнальные флаги взмыли на лёгком ветерке, и ряды морпехов, казалось, дрогнули, их доспехи мерцали, словно мираж. Чайки кружили и каркали над головой.

«Неорион». Голос Константина звучал ровным, спокойным тенором. «Орфанотрофус убьёт нас всех в Неорионе». С поразительной ловкостью Константин вскарабкался по верёвочной лестнице на палубу императорской триремы. Его голос раздался с верхней площадки. «Орфанотрофус говорит, что обладает силой убить нас всех!» Константин подошёл к Иоанну и отошёл на сажень от брата. Они были одним и тем же человеком, увиденным в странном, кривом зеркале: один евнух в чёрном одеянии, с лицом, изрезанным каким-то демоном в гротескные впадины, с огромными конечностями и распухшими суставами, торчащими под углами, словно ноги чудовищного насекомого; другой в пурпурной мантии, с безбородым лицом, измождённым после ночи отчаянных уговоров и уговоров, с твёрдым подбородком, решительно вздымающимся, с тяжёлой грудью.

Глаза Джоаннеса сверкнули из глубины глазниц. «Ты оттягиваешь свою смерть, брат».

«Он убьёт нас всех в Неорионе!» — повторил Константин. «Так что, могучий Орфанотрофус, убей меня сейчас!» Одеяние Константина зашуршало, он шагнул вперёд правой ногой и поднял толстые, мясистые руки в стойке боксёра. «Возьми меня сейчас, всемогущий Орфанотрофус! У меня нет оружия, брат!» Лицо Константина горело от гнева, и он стиснул зубы от боли в груди.

Джоаннес словно приподнялся на ноги, весь раздувшись, словно хищная птица, прихорашивающаяся перед собой. Он качнулся вперёд, и Константин рефлекторно съёжился. И почти в тот же миг Константин взмахнул рукой. Его сжатый кулак с грохотом и глухим стуком врезался в грубый нос Джоаннеса.

Джоаннес медленно поднёс огромную лапу к хлещущему носу и недоверчиво промокнул его. Он изучал густую красную пленку на кончиках своих лопатообразных пальцев. Человек, высосавший кровь тысяч людей в Неорионе, казалось, был поражён, обнаружив, что та же смертная жидкость течёт и в его жилах. Он наклонился и оцепенело смотрел, как хлещущая кровь капает на белую эмалированную палубу. Затем он медленно присел, словно пытаясь поймать бабочку. Он опустился на колени, обмакнул указательный палец в брызжущую кровь и начал рисовать на палубе идеальные концентрические круги, останавливаясь лишь для того, чтобы снова и снова окунуть палец, словно перо.

Ветер налетел и задул. Чёрное платье Джоаннеса развевалось на его торчащих конечностях; словно осталась лишь деревянная арматура там, где мгновение назад было человеческое тело. Он продолжал рисовать идеальные круги собственной кровью. «Никто из них не мог представить, как долго это продлилось бы». Его голос был хриплым, сдавленным шёпотом. «Кроме Майкла. Майкл сделал бы меня целым. Они забрали его. Теперь они заберут меня, друзья мои, и у вас никого не останется». Джоаннес размазал свои круги гневным движением своей огромной квадратной ладони и повернулся к Константину. Его глазницы ожили этим странным серебристым движением, танцем тысяч крошечных призраков. Он опустился на колени, обнял ноги Константина и прижал их к себе, как отчаявшийся ребёнок. Он уткнулся своей чудовищной головой в бедро Константина. «Я так устал. Кто-нибудь, помогите мне. Я так устал».

Константин полез в плащ. «У меня здесь императорский Хризобулл, обвиняющий этого человека в измене», — тихо сказал он, словно боясь разбудить ребёнка у своих ног. «Арестуйте Орфанотрофа». Он поднял пурпурный документ с золотой печатью, и космодесантники двинулись вперёд, чтобы исполнить его приказ. Иоаннис не сопротивлялся, когда космодесантники оторвали его руки от ног брата и заковали его в кандалы. Теперь его глаза были совершенно живыми, словно отдельные организмы.

Константин обратился к Мосху: «Дронгарий Мосх, именем Михаила, императора, самодержца и василевса Рима, приказываю тебе переправить твоего пленника в место его постоянной ссылки в монастырь Монабат».

Мосх кивнул. «Ты уверен?» — спросил он деловито. «Мы без труда могли бы выбросить его за борт по пути».

Глаза Константина были темными и злыми, словно зло, покинувшее поверженную душу Иоанна, нашло новый дом. «Нет. Это единственное наказание, которого он боится больше смерти. Он сошёл с ума в монастыре, когда был мальчиком. Его пришлось на время отправить домой. Ему было всего четырнадцать лет».

Вся драма была прекрасно видна с крыши Гинекея. Михаил промолчал и не проявил никаких эмоций, даже когда, казалось, Константин явно перешёл на сторону Иоанна. Теперь, когда два корабля разошлись и снова опустили весла в воду, Михаил лишь дышал ровно и прерывисто, словно в короткой дремоте. Его тёмные глаза следили за быстро удаляющейся на юг хеландией Мосха . Неподвижная, чёрная фигура Иоанна застыла на корме, словно обугленная статуя.

Пурпурные одежды Нобилиссимуса сверкали на солнце, когда он стоял на носу императорской триремы. Огромный корабль почти сразу же повернул влево и приготовился к швартовке. Константин посмотрел на дворец и помахал рукой, хотя и не был уверен, где на самом деле находится его племянник. Михаил помахал в ответ. Затем Император поднял голову к солнцу и быстро прикрыл рукой ослеплённые глаза.

IX

«Впечатлены?» — Мар Гунродарсон, друнгарий капитанатской Италии, мимоходом указал на мозаики. Он управлял провинцией из базилики в Бари, древнего сооружения времён императора Юстиниана, с мощными арками и плоской кессонной крышей. Мар знаком приказал своим евнухам принести гостю вина и усадил его на кушетку в восточном конце зала, где на мраморном полу был расстелен большой синий ковёр. «Богатство, которое вы видите здесь, в Италии, — сказал Мар, садясь в кресло, — это помёт Имперского Орла. Вы сами убедитесь в этом, когда доберётесь до Грикии».

