Византия

«Кто он?» — спросил Торвальд Остенсон, центурион Великой Гетерии, четвёртый по рангу командир императорской Варяжской гвардии. Кожаная отделка нового золотого нагрудника Остенсона скрипнула, когда он обошёл стул, на котором сидел сгорбившись мужчина, его спина слегка вздрагивала, словно брюхо раненого зверька.

«Эта жалкая голова, на которую решили испражниться вороны, принадлежит Иоанну Хониату, мелкому налоговому чиновнику из Анатолийской фемы». Мар Хунродарсон скрестил руки на письменном столе и внимательно посмотрел на сидевшего перед ним негодяя.

Глаза мужчины превратились в стеклянно-красные лужи, окружённые огромными фиолетовыми синяками, а подбородок, где была выщипана борода, был свеж, как свежее мясо. Короткие, жёсткие пальцы распухли и запеклись от крови.

«Так зачем же они скармливают этих мышат варяжским львам?» — спросил Остенсон. «Разве эти безмозглые писаки не знают, что мы и так переполнены преступниками рангом выше патриция, а наши силы и так невелики? К тому же, варяг не станет гордиться игрой на такой сломанной трости. Эти люди притворяются, когда им предлагают проводить эти ничего не значащие допросы».

Мар поднял взгляд на Остенсона; он только что повысил долговязого, хмурого фермерского парня из Исландии до центуриона. Мар усвоил урок, связанный с Хаконом. Когда он позаботился о том, чтобы Хакон был возведён в звание Манглавита, он решил, что важнее найти человека с подходящей жестокостью – Мар знал, чему невозможно научить, – чем искать интеллект в своих ключевых подчинённых; Мар рассудил, что у него хватит ума на все пятьсот членов Великой Гетерии, и не только. Что ж, Мар также обладал достаточным умом, чтобы понимать, когда он ошибается. Остенсон был частью новой стратегии Мара, направленной на то, чтобы окружить себя людьми, у которых не кончался бы запас слов после топора, эля и пизды. Этот новый центурион обладал проницательностью, способной понять тонкости римской власти, если бы его хорошо обучили. И, очевидно, пришло время начать обучение Торвальда Остенсона.

«В обычной ситуации я бы наотрез отказался использовать свои полномочия для приведения приговора в исполнение в отношении такого ничтожного бюрократа», — объяснил Мар своему грубоватому, но проницательному подчиненному. «Но здесь служат моим собственным целям». Мар сделал паузу, словно рунический наставник. «Вы понимаете значение Анатолии и других восточных тем, не так ли?»

Остенсон кивнул. Он знал, что Анатолийская фема была самой богатой из восемнадцати азиатских фем, или провинций, составлявших житницу империи.

«Богатство восточных фем, — продолжал Мар в педагогическом ритме, усвоенном им, слушая бесконечные речи в покоях императора, — заключается не только в бесконечных мешках зерна, которые они поставляют в императорские зернохранилища, или в ещё более необычном урожае налогов, которые они обеспечивают императорскую казну. Это военная сила. Под этим я подразумеваю армии фем».

Остенсон вновь продемонстрировал своё понимание. Каждая фема могла мобилизовать высококвалифицированную армию из граждан как для защиты своих границ от мелких вторжений, так и для поддержки имперской тагматы, постоянной профессиональной армии, базировавшейся в Константинополе, во время крупных конфликтов. Полностью мобилизованные армии всех фем могли в пять раз превосходить по численности имперскую тагмату.

«И вы понимаете систему неотчуждаемых военных фригольдов?» — спросил Мар, уверенный, что его новый центурион не утруждал себя такими таинственными подробностями; растерянный взгляд Остенсона быстро подтвердил его сомнения. «Что ж, — продолжал Мар, — поймите, эти гражданские солдаты не могут волшебным образом превратить свои мотыги в копья, а свои мешковинные туники — в доспехи. Если вы, как и я, путешествуете по Малой Азии, вас поразит процветание небольших ферм, бесконечные полосы мерцающего зерна и росистых пастбищ. Веками римский закон требовал, чтобы каждая из этих процветающих небольших ферм, являющихся фригольдами крестьян, которые их обрабатывают, предоставляла и вооружала одного солдата, готового к службе в фемной армии. Императоры давно понимали, что могущество Рима зависит от сохранения этих военных фригольдов, поэтому веками они строго следили за соблюдением законов, строго запрещающих динатам приобретать фригольды».

Глаза Остенсона сузились. Дхинаты не только купались в богатствах, накопленных веками благодаря их обширным земельным владениям, но и доминировали в римском сенате, а также назначили своих ставленников на многие важнейшие военные должности империи. Дхинаты были тщеславны, хвастливы и невыносимо высокомерны; когда кто-то из них, случалось, нарушал покой себе подобных и попадал в тюрьму Нумера, варяжские центурионы бросали жребий, чтобы получить право ухаживать за ним.

«К сожалению, — продолжал Мар с иронией, которую он использовал, когда критиковал официальную политику, — в последнее время эти законы оказалось трудно соблюдать. Крестьяне-владельцы, которых слишком часто вызывают имперские сборщики налогов, а также местные военные командиры, хотят уклониться от этих обязательств, незаконно продавая свои фермы дхинатам. Дхинаты, в свою очередь, охотно скупают эту собственность нелегально, приобретая её сотнями, а то и тысячами, и объединяя в обширные поместья».

«Значит, крестьянин чувствует, что его положение улучшается, если он становится крепостным в поместье динатоя, а не владеет собственной фермой», — Остенсон покачал головой. «Значит, этот сборщик налогов — один из кровопийц, которые превращают солдат-земледельцев в рабов. Неудивительно, что император хочет сделать из него пример».

Мар усмехнулся. В вопросах римского мышления Остенсон был новичком. «Очевидный вывод, который ни в коем случае нельзя делать, если хочешь постичь римский образ мышления. Это не император, а дхинаты прислали к нам этого негодяя вместе с дюжиной других сборщиков налогов из других округов и фем. Дхинаты хотят сделать из них пример».

«Почему?» Остенсон выглядел как мальчик, впервые сыгравший партию в шашки с мужчиной.

Губы Мара скривились от сарказма. «Этот жалкий дурак официально заявил протест, что два крупнейших поместья его округа укрывают бывших свободных крестьян, а ныне крепостных, которые незаконно передали свои земли динатам. Местный судья быстро признал этого возмутителя спокойствия виновным в мошенничестве и вымогательстве, а затем динатам отправил его в Великий город для наказания, чтобы донести эту весть до чрезмерно ретивых сборщиков налогов по всей империи».

Остенсон был достаточно проницателен, чтобы не спрашивать, почему император позволял динатам обкрадывать его, лишая налогов и солдат. Вместо этого он задал менее очевидный вопрос: «Я не уверен, в чём наша выгода служить динатам».

Мар рассудительно кивнул. «Поскольку фемские армии неизбежно ослабнут из-за исчезновения военных фригольдов, Имперской Тагмате всё чаще потребуется поддержка иностранных наёмников в периоды крайней нужды. И, будучи предан нашему Отцу Императору и, конечно же, идеалам самого Рима, я хотел бы, чтобы в римской армии служили лучшие воины планеты». Мар сделал паузу и блеснул идеальными зубами. «Норвежцы».

Остенсон взглянул на дрожащую спину Иоанна Хониата. «Тогда велика ценность наказания этого дважды проклятого злодея. Каков же приговор, гетерарх?»

Мар разогнул два пальца и направил их ему в глаза. «Отведите его в подвал тюрьмы Нумера и закуйте в железо. Затем перенесите его в Августейон, приковайте его цепями вниз головой между колоннами, и пусть простые люди Великого города проявят к нему своё милосердие».

Остенсон рывком поднял на ноги хнычущего сборщика налогов и потащил его прочь. За этим уходом немедленно последовал декурион Великой Этерии, который вручил Мару свёрнутый и запечатанный документ. Мар внимательно посмотрел на свинцовую печать, висящую на шнурке. Узнав автора послания, он презрительно щелкнул печатью.

Мар считал великого доместика Вардаса Далассену, командующего императорской тагматой, «надутым, самодовольным петухом, который занимает свою должность только потому, что занимает её – согнувшись, уперевшись руками в лодыжки, – всякий раз, когда динаты просят защиты своих поместий». Великий доместик яростно сопротивлялся инициативам Мара по набору новых норманнов в римскую армию; его возражения отражали не только традиционные интересы его покровителей-динатов, но и его собственный консервативный, ориентированный на оборону подход к тактике ведения боя. Как выразился Мар, «представление Далассены о наступательной кампании заключается в подкупе командующего противника, чтобы тот не пересекал границы Рима в течение шести месяцев».

Мар раздраженно сорвал печать, ожидая очередного протеста по поводу его петиций об увеличении Варяжской гвардии. Но его лицо приняло крайне сосредоточенное выражение, когда он развернул документ и начал читать. Что это было ? Великий Домик предлагал ему и Мару забыть о вражде и объединить усилия, чтобы противостоять стремительному возвышению товарища Мара, тавро-скифа Харальда Нордбрикта. Что? Мар был в полном восторге от успеха Харальда Сигурдарсона; теперь беглый князек мог не только поспособствовать амбициям Мара своим титулом, но и своим состоянием. И зачем лишать юношу стимула набивать его и без того внушительный кошелек? Что бы ни заработал раб, хозяин забирает его себе. Мар покачал головой. Далассена, сказал он себе, ещё больший дурак, чем я думал.

Нет. Никто не достигает звания магистра без толики хитрости, даже если он обрёл свою хитрость, подражая покровителям, которым служит. Нет, Далассена не был законченным шутом; был ли он обладателем информации, которой Мар не обладал? Или же здесь просто подразумевалось, чтобы обременить Мара подозрениями? Нет, Далассена не был настолько умен. Озабоченность Великого Домикшета, пожалуй, можно принять за чистую монету. Но тогда кто стал бы спонсировать любимого принца Мара за его спиной? Не Никифор Аргир; он был всего лишь гротескно раздутым торговцем, маскирующимся под дхинатоя.

Что ж, подобные рассуждения в данный момент были бессмысленны. Мар не хотел уподобляться одному из этих так называемых придворных эллинистов, которые читали древнегреческих философов и бесконечно рассуждали о первопричинах; эллинист бы замер на пути несущейся лошади, рассуждая о великих силах, приводящих её в движение, вместо того чтобы просто уйти с дороги. Или, ещё лучше, схватить конский посох и погнать коня обратно в стойло. В самом деле. Если беглый принц, возможно, и замахнулся слишком высоко, сейчас самое время напомнить ему о цепях, приковывающих его к земле.

Мар некоторое время пребывал в задумчивости, затем взял гусиное перо и обмакнул его в золотую чернильницу, подаренную ему Романом по случаю последней Пасхи покойного и ничуть не оплакиваемого императора. Он писал долго, тщательно проверяя детали. Затем он снял кольцо, зажёг красную свечу, взятую из письменного шкафчика, и приложил к бумаге свою личную печать. Он хлопнул в ладоши от удовольствия: в императорском дворце выстрел из лука считался неточным, если не сбивал сразу двух птиц. А эта единственная стрела могла пронзить трёх жирных, неосторожных птиц.

«Это инструкции для нашего друга с улицы Святого Полиевкта», — Марс передал запечатанный документ ожидающему декуриону. «Удвойте его обычную плату. Убедитесь, что он всё понял. И скажите ему, что о его брате, который, к сожалению, поселился в тюрьме Нумера, хорошо заботятся. Мы подали прошение о его освобождении, и он, возможно, будет свободен до того, как ему придётся провести там зиму».

Декурион поклонился, резко повернулся и направился к дворцовым воротам. Мар Хунродарсон смотрел сквозь большие, слегка зеленоватые арочные окна, освещавшие его кабинет на третьем этаже; он поставил письменный стол лицом к северу. В воздухе царила однообразная серость; даже огромный серебряный купол церкви Святой Софии был приглушен свинцовым небом, которое тут и там опускалось на землю в дымчатых, пепельных столбах дождя. Воды Босфора, усеянные белым, напоминали выдолбленное олово. Как нежно убаюкивали эти волны рядом с воспоминаниями о бескрайнем, яростном северном океане, который испытывал Мара в детстве и сделал его зрелым. Мар распахнул двери своего балкона с колоннадой и вышел наружу. Северный ветер, несущий первые признаки зимы, проносился сквозь мраморный портик. Мар наслаждался освежающим порывом; Воздух словно очистился от ужасного зловония долгого, знойного южного лета. То, что построили эти римляне, великолепно, подумал Мар, оглядывая Великий Город. Но представьте, насколько всё это станет ещё великолепнее, когда всё это смоет буря, бушующая с севера.

«Он уверяет, что эта цена ниже его цены, Харальда Нордбрикта. Он просит вас принять её только из-за престижа, который принесёт ему ваше покровительство». Сурок-Человек замолчал и подумал, что этот ворчливый торговец коврами, с намазанным лбом и отчаянным взглядом, забыл добавить чаевые к минимальной плате, которую Никифор Аргир через своего представителя, Сурок-Человек, собирал за организацию аудиенций у сказочно богатого барбароса и пирата. К тому же, этот поразительно скупой барбарос уже отклонил ряд заманчивых предложений от агентов, представлявших личные интересы Никифора Аргира, а некоторые из них даже сулили законную прибыль! Нельзя было тратить время на этого грязного торговца коврами. Сурок-Человек отмахнулся от золотушного мальчишки и сгорбленного старика, которые принесли товар. «Нет, Харальд Нордбрикт, истребитель сарацинов, этот товар настолько низкого качества, что об этом поставщике вполне можно было бы сообщить префекту».

«Хватит торговцев!» — прорычал Харальд на сносном греческом языке, которому его научил Сурок-Человек во время долгого путешествия.

«Да, я попросил его пойти, Харальд Нордбрикт».

«Не только он! Все! Все купцы!» На этот раз Харальд провёл пальцем по шее.

