Византия

«Так почему же они дают нам жидкий огонь, но каждый месяц исключают из нашего состава сторожа?»

«Что ж, там, в Антиохе, затевается что-то серьёзное». Он указал на юг. «Они хотят убедиться, что это сообщение не задержится. И нам с тобой придётся разделить дежурство». Суперинтендант простонал. «Давайте посмотрим на новое расписание», — сказал смотритель и добродушно похлопал своего помощника по костлявому плечу.

Они спустились в часовую, и смотритель подошёл к полированному деревянному шкафу в углу напротив резервуара с водой. Он отпер блестящий латунный замок, снял запечатанный документ и показал его суперинтенданту. Суперинтендант осмотрел печать. «Орфанотрофус Иоаннис», — произнёс он с юношеским благоговением. «Обычно расписание нам присылает главный дозорный».

«Да, — сказал Хранитель, — я бы не очень удивился, если бы однажды Орфанотрофус Иоаннис появился у наших ворот, чтобы сверить ваши часы. Говорят, его печать сейчас на всём. Возможно, мне стоит обратиться к нему с просьбой найти мне место в Городе Императрицы. Что ж, посмотрим, какой будет новый график». Хранитель раздвинул печать; Суперинтендант втиснулся внутрь, чтобы прочитать бумагу сразу после того, как её развернули.

Через мгновение Хранитель и Суперинтендант в шоке переглянулись. Самые важные сообщения всегда передавались во второй и третий час ночи, пока вечерний ветер ещё сгонял с гор облака и туман. Годами сообщением для второго часа было: «Антиохия осаждена», а для третьего — «Антиохия пала». Теперь же всё изменилось. Сообщением для второго часа было: «Императрица подверглась нападению». А для третьего — «Императрица мертва».

«Итак, этот Плутарх был греком, которым правили древние римляне, и он писал как о греках, так и о римлянах. Но до Плутарха, во времена Александра, миром правили греки».

«Да, Харальд», — радостно сказала Анна.

Харальд прислонился к каменной скамье и наблюдал, как луч солнца проецирует яркую аквамариновую полосу на темнеющие воды полукруглого, выложенного камнем бассейна. Колонна, упавшая с ряда позади него, лежала поперек соседних сидений, словно огромная лежащая фигура. Храм Юпитера, древнего бога, которого греки называли Зевсом, стоял опустошенный на дальнем конце бассейна; только четыре изящно каннелированные колонны оставались светиться в угасающем свете дня. За храмом находился гораздо больший резервуар, глубокий и неподвижный; вода из известняковых источников под Дафной собиралась здесь и отправлялась в Антиохию по акведукам с парящими арками, которые спускались от дальнего конца водоема и исчезали вдали. Все это было построено древними римлянами, но большая часть этого, по словам Анны, в подражание стилю древних греков. Харальд восхищался этими плотными, замысловатыми слоями времени. Мир, в котором он вырос, был таким новым; В Норвегии деревянные святилища Тора, которым не более двухсот лет, – вот всё, что могло пробуждать воспоминания о древних. Здесь, среди этих гигантских каменных реликвий, он мог преодолеть время и прикоснуться к миру древних богов.

«Говорят, что Адриан, император Рима, построивший это место, также построил стену где-то рядом с вашим домом в Туле. Возможно ли это?»

«Возможно. Помню, однажды, когда мой брат вернулся из Страны Углов, кто-то говорил о стене». Харальд удивленно покачал головой. В скандинавском языке слова « глупец» и «домосед» были одинаковыми. И всё же, как бы далеко он ни был от дома, рядом с этой яркой, прекрасной девушкой он чувствовал себя глупцом. Он изучал яркий, почти нереальный цвет лица Анны; её лицо было словно раскрашенная статуя, кожа такая белая, а губы такие ярко-красные. И всё же, размышлял Харальд, её очарование заключалось не только в красоте. Если красота Императрицы была подкреплена властью, а красота Марии – подкреплена плотскими желаниями, то красота Анны – подкреплена знаниями. Она говорила, что это мать настояла на том, чтобы она изучала древние тексты, раскрывающие мысли и душу мужчин, живших давным-давно, когда по земле ходили старые боги, а Дафна была новой. Невероятно. Чем больше он наблюдал за ними, тем более загадочными и притягательными становились эти римлянки.

«Нам пора», — вздохнула Анна. Тени растворились в сверкающих сумерках, а колонны Дафны превратились в возвышающиеся призраки. «Мария говорит, что каждый закат — это трагедия. Она не любит ночь. И всё же…» Анна замолчала с загадочной улыбкой.

