Византия

Атталиет вздохнул с облегчением. Жизнь всё ещё была прекрасна. Сегодня вечером он попросит хазарку взять его в свои нежные губы и позволить ему ощутить взрывной экстаз своей юности. Он сморгнул слёзы и увидел чудовищное лицо сквозь золотистую дымку надежды. «Я у тебя в долгу, Орфанотрофус».

«Я позабочусь, чтобы ты запомнил, брат». Иоаннис повернулся и вышел без сопровождения. Толпа снова затихла, когда ворота распахнулись, и Орфанотрофус снова появился. Иоаннис быстро сел в седло и развернулся, чтобы встретиться с ожидающей толпой.

«Бог даровал мне честь возвестить благословенным детям нашей Священной Императрицы весть о самом необыкновенном чуде. Вчера христианские воины под предводительством самого Архангела и бесстрашного врага ереси, Стратига Антиохийского, бросили вызов полчищам дьяволопоклонников и спасли нашу Матерь! Наша Матерь возвращается к нам!»

От радостного гула откликов у Джоаннеса разболелась голова, и он с трудом сохранял концентрацию, пробираясь сквозь бурно ликующую, молящуюся и рыдающую толпу. Словно по божественному посредничеству, лепестки начали падать на тротуар перед ним, словно снег, усыпанные руками, которые всего несколько секунд назад сжимали камни и шесты.

«Замечательно», – подумал Иоаннис, больше не думая о празднестве, закружившемся вокруг него, словно циклон. Две весьма примечательные вещи. Поразительное спасение шлюхи; Иоаннис был готов к гораздо более длительным переговорам. Результат, конечно, не был нежелательным, хотя оказалось весьма благоразумным быстро натравить чернь на Атталиета; вряд ли эти мерзавцы были бы столь неистовы, если бы знали, что их драгоценная шлюха в безопасности. Но кто совершил это чудесное избавление? Конечно, не Константин, хотя было приятно знать, что, по всей видимости, он не саботировал начинание. Блиммед? Это могло стать проблемой, поскольку Блиммед, как известно, не одобрял великого домициста Варду Далассену, а теперь солдат-марионетка Атталиета принадлежал Иоаннису. Возможно ли это? Что ж, тавро-скиф Харальд Нордбрикт уже прославился своими военными подвигами, и, пожалуй, именно он мог бы стать самым вероятным героем во всей этой истории, хотя, конечно, Константину пришлось бы отдать предпочтение официально. Как же это было бы невероятно! Судьба словно снова благоволила Иоанну, учитывая ещё одно замечательное открытие прошлой ночи.

Весьма необычно. Логофет Дрома принёс ему расшифровку письма, которое гетайрах Мар Гунродарсон отправил несчастному сенатору Атталиету; сын сенатора, Игнатий, часто сообщал подобные сведения в обмен на сговор логофета в вопросе о тяге молодого Атталиета к хорошо подготовленным офицерам схол. В письме Гунродарсон предлагал своим варягам снять осаду дворца Атталиета. Простая наёмная сделка? Нет, Гунродарсон должен был знать об острой нехватке солидов у Атталиета – варвар был дружен с Аргиром – и поэтому искал то же средство обмена, которое только что раздобыл Иоанн. Просто примечательно. Гетайрах Мар Гунродарсон объявлял о своих амбициях, по-видимому, для всеобщего сведения. Гунродарсон тоже был неглуп; Что могло побудить его к такой дерзкой уверенности? Ну, неважно. Пусть Мар Гунродарсон помечтает. Герой Харальд Нордбрикт – а он был бы героем, даже если бы попытался перейти к сарацинам – теперь станет грозным соперником гетайрарха. Да, инструмент Иоанна вернётся из Азии ещё более отточенным, чем когда-либо. И как же приятно будет, думал Иоанн, пока лепестки кружились вокруг него, словно метель, видеть, как два раздувшихся тавро-скифских варвара нанизывают друг друга на клинки.

«Харальд Нордбрикт, ты должен знать, что я в этих делах не эксперт». Грегори покраснел, почти вернув себе загорелый румянец, начавший увядать в последние недели. «То есть, у меня нет практического опыта. Конечно, можно услышать многое, если интересоваться тонкостями языка. И, ну… признаюсь, я читал некоторые романы на испорченном просторечии. Конечно, только чтобы снять напряжение от изучения серьёзной литературы».

Харальд смотрел на туманную равнину реки Сангариус, его янтарно-загорелое лицо резко контрастировало с потускневшими от зимы полями. Он накинул шерстяной плащ на плечи и наслаждался внутренним теплом. К сегодняшнему вечеру он, должно быть, запомнил каждое ласковое слово, каждый анатомически значимый термин, вошедший в греческий язык за века с тех пор, как Александр двинулся на восток, в страну брахманов.

Впереди императорские экипажи казались позолоченными и алыми лампами в полуденном мраке. Дальше, вдали, яркие знамена фемской армии Константина уже терялись в свинцовой пелене. До сегодняшнего дня отступление из Антиохии казалось странным предзнаменованием, несмотря на все основания для празднования. Конечно, паломничество было прервано после мучительных испытаний, выпавших на долю императрицы; очевидно, сарацинские гарантии безопасности прохода были бесполезны. Харальд держал свою гвардию в постоянной боевой готовности до тех пор, пока пять дней назад императорский отряд не добрался до Анкиры на западе, куда сарацины не проникали веками. А Блиммед всё ещё высылал двух разведывательных ванд задолго до каждого мрачного рассвета. Даже Константин, который так медлил до похищения, настоял на том, чтобы предоставить свою фемскую армию для безопасности Её Императорского Величества, и теперь, совершенно очевидно, намеревался лично командовать эскортом до самого Города Императрицы. Конечно, его главным мотивом было присвоить себе незаслуженную долю заслуги за спасение Ее Величества, но, тем не менее, на обратном пути он отнесся к своим обязанностям со всей серьезностью.

Судя по всему, императрица сильно страдала в плену. Она выглядела вполне здоровой и непринужденной, принимая своих воинов после своего освобождения; Константин, Блиммед, Харальд и Калафат были удостоены даров – одежд и солидов, а также щедро одаренных благодарственными благословениями из прекрасных императорских уст. Но затем императрица погрузилась в глубочайшее уединение. Каждый день она приказывала каретам начать скрипучий путь до рассвета и не останавливалась, пока тусклые сумерки не начинали превращаться в удушающую черноту анатолийской ночи. Тогда она высаживалась прямо в свой шатер. Симеон превратился в свирепую, древнюю рептилию, шипящую при малейшем намёке на вторжение в покой её величества. Даже Калапахату, который достаточно оправился от своих, в основном, поверхностных ран, чтобы присоединиться к свите своего дяди, не было позволено увидеть свою Пресвятую Матерь.

И Мария. С тех пор, как их взгляды встретились тем ужасным и прекрасным утром, – ничего. Уже шесть недель ни слова – ни единого взгляда на её шёлковые туфли. Только воспоминание о том, что произошло между ними в тот миг, когда любовь и смерть обнялись над бездной времени. Они всё ещё были вместе, погружаясь во тьму, освещённую лишь факелом их соединённых душ. Это была правда, которой она не могла противостоять.

До сих пор. Харальд приложил руку к посланию, которое он приложил к сердцу. «Сегодня вечером, — написала она, — я пошлю за тобой».

«Комес». Харальд был вдвойне шокирован. Он не ожидал увидеть императрицу, да ещё и в такой обстановке.

Единственным источником света были пылающие жаровни, источающие сухой, чистый, ароматный жар. Всё вокруг было окрашено в красный цвет; губы императрицы были словно свежая кровь. Зоя свернулась на подушках, словно пантера; в её гибких конечностях чувствовалась сила, даже порочность. И её конечности были видны. Тончайший сиреневый шёлк, едва ли более прозрачный, чем моросящий туман за окном, облегал её грудь и бёдра. Харальд беспомощно заметил, что соски его Пресвятой Матери превратились в большие, плоские ареолы.

«Харальд, комес». Голос был подобен жидкому желанию. «Ты можешь говорить без своего маленького язычка?»

Харальда попросили приехать без вездесущего Григория; теперь он был благодарен за необходимую концентрацию, которую требовал греческий. «Да. Я многому научился на этом долгом пути».

«Да, — сказала Зои, тщательно выговаривая слова. — Я впечатлена вашей беглостью».

Харальд возблагодарил Отца Христа, Господа Бога, за множество языков, сотворённых им в Вавилонской башне. Языковой барьер, казалось, лишил голоса Её Императорского Величества соблазнительности. «Я намерен стать, как вы, римляне, говорите, „цивилизованным“».

Брови Зои дрогнули и слегка приподнялись. «Да. Но вы должны сохранить… пылкость вашей расы. Я считаю, что своим нынешним комфортом, если не самой жизнью, я обязан вашим… инстинктам. Я хочу поблагодарить вас более подобающим образом и более лично». Евнух-служка принес вино в ответ на какой-то сигнал, который Харальд пропустил.

Харальд взял кубок. Пот выступил на его спине, но он почувствовал некое возбуждение. Мария, как оказалось, обожает подобные прелюдии. И тут он чуть не задохнулся. Боже! Цитрон! Неужели он собирался использовать Императрицу так же, как Цитрон?

— Итак, Харальд Комес. — Зоя подняла кубок, её гладкая белая рука сжала пышную грудь. Сосок слегка напрягся. — Давайте поднимем кубок за твоё будущее как цивилизованного человека. И будем надеяться, что ты не станешь слишком цивилизованным.

Внезапно Зоя встала, и Харальд вскочил с ложа на колени, склонив голову, как предписывал протокол. Он услышал, как Императрица метнулась к нему. Он в ужасе зажмурился, словно ожидая, что клинок поцелует его в шею. Императорские пальцы взъерошили его волосы, словно ветерок. «Золотой шёлк», – прошептала она, и голос её был пугающим, но лишь в своей печали. Затем прикосновение пурпурных пальцев исчезло. Крепко зажмурив глаза, Харальд снова услышал шорох шёлка.

«Можешь встать, Харальд Комэс», — произнёс Теодор своим монотонным тенором. Харальд встал и скрестил руки на груди. Зоя ждала у парчовой занавески, по-видимому, желая попрощаться с гостем. Теперь она была закутана в блестящую чёрную соболью накидку с пурпурным атласом.

«Комес, разве я дурак, что уверен в твоей преданности?»

«Мы оба были бы глупцами, если бы ты не был уверен в этой верности». Непоколебимая клятва Харальда не вызвала у него ни малейшего беспокойства; за долгие, монотонные недели, прошедшие после спасения, он развеял многие свои подозрения. Римляне, заключил он, были скорее некомпетентны, чем коварны; когда полетели стрелы, они с абсолютным единодушием защищали свою императрицу. Атталиет, глубоко заблуждавшийся, конечно, совершил колоссальную ошибку, но в конечном итоге отдал жизнь, защищая императрицу. Константин был столь же некомпетентен, но если бы он действительно замышлял заговор против императрицы, он бы воспрепятствовал или воспротивился спасательной операции Влиммеда, вместо того чтобы одобрить её и, по сути, способствовать ей своим временным отступлением. А племянник Иоанна, Михил Калафат, был очень близок к собственной смерти, сражаясь у дверей кареты императрицы. Конечно, у римлян были свои междоусобные распри – как и у любого двора, – но в данном случае было очевидно, что воображаемый им «заговор» на самом деле был авантюрой сельджуков. Что касается покушения на его собственную жизнь, он всё ещё не исключал участия Мара, но был уверен, что ни один римлянин не подослал к нему предполагаемого убийцу.

Зоя впилась в Харальда уверенностью вековой власти. Её соблазнительные губы напряглись, словно высекая слова из камня. «Комес, Мария идёт за тобой. Ей есть о чём поговорить с тобой. Но она также задаст вопрос от моего имени». Подняв голову, Зоя растворилась в шёпоте соболя и шёлка.

Теодор проводил Харальда обратно к роскошному ложу. Он ждал, укутанный пухом и упиваясь вином, казалось, целый час. Затем парчу сняли, и Мария появилась с поразительной внезапностью. На ней было платье из бледно-голубого шёлка, отороченное белым горностаем; воротник из белоснежного меха доходил до подбородка, а кожа на его фоне казалась белейшим мрамором. Её иссиня-чёрные волосы были небрежно зачёсаны назад и заплетены в одну косу.

«Простите. Наша Мать хотела поговорить со мной». Она посмотрела на свои туфли, те же белые шёлковые с жемчужными бусинами, которые она надевала на пир в Антиохии. В её голосе не было никакой интимности. Словно Геката – Харальд почти слышно втянул воздух, вспомнив, что скрывалось под этим плащом, – никогда не существовала. «Мы всего в двух днях пути от Никеи. Через неделю мы будем в Королеве Городов. Я тоскую по дому. А вы скучаете по дому?»

«Да». Впервые за несколько недель Харальд задумался о долге, который ему предстоит отдать королям, по чьим стопам он идёт. И всё же, как он мог оставить её сейчас?

«Ты помнишь стадион в Дафне?»

«Да. Я помню всё в Дафне».

Возможно, её щёки зарумянились ещё сильнее, возможно, это игра жаровен на её обычном румянце. «Вместе мы слышали эхо, ликование героям древней Эллады и старого Рима. Когда мы вернёмся в Город Императриц, ты станешь героем нового Рима. На улицах будут петь твоё имя». Она впервые подняла на него взгляд. Яркая синева её глаз всегда была новым чудом. «Кто однажды пройдёт по этим руинам, чтобы услышать твоё имя? Будут ли они, как мы, влюблёнными, ищущими свою судьбу?»

Харальд почувствовал, как дрожит его грудь и шевельнулось его чресла. Она узнала… их. Или это уже не они, а единое существо, новая душа, родившаяся в тот ужасный миг? «Я знаю свою судьбу», — тихо сказал он ей.

«Да. Я тоже». Она резко встала. «Иди ко мне в постель».

Харальд с трудом поднялся на ноги и протянул дрожащую руку.

Мария отступила. «Нет. Ты должен пообещать, что не будешь прикасаться ко мне, кроме тех мест, где я прикасаюсь к тебе. Ты не можешь просить меня ни о чём, кроме того, о чём я тебя попрошу». Затем она коснулась его руки горячими отпечатками своих пальцев.

