Византия

Когда они закончили, Исаак откинулся на подушки с кисточками; он всегда давал своим клиентам возможность поговорить. Мария села, прикрыв глаза от солнца, и посмотрела на Хрисополь, огромный город на другом берегу Босфора. «Ты лучше, чем я ожидала», — сказала она.

Айзек улыбнулся. «Я обнаружил, что большинство евнухов могут физически функционировать. Если, конечно, им не удалили весь мужской орган». Но эта катастрофическая операция была редкостью; поскольку операция была очень опасной, а рана вызывала рецидивы даже после заживления, её обычно проводили только печенегам или другим варварским расам. «То, что они не могут, обычно является вопросом нежелания. Или техники».

Мария рассмеялась. «Какая техника мне понадобилась?»

«Это было желание. Есть ли хоть один мужчина, который тебя не желал?»

«Я хочу чего-то большего, чем просто желание. И всё же мне это понравилось. Ты как мальчик, и в то же время мужчина. Я снова захочу тебя. У меня есть любовник и ещё один мальчик, в которого я влюблена. Но мой специалист советует мне воздерживаться в определённые дни, если я не хочу непредвиденных последствий. И всё же, чем чаще человек наслаждается страстью, тем сильнее он становится зависимым. Если бы у меня сейчас не было любовника, я бы не нуждался в тебе так сильно».

«Я в вашей власти, госпожа».

«Вы работаете с мужчинами?»

«Только если дама попросит другого мужчину присоединиться к нам».

«У вас когда-нибудь был тавро-скиф?»

«Нет. Я бы постарался найти его, если вам интересно».

«Нет». Мария опустила взгляд и погладила свой плоский, бархатистый живот. «Знаешь, что они собираются сделать с этими тавроскифами, которых называют пиратами?» Мария понимала, с какой эффективностью информация передавалась среди высокопоставленных городских евнухов; словно все они заключили некий тайный договор, чтобы наказать общество, лишившее их мужественности, разоблачив его секреты.

«Они всё ещё спорят. Военные настроены просто уничтожить всех, как только их корабли разгрузятся. Они говорят, что угроза вторжения всё ещё существует».

Мария фыркнула. «Военные – марионетки динатов. Динатовцы никогда не забывали, как Василий Болгаробойца использовал варягов против них». Почти полвека назад Василий Болгаробойца набрал большой отряд скандинавских наёмников для подавления восстания динатов. Варяги были настолько эффективны в подавлении внутреннего сопротивления, что Василий создал Варяжскую гвардию, чтобы навсегда закрепить за ними роль стражей императорской власти; в последующие десятилетия варяги стали восприниматься как защитники среднего и низшего классов, полагавшихся на защиту сильного императора, и заклятые враги эгоистичной и амбициозной земельной аристократии.

«Каким-то образом распространился слух, что среди торговцев есть тавро-скифский князь», – сказал Исаак. «Великий доместик» – а великий доместик был высшим военачальником империи – «превратил эту сплетню в теорию о том, что этот князь намерен войти в город со своими варягами, затем призвать огромные силы вторжения, скрывающиеся где-то в Русском море, и открыть им ворота, когда они прибудут. Великий доместик полон решимости найти этого человека, даже если для этого придётся прибегнуть к тем же грубым мерам, которыми Ирод надеялся оправдать себя перед младенцем Христом. Он уже допросил русских торговцев».

«Как интересно!» — глаза Марии заблестели, как у ребёнка. — «Интересно, будут ли светловолосые есть нашу плоть и пить нашу кровь, как предсказывали пророки?» На протяжении столетий «светловолосые народы» представлялись носителями гибели во многих византийских сказаниях об апокалипсисе, так что их роль была так же хорошо известна, как роль Антихриста.

«Я думаю, всё это чепуха, — сказал Исаак. — Конечно, такого государя нет, и все разговоры о действиях со стороны Великого Домикшета — пустая болтовня. Так всегда и бывает. В конце концов, все, вероятно, согласятся казнить этого разбойника, убившего Манглавита, хотя ему справедливо следовало бы предоставить дворец возле Форума Бовиса, а остальных тавроскифов отправить гарнизоном в Анкиру, и дело с концом».

«Да», — рассеянно ответила Мария. Она положила руку на бедро Исаака. «Полагаю, такой компромисс устроил бы всех, кроме тавро-скифского разбойника».

Бронзовые нагрудники и ослепительно белые кони сверкали на солнце. Тот же конный отряд, что три дня назад встречал Харальда у пристани, чопорно въехал во двор. Крепкого вида Топотеретес спешился и огляделся. Харальд заметил, что византийский офицер был весьма впечатлён видом почти пятисот бронированных норвежских гигантов, рубящих, толкающих и рычащих в боевой какофонии.

Среди лошадей въехал на муле штатский в чёрном платье: Джон, переводчик с прищуренным, безволосым лицом. Харальд подумал, что интересно, что один и тот же переводчик был приписан к флоту, а теперь и к этой группе всадников. Возможно, переводчиков с норвежского было меньше, чем казалось поначалу. Это означало, что они снова могут столкнуться с Грегори. И тогда, возможно, им удастся раздобыть какую-нибудь информацию о ошеломляюще формальном и неопределённом Грике.

Переводчик Йохан огляделся, заметил Харальда и направил своего мула к вождю варваров . «Харальд Нордбрикт, пойдём с нами», — произнёс он так, словно тюремщик обращался к заключённому.

«Где?» — резко ответил Харальд. Его кровь была приправлена тремя днями упорных боевых упражнений, и он решил ради разнообразия получить ответы от этих гриков.

Переводчик угрюмо посмотрел на него. Харальд заметил, что голова и лицо его были свежевыбриты; с гладкой кожей Йоханн был похож на розовую лягушку.

«Где?» — повторил Харальд.

«Город», — сказал Джон, словно отвечая настойчивому, визжащему ребенку.

Внутри стен! У Харальда застучало в груди. Он огрызнулся на одного из византийских слуг – или, может, шпионов, – вечно слонявшихся поблизости. Жестом руки он показал, что ему нужны умывальник и чистая туника.

«В этом нет необходимости», — резко ответил Джон.

У Харальда сжался живот, словно холодный свинец. В его потной, рваной тунике единственное место, куда его могли принять, – это рабская бригада. Или темница. Что ж, он не позволит этой лягушке в чёрном одеянии увести себя. Он продолжал жестикулировать слугам, отправляя их щебетать по своим делам. Джон сердито посмотрел на него, но промолчал. Топотеретес подошёл и заговорил с переводчиком, который раздражённо тараторил, указывая на Харальда. Многочисленные варвары вносили разнообразие в декламацию.

Топотереты пожали плечами и вернулись к изучению бурящих норманнов.

Подошёл Халльдор. «Я иду в город», — сказал ему Харальд. «Ты командуешь до моего возвращения; Ульф — твой маршал и советник. Ты знаешь расписание учений, так что придерживайся его. Я вернусь». Слуги принесли таз с водой и одну из шёлковых туник Хакона, Харальд плеснул воды на лицо и вытерся полотенцем. Когда он поднял глаза, Халльдор всё ещё пристально смотрел на него. «Да. Если я не вернусь, — заключил Харальд, — ты будешь командовать вечно».

Конный эскорт петлял по узким улочкам квартала Святой Мамы, огибая сзади купольную церковь, огромную по норвежским меркам, но сравнительно небольшую по сравнению с окружающими зданиями. Когда мощёная камнем улица выпрямилась, Харальд увидел впереди простор скошенной травы. Он поднял глаза и ахнул.

Великая сухопутная стена, пересекавшая полуостров, на котором был построен Константинополь, была видна лишь частично, когда они вплыли в квартал Святой Мамы. Теперь же, с беспрепятственного фронтального обзора, она казалась огромным, многоярусным, многобашенным городом, сам по себе. Первая линия обороны, ров шириной с небольшую реку – он был разделен серией дамб, которые позволяли ему подниматься и спускаться по пологим холмам – сама по себе была бы инженерным чудом севера. Сразу за рвом находился кирпичный бруствер примерно такой же высоты, как стены русского города; затем широкая, ступенчатая тропа; и, наконец, вторая стена невообразимых размеров; чередующиеся ряды камня и кирпича возвышались на добрых двадцать локтей и были усеяны массивными каменными башнями через равные промежутки. За этой колоссальной обороной находилась главная стена.

Эта третья стена была по крайней мере такой же высокой, как скандинавский корабль-дракон, поставленный вертикально, и всё же возвышающиеся прямоугольные крепости, возвышающиеся на отвесной кирпично-каменной поверхности с интервалом в шестьдесят локтей (они напоминали зубы какого-то пожирающего мир зверя, убегая вдаль, насколько хватало глаз), были ещё вдвое выше; каждая из этих башен, созданных титанами, представляла собой парящий замок, способный защитить целый город размером с Киев. Возможно, эти укрепления возвели боги, но даже они не осмелились бы выступить против них.

Небольшие открытые ворота, обрамлённые резными каменными балками, прорезали огромную стену. Несколько чиновников в длинных шёлковых туниках – один из них, похоже, был евнухом – изучили документы, представленные топотеретом, а затем начали настойчиво его расспрашивать. Евнух посмотрел на Харальда и покачал головой. Топотерет указал на что-то в документе и начал бурную дискуссию. Харальд заметил, что в этом споре фигурируют Басилевс, Иоанн и Манглавит. Евнух снова запротестовал, но документы были возвращены топотеретам, и он дал знак своим людям ехать дальше. Эскорт проложил туннель сквозь стену и вышел на сверкающий белый пейзаж.

Вымощенная камнем аллея шириной более ста локтей тянулась за стену к далекому сердцу города. По обе стороны улицы трех- и четырехэтажные здания возвышались, как отвесные скалы, хотя эти дворцы часто имели мраморные колонные аркады на уровне улицы и замысловатые балконы и ряды арочных окон на верхних этажах. Вьючные мулы, повозки, рабские носилки с балдахином и обычные пешеходы заполонили улицу; они прошли мимо одной четырехколесной кареты с искусно позолоченным, занавешенным, похожим на коробку ограждением для ее невидимых пассажиров. Харальд изо всех сил пытался уловить детали, пока его эскорт вел его по аллее быстрым галопом: аркада, лихая с грубо одетыми мужчинами, которые поднимали бурдюки с вином, споря о настольных играх и бросая кости; статуя раздетого мужчины, установленная в нише над дубовой дверью, отделанной латунью, настолько поразительно реалистичная, что можно было увидеть вены под его бледной мраморной кожей; стриженый чёрный халат, словно Иоанн-толмач, предлагал хлеб трём оборванным нищим, сидевшим на резной каменной скамье. Женщин было гораздо меньше, чем мужчин, и большинство из них, окутав лица яркими покрывалами, двигались группами, защищая их. Но одна молодая женщина с ярко раскрашенным лицом величаво шествовала в одиночестве.

Эскорт остановился на крупном перекрёстке менее чем в дюжине кварталов от города. Глядя на юг, вдоль мощёной улицы, перпендикулярной главному проспекту, Харальд увидел огромные, безликие здания из ржавого кирпича, возвышающиеся примерно в шесть, а то и семь этажей. Люди толпились по улице и высовывали головы из бесчисленных окон. Впервые Харальд заметил, что небо над Великим городом было странно тусклым. Он быстро установил источник загрязнения: примерно в дюжине кварталов к востоку от этих зданий возвышался огромный, грязный столб дыма, застилавший весь горизонт. Неподалёку ещё один столб сажи поднимался над видимыми языками пламени; тлеющие угли взмывали в бурлящий чёрный столб. Великий город был в огне?

Ни топотерет, ни его люди не обратили внимания на эту катастрофу; их отвлекло приближение другого отряда из дюжины всадников, очень похожих по вооружению и одежде на их собственных. У предводителя этих всадников было покрытое каплями пота квадратное лицо и красные, раздражённые глаза, словно он только что проехал сквозь дым. Топотерет почтительно склонил голову, а красноглазый заговорил, оживлённо жестикулируя. Затем покрасневшие глаза обратились к Харальду, расширились от удивления, и он тут же отдал топотерету, казалось бы, резкий приказ. Топотерет снова показал магические документы, и красноглазый всадник взглянул на них, вернул и на мгновение задумался. Он резко бросился к одному из своих людей, кто-то пошарил в сёдельных мешках, и наконец топотерету передали отрез тёмной ткани. Затем топотерет обратился к переводчику Джону.

«Вам придется завязать глаза».

Харальд похолодел от ужаса. Причин не было, разве что они собирались вонзить ему в шею клинок. Рядом уже стояли двое всадников. Он рефлекторно оттолкнул их. Его конь встал на дыбы, и вокруг него сомкнулось ещё больше всадников. Он сбросил одного прямо с седла, но удар расколол ему голову. Посыпались искры, когда он сбил с коня ещё одного византийца. Стиснув руки, он услышал звук, словно ледник треснул и ударился о его голову, и яркий свет взорвался, оставив тьму.

Лёд. Он находился в огромной ледяной пещере. Голова пульсировала, шея болела. Как он вернулся в Норвегию? Уезжал ли он когда-нибудь? Да. Стук в голове имел определённый порядок; он мог думать между металлическими ударами. Да. Он уехал. Река. Город. Харальд резко выпрямился. Его взгляд сфокусировался. Лёд. Каким-то образом Грики высекли комнату во льду. Чистый белый свет, более рассеянный, чем дневной, но почти такой же яркий, на мгновение подавил попытки Харальда обрести рассудок. Затем он прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь вернуть разум. Лёд был камнем. Невероятным камнем. Ослепительно белым мрамором с извилистыми синими прожилками. Его голова запрокинулась, и он напрягся, изучая сложный узор на полу, зная, что если он его поймёт, его разум вернётся. Пол был выложен полированным мрамором, сотканным из полос и кругов изумрудного и рубинового мрамора. Свет, озарявший мрамор, казалось, исходил откуда-то сверху. Он посмотрел вверх. Свет лился сквозь кольцо окон, расположенных на невероятной высоте.

«Тебе не следовало сражаться». Лягушачье лицо Иоанна-переводчика оскалилось на него, но он говорил словами топотерета, который склонился над Харальдом с явным беспокойством. Повязка на глазах была всего лишь мерой предосторожности.