Мар поманил проститутку, когда она подошла, шурша розовым шёлком. В её суровых голубых глазах отразился шок, когда она увидела лицо мужчины, за развлечение которого ей платили. Но она быстро села рядом с ним и положила тонкую руку на его огромное, покатое плечо. Гость обнял её за талию своей грубой рукой; загорелая кожа была испещрена десятками шрамов, а указательный палец почти отсутствовал. «Я позвал тебя вот почему, — продолжил Мар. — Великий король Грикии умер, и я только что узнал, что его брат, маршал, потерпел поражение». Мар использовал слова, которые, как он знал, поймут его гостя. «Великий король, назначенный преемником, когда-то обещал мне высокое место. Я уверен, что, когда я напомню ему о его обещании, он с радостью уступит мне. Если же нет, Главный Кристр, Волшебник Гриков, поможет мне его выселить».

«Тогда зачем тебе я и всё моё?» — голос из медвежьей груди был нелепо нежен.

«Я же говорил тебе, что знаю, где можно найти принца, который не погиб в Стиклестаде».

«Да. Харальд Сигурдарсон. Вот почему я пришёл. Он в Грикии?»

«Да. Он — сообщник этого Великого Короля, который обманул меня. Я ожидал, что он станет моим союзником в моём благородном деле. Но он ещё и змеиный язык, и теперь я уверен, что он выступит против меня».

«Сколько человек вам понадобится?»

«Очень много. Я полагаю, что армия Грикии выступит против меня. Они не хотят, чтобы ими правил светловолосый. Однако я также знаю, что сын великого князя Руси теперь затаил обиду на Гриков. Один из его товарищей был убит в драке в Великом городе. Этот князь Руси и без того амбициозен, и это даёт ему повод напасть. Но, конечно, ты знаешь русов. Без норманнов, которые бы ими руководили, они — женщины».

«Король Свен даст мне десять раз по триста человек. Хватит ли этого, чтобы возглавить этих русов?»

Мар на мгновение задумался. «Такие мужчины, как ты?»

«Знаешь, таких, как мы, не так уж много. Но это проверенные люди. Многие сражались за отца Свена, Кнута, при Стиклестаде».

«Да. Этого будет достаточно. Я отправлю с вами моего маршала Торвальда. Он устроит для вас совет с князем Руси. Я сообщу Торвальду время для удара. Вы должны быть очень внимательны и следовать его указаниям, чтобы прибыть в тот момент, когда патрули не смогут вас обнаружить, пока вы не окажетесь на пороге Миклагарда. И тогда всё, что вы увидите здесь, в Италии, будет вашим в тысячу раз больше».

«Если я смогу убить Харальда Сигурдарсона, у меня уже будет больше, чем просто добыча. Король Свен увеличил награду короля Кнута. Будет ли мне позволено убить Харальда Сигурдарсона?»

Мар посмотрел в пылающие, тёмные, безумные глаза своего гостя. «Да. Ты уже однажды убил короля Норвегии, не так ли? Его младший брат далеко не такой грозный воин. Но я забыл. Ты и так это знаешь».

Палуба яхты едва заметно покачивалась. Городские огни ярко отражались от перил правого борта. Из кормовой башни вышел евнух, его белый шёлк напоминал фосфоресцирующее морское существо. «Ты будешь скучать по нему», — сказал Харальд.

Руки Марии крепко вцепились в перила. «Конечно, я так и сделаю. Наверное, это наведёт на меня тоску. Я буду для тебя невыносимой».

«Ты покажешься мне соблазнительной», — сказал Харальд, вспомнив их предыдущий разговор.

Мария приложила руку к его лицу, но её меланхолия казалась искренней. Она вдруг повернулась к нему: «Нет. Я не могла уйти так быстро. Я серьёзно, мой дорогой. У меня дурное предчувствие».

«Тебе больше ничего не снилось?»

«Нет. Это... Мне не нравится Император».

«Я не понимаю. Он проявил себя справедливым и способным, превосходя все мои ожидания. Подумайте сами. Он не казнил ни одного человека за измену, а заточил лишь нескольких. Его реформы настолько воодушевили народ, что он не может войти в город даже с тайным визитом, чтобы люди не высыпали ему на улицы, бросая цветы и ковры. Поверьте, я видел это своими глазами, и это не тот случай, когда шерифы выгоняют людей из домов. Его по-настоящему любят. И, что самое главное, он глубоко предан императрице. Любой может увидеть его любовь к ней». Харальд пожал плечами. «Я думаю, ему не хватает военной подготовки, но первый же вызов пробудит в нём воина. Вы сами видели, как он сражается».

«Да. Но я также видела, как он съежился однажды. Тем утром, когда Джоаннес приплыл в гавань. С тех пор он смотрит на меня так, словно боится, что я раскрою его тайный стыд».

«Я знаю, что он испытывает чувство вины за тот день. Я вижу это и по его глазам. Но я тоже в своей жизни страдал от этой вины и понимаю, как она может раздирать душу человека. Он это перерастёт».

«Я ему не доверяю».

Харальд понял, что он использовал свой аргумент, чтобы развеять некоторые из тех же сомнений. Но мало кто в Риме мог сомневаться в чём-то. «Большинство из тех, с кем я разговаривал при дворе, считают, что Михаил, возможно, самый способный император со времён Болгаробойцы. Он, несомненно, предан Империи превыше всего; он сместил своего отца, друнгария Стефана Калафата, с поста командующего в Сицилии, а назначенный им на его место Маниак значительно улучшил ситуацию. Я почти уверен, что он снова стал любовником Зои, так что, очевидно, он заботится о её интересах. И пока Рим наслаждается этим счастьем, Норвегия страдает под сапогом сына короля Кнута, Свена. Меня сейчас беспокоит Норвегия, а не Рим».

«Я знаю об этом».

Харальд смотрел на юг, на открытую воду, словно город, явно его соперник, оскорблял его взгляд. Он забыл, что женщина тоже может любить её. «Вот так ты мне отказываешь, не так ли? Я понимаю, если ты боишься путешествия на север. Я сам боюсь, и, конечно же, я боюсь за тебя. Но ты должен отказать мне своими словами, от всего сердца».

«Ты огромная свинья, принц-конунг Харальд!» — Мария колотила кулаками по перилам. «Я сказала, что хочу уйти как можно скорее!»

«И оставьте свою мать с этим человеком, которому вы не можете доверять».

«Она мне не мать, свиная голова!» Слезы блеснули на ресницах Марии.