Человек-Сурок нервно поглаживал свой новый халат из сирийского шёлка, оглядывая толпу торговцев драгоценными камнями, иконами, стеклянными вазами, резной слоновой костью, египетскими коврами, чеканными серебряными и золотыми сервировочными сосудами, мебелью, седлами для поло и даже сейфами из бетона и стали. Купцы нетерпеливо ждали во дворе скандинавского поселения, подпрыгивая вверх и вниз, чтобы отработать свои самые пронзительные просьбы, или толкаясь, борясь за место; уже было несколько разбитых носов и одна попытка ножевого ранения. И это, предположительно, были владельцы самых респектабельных лавок на Месе, люди, которые носили на работу вышитые эллинские шёлки! Человек-Сурок покачал головой и подсчитал, что осталось собрать тридцать пять, сорок чаевых. И четыре – нет, пять – которые нужно вернуть. А вот и Харальд Нордбрикт, словно Христос-Царь, изгоняет ростовщиков из храма! И всё же, разве Харальд Нордбрикт не отдал Сурок-Человеку полную варяжскую долю своей добычи, которая в десять раз превышала ту, что заплатил ему Никифор Аргирус? Сурок-Человеку быстро решил, кому он должен быть верен. Он поднял руки и бросился на купцов, словно крестьянка, прогоняющая стадо неуклюжих быков из своего огорода. «Вон! Вон! Убирайтесь скорее! Скорее! Сарациноубийца изгоняет вас! Изгоняет! Вы разгневали его безвкусными товарами и льстивыми заявлениями! Убирайтесь скорее, пока не выхватили из ножен его волшебный меч! Вон! Спасайтесь!»

Харальд заткнул уши руками, чтобы заглушить нечеловеческие вопли протеста, и удалился в казармы.

«Мне их описал Сурок-Человек». Халльдор сидел на своей койке, перелистывая стопку пергаментов. «Верфь в Лангобардской земле, или, как говорят римляне, в Италии. Поместье в местечке под названием Мелитена, что где-то в Серкланде. Это поместье охватывает целых десять деревень. Есть как минимум три десятка возможностей прямо здесь, в Константинополе. Свечной завод. Дворец в двух шагах от Никифора Аргира. Дом для чернорясцев, или «монастырь», с недавно построенным «моргом» – зданием, где тела готовят к погребению». Халльдор поднял взгляд. «Думаю, на этом можно заработать».

Харальд лишь застонал и сел на койку. Сколько агентов по продаже подобной недвижимости уже атаковало их за два дня с тех пор, как они причалили и вернулись в казармы в квартале Святой Мамы? Возможно, сотня, и ещё сотня прямо сейчас воет у ворот комплекса, словно голодная волчья стая, завидев лося. А ещё были просто любопытные, несшие какое-то странное бдение снаружи. Торир из Уппсалы прошёл через ворота за мячом, который он перекинул через стену, и столько мужчин, женщин и детей полудюжины национальностей столпились вокруг, чтобы прикоснуться к его плащу, что он чуть не умер от страха; видимо, они приняли этого высокого, круглолицего шведа за знаменитого Харальда, Убийцу Сарацинов.

«Нас приглашают приобрести и другие объекты», — сказал Ульф, только что спустившийся по лестнице, ведущей на галерею второго этажа. «Римляне называют их „женщинами крыши“, хотя я не понимаю, почему, ведь они всегда на улицах. По крайней мере, на нашей улице они все. Сейчас на каждого мужчину внутри приходится три разрисованные шлюхи снаружи. Вы не поверите. Движение полностью заблокировано». Ульфу не нужно было добавлять, что по сравнению с уличным шумом грохот битвы казался музыкой горного ручья.

«Ну, впустите шлюх», — буднично сказал Халльдор.

«Халльдор, возможно, прав, Харальд». Ульф посмотрел во двор, где варяги препирались из-за купленных безделушек, играли в кости, боролись, метали ножи и топоры. «К тому же, прекратив все драки из-за добычи, мы бы хоть чем-то занялись».

Харальд опустил взгляд на потрескавшиеся мраморные камни мостовой. Если бы Один и Кристр не оказали ему благосклонности, оказав ему удачную услугу в океанах Блаланда, он бы уже лишился доверия своих поручителей. Он покачал головой, глядя на двух друзей. «Не понимаю. Ничего. Ни слова от имперских властей, кроме того евнуха-сборщика налогов, который пришёл пересчитать наше золото. Никифор Аргир посылает только эту орду торговцев, большинство из которых, вероятно, представляют его собственные предприятия, как будто теперь наш долг – подчиниться этим пожирателям золота, словно свиньи, связанные на верёвке. Даже ни слова от соперников Никифора Аргира, которые надеются переманить нас у него».

«Поверь мне», сказал Ульф, «твои поручители по-прежнему абсолютно преданы тебе».

Харальд улыбнулся, благодарный друзьям, но неспособный разделить их веру в него. Он думал, что его новообретенное богатство немедленно откроет ему врата Императорского дворца, и втайне, отчаянно надеялся, что даже Мар будет настолько впечатлён его подвигом, что примет его как ценного и уважаемого союзника. Мар. От него тоже не было вестей. Резкое чувство вины за то, что он не рассказал, не смог рассказать всё своим клятвопреступникам. И с каждым часом оковы тревоги сжимались. Харальд почти чувствовал, как его судьбу определяют силы, находящиеся вне его власти, возможно, даже за пределами его понимания. Сам ли Мар придумывал, как использовать Харальда, или же другие теперь подхватывали нити его судьбы и судьбы пятисот, которых он поклялся вести? Два дня назад он был торжествующим богом. Теперь же, ожидая за стенами Города Императриц, подобно нищим у собственных ворот, он был всего лишь младенцем, жаждущим материнской груди.

— Харальд Нордбрикт! Харальд Нордбрикт! Человек-Сурок потянул Харальда за рукав. — Ты должен поговорить с Евфимием!

Харальд вынул меч из ножен и проверил его полировку и остроту в свете только что зажжённой масляной лампы. Ночь быстро спускалась, и в небе пахло почти сырой землёй. «Разве Евфимий — купец?» — резко спросил он. «Доверенный какого-нибудь землевладельца? Сборщик налогов? Шлюха? Если это кто-то из них, я хотел бы испытать свой клинок на этом Евфимии».

«Нет, нет, Харальд Нордбрикт, конечно, нет. Это Евфимий. Тот самый Евфимий. Ты не можешь себе представить, что означает его приезд сюда. Скорее, Харальд Нордбрикт, скорее!»

Человек, бодро вошедший в дверь, был высок, заметно костляв даже в своей жёсткой мантии из сливового шёлка, и двигался так странно, что Харальд на мгновение подумал, не является ли Эвфимий одним из магических металлических существ императора. Эта нотка искусственности усиливалась лицом человека, на котором было больше краски, чем Харальд когда-либо видел ни у мужчины, ни у женщины; казалось, Эвфимия покрыли лаком и окунули в воск. Его длинные, развевающиеся золотистые волосы казались едва ли более настоящими – не выкованы ли они из латуни? – а его такая же золотая, острая борода словно была скошена резцом. Он говорил по-гречески, без подсказок, и звучало это так, будто он проецировал свои слова через большую жестяную воронку.

«Харальд Нордбрикт, сарацинист, для которого блистательный Ахиллес, находчивый Одиссей и всё войско ахейцев в крепких поножах — лишь призрачные туманы, истлевшие в лучах палящего солнца вашей славы! Восстаньте, о бывшие обитатели Олимпа, среди нас живёт человек, который станет нашим преемником вашего Геракла! Восстаньте, о христианский мир, обнимите своего нового воителя! Восстаньте, о небосвод, освещающий наши мерцающие жизни. Новый маяк установлен среди вас!»

Евфимий приблизился, упал на пол и обнял новые кожаные сапоги Харальда. «Харальд Нордбрикт, я приветствую тебя со всей радостью, какая только может превзойти величественное здание почтения, уже воздвигнутое в память о тебе!»

Харальд понимал лишь отрывок из этого; ему рассказывали об Одиссее, Ахиллее и Геракле, героях древних греков, и он знал названия духов и солнца. Но ему вряд ли требовался полный перевод, чтобы понять, кто такой Евфимий; он наконец-то встретил римского скальда.

«Передай ему, что я благодарю его за стихи, — сказал Харальд Сурку-Человеку. — К сожалению, мне придётся служить скальдами Ульву и Торфинну Выдре, а вскоре, возможно, и Греттиру. К тому же, судя по его виду, я даже сейчас не могу себе позволить его содержать. Но скажи ему, что его стихи наверняка понравятся Одину, нашему покровителю поэтов».

«Нет, нет, Харальд Нордбрикт, это Евфимий , как он сам и просит меня сказать, «импресарио развлечений, устроитель увеселений, командир армии веселья». Он предлагает вам одно из своих развлечений, прославленных на Ипподроме и по всей Империи. Театр. Танцы. Песни. Комедия. Драма. Всё это создано специально для развлечения вас и ваших людей. Поверьте мне, Харальд Нордбрикт, это честь, которой вы будете наслаждаться больше всех остальных!»

«Со мной всё будет в порядке, Никита». Мария грациозно взмахнула рукой, обращаясь к обеспокоенному евнуху. Он поклонился и удалился на виллу.

Мария повернулась к Джорджиосу: «Как ты меня нашёл?»

Лицо Джорджиоса раскраснелось от бега по мраморным ступеням и исказилось от боли. «Я следовал за императорской галерой. Я думал, ты можешь быть на ней». Ему не нужно было напоминать ей, что он неделями пытался увидеть её, а её слуги и стражники пресекали все попытки.

«Это моя вилла», — сказала Мария. Она стояла на портике, скрестив руки на груди, словно защищая его. Позади неё великие города по обоим берегам Босфора обрамляли несущиеся дождевые облака и металлически окрашенная вода; её вилла находилась на азиатской стороне, к северу от Хрисополя. «Я не хочу, чтобы ты был здесь».

Карие глаза Джорджиоса были влажными от замешательства и искренности. «Я больше не могу играть в эту игру. Я бесполезен без тебя. Ты должен... пожалуйста».

Мария шагнула к нему, стиснув зубы. «Я знаю игры повеселее. Это не любовная игра, малыш. Я отказалась тебя видеть, потому что не хочу тебя видеть».

Джорджиос сглотнул, словно готовясь к какому-то спортивному подвигу. «Ты говорил, что любишь меня. То, что мы сделали…»

«Ты думаешь, ты единственный мужчина, с которым я делала всё это? Ты видел, как я делала это с Алексом. Я его презирала. Тебе было бы тошно, если бы ты знала, с кем я вела себя как с шлюхой, и что я просила их делать со мной. И что я с ними делала».

Джорджиос подскочил к ней, схватил за руки и на мгновение встряхнул, как куклу. Когда он остановился, его нижняя губа задрожала. «Зачем ты вообще говорила, что любишь меня? Ты, должно быть, тоже меня презираешь».

«Я действительно любил тебя».

«Тогда почему...?»

«Почему я больше не люблю тебя?» — риторически спросила она. «Ты был прекрасен только тогда, когда я причиняла тебе боль. Ты жил только тогда, когда я причиняла тебе боль. Я больше не могла каждый раз создавать тебя заново». Мария опустила глаза, а её голос был невыразимо меланхоличным. «Я поняла, что могу любить только мужчину, чью боль я не обязана испытывать. Мужчину, потерявшего близкого человека, которого я не могу понять, поэтому я должна войти в него, когда он входит в меня, и найти шип, пронзивший его душу. В тебе я могла найти только себя». Её жемчужные зубы прикусили нижнюю губу цвета вина. «И я пуста. Я холодна и тёмна, как самая глубокая бездна».

«Есть ещё один мужчина?» — Джорджиос звучал странно и с надеждой, словно мог смириться с такой возможностью. Его сбивала с толку и пугала её крайняя холодность.

«Никого нет. Ты был последним мужчиной в моей постели. Если бы я могла любить тебя и быть к тебе доброй, я бы всё равно любила тебя».

Губы Джорджиоса дрожали от боли. Он нежно сжал её плечи, и когда он закрыл глаза, слёзы потекли по его щекам. Схватив его за предплечья, она убрала его руки со своих плеч. «Прощай, Джорджиос».

Ужасный, приглушённый вопль вырвался из горла Джорджиоса, и он упал на колени. Кончик его бронзовых ножен звякнул о мраморные камни мостовой. Он вырвал меч и дрожащими руками прижал его к своему горлу. «Я хочу, чтобы ты увидел рану в моём сердце», — рыдал он. «Я хочу, чтобы ты увидел доказательство моей боли!» Его шея напряглась под гладким, отполированным стальным клинком.

Взгляд Марии был безразличен, словно потускнел от зловещего цвета Босфора. «Мне холодно, Георгиос. Я иду внутрь. Пожалуйста, иди, пока я не позвала стражу».

Она быстро прошла мимо Джорджио и скрылась в колоннаде входа. Через мгновение Джорджио опустил меч и тихо зарыдал, всё ещё стоя на коленях. Он наконец ушёл через час после наступления темноты.

Небольшая армия веселья Евфимия завершила оформление своего дворцового театра; возведённая ими сцена с позолоченным просцениумом и парчовыми занавесами была столь же великолепна, как дворец скандинавского короля. Ни Харальд, ни кто-либо из его людей не могли догадаться, для чего предназначена остальная аппаратура, собранная этим «импресарио», но варяги, уже заваленные двор пустыми бочонками, кувшинами и бурдюками, шумно рассуждали о возможностях, которые предоставляют десятки разнообразно одетых, стройных молодых женщин – все раскрашенные почти так же ярко, как сам Евфимий, – которые сновали туда-сюда, выкрикивали короткие мелодии или выполняли подвижные упражнения. Харальд чуть не подавился, когда Сурок-Человек впервые предложил Евфимию «расходы и гонорар – все остальное – подношение, настоящее человеческое жертвоприношение геркулесову полубогу, истребителю сарацинов, и его бесстрашному отряду неподкупных христианских героев». Но теперь, еще до того, как началось это «развлечение», Харальд знал, что потраченное золото с лихвой окупится воодушевленным духом его людей.