Против чего? – подумал Харальд, мучительно меняя направление. – Чтобы я не видел чего? Чтобы не знал дорогу к … чему? Где именно я? Харальд потёр голову и оглядел огромный зал. Десятки нарядно одетых евнухов сновали туда-сюда, оживленно переговариваясь друг с другом, а также несколько солдат, четыре или пять темнокожих сарацинов и несколько крупных бритоголовых мужчин в бедных коричневых шерстяных туниках, немногим лучше тех, что носят норвежские рабы.

Всего в нескольких шагах от Харальда невыносимо худой евнух с странно дряблым, бледным лицом резко оборвал разговор и, обутые в тапочки, деликатно направился к группе Харальда. Одним взглядом своих узко посаженных карих глаз евнух умудрился взглянуть сквозь Топотеретеса, мельком глянув на переводчика в черном облачении, и полностью проигнорировать Харальда. Одну руку он опирал на костлявое бедро, другую вытянул, вытянув паучьи пальцы. Топотеретес вложил документы в протянутую руку евнуха. Евнух развернул пакет кончиками пальцев, словно страницы обмакнули в свежий навоз. Он был явно менее впечатлен, чем предыдущие инспекторы; он быстро пролистал даже окрашенный в фиолетовый цвет документ. Но евнух всё же задержался над однотонным листом, и что-то, прочитанное им, заставило его тонкую, словно нарисованную бровь слегка дрогнуть. Это была единственная реакция, которую он проявил. Не сказав ни слова, он сложил листок, повернулся и ушёл.

«Следуй за ним», — скомандовал переводчик Джон самым суровым тоном. «И не вздумай больше вытворять глупые варварские штучки».

Евнух ни разу не оглянулся, чтобы посмотреть, идёт ли за ним Харальд. Он вышел из большого зала и, после долгого извилистого перехода по мраморным коридорам, остановился перед тяжёлыми деревянными двустворчатыми дверями с позолоченной отделкой. Он потянул за жёлтый шёлковый шнур, свисавший у дверного косяка; к изумлению Харальда, двери бесшумно раздвинулись, словно по смазанным рельсам. Даже не взглянув на Харальда, евнух закатил глаза в сторону проёма.

В комнате было светло, непривычно тепло и влажно; вдоль стен тянулись мраморные скамьи и ниши. У дверей ждали двое юношей в коротких белых туниках. «Одежда», — произнёс один из них, пытаясь говорить по-скандинавски с сильным акцентом. Жестами он показал Харальду, чтобы тот снял одежду. «Человека не моют перед тем, как бросить в темницу», — подумал Харальд со сдержанным облегчением. И всё же он не мог отделаться от ощущения, что смерть, пусть даже благоухающая и облачённая в шёлк, крадётся здесь. Он вспомнил слова Глеба. Грики никогда ни в чём не были прямолинейны.

Харальд разделся и прошёл через дверь в конце комнаты. Его встретил поток горячего, насыщенного паром воздуха. Глаза наполнились слезами, и на мгновение он подумал, что на него нападут. Затем его осенило чудо этого места. Большой купольный зал был почти полностью заполнен ярко-голубым бассейном; на дне бассейна мерцала иллюзия – вьющийся зелёный сад, изображённый разноцветными плитками.

Харальд наслаждался очищающим теплом и холодной водой; как давно он не парился? Боль в затылке утихла, превратившись в тупую боль, и он начал собирать свои разрозненные мысли. Отбрось страх, сказал он себе. Представь, что ты пришёл как предводитель пятисот варягов, а не как осуждённый преступник; они держали тебя в своей власти на улице, и всё же посмотри, где ты теперь. У тебя есть инструмент, чтобы служить грикам, и у них явно есть богатство, чтобы служить твоим целям. Но почему на каждый вопрос, на который дан ответ, появляются два новых? Кто такой Никифор Аргир? И что именно грикам не хотелось, чтобы ты увидел?

Закончив купание, Харальда вытерли полотенцем, расчесали и натерли душистым маслом, а затем одели в длинную тунику из тончайшего белого шёлка; высокий воротник был украшен богатой вышивкой. В мраморном зале его ждали два евнуха, оба на удивление дородные, вместе с худым, как берёза, евнухом, который привёл его сюда изначально. Склонив голову набок, тощий евнух бросил на Харальда взгляд, словно его заставили смотреть на изуродованный труп. Он повернулся к остальным двум и сжал тонкие губы в жесте скучающего, едва заметного одобрения; затем его жалкие костлявые плечи слегка содрогнулись, и он засеменил прочь.

Два здоровенных евнуха стояли по бокам Харальда, и каждый из них твёрдо, но чинно уперся локтями. Коридор наконец превратился в просторную, залитую солнцем аркаду. Харальд прищурился, глядя на сверкающую поверхность белого мрамора. Он увидел пятна павлиньего моря, обрамляющие массивное сооружение, похожее на храм, в нескольких сотнях локтей от него. Затем он повернулся налево. Он ахнул и точно понял, где находится.

На пологом склоне раскинулась сверкающая шкатулка с драгоценностями – целый город. Фантастические разноцветные здания стояли на зелёных террасах, украшенных аккуратными рядами цветущих деревьев, мерцающими лазурными прудами и бассейнами, а также клумбами с ярко-красными цветами. Десятки куполов, поддерживаемых колоннами из блестящего нефритово-зелёного мрамора или тёмно-сливового порфира, образовывали закрученные узоры, столь искусные и замысловатые, что казалось, будто они были нарисованы на фоне моря и неба. Здесь, в волшебном городе внутри Великого города, находилась резиденция Императора.

Евнухи сжали их хватку и повели Харальда к чудовищному зданию прямо перед собой; шесть белых колонн, таких огромных в обхвате, что будь они полыми, человек мог бы построить в них комфортабельный дом, возносились к мраморной крыше на головокружительной высоте. Под портиком двухэтажные серебряные двустворчатые двери, украшенные рельефными изображениями свирепых орлов в доспехах, были окружены идеальным, неподвижным полукругом могучих, темноглазых мужчин в полированных стальных нагрудниках и стальных шлемах. Харальд с острым взглядом в груди разглядел смуглые, незнакомые лица стражников; эти люди были хазарами, с родины Сераха. Бронированная арка на мгновение раздвинулась, пропуская Харальда и его эскорт. Огромные двери раздвинулись так же бесшумно, как и в бане.

Рай. Дело было не только в огромности зала; даже лучник не смог бы перестрелять всю длину этой украшенной драгоценными камнями пещеры и потолка, украшенного изысканными золотыми балками с серебряными медальонами, взмывающего, словно фантастическое небо. Дело было в сверхъестественной роскоши: жемчужно-белые мраморные колонны, увенчанные капителями цвета сливы, увитыми резными виноградными лозами и бутонами, канделябры, похожие на кружевные серебряные облака, усеянные сверкающими ледяными кристаллами, занавеси из переплетённого плюща, гирлянды из розовых роз, свисающие гобелены, расшитые роскошными цветами.

Вся задняя часть зала была завешена огромным пурпурным занавесом, расшитым сотнями огромных орлов, вышитых золотом. Под занавесом, образуя своего рода воронку, расположились два ряда воинов в золотых доспехах со штандартами, увенчанными золотыми орлами и драконами. В самом конце воронки, перед теперь уже заметным швом, где соединялись две половины занавеса, стояла одинокая фигура. Сердце Харальда подскочило к горлу.

Этот человек был таким же высоким и крепким, как Хакон. На нём был золотой нагрудник и золотой шлем с перьями, а металлические нащёчники закрывали всё лицо, скрывая лишь проблески синевы за прорезями для глаз. Варяжская гвардия, конечно же, и, весьма вероятно, сам Мар Хунродарсон. « Не ожидал бы я, что этот рай закончится на плахе», – подумал Харальд, и страх снова пронзил его пах. Но мне говорят, что грики редко поступают так, как от них ожидают.

Варяг стоял совершенно неподвижно, прижимая к груди огромный широкий топор с серебряным лезвием, инкрустированный искусной золотой чернью. Словно грызун, заворожённый змеёй, Харальд притягивался к жуткому мерцанию жизни в прорезях глаз, ожидая увидеть хоть какой-то знак злобы или узнавания. Но защищённые зрачки были так неподвижны, что казались осколками стекла.

Занавес слегка отодвинулся, и евнухи провели Харальда мимо чопорного варяга. Дальнейшее было словно в фантастическом сне. Он находился в огромном, благоухающем розами, многокупольном зале, где эхом звучала тревожная, мощная, звучная музыка, пульсировавшая в каждой его части. Зал был наполнен живой радугой: сотни совершенно неподвижных, облачённых в шёлк, усыпанных драгоценностями фигур, выстроились в идеальные концентрические полукруги, каждое из которых имело свой ослепительный оттенок. Радугу разрывало в центре огромное скопление ослепительно-золотого золота: трон размером с небольшое здание, окружённый двумя большими деревьями с нежно-золотой листвой; птицы, сверкающие, как драгоценные камни, сидели на позолоченных ветвях. При приближении Харальда птицы захихикали и запели сверхъестественную мелодию, склонив свои блестящие головы и взмахнув крыльями. Харальд с ужасом осознал, что птицы на самом деле были драгоценностями, созданиями из эмалевого золота, которым Грики каким-то образом наделили силу движения и голоса. Затем звери ожили из-за деревьев, кровь отхлынула от лица Харальда, а колени подогнулись. Львы! Твари богов! Огромные звери бросились на него, чтобы сожрать, ударяя хвостами по земле и разинув огромные пасти. Они ревели, словно трубы рока, и Харальд инстинктивно нащупал рукоять меча, который ему пришлось оставить в казарме.

Львы замерли, словно сами боги обратили их в камень. Разум пытался управлять бушующими чувствами Харальда. Не камнем, а металлом. Львы были невероятными металлическими созданиями, как и птицы. Но это умозаключение не утихомирило страх. Каким колдовством или, что ещё страшнее, какими знаниями обладал этот император?

Огромный трон был покрыт пурпурным атласным балдахином и инкрустирован драгоценными камнями и переливающимся белым жемчугом. Гигантский бог, который мог бы занимать это грандиозное убранство, отсутствовал. Вместо него механический человек сидел сбоку от огромной подушки. Его тело было металлическим. Нет, он был облачен в длинную тунику из жесткой пурпурной парчи, покрытой лабиринтами из самоцветов и драгоценных блесток и стаями орлов из мерцающей золотой нити. На нем была украшенная драгоценными камнями, похожая на шлем шапка, и ни одно зимнее небо не было так густо усеяно звездами, как эта шапка из драгоценных камней; они ссыпались с короны сверкающими ручейками, которые струились по жутко человеческим щекам механического человека. Глаза устройства были агатами, отполированными до водянистого блеска. Кристр! Не агаты. Эти глаза двигались! Они были влажными от жизни. Это был живой человек! Нет, не человек. Бог. Возможно, сам всепобеждающий Кристр.

Двое евнухов бросили Харальда на пол и сами пали ниц рядом с ним; этот ритуал поклонения повторился трижды. Затем евнухи подняли Харальда на ноги. Он посмотрел на трон и застонал от благоговения. Всё золотое сооружение парило высоко над головой, пурпурный купол словно касался золотого купола. Кристр – он не мог быть другим – смотрел на него свысока, с его законного места, возвышающегося над всеми смертными.

Запрокинув голову, тупо разинув рот, Харальд попытался сосредоточить всю свою волю на умирающем шепоте разума и на мгновение обрёл некое душевное равновесие. Металлические драконы, и львы, и птицы, и огонь, горящий на воде, и вот это. Всё остальное – творение рук человеческих, значит, и это должно быть так же.

Он цеплялся за эту мысль, даже когда ужас и благоговение несли его прочь, с дикостью, словно потоки Днепра, по тёмной реке невежества и суеверий. Нет, нет, разум сопротивлялся, все творения людей. Но если это Император, имеет ли значение, что он не бессмертный Кристр? Он – человек, ставший богом, обладающий силой богов.

Пожилой евнух в расшитом золотом одеянии медленно и неторопливо приближался; его лысина была покрыта пигментными пятнами. Он смотрел прямо на Харальда, и его пристальный взгляд резко контрастировал с снисходительной уклончивостью, присущей младшим чиновникам. Бледно-серые глаза евнуха были печальными, усталыми и старческими, словно он видел заботы дюжины жизней. Он жестом велел Харальду опустить голову.

«Твой отец, Владыка Всего Мира, Император, Базилевс и Самодержец Рима, приветствует тебя, своего сына», — прошептал евнух на ухо Харальду; он свободно говорил по-скандинавски. «Его Императорское Величество лично заинтересовался делом о смерти Манглавита». Харальд весь задрожал, словно околдованный. «Приказав придворным чиновникам снять показания по этому делу и сообщив об их результатах, он поручил логофету претория предоставить свои материалы, касающиеся инцидента третьего июня пятого года от указаний, года сотворения мира шесть тысяч пятьсот тридцать третьего. Твой отец, Император, предлагает тебе испытательный срок, подлежащий немедленному расторжению». Вы можете остаться после зимы, но вас не допустят во дворец, и вам или вашим людям не будет предложена служба под императорскими знаменами, пока ваши дела не будут вновь допущены к логофету претория. — Евнух помолчал и нахмурил тонкий, пронизанный венами лоб. — Это произойдет примерно через восемь месяцев, перед весенними кампаниями. Вы можете вернуться в город в этот период только на условиях частной службы, одобренных логофетом Симпонуса.

Разум быстро ожил под утешительной эгидой облегчения. «Меня частично оправдали», – подумал Харальд, его вновь освободившийся от бремени разум стал более гибким, чем весь день. Но по понятным причинам Император всё ещё сомневается в верности меня и моих людей. Частное дело? Может быть, именно этим и занимается этот таинственный Никепкор Аргир?»

Старый евнух дёрнул Харальда за рукав и притянул его ещё ближе. «Таково официальное заявление Его Императорского Величества». Бледные глаза евнуха на мгновение заметались, а затем его голос понизился до едва слышного уровня. «В частном порядке Его Императорское Величество просит посоветовать вам покинуть Королеву Городов, а заодно и Римскую Империю». Старый евнух помолчал и посмотрел на Харальда. «Немедленно».