Оставьте её в покое, подумал Харальд. Шрам от глубокой раны заживает годами. Харальд отступил, поняв, что интимная близость в такие моменты лишь разжигает пламя. «Хорошо, Мария. Завтра я попрошу о встрече с императрицей. Я собираюсь со всей откровенностью обсудить с ней её отношения с Михаэлем, предположить, что он может представлять для неё угрозу, и обсудить любые опасения или даже намёки. Но если она заверит меня, что у неё нет никаких сомнений относительно императора – а я полагаю, что она гораздо лучше тебя или меня может догадаться о его намерениях, – то я пойду к императору и договорюсь о своём отъезде. Мне не обязательно говорить, что моё сердце не может уйти без тебя. Но мне необходимо сказать тебе, что я уйду, и уйду с вырванным из груди сердцем, если так будет угодно».

Мария не ответила, и ее голубые глаза сверкнули, глядя на Город.

«Вы уверены, что я не смогу заинтересовать вас завтраком?» Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, указал на серебряные двустворчатые двери своей личной столовой.

«Нет, отец, — ответил император Михаил. — Мне больше нужна духовная пища. Не могли бы мы вместе пройтись по Матери-Церкви?»

Тёмные глаза Алексия сверкнули. «Конечно, могли бы, Ваше Величество. Я отслужил утреннюю мессу всего час назад, но уже тоскую по ней. И в отличие от физической пищи, которая при чрезмерном употреблении может обременить плоть тучностью и разложением, каждая духовная трапеза облегчает наше бремя и очищает наши души».

Алексий провёл Михаила через различные вестибюли и гостиные его личных покоев, через Патриаршие кабинеты, через ковровую дорожку в галерею второго этажа Святой Софии, а затем вниз по лестнице в юго-восточном углу огромного собора. Они вышли в неф. В утреннем свете центральный купол мерцал, словно вот-вот сорвавшись с места и воспарив в небеса. Полифония мягко плыла сквозь наполненный светом эфир; белые одежды поющих священников мелькали за двухъярусными решётчатыми экранами из зелёного фессалийского мрамора, закрывавшими алтарь. Два самых могущественных человека в мире являли собой странное и чудесное зрелище, прогуливаясь бок о бок, оба от подбородка до щиколоток закутанные в слои металлизированного шёлка: Патриарх был преимущественно в белом, с вышитыми золотыми крестами; Император – в ярком бордовом пурпуре, усеянном золотыми орлами. В золотом свете Матери-Церкви они казались более похожими на сверкающие мозаичные божества, парящие высоко над ними, чем на человеческие фигуры.

Алексий взял Майкла за руку. «Наш Господь преобразил Своё Слово в свет мира, но здесь, в нашей Матери-Церкви, я часто чувствую, что изначальный свет снова преобразуется в Слово. Это кажется странным Вашему Величеству?»

Лицо Майкла странно дрогнуло: сначала губы, затем брови. «Это меня завораживает, отец. Вы имеете в виду осанна и святые таинства, которыми и сейчас благоухает наша церковь?»

«Это, конечно, Ваше Величество. Но также и Слово Господа нашего без посредничества человеческих голосов. Когда я здесь, я часто веду личные, интимные беседы со Вседержителем».

Михаил сделал шаг вперёд, словно охваченный каким-то неудержимым порывом. «Отец, неужели… неужели Вседержитель мог бы заговорить со мной таким образом?»

«Но, безусловно, ты его наместник на Земле. Я был бы обеспокоен, узнав, что Господь наш не сообщил тебе Своих желаний».

«Он сообщил мне свою волю, отец. Впервые он говорил со мной на амвоне, когда ты короновал меня цезарем. Теперь мы часто беседуем. Даже в моих покоях».

Алексий сжал руку Михаила в знак поддержки. «И каковы пожелания Вседержителя, Ваше Величество?»

Брови Майкла заметно дрогнули. «Он велел мне идти и размножаться».

Глаза Алексея быстро забегали. «В самом деле. Он попросил тебя жениться на нашей Императрице, чтобы ты могла произвести на свет этот плод?»

Майкл слегка приподнял лицо, словно греясь в свете купола. «Нет. Этот прекрасный цветок не приносил плодов все эти годы, и уж точно не принесёт».

Вы правы в этом предположении, Ваше Величество. Хотя наша Императрица сохранила изысканный цвет своей юности, она уже вышла из детородного возраста. Однако, Ваше Величество, вы должны знать, что, будучи приёмным сыном Императрицы, в глазах её народа вы являетесь её супругом. Вы можете поставить под угрозу эти отношения, если возьмёте себе невесту.

«А если бы моя невеста тоже была рождена в пурпуре?»

Казалось, Алексий едва сдерживал желание выскочить из орбит. «Боюсь, Августа Феодора не более склонна к плодоношению, чем её сестра, Ваше Величество».

«Я слышал интересный слух, отец. Что багрянородная Евдокия родила дочь где-то в монастыре. Предполагается, что ребёнок умер. Но что, если бы ребёнка удочерили и он жил где-то, не зная о своём знатном македонском происхождении? Сейчас она была бы уже детородного возраста».

Алексий надеялся, что его бьющаяся грудь не выдаст его. «Я тоже слышал эти слухи и думаю, что в них есть доля правды, по крайней мере, в том, что касается рождения. Но мы не можем предполагать, что ребёнок родился живым, или, если это так, то он всё ещё жив. И если этот императорский потомок был жив, как мы можем предполагать, что он женского пола?»

«Но если бы удалось найти ребенка Евдокии, и если бы это была здоровая женщина, возражали бы вы против этого брака, отец?»

Алексий приказал своей руке не дрожать. Происхождение ребёнка будет подозрительным, Ваше Величество. Она не могла родиться в порфировой палате Императорского дворца, поэтому не была истинно пурпурнорождённой. И, конечно же, ребёнок родился вне таинства брака.

«Но если бы Патриарх Единой Истинной Веры, зная о законности македонской крови в своих жилах независимо от обстоятельств рождения, заверил бы свой народ, что необходимые условия для получения статуса «багряного» были выполнены, то родословная больше не была бы подозрительной».

Плечи Алексия согнулись от бремени самообладания. «Но я не мог дать своим людям таких заверений по собственной воле. Мне пришлось бы ждать и получить указания Вседержителя по столь важному вопросу. Но, конечно, всё это лишь домыслы, и, скорее всего, таковыми и останутся».