В отделенной от стен комнате Императорского павильона поместилась лишь большая деревянная кровать, покрытая толстыми пуховыми одеялами. Ни ламп, ни жаровен не было, но в комнате было довольно тепло. Мария стояла в темноте, держа Харальда за руку, несколько минут. Он слышал её дыхание, но в остальном тишина была абсолютной. Казалось, они были одни в бескрайних просторах Малой Азии. Её прикосновение, казалось, наполняло его тёплой жидкостью, которая быстро растворяла кости.

Она отпустила его руку, и он увидел это движение и услышал шорох шёлка, когда она снимала пальто. Он почувствовал, что она нага. Её смутный силуэт исчез, и лёгкий ветерок взъерошил одеяла. С кровати она сказала: «Приди ко мне, как Геракл».

Харальд разделся догола, словно статуя, и добрался до кровати. Он осторожно лёг, не желая разрушать её странные чары. Через несколько минут она снова взяла его за руку. Она вздохнула, а может быть, это был приглушённый, тихий всхлип. Затем она начала исследовать его руку.

Время остановилось. Она проследила каждую вену, каждую впадинку, очертания каждого мускула, а он, в свою очередь, потребовал у неё ту же территорию. Сколько времени они плыли в чёрном небытии, прежде чем она погладила его сосок и прижала атласную ладонь к его огромной груди? Сколько времени прошло, прежде чем её пальцы добрались до его живота, а его – до её влажной шерсти? И затем ритуал повторился, на этот раз губами вместо пальцев. Они давно миновали звёзды; не было иного тепла, кроме их собственного. Наконец она обняла его, как и в Гекате, но на этот раз она опустила к нему свой нос, этот тонкий нос, который он теперь знал как свою собственную плоть. Возможно, это было причудой теней, возможно, нет, но её глаза словно светились изнутри, и он видел блеск лазурита. «Ты мой ангел», – прошептала она. «Мой мститель и мой разрушитель. Я люблю тебя». Затем она успокоилась и приняла его в себя.

Сколько они качались на этом тёплом, невероятно ярком море, он тоже не знал. На этот раз это было медленное, бесконечное, полное растворение плоти. В конце они лишь слегка, но в идеальном согласии дрогнули и прекратили существование. Они были совершенно измотаны.

'Кто ты?'

Харальд вздрогнул: должно быть, он задремал. Неужели это был сон?

«Кто ты? Ты не землянин с Руси».

Харальд почувствовал на себе её взгляд, и реальность преобразила его тело, хотя бы потому, что на мгновение он действительно задумался рассказать ей всё, а не только о таинственной близости, которую он предложил Серах. Но клятвы, которые он дал этой тайне, были слишком сильны, риск слишком велик даже для любви. И тогда он осознал ошеломляющую новую истину: эта новая любовь, Мария, также властвовала над его молчанием: в объятиях Марии он хотел остаться Харальдом Нордбриктом. В её объятиях он хотел закончить бегство, начатое им в Стиклестаде, остаться здесь, среди римлян, стать цивилизованным, служить своей Матери и Отцу. И любить её здесь, вечно. Он знал, что не сможет бесконечно делить обе эти любви, Норвегию и Марию, но он потеряет их обеих, если расскажет ей сейчас. Поэтому сейчас он предложит ей единственную правду, которую мог. «Я не могу сказать тебе, кто я».

Она крепко обняла его за спину и нежно прижалась губами к его шее. Он потёрся носом о её блестящие волосы и прошептал ей на ухо: «Кто ты?»

Мария поцеловала Харальда в губы, а затем отпустила его и откатилась от его тела. «Я не знаю», — сказала она.

Её голос был таким жалобным, что Харальд с болью в сердце потянулся к ней. Какая печаль таилась так глубоко? Но Мария села на край кровати и накинула на плечи пальто. «Пора собираться в путь», — устало сказала она. «Тебе пора идти». Она повернулась к нему. «Мой последний вопрос — к нашей Матери. На него ты можешь ответить только «да» или «нет».

Харальд сел и погладил ворона по оперению. Она обняла его и страстно поцеловала, словно в последний раз. А затем оттолкнула его и встала, обхватив руками какой-то внутренний холод. «Наша Мать просит, отрубишь ли ты голову Императорскому Орлу, когда она прикажет?»

IV

«Келевсате». Голос евнуха звякнул, словно осколки фарфора, о голый мраморный пол. Мар Хунродарсон поднялся на колени в ответ на приглашение, но не встал. Это был рассчитанный акт долгого поклона; августина Феодора, рожденная в пурпурном цвете, все еще могла смотреть на него сверху вниз, пока они говорили. Тонкие губы Феодоры, словно натянутые ниточкой на ее маленьком лице, сложились в кривое подобие улыбки. Бледно-голубые глаза сверкали, как лед, в холодной комнате, словно гигант-гетерарх был всего лишь неопытным поклонником, чьи ухаживания Феодора нашла слишком пылкими и неуклюжими.

«Гетерарх». Феодора протянула руки и протянула длинные бледные пальцы к плечам этерарха, словно колдунья, приказывая ему встать. Глаза снова сверкнули, насмешливо и вызывающе. Феодора быстро повернулась и откинулась на ложе. «Келеусате », — снова предложил евнух; он жестом пригласил Мара сесть на голубой шёлковый диван напротив Августы.

«Ты сопровождаешь нашего отца в Фессалонику?» — риторический вопрос Феодоры. «Как неприлично, что он не поприветствовал мою сестру и её спасителей по возвращении, предоставив их приём своему брату Иоанну. Насколько я понимаю, он даже не передал ей приветственного послания. А теперь, похоже, моя сестра настолько позорит его благочестие, что ему приходится бежать в объятия своей святой, прежде чем он снова сможет взглянуть на неё».

«Святой Димитрий срочно вызвал нашего отца», — сказал Мар. Он попытался представить себе боль и разочарование, скрывающиеся за бледным, бесстрастным лицом Феодоры. С рыжевато-русыми волосами, заплетенными в одну тугую косу, Августа выглядела не только старше сестры, но и, как ни странно, невиннее; слух, широко распространяемый сатириками и уличными сплетниками, гласил, что Феодора всё ещё девственница.

«И, повинуясь призыву своего покровителя, он позволяет своему гетерарху совершать собственные паломничества». Её голос был язвительным. «Возможно, обычаи изменились с тех пор, как я… покинула дворец. Я всегда полагала, что гетерарх неустанно дежурит рядом с Его Величеством».

«Сегодня вечером я присоединюсь к императорской процессии», — сказал Мар, ничуть не извиняясь. «У меня есть привычка поручать заботу о Его Императорском Величестве моим помощникам».

«Понятно». Губы Теодоры скривились, сдерживая насмешливую усмешку. «Ты так часто занят более важными делами». Августа посмотрела прямо на Мар и рассмеялась хриплым, мужским смехом женщины, слишком умной, чтобы беспокоиться о своей сексуальности. «Какой амбициозный мужчина. Разве я не слышала о твоих амбициях... где-то... где-то? Ты же знаешь, я редко выхожу в свет». Она взмахнула рукой в жесте напускной женственности. Последовавший голос пронзил её, словно только что отточенный клинок. «Почему ты думаешь, что я захочу способствовать твоим желаниям?»

Мар взял себя в руки, решив встретить эту известную своей прямотой женщину со всей прямотой. «Потому что я верю, что у нас с Вашим Величеством общий враг».

Теодора улыбнулась Мару, словно устраивая маленькому ребёнку какой-то сложный маскарад. «Но, конечно, ты должен знать, что здесь у меня нет врагов. Только водяные клопы. И слуги, которые предпочитают сплетни работе».

Мар слегка наклонился вперёд. «Твои болтливые слуги рассказали тебе о последнем успехе Орфанотрофуса Джоаннеса?»

Феодора резко ответила: «Что ты имеешь в виду, гетерарх?»

«Я знаю, что Джоаннес организовал похищение вашей сестры».

«Многие из нас это подозревают».

«Я могу предоставить доказательства».

Феодора задумалась, какую пользу могли бы принести эти доказательства её сестре или наставнику Алексею. Совсем немного, без командования императорской тагматы. Но любое знание об Иоанне было потенциально смертельным оружием. «Можете ли вы предоставить эти доказательства?»

«Прислать ли к вам Игнатия Атталиета? У нас с ним возникло короткое... недоразумение, но уверяю вас, что теперь он с величайшей радостью будет исполнять то, что я ему прикажу».

«Достаточно будет, если вы выступите вместо него, гетайрарх. Мне хорошо известна ваша репутация человека, умеющего допрашивать досконально».

Мар продолжил описывать заговор, раскрытый в вестибюле Нумеры почти истеричным Игнатием; несколько секунд, проведенных под крики других гостей, превратили отпрыска Атталиетов в выпученный, отчаянно бессвязный гейзер информации. Информации было достаточно, чтобы обнаружить следы рук Иоанна во всей схеме.

Феодора бесстрастно выслушала рассказ Мара. Когда он закончил, она быстро и ловко поднялась. Она обошла полкруга по голым, тусклым мраморным стенам своих покоев, затем остановилась, чтобы посмотреть в арочное окно на далёкий город; Константинополь был невидим в тумане. Когда она снова повернулась к Мару, её лицо казалось осунувшимся, ещё меньше обычного. «Как бы ты проверил Иоанна, гетерарх? Ты признаёшь его недавно заключённый союз с кликой атталиетов, но не упомянул, что Иоанн, теперь вооружённый ресурсами динатов, покровительствует твоему сопернику, тавро-скифу, который спас мою сестру. Этому Харальду, чьё имя у всех на устах. Его прозвали Манглавитом, и Средняя Гетерия была расширена, чтобы вместить его шайку головорезов. Иоанн предоставил ему дворец возле форума Константина». Она пронзительно посмотрела на Мара. «Как я тебе говорил, у моих слуг нет времени ни на что, кроме пустых разговоров». Теодора снова задумалась, правдивы ли дошедшие до неё слухи о связи Марии с этим Харальдом. Конечно, это был всего лишь один из капризов Марии, но этот казался более безрассудным, чем обычно.

«Этот Харальд скоро нападёт на своего покровителя, Ваше Величество. По моему приказу». Мар подумал о том, как удача помешала его собственным попыткам устранить Харальда Сигурдарсона. Узнав, что Йоаннес – покровитель Харальда – а встреча в Неорионе не оставила никаких сомнений, он счёл принца скорее обузой, чем ценным приобретением. Но, приняв это поспешное решение, Мар теперь понимал, что поступил как норманн, а так с этими римлянами обращаться не принято. Теперь он видел, что Харальд Сигурдарсон был как никогда полезен. Невероятно полезен.

«В самом деле, — сказала Теодора. — Ты убедил этого Харальда так же, как Игнатия Атталиета? Мне кажется, что такой, как ты, гораздо более устойчив к подобным уговорам, чем жалкий содомит-динатос».

«Даже боги не смогли спасти Ахиллея, когда его необычная уязвимость стала известна».

«Что ж. Судя по твоим способностям и способностям этого нового тавро-скифа Ахилла, которым командуешь только ты, мы, римляне, уже так же беспомощны, как Исаак на алтаре Авраама. Зачем предлагать союз презираемой, даже отвергнутой Августе, когда вам, светловолосым, достаточно лишь выпустить меч? Неужели ты так жалеешь меня? Странно, что я никогда не подозревал тебя в милосердии, гетерарх». Губы Феодоры дрогнули, а глаза заблестели.

Мар игнорировал насмешки, прекрасно понимая, как и рожденная в пурпуре Феодора, какую силу норманн никогда не сможет обрести, каким бы острым ни был его клинок или интеллект; он не стал оскорблять ни одного из них, упоминая об этом. Вместо этого он предложил более тонкую форму покровительства. «Не слишком ли я смел, если признаюсь, что завидую дружбе, которую вы разделяете с Патриархом Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры?»

Феодора обнажила мелкие, неровные зубы. «Ты стала гораздо интереснее, чем когда я была знакома с тобой, гетерарх. Ты стала гораздо более… римской». Уголки её глаз сузились, когда она задумалась над этим предложением. К счастью, гетерарх был достаточно умен, чтобы не предлагать сделать её императрицей; Феодора не собиралась бросать вызов сестре, даже если тщательно спланированная ложь Иоанна убедила Зою в обратном. Но подумайте, насколько укрепилась бы защита Единой Истинной Веры, если бы к могучему духовному мечу патриарха Алексия присоединился могучий светский меч гетерарха.

Феодора подала знак своему евнуху Эммануилу. «Келеусате», – произнёс высокий, важный на вид камергер. Мар встал, и Феодора подошла прямо к нему. Лицо её было живым, почти девичьим. «Я попрошу нашего Патриарха наставить тебя в Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Вере, Гетирарх. Странно, что я всегда считал тебя неисправимым язычником».

«Он здесь», — прошептал монах Косма Цинцулуцес. «Он ждет тебя в кивории».

Михаил, Владыка всего мира, Император, Самодержец и Василевс Римлян, вступил в неф церкви Святого Димитрия в Фессалониках. Со сводов боковых нефов, словно гостеприимные друзья, сияли, словно ослепительные фрески, изображения святых, Пресвятой Богородицы и Вседержителя. Император был глубоко благодарен за знакомое великолепие того, что становилось если не его домом, то его святилищем. Он пришёл сюда не за обновлением – он никогда не мог рассчитывать на это – но за облегчением. Это было место временного пропитания, где он мог остановить, но не обратить вспять неумолимый голод своей бессмертной души.

Слева от императора, в середине нефа, стоял киворий – миниатюрный шестиугольный храм, полностью покрытый прекрасным чеканным серебром, с балдахином, увенчанным большой серебряной сферой и крестом. Император направился к киворию, а монах с густой бородой Косма Цинцулуцес мягко шёл за ним под руку; оба словно скользили по мраморному полу, словно влекомые какой-то сверхъестественной силой. Монах остановился и открыл серебряную дверь в маленькую палату.

Император вошёл и преклонил колени перед небольшим серебряным ложем. Ему не нужно было видеть присутствие святого Димитрия, чтобы знать, что святейший из мучеников и могущественнейший из святых присутствовал духовно. Паррешия святого Димитрия, доступ к Отцу Небесному, была доказана вне всякого сомнения. Сколько раз он спасал Фессалоники от болгар? Сколько мук плоти облегчил он своим целебным маслом, сколько плотских грехов отпустил своими очищающими водами? Исцели меня, разреши меня, – молил Господь всего мира в безмолвной, отчаянной молитве. Я знаю, что ты столько раз обращался за меня к Престолу Небесному, возлюбленный мученик. Ты представил мою просьбу Божественной Троице с такой милостью и убежденностью, что моё сердце разрывается от благодарности за твои святые служения. И всё же я всё ещё страдаю. И всё же я не прощён.