Мария. Ведьма, избегавшая тьмы, которую Харальд видел глубоко в её глазах. Несмотря на Анну, он не мог выкинуть её из головы. Ему нужно было поговорить с Халльдором; что сделал мудрый торговец, когда тот принёс ему подарки из лавок конкурента? Если они с Марией больше не играют, что это значит?

«Я должна показать тебе кое-что», — сказала Анна, спускаясь с водоёма. Через мгновение она свернула с тропинки и вошла в небольшую рощу, густо увитую виноградной лозой; здесь уже стемнело. Она взяла его за руку, и он восхитился невероятной гладкостью и нежностью её тела. Виноградные лозы нависали над ними. Харальд всматривался в миазмы впереди. «Подожди, пока твои глаза станут более искусными», — уверенно сказала Анна. «Вот».

Каменный архитрав, поддерживаемый двумя колоннами, материализовался из глубокой тени. Вскоре Харальд даже смог различить греческие буквы, высеченные на обрушившемся архитраве: ГЕКАТ.

«Храм Гекаты», — прошептала Анна. «Греки поклонялись ей как богине дьявольской магии. Она могла воскрешать мёртвых и заставлять их являться живым».

«Фюльгья», — сказал Харальд с искренним уважением. «Духи, которые бродят среди людей».

«Ты их знаешь», — прошептала Анна. «Пойдем. Я хочу сказать Марии, что мы были там. Она будет в ужасе, если мы даже заговорим об этом».

«Вниз?» — Шея и плечи Харальда заныли.

«Да», — шёпот Анны превратился в таинственно-настойчивое шипение. «Геката живёт в Подземном мире. Смотри. Ты видишь ступеньки».

Едва-едва. Узкие каменные ступени растворились в темноте через несколько элей.

Григорий перекрестился. «Харальд Нордбрикт, я плохо вижу в темноте».

«Оставайся здесь, — милостиво сказал Харальд, — на случай, если мы заблудимся». Анна крепко сжала руку Харальда и повела его вниз, шаг за шагом. За спиной Харальд слышал, как Григорий декламирует одну из поэм, называемых псалмами, которые воин Давид когда-то сочинил для Отца Христа.

Вскоре наступила полная тишина, нарушаемая лишь на мгновения, когда нога касалась камня. Влажность напоминала Харальду о Неорионе, Аде, возвышающемся в небесах. Всё ниже и ниже, запах древнего камня становился всё более удушающим. Харальд насчитал больше сотни ступенек, а они всё спускались. Анна наткнулась на него и тихонько вскрикнула. Харальд с трудом схватился за кинжал; сегодня он уже один раз был дураком. «О небо!» — взвизгнула Анна. Харальд услышал, как её рука шлёпнулась о камень. Она сказала что-то вроде того, что дальше они идти не могут.

Харальд протянул руку и ощупал холодный, шершавый камень. «Дальше некуда», — с надеждой сказал он по-гречески.

«Дальше некуда», — прошептала Анна. «Ты меня видишь?»

«Не очень хорошо. Нет».

Анна подняла руку Харальда и медленно поднесла её к своему тёплому, мраморно-гладкому лицу. Затем она убрала его пальцы со своей щеки и опустила их вниз, пока он не ощутил лёгкое прикосновение шёлка. Она прижала его руку к себе, и он ощутил твёрдый сосок и маленькую мягкую грудь. Она выдохнула, убрала его руку и, потянув за собой, побежала обратно вверх по ступенькам.

Анна лукаво улыбнулась в относительном свете на поверхности и со вздохом сказала Грегори: «Нам не удалось увидеть святыню».

«Мы не прошли весь путь?» — спросил Харальд по-гречески.

Анна ухмыльнулась. «Нет. В святилище есть ступенька на каждый день года. Мы прошли всего сто семьдесят две ступеньки. Лестница заблокирована. Но мы всё равно скажем Марии, что видели святилище». Анна обхватила Харальда обеими руками и повела его прочь от храма Гекаты.

«Конечно, можете получить разрешение, брат». Зоя сидела на своём позолоченном переносном троне, округлая спинка которого была усыпана подушками из алого и небесно-голубого шёлка. Она поправила под собой туфли с золотыми крапинками. «Вы предоставили нам всё великолепие, которое может предложить Дафна». Зоя подняла руку, указывая на мраморный зал, где стоял её трон; за колоннами цвета дыни, окаймлявшими двор, фонари играли на водах звенящего фонтана. «А наш племянник любезно согласился… позаботиться обо мне и моих дамах, пока мы не окажемся в безопасности в Триполи. Так что идите, брат, оправдайте доверие, которое оказал вам мой муж и ваш брат. И будьте уверены, что радушный и благосклонный приём, оказанный вам вашим Антиохом, останется дорогим воспоминанием в моём благодарном сердце».