Евнух отпустил шелковый рукав Харальда, и два дюжих евнуха развернули его и вывели от трона императора, басилевса и автократора римлян на меньший дневной свет.

«Выгнать его?» — спросил Халльдор. «Нет, не беспокойтесь, что я это сделал. Я уже час пытаюсь выудить у него информацию. Он болтает, как грызун, но мало что говорит. Эти грики просто не очень-то общаются с иностранцами. Однако он утверждает, что его господин, этот Никифор Аргир, довольно много знает. Он даже говорит, что вы видели императора и получили то, что он называет «условной амнистией». Он говорит, что мы можем свободно принимать частную работу. И именно поэтому он здесь. Он говорит, что Никифор Аргир приглашает вас отобедать с ним сегодня вечером и обсудить его предложение».

Харальд посмотрел на Ульфа – его облегчение от возвращения Харальда было столь же очевидным, сколь облегчение Халльдора – обманчиво скрытым – затем на Халльдора и кивнул. Никифор Аргир действительно знал. Харальд покинул императора всего несколько часов назад; его некоторое время держали в нескольких кабинетах, заваленных пергаментами, полных хлопающих евнухов, бледных писцов и писцов. По-видимому, Никифор Аргир каким-то образом узнал о решении и почти сразу же отправил своего посланника.

«Что ж, будем надеяться, что и остальные его сведения столь же достоверны», — сказал Халльдор. Он схватил Харальда за руку и повёл его вместе с Ульфом в помещение, которое когда-то, должно быть, было складом — деревянные полки теперь были пусты, — и закрыл за собой дверь.

Халлдор осторожно понизил голос. «Когда Хакон нас набирал, он внушил нам, что после короткого периода обучения те из нас, кто пройдёт отбор, будут приняты в Варяжскую гвардию Императора. По словам Сурок-Человека, это было бы невозможно. Члены Гвардии не только должны отслужить срок за пределами Великого города, но и заплатить вступительный взнос. Ну, я спросил, сколько это может стоить, и, поскольку я не знаю, как работают деньги Грика, я открыл сундук Хакона, достал одну из его золотых монет и поднял её. Сурок-Человек лишь рассмеялся. Затем он полез в сундук, вытащил пояс Хакона, полностью покрытый сотнями золотых монет, и сказал: «Примерно столько». Я спросил: «Ты имеешь в виду все пятьсот?» Он снова рассмеялся и сказал: «Нет, всего золота в поясе Хакона, вероятно, хватило бы, чтобы оплатить вступительный взнос одному человеку».

Харальд недоверчиво моргнул. Денег в поясе Хакона хватило бы на покупку нескольких графств в Норвегии. И это сумма, которую один человек заплатил за службу императору?

«По словам Сурок-Человека, — продолжал Халльдор, — Хакон никогда не планировал, чтобы мы вступали в Гвардию. Его план состоял в том, чтобы заключить с нами контракт на службу в походах Императора, заплатить нам несколько сребреников, а остальное оставить себе. И это в дополнение к солидной премии за то, что он нас вообще завербовал. Если бы мы начали ворчать по поводу жалованья, он бы распорядился, чтобы нас отправили в поход далеко в Серкланд или куда-то ещё, откуда мало кто из нас вернулся бы. Сурок-Человек говорит, что он уже проделал это с двумя небольшими группами рекрутов в предыдущие годы».

«Император это разрешает?» — спросил Харальд. «Я бы вряд ли заплатил мошеннику за то, чтобы тот прикрывал мою спину».

«Возможно, Император не знает», — предположил Ульф.

«Возможно», – подумал Харальд. – «А что ещё может быть за пределами знания Императора, а может быть, и его контроля?» Я не мог понять, был ли «совет», который Император мне сегодня дал, угрозой или предостережением. А если предостережение, то, возможно ли, что у нас с Императором один и тот же враг?»

«Не мог бы ты узнать, какую роль во всем этом играет Мар Хунродарсон?» — спросил Харальд.

Халлдор покачал головой. «Я только что упомянул имя Мара Хунродарсона Человеку-Сурку, и мне показалось, что он сейчас выскочит из комнаты. Можно было подумать, я предложил вызвать демона».

«Мне кажется», — сказал Ульф, — «что по меркам Грика Хакон был всего лишь игроком в песок. А вот Мар Хунродарсон, напротив, играет в игру с богами».

«Возможно, ты прав, Ульф», — Харальд продолжил описывать послание, полученное им в присутствии императора. «Если грики любят хитрости, то какая хитрость может быть более уместной, чем для этого человека-бога, которого я видел сегодня, иметь личную гвардию, которой он не может доверять? Подумайте, у императора была сегодня власть прихлопнуть меня, как клопа, и кто бы стал возражать или, если уж на то пошло, даже узнал бы об этом? Вместо этого он простил меня за убийство высокопоставленного имперского чиновника, но тут же ясно дал понять, что моя жизнь здесь в опасности. И кто, как не Мар, желал бы моей смерти?»

«Но ты говоришь, что норманн играет с гриксами в хитрость», — сказал Ульф.

«Нет», — сказал Харальд. «Я имею в виду, что, возможно, существует некая скрытая сила, которой на самом деле служат Мар и его варяги, и что сам императорский трон — всего лишь уловка или, по крайней мере, своего рода иллюзия». Эта мысль, даже такая умозрительная, заставила Харальда содрогнуться. Какая сила может быть могущественнее бога-человека-императора, кроме силы самих богов?

Харальд посмотрел на Ульфа и Халльдора. «Пора мне поприветствовать нашего гостя. И приготовьте для меня одно из лучших одеяний Хакона. Сегодня вечером я встречаюсь с Никифором Аргиром».

Мария положила ладони на мощную грудь Александроса и подождала, пока он успокоится. Она не смотрела ему в лицо. Она слегка приподнялась, и его скользкий, теперь уже вялый член выпал из неё. Она перекинула ногу через его тело и опустилась на пол. Обнажённая, она вошла в свою прихожую; её грудь всё ещё была румянцем страсти, волосы взъерошены. Джорджиос сидел за небольшим столиком со столешницей из слоновой кости, угрюмо глядя на свои длинные, изящные пальцы. Мария села рядом с ним и взяла его за руку; та была безжизненной, неспособной ответить на её ласки. «Я люблю тебя», — прошептала она.

Александрос вошёл, тоже обнажённый, его внушительный член развевался, словно знамя его мужественности. Мария встала и выгнула спину; Александрос подошёл к ней сзади, поцеловал её в шею и приподнял пальцами её соски. Через мгновение Мария отстранилась. «У нас будет самый необыкновенный вечер», — сказала она. «Мы идём к Никифору Аргиру». Все в Константинополе знали это имя; Аргир был бывшим военачальником провинции, ставшим самым успешным купцом во всей Византии; некоторые говорили, что он даже богаче императора, хотя то же самое говорили и о некоторых динатах. Но Аргир был единственным купцом, который мог уговорить августейших динатов отобедать в его городском дворце — по крайней мере, тех динатов, которые из-за чрезмерного энтузиазма в земельных спекуляциях или просто плохого управления своими имениями были вынуждены занимать деньги у Аргира. Сама по себе интеграция классов (и полов) на званых обедах Аргируса считалась скандалом; рассказы о его развлечениях представляли собой каталог пороков, хотя большинство сплетен были откровенно ложными или, в лучшем случае, сильно преувеличенными.

«Мне сказали, Аргир привёз к нам знаменитого отшельника из Каппадокии. Говорят, он последний раз покидал свою пещеру, когда Болгаробойца был мальчиком. Я ни на секунду в это не верю. Но он принесёт нам удачу. Кроме того, Аргир собирается показать нам тавро-скифа, убившего Манглавита. Мне сказали, что это наша последняя возможность увидеть его». Александрос, казалось, был очень воодушевлён упоминанием об этом зрелище; даже Георгиос с интересом склонил голову. «Я беру всех своих маленьких фрейлин, чтобы они могли его увидеть, и гетерарх согласился приехать и перевести для меня, хотя, думаю, у Аргира тоже есть мужчина». Александрос, похоже, был недоволен присутствием гетерарха; он слышал, что Мария когда-то водила с ним компанию. «Тогда, когда мы уйдём от Аргира, я смогу отправить своих фрейлин домой с гетерархом». Хмурое выражение лица Александроса исчезло. «И мы втроем можем посетить ту гостиницу в Венецианском квартале».

Александрос и Джорджиос переглянулись с нескрываемой тревогой. Венецианский квартал, где проживало значительное количество торговцев из Венеции, был почти так же известен своим беззаконием, как и обширные трущобы Студиона, хотя и был гораздо меньше. Венецианские моряки считались настоящими дикарями, а единственными женщинами, которые когда-либо появлялись в их окрестностях, были самые изможденные и измученные болезнями шлюхи, которые не могли найти себе другого места. Мария несколько раз выражала почти болезненный интерес к трактиру в Венецианском квартале, где, как говорили, эти женщины обслуживали клиентов прямо на столешницах.

«Я не думаю, что вы будете там в безопасности», — сказал Георгиос, и глаза его были печальными и испуганными.

Мария слегка раздвинула колени и провела пальцами по внутренней поверхности бёдер, чуть ниже вульвы; жест был механическим и рассеянным, словно животное, чистящееся, но при этом захватывающе эротичным. Она посмотрела на Джорджио. «Если ты не считаешь, что сможешь меня защитить, тогда не уходи».

Чёрные воды окутывали сверкающую галактику Константинополя ночью. Харальд теперь знал источник множества огней: позади него – вспышки вдоль великой стены; по обе стороны, отступая от хребта города, – всё ещё шумные причалы и фабрики; а прямо впереди, словно с мачты корабля, – огни Императорского дворца. Он словно стоял в самом центре этого чудесного созвездия, а вокруг него Город Императрицы сиял и мерцал великолепием своей ночной жизни. И сегодня вечером, облачённый в шёлк и благоухающий миррой, Харальд чувствовал себя её частью. Страхи, казалось, лишь разжигали в его груди страсть к этой новой женщине, подпитывая странное чувство, что, каким бы опасным ни было это соблазнение, он не хотел его останавливать.

«У Никифора Аргира есть дворец больше этого на азиатском берегу Босфора, да, действительно», — вмешался Сурок в раздумья Харальда. «Ещё больше его дворец близ Анкиры. Да, да, Никифор Аргир владеет третью фемы Букелларион. Но он покинул свои македонские владения после смерти Василия Болгаробойцы. Не думал, что этот новый участок сможет сдержать болгар — нет, конечно, не думал. И всё же ему больше нравится его городской дворец. Он ненавидит провинциальную жизнь, а эта терраса — его любимое место».

«Эти новенькие», видимо, не так сильны и компетентны, как старый Болгаробойца, подумал Харальд. Несмотря на опьяняющую роскошь вечера, он старался записать любую крупицу информации, которая могла бы оказаться полезной.

Харальд оглядел террасу на четвёртом этаже дворца Никифора Аргира. Он вполне мог себе представить, что человек, обладатель такого сокровища, не будет тосковать по другому месту. Эдем на крыше был усажен невысокими цветущими деревьями, аккуратно подстриженными кустарниками и клумбами с цветами; неглубокие бассейны с бьющими фонтанами были окружены поросшими мхом лужайками. В саду стояли изящные мраморные павильоны, освещённые мягким светом масляных ламп в стеклянных колпаках, а мраморные дорожки извивались от павильона к павильону.

«Что ж, вернёмся в главный зал, Харальд Нордбрикт. Никифор Аргирус предпочитает завершать свои дела перед обедом, это действительно так». Они спустились по винтовой мраморной лестнице и оказались в миниатюрном дворцовом зале, гораздо меньшем, чем императорский, но ещё более роскошном. Он был вымощен бледно-зелёным мрамором, инкрустированным завитками из чистого золота и серебра, и освещён канделябрами, похожими на серебряные сосны с множеством стеклянных конусов, наполненных светом.

Собравшаяся толпа была столь же нарядной. Мужчины и женщины носили изысканные, расшитые золотом шёлковые туники с высокими воротниками и длинными, расшитыми золотом подолом и рукавами; на многих молодых женщинах ткань казалась всего лишь слоем переливающейся краски. Хотя практически каждый гость был одет так же роскошно, как русский князь или княгиня, ни один из них не был оказан с тем уважением, которое оказывали жалкому нищему, буквально одетому в лохмотья. Его седые волосы и борода были грубо острижены; его сморщенная, призрачно-бледная кожа была усеяна корками язв; и его зловоние ощущалось за дюжину локтей. И всё же самые тучные, увешанные драгоценностями князья и их дамы толпились вокруг зловонного негодяя, целуя его корявые руки или грязную грудь и протягивая ему золотые монеты, хотя старый нищий просто бросал подношения на пол.

Харальд, очевидно, был второстепенной достопримечательностью. Никифор Аргир, невысокий, загорелый мужчина с глубоко посаженным седым мысом на лбу и крепким животом, выпиравшим на фоне шёлковой туники цвета гвоздики и золота, периодически незаметно махал рукой в сторону Харальда, по-видимому, кратко объясняя гостям, кто эта гигантская диковинка.

Аргирус направился к Харальду. «Хорошо, – подумал Харальд, – позволь мне сделать то, зачем я пришёл, прежде чем меня соблазнит эта роскошь». Но евнух шепнул Аргирусу на ухо, и он направился к входному вестибюлю в дальнем конце комнаты. Двери открылись, и в зал вошла стайка блестящих евнухов, за которыми последовала группа очень молодых, очень красивых женщин; почти у всех волосы были закручены по обе стороны головы, а туго закрученные локоны были украшены завитками сверкающих жемчужин и драгоценных камней. Великолепные молодые женщины, входя, старались выглядеть серьёзными и величественными, но начали оживленно разговаривать и даже хихикать, когда другие гости приветствовали их и растворялись в толпе. Затем все с ожиданием повернулись к дверям.

Она не настоящая, подумал Харальд о женщине, вошедшей в зал. Она – творение грикского художника, способного превзойти природу. Её волосы были иссиня-чёрными, а жемчуг, вплетенный в два локона, сверкал, словно огни города. Даже с другого конца комнаты её кобальтово-голубые глаза светились. На ней была туника из прозрачнейшего алебастрового шёлка, расшитая золотыми цветочными узорами, но спереди и сзади её тело было скромно скрыто длинным, прямоугольным, похожим на шарф, одеянием из алой парчи, расшитой драгоценными камнями.