Представление началось с взрыва из двух десятков атлетов, мужчин и женщин, одетых только в набедренные повязки, расшитые блестящими радужными металлическими штучками. Они могли вращаться, как волчки, катиться, как обручи, и кружиться в воздухе, словно метательные топоры. В конце концов, они построили человеческую башню, увенчанную женщинами с обнажённой грудью. Затем появились собаки, одетые и ходившие как мужчины; обезьяны, которые вбегали в зал и выхватывали монеты из мужских кошельков, а затем танцевали, ликуя; лев, чей рык, казалось, сотрясал стены; затем лев в полоску; полосатый конь с такой длинной шеей, что, казалось, он вот-вот упадёт; и, наконец, невероятное чудовище со спиной, достигавшей балкона второго этажа, ногами, по форме напоминающими стволы деревьев, и, что самое удивительное, с мордой длиной в человеческий рост, которая также могла выхватывать монеты из зрителей (что побудило Халлдора спросить, есть ли в Константинополе хоть одно живое существо, которое не смогло бы найти мужской кошелёк).

Затем наступила поистине необыкновенная часть развлечения, если это вообще было развлечением. Было далеко за полночь, варяги ревели от вина и похоти, когда раздался хор, и сцена на мгновение скрылась. Парчовый занавес раздвинулся, и музыка, исполняемая переносным органом, драматически загудела.

«Я задерну занавес! Найди Эвфимия!» — крикнул Харальд Халльдору. В пурпурной парче, с тёмной густой бородой и в изысканной сверкающей диадеме первый актёр явно изображал императора. Сердце Харальда забилось от тревоги, когда он бросился на сцену. Неужели это заговор с целью вовлечь их в измену? Хитро, конечно!

«Харальд Нордбрикт! Харальд Нордбрикт!» — закричал Человек-Сурок, отчаянно цепляясь за бедро Харальда. «Харальд Нордбрикт, ты должен остановиться! Пожалуйста! Хотя бы на мгновение!»

Харальд наконец сдался. Он не слишком продвигался сквозь толпу – варяги продолжали благодарно его обнимать – и представление быстро развивалось. За мнимым императором на сцену уже вышел второй, более худой актёр, также одетый в мнимое императорское одеяние, а затем три молодые женщины в пурпурных одеждах: одна красивая, другая менее привлекательная, и третья в маске, изображающей какую-то оспу или кожное уродство. Эти пять персонажей одновременно вступили в действие. Первый император изобразил поражение множества мужчин в грубых коричневых туниках, которые бесконечным потоком выбегали на сцену; худой мужчина в пурпурном одеянии пил из бурдюка и бросал кости; красавица прихорашивалась и наносила краску на лицо; женщина попроще смотрела с завистью; а некрасивая удалилась в угол и преклонила колени в молитве.

«Харальд Нордбрикт!» — выдохнул потрясённый Сурок-Человек. «Ты должен знать, что у римлян это в обычае. Можно высмеивать Императора, даже если он сам сидит среди нас. Более того, не было ни одного Самодержца, который бы сам не стал свидетелем хотя бы одного подобного представления за свой счёт. Поверь мне, Харальд Нордбрикт. Евфимий говорит, что подготовил эту пантомиму специально для тебя!»

Харальд понял. Скандинавский конунг тоже позволил бы скальду шутить с ним. Конечно, скальд, осмеливающийся на такие шутки, был подобен человеку, в одиночку охотящемуся на моржа в маленькой лодке: если он не обладал исключительным мастерством, он был мёртв. Харальд махнул Халльдору рукой, и они встали вместе, наблюдая за происходящим.

«Василий Болгаробойца?» — спросил Халльдор, пока Император на первом этапе продолжал избивать различных мнимых врагов.

«Думаю, да», – сказал Харальд. «Булгары носят эти коричневые туники». Внезапно Болгароубийца безжизненно осел на пол, а остальные актёры принялись громко стучать по полу и стенать. Корону Болгароубийцы передали тому, кто похудел, который, возложив диадему на голову, остановился и окинул взглядом прекрасную и не очень красивую женщину; изуродованная женщина, по-видимому, исчезла, хотя Харальд не заметил её ухода со сцены. Вошёл другой актёр, довольно пожилой мужчина в зелёном одеянии, и император изощрёнными комическими движениями предложил не очень красивой женщине принять новую героиню, но она лишь отвернула голову и вздернула нос. Затем император уговорил красавицу, и после немалого сопротивления она наконец обняла старика в зелёном одеянии; не очень красивая женщина разразилась истерическим, издевательским смехом. Император вскинул руки от радости и тут же упал на землю, а красавица подхватила его корону и пурпурную мантию и передала их своей престарелой спутнице. После коронации новый император сложил из кирпичей небольшие стены и посыпал их монетами под аккомпанемент длинноволосых мужчин, которые бросали в воздух вырванные из книг страницы и кричали на непонятном языке.

Затем произошло нечто совершенно примечательное. Темп движений актёров замедлился, музыка стала траурной, и на сцене появился высокий монах в чёрном одеянии верхом на настоящем коне и загарцевал.

«Это не то черное платье, которое ты видел у Никифора Аргира?» — спросил Халльдор.

«Не знаю. Возможно, мы добрались до нынешнего императора. Этот, конечно, изображён шутом».

Чёрное одеяние на мгновение замерло, разглядывая нового императора и прекрасную женщину, которые стояли спиной друг к другу. Монах на мгновение ускакал со сцены, а когда вернулся, позади него на коне ехал другой мужчина, гораздо моложе императора, одетый в очень простую жёлтую шерстяную мантию. Оба спешились, и монах взял мужчину в жёлтом одеянии за руку, указал ему на, по всей видимости, враждующую императорскую пару, похлопал его по плечу и поцеловал, как ребёнка, и подтолкнул к женщине. Прекрасная женщина взяла мужчину в жёлтом одеянии за руку, робко подержала её мгновение, а затем осыпала его поцелуями, сбив на пол.

«К черту ее! К черту ее!» — к крикам первых варягов быстро присоединилось ритмичное песнопение.

Пара поцеловалась ниц – не слишком красивая женщина лишь наблюдала за всем этим с элегантным весельем – затем встала, повернулась к императору и стояла, наблюдая, как он хватается за горло, словно задыхаясь или отравленный. Ни они, ни монах не попытались помочь, и император рухнул на землю.

«Они говорят, что кто-то убил императора!» — прошипел Халльдор. «Его жена и её любовник».

Монах сорвал императорскую диадему с головы падшего императора и снял с него пурпурную мантию. Затем монах возложил корону на голову человека в жёлтой мантии и обернул его пурпурной мантией. Красавица повернулась к не столь красивой женщине, вспыхнула гневом, размахивая руками, и прогнала её со сцены. Затем красавица отошла к краю сцены, чтобы раскрасить лицо, пока новоизбранный император задумчиво восседал на своём позолоченном троне, а монах нависал над ним, создавая несколько зловещую картину.

«Крист!» — Харальд выругался, когда на сцену вышел высокий светловолосый мужчина в огромной наплечной одежде и форме варяжской гвардии. Этот мнимый варяг стоял у трона напротив монаха, занеся над императором свой огромный топор; было непонятно, защищает ли он императора или собирается отрубить ему голову.

— Мар Хунродарсон? — спросил Халлдор.

Харальд кивнул, его вены покрылись льдом. Он подозревал, что императорский трон может быть иллюзией, скрывающей более могущественную и зловещую силу, но наконец-то увидеть подтверждение своих догадок в римском источнике и узнать, что этой силой был сам Мар… Но всё было не так ясно. Что насчёт чёрного одеяния? Был ли он таинственным Иоанном, и если да, то делили ли они с Маром власть?

Прежде чем Харальд успел разобраться в этих тревожных новых вопросах, орган заиграл торжествующим голосом, и на сцену вышел второй высокий, светловолосый актёр в доспехах, за которым последовал отряд импровизированных варягов. Второго мнимого скандинава быстро окружила группа актёров в белых одеждах; он сдержал своих варягов, затем шагнул вперёд и одного за другим сбил актёров в белых одеждах с ног.

«Харальд! Харальд! Хардраада! Хардраада!» — скандировали зрители.

Харальд с тревогой наблюдал, как его сценический образ, закончив избивать мнимых сарацинов, протянул руку к полу сцены и вытащил сундук, полный сверкающих золотых монет. Мнимый Харальд гордо продемонстрировал сундук императору, и, пока он подносил подношение, Мар и чёрнохвост одновременно склонились и изобразили, будто многословно говорят с императором, каждый из которых внимательно выслушал императора. Занавес опустился.

Харальд выскочил на сцену, намереваясь спросить Эвфимия, какое послание должна была передать эта загадочная, незаконченная драма, даже если это означало задать вопрос клинком меча. Но его быстро перехватили его клятвопреступники.

«Харальд! Харальд!» — закричали варяги, окружив его.

«Найдите Эвфимия!» — отчаянно крикнул Харальд Халльдору.

Варяги подняли Харальда на плечи, затем в ярости подбросили его высоко в ночное небо; они поймали его и продолжали подбрасывать в воздух снова и снова.

Через несколько минут Халльдор вернулся и крикнул своему все еще парящему лидеру: «Я не могу найти Евфимия!»

Кто-то открыл ворота, и вошли шлюхи.

Тишина. Великий Домоправитель Вардас Далассена повернул латунный кран у основания своих водяных часов и вылил жидкость в раковину, которую он поставил рядом с массивным, украшенным латунными колоннами основанием механизма именно для этой цели. Хотя ежечасный свисток ночью не звучал, он ненавидел коварное стрекотание механизма, заставляющее маленькую статую зверя – новую на каждый час – появляться в миниатюрной аркаде. Теперь можно было разглядеть медведя, обозначающего девятый час ночи. Далассена смотрел на стоящее золотое существо (его изящные лапки царапали воздух) с обычным смутным страхом, с психическим бременем, которое он нес так привычно, что оно, казалось, физически давило ему на плечи, сгибая его, словно старого носильщика. Три часа до первого часа утра, пять часов до того, как он снова окажется в своем кабинете во Дворце. Он ненавидел это напоминание о рутине, которая сковывала его, но часы были подарком от сенатора и магистра Никона Атталиета. Поэтому он был вынужден выставить их на видном месте в кабинете, который устроил в своём доме, во дворце на вершине холма, приобретённом благодаря щедрости сенатора Атталиета и его окружения.

Но хотя бы на мгновение Далассена освободился от времени и его назойливого предвестника – звука. Его жена Евдокия давно поддалась гнетущему веселью их вечера во дворце Зонара; ценой пребывания среди дхинатоев, но не среди них, было то, что приходилось притворяться, будто наслаждаешься светскими ритуалами, которые сами дхинатои презирали с усталым сарказмом. Его дочь Анна тоже вернулась домой, хотя и всего час назад; ему мучительно было думать о порче её невинности с ланью глазами, но поскольку Анна теперь часто обедала, сидя всего на одном стуле с императрицей, он переносил боль её ограбления, словно солдат в полевом госпитале, коченеющий от ампутации ноги. Единственными звуками из этого тихого уголка спящего города были изредка доносившийся стук вооружённых стражников, проверяющих запертые ворота, и призрачный шёпот ветра в колонных аркадах.

Далассена подошёл к своему лакированному деревянному письменному столу и достал стопку донесений, которые он регулярно приносил домой и изучал, словно, собирая эти глубокие черновики своего затруднительного положения, он мог найти хоть какое-то искупление. В донесениях сообщалось о набегах на Хадат и Рабан; о сожжении крупных поместий и об убийстве дальнего племянника сенатора. Булгары пересекли Дунай у Никополя и дошли почти до Тырново в феме Паристро. Продолжалось нашествие на Сицилию, где Абдаллах-ибн-Муизз тысячами брал христиан в плен. Ливийские пираты разграбили три прибрежные деревни на юге Крита. Успехи были почти столь же удручающими: осада Берки должна была скоро завершиться с приходом варягов; и, что самое ужасное, о победе этой новой тавро-скифской угрозы над почти двумястами пиратскими судами на самом краю света. Как раз такие вещи, которые могли бы разжечь опасное воображение толпы.

Далассена сжал всё ещё могучие кулаки. Безумие. Его великодушное обращение к корысти заносчивого гетерарха Мара Хунродарсона не вызвало ни малейшего отклика; видимо, Хунродарсон не знал о директиве из собственных канцелярий императора изучить возможность расширения Средней этерии, менее престижной императорской гвардии, которая практически не существовала десятилетиями и теперь комплектовалась лишь несколькими знатными беглецами от сарацинских дворов, церемониально посвящёнными в награду за обращение в христианство и присягу на верность императору. В этой директиве предлагалось возродить Среднюю этерию для размещения второго отряда варягов, численностью равного Великой этерии Мара Хунродарсона. И эта инициатива не была поддержана Маром Хунродарсоном; Далассена был в этом уверен. Нет, размышлял он, Хунродарсон взялся обращаться к логофету Дрома, со всеми этими не совсем уж необоснованными заявлениями о массовом гражданском недовольстве в городе и постоянными лоббистскими требованиями разместить ещё один варяжский отряд у дворца; даже Хунродарсон не желает приглашать ещё кого-нибудь из своей варварской шайки головорезов в Халкские ворота. Таким образом, очевидно, что этот невероятно удачливый головорез, Харальд Нордбрикт, является бенефициаром какого-то другого высокопоставленного покровителя, возможно, того, кто продвигает соперника к Мару Хунродарсону. Почему Хунродарсон, столь же умный, сколь и лживый, не понимает, что его просят поделиться костью с другим, столь же свирепым псом?

Далассена порылся в своем письменном шкафу, достал перо, чернила и лист александрийской бумаги и старательно набросал записку Домикшу гикнатов – одному из своих ключевых подчиненных в императорской тагмате – с инструкциями о дальнейших действиях. Он решил, что лучше использовать на документе свою личную печать, а не официальную. Прикоснувшись к небольшому конусообразному камню, он заметил следы воска на лицевой стороне и тщательно протер гравированную поверхность. Неужели его жена Евдокия снова пользовалась его печатью, возможно, чтобы делать заказы у вестиопратов, торговцев шелковыми одеждой, имевших императорскую лицензию? Разве недостаточно того, что у нее был один евнух-торговец шелком, который приходил еженедельно? Это было просто неприемлемо; женщина вознамерилась превратить в пародию на его супружеское владычество.