«Твои слова — моё утешение», — ответил Константин, нахмурившись. «Ибо завтра я проснусь в городе, потерявшем своё солнце. Прощай, сестра, Мать, Свет римского мира, избранница Божия». Константин скрестил руки на груди и попятился из комнаты, словно собака, крадущаяся за украденным лакомством.

Харальд стоял неподвижно рядом с матерью, раздумывая, сможет ли он скрыть своё потрясение и смятение. Теперь это было ясно, как нос на лице. Иоаннис, через своего заместителя, Константина, стоял за заговором против императрицы, который наверняка осуществится ещё до того, как солнце снова озарит Дафну, и в котором Харальд был бы недалёким сообщником в узурпации власти его императрицы. Но почему же мать ничего не сделала? Она только что разрешила Константину отвести фемскую армию в Антиохию, сославшись на явно надуманную угрозу городу со стороны сарацинов. А тагматические войска Блиммеда и варяги Харальда не могли, как предупреждал Доместик, защитить весь периметр Дафны. Им пришлось положиться на совершенно некомпетентную и, скорее всего, нелояльную фемскую армию Атталиета, чтобы замкнуть оборону. Утром по дороге из Антиохии Харальд имел возможность осмотреть войска Атталиета и с удивлением обнаружил, что большинство из них были носильщиками и денщиками при вьючных мулах, а многие из тех, кто был вооружён, не имели ни нормального оружия, ни здоровых лошадей. Это был позор. Как они все могли быть такими слепыми?

Харальд посмотрел на Марию и Анну, бросающих кости за столом в углу комнаты напротив трона матери. Их смех слился с музыкой фонтанов. Внезапно он оказался в холодных объятиях теории, о которой никогда не задумывался. Всё это было уловкой. Заговор действительно существовал, но это был дьявольский заговор римлян, сговорившихся избавить свою империю от светловолосой угрозы. Но тогда зачем все эти римляне придумали такую искусную уловку только для того, чтобы устранить его? Он уже был у них в Неорионе. Неужели они с тех пор раскрыли его личность – было так много загадочных намёков – и сочли столь экстравагантные меры оправданными своими мрачными пророчествами о светловолосом апокалипсисе? Неужели они собирались перебить и его сторонников, устранив его? Такие рассуждения были самоистязанием. Одно было ясно: он не уснёт этой ночью.

В руинах залаяла собака, и преждевременно прокукарекал петух. До рассвета оставалось ещё четыре часа. Фонтан во дворе виллы императрицы заглушил слова норманнов.

«Мы ставим на обоих жеребцов, — сказал Ульф. — Если жертвой этого заговора станет Императрица, я обниму Валькирию, стоящую рядом с ней».

«А если это ты, Харальд, — сказал Халльдор, — вместе мы призовем всех падальщиков в Серкланде».

«Нет», — сказал Харальд. «Эта честь слишком велика для меня, если я ввёл тебя в это. Если нападут на меня, ты должен выжить и отвести моих поручителей в безопасное место. Я знаю, что у римлян поблизости враги. Если ты сможешь выбраться отсюда, ты сможешь договориться с ними. Мои поручители, возможно, ещё увидят свои дома, пусть и не без особой благодарности от своего глупого предводителя. К тому же, я научился у римлян интересной тактике: как расставить приманку. И, возможно, сегодня вечером, предложив себя в качестве приманки, я смогу выиграть нечто более ценное, чем всё римское золото, которое мы добыли». Он сделал паузу и посмотрел на двух своих товарищей с суровыми лицами. «Возможно, я получу какие-нибудь ответы».

Фигура в белом одеянии возникла из тёмного зала, словно призрак. Симеон и вправду был неутомим, как дух. Казалось, он не мог сделать следующий шаг, и всё же день и ночь он был рядом, вникая в мельчайшие детали. Призрачный евнух проскользнул к Харальду. «Мать желает знать, стража сменилась», — прохрипел он на снисходительном искажении хорошего греческого.

«Можете передать моей матери «да», — ответил Харальд как можно более плавно. Он кивнул Ульву, и мрачный норвежец последовал за Симеоном в зал.