Цинцулуцес преклонил колени рядом с императором, перекрестился и глубоко поклонился в молитве. Он взял могучие руки императора в свои тонкие пальцы. Он нежно подтолкнул руки императора к пустому серебряному ложу. «Пусть он коснётся тебя», — прошептал монах. «Одна его рука уже взяла руку нашего Отца Всемогущего. Другая же ищет твоей смертной хватки. Протяни ему руку».

Руки Императора слегка дрожали, когда он протянул руку. Он вздохнул; пальцы словно растворились в тёплом эфире, и боль – ужасная, удушающая пытка – излилась из всего тела, сквозь пальцы, в эту всепринимающую пустоту. Она текла радостно, катарсически, мгновение, а затем боль внезапно стала невыносимой, словно череп превратился в раскалённое железо и раздавил мозг. Излияние боли стихло и прекратилось, преграждённое грехом, слишком великим, чтобы пройти через любую среду.

Монах с тревогой смотрел на страдающее существо рядом с собой. Да, подумал Цинцулуцес, он мог бы без богохульства – воистину, это служило славе Божьей – считать Самодержца человеком гораздо более скромным, всего лишь послушником вселенского монашеского ордена. Ибо, когда Христос-Царь призовёт его, Царю Мира придётся предстать перед Небесным Судом нагим, как и любой другой человек.

И, как любой человек, даже наместник Вседержителя на земле должен был подготовиться к этому времени. Ведь люди, напомнил себе Цинцулуцес, подобны быкам, чья жизнь недолга; они подобны скоту, чей век короток. «Пусть он наставит тебя», — прошептал монах.

Император подавил жгучую, омрачающую зрение боль. Святой мученик говорил, успокаивал, направлял. Его голос, передаваемый через духовный эфир, в котором он пребывал, проникал сквозь твёрдую оболочку боли, сокрушавшей мозг императора. «Исповедуйся», — прошептал святой Димитрий чудесным напевом, который был скорее музыкой, чем голосом. «Исповедуйся».

Ошеломленный, император позволил Цинцулуцесу поднять себя на ноги и отвести в сводчатый склеп рядом с алтарем, то самое место, где святой Димитрий принял Святое Мученичество. Они остановились перед затопленной мраморной купелью; святое масло святого мерцало, образуя благоухающую, слабо-золотистую лужицу. Император снова упал на колени. Когда он поднял взгляд, перед ним стояли двое святых. Оба этих живых святых были одеты в пышные бороды и нестриженые, кишащие вшами волосы, но в остальном были такими же иссохшими и иссохшими, как пустынные ящерицы; более высокий из пары носил грязную набедренную повязку, другой стоял в грубой, рваной тунике. Если император и заметил их немытый смрад, то никак не подал виду. Вместо этого он повернулся к Цинцулуцесу, сжав руки на груди, со слезами на глазах. «Это новые сокровища», — хрипло прошептал император и заплакал.

«Да, да», – прошептал Цинцулуцес, и его тёмные глаза застеклились от обожания и восторга. «Давид и Симеон. Первый – дендрит; второй, как вы, конечно же, слышали, столпник из Адрианополя, тот самый Симеон, чья слава уже начала распространяться по всему христианскому миру. Они покинули свои насесты, чтобы помочь святейшему из своих собратьев». Цинцулуцес на мгновение отвёл взгляд, когда священник в шёлковом облачении поставил перед императором серебряное ведро, губку и полотенце.

Император широко раскинул руки, и его взгляд метался от одного святого человека к другому, словно пьяный гуляка, вынужденный выбирать между двумя одинаково желанными куртизанками. Наконец, он остановился на более низкорослом мужчине в плаще. Туника, волосы и голые ноги Давида-дендрита были испачканы птичьим помётом, который делил с ним последние четыре года – одинокое дерево на окраине небольшой анатолийской деревни; добродетельное самоотречение дендрита уже приносило процветание всей Харсианской теме. Император почти машинально потянулся к ведру и начал губкой смывать грязь и птичий помёт со ступней и ног Давида-дендрита. Он погладил шершавые загорелые лодыжки мужчины и провел губкой между скрюченными пальцами. Взгляд императора был поражённым, нежным и, прежде всего, благодарным.

После того, как он тщательно вытер полотенцем ноги Давида, император повернулся к Симеону. Столпник жил на вершине одной каменной колонны уже тринадцать лет - император размышлял о святости этого числа, числа двенадцати апостолов и их Господа. То, что Симеон-столпник благословил мир исцеляющей благодатью, не вызывало никаких сомнений; сотни чудесных исцелений уже были приписаны его прикосновению. Взамен Симеон отдал свою собственную плоть; его пальцы на ногах, изъеденные червями, которые жили в грязи - его собственной грязи - у его ног, превратились в сырые ошметки. Вне себя от радости при виде свидетельства этого священного акта умерщвления, терзаемый чувством вины за преступления, к которым его соблазнила собственная плоть - да, даже в самый огонь погибели - император упал на гротескные, покрытые грязью ноги Симеона; он целовал эти ноги, он омывал их своими слезами, он умащал их золотым маслом святого Димитрия.

Наконец император повернул заплаканное лицо к Цинцулуцесу. Он с трудом сдержал рыдания. «Ты знаешь, почему Вседержитель поразил меня молниями этого безумия, которое посещает меня всё чаще, не так ли?»

«Почему, брат?» — тихо спросил Цинцулуцес.

«Я совершил с ней прелюбодеяние, одновременно служа её мужу Роману, тому самому Роману, который был до меня под императорской диадемой, одновременно служа ему слугой и другом». Император фыркнул и с трудом глотнул воздуха. «Подозревая слухи, сопровождавшие нашу вопиющую и беззаконную – да, нечестивую – связь, её муж и мой император расспрашивали меня об этом, и, – тут император начал причитать, – перед святыми мощами я отрёкся от своих преступлений! Если меня не прокляли прежде, то там я бросил свою бессмертную душу в огненное озеро!»

Цинцулуцес перекрестился быстрым, неистовым жестом.

«Это ещё не всё», – произнёс Император, и в его глазах застыло выражение полного ужаса, словно он увидел перед собой демонов, охраняющих врата Ада. «Они убили его. Не мои руки окунули его голову в воды омовения, но эти руки действовали в моих интересах. Теперь я знаю, какое гнусное преступление побудило меня воздвигнуть мой трон. Мне никогда не избежать мучений от этого осознания!» Склеп огласился надломленным голосом Императора, словно врата Ада распахнулись, и проклятые закричали, моля об освобождении.

Лицо Цинцулуцеса отражало ужасный страх, терзавший его императорского ученика. Губы его раздвинулись со странным чавкающим звуком, но он не мог вымолвить ни слова. Император смотрел на него, словно утопающий, только что осознавший, что у его спасителя на берегу нет ни верёвки, ни обломков, которые он мог бы ему бросить. И тут Симеон заговорил. Его голос был поразительно изящен, словно он был актёром, а не самоистязающим отшельником. «За то, что ты послушал свою жену и съел плод с дерева, которое я тебе запретил, проклята будет земля из-за тебя».

Император, всё ещё стоя на коленях, смотрел на Симеона затуманенными, умоляющими глазами. Симеон отвечал лающими звуками, которые эхом отдавались от сверкающих штукатурных сводов склепа. «И сказал Каин Господу: наказание Твоё тяжелее, чем я могу вынести; Ты низверг меня ныне с земли и от лица Твоего изгнал. Буду я скитальцем и скитальцем на земле, и всякий, кто встретится со мной, может убить меня». И Господь ответил: «Нет». Тут голос Симеона прогремел мощно. «Если кто убьёт Каина, Каину отмстится всемеро». И Господь положил знак на Каина.

Император закрыл глаза руками. «Я ношу метку», — прошептал он, и его ужас едва слышен.

Симеон мучительно согнул иссохшие, артритные ноги и опустился на колени рядом со своим императором. «Хотя грехи ваши багряные, пусть убелят, как снег; пусть окрасятся в пурпур, пусть станут, как новая шерсть». Он закончил тихим, чудесным голосом.

Цинцулуцес молча воздал хвалу Вседержителю за мудрость столпника. «Вид женщины подобен яду, вонзившемуся в отравленную стрелу», — прошептал он императору. «Чем дольше отравленный наконечник остаётся в плоти, тем сильнее зараза, которую он несёт».

Голос Симеона снова зазвучал громогласно, словно подпевая предостерегающим нотам Цинцулукеса: «И так говорит ангел возмездия о блуднице вавилонской, с которой блудодействовали цари земные. Выйди от неё, народ Мой, чтобы не участвовать вам в язвах её. Ибо грехи её велики, как небо, и Бог не забыл дел её. Воздай ей монетою её, воздай ей вдвое по делам её!»

Цинцулук понял, что с помощью трижды блаженного Симеона он обрёл собственный голос, чудесное паллиативное средство для ужасного горя своего императорского послушника. «Если правый глаз твой – погибель твоя, – произнёс он нараспев, – вырви его и брось прочь; лучше тебе лишиться одной части тела, чем всё тело быть брошенным в ад. Если же твоя правая рука – погибель твоя, отсеки её и брось прочь. Лучше тебе лишиться одной части тела, чем всё тело быть брошенным в погибель!»

«Ты блудодействовал с блудницей, облеченной в порфиру и багряницу!» — прогремел Симеон. «Теперь внемли предостережению посланника Иеговы и выйди из неё!»

«Выгони эту женщину!» — прогремел Цинцулуцес голосом, который он едва ли осознавал, когда отдавал ему приказ. «Пусть даже вид ее не отравляет твою бессмертную душу».

«Выгоните женщину!» — добавил свой припев Дэвид Дендрит к громким увещеваниям коллег.

Владыке всего мира, Императору, Самодержцу и Базилевсу римлян, казалось, даже массивные кирпичные стены священной крипты дрожали от отголосков праведного, но в конечном счёте милосердного гнева Вседержителя. «Изгоните женщину», — слабо произнёс Император, его согласие затерялось среди громких клятв святых людей.

Никитас Габрас поднял крышку изысканно сусального золота и внимательно изучил печать на свёрнутом пергаменте. «Нет», – сказал он. Он открыл вторую шкатулку, на этот раз серебряную, с гравировкой, которая, с точки зрения Харальда (сидящего за письменным столом), напоминала сцену охоты. «Нет», – ещё более выразительно произнёс Габрас. Последняя шкатулка была покрыта синей эмалью с красными цветочными узорами. «Нет!» Евстратий, недавно назначенный камергером Харальда, повернулся к своему господину. Он едва заметно поднял серебряный поднос с тремя шкатулками и слегка поклонился. Харальд посмотрел на Габраса и приподнял свою нетронутую шрамом правую бровь. Габрас быстро провёл кончиком языка между губами и рефлекторно потянул за каждый длинный, отороченный серебром, шёлковый рукав своей туники, словно не был уверен, что одежда сидит как надо. «Эйдикос, ранг диспутора», — отрывисто сказал Габрас. «Актуарий, ранг протостратора. Веститор. Никто из них не имеет непосредственного влияния. Я отложу на неопределенный срок их настоятельные просьбы о встрече с манглавитом Харальдом Нордбриктом».

Харальд кивнул Григорию, показывая, что понимает греческий. Затем он кивнул Габрасу, который кивнул своей выпуклой головой, увитой длинными жидкими светлыми волосами, в сторону камергера Евстратия; стройный евнух повернулся и вышел за дверь любопытной, подпрыгивающей походкой. Харальд вяло восхвалял Одина и Христа за бесконечные отвлечения от своей новой должности, дома и славы, опиум подробностей, которые имели смысл лишь потому, что на мгновение затмевали боль и страх. Он сосредоточился на словах, на озадачивающей «римской системе титулов и званий». Эйдикос, диспутор, актуарий, веститоре, эйдикос, диспутор, актуарий… Слова снова и снова вертелись у него в голове, словно нелепая песенка, на мгновение сбивая с толку единственную мысль, которая, по сути, занимала его уже десять дней.

Она, конечно же, использовала его для столь отвратительной цели, что воспоминание об этих словах до сих пор пробирало его до костей: отрубить голову Императорскому Орлу. Он бежал от её постели, словно от демона во сне, надеясь, что ночь с ней была бестелесным видением, и её кошмарный финал будет таким же. Он не видел ни Марию, ни Императрицу полторы недели с тех пор, как они попытались сделать его орудием своей измены; к счастью, протокол уберег его в дороге, и с момента прибытия огромного каравана Императрицы в Константинополь ни одна из женщин не покидала Императорский Гинекей. Но какое безумие помешало ему отправиться к Иоанну сразу же по возвращении? Намерения двух валькирий были достаточно ясны: глава Имперского Орла – Император, и сколько раз Харальд слышал намёки на то, что эта Императрица уже убила одного мужа, а также слухи о том, что новый супруг пренебрег ею? И всё же он не мог обвинить Императрицу в подобном заговоре, не говоря уже о том, чтобы отправить Марию на неизбежный «допрос» в Неорионе. Теперь вполне вероятно, что заговор был раскрыт – иначе почему бы Император отсутствовал при возвращении жены, и почему две женщины были фактически пленницами в своих покоях? И как скоро две валькирии в шёлковых ножнах уличат его в том, как долго он скрывал их ужасные намерения? Он был безумен, пощадив Марию, пусть даже на мгновение, даже после целой вечности её соблазнения. Когда Император вернулся, Харальду оставалось лишь броситься перед милосердием Отца и молить о пощаде своих клятвопреступников. Но она обрекла его на смерть. И она знала это, когда вела его душу в глубины. Боль от её предательства была почти невыносимой. Каждое слово, каждая мысль давались с трудом.