«Мария», — благоговейно произнёс Сурок, словно само это имя было признанием в любви. Харальд почему-то тихо повторил это имя про себя. Он вспомнил, что Мария — имя матери Кристра, царицы рая.

«Она кузина Её Императорского Величества», – вызвался Сурок-Человек. «Хозяйка Одеяний». Сурок-Человек направился к видению, увлекая за собой Харальда. Двое молодых, надменных мужчин, одетых как офицеры Схолы, последовали за Марией в зал; тоска в мягких карих глазах более худого из них была очевидна, и Харальд задумался о том, что теперь выдает его собственное лицо. Вслед за двумя офицерами вошёл ещё один мужчина. Харальд почувствовал, как меч пронзил его ноги в коленях, оставив разрубленные половинки сложенными, словно сегменты колонны; если бы он наклонился вперёд хотя бы на ширину большого пальца, он бы рухнул.

В зал вошел норвежец, гигант, такого же роста, как Харальд, и даже шире его в плечах, но он небрежно и грациозно демонстрировал свою огромную силу. У него был чувственный, слегка женственный рот и высокий, умный лоб; тонкие, как шелк, волосы, ниспадавшие назад к украшенному драгоценностями воротнику, казались осыпанными золотом. Харальд ожидал, что Мар Хунродарсон окажется лишь более отвратительным разбойником, чем Хакон; этот человек обладал благородным обликом короля. Как он мог быть Маром? И все же, если он не был Маром, то кто он?

«Кто этот человек?» — настойчиво спросил Харальд, и кровь его застыла при виде застывшего выражения на смуглом личике Человека-сурка.

«Гетерарх», — ответил он дрожащим голосом.

«Его имя!» — потребовал Харальд, раздраженный собственной нарастающей паникой.

— Гетерарх… — слабо повторил Сурок-Человек. Он замахал рукой, словно утопающий, видимо, пытаясь привлечь внимание своего господина.

Никифор Аргир уже двинулся приветствовать скандинава с таким волнением, какого не выказывал ни к одному из гостей; он нервно болтал и размахивал руками. Гетерарх взглянул на Харальда, но взгляд был праздным, безразличным. Мария повернулась к гетерарху и привычным, чуть эротичным жестом коснулась рукава скандинава своей прекрасной белой рукой; Харальд видел статую, твердую линию ее руки сквозь прозрачный рукав туники. Двое офицеров, сопровождавших Марию, даже не пытались скрыть своего вопиющего неодобрения этим прикосновением. Харальд понимал их гнев; на мгновение он сам превратился в ревнивого юношу, неистовствующего, наблюдая, как его тайная возлюбленная занимается любовью с другим.

Никифор Аргир взмахнул рукой в сторону Сурок-Человека, и Сурок-Человек, не сказав ни слова, поспешил прочь от Харальда и присоединился к своему господину и гетайрарху. Трое мужчин и Мария смотрели на него более чем небрежно; их беседа была довольно оживлённой. Безоружный, безмолвный без переводчика, Харальд чувствовал себя голым и скованным. Неужели Никифор Аргир всё это время был заговорщиком? Неужели Мар – если это был Мар – убьёт его здесь, ради развлечения развратной элиты Города Императриц?

Трое мужчин и женщина направились к Харальду, ведя за собой остальных гостей. Красота Марии заглушила его страх; если это была его валькирия, то Один благоволил к нему даже после смерти. Мария двигалась словно танцовщица, её бёдра плавно покачивались, обнажая завораживающий изгиб, когда её бока скользили по прозрачной тунике. Её смех был подобен музыке, её нежные белые пальцы томно поглаживали воздух, пока она говорила.

Она была так близко, что он мог учуять её запах – неописуемый аромат, словно экзотический цветок, промокший под дождём, но с лёгким оттенком мускуса. Её губы дугообразной формы причудливо расслабились, почти дразняще. Брови, густые, с почти золотистыми кончиками у переносицы, то истончались и темнели, поднимаясь и опускаясь, словно крылья чайки.

Мария поговорила с Сурок-Человеком, а затем подняла взгляд на Харальда. В её глазах словно зажегся свет.

«Она спрашивает», — перевел Человек-сурок, — «знаешь ли ты, что у нас, римлян, есть легенда о том, что светловолосая раса уничтожит нас».

Харальд был ошеломлён; её слова прозвучали небрежно, но вопрос был одновременно насмешливым, зловещим и меланхоличным. Пусть Один ответит, сказал он себе. Древний голос прошептал в ответ. «Но среди нас, — произнёс Харальд с неожиданной для него ровностью, — именно ворон с чёрным оперением возвещает о гибели».

Человек-Сурок перевёл. Брови, похожие на крылья чайки, слегка приподнялись, и Мария посмотрела на Харальда со смешанным чувством удивления и веселья.

Мария снова заговорила, и Сурок-Человек повернулся к Харальду: «Она спрашивает, знаешь ли ты этого тавро-скифского принца, которого все ищут».

Меч снова пронзил колени Харальда. Неужели они пытали Глеба? Кто знал? Его лоб горел. Даже Один не мог дать ему ответа.

Гетирарх спас Харальда, произнеся полдюжины фраз на сладкозвучном греческом с безупречным акцентом. Он закончил свою речь кривоватой улыбкой, но, казалось, не был этим доволен; казалось, он ругал остальных гостей. Харальд был уверен, что его сердце колотится в гнетущей тишине, последовавшей за речью гетирарха. Византийцы начали смущённо перешёптываться. Гетирарх повернулся к Харальду.

«Я велел им перестать донимать вас этой басней», – сказал он по-скандинавски с исландским акцентом. «Я сказал им, что один-единственный скандинав может приплыть по Босфору в выдолбленном бревне, и половина жителей Великого города провозгласит его мифическим скандинавским принцем, возглавляющим войско, которое в конце концов разграбит Константинополь. Это невероятно. Их со всех сторон окружают вполне реальные враги, но они решили, что мы, светловолосые, верно служившие им двадцать лет, снесём их стены, и всё из-за одного случая, затерянного в глубине веков, и нескольких пророчеств. Когда вы узнаете этих людей поближе, как я, вы поймёте, что, несмотря на все их знания, они порой похожи на доверчивых детей. Полагаю, вы, возможно, обеспокоены ложными обвинениями, выдвинутыми против вас или кого-то из ваших людей. Но не беспокойтесь. Никто не нашёл ни единого волоска от этого предполагаемого скандинавского принца, и власти закрыли это дело. «Сначала это были всего лишь слухи, а теперь это всего лишь сплетни за званым ужином».

Неизбывное чувство вины Харальда сменилось облегчением. Этот человек едва ли был ему врагом. Возможно, он даже был соперником Мара Хунродарсона. «Спасибо», — сухо сказал он, вежливо кивнув гетайрарху. «Вижу, мне ещё многому нужно научиться».

«Мы ещё поговорим, товарищ», — добродушно сказал гетайрарх; он заговорщически поднял брови. Харальд с нетерпением ждал возможности сообщить Ульфу и Халльдору, что нашёл союзника — скандинава, обладающего обширными знаниями о грике и их странных обычаях. Он уже получил бесценную информацию.

Марии, по-видимому, наскучила эта перепалка на гортанном варварском языке, и её губы коснулись уха более тучного из двух офицеров Схолы, сопровождавших её. Её улыбка, пока она шептала, была словно рука на гениталиях Харальда; словно предыдущий разговор, со всем его ужасом и облегчением, был стерт из памяти порывом страсти. Он был уверен, что Мария и этот голубоглазый офицер – любовники, и с каким-то странным, одновременно тошнотворным и волнующим чувством представил её обнажённой, извивающейся от страсти.

Никифор Аргир вышел вперёд и положил руку на плечо Харальда. Он обратился ко всем, и они вежливо рассмеялись, когда он вывел Харальда из круга гостей. «Мой господин сказал им, — перевёл Сурок-Человек, — что они могут осмотреть светловолосого орудие нашей погибели во время ужина, но сейчас мы должны обсудить уничтожение врагов Никифора Аргира».

Человек-сурок и Харальд сидели за большим столом из слоновой кости; Никифор Аргирус стоял перед стеной, покрытой поистине необыкновенной мозаикой. Это была карта мира, которую Харальд до этого лишь смутно представлял себе. Хотя названия были греческими, ему казалось, что он может кое-что понять о местах. Позолоченный орёл определённо отмечал Город Императрицы; там была тонкая голубая прорезь Босфора, овал Русского моря, Русь, Эстляндия, Швеция, Норвегия, Англия, даже Исландия. Но где же Гренландия и, далеко на западе, Маркланд и Винланд? Очевидно, эти грики не всезнайки, предположил он. И всё же, вид огромных просторов Блаланда и Серкланда, которые они нанесли на карту, пугал; особенно поражали размеры Серкланда, который простирался так далеко на восток, что, казалось, охватывал половину земного шара. Золотой перстень Никифора Аргира ударился о мозаику чуть ниже очертаний сапога, похожего на Лангобардланд. Он рявкнул одно слово; Сурок-Человек быстро перевёл.

«Пираты!»

Никифор Аргир произнес еще несколько слов, как будто он был сердит на Харальда.

«Сарацины, да, э-э, Африка, то есть, Блаланд... э-э, люди Моме, еретики», — неуверенно пробормотал Сурок-Человек.

Харальд кивнул. Сарацинские пираты, бороздившие воды Блаланда. Он слышал о них с детства. Говорили, что они свирепы и коварны, а их корабли быстры, как нарвалы. Но, конечно же, гриксы с их огнедышащими дромонами не боялись никаких пиратов.

Никифор Аргир произнёс длинную речь, больше похожую на перечисление дат, имён и чисел. Всё это было бессмысленно.

«Он перечисляет грузы, потерянные сарацинами только за последний год. Он говорит, что ему одному пришлось продать три хороших имения в феме Букелларион, а также свой монастырь близ Хрисополиса, чтобы только покрыть убытки».

«Монастырь?» — спросил Харальд.

Человек-Сурок недоверчиво посмотрел на него. «Община монахов». Он закатил глаза, увидев, что Харальд всё ещё ничего не понимает. «Чёрные рясы», — сказал он, словно обращаясь к медлительному ребёнку. «Люди, посвятившие свою жизнь Христу».

Неужели странностям этих гриков нет конца? — подумал Харальд. — Значит, эти чёрные мантии — колдуны Кристра. И богачи могут покупать и продавать их, словно караваны печенегских рабов!

Никифор Аргир нетерпеливо постучал по мозаичной карте.

«Он предлагает вам десять быстроходных кораблей со снастями и провизией, гарантированный один солид на человека и тридцать процентов от любой добычи свыше двадцати золотых солидов на человека».

«Сколько стоит солид?» — холодно спросил Харальд. Он был полон решимости действовать жёстко, как не раз видел в этом на своём брате Олафе.

Никифор Аргир отпер небольшой шкафчик, вмонтированный в стену рядом с картой. Он достал из него раздутый замшевый мешок, с грохотом бросил его на стол, вытащил небольшую чеканную золотую монету, поднял палец и сказал: «Solidus».

Харальд задумался. Двадцать солидов – это солидная сумма, хотя и лишь малая часть платы за вступительный взнос в Имперскую гвардию. Но если застать пиратов врасплох, когда они нагружены добычей – это, в любом случае, необходимо для победы – да, они вполне могли превзойти эти суммы.

«Ваши корабли, — спросил Харальд. — Опиши их конструкцию, количество скамей, вооружение и состояние».

Никифор Аргир выпалил характеристики. Корабли представляли собой лёгкие галеры того типа, которые первоначально встретили флот русов на Босфоре: тридцать скамей, размером примерно с скандинавского дракона. У них были тяжёлые стреломёты, но, конечно же, Харальд должен был понимать, что только императорским судам разрешалось нести «жидкий огонь».

«Десять солидов на человека гарантированы», — резко ответил Харальд. «Пятьдесят процентов от всей добычи, и точка».

Никифор Аргир нахмурился, глядя на Человека-сурка, и рявкнул что-то по-гречески, что не было переведено, но общий смысл был ясен: «Я думал, ты сказал мне, что этот мальчишка — деревенщина, который обменяет дюжину золотых браслетов на железный котел». Затем он обратился к Харальду.

«Он думает, что вы не понимаете своего положения», — перевёл Человек-Сурок с еле слышной угрозой в голосе. «Вы вошли в город под его конвоем, заверив власти, что работаете на него. И у вас здесь есть враги, возможно, даже в этом доме, от которых вас может защитить только Никифор Аргир. Его условия справедливы. И всё же о его щедрости ходят легенды. Он предложит вам по три солида на человека и сорок процентов сверх пятнадцати солидов. Он и так слишком рискует. А что, если эти пираты добавят вас к своей добыче? Он потерял десять хороших кораблей».

У Харальда скрутило живот от этого откровенного упоминания врагов. И в этом доме? Неужели гетайрарх на самом деле был Маром? Нет, норманны не улыбались своим смертельным врагам. Затем ему пришло в голову, что в природе гриксов – скрывать насущную проблему за мнимой тревогой. Да, сказал он себе, ты нанёс этому Никифору Аргиру хороший удар. Продолжай в том же духе.

«А мои люди рискуют жизнями», — произнёс Харальд с резкостью в голосе. «Какой толк от ваших десяти кораблей, стоящих в гавани? Неужели Никифор Аргир думает, что завтра по Днепру спустятся ещё пятьсот варягов? Если ему не нравятся мои условия, пусть найдёт погонщиков верблюдов, которые поведут его корабли. Мы, норманны, знаем цену нашим навыкам».

Никифор Аргир резко хлопнул в ладоши. Двери в маленькую комнату тут же распахнулись, и в комнату ввалились двое коренастых, смуглых мужчин в стальных куртках. Они направили стальные наконечники своих копий на Харальда. Он прыгнул вперёд, схватил по древку и рванул копья назад с такой силой, что стражники отлетели к стене. Он ударил одного стражника коленом в живот, отчего тот согнулся пополам, а затем мощно ударил другого по уху. Он схватил одно из копий и повернулся к Никифору Аргиру.