Халльдор пристально посмотрел на Харальда своим неумолимым взглядом. «Что ж, — сказал он с лёгкой улыбкой, — у меня нет дамы. Похоже, мне придётся провести эту ночь с мечом в руках». Он повернулся, чтобы уйти. «О. Думаю, утром мне нужно будет рассказать тебе ещё кое-что, что должен знать этот мудрый торговец». Халльдор, как всегда, небрежно исчез за воротами.

Харальд изумлённо покачал головой. Когда валькирии приходили за ним, Халльдор просил их раздвинуть ноги. Его бравада, подкреплённая беззаботностью друга, Харальд начал размышлять, где лучше всего поставить силки. Он прислушивался к журчанию фонтанов. Двухнедельная луна серебрила танцующие капли. Здесь. Конечно. Симеон уже знал, где он; без сомнения, и другие знали. Жди здесь, и они придут к нему. Он сидел на влажной плитке ограды источника. Чтобы подойти к нему сзади, им нужно было шлёпать по воде – вариация ночной музыки, которую он легко улавливал.

Собака снова залаяла, уже более отдалённо. Затерянный в этом древнем мире, Харальд задумался, есть ли у богов какая-то цель. Пощадили ли они его в Стиклестаде, на Днепре, среди трупов сарацинов, только чтобы он умер здесь сегодня ночью? Этого не могло быть. Он был частью их плана. Харальд чувствовал, как странная сила окружает его в ночи, окутывая, словно слои меха, покрывавшие доспехи ужасного Пса. Он был орудием судьбы. И когда судьба призовёт его на последний бой, он придёт с мечом в руке.

Он не стал долго ждать. Каблуки цокнули по мрамору, и белое одеяние выплыло на свет. Лев. Он наклонился и протянул Харальду крошечный клочок бумаги. Евнух быстро повернулся и скрылся в прыжке, не обращая внимания на жалобное «Лео!» Харальда.

Послание было на греческом. Видимо, заговорщики не могли рискнуть попросить Григория написать руны; он мог предупредить Харальда. Очевидно, именно поэтому императрица пожелала узнать о связи между переводчиком и Харальдом. Харальд внимательно изучил краткое послание. Перевод был довольно простым, тем более что он уже видел это имя в письменном виде. «Приходи к Гекате. Сейчас же».

Харальду пришлось похвалить римлян за искусную конструкцию их ловушки. Девушка была приманкой, идеальное место для убийства. Он вынул меч и положил его у фонтана, затем приподнял плащ и сунул кинжал в сапог. Что может быть более обезоруживающим, чем человек, идущий безоружным на собственную казнь?

Разбитое лицо Дафны сияло, словно жемчуг, в лунном свете. Было достаточно светло, чтобы Харальд без труда нашёл тропинку, ведущую в рощу. Затем плющовые заросли сомкнулись над его головой, и свет померк. Он медленно пошёл вперёд и чуть не столкнулся с одной из колонн. Надпись теперь нельзя было прочесть, но непроницаемая пустота прямо под ногами Харальда доказывала, что это Геката.

Харальд спускался под землю, тщательно считая каждую ступеньку, его пальцы метались по влажной, всё более скользкой стене, чтобы не потерять ориентацию; ему казалось, что если он потеряет контакт со стеной, то в этом чернильном забытьи он не сможет отличить верх от низа, а тем более право от левого. Прошла целая вечность, прежде чем он достиг сотой ступеньки. На ста шестидесяти он остановится и прислушается, не приближается ли к нему убийца.

Сто сорок восемь. Шум! Что-то пронеслось мимо его ноги и метнулось вперёд. Харальд содрогнулся не от облегчения. Фюльгья часто принимала облик маленьких зверьков.

Сто пятьдесят восемь, пятьдесят девять, шестьдесят. Харальд ждал, пока его сердце перестанет отдаваться эхом от стен, похожих на гроб. Он прислушался. Ничего, даже для ушей, укреплённых слепотой. Ничего. Геката была неподвижна, как смерть.

Ещё пять шагов, и Харальд снова прислушался. Ещё четыре. У Харальда по коже побежали мурашки, но он ничего не чувствовал, даже так близко к ответу судьбы. Затем его осенило. Императрица! В конце концов, это против неё они замышляли заговор! Раз я добровольно похоронил себя в этой темнице, моя мать и мои клятвопреступники, вероятно, борются за свои жизни! Харальд резко развернулся, потерял равновесие и споткнулся.