Бардас Далессена прижал каменную печать к мерцающему горячему воску, затем отложил письменные принадлежности и наслаждался тишиной. Через несколько секунд он напрочь забыл о той тираде, которую собирался адресовать жене.

Звук стали, ударяющейся о латунь, эхом разнесся по пещере. Харальд почувствовал боль и подумал, как он мог спать с тюленями, скользкими тюленями, мягкими, покрытыми пухом, с их телами под ним, на нём и рядом. Но у тюленей не было голых рук и ног, и густых мокрых волос. И всё же тюлени могли пахнуть именно так.

Снова шум в пещере, но на этот раз это был чей-то крик. Харальд изо всех сил пытался приподняться, но тела разбегались в разные стороны. Он увидел шлюху с раскрашенным лицом, превратившимся в размытую маску, а затем танцовщицу. Они закружились, дергая за волосы, хрюкая и визжа. Харальд высвободил ноги из-под плоти, усеянной выпуклыми грудями, торчащими ягодицами и зияющими бороздами на животе, покрытым пшеницей. Он встряхнул шлюху; ей пришлось перестать кричать. Но она не кричала. Харальд с трудом поднялся на ноги. Медь разлеталась вдребезги в его голове.

Двор выглядел как после ужасной битвы; обломки сцены Евфимия были разбросаны по огромному ковру из обнажённых мужчин и женщин, их одежды и пустых сосудов из-под различных опьяняющих напитков. «Один, цапли забвения, должно быть, поглотили все мысли прошлой ночью», – подумал Харальд, чувствуя, как его рвало, а голова раскаленным металлом раскалывалась от ужасных воплей. Затем он увидел истинный источник крика: оливковокожую танцовщицу, возвышающуюся над распростертым, но явно не полностью обездвиженным телом варяга с растрепанными волосами. Сначала Харальд решил, что горло танцовщицы перехватило от избытка удовольствия, но потом и сам это заметил.

Когда-то он был варягом, когда у него были предплечья, икры, кишки, гениталии и голова. Теперь же он висел голым, в шести футах от земли, на собственных тонких кишках, обмотанных вокруг талии и привязанных к балкону наверху, так что усеченное тело медленно вращалось внутри одной из широких, грязных, белых оштукатуренных арок аркады двора.

Харальд наклонился, и горькая алкогольная желчь хлынула через язык на мостовую. Рвота заполнила ноздри, и он снова закашлялся, задыхаясь и отплевываясь, как ребёнок. Закричала ещё одна женщина, и варяг закричал.

Харальд схватился руками за голову, которая визжала. Крики и вопли слились в один хор. Прибежал Ульф; он остался трезвым, чтобы охранять золото, вместе с несколькими самыми преданными учениками Кристра среди варягов, которые не пили ради удовольствия и не прелюбодействовали. Всю ночь они дежурили в кладовой.

«Послание оставлено», — сказал Ульф, стоя над оторванной рукой, лежащей на каменном полу в нескольких локтях от тела. Его жёсткий, пурпурный указательный палец был аккуратно направлен прямо на большой терракотовый кувшин цвета водорослей, стоявший в нескольких локтях от него, у внутренней стены аркады.

Харальд заглянул в кувшин и поперхнулся. Собравшись с духом, он потянулся. Дрожащими пальцами он нащупал единственный, гротескно скользкий локон; прикосновение, словно ножом по кишечнику, подсказало ему, что остальная часть скальпа содрана до голого черепа. Он сдержал желчь и приказал себе поднять голову. Он встал и с непостижимым ужасом посмотрел в лицо: без губ и ушей, вместо носа – сморщенный, цвета синяка пенис, а в каждой глазнице – по розовому яичку. Кусок пергамента был зажат между окровавленными, кривящимися зубами. Дрожа с головы до ног, испытывая тошноту, невыносимую, Харальд разжал зубы, вытащил пергамент и вцепился окровавленными пальцами в алую восковую печать. Он прочитал послание, смял его в руке, прислонился спиной к стене и сполз на землю, прижимая окровавленный череп к груди, словно мальчик, укачивающий на руках мертвое тело любимого питомца.

Один за другим они входили, в одеждах из блестящего белого шёлка, жёстко расшитых золотыми нитями, и занимали свои места вокруг полированного стола из слоновой кости. Но орфанотроф Иоаннис в чёрном одеянии не обращал на них внимания и даже не видел их. Он вернулся домой, в Амастрис. Он чувствовал запах малоазийской пыли в жарком летнем ветру и слышал жужжание саранчи.

«Но я сделал подсчеты».

«Ты не мог всё съесть», — сказала мать. Она держала кусок сыра в руках, сжимала его, и жидкая молочная жидкость сочилась между её толстых, мужественных пальцев. Он отчётливо помнил это.

«Но я это сделал. Если Стефан и Константин едут, я тоже должен быть в состоянии поехать». Море было именно тем местом, куда он хотел попасть, крупным мокрым песком пляжа возле доков и крупной прохладной галькой, вокруг которой он мог бы сгибать пальцы ног.

«Мне нужно, чтобы ты присмотрела за Майклом. Он теперь везде и всюду успевает. Смотри». Мать подхватила на руки голенького младенца, который чуть не скрылся в полупустом мешке из-под зерна.

Йоханнес чувствовал, что мать что-то от него скрывает. Он понял, что день его не задался. Он попрощался с Константином и Стефаном и стал ждать, тихонько подсчитывая в уме. Спустя, казалось, очень долгое время, он услышал голос отца – этот надломленный, хнычущий голос, который из всех звуков был единственным, который пугал его, потому что он понимал, что в нём кроется поражение. Его отец, высокий, но пузатый, от которого разило рыбным соусом и дешёвым вином, был в компании другого мужчины, и Йоханнес тут же отшатнулся от него. У него был уродливый, безволосый подбородок евнуха; желтушные, косые глаза, делавшие его похожим на змею; и туника, запятнанная, как халат мясника.

«Вот он», — сказал отец Джоаннеса евнуху со змеиным взглядом. «Он читает лучше, чем мальчики вдвое старше его, и нет такой арифметической операции, которую он не мог бы выполнить».

Евнух натянул тунику Джоаннеса через голову и посмотрел на него сквозь его змеиные разрезы, затем ощупал его руки и ткнул в грудь и живот. Он повернулся к отцу Джоаннеса и сказал: «Он достаточно силён для операции. Я могу начать прямо сейчас. Будет немного больно, но кровотечение будет небольшим». Дальнейшее было невообразимым кошмаром. Никакого лезвия, только шёлковая лигатура, туго обмотанная вокруг верхней части его крошечной розовой мошонки, жгучая боль, наступившая через несколько минут, затем онемение и ужас следующих двух недель, когда он наблюдал, как умирает часть его тела. Каждый день евнух приходил, чтобы намазать багровеющую, желтеющую, чернеющую плоть мазью, и каждый день Джоаннес чувствовал запах гнили той жизни, которая у него могла бы быть, игр с другими мальчишками и того смутного будущего взрослой жизни, которое он чувствовал лишь настолько, что понимал, что теперь ему в нём отказано.

Отец Иоанниса не объяснял ему этого до тех пор, пока сморщенные остатки мошонки и яичек Иоанниса не отпали. «Это для того, чтобы ты мог стоять рядом с императором, чего я никогда не сделаю». На следующий день Иоанниса отправили в школу в Константинополе.

И вот он подошёл и встал рядом с Императором. Орфанотроф Иоанн смотрел сверху вниз на живого наследника Христа Царя, восседающего на золотом троне на заседании Священного Совета, группы из пятнадцати человек, составлявших кабинет Императора. Император повернулся и поднял на Иоанна взгляд, его тёмные, усталые глаза искали уверенности, и Иоанн кивнул, ответив взглядом, который выражал почти удушающую любовь, которую он испытывал к этой Священной Личности. Он никогда не любил женщину, но разве это чувство, даже в самой чистой форме, не было пустым кощунством по сравнению с любовью, которую он питал к помазаннику Господню на земле? Ибо, любя этого Императора, Иоанн мог вернуть ему жизнь – нет, не просто жизнь, а бессмертие , – отнятое у него так давно. Иоанн снова взглянул на Императора Михаила и на одно жгучее мгновение наполнил своё сердце мечтой, пылавшей в его душе.

Иоаннис изучал собранный шкаф. Это были фигуры на доске, за которыми Иоаннис ежедневно играл в вековую, бесконечную игру римской власти, игру, где человек мог поставить на кон свою жизнь и выиграть вечную жизнь, а его имя было навеки вписано в залы памяти. Среди этих игроков нет настоящего игрока, подумал Иоаннис. Великий Домосед Вардас Далассена, сжимающий золотой жезл магистра, словно хвастаясь своей торчащей мужественностью, высокомерно вздернутый подбородок и бочкообразная грудь. Далассена был кадровым военным, его семья была достаточно богата, чтобы он смог начать обучение в Имперской схоле, но недостаточно богата, чтобы сделать его членом Дхинатои, к чему он так отчаянно стремился. Будешь ли ты так гордиться, Далассена, когда будешь проезжать по городу задом наперед на осле? И логофет Дрома, дотошный, потенциально грозный человек, который стал настолько робким перед собственными шпионами, что едва мог говорить, не запершись в этой нелепой «тайной» комнате. Глаза Иоанна блеснули: что сказал бы логофет, если бы узнал, что его доверенный слуга на содержании у Орфанотропа? Префект города, седовласый и хрупкий, был безобидным преступником, компетентным администратором, довольным упорным выполнением своих строгих постановлений и постоянным обогащением за счёт мелкого взяточничества. Квестор, чья толстая круглая голова тряслась от паралича, был высшим судебным должностным лицом в Империи и, по слухам, слушал дела в таком состоянии опьянения, что однажды приговорил собственного секретаря к повешению; к счастью, адвокаты успели передать его обвиняемому, прежде чем он приказал утащить в кандалах перепуганного чиновника. Сацелларий, сгорбленный, почти отсутствующий евнух, был личной собственностью Иоанна; как распорядитель всех императорских финансов, от императорских поместий до ошеломляющих налоговых поступлений, он был неумолимым ничтожеством, снабжавшим Иоанна настоящим ключом к его власти: знанием происхождения и конечного назначения практически каждого солида, поступавшего в императорскую казну. Затем следовали несколько августейших сенаторов ранга магистра, обязательные представители бездумных динатов и их затворника-свинопаса, сенатора и магистра Никона Атталиета. Динатов, насмешливо подумал Иоанн, – своенравные дети, ничего не производящие и стремящиеся всё поглотить, и в восточных фемах они плетут петлю, на которой сами себя повесят. Затем придёт императорское правительство и восстановит непреходящий порядок римской системы.

Заседание тянулось своим чередом. Главной заботой был продолжающийся спор квестора с трясущимся подбородком и Алексием, Патриархом Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры. Патриарх Алексий пытался присвоить Патриаршим судам некоторые дела, ранее переданные в ведение гражданских судов. В этом Иоанн противостоял квестору, хотя лично презирал елейного, сквернословящего Патриарха, пожалуй, больше, чем кого-либо другого, поскольку, низложив Патриарха, Иоанн хотел расширить полномочия церковных судов даже за пределы безумных алчных амбиций Патриарха Алексия. Великий Доместивец сообщал об осаде сарацинской крепости Берки на востоке Малой Азии, которая наконец-то начала близиться к успешному завершению. Да, Далассена, молча заметил Иоаннис, ведь ты наконец смог блокировать крепость, когда твой подчинённый, Николай Пегонит, вопреки твоим возражениям, привёл отряд из нескольких сотен варягов; разве ты, Далассена, не угрожал сначала сделать пегонитов евнухами? Сацелларий представил обычный отчёт о падении налоговых поступлений с восточных фем, хотя, как обычно, его цифры, по распоряжению Иоанниса, не отражали истинных масштабов проблемы; подожди, пока пациент не станет серьёзно больным, рассуждал Иоаннис, и он согласится даже на самое радикальное лечение.

Затем последовал вопрос, который Иоанн побудил поднять логофета. «Новый халиф Египта, Мустанир Биллах, – смиренно провозгласил логофет, почти в знак раскаяния прижав к груди короткие пальцы, – являет собой воплощение мирного сосуществования Рима и арабского мира. Он освободил десятки тысяч христианских пленников из темниц халифата. Он заключил тридцатилетний мирный договор с Римской империей. Он открыл христианам, желающим посетить святые места, проход в Иерусалим. И в довершение всего, он разрешил восстановление Храма Гроба Господня в Иерусалиме. Не пора ли почтить этого сарацина, олицетворяющего христианские добродетели, жестом уважения за его достойное поведение?»

Император кивнул.

«Что ты предлагаешь, Логофет?» — спросил Иоанн.

«Какой может быть лучший способ выразить наше уважение и доверие халифу и, конечно же, донести до рядовых римских налогоплательщиков тот мир, который римская гегемония принесла всему цивилизованному миру, чем если бы выдающиеся и уважаемые римские сановники возглавили паломничество к Гробу Господню в Иерусалиме?»

«И каких сановников логофет предложил бы в качестве соответствующих значению этого нового соглашения в землях, где Господь наш безгрешно воплотился во плоти?» — спросил Иоанн. «Мы не должны оскорблять халифа, посылая к нему кого-либо, кто ниже его по рангу и дипломатическим способностям».

Конечно, было бы немыслимо просить нашего Императора-Отца совершить столь длительное путешествие в то время, когда его дети отчаянно нуждаются в его Святом Присутствии. Но, возможно, Императрица-Мать, которая прежде не жалела усилий, чтобы удостоить их своего образцового благочестия, возглавит римские знамена в паломничестве столь глубокого смысла, что его вполне можно считать предзнаменованием тысячелетие Святого Царства Вседержителя. Я молюсь, чтобы наш Император-Отец благословил нас, предоставив нам его живое сокровище, хотя несомненно, что для него, как и для тех из нас, кто останется в Граде Императрицы, каждое мгновение без нашей Пресвятой Матери будет мучением, отголоском дьявольских страданий, которые претерпел в пустыне Сам Христос Вседержитель.