«Вы только что увеличили нашу плату на десять солидов с человека и двадцать процентов», — прорычал Харальд. Испуганный Сурок-Человек покорно повторил цифры.

В глазах Никифора Аргира отражалось скорее удивление, чем ужас; он явно видел смерть и раньше. Через мгновение угольные зрачки засияли, и он лукаво усмехнулся, прежде чем начать отвечать.

«Он просит вас убрать оружие. Он говорит, что человек с вашими особыми навыками, безусловно, стоит дополнительной платы, хотя это, вероятно, будет стоить ему прибыли и даже больше. Он делает это ради служения Империи».

Конечно, подумал Харальд. Он, вероятно, уже выжал всю стоимость экспедиции, а также хорошую прибыль, из других купцов, плавающих в этих водах.

«Он говорит, что теперь, когда наши дела закончены, он хочет, чтобы ты хорошо поел. Там тебе понадобятся силы». Никифор Аргирус поднялся, обнял Харальда и начал выводить его из комнаты. Сурок-Человек последовал за ним, быстро переводя. «Да, риск велик, но я всецело рассчитываю на успех предприятия. В конце концов, вы, варяги, выросли, сражаясь на море. Что ж, я, возможно, даже получу некоторую прибыль в конце концов. Почему бы и нет? Конечно, ты станешь богатым человеком. А когда вернёшься, мы поговорим о том, как сделать тебя ещё богаче, и под этим я не имею в виду гоняться за сарацинами по всей Италии. Там ещё есть несколько превосходных земель, которые можно захватить, особенно во Фракии и Фессалонике, где болгары никогда их не тронут; они недооценены просто потому, что у динатов есть предубеждение против ступающих на запад от сухопутной стены. Конечно, если вы действительно хотите обесценить даже какое-нибудь восточное поместье, отправьте туда сына магистра управлять им. Да, друг мой, если вы занимаетесь землей, то вам стоит обратиться ко мне. Недостаточно знать, что покупать, важно «когда» – вот что отличает прибыль от нищеты. Я всегда покупаю после набега и продаю, когда все говорят, что на границе никогда не было так спокойно…

Гости Никифора Аргира обедали на серебряных тарелках с рельефными изображениями легендарных героев и пили вино из резных агатовых кубков, окаймленных серебром и жемчугом. Для Харальда это было мучительным испытанием: он не знал, какие блюда следует есть руками – например, крошечные ягоды, икру и другие необычные лакомства, подаваемые перед едой, – а какие следует разгрызать маленькими серебряными половниками с зубцами, которыми снабжали каждого гостя. И даже когда Харальд подсказывал себе, наблюдая за другими гостями, усилия, прилагаемые для управления хрупкими приборами, сводили его с ума.

Когда Харальд не был занят соблюдением протокола застолья, он украдкой разглядывал Марию. Один только её нос представлял собой завораживающее произведение искусства: узкий, с эротичным, лёгким раздуванием ноздрей, довольно длинный, с едва заметным изгибом вдоль переносицы и затем поднимающийся к острому, точёному кончику. Она была богиней, для которой Элисеветт и Серах были всего лишь служанками, и всё же она сидела между своими схолами, словно их шлюха, касаясь их рук и уткнувшись носом в плечи.

Наконец Мария заметила, как Харальд пристально смотрит на неё. Движимый силой, которая, казалось, подхватила его, словно огромный прибой, он не отводил взгляда от её пылающих кобальтово-синих глаз. Она не шевельнулась, не сделала ни единого жеста, и всё же её неумолимый взгляд увлекал его в ледяное пламя. Харальд почувствовал ту же судорожную дрожь, что и при прикосновении к Серах, но это ощущение проникло в его душу. Голос в его голове говорил так отчётливо, что он подумал, не услышали ли его остальные. Испугавшись окончательно, он на мгновение закрыл глаза, и перед ним промелькнуло фантастическое видение, составленное из образов, настолько мимолётных, что он не мог их различить. Он почувствовал, как что-то ощутимо ударило его по шее, и у него перехватило дыхание. Его глаза распахнулись, рука дернулась к шее, и он с удивлением обнаружил там пустоту. Мария всё ещё смотрела на него. Её губы смягчились в едва заметном намёке на удовлетворение, словно она признала видение, к которому его привели её силы. Голос заговорил снова, на этот раз нежно, как шелковистое прикосновение женщины.

Крики разорвали пугающе непреодолимую связь.

Разочарованный и одновременно с облегчением, Харальд обернулся к суматохе у входа в трапезную. Гигантская фигура в чёрном одеянии и высокой чёрной шляпе – «монах», напомнил себе Харальд – качнулась вперёд, словно вот-вот упадёт, но тут же хлопнула своими долговязыми, странной формы руками по обезумевшим евнухам в шёлковых одеждах, которые пытались его поддержать. Человек в чёрном одеянии сделал несколько неуверенных шагов к столу, а затем, почти непрерывно покачивая плечами, окинул гостей злобным взглядом.

Как и другие монахи, которых видел Харальд, этот человек, по-видимому, совсем недавно подстриг бороду и волосы; кожа у него была гладкая, как у женщины. Но черты лица были огромными, искажёнными, почти чудовищными: нос, похожий на огромный, раздутый орлиный клюв; верхняя губа тонкая, как выгравированная линия; нижняя губа толстая, почти лиловая; и гротескно тяжёлая, звериная челюсть. Его спутанные тёмные брови словно сливались с маленькими тёмными зрачками, а глаза вращались с безумной, пронзительной яростью. Через мгновение Харальд понял, что этот зловещий монах-монах не был свежевыбрит. Он был евнухом.

Резкий голос монаха грохотал над столом, и невнятная речь лишь усиливала и без того угрожающую атмосферу его речи. Смуглый, роскошно одетый мужчина, сидевший напротив Харальда, склонил голову к размалеванной щеке своей дамы и пробормотал что-то по поводу речи монаха. Харальд пытался вспомнить какие-нибудь знакомые слова или имена и с удивлением услышал «Иоанн». Тот самый Иоанн, чьё имя он так часто слышал?

Монах тоже услышал своё имя, и его и без того разгневанное лицо потемнело от ярости. Его взрывной ответ был исключительно словесным, но громкие фразы, казалось, наносили смуглому человеку физический удар: голова того откинулась назад, а смуглое лицо покрылось пеплом. Он поднялся, дрожа всем телом, поклонился Никифору Аргиру и поспешно вывел из комнаты свою явно перепуганную жену.

Монах вернулся к своему нерешительному бдению. Кто-то опрокинул кубок вина, и несколько гостей нервно захихикали. Мария вздернула свой изящный носик и промокнула губы льняной салфеткой. Она очень медленно заговорила с монахом, отчётливо называя его по имени Иоанн, и в её мелодичном голосе безошибочно угадывались нотки раздражённого сарказма.

Йоханнес ответил чётко и серьёзно, словно его внезапно освободили цапли из пивных. Его язык, похожий на толстую рептильную подушечку, скользил по нижним зубам, когда он говорил.

Мария подхватила его слова быстрым, яростным ответом. Когда казалось, что богиня и монах так и останутся в этом обмене суровыми взглядами и словами, Никифор Аргир встал, что-то сказал гостям и хлопнул в ладоши. В яркой вспышке ярких красок и ослепительной плоти несколько акробатов в цветастых куртках и коротких набедренных повязках перевернулись через стол. Гости засмеялись и захлопали. Потеряв аудиенцию, Иоаннис гордо вышел из комнаты. Харальд с большим любопытством заметил, что монах двигался гораздо увереннее, чем когда вошел. Неужели он просто притворялся пьяным? И почему? И кто он такой? Главный чародей Кристра?

Акробаты вбежали в главный зал, и гости встали и последовали за ними. Танцоры и другие акробаты на ходулях резвились под ритмичные звуки цимбал, волынок и струнных инструментов. Евнухи принесли новые кубки вина, но многие гости уже прощались с Никифором Аргиром. Свита Марии, состоящая из красивых молодых женщин, вернулась к ней, а два офицера схол и гетирарх пристегивали мечи.

Мария обернулась, и её ослепительно-голубые глаза устремились в сторону Харальда. Сердце его забилось при мысли, что она, возможно, думает о нём, как он о ней. Она протянула руку к гетайрарху, снова положив эту раздражающую, знакомую руку ему на плечо, и заговорила с ним какое-то мгновение. Затем она повернулась, обернувшись среди своей свиты прекрасных юных дам, и исчезла, словно в мучительно прекрасном сне.

Гетайрарх шел прямо к Харальду, его шаг был грациозен, тяжелый, украшенный драгоценными камнями меч и ножны покоились на его парчовом бедре.

«У госпожи есть для вас послание», — любезно, с лёгкой мужской непристойностью, произнёс гетайрарх. Харальду показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди.

Гетерарх хлопнул Харальда по плечу и сказал: «Следуй за мной, я отдам тебе это подальше от посторонних ушей». Он отвёл Харальда в небольшую комнату писца, где на простом деревянном столе лежали ящики для документов и несколько пергаментов; комнату освещала единственная железная масляная лампа в форме барана. Гетерарх повернулся к Харальду, его лицо мерцало в свете.

«Она говорит, что надеется, что твои светлые волосы не станут причиной твоей гибели, прежде чем она снова их увидит».

Харальд был в замешательстве. Предупреждала ли она его или просто дразнила? И это был предел её послания? К чему такая скрытность? У него по коже побежали мурашки.

Гетайрарх, казалось, почувствовал беспокойство Харальда. «Что ж, — любезно сказал он, — я тоже хотел дать тебе совет». Он улыбнулся и подошёл ближе. Его глаза были слегка подведены чёрной краской. Инстинкты Харальда боролись; он отчаянно нуждался в этом союзе, но ему становилось всё более не по себе.

Гетерарх приблизился на полшага, всё ещё улыбаясь. «Ты ведь не знаешь, чем занимается Гетерарх?» — Его голос звучал странно певуче. Он протянул руку и слегка коснулся кончиков шёлковых светлых волос Харальда.

Харальд съёжился, охваченный отвращением. Кристр, чёрт возьми! Кривой! Извращенец! Любитель мальчиков!

«Ты всё ещё не знаешь, кто я», — сказал гетайрарх, всё ещё улыбаясь, но в его певучем голосе прозвучали какие-то странные металлические нотки, от которых у Харальда волосы на затылке встали дыбом. Нет… нет!

Всё произошло в одно мгновение. Красивые, чуть женственные черты лица потемнели, словно над ними пронеслась грозовая туча, и в одно мгновение у гетайрарха появилось лицо зверя: ноздри кровожадно раздувались, пасть почернела и оскалилась, глаза, пронизанные прожилками, выпяченные от ярости. Ярость Одина. Харальд уже чувствовал холодную сталь у горла. Гетайрарх швырнул его на стол, словно маленького ребёнка.

Голос ревел и выл, словно последний дракон. «Гетерарх, — выплюнул демон в ужасающих, лающих судорогах, — командует Императорской Гвардией!» Слоги, каждый из которых был отдельным взрывом ярости, за которым следовал громовой вздох, сотрясли Харальда, словно удары топора. « Я! Ам! Мар! Гунн! Ро! Дар! Сын!»

Меч скользнул по шее Харальда, и он тут же почувствовал щекочущий ручей крови. Он ничего не мог поделать; словно ящик, нагруженный наковальнями, перекатился ему на грудь. Один!

Зверь бежал от лица Мара Хунродарсона. Харальд теперь просто смотрел на самое ужасное, пугающее человеческое лицо, какое только мог себе представить. Великая сила слегка ослабла, но меч всё ещё держал его на горле.

«Просто знай, что Ярость — не оружие против меня», — сказал Мар, его голос всё ещё был металлическим, а зубы стиснуты. Молниеносным движением он засунул окровавленный меч обратно в ножны. Большая часть тёмно-багрового оттенка Ярости отступила от его лица. Он поднял Харальда за окровавленный воротник.

У Харальда закружилась голова, и он покорно сел на край стола. Он был новичком при дворе, получившим суровую взбучку от правящего диктатора. И это всё, чем он был: не сыном богов, не королём королей, даже не вождём пятисот варягов.

«Надеюсь, это докажет тебе, что я не тот, кто желает твоей смерти», — сказал Мар голосом, пусть и не слишком приветливым. «Это я позаботился о том, чтобы никто не вмешивался в расследование смерти Хакона. Я добивался лишь справедливого решения, и я помог тебе его добиться».

Мар уверенно повернулся спиной к Харальду. «Хакон был шутом. У меня были все основания поощрять его возвышение при дворе. Но он стал обузой, даже оскорбил императорское достоинство. И я был потрясён, когда узнал, что он собирается пожертвовать пятьюстами достойными людьми в очередной своей глупой афере. Если бы ты его не убил, это сделал бы я».

Мар повернулся и крепко положил обе руки на плечи Харальда. В этом жесте не было ничего даже отдалённо намекающего.

«Да, твоя жизнь в опасности, но не от моей руки. Вряд ли в моих интересах убивать тебя», — Мар натянуто усмехнулся. «Ты мне нужен».

Мар запрокинул голову. Улыбка расплылась по всему его мрачному лицу, прежде чем он опустил взгляд и снова устремил ледяной взгляд на Харальда. «Да, Харальд Сигурдарсон, принц Норвегии. Ты мне нужен».

Здание раньше было римской гостиницей и стояло среди обветшалых, многовековых кирпичных домов. Улица перед домом была вымощена каменными бордюрами, но древние плиты мостовой были скрыты под толстым слоем ила и мусора. Матрос в рваной бумазейной тунике сидел, прислонившись к грязному мраморному фасаду здания, опустив голову между колен. Перед ним расхаживала проститутка с лицом, раскрашенным так же броско, как у деревянной куклы; на вид ей было не меньше пятидесяти лет. Изнутри доносилась музыка какого-то струнного инструмента.