Майкл, казалось, на мгновение прислушался к кому-то другому. «Да. Совершенно верно. Отец, позвольте мне попросить вас поразмышлять на другую тему. Предположим, что когда Христос жил на земле как человек...»

«Вы имеете в виду, когда Святой Дух принял облик Христа. Вы не должны проявлять беспечность и впадать в латинское заблуждение, отрицая исхождение Святого Духа от Отца через Сына. Если вы так поступите, вы отрицаете божественность Христа Вседержителя. И вы знаете, каким бедствием стала эта ересь».

Михаил нетерпеливо кивнул. «Когда Святой Дух вселился в тело Христа, у Него был земной отец: Иосиф. Этот Иосиф был человеком добродетельным. Но предположим ради рассуждения, что Иосиф на самом деле был человеком злым. Предположим, что он издевался над Христом, как Каиафа, что он бичевал Его, как воины Пилата. Предположим, что он опозорил Святое Семейство. Предположим, что он осквернил Богородицу своей похотью и развратил Её добродетель».

Алексий поднял обе густые брови. «Не позволяйте домыслам увлечь вас к богохульству, Ваше Величество. Вы должны помнить, что Падший Архангел часто может говорить с нами под видом Вседержителя и убеждать неосторожных, что уловки Сатаны — это слова Христа».

Всё тело Майкла напряглось, а глаза на мгновение забегали. Затем он почти судорожно расслабился; Алексиус почувствовал дрожь. «Но предположим, что эти преступления действительно имели место. Кто в этом случае станет носителем возмездия? Святой Дух в лице Отца или Сына?»

«Христос Вседержитель предоставит этому порочному Иосифу возможность покаяться и заслужить прощение. А затем этот порочный Иосиф будет судим на Небесном Трибунале вместе со всеми душами и понесет ответственность за все грехи, от которых он не был очищен. И на этом Трибунале будут председательствовать Отец, Сын и Святой Дух».

Майкл на мгновение задумался над этой информацией. «Я должен вернуться к обязанностям, которые Христос Вседержитель поручил мне, отец. Но я чувствую удивительное духовное удовлетворение после твоего мудрого и любящего совета. Более того, я чувствовал, что даже когда ты говорил, Христос шепчет мне на ухо».

Патриарх Алексий приветствовал августу Феодору, осенив её лоб крестом. Её подняли с постели, и теперь она была одета в простое пурпурное одеяние; её тусклые каштановые волосы были заплетены в одну косу.

«Пришло время, дитя мое», — сказал Алексиус.

Феодора спокойно указала Алексею на ложе и дала знак евнуху предложить ему вина. «Что случилось, отец?»

Сегодня утром у меня состоялся необычайный разговор с нашим Императором. Я уверен, что безумие – это воля Божественного Провидения, и оно ниспослано нам либо для того, чтобы нас покарать, либо для того, чтобы позволить нам войти в состояние, в котором мы можем ближе познать Бога. Однако я также думаю, что безумие иногда передаётся по крови, из поколения в поколение в одной семье. Оба дяди Императора были безумны, хотя в одном случае это была одержимость демоном, а в другом – ярость истинного раскаяния. Но этот Император – самый безумный из всех. И самый искусный в сокрытии своего безумия под масками разума, интеллекта и притворства. Совершенно необычайно. Он принял самые глубочайшие ереси. Даже епископ Рима счёл бы нашего Императора еретиком. Император настаивал в Матери-Церкви, что Иосиф, возможно, пытался вступить в плотскую связь с Богоматерью.

«Но ведь вы разбудили меня среди ночи, чтобы рассказать об этой ереси, отец?»

«Нет, дитя. Сегодня наш император открыл мне, что у твоей сестры Евдокии в Порте родилась дочь».

Феодора так резко наклонилась вперёд, что, казалось, вот-вот бросится на Алексея. «Он знает?»

Алексиус слегка улыбнулся. «Думаю, да. Он делал вид, что знает только слухи о рождении. Но он утверждал, что ребёнок — дочь, и теперь вы это подтвердили».

Феодора вспыхнула от гнева и смущения; Алексий был невероятно умён. «Возможно, он просто играл в ту же игру в угадайку, что и ты, отец».

«Возможно. Будем надеяться, что так и есть. Очевидно, он намерен жениться на последней македонянке и основать свою династию, чего не смогли сделать его столь же безумные родственники». Феодора была так бледна, что её лицо казалось синим. «Да, дитя моё, я думаю, что тебе скоро придётся взять свой крест. И хотя я не думаю, что пора начинать твоё восхождение на Голгофу, я думаю, что нам пора готовиться к твоему въезду в Иерусалим».

дромон Тематического Флота Сицилии приблизился к гавани. Капитан приказал отправить весла, и огромное судно дрейфовало боком и глухо ударилось о борта. Заключенного, закованного в цепи и с кляпом во рту , с черным мешком на голове, погрузили в лодку вместе с эскортом из шести тематических морпехов. Небольшую лодку спустили с другой стороны бона. С четырьмя морпехами на веслах лодка двинулась к гавани Неориона. Она причалила к небольшому причалу сразу за боном; дромоны Имперского Флота виднелись темными силуэтами справа от редко используемого каменного пирса. Четверо хазарских стражников, ожидавших на причале, сообщили правильный пароль и подняли безжизненное тело на док. Пленник, всё ещё одетый в теперь уже запачканную шёлковую тунику своего ранга, оказал короткое сопротивление, когда хазарские стражники накинули на него большой кожаный мешок и понесли на плечах. Четверо хазар быстро несли свой груз по улицам, которые петляли среди военных складов района Неорион. Дважды эскорт встречал встречные караульные, затем проходил мимо. Хазары обошли башню Неорион сзади и остановились перед чёрными стальными воротами. Их пропуск был принят, и они подняли пленника по сырой, вонючей лестнице в комнаты для допросов на десятом этаже. Пленника привязали лицом вверх к деревянной дыбе, похожей на колесо, и хазарские стражники оставили пленника с дознавателями, двумя гладколицыми печенегами, которые молча работали над своими инструментами за соседним столом, оттачивая клинки и раскладывая кожаные ремни.