Иоанн оглядел комнату. Дхинаты поддержат эту инициативу, поскольку столь глубокое проявление сарацинско-христианского согласия почти сразу же повысит стоимость их поместий в восточных фемах, давно страдавших от арабских набегов. И их навозник, великий доместик Далассена, непременно должен будет присоединиться к их соглашению, хотя и понимал, что не может гарантировать императрице даже безопасный проезд от Чезаре Мазахи до Аданы, в самом сердце римской Малой Азии!

Иоаннис повернул опущенную ладонь вперёд, давая понять Императору, что тот должен ответить. Конечно, Владыка Всего Мира удовлетворит эту просьбу; идея паломничества будет близка его пылкому благочестию, но меньше, чем возможность избавиться от коварной блудницы, которая доводила его до безумия своими непреклонными требованиями самых сладострастных чувств. Эта женщина представляла собой угрозу, и Иоаннис жаждал дня, когда она окажется ненужной.

Когда император дал своё одобрение, Иоаннис вспомнил о мелочи, которая беспокоила его ранее. Он чувствовал себя утомлённым после встречи, но напомнил себе, что масштаб его ответственности требует неустанного внимания к деталям.

«Ваше Императорское Величество, – сказал Иоаннис, – позвольте мне признать ангельское качество вашей привязанности к нашей Матери Императрице, образец преданности, подобный тому, что даже те из нас, кто любит Святую Богородицу, не могут надеяться превзойти почитание, которое вы возложили на драгоценный сосуд нашей земной Матери. И поэтому, чтобы защитить этот чудесно украшенный, но хрупкий сосуд, я предлагаю усилить её охрану особым даром Её Святейшеству – отрядом тавро-скифов, доказавших свою свирепость и неустрашимое мастерство в борьбе с врагами христианского мира. Тавро-скифы, победившие презренных сарацинских негодяев у берегов Африки, чахнут в забвении, и я опасаюсь, что их заслуги вскоре будут утрачены Римской империей, если им не дать работу, достойную их очевидной ценности как поборников Христа. Назовите этих людей особой гвардией Императрицы, и Сама Матерь Божия возьмет за руку нашу Мать, когда Она отправится молиться за нас к святилищам Христа Царя».

Император быстро согласился, и Иоаннис следил за глазами Великого Домикшечника Далассены, ожидая знака. Как он и подозревал, он ничего не увидел.

«Пурпурный». Даже голос Халльдора звучал от усталости, потрясения и ярости. Погребальный костёр Асбьёрна Ингварсона, пылавший во дворе весь день, всё ещё поднимал в синее небо чёрный, как вороново крыло, шлейф. Власти заперли ворота и не позволили варягам похоронить молодого шведа в море, а Харальду, как предводителю, пришлось собрать все силы, чтобы удержать своих людей от прорыва и штурма городских стен.

«Пурпурный?» — ошеломлённо спросил Ульф. Он резко поднял голову. Его стул заскреб по каменным плитам маленькой кладовки.

Халлдор говорил словно человек в трансе, полный решимости донести свою мысль до слушателей, которых он едва мог видеть. «Когда умерли первые два императора, женщина передала корону их преемникам, и ни один из них не носил пурпурного цвета при первом появлении. Пурпурный цвет указывает на королевское происхождение».

Харальд пытался сосредоточиться на словах Халльдора, несмотря на свою едва сдерживаемую ярость. Хотя он и не был хорошо знаком с Асбьёрном Ингварсоном, этот приятный молодой язычник был одним из самых преданных его последователей, и его смерть взывала к мести Одина; душа Асбьёрна не могла начать долгое путешествие по миру духов, пока его убийца оставался в Срединном мире. Но Харальд понимал, что его меч вложен в ножны его собственным невежеством; пока он мог лишь догадываться об убийце Асбьёрна Ингварсона. Однако он был убеждён, что любопытная пантомима Эвфимия даёт им важные подсказки. Он с трудом понимал рассуждения Халльдора.

«Так что видишь», — пробормотал Халльдор, — «человек, которого монах привез на коне и который, несомненно, должен был представлять императора, принявшего тебя, Харальд, не королевской крови».

Харальд кивнул, наконец-то придя в себя. «Значит, эта «сука-шлюха» — последняя из рода Болгаробойцы, и поцелуй её чресл узаконит любого будущего императора, искусного в нацеливании копья, которое он носит между ног».

«Монах отдал последнему императору свою корону», — возразил Ульф.

«Но Императору все равно пришлось обнять «суку-шлюху», чтобы получить корону и пурпурную мантию», — возразил Халльдор.

«Почему монах выбрал именно этого человека?» — размышлял Харальд, почти обращаясь к самому себе.

«Ты уверен, что это тот самый монах, которого ты видел той ночью у Никифора Аргира?» — спросил Ульф.

«Нет. Среди этих римлян так много чёрных ряс. Я никогда не мог быть уверен. Но этот Иоанн — я уверен, что так его звали — внушал страх, словно он действительно мог свергнуть императора и поставить на его место другого. И его имя шепчут то тут, то там, снова и снова».

«Полагаю, что этот Иоаннис и есть тот монах, которого здесь изобразили вчера вечером», — предположил Халльдор. «И, очевидно, император, узурпатор, не имеющий кровных прав на престол, — всего лишь марионетка в руках Иоанниса и Мара. Остаётся вопрос: что они приказали своей марионетке сделать с тобой?»

Харальд помассировал ноющие виски. «Не уверен, что всё так просто. Да, Мар и Йоханнес очень могущественны, но сам факт того, что им может понадобиться кукла, чтобы представлять их, указывает на ограниченность их власти; в конце концов, один — евнух, другой — варвар. Я также видел множество придворных, окружающих этого императора, и среди этих сотен должны быть и другие фракции». Харальд сложил руки и испытующе посмотрел на Ульфа и Халльдора, его израненная бровь слегка дёрнулась. «Подумайте вот о чём. Что, если бы в пьесе Мар и Йоханнес действительно спорили за ухо императора? Если Мар — мой враг, то Йоханнес, возможно, мой друг».

«Или наоборот», — сказал Халлдор.

Харальд снова ощутил ужасное волнение в глубине души. Даже сейчас, особенно сейчас, он не мог рассказать всё ни Халльдору, ни Ульву, ни кому-либо из своих людей. Дело было не только в клятвах, данных им Олафу и ярлу Рёгнвальду, но и в том, что ярл проявил мучительное прозрение, предупредив его, что его смертельная тайна может погубить и людей, поклявшихся ему хранить её. Харальду придётся расправиться с Маром так же, как он расправился с Хаконом, на арене, откуда единственным выходом были победа или смерть.

Харальд протянул ему кусок пергамента, вырванный из замёрзших зубов Асбьёрна. Послание было написано руническими символами, очевидно, переводчиком, допустившим несколько ошибок. Тем не менее, послание было достаточно ясным. Харальд снова прочитал его вслух, словно слова были своего рода заклинанием, способным вызвать состояние, в котором откроется высшая истина. «Харальд Нордбрикт. Следующая голова твоя. Подумай о ней как следует, пока она у тебя. Оставь Миклагарда».

«Мару не нужен был переводчик, чтобы написать руны», — предположил Халльдор.

«Возможно, рука переводчика — это хитрая уловка», — предположил Ульф.

Харальд молча следовал своим рассуждениям. Зачем Мару желать ухода Харальда, если он, как он сказал, использовал его? Но, возможно, Мар убил Асбьёрна Ингварсона просто для того, чтобы позлить Харальда, напомнить ему о клинке, который тот держал за спиной Харальда. Если Харальд сможет это доказать, он не станет ждать. Он попросит Одина выбрать между двумя его воинами, одарёнными Яростью. Но где доказательства? Ошибочное решение сейчас почти наверняка погубит пятьсот человек.

Харальд осмотрел остатки красной восковой печати, снова проклиная себя за то, что уничтожил большую её часть утром; к тому времени, как он осознал, что натворил, оставшиеся обломки были раздавлены десятками ног на каменной дорожке. Тем не менее, на сохранившемся фрагменте была узнаваемая деталь: рука, держащая меч. Это вполне мог быть Мар, но мечи носили многие мужчины, хотя вряд ли их носили монахи. Харальд запечатлел в памяти каждую деталь этого фрагмента. Если он снова увидит его, его меч будет молниеносным.

«Может быть, это печать Мара?» — спросил Ульф.

«Зачем Мару использовать свою печать, но при этом пытаться скрыть руку?» — возразил Халльдор.

«Или, возможно, Джоаннес пытается заставить нас думать, что Мар нам противостоит».

Харальд лишь покачал головой. Каждая мысль была словно ящик в ящике в ящике. Неужели Мар и Иоаннис сами были всего лишь уловками? Неужели весь смысл пьесы и её ужасных последствий заключался в том, чтобы сбить с толку? Да, человека можно победить одними лишь уловками. Идти на город в тот день было бы самоубийством, но вскоре Харальду придётся действовать; они не могли терзать город бесконечно, чтобы в конце концов обратиться против самих себя. Он осознал горькую иронию: разбив армию призраков, он заработал достаточно золота, чтобы купить королевство, но теперь всё золото Востока не могло помочь ему против призраков, натравленных на него римлянами. И имена этим призракам – страх, смятение и нерешительность.

Как такой прекрасный сад может быть таким пустым? – гадала она, но знала, что за ними наблюдают только переливающиеся всеми цветами радуги павлины. Огромные листья, такие зеленые, что казались чешуйками гигантских изумрудов, низко склонились во влажном тепле. Её халат был горячим, поэтому она натянула его до бёдер, сидя на прохладной мраморной скамье и болтая ногами в маленьком бассейне. Павлины шелестели и распускали свои шёлковые веера. Она коснулась себя, и она уже была мокрой. Затем его рука накрыла её руку и задержала её там. Он нежно погладил её её пальцем, её позвоночник стал гибким, она откинула голову назад и увидела солнце, далёкое и просвечивающее сквозь изумрудный полог. Другой рукой он приподнял её халат, и шёлк словно растворился на её руках, и она вздрогнула, когда он коснулся её твёрдого соска. Она плавала в бассейне, вода была тёплой.

Он подбросил её, как куклу, и она повернулась к нему лицом. Он стоял, она же застыла, невесомая, обхватив его ногами, чувствуя жгучий хрящ прямо под собой. Она опустилась, и он, словно скала, покрытый горячей мазью, скользнул глубоко. Она прижала молочно-белую грудь к его груди, потянула его за шёлковые волосы и поцеловала его мягкие золотистые брови, её язык скользил по твёрдому краю бледно-розового шрама. Она покачивалась и поднималась, и птицы издавали один и тот же звук, словно ноту золотого гимна.

Её крик разбил стеклянные листья и принёс ночь, словно чёрный молот. Обсидиановая голова её возлюбленного скалилась, его ужасный клюв хихикал, а перламутровые бусины глаз тянулись к её душе. Она кричала и кричала снова, и крылья её возлюбленного взметнулись, словно грозовые тучи. Она проснулась.

«Госпожа», – пропел евнух Никита. Он стоял у постели Марии, держа на кончиках своих тонких пальцев серебряный поднос и золотой кубок. «Госпожа, не хотите ли выпить?» Хранительница одежд обычно просила это снадобье, просыпаясь ночью, если у неё не было компаньона, способного унять ночные тревоги.

Мария оглядела спальню. «Нет, Никита, зажги лампу». Никита нашёл медный фонарь на комоде и зажёг его от своей масляной лампы. «Не спит ли наша Мать?»

«Да, госпожа». Благословенная Мать часто бодрствовала, поскольку внимание ее мужа редко успокаивало ее.

Мария надела бериллово-зелёное платье и прошлепала по мраморным коридорам в шёлковых туфлях. Она остановилась перед евнухами, охранявшими прихожую императрицы, и ей кивнули. Прихожая была ярко освещена серебряными канделябрами; пол, выложенный орлиной, напоминал луг, усеянный крокусами и гиацинтами. Двое других евнухов в жёстких, как лак, шёлковых одеждах приветствовали её и тихо подошли к огромным дверям из слоновой кости, украшенным резными изображениями императорских орлов, и слегка раздвинули их. Через мгновение один из евнухов обернулся и кивнул, и Мария пересекла комнату.

Колонны из карийского мрамора с белыми прожилками поддерживали возвышающийся золотой купол обширной опочивальни императрицы; стены были облицованы чередующимися панелями из тёмно-красного порфира и зелёного, как мох, фессалийского мрамора. Мария заметила, что императрица расширила свою косметическую фабрику. Три слуги обслуживали столы, уставленные флаконами, кувшинами, ступками и пестиками, и ряды жаровен, на которых кипели десятки едко пахнущих снадобий.

«Доченька!» — воскликнула императрица Зоя, пересекая комнату, чтобы поприветствовать Марию, раскинув безупречно белые руки, в прозрачном газовом платье, облегающем её полную, но юную фигуру, словно облако, гонимое ветром. Она поднесла небольшой глиняный кувшинчик к носу Марии — от него исходил лёгкий запах китового жира, — а затем пальцами нежно втирала прохладный крем в лоб Марии. «Это новинка. Он разгладит хмурое лицо, словно ангел прошёл по твоему лицу».

Мария согласилась; разве непревзойденная красота самой Зои не доказывала, что её бесконечные косметические изобретения были достойны внимания? И всё же одержимость императрицы была отчаянной, словно она верила, что её красота может ускользнуть ночью, если она не будет бодрствовать, изобретая способы её сохранения. Конечно, Мария признавала, что и сама будет бдительна, когда достигнет возраста императрицы. Ей не нравилось думать о себе, как о сморщенной и иссохшей, уже неспособной изгибать свою гибкую спину на гибком теле молодой атлетки. Но, возможно, она не проживёт так долго.