Александрос и Георгиос набрались храбрости у Аргируса, чтобы смело отбросить грязную простыню, служившую входной дверью; Мария последовала за ними. Там был всего один большой стол, и никто за ним не занимался сексом; полдюжины венецианцев завыли, собравшись вокруг неистово внимательного молодого человека, быстро и ловко колотившего огромным лезвием ножа между растопыренными пальцами. Меньше интереса к игре проявляли четыре-пять проституток и еще дюжина матросов, толпившихся у ряда мраморных бассейнов, в которых в лучшие времена раздавали еду посетителям заведения. Нынешние завсегдатаи едва обращали внимание на вновь прибывших; они сдержанно жестикулировали, украдкой поглядывая друг на друга. Один мужчина неуверенно перебирал струны лютни.

Мария наблюдала, как матрос засунул руку под грубую льняную тунику одной из проституток и погладил обвисшую грудь. «Я так разочарована», — сказала Мария. «Возможно, мы попали в день памяти одного из их святых».

«Мы видели достаточно», — слегка невнятно произнес Джорджиос. В этот момент простыня, закрывавшая дверь, откинулась, и по меньшей мере два десятка человек и всякой всячины ворвались в арочный проём с такой судорожной скоростью, что казалось, будто маленькая гостиница каким-то образом проглотила их одним махом: матросы в грубых туниках; более состоятельные торговцы в относительно дешёвых экспортных шёлках; несколько молодых, не лишенных привлекательности проституток; несколько музыкантов с лютнями и дудками; лающие собаки, визжащие обезьяны и маленькая пятнистая пантера на поводке. Музыка зазвучала в бешеном круговом ритме, и почти сразу же на столе закружилась женщина; после очень короткого представления один из венецианцев в шёлковых одеждах повалил её на пол и начал снимать с неё одежду.

Глаза Марии загорелись. Несколько вновь прибывших торговцев заметили её, с любопытством перекричались, а затем жестом пригласили потанцевать. Александрос взял её за руку и потянул к двери, но она отстранилась. Она развернула длинный, похожий на шарф, украшенный драгоценными камнями паллий, покрывавший её прозрачную тунику спереди и сзади, и бросила его Джорджиосу. Она вскочила на стол.

Венецианцы слегка отступили, ошеломлённые этим видением, едва различимым в почти прозрачном белом шёлке. Мария начала медленно танцевать, с изящной, словно профессионал, ловкостью. Туника стесняла движения ног, поэтому она натянула её высоко на бёдра и завязала узлом. Когда она вращалась быстрее, укороченная одежда взметнулась ещё выше, а чёрный треугольник её лобка дразнил публику. Двое торговцев начали приближаться к столу. Александрос откинул плащ в сторону и медленно выхватил короткий меч. Рука протянулась, и Мария пнула её. Десяток рук схватили её.

Александрос и Джорджиос яростно рубили венецианцев мечами. Мария каким-то образом высвободилась и запрыгнула со стола на спину Джорджио. Им удалось отступить за жужжащий клинок Александроса, но лишь потому, что в схватке паллий Марии, усыпанный драгоценными камнями, выпал из рук, и большинство венецианцев посчитали его столь же ценной, но гораздо менее ожесточенной добычей. Трое из них лежали на полу, истекая кровью, а остальные разорвали одеяние в клочья и кинулись собирать безделушки.

Александрос и Георгиос – с Марией на спине – мчались вверх по холму, к ещё мерцающему хребту города. Проехав полдюжины кварталов, они остановились и убедились, что за ними никто не идёт. Георгиос завернул Марию в свой плащ; её туника была изорвана в клочья. Её лицо ничего не выражало, но глаза были поразительными, их оттенок был виден даже в темноте. «Чуть выше по холму есть прекрасный парк», – сказала она. Словно ничего не произошло в гостинице.

Парк представлял собой небольшое, ухоженное убежище среди скопления таунхаусов, принадлежавших высшему среднему классу; кольцо кипарисов защищало небольшой бассейн и прилегающий мраморный павильон. Мария расстелила плащ Джорджио на аккуратно подстриженном газоне. «Алекс, — сказала она, — иди на угол и следи за курсорами». Курсоры — это городская полиция, которая бдительно следит за повседневными делами. Алекс вопросительно посмотрел то на друга, то на возлюбленную, затем пожал плечами и ушёл.

Мария лихорадочно сняла с Джорджио одежду. Какое-то мгновение она благоговейно ласкала его болезненно возбужденный член. Когда он вошёл в неё, она задохнулась, словно от удара ножом, и её ногти сочились кровью из его спины. Они яростно катились по траве, и её момент настал быстро. Она вскрикнула коротким, резким голосом, а затем отчаянно вцепилась в Джорджио. «Святая Мать, как я люблю тебя», — выдохнула она. Она замолчала, лизнула его шею и подумала про себя: « Я действительно люблю Джорджио». Но почему я только что почувствовала этого тавро-скифа глубоко внутри себя, словно нож в утробе?

II

Они – отбросы Империи, отметил про себя всадник, – отбросы вонючих сточных вод, в которых они проводят дни, скрываясь от солнца и полиции. Армянские крестьяне, дворняги-селюкидики, изуродованные преступники – все эти изгои, прибывшие в Город Императриц, чтобы существовать в качестве человеческих тараканов, двуногих насекомых, которые по ночам выбегают из тёмных переулков, чтобы резать кошельки и перерезать горло. Всадник насчитал пятерых этих ночных хищников; они возвели заграждение из мусора поперёк узкой, неосвещённой боковой улочки – ловушку для любого горожанина, достаточно глупого, чтобы приблизиться к гнилым артериям одного из крупнейших трущоб Константинополя. Но всадник, который был по-своему обитателем ночи и не слишком благопристойных уголков города, увидел их ещё до того, как они различили его гигантский силуэт на фоне далёких фонарей Магнанского арсенала. Он не пытался изменить свой курс.

Копыта цокали по старинным камням мостовой, затем затихли, замедлив шаг по илу и мусору, которые начали засыпать этот забытый, вонючий переулок. Пятеро ждали, прислушиваясь к топоту копыт эскорта, и убедились, что их жертва одна. Но, различив фигуру в чёрном и огромную голову, они отложили атаку, гадая, не тот ли это человек, что ехал ночью. Они шёпотом выразили своё смятение, и всадник, научившийся различать шепотки признаний в зале, полном хихикающих сановников, улыбнулся и прислушался.

«Это демон-монах. Клянусь на волоске из мошонки святого».

«Нет. Мы увидим достаточно демонов, когда нас призовут в Ад».

«Если он поймает тебя первым, тебе придётся бояться не Христа-Царя и не учеников Дьявола. Он — нечестивый чёрный вихрь, посланный колдуном, и в мгновение ока он уже где-то в этом проклятом городе».

«Послушай, братец, пока у тебя ещё есть уши. Давай уберёмся отсюда и навалимся на какую-нибудь пьяную шлюху, чтобы отблагодарить демонов, которые спасли наши яйца от Джоанны».

Прежде чем пятеро успели скрыться в тенях, всадник ворвался в их гущу. Головорезы в ужасе и восторге подняли головы, а затем отпрянули от чудовищной скалящейся головы, словно от зажжённого факела, направленного им в лицо. « Запомните меня хорошенько», – подумал всадник, когда пятеро, спотыкаясь, ринулись в тёмные расщелины между возвышающимися лачугами. « Распространите это слово, словно яд, по вашим зловонным норам, пусть каждая жалкая, проклятая душа в этих тлетворных складах человеческих отбросов узнает, кто я». Я больше, чем власть, это слишком узнаваемое лицо власти в униформе, которое загоняет вас в ваши вонючие логова днём и даёт вам короткий поводок ночью. Я нечто более грозное, этот высший сплав власти, сваренный с непреклонной решимостью владеть ею без колебаний и жалости. Я – страх.

Всадник, которого действительно звали Иоаннис, вернулся по своему маршруту; он пришпорил коня, поднявшись по хорошей каменной дороге к холму, увенчанному большим городским домом с простым фасадом. Он обогнул здание сзади, затем свернул с улицы в аркаду с колоннадой, увитую виноградной лозой. Мальчик в короткой шелковой тунике узнал его и распахнул калитку, ведущую в большой внутренний двор. Передавая поводья другому конюху, Иоаннис оглядел очертания изысканно подстриженных кустов во дворе: кабан; невероятный лев, присевший на корточки. Он пересёк длинную внутреннюю аркаду к большим латунным двустворчатым дверям, где его встретили два закованных в броню алемманца с щетиной на лицах, ростом даже выше самого чёрного мундира, и быстро провёл внутрь.

«Орфанотрофус», – произнёс хозяин, используя официальный титул Иоанна в Имперской администрации Римской империи. Канделябры не горели, и один ряд свечей в подсвечниках на стенах отбрасывал мерцающий, иллюзорный свет на мозаику над ними; кое-где, словно звёздочки, мерцали золотые мозаики.

«Логофет Дрома», – ответил Иоаннис. Это был официальный титул человека, ответственного за сбор разведывательной информации, как внешней, так и внутренней, в Римской империи. Иоаннис демонстративно проигнорировал почетное звание логофета – магистра, высшее для любого административного чиновника в римском правительстве, хотя такое обращение не пренебрег бы ни один другой придворный, надеявшийся сохранить свою мужественность. Монах с запавшими глазами и суровым взглядом не нуждался в сложном аппарате придворных церемоний, как и мало задумывался о своем собственном бессмысленном титуле: Орфанотроф, или Попечитель сирот, глава обширной сети благотворительных больниц и приютов империи, а теперь, кстати, и единоличный распорядитель сотнями тысяч солидов благотворительных «пожертвований» – обычно вымогаемых под угрозой – за которые он ни перед кем не отчитывался и которые редко исправляли какие-либо социальные недуги империи. Титулы могли быть в ходу у хлюпиков при дворе. Но сегодня вечером простому монаху пришлось заняться настоящими делами Империи.

Иоанн знал дорогу и молча последовал за слугой с немой взором в угол комнаты. Слуга, бледный светловолосый фракиец в огромной шелковой тунике, прижался к стене. С лёгким вздохом гладкая мраморная панель отодвинулась в сторону. Иоанн и логофет вошли в небольшую прохладную комнату; слуга последовал за ними с единственным латунным фонарём в форме барана. Слуга наклонился и поднял с пола тонкую каменную плиту. В комнату ворвался холодный порыв ветра, и логофет заслонил фонарь. Слуга спустился в тёмную дыру.

Спустившись на ощупь по знакомым деревянным ступенькам, Джоаннес позволил слуге направить его ноги в маленькую лодку. Он отошёл в сторону и сел. Фонарь, к его острому зрению, освещал всю цистерну. Пока слуга греб по чернильно-подземному озеру, Джоаннес считал ряды колонн, окаймлённых водорослями, и изучал узоры кирпичей в округлых сводах над головой; числа и порядок были двумя основополагающими, которые инстинктивно искал его разум. Пройдя под двадцатью сводами, они достигли дальнего конца и поднялись на небольшой деревянный причал. Они поднялись по короткой каменной лестнице, которая вела к запятнанной дубовой двери. Слуга отпер дверь; в комнате, куда они вошли, пахло ладаном, хорошим вином и женскими духами.

«У меня сегодня особенное предложение», – сказал логофет, когда они с гостем опустились на парчовые диваны с кисточками. У логофета были тёмные, пронзительные азиатские глаза, которые дико сверкнули, когда слуга начал зажигать масляные лампы. Как и Иоанн, он родился в семье мелкого чиновника и пережил семейный позор: его отец был казначеем провинциального полка и был уволен за хищение средств, а отец Иоанна был мелким клерком в черноморском порту Амастрис и был пойман на подделке купчих. Это была связь между Иоанном и логофетом, которая стоила дороже любых преходящих политических привязанностей или совершенно фиктивных заявлений о верности.

«Вы найдете это весьма примечательным», — сказал логофет. Его слуга разлил вино из глазурованного глиняного кувшина в серебряные кубки. «Сицилийское. Через две-три недели оно уже не выдержит, так что пейте как следует». Логофет улыбнулся. Иоанн пил без ограничений, независимо от того, было ли вино хорошим или нет, и уж точно не обращал внимания на приглашения. Логофет подождал, пока Иоанн осушит полный кубок и полсекунды; по многолетнему опыту он знал, что Иоанн никогда не превышал своих внушительных возможностей, но часто выпивал достаточно, чтобы убедить окружающих в том, что он уже переступил черту.

«Информация получена от моих постоянных корреспондентов при дворе Ярослава, а также из бесед с торговцами-русами, прибывшими с островов, которые обычно называют островами Туле, хотя мы уверены, что Туле на самом деле представляет собой совокупность отдельных государств, некоторые из которых представляют собой острова, некоторые – крупные полуострова, связанные общим языком. Мои сотрудники также беседовали с франкскими торговцами и дипломатами, которые знают и ведут дела с этими северными варварами, которых они, с присущей им простотой выражения, называют норманнами». Логофет сделал паузу, чтобы отпить, а затем поставил кубок на небольшой шкафчик с отделкой из слоновой кости. «Факты таковы. Уровень военной организации северных варваров гораздо выше, чем нас убедил в этом Стратег Херсонский, наш предполагаемый эксперт в этих вопросах. Сообщалось о сухопутных сражениях с участием десятков тысяч человек, а флоты из сотен быстроходных судов, управляемых тяжеловооружёнными морскими пехотинцами, регулярно совершают молниеносные атаки на соседей. Поскольку эти северные страны не находятся под властью одной великой державы, между ними наблюдается значительная политическая нестабильность, и северные варварские короли регулярно свергают друг друга. Отряды воинов, часто значительные по численности, лишенные гражданских прав в результате этих конфликтов, почти всегда доступны для найма или просто за обещание добычи следующему узурпатору.

Иоаннис на мгновение задумался, прежде чем заговорить своим замогильным баритоном: «Итак. Военные ресурсы для вторжения северных варваров определённо существуют. Это один из тех редких случаев, когда народная истерия имеет под собой реальную основу. Конечно, это просто совпадение. Если слепой долго пресмыкается по улице, то в конце концов он может случайно наткнуться на обронённую кем-то золотую монету».