«Манглавит», – сказал Габрас; он с тревогой взглянул на большие бронзовые водяные часы возле письменного стола Харальда. «Могу ли я предложить Евстратию сообщить вашему конюху, что одна из ваших лошадей оседлана? У вас назначена встреча в третьем часу, во дворце, с великим евнухом. Есть ли у вас предпочтения относительно коня или, может быть, только по цвету? И не могли бы вы…»

Снизу раздался крик. Габрас обернулся к двери и тревожно поджал губы. «Наверняка слуги не ссорятся, – отстранённо подумал Харальд. – Габрас уже наладил их работу так же слаженно, как шестеренки этих водяных часов». Крики поднялись по лестнице, слились в гневный хор, а через мгновение достигли своего пика. В размытии красок и какофонии звенящих доспехов в кабинет Харальда ввалился худой, краснолицый блондин в полном красно-золотом церемониальном облачении Великой Гетерии; он оттолкнул Евстратия и двух его помощников-евнухов, словно разъярённый медведь, сбрасывающий охотничьих собак. Почти безусый подбородок Габраса опустился. Харальд вскочил на ноги, ошеломлённый, не зная, защищаться или покорно подчиниться этому посланнику императорского правосудия.

«Манглавит Харальд», – извиняющимся тоном произнёс скандинав. Он не пытался приблизиться; вместо этого он откинул красный атласный плащ и разгладил его за бёдрами, обтянутыми кожаной килтой. Следующие его слова были на скандинавском с лёгким грубоватым исландским акцентом, но с безупречной дикцией человека, владеющего рунами не хуже скальда. «Я Торвальд Остенсон, центурион Великой Гетерии. Прошу вас не считать оскорблением то, как я к вам пришёл. Я просил о встрече с вами принятым образом, и ваш слуга, – он указал на Евстратия, который всё ещё сверлил скандинава маленькими чёрными глазками, – просто изложил свою просьбу вместе со всеми остальными, хотя и заверил его, что в этом деле на кону жизнь и смерть». Остенсон протянул ему небольшой свёрнутый и запечатанный документ. «Гетерарх Мар Хунродарсон просил меня убедиться, что вы прочитали и уничтожили это послание».

Харальд сломал печать и развернул бумагу. Послание было написано руническими символами, почерком, которого он раньше не видел. «Господин, — гласило оно, — прислушайтесь к предупреждению одного норманна другому. В этом доме вы подвергаетесь серьёзной опасности. Вы должны встретиться со мной сегодня вечером на Форуме Константина в седьмом часу. Я буду ждать вас у великой статуи. Убедитесь, что за вами не следят. От этого зависит ваша жизнь».

«Понял?» — спросил Остенсон, когда Харальд наконец оторвал взгляд от послания. Харальд кивнул, почти облегченный простотой такого финала. Если Мар в городе, значит, император вернулся, и его могучий меч уже занесен над головами предателей. Форум Константина должен был стать местом казни Харальда. Харальд мрачно посмотрел в проницательные, холодные голубые глаза Остенсона. «Неужели всё так просто?» — спросил он себя. Мар действует как агент императора или в своих собственных интересах?

Остенсон вынул бумагу из пальцев Харальда и посмотрел на кольцеобразный канделябр, заливавший комнату мягким золотистым светом; серое, зловещее небо, видневшееся сквозь три арочных окна, давало мало естественного освещения. Остенсон положил послание на один из очагов, затем переворачивал бумагу, пока она не сгорела дотла, превратившись в хрупкий, скрученный листок. Он смял горячий пепел в руках и позволил остаткам упасть на пол. Центурион низко поклонился Харальду и быстро обернулся. Прежде чем выйти из комнаты, он остановился и поймал взгляд Габраса. Габрас тут же отвернулся, повернулся к Харальду и натянул рукава.

«Я думала, ты больше никогда ко мне не придёшь», – сказала она ему, и он поцеловал слёзы на её щеках. «Я люблю тебя», – сказала она, и его нежность, словно тяжесть, давила на её измученное сердце, заставляя её думать. «Я любила тебя за любовь к ней», – очень медленно объясняла она, каждое слово вырывало фибру её сердца, – «но наша любовь была сильнее». Горе нахлынуло на неё, как волна, и она плакала до тех пор, пока ей не стало казаться, что она кричит под водой, не в силах заставить себя услышать, задыхаясь. Но он держал её и касался её волос, его пальцы гладили их, словно они были сделаны из света. Когда он вошёл в неё, свет разлился по её венам, и она выгнула шею и заплакала. Трудно было сказать, как долго они занимались любовью. Закончив, он приподнялся над ней, и свет из окна образовал ореол вокруг его золотистых волос. Он улыбнулся ей, затем слегка повернулся, и из его шеи хлынула кровь. Один раз, другой, а затем, струясь с каждым ударом пульса, стекая по его плечам и груди, она молча смотрела, как крошечные капельки бешено отскакивали от шелковых простыней, а когда она снова взглянула на его лицо, плоть отвалилась от него, гниющая у нее на глазах, а его голые белые зубы разошлись, и он рассмеялся. «Я умер», — буднично сказал он, смеясь после этих ужасных слов. «Ты убил меня».

«Прочь, прочь, о, злодейка», — пробормотала Зоя, обнимая голову Марии и смахивая слёзы, текущие по её щекам. Глаза Марии вздрогнули и широко распахнулись, сапфирово-синие на фоне её раскрасневшегося лица. «Ты провела всю жизнь на этом диване, доченька. Раскаяние, глубочайший… экстаз, а потом ужас, от которого меня пробрало холодом, словно смерть…» Зоя осеклась, вызвав в воображении образ, который ей совсем не хотелось видеть.

Мария вдруг вспомнила кошмар, от которого проснулась, и резко села. Она быстро осушила серебряный кубок, который оставила на маленьком столике из слоновой кости возле кушетки; она надеялась, что вино смоет во рту горький привкус страха и смерти. Она посмотрела на Зои. «Есть новости?»

Зоя кивнула, её голубые глаза были жаркими и неумолимыми, как летнее небо. « Я больше её не понимаю», – подумала Мария на мгновение, прежде чем её замечание поглотила общая тревога. «Он вернулся», – сказала Императрица.

«Значит, все кончено», — сказала Мария, хватаясь за свои обтянутые шелком плечи.

«Началось!» — резко сказала Зоя, и её кроваво-красные губы скривились в жестокой и хмурой ухмылке. «То, что ты не убедил своего Комиса Харальда убить за тебя, ещё не значит, что он предал наши намерения!»

«Нас сделали пленниками». Мария прижала руки к бёдрам. Кончики её пальцев дрожали.

«Относительное состояние», – сказала Зои; её взгляд метался по квартире, словно генерал, осматривающий поле боя. «Нам не разрешено выходить. В остальном мы свободны. Мы можем вызывать, кого пожелаем, и отправлять их обратно с чем пожелаем. Мой муж не желает видеть меня из-за собственной вины, которая явно превратилась в хроническую болезнь за время нашего отсутствия. Ему нет нужды усугублять эту вину или способствовать и без того шаткому наклону императорской диадемы на его голове, наказывая меня ещё сильнее». Зои рассекла воздух своей изящной рукой. «Полагаю, Харальд Комэс, или, скорее, Харальд Манглавит, как его теперь столь великодушно именуют, всё ещё обдумывает нашу просьбу».

Мария прижала подбородок к своей белоснежной шее, словно испуганный лебедь. «Я больше не попрошу его так близко танцевать со смертью, мама», — сказала она тихим девичьим голосом. «Ты не видела ужаса в его глазах, предательства, раны, ярости».

Зоя на мгновение задержала взгляд на Марии. «О, я прекрасно понимаю твои чувства», — язвительно сказала она. «Наша беда каким-то образом сделала этого великана из Туле таким же дорогим тебе, как маленький питомец. Надеюсь только, что ты не будешь осаждать меня слезами, когда я попытаюсь накинуть ему на шею свой ошейник». Зоя безжалостно прищурилась. «Думаю, твоего маленького питомца ещё можно спровоцировать на пожирание дворцовых паразитов».

«Но, матушка, — взмолилась Мария, — ты же слышала о почестях, которыми его осыпал Иоаннис. Богатство, дворец, слуги. Даже если раньше он не был собственностью Иоанниса, теперь он, несомненно, оплачен».

«Это лишь означает, что он в состоянии рассчитывать на гораздо большую заработную плату».

Угрожающий тон Зои заставил Марию замолчать. Воздух, казалось, стал тяжёлым и душным, словно наполненным смертоносными миазмами. Двустворчатые двери в дальнем конце комнаты раздвинулись, и Симеон поплыл к Императрице и Марии. «Прочь!» — прорычала Зои.

«Госпожа», — тихо произнес Симеон, не останавливаясь на своём неземном пути; слова, казалось, сами собой втягивали его в комнату. «Я подумал, что вам следует знать». Зоя злобно кивнула. «Ваш муж распорядился, чтобы никого не допускали в ваши императорские покои без разрешения орфанотрофа Иоанна. Я только что разговаривал с командиром хазарской стражи, которому поручено следить за исполнением этого приказа». Симеон извиняющимся поклонился.

Снова повисла тяжелая тишина. Мария крепко сжала ладони, и ногти оставили царапины на тыльной стороне ладони. «Очень хорошо, Симеон», — спокойно сказала Зоя, и евнух удалился, как и появился. Зоя подтянула ноги на кушетке и начала разглядывать свои красные шелковые туфли, расшитые жемчугом. «Тогда я должна быть уверена», — наконец произнесла она странно бодрым голосом, — «только для того, чтобы принимать гостей, пользующихся благосклонностью Орфанотрофа Иоанна».

Снег падал прерывисто, сухими, крупными хлопьями. Ветер разбивал редкие снежинки в тонкие, парящие струйки, которые на мгновение закружились над темной мостовой и исчезли в ночи. Харальд плотнее закутался в свой собольий плащ; возможно, время, проведенное в жарких южных краях, разжижило его кровь. Здания по обе стороны от него возвышались, словно тенистые скалы; на полпути к концу квартала, тремя этажами выше, единственное незанавешенное окно, освещенное масляной лампой, казалось застекленным золотым стеклом. Он продолжил свой путь на восток по боковой улице. Пройдя еще квартал, он достиг перекрестка с довольно широким проспектом. Он заглянул за угол последнего здания в квартале. Двумя кварталами южнее находилась Меса, широкая, украшенная колоннадой центральная улица Константинополя. Этот перекресток был отмечен факелами курсоров, неусыпно бдительной городской полиции. Их было двое, с запачканными смолой свечами, зажатыми в скрещенных руках, словно скипетры. Один из мужчин кашлянул. Другой топнул ногой и быстро огляделся; Харальд подождал, пока взгляд скользнувшего взгляда снова не обратится к его сапогам, и быстро перебежал перекрёсток.

Харальд уклонился ещё от двух курсоров, проделав шесть кварталов зигзагом по переулкам и узким переулкам. Его путь закончился перед длинным двухэтажным зданием. За зданием, примерно в трёх выстрелах из лука, возвышалась огромная тёмная колонна, смутно вырисовывавшаяся на фоне снежной ночи. На вершине колонны стояла одинокая фигура, огромный героический призрак, указывающий рукой в темноту. Константин Великий, первый христианский император древнего Рима, который давным-давно, в сумерках древних римских богов, построил Великий город, носящий его имя; так началось величие Нового Рима.

Харальд решил не рисковать и дальше, подвергаясь нападению курсоров, и поискал более удобный путь на Форум, который, казалось, был полностью зажат двух-трёхэтажными зданиями. Он пересёк улицу и быстро взобрался на двухэтажный фасад, используя лианы, оплетшие безликую стену первого этажа и обвивавшие рустованные каменные окна второго. Он перелез через выступающий карниз черепичной крыши, вскарабкался на вершину и пополз вдоль хребта здания.

Он остановился там, где крыша снова пошла вниз. Форум Константина представлял собой большую овальную площадь, окутанную тьмой. На мгновение Харальд задержался на городском пейзаже, теперь уже озарённом мягким светом и окружённом чёрной водой. Он подошёл к краю крыши и посмотрел вниз, на мгновение вздрогнув от ожидающих его фигур. Крыша аркады, опоясывающей форум, была вместилищем десятков, а может быть, и сотен статуй. Их жесты и позы были настолько реалистичны, что, казалось, они остановились лишь потому, что почувствовали его вторжение. Харальд спустился с карниза, отпустил руки и упал на несколько локтей, прежде чем его ноги с грохотом отозвались о деревянный навес аркады.

Харальд остановился, чтобы рассмотреть одну из мраморных фигур – женщину почти такого же роста, как он сам. Она была закутана в прозрачное одеяние, ниспадавшее вокруг её ног и облегавшее пышную грудь; скульптор был настолько искусен, что Харальд видел её соски, прижатые к ткани. Он протянул руку и коснулся одеяния; оно было гладким, почти без фактуры, словно из настоящего шёлка. Он отстранился. Её губы были такими нежными, с такими тонкими нюансами в уголках, что казалось, она вот-вот приоткроет губы и вдохнёт жизнь в свою грудь. Он ждал, балансируя на огромной игле судьбы. С ужасающей остротой он вспомнил Марию в Дафне, как она коснулась губ статуи и отдернула пальцы, словно подошла слишком близко к жизни, заключённой в этом древнем камне. Или это была смерть?

Харальд тихо спустился на Форум и тут же побежал к огромному, пирамидальному основанию колонны из тесаного камня. Он присел у большого мраморного постамента и посмотрел вверх. Статуя носила странную корону – веер лучей, исходящих от её головы, словно лучи застывшего солнца. Он принял решение. Если он выступит против Мара, то непременно умрёт, независимо от того, кому Мар служил и какую цель преследовал. Но если Харальд с ним разберётся, то, по крайней мере, спасёт своих клятвопреступников. Он снял плащ и положил его на землю в нескольких локтях от себя, затем вынул из сапога нож, снял с пояса короткий меч и положил оба оружия на плащ. Он сел на корточки, обхватив колени руками – поза беззащитного пленника. Он ждал.

Рука, обхватившая его шею, парализовала трахею, и крик тревоги застрял в горле. Его рывком подняли на ноги, и другая рука обхватила его туловище, словно стальной обруч. Ни у кого нет такой хватки, подумал Харальд смутно узнавая. Только у Одина.

«Клянусь, наши жизни ничего не стоят, если ты позовёшь», – прошептал Мар Хунродарсон убедительно и настойчиво. Харальд освободился от сверхъестественных объятий и захрипел на холодном воздухе. Мар быстро схватил оружие и плащ Харальда и сунул их ему обратно. «Ни звука», – прошипел он. Несколько мгновений Мар всматривался в пустоту Форума. В виске пульсировала боль. «За мной!» – рявкнул он, бросаясь в темноту. Слишком ошеломлённый, чтобы даже сомневаться в своей отсрочке, Харальд пытался удержать контакт с убегающей спиной Мара. Аркада вырисовывалась из темноты в сорока локтях от него, и Мар остановился. Плавным движением он метнул свой на мгновение фосфоресцирующий нож в почти непрозрачный проход. Крик, подобный завыванию ветра, пронёсся по колоннам. Мар бросился в аркаду.