Зоя отступила назад и с восхищением посмотрела на Марию. «Твоя кожа уже впитала всю заботу». Она передала баночку с мазью слуге. «Полагаю, ты уже слышал?»

«Что сенатор и патриций Андроник Камет был убит одним из своих завоевателей? Это не совсем правда; нападавшим был отец мальчика. Он спрятался в бане сенатора».

Зоя махнула рукой, словно весь скандал был струёй застоявшегося воздуха, которую нужно развеять. «Нет. Вижу, ты не знаешь». Она раздвинула свои дугообразные кроваво-красные губы в странной торжествующей ухмылке, сделала вдох, словно собираясь что-то сказать, а затем замерла, смакуя свой удачный ход. «Мы едем в Иерусалим», — наконец сказала она. Она легкомысленно взмахнула рукой. «Мой преданный муж повелел, значит, я должна повиноваться. Если бы мне пришлось также подчиниться греховным удовольствиям Антиохии и ужасающему упадку Леванта в этом святейшем из предприятий, я бы просто поступила как покорная жена нашего святого императора-отца».

«Тогда мне велено претерпеть эти страдания рядом с тобой, моя благословенная Мать», — сказала Мария, опустив глаза в притворном смирении. Затем она серьёзно подняла взгляд. «Но разве это не опасно на самом деле?»

«Думаю, нет, по крайней мере, как только мы покинем римскую землю. Халиф, как известно, весьма милостив. И, — Зоя растянула это слово с изящной, но соблазнительной интонацией, — к нашему постоянному военному эскорту должна быть придана особая гвардия. Те тавро-скифы, которые так разбогатели, и чудовищно стяжательному Никифору Аргиру, который стал ещё богаче».

У Марии было такое чувство, будто пронзительный сухой зимний ветер отнял у неё кровь от лица. Она могла лишь заикаться: «Я… я… мама…» Зубы её начали тихонько стучать.

«Доченька! Тавро-скифы – это такая… роскошь! Они нас забавляют». Зоя обняла Марию. «Ты никогда раньше не боялась северных варваров и даже встречалась с их командиром. Ты же говорила, что он был отчасти цивилизован, в каком-то мрачном смысле. Я помню».

«Боюсь, он слишком мрачен для меня. Мне снились сны».

«Ооох...» Зои позволила восклицанию сорваться с губ. «Меня так... возбуждают твои мечты, Мария. Если бы у меня было твое... воображение, когда я была в твоем возрасте, возможно, я бы была более... осмотрительной в выборе спутников».

«Мама, эти сны не приносят мне удовольствия». Но Мария осознала, что даже сейчас в них сохраняется отголосок экстаза, испытанного ею в саду сновидений, и что воспоминания об этой страсти стали ещё ярче из-за последовавшего ужаса. «Нет, это не совсем так. Здесь есть и наслаждение, и ужас. Мои сны предлагают любовь и смерть, переплетенные так крепко, что между ними не просунуть нож. Возможно, смерть — это высшее желание».

Ледяные аметистовые глаза Зои, казалось, потемнели, словно кристальные озера, затенённые облаком, когда она подумала о своих бедах. «Да, доченька, любовь и смерть — всего лишь две стороны одной медали. Как хорошо твоя Мать-Императрица знает эту истину».

«Нельзя». Джон, переводчик с лягушачьим лицом, прижал документ к груди, словно женщина, прикрывающая свою обнажённую грудь. «Я перевёл каждое слово точно так, как написано». Он с вызовом устремил взгляд в потолок.

«Дай мне прочесть!» — рявкнул Харальд по-гречески, чтобы услышали топотереты.

Топотеретес с суровым взглядом и загорелой кожей, увлечённый изучением меча Халльдора, удивлённо поднял глаза. Через мгновение он рявкнул на угрюмого толмача в чёрном одеянии, который с ворчанием передал бумагу Харальду.

Харальд внимательно изучил бордовый шрифт. Он разобрал название императора и ещё одно греческое слово, которое его смутило. «Здесь что-то говорится о моём путешествии на корабле», — сказал он Халльдору и Ульфу. «Моё предыдущее путешествие во дворец императора не требовало морского путешествия».

«Я чувствую запах вороньей слизи», — сказал Ульф. «Они могут замыслить отправить тебя в заточение. Я слышал, что они часто ссылают своих на острова, откуда нет спасения».

«Или просто скормлю тебя омарам», — предложил Халлдор.

Харальд решил, что не станет обсуждать этот вопрос. Он похлопал Джона по руке; переводчик возмущённо отдёрнул её.

Плотина, воздвигнутая Харальдом против своей ярости и разочарования, больше не могла сдержаться. Он вскочил на ноги, схватил Йохана за одежду на груди и одной рукой рванул изумлённого переводчика через голову; другая его рука дрожала над рукоятью меча, ожидая, если понадобится, Топотерета.

«Спроси топотеретов, почему они перевозят меня по морю! Спроси его!»

К удивлению Харальда, топотерет рассмеялся, запрокинув голову, обнажив крупные белые лошадиные зубы. Он даже ткнул Халльдора и жестом показал, как высоко ценит такое обращение с переводчиком. «Спроси его!» — крикнул Харальд своему покрасневшему, бьющемуся в ладоши пленнику. Переводчик лихорадочно переводил, и Харальд, придя в себя, с силой поставил его на ноги.

Топотереты пожали плечами и объяснили. Переводчик отступил назад и перекрестился; он заговорил на неуверенном норвежском: «Он говорит, что вас хотят принять в дворцовой гавани. Так будет уместнее».

Харальд взглянул на Халльдора и Ульфа и вопросительно поднял брови.

«Я думаю, мы можем доверять нашим друзьям Топотеретесам», — сказал Ульф.

Да, подумал Харальд, можно предположить, что я направляюсь во дворец. Но Мар послал за мной или за Йоханнесом? Мар и Йоханнес работают вместе? Затем все детали перемешались, и он ощутил внезапное спокойствие, почти как в детстве, когда он пытался познать руны, и вдруг всё понял. Только судьба встретит его в конце этого дневного путешествия, и маски, которые носила судьба, не имели значения. Если он умрёт, это будет лучше, чем оставаться самым богатым узником в квартале Святой Мамы. Если он вернётся, то с ответами на эти дьявольские вопросы.

Небольшой военный корабль ждал у одной из торговых пристаней в квартале Святой Мамы. Харальда встретил кентарх, капитан корабля, жилистый мужчина лет тридцати, носивший блестящий латунный нагрудник с рельефным изображением льва. Кентарх сказал Харальду, что тот может свободно перемещаться по палубе. Харальд осмотрел огромные метательные машины с запутанным комплексом шестерён, канатов, блоков и воротов, затем прошёл на нос и осмотрел богато украшенный бронзовый желоб в форме ревущего льва, изрыгающего ужасающее пламя, в существование которого он бы не поверил, если бы не видел его разрушительной силы.

Военный корабль миновал огромный гавань и зловещую серую башню, обогнув кончик мыса, выдававшего Великий Город в море; в древности, как узнал Харальд, весь этот полуостров назывался Византией. Солнце раздвинуло сланцевое основание клубящихся ватных облаков, протянув широкий луч над восточным мысом города, и Харальд снова залюбовался захватывающим великолепием сверкающих куполов.

Корабль пришвартовался у причала рядом с большой, массивной надвратной башней, выступающей из высокой морской стены. Солдаты, одетые в доспехи, подобные топотеретам, и явно находившиеся под его командованием, присоединились к эскорту Харальда и провели его по широким мраморным ступеням к ряду террас, увитых травой и плющом, уставленных каменными статуями. Некоторые из них были поразительно похожи на те, что Харальд видел в городе, но другие стояли по стойке смирно, прижав руки к бокам. Проходя среди каменных фигур, Харальд заметил, что их глаза обладают странной жизненной силой, словно они были наполнены видениями далёких миров и иных времён, времён, когда ещё не было людей, и на земле жили только боги. Сколько эонов люди до него поднимались по этим ступеням под этим каменным пристальным взглядом?

Террасы поднимались к Имперскому городу, расположенному в Городе Императриц. Харальд видел дворцы издалека, и тогда они казались ему миниатюрным миром, слишком фантастическим, чтобы быть реальным, словно заглянуть в дыру от сучка и обнаружить великолепный город, населённый эльфами. Теперь этот мир окружал его в своей ослепительной реальности: ряды мраморных колонн цвета гвоздики и серы возвышались над ним, словно мерцающие каменные леса, брызги фонтанов превращались в хрустальные осколки, тающие на его лице. Он дивился огромному золотому зданию с куполами, распускающимися веером, словно лепестки цветка, голубовато-голубым прудам, кишащим рыжеватыми рыбками, мраморным кипарисам, украшенным ажурной листвой, такой изящной, что, казалось, они вот-вот рассыплются на ветру; вдали мерцал огромный серебряный купол, такой огромный, что мог бы поглотить целый дромон. Белые как мел проспекты тянулись веером на солнце, киша евнухами в шелках, солдатами в доспехах и редкими группами дам, которые, казалось, плыли в коралловой тени бесконечных портиков.

Эскорт резко повернул Харальда направо перед массивным зданием цвета ракушек; хазарские лучники стояли по стойке смирно в высоком портике. Харальда и топотеретов пропустили через массивные серебряные двери. Они пересекли мраморный зал, полный суетливых, роскошно одетых евнухов, затем прошли через портик с нефритовыми колоннами, двор с журчащими фонтанами и залы, украшенные бесконечными охристыми и золотыми мозаиками, изображающими сцены битвы; полдюжины раз стражники проверяли их пропуска у каждого входа в новую комнату или коридор. Наконец, они остановились перед похожим на свод зданием размером с коттедж, выполненным из порфирового мрамора, насыщенного пурпурного, как спелая слива.

Двое варягов в золотых доспехах вышли из боковой двери склепа и посмотрели на перевалы. Топотереты кивнули и отошли в сторону, пока варяги обходили Харальда сзади. Харальд ненавидел страх, пробиравший его по спине; разве он не решил отбросить все размышления и оставить свои вопросы Одину и Кристу? И всё же, что ещё он мог чувствовать в этот момент?

«Господин, прошу вас, следуйте за нами», — произнёс один из варягов на норвежском с шведским акцентом. Угроза слегка отступила, и Харальд вошёл в ярко-фиолетовый зал. Полдюжины варягов в доспехах застыли по стойке смирно; один из них стоял лицом к ним, повернувшись к Харальду своей огромной спиной. Золотой топор, перекрещивающийся на его груди, мерцал, когда он поворачивался.

Харальд сопротивлялся обмороку. Да, он был готов к этой встрече. Но теперь, лицом к лицу с Маром Хунродарсоном, ему хотелось упасть на колени и изгнать страх из сжимающегося живота.

Мар шагнул вперёд, топор двигался в его руках, и Харальд услышал шелест крыльев ворона. Но Мар лишь передал топор варягу, стоявшему слева от Харальда. Он протянул руки в приветствии. «Харальд Нордбрикт», — произнёс он, даже не сделав зловещего акцента на фамилии, как ожидал Харальд. Затем Мар схватил Харальда за руку и притянул к себе. Харальд не мог скрыть ужаса в глазах.

«Прежде чем войти, послушай», — прошептал Мар. «Я слышал о заговоре против тебя. Если тебе угрожали, я должен знать об этом». Мар замолчал и впился взглядом в свои безумные, ледяные глаза; остальное лицо гетайрарха было совершенно лишено смысла и интонаций, словно он был ходячим трупом, потерявшим дух, но не тот жар, что всё ещё пылал на его щеках. Харальд вспомнил, что однажды его обмануло это лицо.

«Ты носишь сомнение, как боевое знамя, — продолжал Мар. — Но тебе нечего бояться, если только ты не бросишь мне вызов. Я бы использовал твою тайну как щит, а не как меч против тебя. Послушай, мой план принесёт пользу нам обоим. Мы оба — норманны…»

Мар отступил, когда через заднюю дверь в комнату вошли два евнуха. Более высокий и старший из них был бледнолицым, но крепкого телосложения мужчиной в кремовом шёлке, таком тяжёлом и тонком, что он казался металлической фольгой. Другой мужчина, столь же великолепный, держал жезл из слоновой кости с золотым драконом наверху. Этот евнух был невысокого роста, с покатой челюстью, отмеченной большим шрамом с ямочкой чуть ниже угла рта.

Седовласый евнух протянул руку и потрогал тяжелую синюю ткань новой туники Харальда из лучшего шёлка Эллады. Он кивнул, и евнух со шрамом на челюсти заговорил по-скандинавски.

«Харальд Нордбрикт, я – Великий Толкователь Варягов. Почтенный сановник, помогающий мне подготовить вас к аудиенции, – это Верховный камергер императора. Внимательно слушайте мои указания. Вы войдете и трижды поклонитесь. По команде «Келеусате» вам будет предложено встать. Ваш Отец, возможно, пожелает вас осмотреть. Если вам будут задавать вопросы, Верховный камергер кивнет, если вам разрешено отвечать. Вы можете взглянуть в лицо Самодержца, но убедитесь, что ваше лицо выражает почтение, смирение и благодарность. По завершении аудиенции ваш Отец благословит вас крестным знамением. Вы немедленно удалитесь, скрестив руки на груди, от лица Десницы Вседержителя на Земле».

Кровь Харальда, отхлынувшая от страха, почти слышно вскипела в жилах. Он ожидал, что его снова покажут императору и, возможно, он получит ещё одно предупреждение от этой странно богоподобной марионетки – скандинава и монаха. Ещё предстояло поговорить с ним! Харальд мог взглянуть этому человеку в глаза, оценить тембр его голоса и по всем параметрам понять, является ли он человеком, способным повелевать всеми, или всего лишь иллюзией. Возможно, Харальд ничего не видел в непроницаемом лице Мара Хунродарсона, но теперь покров римской власти будет сорван. Он заглянет в сердце римского дракона.

Два евнуха прошли впереди Харальда через прихожую с золотым кессонным потолком; Мар, с топором на груди, следовал за Харальдом. Четверо варягов отошли в сторону, а двое евнухов в белых одеждах раздвинули серебряные двери.