Иоаннис подал знак слуге наполнить чашу, откинулся назад и пристально посмотрел вверх, словно только что обнаружил некий парящий призрак, к которому хотел обратиться. «Конечно, военный потенциал этих северных варваров сам по себе не вызывает беспокойства, это всего лишь ещё одно имя в списке врагов, непрестанно беспокоящих наши границы. Но среди наших многочисленных противников только северные варвары обладают мореходными способностями, способными угрожать самой Царице Городов. Если бы они действительно развязали такую морскую войну и им посчастливилось бы обнаружить, что их нападение совпало, скажем, с вторжением булгар через устья Дуная, то мы бы сочли северных варваров серьёзной угрозой». Иоаннис резко взглянул на логофета. «Однако вы упомянули об этих политических переменах в северных странах. Пока воры ссорятся между собой, привратнику не о чем беспокоиться». «Без сильного руководства любые вторжения северных варваров были бы не более чем злополучными актами пиратства, даже если бы половина Имперского флота была отправлена в другие места».

«Вы не допускаете мысли, что варварский князь прибыл инкогнито с последней торговой флотилией Руси?»

«Вы ничего не нашли. Это попахивает обычными слухами динатоев».

«Я не совсем удовлетворён тем, что обнаружил. Возможно, слухи пошли среди русов».

«Тогда продолжайте работать над этим. Как бы мне ни хотелось наладить торговлю с русами, если этот принц появится, у меня не останется иного выбора, кроме как обратиться к динатам с просьбой истребить всех северных варваров, прибывших с этим флотом».

«Этого будет достаточно? Предположим, что один из этих варваров- воров, следуя вашей метафоре, уже был привратником?»

Тёмные, маслянистые брови Иоанниса сдвинулись к его грозовым зрачкам, и на ужасный миг логофет задумался, как он мог так просчитатся в верности своего союзника. Но Иоаннис одобрительно кивнул, согласуясь с метафорой. Гетерарх, северный варвар Мар Хунродарсон, каждое утро открывал ворота Императорского дворца. А этот Гетерарх, возможно, был слугой, возомнившим себя господином. «Развивай свою теорию», — прогрохотал Иоаннис.

Гетерарх Мар Хунродарсон давно открыто ходатайствовал о значительном увеличении набора варяжских наёмников. В последнее время он сосредоточился на моей службе, почти ежедневно предоставляя мне разведданные – как достоверные, так и сильно преувеличенные – о предполагаемых гражданских восстаниях в Городе и предлагая создать новую, малую варяжскую гвардию и разместить её в городе, но за пределами дворца, для подавления беспорядков. Интересно, не правда ли? Защитники простого народа подают прошение, чтобы стать его угнетателями.

Иоаннис кивнул и сделал ещё один глоток вина. «Мар Гунродарсон, несомненно, исключительный варвар. Он научился колоть и рубить римской бумагой почти так же хорошо, как франкским клинком». Иоаннис снова отпил и молча задумался. Если в императорском дворце дела идут хорошо, сейчас самое время устранить выскочку - варвара Гунродарсона. Но дела шли совсем не так, и хитрый гетерарх сыграет свою роль в драме, которая, несомненно, разыграется в ближайшие годы.

«Да», – сказал логофет, и его глаза, пронзительно и пламенно, ответили на подёргивающуюся бровь гостя. «Гетерарх Мар Гунродарсон необычайно терпелив для человека, способного на такие вспышки гнева. Я полагаю, он выждёт, укрепит свои позиции растущим влиянием своих собратьев -варваров в военных делах Римской империи, а когда придёт время, – здесь логофет действовал осторожно, зная отношения между императором и Иоанном, – «займёт место посредника в вопросе наследования. При наличии достаточного количества варягов в Городе или даже поблизости это было бы возможно».

«Тогда нам придётся либо сделать Мара Хунродарсона нашим посредником, либо найти того, кто сломает свой меч, когда придёт время», — сказал Иоаннис, обращаясь как к себе, так и к хозяину. Он прикрыл глубоко посаженные глаза длинными, деформированными пальцами, сжал их, а затем, переместив лопатообразные кончики пальцев, обхватил подбородок. «Возможно, мы сможем сделать и то, и другое».

Логофет обнажил гнилые, шершавые зубы. Большинство чиновников имперской администрации использовали свою власть, словно носильщики, таскающие тяжёлые ящики. Иоаннис был жонглёром, способным одновременно удерживать в воздухе несколько противоречивых целей. «Полагаю, ты уже задумал этого Януса? Информацию, которую ты хотел получить от Италии?»

Йоханнес приподнял тонкую верхнюю губу, словно собираясь оскалиться, хотя логофет знал, что это редкое выражение искреннего, пусть и зловещего, веселья. «Да. Я полагаю, что этот человек, Харальд Нордбрикт – полагаю, это правильное произношение ещё одного нелепого варварского имени – что между этим Харальдом Нордбриктом и Маром Хунродарсоном довольно, можно сказать, плодотворные отношения. Как вам известно, когда Великий Домик пожелал, чтобы Харальд Нордбрикт и его люди были убиты в Неорионе, Хунродарсон вмешался и предоставил информацию, оправдывающую убийство Манглавита».

«Но вспомните об их единственной встрече», — сказал логофет, внося мнимый антитезис. «Мой человек в доме рассказал мне, что они запирались, спорили и, возможно, даже боролись. И Хунродарсон не пытался устроить Харальда Нордбрикта где-нибудь поблизости от города; это он настоял на том, чтобы императорское помилование подразумевало изгнание Нордбрикта и его людей на несколько месяцев».

«Обман? Возможно, Хунродарсон хочет отвести подозрения от своего сообщника -варвара ».

«Или он думает, что Харальд Нордбрикт потерпит неудачу в своей миссии для купца Аргируса, и могущественное войско варягов будет искать более эффективного предводителя. Лучше, чем мученическая смерть их героя, не так ли?»

«Возможность, которая наверняка пришла бы мне в голову, будь я на месте Хунродарсона. Что ж, сейчас у нас есть только возможности, но возможности, которые мы, вполне вероятно, можем обратить себе на пользу. Что вы знаете о Харальде Нордбрикте?»

«Последняя высадка была в Бриндизи, почти два месяца назад. Они провели в море несколько месяцев, не заметив сарацинского флота. Они очень быстро пополнили запасы провизии, и вот одна деталь, которая может вас заинтересовать. В отличие от большинства варваров- винных барах, которые предпочитают пить бочки с той самой мочой, которую они называют элем, Нордбрикт нагружал свои корабли бочками с простой ключевой водой, почти до самого верха. Я подозреваю, что он направлялся на юг, в Ливию, и намеревался остаться в море на какое-то время. Возможно, он находчивый человек».

Йоханнес хмыкнул. Обезьяны на ипподроме тоже умели показывать фокусы. И всё же что-то в этом Харальде Нордбрикте его заинтересовало. У него были возможности, но, что ещё лучше, он был совершенно расходным материалом. Использовать его было совершенно нечего, а вот Римскую империю, возможно, можно было бы приобрести.

Йоаннес залпом выпил полную чашу, рыгнул, встал и жестом велел слуге выпустить его, даже не сделав знак логофету. Однако у двери он обернулся: «Если этот Харальд Нордбрикт снова приземлится, пусть я сразу же узнаю».

«Джорджиос?» — её голос разносился по тонким серебряным пузырькам, и она знала, что это не Джорджиос. Море вокруг неё было огромным лазурным блюдом с чистым позолоченным краем. Она была холодна, а он был подобен солнцу, его волосы — золотым ореолом высоко над ней. «Мар?» — Снова серебряные пузырьки. Он был не Мар. Другой. Шёлк, ужасный шрам. Он был подобен солнцу. Но солнце исчезло, и море, огненное, как опал, освещало их снизу.

Корабли пролетали над тускнеющим горизонтом, и синее сияние моря освещало сотни лиц, пустых и призрачных, их мёртвые зубы стучали непристойности. Но светловолосое солнце заставило их съёжиться, и они уплыли, словно сухие листья на лёгком ветру. Светловолосая поднялась на борт, и он исчез, а её сердце разорвалось от такой настоящей боли. Затем он снова предстал перед ней, и в деревянном сундуке он держал солнце. Своими руками он рассеивал свет, и она чувствовала жаркий жар, когда он подхватил её.

«Он велит тебе узреть Геракловы Столпы, Харальд Нордбрикт. Край Земли». Человек-Сурок, Харальд и византийский лоцман стояли на носу галеры Никифора Аргира. Палуба качалась под южным ветром с тем же резким, пронзительным скрежетом, что и любовные крики блудницы. Человек-Сурок был вынужден присоединиться к этой унизительной пиратской охотничьей экспедиции в качестве переводчика для лоцмана, который иначе не смог бы предупредить этих безрассудных варваров , что они быстро приближаются к неизведанным водам.

«За этими Столпами море», — сказал Харальд. Он указал на запад. Расплавленное солнце парило над водянистым горизонтом цвета стали. Харальд прикрыл глаза, чтобы разглядеть лёгкое изменение оттенка, отмечавшее выступ мыса, выступающего в море.

«Это действительно море, но не стоит заплывать в него на большие расстояния, Харальд Нордбрикт. Это ров, отделяющий мир людей от стен, возвышающихся над небесным сводом». Человек-Сурок руками нарисовал форму ящика. «Чтобы живые люди не могли достичь этих стен и попасть в рай, Господь Бог населил это море всевозможными свирепыми тварями огромных размеров, а некоторые настолько устрашающи, что один их взгляд может разнести корабль вдребезги».

Харальд продолжал изучать залитый солнцем горизонт. «В детстве я разговаривал с человеком, который плавал по этому великому западному морю вместе с Бьярни Херьольфссоном. Они доплыли до Винланда и не увидели там стен. Другой человек плавал с Лейфом Счастливым и высадился на Винланде. Там не было рая, только жалкие скрелинги – дикари». Харальд вращал ладонями, создавая в воздухе сферу. «У мира нет стен».

Человек-Сурок вздохнул. «Что ж, Харальд Нордбрикт, таково же мнение и некоторых слишком учёных еретиков при дворе, читающих слова древнегреческих язычников». Человек-Сурок приподнялся на цыпочки, чтобы приблизиться к уху Харальда. «Харальд Нордбрикт, поверь мне, ты не хочешь, чтобы эти еретики были твоими друзьями, а их враги — твоими», — прошипел Человек-Сурок. «Харальд Нордбрикт, больше не говори об этой земле, похожей на персидскую дыню».

Харальд отвёл взгляд, устав от бессмысленных, зачастую противоречивых откровений Сурок-Человека. Почти четыре месяца в море, а Сурок-Человеку удалось лишь мельком увидеть обширную структуру власти Грика — нет, Рима, напомнил он себе. Словно даже на границе римского мира Сурок-Человеку напоминало о мече, висевшем у него на шее.

Вороны взмыли в воздух в животе Харальда, когда он вспомнил о клинке, угрожавшем его голове. Каждый день в течение последних четырёх месяцев он терзался стыдом от того, что не мог открыть Халльдору, Ульву и остальным своим клятвопреступникам всё, что произошло на его встрече с Маром Хунродарсоном. Но как он мог признаться в своём физическом страхе перед Маром и, что ещё хуже, сказать им, что Мар обладает знанием, которое может помешать им всем когда-либо увидеть свои дома? Какую судьбу предсказывал Мар даже в этот момент? Харальд ничего не слышал от ужасного гетайрарха в течение недели, что они оставались в квартале Святой Мамы, готовясь к отплытию; но теперь, один ночью в этом далёком море, казалось, что могучая хватка Мара всё туже сжимала его шею. В последнее время он просыпался, едва дыша. И что же это за враги, о которых упоминал Мар, возможно, даже более смертельные, чем исполненный Гнева гетайрарх?

Но когда Харальд думал о том, чтобы проплыть сквозь Геркулесовы столпы к святилищу холодного зелёного моря, которым владели только норманны, его непреодолимо тянуло назад. Город Императрицы. Он жаждал её объятий, её аромата, её тепла, её... Марии. С какой-то странной ясностью, не ослабевающей ни временем, ни расстоянием, он всё ещё видел блеск её губ и глаз, слышал её речь, наблюдал за покачиванием её бёдер. В его бесконечных фантазиях, каждую ночь погружавшихся в эти пылкие южные моря, Мария и город стали одним воображаемым возлюбленным, и когда он наконец прижмёт Марию к своей груди, любя её так глубоко и безгранично, что растает в ней, он поймёт, что Город Императрицы ответил ему взаимностью. Они уже провели вместе сотню ночей в стольких же разных местах Города Императрицы, а накануне – на мраморной террасе, лёжа на шёлке, обнажённые, под шепчущий ветерок, её лебедино-белая кожа переливалась, словно огни Халоголанда, извивающиеся на фоне арктического горизонта. Он так долго был вдали от неё, от неё обеих.

Харальд боролся с оцепеневшим соблазном. Всё дело было в этом неземном жаре. Жар атаковал разум. Жар был смертью, и смерть ждала его в этом пылающем сапфировом рассоле. Он мог представить, что ждёт его в Городе Императрицы, когда – или если – он вернётся к ней. «Не считай день, пока солнце не зайдёт», – напомнил он себе, прищурившись, глядя на кипящий медный диск, нависший над западным горизонтом. Этот день был далёк от завершения. Он позвал Ульфа и Халльдора присоединиться к нему.

«Мы приходим, когда солнце светит нам в спину».

Ульф кивнул. «Да, друг мой, если люди скоро не сразятся с этими сарацинами, думаю, они начнут пускать мечи по ветру. Они уже дали тебе имя. Хардраада. Жестокий правитель».

«Если они ещё достаточно сильны, чтобы восхвалять меня такими проклятиями, значит, я им хорошо послужил». По крайней мере, этим Харальд мог быть доволен. Во время их последней высадки, почти два месяца назад, у берегов Лангобардов, Харальд снабдил свои корабли водой вместо местного вина, которое так полюбилось людям. Люди тогда горько жаловались, и их взаимные оскорбления продолжались весь следующий месяц, пока они искали в открытом море флот сарацинских пиратов. Затем они увидели мачты сарацинов, возвышающиеся на фоне беленого горизонта, словно морской лес, и ещё месяц преследовали огромный флот сарацинов вдоль бескрайних берегов Блаланда, обширного массива суши, иногда называемого Африкой. Харальд ввёл строгое нормирование воды среди своих людей, оставаясь в море, чтобы не дать сарацинам зайти в африканские порты. Да, его люди были вспыльчивы, как жеребцы в загоне, почуявшие течку кобылы. Но подумайте, какие мольбы возносили бы сейчас экипажи сарацинских кораблей своему богу-дьяволу Моме. Если бы у них хватило духу говорить.