Когда Харальд прибыл, Мар уже перевернул тело. Мужчина сбросил верхнюю одежду во время бегства и остался в добротной шерстяной тунике и длинных тёмных шерстяных штанах. Его колючая тёмная борода блестела от кровавой мокроты. «Ты его знаешь?» — спросил Мар.

Харальд покачал головой. Он никогда раньше не видел этого человека.

«Он принадлежит Йоханнесу», — сказал Мар. Он встал и пристально посмотрел на Харальда своими пронзительно умными голубыми глазами. «Этот дом, который Орфанотроф Йоханнес с такой благодарностью тебе дал, — пристанище шпионов и информаторов».

Харальд отстранённо рассматривал этот поворот событий, словно наблюдая за собственной жизнью. «Возможно, Йоханнес просто поручил этому человеку защищать меня», — произнёс он, автоматически задавая вопросы разума, слишком огрубевшего для хитрости.

Мар прищурился. «Если ты доживёшь до конунга, тебя назовут Харальдом Быком-Витом. Ты видел, как хорошо этот человек защитил тебя, когда я, казалось, напал на тебя».

Презрение Мара было оживляющим ударом плети. Судьба снова бросала ему вызов, валькирия парила и ждала. Разобраться с демоном. Узнал ли Йоаннес о заговоре Императрицы и безрассудном участии Харальда и поэтому последовал за ним? И если да, то зачем Мар убил информатора Йоаннеса, если они служили одному господину? Харальд подавил рвотный содрогание. Был ли Мар также участником заговора против Императора? Договорились, сказала ему судьба. Договорись так же безумно, как ты когда-либо играл со мной. «Возможно, Йоаннес подозревает меня в заговоре против Императора».

Мар схватил Харальда за воротник и рванул вперёд. «Это слова мертвеца, маленький принц. Если бы у меня были основания полагать, что ты способен на заговор против нашего отца, императора, я бы оставил тебя с этой дрянью сегодня же вечером». Он оттолкнул Харальда. «Почему Йоханнес заподозрил тебя в таком заговоре?»

«У него есть разум». Сердце Харальда стучало, как барабан.

Глаза Мара горели холодным голубым светом. «О каком заговоре ты знаешь?»

«У меня есть информация», — сказал Харальд. Грудь болела от усилий контролировать дыхание. «За неё придётся заплатить».

'Что ты хочешь?'

«Мы оба разделяем дар Одина», — мрачно сказал Харальд. «Я хочу, чтобы ты поклялся Одину, Отцу Всех, что мои клятвопреступники не будут наказаны ни за что, что я сделал. Пообещай Одину эту клятву: если ты её нарушишь, он лишит тебя своей милости». Харальд знал, что ни один человек, вошедший в мир духов и встретившийся со своим зверем, не сможет нарушить такую клятву. Христос мог простить тех, кто нарушил его клятвы, как Он простил Иуду, но дары Одина подразумевали обязанность соблюдать их.

Мар пнул труп и выдернул нож из спины мужчины. Его остекленевшие глаза отражали серьёзность, с которой он предпринял этот шаг. «Один, — произнёс он голосом, не похожим на его собственный, — я предлагаю тебе этого врага». Затем он взял нож и полоснул им по предплечью. «Один, я предлагаю тебе свою кровь, если я нарушу эту клятву». Мар опустил руку, и кровь стекала ему на ладонь. Теперь его взгляд требовал так же яростно, как и голос. «Что ты знаешь?»

«Императрица приказала мне убить ее мужа». Слова вырвались наружу, словно кровавая рвота, освобождение было слабительным, а вкус — горьким, как смерть.

Мар отвернулся от Харальда и сосредоточил всю свою волю на том, чтобы не рассмеяться вслух.

«Вы утомили меня удовольствием».

«Ты ненасытный».

«Это правда. Поднимись сюда, чтобы я тебя видела. Нет, нет… Предупреждаю, я больше не выдержу…» Зои завела руку за голову, подняла мокрые волосы и отерла их от лба. Она коснулась пальцами своих набухших сосков и вздрогнула. «Ты… чрезмерна… ты… ты…» Зои провела руками по своему торсу, а затем подложила их под вздымающиеся ягодицы, впиваясь ногтями в свою пышную, гладкую плоть. «Гадкая… гадкая… ты… ты… ты!» Она погладила ягодицы возлюбленной, а затем прижала руки к чреслам, поглаживая мокрые лобковые волосы. «Ты грешница!» — вдруг взвизгнула она, бешено дёргаясь и сжимая зубы. Её окоченевшее тело обмякло, она лирически и выразительно выдохнула, затем на мгновение замерла, склонив голову набок, прежде чем снова повернуться к возлюбленному. «О, прелесть, я тебя ранила? О, нет… у тебя сломанный нос? Подойди сюда и покажи мне его».

«Перефразируя военную максиму, дело было не в силе атаки, а во внезапности».

Зои хрипло рассмеялась. «Ты ответишь ему тем же?» Она провела рукой под его мошонкой и по его стоячему члену. «Ты вооружен».

«Я думала, что мое внимание тебе утомительно».

— Я тоже. — Зои сдвинула ноги. — Ты мне поклоняешься?

'Да.'

«Если бы я постановил, что вы не должны этого делать?»

«Я бы не подчинился», — он просунул руку ей между бедер.

«Умоляй меня».

Он лизнул ее соски; все еще напряженные, они напряглись, превратившись в твердые узлы.

«Умоляй меня. Умоляй поклоняться мне. Умоляй о моей обнаженной плоти».

«Влюбленный, обожание, утренняя звезда...»

Зои схватила пульсирующий член своего любовника и крепко сжала. «На этот раз я возьму твою сущность, маленькая рабыня. Но ты должна спросить разрешения. Как ты его попросишь?» Она резко раздвинула ноги. «Вот, позволь мне сначала тебя ввести».

Ее возлюбленный застонал. «О, свет, обожание... ооо, прими нектар моей души... о, совершенство...»

Зои провела ногтями по его боку. «Когда это случится в этот раз, ты поклянешься умереть за меня?»

«Я сделаю это», — пьяно сказал Майкл Калафатес. «Любовь моя, я сделаю это».

«Ах... ты... негодяй!»

«Вот как я понимаю, что происходит», – сказал Мар, когда Харальд закончил своё бессвязное, яростное изложение. Они стояли в том, что, по всей видимости, было большим парком к юго-западу от Форума Константина; кипарисы возвышались стройными рядами, а в ста локтях от него тускло светился пруд. «Прежде всего, ты должен помнить, что сама императрица не подстрекала тебя к убийству. Я знаю эту женщину, Марию, хотя, к моему сожалению, не так хорошо, как ты, и, полагаю, не клевещу на неё, говоря, что её красота не уступает её ветрености, порывистости, распутству. Прости меня, товарищ, но она, как говорят, женщина страстная и неразумная. Надеюсь, я вас не обижаю, но когда она была ещё совсем девочкой – это было восемь лет назад, когда я был всего лишь декурионом гвардии, – когда она была ещё совсем маленькой, она завела любовника, знатного сенатора и военачальника. Я не могу точно сказать, кто убил этого человека, но известно, что она навещала его в покоях незадолго до того, как его нашли заколотым. Конечно, Императрица защитила ребёнка, и скандал был замят, но я всегда подозревал, что Мария убила этого человека. Подозреваю, что теперь она думает, что действует в интересах Её Императорского Величества, поскольку я не сомневаюсь в её любви к нашей Матери Императрице. Но я не думаю, что она действует по просьбе Её Императорского Величества.

Голова Харальда болела от металлического жужжания, а тело казалось невесомым. «Императрица сказала, что Мария задаст мне вопрос от её имени. И слухи. Ты же знаешь, как приписывают, что императрица приложила руку… к смерти мужа».

Лицо Мара посуровело. «Откуда вы знаете, что Мария задала вам тот вопрос, который намеревалась задать императрица? И забудьте о клевете, которую несли улицы и театры. Могу вам точно сказать, что императрица не причастна к смерти Романа, потому что я вытащил его тело из ванны, в которой он утонул. Да простит меня Матерь Небесная, но император находился под наблюдением врачей и, несмотря на это, был в состоянии алкогольного опьянения. Должно быть, он упал и ударился головой. Возможно, ему вообще не следовало позволять мыться одному, но это не было изменой».

Сомнения всё ещё слетались, словно вороны, ссорящиеся друг с другом. Неужели Мар разыгрывает свою собственную драму? И всё же то, что он сказал о Романе, вполне могло быть правдой.

«Думаю, ты чего-то ещё не понимаешь. Поэтому мне и пришлось увидеть тебя сегодня вечером». Мар поднял руки и осмотрел свои огромные, но изящные пальцы, словно сам был впечатлён этим чудом. «Если бы я знал тебя так, как знаю сейчас, я бы повёл себя иначе при нашей первой встрече. Тогда я видел в тебе какого-то ренегата, человека, не понимающего нашей преданности Отцу и его императорского достоинства, царственного щенка, который возомнил, что может разграбить богатства Рима лишь для достижения своих целей. Я хотел преподать тебе урок, запугать тебя, использовать свои знания о твоём прошлом, чтобы запугать тебя и заставить повиноваться. Тогда я не знал, что ты человек чести. Сегодня вечером я уверен, что твоя преданность Отцу так же велика, как и моя. Я больше не сомневаюсь в тебе. Но я надеюсь, ради тебя и ради себя, что ты начнёшь доверять мне».

Это говорил не норманн; это был льстивый язык евнуха. Но зачем Мару разглагольствовать, если он держал меч над шеей Харальда? Он нуждается во мне, понял Харальд. Ему нужна моя дружба больше, чем мой страх. Ты уже заключил сделку и отвоевал жизни своих клятвопреступников. Снова расправься с демоном. «Я верю, что ты не нарушишь клятву Одину. Что я получу, если буду доверять тебе и дальше? Я справился с честью. И ты можешь убить меня только один раз».

Харальд ожидал в лучшем случае ярости Мара; возможно, даже последней смертельной схватки. Но Мар удивил его пристальным, но спокойным взглядом. «Ты, Манглавит Харальд, получишь честь защитить достойного императора от злобы столь отвратительной, что она угрожает всем жизням в Римской империи, включая нашу».

Харальд согласился, что император достоин защиты. «Я рассказал тебе о заговоре, который я подозревал», — предложил он.

«Ты говоришь, что Мария сказала: „Отруби голову императорскому орлу“». Возможно, она имела в виду Иоанна, а не императора. Часто говорят, что Орфанотроф Иоанн — это гротескная голова на теле Рима. Многие любят нашего Отца, но хотели бы убрать его брата с дороги». Мар сделал зловещую паузу. «Орфанотроф Иоанн — злодей. Он не служит нашему Отцу, несмотря на свои щедрые заявления. Он служит себе. Иоанн уже сделал тебя игрушкой в своей зловещей игре».

Харальд сравнил свою отчаянную надежду на то, что преступление Марии было менее тяжким, возможно, даже простительным, с той пламенной любовью, которую он увидел на лице Иоанна, когда великан-монах говорил о его брате, императоре. «Какая выгода Иоанну, если он воспротивится воле нашего отца? Насколько я понимаю, евнуху не позволят править Римом».

«Евнух Иоанн скоро обретёт достаточно власти, чтобы короновать императором носильщика с пристани и посадить его на императорский трон в качестве своего преемника. И когда он обретёт эту власть, ни один мужчина или женщина в Риме, включая нашего отца, и даже нашу пурпурнорождённую мать, не будут в безопасности. Вот почему мы должны объединить усилия, чтобы противостоять ему».

Харальд смотрел вниз, на жёсткий зимний газон, прислушиваясь к двум голосам, ни одному из которых он не мог доверять. Возможно ли, что яростная любовь Йоханнеса была вызвана его собственной силой, силой, которую он лишь сейчас видел воплощенной в своём брате? И если Мар прав, то преступление Марии заключалось лишь в том, что она использовала его, чтобы победить чудовищное зло. Но мог ли он доверять Мару?

«Я не прошу тебя верить мне на слово», — сказал Мар, обращая внимание на молчаливость Харальда. «Тебе не нужно верить, что человек, которого я убил сегодня ночью, был шпионом Йоханнеса. Я могу доказать, что Йоханнес уже выступил против тебя с куда более злобными намерениями».

«Зачем ему выступать против меня, если, как вы говорите, я уже его игрушка?»

«Он намерен сделать из тебя гораздо более податливый инструмент. Как я уже сказал, я могу предоставить тебе доказательства. Ты рисковал жизнью, вступая со мной в переговоры сегодня вечером. Если ты встретишься со мной завтра вечером в Хрисотриклине, ты больше ничем не будешь рисковать».

Харальд кивнул. Его люди доживут до своих домов; он проживёт ещё хотя бы день. Это было гораздо больше, чем он ожидал, отправляясь в эту снежную ночь.

Коренастый, темноглазый человечек никогда не знал своего настоящего имени, но, сколько он себя помнил, его народ – его народ, живший в печально известных Студийских трущобах, – называл его Белкой, и для него Белка была его именем и его сущностью: быстрым, стремительным, способным залезть куда угодно. И, возможно, он был немного эксцентричным, потому что в беличьем деле человек не мог позволить себе выработать узнаваемые шаблоны поведения. Белка стояла у входа на огромную, украшенную колоннадой, террасную площадь, называемую Августеон. Он без благоговения или интереса смотрел мимо огромной кирпичной колонны, возвышавшейся в центре площади, возвышая огромную бронзовую конную статую какого-то давно умершего императора, позеленевшую от старости, застывшую в вечной гордыне, с огромной правой рукой, указывающей на восток, и левой, держащей глобус, символизирующий всю Землю. Белке было всё равно, что этим императором был Юстиниан, который полтысячелетия назад правил империей, даже большей, чем та, что основал великий Болгаробойца, империей на трёх континентах, простирающейся от Персии до Геракловых столпов, от Альп до дальних берегов Нила. Белке не хотелось знать, что Кодекс Юстиниана установил законы, которые определят его судьбу, если он когда-либо оступится в своих трудах. Ему даже было всё равно, что Юстиниан построил единственный объект внимания Белки – величественные серебряные купола Святой Софии, огромного храма к северо-востоку от Августеона. Сегодня сверкающие купола были такими же тусклыми, как серое, поросшее мхом небо. Белка обернул крашеный шерстяной плащ вокруг туловища, размышляя про себя, что, вероятно, сегодня ему удалось бы попасть на территорию дворца, не показывая стражникам свою тунику из самого дешёвого, экспортного сирийского шёлка – униформу низшего секретаря в канцелярии сакеллария. Тем не менее, лучше быть готовым к любым неожиданностям: если не быть готовым к неожиданностям в этом деле, то вскоре можно будет весьма болезненно лишиться инструментов своего ремесла.