После завершения ритуальных поклонов Харальд встал и выпрямился. Над ним возвышался огромный небесно-голубой купол, усеянный золотыми звёздами, но пространство, где он стоял, было небольшим и отгорожено тяжёлыми алыми парчовыми занавесями. Император восседал на золотом троне, украшенном драгоценными камнями, в окружении нескольких евнухов в белых одеждах. Он пылал в алом шёлке, украшенном золотыми орлами, но короны на голове у него не было. Краем глаза Харальд заметил человека в монашеском одеянии; по какой-то причине из восьми человек в зале только этот человек сидел в присутствии императора.

Харальд напомнил себе, что он королевского происхождения, а этот император – нет. Он глубоко вздохнул и заставил себя вглядеться в лицо человека, сидевшего не дальше трёх локтей от него. Руки его дрожали, но он не отрывал взгляда от соболиных глаз. Через несколько секунд он понял, что всё его предположение об этом императоре ошибочно.

Конечно, он не был богом, но красивым мужчиной лет двадцати с дерзким, острым носом, благородным, высоким лбом и длинными, с проседью, темными локонами. Но он также явно возвышался над всеми мужчинами. Вся его осанка, когда он сидел, говорила о его статности и уверенности: ноги в красных сапогах плотно прижаты к полу, плечи расправлены, грудь прямая, руки лежат на коленях, кончики пальцев слегка соприкасаются. Харальд вырос при королевских дворах и знал, как важна физическая сила короля для поддержания уважения и верности подданных. Но он также прекрасно понимал, что эта таинственная аура власти не сводится к облачению в шелковые одежды или демонстрации изящной мужской манеры держаться. Дело было в глазах, в некоем неосязаемом, но неоспоримом качестве, не оставляющем сомнений во владении человеком как собой, так и окружающими. Харальд уже видел этот взгляд и научился различать людей, которые притворяются, что обладают им, а кто нет. И то, что он увидел в чёрных, бездонных глазах этого Императора, было всем, что ему нужно было знать: они были полны бесконечной печали и одновременно ужасающе суровы, словно стрелы, пронизывающие некую непоколебимую решимость. Этот Император не был марионеткой; даже такой человек, как Мар, был бы для него всего лишь игрушкой.

Император произнёс несколько фраз ровным, глубоким, но естественным голосом, который не вызывал чопорного почтения, как увещевания многих слабых лидеров, а лишь излучал чуткость и врождённую властность. Великий переводчик перевёл, сохранив значительную часть оригинальной интонации императора.

Ваш отец приветствует вас, Харальд Нордбрикт, и восхищается вашей находчивостью в борьбе с нашествием сарацинских пиратов, которые нарушили нашу морскую торговлю. Некоторые не приветствовали вас, когда вы впервые прибыли в наши края, но Его Императорское Величество позаботился о том, чтобы ваши враги теперь уважали вас как истинного воина Христа. Ваш отец спрашивает, готовы ли вы теперь выполнить задачу, которая будет более непосредственно служить Его Святейшеству.

Харальд был почти в эйфории от желания служить этому великолепному человеку, но другая часть его сознания кричала от смятения. Только вчера он сжёг тело Асбьёрна Ингварсона. Неужели эти враги были скованы цепями за несколько часов? И всё же душа молодого шведа молила о мести. Он снова краем глаза увидел монаха и подумал о Маре за спиной; похоже, убийца Асбьёрна был всего в двух шагах от него.

Харальд заметил, что Верховный камергер кивнул ему. Он прочистил разум, втянув воздух, а затем обратился к Одину: «Ваше Императорское Величество и избранная рука Кристра, хотя я страстно желаю служить вам всем, чем смогу, ваше приглашение предполагает большую честь, чем я достоин. Две ночи назад один из людей, поклявшихся мне в защите и руководстве, был убит трусливым и подлым образом. Пока я не отомщу за это убийство, я буду запятнан позором, который делает меня недостойным служить столь славному государю, как император римлян».

После перевода император пристально посмотрел на Харальда; Харальд изо всех сил старался не дрогнуть под этим пронзительным взглядом. Затем император поднял взгляд на ближайшего к нему евнуха – Харальд узнал в нём того самого пожилого евнуха с печальным взглядом, который говорил с ним на первой аудиенции. Тот наклонился к уху императора и начал шёпотом беседу, которая длилась, наверное, около минуты.

Пожилой евнух исчез за красными занавесками позади него, пока император почти молча разглядывал Харальда; сидящий монах, казалось, дышал с трудом и слегка хрипел. Харальд также заметил, что одеяние сидящего монаха было из грубой коричневой мешковины; разве Йоханнес не носил тонкую чёрную шерсть?

Евнух вернулся и что-то прошептал императору, который кивнул и тут же обратился к Харальду.

«Его Императорское Величество рад сообщить вам, что убийца уже допрашивается. Он во всём признался.

Вы сможете увидеть преступника, когда покинете помещение Его Величества. Будет ли это отвечать вашим высоким требованиям?

Харальд едва поверил своим ушам. Он быстро взглянул в сторону монаха. Кристр! Он был почти уверен, что сидящий монах — не тот Иоанн, которого он видел; этот монах был гораздо ниже ростом, с короной коротких волос. Неужели Иоанн и есть этот «преступник», ныне находящийся под стражей? Это было слишком маловероятно, учитывая очевидную власть монаха; даже правосудие этого императора не было бы столь неумолимым. Но, очевидно, враг Харальда был найден и побеждён, и скоро он узнает его.

Императорский камергер снова кивнул, и Харальд излил поток похвал. «Стремление Вашего Императорского Величества к правосудию, стремительное, как полёт стрелы, ещё больше побуждает меня посвятить Вам свою руку, свою преданность и свою жизнь, а также жизни и преданность пятисот человек, которых я поклялся привести к славе на службе императору римлян». Кожа Харальда закололась от убеждённости; он говорил это от всего своего внезапно освободившегося сердца.

Харальд увлечённо следил за ответом императора. Он был в восторге от красноречия речи Его Величества и представлял себя идущим рядом с ним в торжественной процессии. И всё же, какой-то крошечный кусочек разума Харальда увидел что-то ещё, пока остальное его сознание парило в этом сне. Что это было? Что-то в императоре, форма его щёк, губы; где он видел эти черты раньше? Но воспоминание было слишком мимолётным.

«Его Величество рад командовать столь сильной и в то же время столь послушной рукой. Его вера в вас безгранична, поэтому он предлагает вам задачу, которая могла бы измотать Геракла, и всё же он уверен, что вы справитесь». Великий переводчик продолжил описание паломничества в Иерусалим; целый полк императорской армии будет сопровождать императрицу и её дам, но Харальд и его люди составят личную гвардию императрицы. Это была честь, уступающая только охране самого императора.

Харальд быстро и горячо принял предложение, и император наградил его опьяняющей, совершенной улыбкой. Император начал новую речь, и Харальд снова ощутил благоговение. Но император моргнул на полуслове, остановился и слегка кивнул в сторону сидящего монаха.

Сразу же поднялась суматоха. Верховный камергер злобно взглянул на Харальда и сделал совершенно неприличный жест. Харальд почувствовал, как Мар, всё ещё стоявший за его спиной, прыгнул вперёд. Сокрушительная хватка обожгла ему руку, и Харальд резко развернулся; сердце, превратившееся в холодный свинец, ударилось о рёбра. Нет! Великолепная уловка!

Хватка Мара ослабла, и Харальд стоял за задернутыми занавесками, которые, казалось, сжимались вокруг императора и его свиты, словно багровый шёлковый кокон. Рядом стоял великий переводчик; он рванул Харальда за руку и отчаянно потащил его в караульное помещение. За спиной Харальд услышал шорох парчи, тихий шёпот и мучительные спазмы, словно у него в горле застряла кость. Мысли Харальда лихорадочно метались. Неужели кто-то заболел? Неужели кто-то, возможно, даже Йоханнес, подослал убийцу, чтобы отомстить императору? Как раз когда он думал, что познал сердце римского дракона, это произошло. Что же происходит?

Мар, всё ещё скрываясь за занавеской, с отвращением наблюдал за дергающейся фигурой на полу перед ним; он подумал, что это зрелище становится всё более соблазнительным и обыденным. Но разоблачение императора застало Мара врасплох. Неужели они действительно поймали убийцу скандинава, подумал он, или этот «преступник» — всего лишь обычный козёл отпущения, которого приносят в жертву абсурдной идее римского правосудия?

Харальд едва замечал цокот ног вокруг. Топотеретес, один из евнухов, сопровождавших императора, и переводчик в чёрном облачении провели его через весь дворцовый парк, мимо огромного собора с серебряным куполом. Теперь он смотрел на отвесную круглую башню, возвышавшуюся над входом в гавань – скорбную каменную тень на фоне мерцающей гавани. В его голове бушевала буря подозрений и страхов.

Входом в зловещую башню служила стальная дверь, вмурованная в мрачный, чёрный гранит. Топотереты обратились к Харальду; на этот раз Джон, переводчик с лягушачьим лицом, казалось, с энтузиазмом взялся за перевод.

«Вы знаете это место?»

Харальд покачал головой. Башня оказалась гигантским склепом; даже пахло смертью.

«Она называется Башня Неорион. Молись своему богу, чтобы тебя никогда не пригласили остаться здесь на ночь».

Казалось, невидимый механизм распахнул стальную дверь. Мрак, сырость и тлен просочились в солнечный свет. Когда тени поглотили Харальда, он почувствовал, что входит в тёмный мир духов.

Два десятка хазарских стражников, вооружённых мечами, стояли на страже в совершенно пустой комнате, казавшейся ещё темнее из-за мерцающих ламп, создававших лишь грязно-коричневые полутени в зловонии. Римский офицер подошёл и осмотрел проходы. Снова загрохотали механизмы. С потолка упала лестница.

Топотереты провели Харальда и Джона по деревянным ступеням в узкую, закопченную шахту, в которой находилась каменная лестница, бесконечно ведущая вверх. Масляные лампы в форме волков маслянисто шипели. Время от времени тёмные стальные двери ждали рядом с узкими каменными площадками. Харальд мог наблюдать за всем этим лишь с кошмарной остротой; словно во сне, его судьба больше не поддавалась ни рассудку, ни даже размышлениям. Казалось, что подъём на самом деле был путешествием в глубины Подземного мира. Какие демоны там поджидали?

Топотеретес постучал по стали, и почти неразличимая решётка отъехала в сторону. Дверь распахнулась настежь. Харальд тут же учуял падаль, которую собирались унести вороны, и его уставший желудок сжался. Он закашлялся, чтобы скрыть рвоту.

Они шли за стражником по длинному коридору; обшарпанные стены, казалось, излучали холод, словно были не каменными глыбами, а грязным льдом. Тьма, запах смерти, разграбления и свежей крови душили. Стены сомкнулись, словно чёрные челюсти.

Грязная стальная дверь застонала, словно мертвецы, и впустила их. Свет мерцал. Огромные стальные двустворчатые двери смотрели на Харальда через то, что, казалось, было прихожей, ведущей в довольно большой зал. За небольшим столиком справа от Харальда сидел мужчина, сгорбившись и изучая бумаги при свете настольной лампы.

Харальд узнал этого человека и свою судьбу, как только огромная голова монаха поднялась, чтобы противостоять ему. Йоханнес.

Глаза Джоанниса превратились в раскалённые угли с едва заметным красным ореолом. Из глубины его груди вырвалось, казалось бы, безмолвное заявление.

«Вы его знаете», — сказал переводчик.

Харальд посмотрел прямо на Йоханнеса и кивнул. Голос монаха снова зазвенел.

«Вы знаете эту печать?»

Харальд был поражен. Странно приплюснутый кончик пальца монаха подтолкнул к столу небольшой сложенный документ с адресом в несколько строк по-гречески; прикреплённая свинцовая печать была цела. Харальд наклонился вперёд, чувствуя, будто подходит слишком близко к опасному дикому зверю. Он сразу узнал крошечную руку с мечом; она была идентична восковому фрагменту, который он изучал тысячу раз. Полностью фигура представляла собой человека в доспехах, как типичный римский офицер. «Да», — мрачно ответил Харальд. «Думаю, это принадлежит убийце». И затем он молча спросил Йоханнеса: « Ты убийца? Если да, то прежде чем я умру — и заберу тебя с собой в мир духов — я должен выменять жизни моих поручителей».

Йоханнес взглянул на лежавший перед ним листок бумаги; документ был исписан десятками длинных римских цифр и беспорядочными строками греческого письма. Он откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Харальда. Харальд уловил слабый звук, словно стон духа из глубины. Нервы его были разорваны на куски. Монах заговорил.

«Вы стали жертвой заговора. У покойного Манглавита был преступный сообщник, римский офицер среднего звания, во дворце. Этот сообщник, лишившись своих преступных доходов из-за смерти Манглавита, решил отомстить вам и осуществил свой заговор с профессиональной скрытностью».

Харальд кивнул, и облегчение разлилось по нему, словно тёплый глоток. Это было более чем правдоподобно. Он, Халльдор и Ульф, возможно, были слишком впечатлены своей значимостью среди римлян; они не учли, что у Хакона есть друзья, сообщники при дворе, менее значительные люди, которые могли действовать совершенно без ведома Мара или Иоанна. Но у монаха, рассказывавшего ему это, было лицо, которому никто не мог доверять.

«Убийца уже пожинал плоды неумолимого правосудия твоего Отца. Хочешь ли ты увидеть, как Бог отомстит императору римлян?»

Огромные стальные двери в задней части прихожей раздвинулись, и двое мужчин вынесли на поддоне завёрнутый в брезент свёрток. Кишечный смрад обдал Харальда, словно дыхание воющего хищника. Поддон поставили на землю, и саван сдернули.

Комок хрящей, кишок, блестящих органов и сложенных вместе конечностей был увенчан шлемом из содранных, безликих внутренностей; невероятно, но зубы все еще стучали.

«Да. Он жив, ещё мгновение. Вы можете прикончить его или оставить размышлять дальше о непреложной добродетели и неумолимой воле римского правосудия».