Император Михаил прибыл четверть часа спустя. На нём были скарамангий, паллий и диадема, соответствующие его сану. Когда печенеги-дознаватели закончили земные поклоны, император жестом велел им уйти. Огромные стальные двери раздвинулись и загремели. Узник дышал ровно, с хрипом. Михаил обошел колесо на мгновение; при этом он сложил руки перед грудью и снова и снова соприкасался кончиками пальцев лёгкими, быстрыми движениями. Он закрыл глаза и замер, а его голова и туловище очень медленно наклонились вперёд, словно восковая модель скульптора, постепенно обмякающая в невыносимом жаре. Затем его глаза распахнулись, и тёмные зрачки ударили по окровавленному полу, словно только стрелы чистой злобы, которые они излучали, удерживали его от падения. Он долго смотрел, а затем выбросил руку и сдернул мешок с головы узника. Глаза узника заморгали в свете лампы. «Отец», — прошептал император. — «Пора тебе покаяться».

Стефан Калафатес, недавно отозванный Дронгариосом фемы Сицилии, был невысоким, пузатым человеком; его живот, растянутый на дыбе, дрожал, как студень. Рт у него был плотно заткнут, но его тёмные глаза, дергающаяся голова и клокочущее горло выражали ужас, возмущение и изумление, звучавшие в его сдавленных словах.

Майкл дрожащими пальцами ткнул связанную руку отца. «Смотри, отец, твои руки всё ещё грязные». Стефан перестал извиваться и лишь с безмолвной яростью посмотрел на сына. «Я помню, как ты водил меня на верфи, словно видеть, как ты размазываешь смолу по бортам кораблей, было каким-то великим чудом, вроде наблюдения за императором в процессии. Я ненавидел смолу. Я не мог от неё избавиться, как бы я ни мылся. Эти мужчины и ты пропахли ею. Эти мужчины и ты показали мне вонючий чан с горячей смолой и сказали, что я сгорю в ней, потому что я прикоснусь к ней. А потом ты вымазал её смолой! Ты вымазал её смолой!» Лицо Майкла побагровело, и он яростно схватился за пах. «Потому что я это сделал! За то, что я это сделал! Я делаю это постоянно, отец, и Бог меня не наказал. Я прикасаюсь к ней постоянно, отец! Я прикасаюсь к ней в присутствии Бога. «Я возлагаю на него руку Вседержителя!» — Майкл злобно посмотрел на отца, словно пьяный, а голова Стефана дернулась вверх-вниз, ударившись о твёрдое деревянное колесо. «Мать тоже к нему прикасалась. Мать очистила меня. Мать всё ещё прикасается к нему. И я всё ещё прикасаюсь к ней».

Михаил провел руками по своему жесткому, усыпанному драгоценными камнями паллию, кончиками пальцев касаясь выступающих камней, словно женских сосков. «Я – великолепный император, не так ли, отец? Мой народ любит меня. Они не называют меня, как тебя, «пигмеем, играющим Геракла» или «ослом, нарядившимся Дронгарием». Они называют меня своим отцом. Своим возлюбленным отцом. Светом своего мира». Михаил смотрел на масляные лампы на мрачной каменной стене за стойкой. Он склонил голову набок. Мы с Вседержителем – вместе в свете. Знаешь ли ты, что мы говорили о наших отцах, не о Святом Духе, который нас породил, а о наших мирских отцах. Его отец был ремесленником, хорошим плотником, который любил своего сына и никогда не оскорблял Его мать. Я рассказала Ему, как вы били меня и ругались надо мной, и что вы сделали с моей матерью, и Он сказал мне, что мне делать, чтобы вы покаялись и очистились. Чтобы вы больше не смердели смолою.

Император глубоко вздохнул и закрыл глаза. Голова Стефана возобновила свой гротескный протест, колотя по колесу с тошнотворным стуком и отвратительными, прерванными криками. «Заткнись, отец!» Михаил заморгал глазами в яростной сосредоточенности. Он отвернулся от борющейся фигуры на дыбе. «Я знаю, что он не единственный нечистый отец», — сказал он кому-то другому. «Я знаю, что другой отец пытался обмануть меня. Он пытался заставить меня рассказать ему наш секрет. Он считал себя таким умным. Он не хочет, чтобы у меня была моя новая мать». Михаил откинул голову назад и издал странный, лающий смех. «Он пытался сказать мне, что ты лгал мне! Он пытался сказать мне, что ты сатана!» Снова этот странный смех. «Он сатана! Они все сатаны! Они не хотят, чтобы у меня была моя новая мать! Их всех придётся очистить!»

Михаил улыбнулся, прислушиваясь к эху в комнате смерти. Когда он перестал его слышать, он постучал в дверь, подавая знак дознавателям. Стальные двери открылись, и вошли двое печенегов. Михаил кивнул им, и они взяли со стола необходимые инструменты, подошли к дыбе и разорвали одежду Стефана от подола до груди, обнажив его спазматически сжатые ноги и пульсирующий, дряблый живот. «Я иду к матери», — сказал Михаил. «Я скажу ей, что ты больше никогда её не оскверняешь». Михаил повернулся и вышел из комнаты допросов, прежде чем печенеги-евнухи начали надрез вокруг мошонки его отца.

«Келевсате». Харальд поднялся и повернулся к трону под золотым сводом Хрисотриклиноса. Великий евнух жестом разрешил ему подойти к императору и поговорить. Нобилиссимус Константин бесстрастно восседал в простом кресле справа от помоста. Присутствовали также обычные секретари в белых одеждах, переводчики и новые астрологи императора.

«Ваше Величество».

«Гетерарх».

Ваше Величество, позвольте мне начать свою просьбу, отметив, что Рим ныне наслаждается стабильностью и единством, которых я не видел прежде за время своего пребывания здесь. Заявляю без всякой лести, что ни один государь, насколько мне известно, не пользовался такой любовью своего народа, как вы. Со всей честностью, как человек, которому посчастливилось знать вас как в трудные, так и в благоприятные времена, заявляю, что чувствую, будто весь город вытеснил меня с поста гетерарха, поскольку, идя по улицам позади вас, я знаю, что любой гражданин Рима отдал бы свою жизнь за вашу жизнь так же легко, как и я сам. Учитывая, что вашей персоне ничто не угрожает, и что в настоящее время нам не угрожают никакие иностранные державы, я считаю, что сейчас самое подходящее время для меня покинуть Рим. Не без сожаления прошу об отъезде, но я связан верностью своей семье и народу в Туле, и теперь я полагаю, что они нуждаются во мне больше, чем ваше Величество. Я смиренно прошу вашего разрешения отказаться от своей должности и должностей, занимаемых мужчинами Великой Этерии, и получить разрешение на отъезд как преданный друг Римской империи».