Белка неторопливо пересекла площадь, огибая кучку адвокатов, обсуждавших дело перед массивными мраморными колоннами здания Сената; какая-то чушь о «церковном каноне, утверждающем приоритет в деле, где обычные, а не светские установления...» Белка подавила желание плюнуть под ноги адвокатам. Они были болтунами, которые несут народу ничего, кроме дурного, это уж точно. Лицо Белки просветлело, когда он увидел, как хазарские стражники входят в северный выход Августеона. Значит, донесения о возвращении всемогущего Императора верны. Полезная информация, сказал себе Белка, удовлетворённо качая головой. Ценность полезной информации безгранична.

К тому времени, как Белка добралась до выхода из Августеона, хазарская стража уже выстроилась кордоном, блокировав аркаду, ведущую с площади в сады и атриум у западного конца Святой Софии. Публике вход воспрещен, но даже мелкие императорские чиновники могут быть допущены наблюдать за императором во время его двухнедельного шествия к церкви. Белка плотно закуталась в плащ поверх туники и достал зелёную веточку мирта, как сделал бы любой подхалим-придворный, чтобы отметить мимолётное появление своего высокомерного отца. Белка благоговейно прижала мирт к груди, и хазары прошли мимо него, не удостоив его даже взглядом.

Предвкушение Белки нахлынуло, словно сытая чайка, когда он вошел во двор, окруженный кипарисами, перед Святой Софией. Белокурые варвары- головорезы уже стояли по стойке смирно вдоль дороги. Но где же толпа сановников, подхалимов и чиновников, которые обычно собирались с веточками, цветами и венками, чтобы приветствовать и восхвалять своего напыщенного Самодержца по пути в церковь? Белка насчитала: наверное, сорок или пятьдесят придворных вдоль всей тропы, и у каждого из них было по крайней мере два светловолосых зверя, чтобы присматривать за ним. Инстинкт Белки подсказывал ему отдохнуть остаток дня, но более сильный импульс гнал его вперед.

Выбирайте место хорошенько, напомнил себе Белка, ведь при отсутствии толпы, способной скрыть ваши передвижения, у вас будет только одна возможность. Вот. Примерно в четырёх шагах справа от дородного мужчины в зелёном шёлковом пальто с меховым воротником. Белка подошла прямо к краю мраморной дорожки и заняла своё место. Он смиренно поклонился дородному мужчине слева, быстро заметив с удивлением, что раскормленный Великий Какой-Нибудь не может даже застёгнуть застёжки своего пальто на своём обтянутом шёлком животе; богато украшенный серебряный пояс мужчины торчал, словно металлическая лента на пухлой бочке с рыбным соусом. Затем Белка ещё смиренно поклонилась возвышающемуся перед ним светловолосому чудовищу, даже не смея поднять глаз от позолоченного кожаного килта и начищенного до блеска золотого нагрудника Варяжской гвардии. «Представьте себе это на своей шее», – содрогнулся он, глядя на огромное лезвие топора, прижатое к позолоченной груди нечеловечески толстыми предплечьями. Это зрелище заставляло человека задуматься о том, чтобы принять постриг и вести дела только во имя Вседержителя. Но если бы Белка могла заниматься своим ремеслом на виду у этого зверя, какую историю он мог бы рассказать своим коллегам в «Посохе Дьявола».

Что? Белка с изумлением смотрела на приближающихся всадников. Верно, конные варяги, а за ними – император на белом жеребце в золото-алой попоне. Но вместо величавой рыси они неслись вскачь, словно спасаясь от Последней Трубы. А где же привычная процессия: барабаны, флейты, толпа придворных впереди со свечами в руках, распевающих какую-то тарабарщину? Что-то здесь было очень странное; явно не время для каких-то замысловатых трюков. Но бегство сейчас, безусловно, вызовет подозрения, и эта беспрецедентно резкая процессия могла даже сыграть Белке на руку.

Мимо прогрохотали первые ряды варягов, а за ними – демон всех них, Гетерарх, с дьявольски синими глазами, устремлёнными вперёд; прямо за Гетерархом ехал Его Величество. Белка дико взмахнула веточкой и крикнула: «Поклонитесь! Солнечные лучи на нас!» Всё ещё высоко держа мирт и стремительно, словно следуя за атакующей процессией, Белка направилась прямо к дородному чиновнику. Нужно идеально рассчитать время, поспешно напомнил он себе.

Уннххх! Дородный чиновник захрипел, словно весь западный ветер вырвался у него из живота. Белка обхватила одной рукой плечо чиновника, чтобы не упасть, а другой продолжила заниматься своими делами. «Я опозорился, о, ваша честь!» — взмолилась Белка, уже завершив свой труд. «Это моя безудержная любовь к нашему Святому Отцу, если позволите мне просить прощения у того, кто, безусловно, уступает только солнцу, что встаёт перед нами, чтобы мы могли жить каждый день! О, ваша честь, простите меня, хотя бы ради моей души и потому, что ваше христианское милосердие, несомненно, превосходит другие ваши бесчисленные добродетели!»

«Уходи, маленькое... существо», — злобно прорычал чиновник, — «прежде чем я попрошу этих господ проводить тебя в Нумеру, где твоя бессмысленная жизнь пройдет без дальнейших опасностей для тех, кто достоин по праву окружать Императорское Достоинство! Уходи, отказывайся!»

Белка поклонилась и начала медленно, небрежно отступать, чтобы не вызывать подозрений; кошелек чиновника уже был надежно упрятан в объемных складках его плохо сидящей туники. Отличная работа! — ликующе подумал самый ловкий срезчик кошельков Студиона. — А у жирного гуся кошелек такой же тяжелый, как у Иуды! Но что теперь? Императорская процессия остановилась, и варяги соскакивали с коней. Богородица! Разве сам Император не упал с коня? Да, он действительно был на земле, и — Белка не могла поверить своим глазам — звуки, исходящие из горла Его Величества! Что! Один из головорезов-варваров мчался прямо на него, и, когда Белка отчаянно огляделась, он увидел, как они с грохотом несутся, словно разбежавшиеся быки, окружая всех остальных свидетелей. Они были плевок шлюхи; Они могли бы зашить этих сановников в свиные брюха и бросить их в Босфор, но не Белку!

Ветер шумел в ушах Белки, когда она мчалась через сад. Если бы ей удалось добраться до леса вокруг Святой Ирины, меньшей церкви к северу от Святой Софии, она смогла бы перепрыгнуть через стену и затеряться среди складов за военно-морскими верфями. Страх лихорадочно бил его ногами, когда он мчался сквозь размытость серой, по-зимнему, листвы; он не оглядывался, пока не увидел стену кладбища к северу от Святой Ирины. Проклятье! Варвар всё ещё гнался за ним, настигая с каждым неуклюжим шагом. Белка подпрыгнула, вытягиваясь всем телом, скрючившись пальцами. Его сильные, ловкие руки перекинули его компактное тело через стену.

Земля за стеной ушла вниз, и Белка упала дальше, чем он себе представлял. Нет! Что-то щёлкнуло, и боль заставила его содрогнуться. Он вскочил на ноги и побежал прочь от усыпанного щебнем основания стены к огромному кирпичному зданию ближайшего склада; до него было всего двадцать шагов, но каждый шаг был невыносимым. Если бы только он мог найти дверь, проход. Он оглянулся. Варвар спустился со стены, как большая кошка. О, Богородица, заступись за меня, ибо я никогда не знал даже утешения сиротского приюта, и я сделал то, что должен был сделать, лишь украв достаточно, чтобы есть и, возможно, иметь какие-то мелкие роскоши, и хотя я блудил, я никогда, умоляю тебя, никогда не отнимал чужую жизнь, о, Богородица!

Белка увидела маленькую дверь, едва заметную в конце восточной стены здания. Он заставил себя бежать и нырнул в гостеприимную темноту. Запах плесени добавил тошноты к режущей боли в лодыжке. Повсюду были сложены мешки, затхлая мешковина, покрытая пылью. Он пополз, быстро зарывшись в обрушенную кучу. Что-то ударило его в лицо, и пыль попала в глаза. Ботинки. Мешки с походными сапогами для какой-то великой армии, которая никогда не была собрана. Затем Белка услышала, как кто-то вошел в склад, и поморщилась, затаив дыхание. Шаги затихали, останавливаясь, чтобы пнуть мешки. Он услышал, как рухнула целая стопка, затем другая. Ближе. Еще одна стопка рухнула, и пыль стала удушающей. Ботинок! Пыль! Рёбра Белки ударились о его живот, и он увидел яркие искры.

Белка вскочила на ноги, словно рука самого Дьявола подняла её. Пыль начала оседать. Из мрака выплыло лицо варвара . Хмурый взгляд Фортуны, подумала Белка, находя иронию в поражении. Синие глаза дьявола. Сам Гетерарх его загнал. Это может быть мучительная смерть, с грустью подумала Белка.

«Что ты видел?» — рявкнул светловолосый зверь на чистом греческом.

«Видишь? Гетерарх, я всего лишь жалкий вор, который...»

Нож Гетайрарха закрыл Белке левый глаз. «Если твои глаза настолько бесполезны, то, уверен, ты не будешь против их потерять», — прошептал скандинавский великан.

«Ну, ваша честь, я… если я могу себе позволить в присутствии столь внушающего благоговение высокопреосвященства, что я…»

«Что ты видел, кроличье дерьмо?»

«Я... э-э... я считаю, что кто-то отравил нашего Святого Отца, попытался украсть солнце с нашего неба и оставить нас обездоленными во тьме, которая...»

«Прикуси язык и слушай, портовая крыса».

«Конечно, поклонение».

«Его Императорское Величество болен. Более чем болен. Его мучают демоны, которые лишают его рассудка и скоро лишат его жизни. Возможно, это наказание Вседержителя». Гетерарх помолчал. «Знаете ли вы, что наш Император соблазнил вашу Мать?»

Белка быстро перекрестилась. Лишь одна женщина во всём мире была достойна его уважения, а точнее, его любви. Его пурпурнорождённая Мать. «Я слышала это, почтенная», — прошептала Белка хриплым, поистине смиренным голосом.

'Где вы живете?'

«Студион».

«Долгая прогулка. У тебя сломана лодыжка?»

Белка едва поверила своим ушам. Разве человек, которому собираются отрезать себе нос и выколоть глаза, будет волноваться, если ему придётся далеко идти? «Кажется, он сломан, ваше преосвященство».

«Сколько ты украл?»

Белка вытащила кошелёк из туники и передала его гетерарху. Мар поднял кошелёк и толкнул человека на кучу сапог. «Подожди здесь», – сказал он. «Через десять минут придёт человек и приведёт тебе осла, которого ты собираешься купить». Мар сунул руку в кошелёк и вытащил золотую монету. «Ты поедешь на своём новом осле обратно в Студию так же торжественно, как твой Христос въехал в Иерусалим». Мар бросил кошелёк с оставшимися монетами обратно Белке. «Когда приедешь туда, иди в свою гостиницу. Угости всех, кто готов тебя слушать, чашей вина. И расскажи им, что ты видел сегодня, так же, как я тебе рассказывал. Нужно ли говорить тебе, что моё имя не должно упоминаться?»

«Ваша честь, вы превосходите судьбу благодеяниями, которые ваше невообразимо величественное и благородное присутствие способно даровать тем, кто рожден жизнью от малейшего отражённого луча вашего сияющего существа…» Белка замолчала. Гетерарх исчез в дверном проёме, подобно Архангелу, возносящемуся к небесному воинству. Богородица. Богородица.

Белка сжала украденный кошелёк так, словно в нём была его чудесным образом спасённая жизнь. Полезная информация, радостно подумала она про себя. Ценность полезной информации безгранична.

«Что ты сказал Габрасу?» — спросил Мар.

«Что ты будешь муштровать меня на ночных дежурствах вокруг Хрисотриклина и Трихонха», — ответил Харальд.

«Хорошо. Ты начинаешь думать как римлянин. Теперь, если ему скажут – а я уверен, что скажут – если ему скажут, что нас видели вместе, он не обратит на это никакого внимания».

Харальд смотрел вниз с террасных склонов, поднимавшихся к массивному, украшенному колоннадой склону Ипподрома. Внизу мерцали огни огромного дворцового комплекса; отражения от пёстрого мрамора превращали замысловатый архитектурный узор в ослепительное, многоцветное сияние. Это было невыносимо прекрасно. И невыносимо больно было думать, что Мария спит здесь; он отчётливо видел ярко освещённые портики Гинекея, императорских женских покоев. Он чувствовал её дыхание рядом с собой, словно лёгкий ветерок, её чуть влажное тепло. Ещё больнее ему было думать, что она могла бы использовать его ради правого дела; легче было представить её лишённой какой-либо искупительной добродетели. С какой-то извращённой надеждой он желал, чтобы «доказательство» Мара о заговоре Иоанна оказалось таким же фальшивым, как и её любовь. Затем он даст Мар последнюю битву, которая пробудит всех старых богов, дремавших в этом городе, и умрет, проклиная ее за предательство.

«Я бы мог наслаждаться этим видом, пока последний дракон не взмахнет крыльями», – сказал Мар, заворожённо глядя на мерцающую ночную мозаику. «И всё же здесь всегда нужно быть начеку, чтобы не опьянеть от этой красоты». Мар покачал головой. «Ты знаешь песни Гомера и другие сказания о Троянской войне?» Харальд кивнул. «Елена. В такие моменты я думаю о ней. Слишком много красоты. Когда красоты слишком много, мужчины готовы на всё, чтобы обладать ею, чтобы чувствовать, что она извивается в их объятиях одна. Иногда я думаю, что это верно и для этого города, и для той славы, которую он может предложить людям». Он посмотрел на Харальда. «Ты думал о Марии?»

«Я... да».

«Ты любил звёзды. Я завидую тебе. И мне тебя жаль», — Мар похлопал Харальда по спине. «Нам пора».