Харальд отвернулся от ужасного свертка. Если это был убийца, то душа Асбьёрна Ингварсона была отомщена.

Йоханнес говорил долго, а затем внимательно наблюдал за Харальдом во время перевода.

«Я знаю, что вы видели нашего Отца именно в этот час. Позвольте мне объяснить вам, что произошло, чтобы вы успокоились. Его Императорское Величество любит общество святых людей, подобных мне, некоторые из которых, в отличие от меня, подвержены судорожным видениям, дающим необычайные пророчества. Его Императорское Величество заметил, что монах, которого вы видели во время вашей беседы, вот-вот испытает один из таких порывов, и не хотел беспокоить вас его вспышкой, ибо говорится многое такое, что могло бы вызвать демонов, если бы их услышали уши, не обладающие знанием, чтобы противостоять им».

Переводчик сделал паузу и поговорил с Иоанном, по-видимому, чтобы уточнить что-то, сказанное монахом, а затем продолжил перевод: «Нордбрикт, я знаю, что ты недавно подвергся фантазиям голых хористок и пьяных актёров, и, возможно, ты принял эти бесстыдные клеветнические измышления за некое точное отражение моей скромной роли в обширной схеме римской власти. Теперь ты должен понять, что мы с тобой всего лишь служим одному господину. Я друг всех, кто искренне любит Императора, и непримиримый враг тех, кто пытается обмануть его или причинить ему вред».

После этого перевода Йоаннес снова заговорил, а Харальд сосредоточил внимание на лице гигантского монаха. Правда, монах казался живым олицетворением зла. И всё же, когда Йоаннес говорил об Императоре, страсть на его лице преображала его; любовь, излучаемая этим чудовищным ликом, была слишком яростной – такой же яростной, как Ярость, – чтобы быть притворной. Харальд не мог доверять этому монаху ничему, кроме того, что Йоаннес искренне любил Императора, которому служил. И, возможно, это была общая площадка, на которой они могли встретиться.

Перевод начался снова. «Ты преуспел здесь, Нордбрикт, и всё же ты протягивал руки смерти чаще, чем это благоразумно даже для человека, который, казалось бы, сидит на коленях у руля. Ты никому не нужен, если продолжишь использовать свою жизнь как флюгер, чтобы определять направление ветров римской власти. Ты мореплаватель, теперь уже довольно известный, и не пойдешь в незнакомые воды без лоцмана. Точно так же тебе нужен проводник, чтобы проложить курс сквозь отмели нашей римской системы. Тебе нужен покровитель, который увидит, что на твоем пути — возможности, а не смертельные препятствия».

Переводчик снова сделал паузу для уточнения, а затем быстро возобновил перевод. «Я хотел бы стать вашим спонсором. Не официально; конечно, ни у кого из нас не будет возможности напомнить об этом разговоре другим. Но когда вам понадобится правильное направление, я буду рядом».

Харальд трезво взвесил слова монаха. Олаф когда-то сказал ему, что лучший наставник в играх власти — это тот, кого другие боятся и избегают, а не тот, кто каждую ночь привлекает скальдов, чтобы льстить ему и осыпать его похвалами. Но мощный инстинкт подсказывал ему, что уроки этого монаха могут оказаться фатальными. И всё же их общей веры в одного человека было достаточно, чтобы склонить чашу весов. И что он выиграет, отказавшись?

«Я разделяю твою преданность нашему Отцу», — сказал Харальд, подыскивая правильный тон; с римлянами, очевидно, всегда приходилось говорить искусственно и подобострастно, как скальд. «Я считаю твоё предложение самым щедрым даром, который я здесь получал, даже более щедрым, чем дар сарацинских пиратов, с которыми я недавно встретился. Я благодарен и нуждаюсь в любой помощи, которую вы могли бы оказать». Пока его ответ переводили, а Иоанн отвечал по-гречески, Харальд изучал искажённое лицо монаха и вспоминал свои мимолётные ощущения в присутствии императора. Странно, подумал он, и маловероятно, но это многое объясняет. Он отказался от этой мысли, когда начался норвежский перевод.

«Хорошо. У меня для тебя есть письмо с моей печатью. В нём нет ни угроз, ни предупреждений. Это скорее знакомство с моим братом, стратегом (то есть военным губернатором) Антиохии, города, через который ты проедешь по пути в Иерусалим. Я хочу, чтобы ты был известен моему брату, а он – тебе. У меня там также есть племянник, примерно твоего возраста, хотя, к сожалению, ему не хватает твоего честолюбия. Возможно, он мог бы поучиться у тебя».

Во время перевода Иоаннис обдумывал свои опасения. Убийца умер, прежде чем открыл правду; Иоаннис был в этом уверен. Он снова взглянул на печать, которую показал несчастному Нордбрикту. Великий Домикст Вардас Далассена был настолько высокомерен и глуп, что лично запечатлел столь гнусное предприятие. Да, это было бы в его стиле, но неоспоримым фактом было то, что теперь уже демон-гонщик-убийца слишком рано назвал имя Великого Домикста в ходе допроса и слишком мучительно долго настаивал на правде. Кто-то другой использовал Великого Домикста, чтобы скрыть свои намерения. Но кто? Гетирарх Мар Хунродарсон, конечно же, не знал, что Иоаннис уже предпринял шаги, чтобы предотвратить предложенное Гетирархом расширение Варяжской гвардии.

Иоаннис отказался дальше рассматривать бесчисленные варианты. Он старался сохранять спокойствие, пока явно озадаченного варяга Нордбрикта уводили. Он упрекал себя за потраченное время на этот несущественный проект. Варяги, даже гетерарх, едва ли стоили усилий. Не сейчас. Не когда на кону было так много всего.

Иоаннис опустил голову на заваленный бумагами стол и отправился домой, в Амастрис, в то время, когда его существо разделилось на две личности, которые теперь так отчаянно боролись за то, чтобы обрести единый голос. Он почувствовал горячую пыль на губах и снова лег на спину, всё ещё испытывая боль в яичках, привязав руки к провисшей койке, чтобы не ослабить лигатуру. Майкл, милый маленький Майкл, ползал, спотыкался, стоял, шатаясь, и гукал рядом с ним. Младенец схватился за палец брата, ухватился и прижался, восторженно воркуя. И любовь вошла в Иоанниса, и боль исчезла.

А в башне Неорион, под взглядом безглазого трупа, огромные плечи монаха в черном плаще содрогались от рыданий. «Майкл, Майкл, милый маленький Майкл», — пробормотал он, задыхаясь от горя. «Теперь ты страдаешь, и неужели я ничем не могу тебе помочь?»

«Значит, ты не водишь компанию ни с одним из этих мальчишек?» — Августа Феодора, ожидая ответа Марии, пила из кубка, сделанного из тисненого листового золота, вставленного в прозрачное стекло. Она любила изысканную сервировку стола, но в остальном покои её загородного дворца были почти пусты; единственным украшением на тусклых мраморных стенах её столовой была небольшая эмалевая иконка Богородицы в золотой раме.

«Нет». Мария остановилась, чтобы взять серебряную вилку с рыбой. «Это была ошибка. Говорят, любовь — это цветок, который может расцвести лишь однажды. Если он увянет, не принеся плода, другого цветка уже не будет. Мой первый мужчина был ошибкой, как и все остальные».

«Как бы мне хотелось, чтобы ты забыла об этом, дорогая. Никто тебя не винит». Мария молча откусила несколько кусочков, пока Феодора выжидающе смотрела на неё. «Думаю, ты была бы счастливее, если бы постаралась сохранить целомудрие», — наконец сказала Феодора. «И как бы я ни беспокоилась о твоём путешествии, дорогая, я чувствую, что это паломничество станет бальзамом для твоей души. Позволь Христу наполнить твоё сердце. Патриарх помог мне увидеть, что, когда мы любим Христа, мы никогда не остаёмся без любви». Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, стал духовным наставником и личным другом Феодоры во время её изгнания.

Мария провела языком по зубам. «Алексий так же, как и Джоаннес, полон решимости разлучить вас с сестрой».

«Моя сестра твёрдо решила нас разлучить. Она всегда будет винить меня за Романуса. За то, что я отвергла его, и её заставили выйти за него замуж. Я думала, что всё это будет похоронено в том же склепе, что и Романус. Но это навсегда останется там».

«Иоанн ответственен за этот разрыв. Он никогда не мог противостоять вам двоим. Он наговорил императору ложь о вас, а император передал её Зои. Ты веришь всему, что исходит из уст, пьющих твою душу».

«Эммануил говорит, что Император уже давно не пил этот напиток. Возможно, во время этого паломничества у неё появится возможность задуматься, кто её действительно любит, а кто просто использует». Феодора нахмурилась, словно капризный ребёнок.

«Я знаю, как сильно она тебя любит. Вот почему тебе было так легко настроить её против тебя». Мария постучала ногтем по бокалу, и это отрывистое постукивание продолжалось почти полминуты. «Странно, насколько тонка мембрана любви, — наконец сказала она, — и как ненадёжно она противостоит скверне души. Иногда, когда я с любимым мужчиной, мне кажется, что я могу заглянуть внутрь него и найти лишь разложение».

«Дорогая. Когда-нибудь ты найдешь настоящую любовь с мужчиной. Дай себе время найти любовь Христа, и тогда ты найдешь настоящую любовь мужчины».

Мария стучала передними зубами в мелких, нервных щелчках. «Я чувствую, что в этом путешествии найду решение. Я либо наполню свою душу, либо моё существо полностью испарится, как мёртвое озеро. Но я больше не буду этой пустой, холодной оболочкой, без света внутри. Моя хиромантка, Ата, сказала мне, что скоро в моей жизни столкнутся любовь, судьба и смерть. Я не боюсь смерти, потому что я уже мертва. Но перед смертью я хотела бы полюбить мужчину и не чувствовать гнили в его душе». Мария на мгновение почти воинственно посмотрела на Теодору, а затем её лицо медленно исказилось. Она разрыдалась.

III

Мир отражался в медной пластине. Пыль, поднятая копытами лошадей, взмывала в воздух, превращаясь в сухой, мелкий туман. Приближающиеся лошади разведчиков лишь добавляли к удушающему охристому облаку.

Разведчики, смуглые, с безумными глазами, называемые акриты, были одеты в стеганые хлопковые куртки поверх коротких льняных туник. Их было четверо, серебряные шлемы потускнели до бронзы в пыльной пелене. Они подъехали прямо к Доместику императорских экскубиторов, поклонились в седлах и начали оживленно жестикулировать. Харальду было трудновато понимать их диалект – акриты были из Арменики, фемы на полпути к Хорезму, – но он понял. Впереди был довольно многочисленный сарацинский отряд.

«Похоже, сарацины заняли позицию, чтобы блокировать Киликийские ворота», — последовал быстрый и простой перевод.

Харальд сдвинул шлем на затылок, отер песок со лба и улыбнулся Григорию Зигабенусу, переводчику, сопровождавшему торговый флот русов. «Я уже кое-что понял, Григорий». Затем он сказал по-гречески: «Потому что ты… хорошо учишь». Он добавил свою тихую благодарность Одину и Кристру за этот дар маленького евнуха. Назначение, по-видимому, было случайным, но предприимчивый, неизменно жизнерадостный Григорий был желанным гостем, словно третья рука в единоборстве. Как и всякий римлянин, Григорий был нем, когда речь шла об Императоре и его ближайшем окружении, но в остальном он продолжал изучать то, что Иоаннис называл «мелководьями римской системы». И это были действительно странные воды – не говоря уже об опасности.

Харальд посмотрел вниз на дорогу, по которой он только что проехал вместе с двумя десятками всадников императорских бдительных. Ступенчатая тропа, здесь достаточно широкая лишь для повозки, петляла сквозь рыжевато-коричневую дымку к тусклому, коричневато-серому плато, окаймлённому чуть более тёмными изгибами Таврских гор, вздымающихся к своим заснеженным вершинам. Он никогда не представлял себе столько земли и столько красоты. И всё же безмолвная суровость местности свидетельствовала о могуществе римлян. Почти шесть недель, со скоростью, которая, несомненно, составляла не менее двух, а иногда и трёх гребных гребков в день, императорская свита пересекала местность, похожую на эту. Конечно, не такую пыльную; дальше на север вершины были менее обрывистыми, а пастбища всё ещё хранили остатки летней зелени. Но расстояния, изолированность на многих участках превосходили всё, что можно было вообразить даже на бесплодном центральном плато Норвегии. Но, что самое примечательное, как раз когда казалось, что у римлян наконец-то закончились люди для заселения этих огромных владений, бесконечная дорога (вымощенная так же аккуратно и гораздо прочнее, чем пол в чертоге ярла) входила в обрамленный деревьями периметр очередного пастбища; проходила через тучные, темные, неустанно возделываемые общинные поля и сады, усеянные спелыми плодами; и приводила их к скученным глинобитным хижинам с соломенными крышами очередной римской деревни. Трудолюбие этих провинциальных римлян, затерянных в этих пугающих просторах, было чем-то заслуживающим внимания: мотыжя осенний урожай овощей, рубя дрова на зиму, укладывая зерно в мешки, связывая корм, перегоняя туда-сюда своих огромных быков, они выманили у пустоши такую добычу, за которую норвежский фермер не отдал бы и серебряного куска размером с ноготь. И все же, как объяснил Григорий, многие из этих гордых, занятых людей предпочитали стать рабами богачей из-за бремени имперских налогов, лежавшего на свободных крестьянах.

«Домосед спрашивает, хотите ли вы пойти вместе с ними. Он говорит, что если вы это сделаете, то увидите римскую засаду».

Харальд повернулся к Никону Блиммеду, доместику императорских экскубиторов: крепкого телосложения, крепкого телосложения, лет двадцати от роду. Блиммеда сопровождали два десятка всадников в кольчугах до пояса и конических шлемах, с луками и колчанами из тиснёной кожи за спиной. Остальные ванды, отряд численностью около двухсот человек, состояли из пехотинцев, которые скрылись впереди, словно поглощённые измученными скалами и клубящимися облаками пыли.