Глаза Михаэля покраснели, несомненно, от его всегда долгих встреч в Хрисотриклине, и Харальд беспокоился, что речь его была слишком длинной. Но он знал, что император весьма восприимчив к благонамеренным уговорам, и решил, что проявление уважения поторопит его.

Грудь Михаэля слегка опустилась, и Харальд был уверен, что император будет умолять его отчаянными словами отразить какую-нибудь новую угрозу. «Что ж, гетайрарх, ни один государь, как бы ни был любим, не может позволить себе потерять слугу и соратника, столь преданного ему, как ты. Но ни один государь, достойный такой любви, не откажет тому, кто так много ему посвятил. Даю тебе разрешение, благословение и благодарность. Рим, конечно же, будет оплакивать твой отъезд. Если я не беру на себя смелость, не мог бы ты сказать мне, планируешь ли ты взять с собой хранительницу одежд нашей любимой императрицы?»

«Да. Мария станет моей женой в Туле».

Странное движение промелькнуло по лицу Михаэля, короткая, мимолетная тень. «Она ему не нравится, — подумал Харальд. — Или, может быть, он тайно влюблен в нее». «Знает ли об этом наша императрица, гетайрарх?»

«Ваше Величество, прошу вас позволить нам с госпожой Марией изложить ей наше дело напрямую. Мы также не намерены уходить без её разрешения».

«Хорошо», – сказал Михаил. «Мои единственные сомнения касались желания Её Величества в этом вопросе. Когда вы уладите этот вопрос, я сделаю всё возможное, чтобы способствовать скорейшему и благополучному возвращению к вашему народу». Михаил уже собирался перекреститься, как вдруг вспомнил кое-что. «Посоветуйтесь со мной ещё немного, гетайрарх. Конечно, как вы говорите, я могу спокойно греться в лучах любви моего народа, но кто знает, какие внешние силы могут захотеть наслать на меня тучи? Мне нужно будет заменить ваших варягов, и мне не хочется вызывать из Италии вашего предшественника, Мара Гунродарсона. Там он справляется гораздо лучше, чем защищая моего покойного дядю, да сохранит его душу Вседержитель. Однако я недавно приобрёл отряд печенегских евнухов, уже обученных греческому языку, обученных владеть оружием и даже сейчас успешно выполняющих различные поручения для меня. Какова, по-вашему, их ценность в качестве временной охраны, пока я не смогу заручиться услугами верных варягов?

«Ваше Величество, я полагаю, что ваше восприятие Мара Хунродарсона характерно проницательно». Харальд не добавил, что вернётся в Норвегию через Италию и что Мар Хунродарсон вскоре будет недоступен для какой-либо службы. «Что касается достоинства печенегов, я сражался с ними и всегда чувствовал, что если бы их научили мыться, читать и соблюдать воинскую дисциплину, они стали бы бичом земли. Они, безусловно, не боятся смерти. Эти люди должны сослужить вам хорошую службу».

Михаэль кивнул и перекрестился. Когда Харальд удалился, приложив руки к груди, Михаэль и Константин тут же встретились взглядами.

«Называй меня мужем».

Зои рассмеялась и натерла свою голую белую ногу скользким, благоухающим смягчающим средством. Её алый шёлковый халат был разрезом до талии; она расправила ткань за собой, словно павлиний хвост, и таким образом сидела голышом на шёлковых простынях. «Не в эту игру я хочу играть сегодня вечером, моя дорогая». Она наклонилась вперёд и прошипела сквозь сверкающие белые зубы. «Я хочу играть в суку и гончую».

Майкл серьезно моргнул. «Я правда хочу сказать, что ты должен называть меня мужем».

«Муж!» — Зои откинула голову назад и царственно фыркнула. «Мой первый муж был импотентом, второй мог заниматься со мной любовью, только когда мы были прелюбодеями после моего первого, и ты хочешь, чтобы я тебя так называла». Зои надула губы, словно пунцовая гримаса. «Я хочу, чтобы ты остался моим маленьким мальчиком».

Майкл просунул руку между обнажённых, сочных бёдер Зои. «Очень важно, чтобы ты называла меня мужем». Его глаза ярко мерцали в свете масляных ламп.

Зои убрала его руку. «Ты меня об этом не просила, моя дорогая».

«Муж не спрашивает».

«Жена торговца рыбой не ждет, что ее об этом попросят. Я — пурпурнорожденная, а ты — мое дитя. Ты сама меня спросишь».

«Я — Император и возлюбленный моего города».

«И ты тоже моя дорогая. Но ты должна спросить, прежде чем откроешь гробницу твоей матери, покрытую розовой плотью».

«Мой народ хотел бы, чтобы ты был со мной, когда бы я ни пожелал».

«Твой народ даёт тебе только то, что твоя мать готова дать. Ты не должен обманывать себя, думая, что твой народ любит тебя просто за то, что ты такой, какой ты есть. Ты любим, потому что я сделал тебя своим ребёнком».

Майкл какое-то время не мог говорить, и на мгновение его лицо застыло, пока не показалось, что его кожа превратилась в фарфор, который вот-вот разлетится вдребезги от скрежета его челюстей. «Я больше не буду просить тебя о верности, как после смерти твоего мужа», — наконец произнёс он странным, дрожащим голосом, от которого голубые глаза Зои расширились. «Я просто хочу, чтобы ты с этого момента представляла, что я твой муж. В твоей постели». Он снова просунул руку ей между бёдер и перенёс её на промежность. «Сюда».

Зои схватила его за руку, но он не пошевелил ею. «Ты становишься совсем как маленький мужчина твоей матери», — медленно проговорила она.

«Я не маленький мужчина!» — закричал Майкл, и его лицо почти мгновенно побагровело. Он посмотрел на Зои с убийственной яростью в глазах, прежде чем разрыдался. Она долго обнимала его, позволяя ему размазывать сопли по её обтянутой шёлком груди.

«Муж», — наконец произнесла Зои твёрдым и призывным голосом. «Прости, что не признала твоей власти. Я хочу, чтобы ты сорвал с меня одежду и терзал меня своим мужским достоинством». Она широко раздвинула голые ноги, и Майкл поднял голову, чтобы показать ей свои горящие глаза.