Харальд изучал лес сарацинских мачт, паруса, развёрнутые на восточном горизонте, словно огромные белые листья. Он прищурился, чтобы разглядеть строй качающихся тёмных корпусов, гадая, нашёл ли он ответ. Он не был уверен. Один, молился он себе и богу: « Я всё в твои руки вверяю». Затем он повернулся к Ульфу и Халльдору и судорожно вздохнул. «Боевого клича не будет», — сказал он. «Мы пойдём одни, только на этом корабле. Я один поднимусь на борт».

Почерневшие, растрескавшиеся от солнца губы Халльдора от удивления разжались. У Ульфа отвисла челюсть.

«Да. Я пригласил воронов присоединиться ко мне». Харальд пристально посмотрел на Ульфа и Халльдора. «Но люди почти взбунтовались. В этом жарком синем море они давно забыли тот день у белых вод Днепра. И всё же, если моя стратегия окажется успешной, я сохраню добрую половину своего войска и дам им в качестве предводителя истинного любимца Одина. Когда мы вернёмся в Константинополь, они будут преданы мне, как своему императору. А когда мы вернёмся в город, мне наверняка понадобятся не кто иной, как фанатики, для защиты тыла».

Ульф передал приказ по строю десяти полностью оснащенных галер; вскоре Харальд увидел на палубах оружие, мечи и копья, смущенно жестикулирующие. Он приказал своей команде убрать паруса и занять места на веслах. Когда его корабль быстро вышел из строя, оставшиеся команды затихли и притихли. Вскоре единственными звуками на всех девяти кораблях стали скрип снастей и хлопанье парусов, плеск волн о корпуса и невидимый шелест ветра. Человек собирался показать им, что он бог.

Харальд поймал брызги на носовой палубе, когда быстрая галера мчалась; капли обжигали его измученное солнцем лицо, словно песок. Здесь солнце поднимается так высоко, что большую часть дня не отбрасывает тени, подумал он, смутно размышляя о том, какой механизм, созданный Кристром, создал это явление, столь отличное от длинных теней северных земель. Он сосредоточил внимание на мачтовом лесу, пытаясь понять, выиграет ли он это пари или проиграет всё.

Это сбивало с толку: столько мачт – по три на корабле – столько парусов, и все они были сбиты в кучу. Затем строй начал обретать смысл, и он прошептал благодарность Одину. Всё было так, как он и ожидал: сарацинские суда были сгруппированы группами от трёх до дюжины кораблей, и они странно покачивались и рыскали; корпуса часто сталкивались друг с другом.

«Ты и вправду умён, как Один», — сказал Ульф, когда они с Халльдором подошли и стали наблюдать за любопытным продвижением сарацинского флота. «Надеюсь, тебе повезёт так же».

Халлдор взмахнул рукой, словно помазывая кренящиеся линии сарацинских кораблей. Его кольчуга блестела от пота, а зубы были белыми, как отбеленная кость, на фоне его измученного лица. «Флот-призрак, — сказал он, — должен был действовать подобно армии ложных костров. Когда их люди погибали от жажды, они бросали корабль за кораблем, буксируя погибшие суда цепочками, чтобы обмануть нас, утверждая, что их силы не пострадали».

«Это, должно быть, их флагман», – сказал Ульф, указывая на судно с глубоким корпусом, чем-то вроде дома на корме, тремя отдельными мачтами и, возможно, дюжиной пустых портов для вёсел по бокам. «Он возглавляет строй». Несмотря на растущий хаос в рядах призрачного флота, большинство кораблей были оснащены такелажем для движения по ветру, и флагман уверенно шёл впереди длинной, колышущейся на волнах колонны. Харальд внимательно наблюдал за головным кораблем. Один любил трюки. Он прищурился, ища решения, и когда они приблизились к флагману, его надежды рухнули в тошнотворном согласии с качкой палубы. Он и вправду вознёс одноглазому богу преждевременную молитву. Полный экипаж расположился на верхней палубе сарацинского флагмана, как и на полудюжине кораблей у его кормы. Стальные куртки блестели над белыми одеждами, сверкали наконечники копий, а изогнутые серебристые стальные мечи стояли безупречными рядами по стойке смирно.

«Мы изменим приказ?» — спросил Халлдор.

«Нет», — восторженно ответил Харальд, словно страдая от какого-то наркоза страха. «Один привёл меня сюда. Если Один сегодня намерен отдать меня на растерзание воронам, десять тысяч человек не смогут меня спасти». Может, дело в жаре? — подумал он, отстранённо размышляя о своей смертельной глупости. Или судьба так плотно окружила его, что наполнила воздух жаром своего огромного котла?

«Абордажные канаты!» — крикнул Ульф. Галера развернулась параллельно корпусу флагмана и приготовилась к быстрому абордажу. Ульф и Халльдор лихорадочно работали с абордажными канатами, слишком заворожённые божественной яростью Харальда, чтобы попытаться остановить его. Но почему он смеялся? Жара. Жара и страх свели его с ума; грань между безумием, спасающим человека, и тем, что обрекает его, была тоньше самой тонкой шёлковой нити. Один наконец покинул их героя, и они с радостью разделят его судьбу.

«Смотрите!» — крикнул Харальд. Он всё ещё смеялся. «Моим врагам придётся прогнать незваных гостей, прежде чем они смогут сражаться!» Халльдор и Ульф подняли головы, сначала озадаченные бормотанием Харальда, а затем недоверчиво взглянув на то, что увидели у перил сарацинского корабля. Ульф закашлялся, отвращение сдавило ему горло. Десятки чаек налетели на воинов-сарацинов; они уселись на неподвижные плечи и выклевывали глаза на безропотных головах. Призрачный флот также получил призрачную команду.

Харальд прыгнул на палубу сарацинского корабля. Вонь стояла ужасная; он и представить себе не мог такого разложения, но, с другой стороны, и солнца такого не видел. Спины сарацинов были пристегнуты ремнями к копьям и к перилам. Проходя по палубе, склизкой от вонючего помёта птиц-падальщиков, Харальд чувствовал, как духи мёртвых витают над непогребёнными телами; их жалобные вздохи жгучими миазмами обжигали ноздри. Он смотрел прямо перед собой, направляясь на корму, но не мог игнорировать отвратительное воркование и кудахтанье птиц – отвратительное пресыщение, превосходящее даже карканье голодных воронов. Он увидел дверь каюты на корме корабля; теперь ему хотелось лишь спрятаться от солнца и духов, высасывающих воздух вокруг него. Он задался вопросом о странной, частично облупившейся синей надписи, окаймлявшей розовое дерево. Дверь задрожала, когда корабль накренился, а затем внезапно распахнулась.

Скимитар с сухим скрежетом пронзил Эмму; звук был куда более пугающим, чем сам удар. Харальд взмахнул щитом и почувствовал себя так, будто раздавил грудь птицы. Он отступил назад и мечом ощутил сине-чёрную пелену внутри. Мимо него просвистело копьё, и он сломал его, как веточку. Он прижал щит к подбородку и попытался привыкнуть к темноте. Затем он увидел ореол света вокруг занавески и сорвал ткань мечом.

Сарацин сидел за большим столом из резного дерева, инкрустированным розетками из жемчуга и слоновой кости. У него была угольно-чёрная борода, он всё ещё был таким же сочно-пухлым, как жирная куропатка; голова его была покрыта чистой белой тканью. Рядом с ним стоял одинокий, похожий на призрака стражник в грязной, запятнанной рубашке, с изогнутым кинжалом, покачивающимся в его иссохшей руке. Сарацин оттолкнул стражника и тут же открыл чёрный лакированный ящик, поставленный перед ним на стол. Свет из порталов осветил небольшой плоский золотой слиток, затем другой, затем ещё один, пока сарацин не выложил на стол двадцать слитков. Харальд протянул меч и пронзил трахею стражника. Он поднял другую руку и четыре раза взмахнул пальцами, показывая «пять». Затем он отрицательно покачал головой и начал снова, снова и снова высвечивать «пять», пока не показалось, что он сделал это уже сотню раз. Закончив, он сделал небольшой надрез на мясистом горле сарацина.

Сарацин пожал плечами, поднял толстые, как сосиски, пальцы, почти обездвиженные кольцами, инкрустированными драгоценными камнями, и жестом указал Харальду на решётчатый люк в середине палубы. Он открыл его и забрался в трюм под натиском меча Харальда.

Свет из иллюминаторов рассекал трюм раскаленными белыми лезвиями, мерцавшими при лёгком покачивании корабля. Сарацин очень медленно откинул потёртый парус, открыв семь больших деревянных сундуков, обитых блестящей латунной фурнитурой. Сарацин подтянул свой развевающийся хлопковый плащ, пожал плечами, глядя на Харальда, и принял нелепую позу, ощупывая свои внутренности. Он поморщился, вытаскивая ключ.

Сарацин отпер все сундуки, прежде чем открыть хотя бы один из них. Когда он начал поднимать крышки, он сделал это так быстро и эффектно, что Харальд ожидал подвоха – сарацинских воинов, выскочивших из своего последнего убежища. Но в пронзительном свете мерцал не лёд битвы, а римское золото. Сверкающих солидов и золотых слитков хватило бы, чтобы купить всю Европу. На мгновение Харальд увидел последние мгновения Олафа в Стиклестаде, услышал предсмертные слова с небесно-голубых уст ярла Рёгнвальда и увидел, как ледяные мечи возмездия окровавили северный горизонт. И затем, в ослепительном прозрении, всё, что он мог видеть, – это Город Императрицы, сияющий в своей золотистой мантии, принимающий его в свои благоухающие объятия.

Мария попросила своего охранника остановить карету; тормоза взвизгнули, и закрытое купе слегка накренилось назад. Она скользнула по мягкой атласной обивке и отодвинула в сторону абажур из розовой парчи. Сквозь толпу, выстроившуюся в очередь, она увидела новостные бюллетени, вывешенные у больших бронзовых ворот Императорского дворца.

«Что случилось, Мария?» — спросила Анна Далассена, дочь великого придворного, своим звонким голосом.

«Смотри. Помнишь тавро-скифа, которого мы видели прошлым летом? Где он был? Нервный такой, с неуклюжими руками и живым языком?»

«Нет», – возразила Анна, неторопливо опустив густые тёмные ресницы. Она действительно помнила возвышающегося барбароса; разве не лежала она позже ночью на шёлковых простынях, голова кружилась от вина, и на одно ужасно захватывающее мгновение не представляла, как эти огромные руки обнимают её? Но поскольку цвет зрелости Анны ещё не был обрезан, ей пришлось проявить скромность. Мария же, в отличие от неё, за те месяцы, что Анна ухаживала за ней, намекала на самые восхитительные, самые необыкновенные интимные отношения между мужчинами и женщинами. Анна подавила смешок; Марии не нужно было оберегать своё целомудрие. Как это было бы восхитительно.

«О, — сказала Мария, и изящная линия её губ дрогнула в усмешке, — той ночью мне приснился Тавро-Скиф. Насколько я помню, я позаботилась о том, чтобы он был груб с руками».

Анна густо покраснела. «Пожалуйста, госпожа, скажите мне, что сделал этот человек, чтобы его имя было написано у ворот Чалка. Ему не отрубили руки, умоляю Пресвятую Богородицу».

Мария улыбнулась, подумав, что настало время для умной, энергичной маленькой Анны познать женские радости. Ей нужно было найти кого-то подходящего, нежного, но энергичного. Возможно, Айзек подскажет.

Лицо Анны прижалось к лицу Марии, а косички по бокам их голов соприкоснулись. «Святая Матерь!»

Бюллетень был в рамке и установлен в обычной мраморной нише. Мария с наигранной серьёзностью читала витиеватый текст. «Варяжские воины защищают христианство на краю света; возвращают римские богатства во славу Христа-Царя. Варяг Нордбрикт, рука которого укреплена Богоматерью, в одиночку победил неверных».

«Говорят, он теперь настолько богат, что может купить дворец Никифора Аргира!» — выпалила Анна.

«Анна, — мелодично произнесла Мария, — ты вдруг вспомнила этого человека?»

Анна ухмыльнулась. «Да». Затем её лицо потемнело. «Мой отец недоволен успехами этого тавро-скифа. Я слышала его». Она вздохнула, пытаясь изобразить таинственную нотку меланхолии, которая так часто проскальзывала в речи Марии. «Не думаю, что мы когда-нибудь пригласим его на пир в наши покои».

«Нет», — ответила Мария. Она отдернула занавеску и жестом дала знак экипажу тронуться с места. «Боюсь, враги Тавро-Скифа умножились так же быстро, как и его богатства».

Мария откинулась на подушки и закрыла глаза, когда карета с грохотом покатилась по Месе, главной артерии города. Невероятно. Сон приснился несколько месяцев назад. И каким же ярким он был. Возможно, больше, чем просто сон. Возможно, видение, подобное видениям пророка Даниила: светловолосые, флот кораблей, управляемых призраками, сундук с золотом, сверкающий, как солнце. Но были и другие сны. Нет. Она не могла их вспомнить. Не захочет. Светлые волосы, окруженные ореолом ужасных чёрных стай существ, замёрзшие воды, тёмные, как оникс, пробуждение со страхом на языке. Был ли у неё дар пророчества? Многие в городе претендовали на него, но, как и с добродетелью, этот дар чаще декларировали, чем обладали им.

Мария открыла глаза и крепко сжала руки. Да. Белокурый барбарос был предвестником смерти, но она не видела, была ли смерть, окружавшая его златокудрую голову, его собственной или чужой. Мария вздрогнула; словно ледяной палец внезапно коснулся её щеки. Она встряхнула головой, ожидая от Анны радостного признания в проделке, но Анна скользнула по скамье, чтобы внимательно посмотреть в своё окно. Мария коснулась своей слегка нарумяненной щеки, словно прикладывала мазок к ране, и содрогнулась, обнаружив, что не нашла ничего, кроме собственного шёлкового тепла. Сегодня вечером в Святой Софии она помолится Богородице, чтобы белокурый больше не являлся ей во сне. И помолится за его душу, ибо в своём безмолвном сердце она помолится, что предвидела его собственную смерть.