Сад с аккуратными рядами кустарников, подстриженных на зиму, и затхлыми фонтанами заканчивался у Триклиния, редко используемого церемониального зала, примыкающего к Ипподрому. Харальд последовал за Маром через главный зал, пространство настолько огромное, что трескучая масляная лампа Мара не могла осветить ни стены, ни потолок. Шаги двух норманнов отдавались зловещим эхом, словно они были великанами, подавленными обиталищем еще более могущественных титанов. Наконец, рельефные орлы на бронзовых дверях замерцали и материализовались; Мар снял с пояса ключ и отпер их. Они вошли в галерею, которая резко сужалась в проход, достаточно широкий лишь для трех человек в ряд. Затем еще одна бронзовая дверь, гораздо меньше. Галерея поворачивала туда-сюда. Еще больше дверей, лязгающих, как гром, в темноте узких проходов. Вверх по ступенькам. Вниз. Наконец они достигли большого круглого зала. Винтовая лестница с мраморными балюстрадами уходила во тьму. «Ложа императора наверху», — сказал Мар, указывая лампой. Мар повернулся к стене. Плавный изгиб гипса был расписан цветочными фресками; квадратную деревянную панель, скрытую переплетающимися расписными виноградными лозами, невозможно было разглядеть, пока Мар не отодвинул её в сторону и не пролез в отверстие.

Харальд последовал за ними, скользя на животе дюжину локтей. Подвал вывел их в ещё одну галерею, похожую на лабиринт. Наконец они остановились у железной двери с полосами; после некоторых усилий с замком Мар наконец приоткрыл скрипучую дверь. Широкая сводчатая галерея вела к каменным перилам высотой по пояс. Мар перепрыгнул через баррикаду.

Ночь казалась почти блестящей; пронизывающий холодный ветер гнал облака на юго-восток, открывая небо, усеянное бриллиантами. Ипподром был совершенно мрачен, но возвышающиеся обелиски и колонны, тянущиеся вдоль центральной спины, резко выделялись на фоне бесчисленных рядов сидений; вдоль портика, венчавшего огромный стадион, стояли сотни статуй, словно безмолвные свидетели.

Мар рысью пробежала по твёрдому песку к другой арке, забаррикадированной каменными перилами. Эта галерея заканчивалась лестницей, ведущей вниз на два этажа. Музыка и голоса нарастали по мере того, как норманны спускались. На площадке у подножия лестницы ждала старая старуха. Она быстро обернулась. «Гадание», – прокричала она. «Я угадаю вас обоих за одну монету». Она окинула двух великанов слезящимися, изредка фокусирующимися глазами и облизнула беззубые губы. «Когда я была красавицей, я брала двух таких, как вы, когда хотела». Она запрокинула голову и каркнула. «Вы заплатили, и вы вернулись следующей ночью! Вы оба!» Старуха подползла к ним на коленях. «Разве я вас не знаю, господа? Конечно! Конечно! Белокурые. Сыны Болгароубийцы. У вас есть золото, я знаю. Болгаробойца дал вам по монете за каждый принесенный нос. Мясники. — Она подползла ближе, её взгляд внезапно стал острым. — Я угадаю время, мои прекрасные мясники. Тогда берите её! Шлюха ваша; она раздвинет ноги и примет всех. — Старуха непристойно ударила её крошечным, похожим на орех кулачком. — Я вас знаю, ребята. — Её голова поникла, и она пробормотала что-то невнятное. Мар бросил монету к её ногам.

Под южным концом ипподрома раскинулся безвкусный, беспорядочный лабиринт конюшен, лачуг, постоялых дворов, публичных домов и небольших доходных домов, освещённых таким количеством пылающих свечей, что дым висел над районом, словно туман. Везде, где виднелась улица среди плотно застроенных зданий, можно было увидеть снующих и шумящих людей; также можно было увидеть маленькие фигурки, устроившиеся в окнах и на балконах. «У города-императрицы много лиц», — сказал Мар. «Вам будет интересно это».

Мар шел по главной улице, которая петляла и загибалась. Мужчины в коротких туниках, одни несли на спинах мешки с кормом, другие управляли ослами, проносились по перекресткам, направляясь по пыльным проселочным дорогам к конюшням Ипподрома. Мимо проехала телега с двумя огромными полосатыми кошками в клетках, за ними бежали десятки грязных босых детей, которые пели песню. Возле перекрестка стояла женщина на руках; ее туника спала, оставив нижние конечности полностью открытыми. Мужчина бросил монету на тротуар под ее головой, и она широко расставила ноги. Различные гадалки были повсюду, сидя на коврах или укрываясь под расписными палатками. Прорицатель, старик с сальными седыми волосами, поманил их с одной стороны улицы; хиромантка, молодая, с красивыми черными волосами и большим шрамом, который разделял ее подбородок, помахала с другой стороны: «Гетерарх!» - крикнула она; Мар кивнул и пошёл дальше. Мимо них пробежал безносый человек с маленькой собачкой в костюме под мышкой.

Мар свернул налево. Карлик под руководством трёх хорошеньких, печальных девушек в чистых белых туниках запел; большая толпа присоединилась к хорам, и монеты посыпались на грязную улицу перед пронзительными маленькими певчими птичками. После поворота направо улица упиралась в скопление деревянных зданий, втиснутых вокруг многоквартирного дома с обветшалым, увитым виноградной лозой фасадом. «Большой мужчина, большой, большой мужчина...» Грубовато-соблазнительный женский голос доносился с неглубокого крыльца перед одним из деревянных зданий. Мар проигнорировал бестелесное приглашение и скользнул в переулок рядом с кирпичным многоквартирным домом. Наконец они остановились у толстой деревянной двери в задней части большого, недавно оштукатуренного трёхэтажного здания. Смотровая решётка в двери отъехала в сторону от стука Мара. Дверь открылась. Внутри оказалась кладовая, от которой пахло острым рыбным соусом и мукой. Ещё одна дверь, и они вышли на свет.

«Гетерарх!» — невысокий лысый человек в сверкающей синей шёлковой тунике обнял Мара за плечи. Его кривые зубы блеснули в открытой улыбке. У него была коротко стриженная тёмная жесткая борода. «Добро пожаловать! Добро пожаловать!»

Мар повернулся к Харальду: «Это возничий Анателлон. Он выиграл семь скачек на ипподроме. Император Константин приказал сделать ему бронзовый бюст».

«Конечно, император также отлил бронзовую статую моего лучшего коня в полный рост!» — сказал Анателлон. Он широко раскинул руки и издал странно высокий смешок. Он посмотрел на Харальда. «И ты не нуждаешься в представлении, Хар-эльд, истребитель сарацинов и сельджуков, а ныне манглавит Рима». Анателлон развел руки; его предплечья были толстыми, как передние ноги лося, и такими твёрдыми, что казались высеченными из мрамора. Сжав руки Харальда, Анателлон внезапно поднял руки над головой. «Так ты его надвое разрубил!» — воскликнул он, опуская руки вниз мощным движением. Он хихикнул. «Мне это нравится!»

Харальд огляделся. Они стояли в светлой прихожей рядом с тяжёлой деревянной винтовой лестницей. Из просторной комнаты доносились лирическая музыка и легкомысленные голоса; Харальд видел лишь проблески яркого шёлка за деревянной ширмой, украшенной замысловатым лиственным узором. Анателлон повёл двух норманнов вверх по лестнице в тускло освещённый коридор, каждые полдюжины локтей которого были перемежены занавешенными проёмами. Мимо них, словно призрак, прошла женщина с лицом прекрасным и бледным, как фарфоровая маска, её белые руки и ноги и пышная грудь словно светились под прозрачным одеянием. Её блестящие тёмные волосы были завиты по придворной моде и усыпаны драгоценными камнями. «Она – аланка», – прошептал Анателлон своим гостям. «Слишком хороша для этого места. Я не отдам её кому попало, даже если они смогут заплатить за неё цену». У меня уже есть несколько высокопоставленных господ, которые хотят взять её во дворец и сделать из неё леди. — Он подмигнул Харальду. — Ты мог бы себе её позволить.

Коридор заканчивался двустворчатыми бронзовыми дверями с гравированными изображениями четырёх вздыбленных коней. Двери раздвинулись, и молодой евнух с милым ангельским личиком склонился. Главным предметом мебели в комнате была большая кровать с балдахином. Анателлон указал на три кресла без спинок с шёлковыми подушками и толстыми подлокотниками из слоновой кости. Евнух быстро принёс вино; он подавал стеклянные бокалы с чрезмерно вычурными жестами, невольно пародируя изысканную элегантность императорских камергеров. Мар кивнул головой в сторону евнуха, и Анателлон кивнул. Юноша вышел из комнаты и закрыл за собой двери.

«Я не рассказал Манглавиту Харальду никаких подробностей, потому что хотел услышать эту историю сам», — сказал Мар Анателлону. «Что именно ты видел?»

Анателлон наклонился вперёд и напряг мускулистые предплечья. «Три ночи назад ко мне пришёл мужчина и сел внизу. Я сразу узнал в нём Никиту Габраса...»

«Что?» — выпалил Харальд. «Не мой ли камергер, Никитас Габрас?»

«Поверьте мне, Манглавит, для человека моего дела было бы крайне вредно не знать в лицо людей, принадлежащих Орфанотрофусу Иоанну». Мар кивнул, по-видимому, ручаясь за надёжность Анателлона. «В любом случае, я взял себе за правило не спускать глаз с Габраса. Похоже, безуспешно. Он выпил несколько чашек, затем позвал девушку. Он пробыл с ней не больше четверти часа. Потом он ушёл, но, выходя, прошёл мимо человека, который всю ночь просидел в одиночестве, из тех, кто находит меланхолию на дне чашки. В общем, я очень внимательно наблюдал за Габрасом, и, проходя мимо этого человека, он прижал правую руку к боку вот так, — Анателлон уронил руку прямо на пол, — и показал три пальца вот так. Жест, который не заметишь, если не будешь чего-то искать. В общем, Габрас уходит, а этот парень остаётся и пьёт ещё часа два, наверное. Затем он зовет ту же девушку, с которой был Габрас, и, ну, вы должны услышать это от нее».

Анателлон встал и раздвинул двери; он коротко переговорил с евнухом, ожидавшим в зале. К тому времени, как он вернулся на своё место, в комнату вошла молодая женщина. Она была ненамного выше девочки, но с хорошо развитой грудью и бёдрами; у неё были пухлые, чувственные губы и лёгкий загар на коже.

«Расскажи этим преосвященствам, что случилось, Цветок».

«Да». Флауэр посмотрела на ковёр; в её глазах был лёгкий зелёный оттенок. Волнистые волосы, усеянные светло- и тёмно-каштановыми прядями, свободно спадали ей на плечи. «Видите ли, я собиралась отвести этого мужчину в другую кабинку, к Дарье, потому что предыдущий гость потревожил мою». Флауэр сделала комичное движение руками, показывая, что «гостья», по-видимому, вырвало. «Этот мужчина настоял, чтобы я отвела его в мою кабинку. Третью кабинку справа». Флауэр пожала плечами. «Почему бы и нет? Я решила. Мужчины делают странные запросы. Итак. Я убрала грязное постельное бельё, и он откинулся на голом матрасе. Я начала раздеваться так, как большинство мужчин считают провокационным, когда он велел мне отвернуться. Итак. Я раздевалась и обнаружила его всё ещё полностью одетым, с рукой, засунутой под матрас. «Отвернись», – быстро сказал он. «Скромность велит мне просить тебя отвернуться, пока я не привыкну к своей наготе». Флауэр прищурилась. «Что? Я никогда раньше этого не слышала. Всё это становится более любопытным, чем я могу вынести. Итак. Я сделала вид, что прячу глаза, но на самом деле смотрела на него сквозь волосы, вот так, и, подглядывая, увидела, как он снова полез под матрас, и на этот раз я поняла причину его скромности. Из-под матраса он чудесным образом извлёк большой толстый кошелёк. Я видела, как он провисает под тяжестью монет. Он спрятал его под одеждой, которую затем снял. Затем, конечно же, он пригласил меня присоединиться к нему и продолжил, как и положено мужчине».

Харальд покачал головой. Габрас, маленький поросёнок с молочным ртом. «Знаешь ли ты, кто был этот чрезмерно скромный... гость?»

«Да, Манглавит», — сказал Анателлон. «Узнав от Флауэра об этих новых совпадениях, я навёл справки среди своих клиентов. Этого человека зовут Врач. Не потому, что он выписывает обезболивающие, слабительные и целебные снадобья, а потому, что он может так быстро облегчить все боли и страдания, которые приносит нам эта жизнь». Анателлон полоснул себя по горлу.

«Где два больных норманна могли найти этого аптекаря?» — спросил Мар.

«Студион», — зловеще произнес Анателлон.

«Студион». Мар произнес это слово с интонацией, противоположной интонации Анателлона. Он произнёс его так, словно это был какой-то редкий драгоценный камень.

Масляные лампы отбрасывали желтоватый свет на стопки документов, отчего они казались древними, архивными. Иоаннис потёр глубокие глазницы, мечтая, чтобы эти бумаги действительно отражали великий поток истории, а не лишь хрупкие устремления одного человека, чья жизнь будет столь мимолётной, столь незначительной на фоне великого свода времени. Разве что… Да. Здесь, окружая его, в этих фигурах, это законодательство, эти налоговые кодексы были измерениями его бессмертия. Да. Подобно тому, как строители великой Святой Софии перешли от простых деревянных макетов к зданию, которое будет править тысячелетиями, пока не прозвучит Последняя Труба, так и эти бумаги были видением архитектора великого здания, которое сохранится в его памяти. И всё же, как и вечно поминаемым архитекторам Матери-Церкви, ему нужен был строитель, спина, чтобы поднять кирпичи и уложить их в соответствии со строгими правилами его схем. Да, он думал, что выбрал строителя удачно, с широкой и благородной спиной. Но теперь эта спина была сгорблена, измучена; с каждым днём она несла всё меньше и меньше кирпичей к сводам, скребущим небеса. С каждым днём его строитель отставал от графика, который нужно было соблюдать,

Иоаннис посмотрел на бумаги на своем письменном столе. Блестяще! Эта серия романов – роман был новым законом, предписанным Императором – принесет достаточно налоговых поступлений, чтобы снова наполнить огромные подземные сокровищницы даже великого Болгаробойцы, доходов, достаточных, чтобы снова отправить армии и флоты к Геракловским столпам, вернуть Александрию и Алеппо, поставить на колени Венецию и Геную, снова пожинать богатства Тигра и Евфрата, усмирить халифаты и болгар и стереть скифов с лица земли. Мир, каким его предназначил Вседержитель, должен быть. И он уже здесь, в этой прекрасной бумажной конструкции! Цифры не могут лгать! Пусть софисты в своих бессильных бюро жеманно сетуют на «перегруженность аппарата сбора налогов», пусть стратиги, заламывая руки, протестуют о «трудностях принуждения». Это сработает! Числа станут солидами, и сила, которую можно будет купить за эти солиды, распространится по всему миру; числа возрастут, и могущество Рима будет восстановлено.