Люди танцевали, извиваясь, покачиваясь и кружась в безумных кругах. Внутри их неистового кольца два короля бросали жребий судьбы. Один был высоким и золотым, другой чернобородым и съежившимся. Люди начали скандировать во время танца, и песня, которую они пели, была Смерть. Снова и снова и снова они призывали Смерть, пока их лица не потемнели под крыльями над головой, и тогда они превратились в птиц, с жирными, обсидиановыми животами, блестящими, когда они закружились в каркающем циклоне вокруг двух королей. Ворон появился в руке золотого короля, и черный король посмотрел на него, его глаза были полны невыразимого ужаса. Глаза ворона горели оранжевым, как горящие угли, и золотой король обрушил ворона прямо в лицо черному королю.

«Харальд!» Мария резко выпрямилась, грудь ее тяжело вздымалась, а глаза горели, устремляясь на рассвет.

«Что тебе снилось?» — Его руки уже обнимали её. — «Я не спал. Я смотрел в твои глаза».

Мария оцепенело покачала головой. «Мне приснилось...» Она замолчала и припомнила себе видение. «Мне приснилось... что ты убил Императора».

«Я не собираюсь этого делать». Он поцеловал её в лоб. Мария, однако, описала всё видение, и он внимательно слушал. Когда она закончила, он сказал: «Я знаю, что многие детали твоих снов точны, но пророчества о жизни и смерти — нет. Мой опыт борьбы с булгарами доказал это. Твои сны — предостережения, а не решения судьбы. Скорее всего, они обладают силой менять судьбу».

«Возможно. Но, возможно, император хочет каким-то образом спровоцировать вас ударить его. Как они сделали с Иоанном. Я не хочу, чтобы вы обедали с ним сегодня вечером».

У Харальда на мгновение сжался желудок. Он задумался. «Не думаю, что обстоятельства будут такими, как во сне. Ты говоришь, что было много народу? Огромная толпа? Но это не будет официальным банкетом. В императорских покоях только император, нобилиссимус и я». Харальд крепко сжал Марию. «Если евнухи начнут водить хороводы, я уйду».

Мария не увидела в этом юмора. «Нет, это было снаружи… шествие. Вы не должны…»

«Я больше не буду следовать за ним в процессии. Я оставил свой пост. Мои люди уже разместились в квартале Святой Мамы, готовят наши корабли. Новая стража печенегов провела его через город вчера. Этого не избежать». Мария тщетно выдохнула, её страхи иссякли. «Ты встревожен, и я понимаю. И мне кажется, вы с Зоей будете скучать друг по другу сильнее, чем вы себе представляли». Харальд помолчал. «Она что-то сказала тебе после того, как разрешила нам уйти?»

Мария увлечённо смотрела перед собой. «Нет», — сказала она заворожённым голосом. «С Майклом она счастливее, чем когда-либо. Она намекнула, что может думать о нём как о муже».

«И вы хотите дождаться их свадьбы?»

«Нет. Мне кажется, она просто развлекается». Мария опустила голову, словно отгоняя видение. «Не знаю», — сказала она. «Как будто, как ты говоришь на своём языке, я слышу пение валькирии».

Церковь Святой Марии Халкопратии находилась сразу за стенами императорского дворцового комплекса, к северу от огромных бронзовых Халкских ворот и практически на расстоянии выстрела от собора Святой Софии. Это была одна из старейших церквей Константинополя – строгая базилика в романском стиле с плоской кессонной крышей и одной большой апсидой. Она могла бы показаться большим складом, если бы не великолепные фрески и мозаики, покрывающие внутренние стены – результат масштабной реставрации, проведенной более ста пятидесяти лет назад. Посетители, всего шесть человек, казалось, были одеты в соответствии с архитектурой; их грубые шерстяные плащи скрывали богатые шелковые и золотые облачения. Они вошли в сводчатый нартекс в передней части церкви, были встречены четырьмя священниками (которые носили свои облачения открыто) и быстро препровождены к двери в северной части нартекса. Колонный проход вел к апартаментам священников – группе кирпичных зданий гораздо более поздней постройки. Лучи солнца пронзали колонны и освещали украшенные драгоценными камнями шелковые туфли посетителей, едва видневшиеся из-под подолов их коричневых плащей. Посетители входили в квадратный портал с мраморной рамой и проходили по короткому коридору. Комната в конце коридора была просторной и находилась в изогнутой апсиде в торце здания. Стены были оштукатурены в тёмно-жёлтый цвет и имели высокие арочные окна. Ставни оставались закрытыми. На небольшом шкафчике мерцали две иконы в золотых рамах. Кровать была покрыта голубым шёлком. Священники и четверо из шести посетителей перекрестились и вышли из комнаты. Резная деревянная дверь за ними закрылась.

Августа Феодора опустила шерстяной капюшон и оглядела комнату. «Я уверена, что Пилат не так уж хорошо устроил Господа нашего накануне Его мучений», — сказала она; её голубые глаза были по-девичьи озорными.

«Возможно, вам придётся ждать дольше, чем нашему Господу», — сказал Патриарх Алексий, не снимая капюшона. Его борода на фоне грубой шерсти казалась серебряной пряжей. «Но когда вы мне понадобитесь, вам будет важно быть рядом с Матерью-Церковью. Хотя, конечно, для вас слишком опасно проводить столько времени в пределах дворца. Кто-нибудь обязательно проболтается».

«Как вы поступите дальше, отец?»

«Я верю, что при необходимости смогу свергнуть нашего императора, предъявив явные доказательства его ереси. Но я верю, что его безумие вскоре погубит его самого. Мы подождём. По крайней мере, до прибытия Мара Гунродарсона». Феодора выдала своё удивление. «О да, дитя моё, я сообщила ему, что он мне срочно нужен, вскоре после того, как наш Орфанотрофус Иоаннис поступил в один из монастырей, которые он так энергично продвигал против интересов Единой Истинной Веры. Если Мар Гунродарсон следовал моему плану, он уже вошёл в Мраморное море. Он будет ждать указаний у Аркадиополя. А затем, если потребуется, он вместе с тавро-скифами искоренит нежелательную поросль в императорском дворце».

«Ты можешь обнаружить, что Мар Хунродарсон — еще более пышное и гораздо более устойчивое растение, отец».

«Он амбициозен, но не глуп. Он знает, что не может править без вашего одобрения. Пусть он будет рядом с вами. Вам не придётся ни короновать его, ни спать с ним. Я верю, что его здравый смысл укрепит светское крыло нашей империи, пока я буду нести знамена духовного Рима». Алексий склонил голову в ироническом жесте. «И мы могли бы настроить народ против него, когда бы захотели».