Но потребовалась сила Императора, чтобы представить народу столь масштабную реформу, ибо, по правде говоря, Император и Самодержец не был настоящим строителем, который сам не мог строить без сотен тысяч потных спин, трудившихся по его приказу. Если бы строителя не было рядом, чтобы хлестать, уговаривать и вдохновлять своих рабочих снова взяться за дело, даже когда они сгибались от усталости и изнеможения, то никакое здание не воздвигнулось бы. И для всех рабочих нового Рима Иоанна теперь было известно, что строитель был призраком, человеком, который больше не мог появляться на публике, даже для самой короткой церемонии. Богородица. Сегодняшний инцидент перед Святой Софией мог бы положить конец всему. Да. Настолько серьёзным. К счастью, варварам - варягам удалось задержать всех свидетелей и убедить их в неоценимой ценности благоразумия.

Варвары . Бандиты, которые ничего не построили, а лишь разграбили то, что трудились другие. Гетарарх Мар Хунродарсон действовал слишком быстро; даже сплетни теперь это признавали. И Харальд Нордбрикт. Какая ошибка. Видя, как безмозглый зверь поёт серенады на ипподроме, он смиренно склонил голову – словно в его переполненном тщеславием черепе когда-либо была хоть какая-то скромная мысль. Возвысь Харальда Нордбрикта, и он станет опаснее Мара Хунродарсона; возможно, горожане даже начнут его любить. Растущая власть Харальда Нордбрикта явно требовала уже устроенной для него обрезки. Неужели это произойдёт сегодня вечером? Ему придётся посоветоваться с Габрасом.

Иоанн покачал массивной головой, словно очнувшись от дурного сна. Вот что было невыносимо оскорбительным в этих светловолосых во дворце! Время, потраченное на общение с ними, ничего не добавляло и отвлекало от дел по-настоящему важных! Посмотрите на него, сидящего здесь и кипящего от злобы на бледных пиратов из Туле, пока история ждала! Время, неумолимо текущее, требовало ответа.

Иоаннис опустил свои массивные раскинутые руки на письменный стол, и удар эхом разнесся по пустым коридорам подвала Магнара. Где же ответ? Где? И затем, словно голос ангела, ответ пришел к нему. Невероятно. Возможно ли это? Возможно ли. И все же сделать это было бы труднее, чем провести весь полуостров Византия сквозь игольное ушко. Кто мог это сделать? Даже не фокусник. Но, возможно… В ночной тишине ангелы снова прошептали, и Иоаннис услышал. Да. Любовь. Любовь, которая создала весь мир из бесформенной бездны, принесла свет в вечную тьму и перекинула своды бесконечных вод. Любовь сделала это однажды. И может сделать это снова. Любовь. И удача.

«О чем ты мечтаешь?»

Глаза Халлдора распахнулись. Он сонно сложил из кусочков греческое предложение. Спал ли он? Как долго? Один! Что ж, быть Комесом Средней Гетерии – не перина, особенно теперь, когда Харальд почти постоянно был занят своими манглавскими обязанностями, какими бы они ни были. Ульф, к счастью, нес на себе значительную часть административного бремени, но именно Халлдору приходилось вбивать мучительную церемониальную дисциплину двора в пятьсот новеньких гвардейцев, большинство из которых до сих пор не могли отличить знатного патриция от ничтожного экзарха или найти дорогу от Магнары до Хрисотриклиноса. Заснуть рядом с такой красавицей было уже достаточно тяжело.

«Ты мечтала. Я вижу». Голубые глаза женщины отражали свет канделябра высоко над ее головой.

Халлдор подтянул ноги, чтобы выпуклость на его одеянии не была так заметна.

«Не смущайся», — сказала она, смеясь. «Я не девственница».

Нет, ты ещё хуже, подумал Халлдор, ты жена какого-то чиновника, чей титул Халлдор не мог точно определить; главное же заключалось в том, что муж уже несколько лет находится в изгнании в качестве временного стратега какой-то фемы на полпути в Винланд. Дама пригласила Халлдора отобедать с ней, и, как заметил ему какой-то вспыльчивый старый магистр, прекрасной женщине было бы стыдно, если бы он отказался; наверняка даже полуязычник-тавроскиф понимал, что его христианский долг – утешить одинокую «полувдову». Итак, после подобающего пятидневного перерыва, за который предполагаемая связь стала возбуждающим зрелищем для половины придворных дам, он здесь. Спящий, так и не совершивший ничего.

«Я тебе наскучила?» — спросила она, поглаживая его длинные светлые волосы пальцами, похожими на тонкие флейты из слоновой кости.

Халлдор улыбнулся ей. Её губы были изящны, как у греческой Афродиты, а волосы в свете лампы – почти чистое золото. Её грудь наливалась шёлком скарамангиума. Он прикоснулся губами к её уху, вдыхая аромат роз и свежих луговых цветов. «Когда… ты… когда-нибудь… рожала мужчину?» Халлдор предположил, что его греческий был достаточно беглым, когда она обняла его за шею и прижала свою грудь к его груди, сжимая её в объятии, крепком, как тиски корабельного строителя. Наконец он оторвал рот от нежной агрессии её губ, чтобы задать насущный вопрос: «Где… ты хотела бы… это сделать?»

«В моей ванне», — сказала она, сглотнув, и ее глаза заблестели.

Ребенок поднял взгляд, его черные глаза завороженно смотрели на светловолосого великана и его женщину. Он поспешно сорвал лохмотья с туловища упавшего мужчины и исчез. Извивающиеся стаи крупных крыс продолжали терзать лицо и пальцы ног свежего трупа всего в нескольких локтях от него. Упавший мужчина застонал. Мар удержал Харальда. «Оспенная сыпь», – сказал он. «В любом случае, он скоро умрет». Харальд огляделся, ища орудие милосердия. Он увидел большой кусок обгоревшей кладки, отвалившийся от разрушенного, сгоревшего здания справа от него. Он поднял большой камень и подошел к теперь уже обнаженному, тихо дышащему человеку. Харальд ахнул; лицо мужчины и большая часть его тела представляли собой массу гнойных язв. Только лихорадочные глаза были человеческими. Они потянулись, и мужчина застонал. «Святой...» Херувимы... спасите меня. Харальд смотрел на хихикающих, бесстрашных крыс, ожидая лишь, когда он отступит, чтобы они не принялись пожирать живую плоть. Он обрушил камень на гостеприимные глаза.

Мар держал Флауэр на руках. Она смело согласилась пойти и опознать Врача, если это возможно; на это она не рассчитывала. «Сюда они приходят умирать, когда даже улицы их выгоняют», – сказал Мар, словно это хоть как-то могло объяснить. На перекрёсток вошёл мужчина в рясе, чёрном, как обугленные остовы домов, возвышавшихся над ним. Бородатый монах склонился над другим трупом, одним из примерно полудюжины, валявшихся в грязи, и молча поправил окоченевшие, цвета мела, руки. «Они приходят сюда умирать, потому что знают, что монахи их найдут», – сказал Мар. «Там», – он указал на север, – «монастырь Студиус. У них есть братство монахов, которые только и делают, что подбирают и хоронят трупы, которых здесь сторонится даже грязь». Мар подошёл к монаху, поклонился и протянул безмятежному человеку несколько золотых монет. Монах небрежно кивнул и продолжил свою работу.

Мар взял Флауэр за руку и посмотрел на Харальда. Он заговорил по-скандинавски: «Когда ты увидишь живых существ Студиона, ты поймёшь, почему я провёл нас через убежища мёртвых».

Вскоре они оказались среди живых. Тёмный переулок вывел на довольно широкую улицу, которая, несмотря на свою ширину, была почти полностью скрыта выступающими деревянными балконами и импровизированными платформами, которые во многих случаях соединялись над улицами. Вонь человеческих экскрементов была невыносимой. Поверхность улицы была рыхлой, и, к своему ужасу, Харальд понял, что она вымощена изрядно утоптанной грязью, мусором и нечистотами, возможно, на глубину в целый локоть. Под шаткими деревянными навесами и вонючими, склизкими фасадами теснились сотни лежащих навзничь тел. Счастливчики были укрыты соломой; большинство остальных, у многих из которых сквозь лохмотья виднелась голая кожа, сбились в десятки человеческих куч, каждая в несколько локтей высотой. Харальд был в недоумении. «А те, что внизу, не задохнутся?» — спросил он Мара.

«Посмотрите ещё раз. Они не свалены друг на друга, а лежат на кучах мусора. Тепло разложения согревает их».

Они начали свой путь по аду. Кучки тел шевелились от бесконечного влажного кашля и стонов. Мужчина с головой, покрытой большими чёрными струпьями, сидел на корточках посреди улицы, стонал и хватался за колени. Двое мальчишек, лет десяти, пинали одинокого старика. Голый, чёрный от грязи ребёнок стоял рядом со спящими мужчиной и женщиной и плакал.

Квартал за кварталом. Мужчина в засаленной тунике, задрав голову, спаривался, словно собака, с совсем юной девушкой, почти ребёнком. В одном из многоквартирных домов была вечеринка: двое мужчин высунулись из окна и попытались сбросить осколки своих горящих свечей на скорчившиеся внизу тела. Обнажённая женщина сидела на деревянном балконе и мочилась. Мальчик лет четырнадцати, безрукий, с ртом, покрытым язвами, предложил норманнам половой акт, который он мог бы совершить обрубком своего тонкого запястья.

Харальд едва мог поверить своим ошеломлённым чувствам. Он видел очаги нищеты в Хедебю и Киеве, усеянные отбросами, грязные улицы, заполненные карманниками, шарлатанами и увечными нищими. Но Студион был за пределами его опыта, за пределами его воображения. Теперь он понял, почему ему завязали глаза при первом входе в город и почему эти негодяи пытались сжечь собственные жилища. Это оскорбляло богов, и это должно было оскорбить человека. Он знал Город Императрицы, каким распутным, даже жестоким он был. Но это была телесная инфекция, великая порча, которая осквернит всё, к чему она прикоснётся. И всё же монах, пришедший хоронить изгоев Города Императрицы, был частью её; ни один норманн не обладал бы такой смелостью или преданностью душам чужеземцев. Красота и добродетель этого восхитительного города были за пределами воображения, как и его невыразимое зло. Возможно, то же самое можно сказать и о Марии.

Халлдор обернул талию толстым льняным полотенцем и стал ждать. Пар покрывал зелёные мраморные скамьи пленкой конденсата и застилал оштукатуренный свод над головой. Халлдору нравился этот римский ритуал, особенно когда после пота его ждала женщина. Убедившись, что нечистоты – чем бы они ни были – вышли из его тела, он обтерся полотенцем и вошёл в следующую комнату. Большой бассейн был почти скрыт паром, словно один из природных горячих бассейнов Исландии в зимний день. Он услышал всплеск и увидел смутное розовое пятно.

Халлдор ополоснулся в ванне рядом с бассейном, а затем осторожно спустился по ступеням, выполненным в технике «opus sectile». Он видел мозаичный узор на дне бассейна, но не мог разобрать его мотивы. Вода была прохладной, но не ледяной.

«Говорят, ты великий мореплаватель». Её голос был кристально чистым, восхитительным. Халльдор начал подозревать, что ему захочется пообедать здесь ещё не раз. Он мечтал, чтобы пар рассеялся, и он мог бы взглянуть на неё. В его объятиях она ощущалась словно ожившая статуя, каждый изгиб которой был совершенен. «Ты можешь пересечь разделяющую нас воду?» — спросила она, и её голос нежно отдавался от куполообразного потолка с большим стеклянным окуляром посередине.

Халлдор греб легко; он научился плавать в три лета. Он коснулся дальнего края бассейна и вытер воду, попавшую ему в глаза. «Ты неправильно ориентировался». Халлдор потянулся навстречу дразнящему голосу и на мгновение коснулся скользкой кожи. Она оттолкнулась. Внезапно он почувствовал её спиной, её грудь и бёдра скользнули мимо. На этот раз он схватил её за лодыжку и притянул к себе. «Ты попалась в сеть», — сказал он. Она рассмеялась, прижалась к нему всем телом и поцеловала, позволяя воде стекать с её губ, словно тонкое масло-афродизиак. «Да», — сказала она, смеясь, — «но как ты думаешь, сможешь ли ты пронзить меня копьём?» Затем она выскользнула из его объятий и уплыла.

Грунтовая дорога резко свернула налево, в треугольник, образованный изгибом побережья Мраморного моря на юг, перед Великой городской стеной. «Мы встретили всех честных людей Студиона», — сказал Мар по-скандинавски, указывая назад, на длинный, тёмный бульвар страданий, по которому они только что прошли. «А теперь отправимся к лжецам, ворам, мошенникам, шлюхам и убийцам».

Здания здесь содержались в лучшем состоянии, местами виднелись штукатурка и деревянные заплатки, хотя целые фасады из обветшалого кирпича и гниющего дерева также ожидали ремонта, который, возможно, никогда не будет сделан. Над аркадами обшарпанных гостиниц и продуктовых лавок тут и там виднелись вывески, а иногда даже и статуи. Проститутки с практически нарисованными лицами рыскали, словно кошки. «Красотка. Преосвященства», — кисло сказала одна из них, проходя мимо, с завистью поглядывая на Флауэр; под её засохшей пудрой виднелись крупные фурункулы, вздымавшие бледные рубцы.

Карманники бродили под аркадами теневыми стаями, но вскоре осмелели, высыпая на улицу и бегая вокруг норманнов, словно обезумевшие шакалы, пытаясь определить, достаточно ли ранен лев, чтобы позволить напасть. На перекрёстке пять или шесть проституток держали мужчину за дрожащие ноги вверх ногами; другая, ярко раскрашенная женщина, сидела у его головы с камнем и выбивала ему зубы. «Обманул её», — объяснила одна из женщин собравшейся толпе.