«Жаль, что ты не можешь возглавить светское крыло нашей Империи, отец. Ты по-своему очень здравомыслящий человек».

Алексий ответил на сарказм с нежной улыбкой: «Знаешь, дитя моё, мои размышления по этому вопросу могли бы быть гораздо более острыми, если бы я знал, кто ребёнок твоей сестры Евдокии».

На лице Теодоры не осталось и следа веселья. «Нет. Отец, я готова стать твоей жертвой, но не ради… ребёнка. Это единственный вопрос, в котором мы с сестрой согласны. Возможно, когда она подрастёт. Но она…» Теодора оборвала себя, не желая выдавать больше информации.

«Хорошо, дитя моё. Я заботился лишь о безопасности девочки. Если, конечно, Император знает».

«Я так не думаю».

Алексий загадочно кивнул. «Тогда мне пора идти. Если события будут развиваться так, как я предполагаю, я должен подготовить Мать-Церковь к тому, чтобы выдержать осаду».

«Гетерарх Харальд, именно здесь я не могу смириться с риском войны». Император кивнул, желая, чтобы его кубок был наполнен, и камергер на мгновение склонился над ним. «Я могу устроить гонки на ипподроме и делать ставки на них, исходя из их физической формы, опыта возницы и состояния трассы. Если я проиграю, я смогу тренировать команду более интенсивно, нанять лучшего возницу или, возможно, продать двух лошадей и заменить их другими. Но на войне, если моя команда проиграет, я потеряю капитал, необходимый мне для продолжения спорта, так сказать. Конечно, я могу нанять новых генералов, но я не могу продавать мёртвых солдат за живых. И мой народ несёт потери – не только тех, кто погибает, но и тех, кто скорбит по ним. Поэтому я считаю, что соотношение сил на войне в целом неприемлемо».

«Но вы поступили смело, назначив Маниака командующим в Италии», — сказал Харальд. Он наслаждался вином, неожиданной неформальностью ужина и возможностью разобраться с единственным серьёзным недостатком императора: его нежеланием принять на себя командование имперской тагматой. «Успехи Маниака на Сицилии уже оправдали ваше пари».

«Ах, гетерарх, — сказал Михаил, поднимая палец, словно ритор, — в Сицилии я бы поставил на этого человека. Я знал, что Маниак может победить ради меня и моего народа. Но если бы я был там, чтобы каждый день определять передвижения наших войск, я бы был вне себя. Да, я могу поставить на своих генералов. Но не проси меня делать ставки на саму битву». Михаил сделал большой глоток, и красное вино пролилось на его темную бороду. «Теперь, гетерарх Харальд, ты тоже тот человек, на которого я бы поставил, что он принесет мне победу на поле боя. Как ты это делаешь?»

Харальд помолчал и тоже сделал большой глоток. Он взглянул на Константина, который был настолько пьян, что, казалось, вот-вот рухнет на жареного поросёнка. «Я допускаю к себе только лучших людей, а сам всегда нахожусь впереди, чтобы вести их за собой. Я не приказываю своим людям делать то, к чему не готов сам. Я уверен, что мои люди обучены всем тактикам, которые я мог бы применить, и я помню, что в бою память слабеет, поэтому я с самого начала стараюсь, чтобы моя тактика была простой и прямолинейной. Но в тот момент, когда решается судьба, я не отличаюсь от вас, Ваше Величество. Я верю в удачу».

«В самом деле!» — Михаэль опрокинул кубок, взволнованно рванувшись вперёд. «Скажи мне, что ты имеешь в виду. Я всегда считал тебя своего рода спортсменом, но считал тебя совершенно бесстрашным в бою. Что ты имеешь в виду?» — Михаэль кивнул камергеру, чтобы тот снова наполнил кубок Харальда. «Это другое вино, гетайрарх, — предложил он, когда евнух налил ему из серебряного кувшина. — Из Дирахия. Не нравится — вылей».

Харальд пил до изнеможения; вкус выдержанного вина «Диракхиум» ему не нравился, но он слишком наслаждался собой, чтобы жаловаться. «Ваше Величество, — сказал он, чувствуя лёгкую невнятность речи, — мы, скандинавы, верим в бога по имени Один. Но вам не обязательно считать его богом, если это оскорбляет ваше христианское благочестие. Вы можете считать его талисманом, как осколок Животворящего Креста, или даже олицетворением, как Фортуна. Но мы верим, что Один посылает свою милость одним воинам в битве и лишает её других. Если он посылает своих валькирий, своих ангелов смерти, чтобы вырвать человека из битвы, то ничто из того, что может сделать человек, не сможет предотвратить его судьбу. У нас есть поговорка: «Никто не доживёт до вечера, кого судьба осудит утром».

«Этот Один любит какие-нибудь развлечения, кроме войны?» — с энтузиазмом спросил Майкл.

Харальд резко поднял голову. О чём спросил его император? Неужели он спал? Голова снова встрепенулась, и волна тревоги на мгновение вернула ему рассудок. Как он мог быть настолько пьян? Он выпил слишком мало вина, чтобы призвать цапель забвения. Он чувствовал сонливость в руках и ногах, и испуганное сердце колотилось, возвращая жизнь в конечности. Он вскочил на ноги, и спазматические руки зазвенели, чашки и тарелки разлетелись; пролитое вино растеклось красным пятном по бело-золотой скатерти. Ноги словно увязли в грязи, но он, пошатываясь, добрался до Михаэля и протянул руки, похожие на огромные брёвна. «Ты… отравил…» — выдохнул он, задыхаясь. Затем комната закружилась, и он с грохотом упал лицом на стол.

Михаэль и Константин встали. Они оглядели подёргивающееся тело Харальда, словно охотники, осматривающие убитого зверя. Длинная золотистая прядь волос Харальда лежала в соусе гарос на тарелке императора. Михаэль кончиками пальцев поднял размокшую прядь с золотого блюда и посмотрел на своего внезапно насторожившегося дядю. «Похоже, — сказал он, — что, когда этот Один решил погубить нашего друга, он также предугадал, как испортить моего жареного поросёнка».

«Чувствуешь запах?» — Халльдор стоял на пристани квартала Святой Мамы и смотрел в сторону Большого города. Заходящее солнце отражалось от высоких круглых башен главной крепостной стены.