Харальд поднялся, его вены покрылись льдом. Он упал на три-четыре ступеньки. Он потянулся вперёд. Ничего. Ни камня. Преграда, которую он чувствовал сегодня днём, исчезла. Очень медленно он спустился ещё на одну ступеньку. Исчезла. Харальд замер на пороге судьбы. Вверх или вниз? И тут что-то подсказало ему, что внизу ждёт зверь, от которого он не сможет убежать.

Через двести пятьдесят шагов стены сомкнулись. Харальду пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться. Потом не стало ни стен, ни ступенек. Он шагнул вперёд и врезался в стену. Он провёл рукой по скользкой поверхности. Он посмотрел себе под ноги и увидел их – смутные тени на фоне других теней. Лестница была справа. Он спустился вниз, и свет, поднимаясь, встречал его, словно зимний рассвет; он почти видел каждую ступеньку, прежде чем ступил на неё. Через триста двадцать пять шагов он протиснулся в ещё более узкий проход, чем предыдущий, и снова оказался в мрачном вестибюле, освещённом мерцающим снизу светом.

Последние сорок ступенек вели прямо вниз. Резные пилястры отмечали вход в святилище. Единственная лампа в тёмной комнате горела прямо над дверным проёмом. Потрескивающее пламя освещало выложенную плиткой чашу, наполненную водой. Вода была покрыта бледным туманом. Нет, паром; воздух был тёплым, почти таким же душным, как в паровой бане.

Статуя Гекаты стояла на невысокой платформе за чашей. Казалось, будто она была одета в настоящее одеяние из тонкой чёрной ткани, поскольку видны были только её изящные алебастровые лодыжки и ступни. Голова её была склонена, а волосы были написаны так реалистично, что казались такими же настоящими, как и её плащ.

Статуя двинулась. Харальд наклонился, чтобы вытащить кинжал из сапога, не отрывая глаз от этого поразительного движения. Он отступил, ища угол, чтобы защитить спину и бока, если там были другие.

Одеяние соскользнуло с плеч, и статуя предстала в безупречном алебастре, если не считать тёмных сосков и соболиной шкуры между ног. Лицо было поднято. Губы были красными, а глаза – синими даже при таком освещении. Харальд пошатнулся от удара, которого не ожидал. Мария была его валькирией, её белая кожа влекла его в последнюю тёмную ночь его смертных дней.

Она стояла неподвижно, волосы мерцали, пронзительные лазурные глаза не мигали, словно закованная в броню нагота. Харальд неуверенно шагнул вперёд, но тут его сапоги намокли, и он, спотыкаясь, брел по тёплой воде. Она всё ещё манила его, её кроваво-красные губы слегка приоткрылись. Он стоял, онемев, не веря совершенству её тела. Пышной женской груди, торчащим ареолам, безупречному изгибу бёдер, блестящей шкуре. Он подошёл ближе, заворожённый её точёным носом. Он увидел нож только тогда, когда она уже подняла его с бедра.

Он был бессилен, отказываясь верить, что такая красота может сочетаться со смертью. Он смотрел, как вздымалась её грудь, когда она взмахнула рукой; под ртутной кожей цвета слоновой кости проглядывала едва заметная голубая вена. Клинок мелькнул у его горла. Она обняла его взглядом. Он вспомнил последний раз, когда видел глаза Олафа, то чувство, будто всё время провалилось в эту пустоту. Словно его судьба была в этой бездне, ожидая, когда он её найдёт.

Нож двигался стремительно. Разрезая воротник, она задела шею, и хлынула тёплая кровь. Не моргнув глазом, она рванула его вниз, разрезая переднюю часть его одежды. Её рука устало упала, словно она освободилась от тяжкого бремени, и нож звякнул о камень. Её грудь поднялась в яростном вдохе, и она набросилась на разрезы на его одежде, разрывая шёлк и лён. Обнажив его почти мгновенно возбуждённую эрекцию, она опустилась на колени и стянула с него сапоги. Затем её лицо оказалось над его лицом, её руки обжигали бархатные когти на его плечах, когда она приподнялась. Словно гадюка, она приблизила кончик своего носа к его носу. Он больше не мог смотреть на синий огонь в её глазах. Её запах, казалось, захлёстывал его, и его стальной член тянулся к ней. Она успокоилась, и он почувствовал жгучую точку влажности. Она держала его там, дразня, сильно дергала его за волосы, притягивала его голову вперёд.

Она медленно опускалась, словно непревзойденная мучительница. Стоило ему выгнуться, как она отступала, царапая его шею ногтями. Он просунул руки под её напряжённые бёдра и почувствовал, как её влага разливается по мягкому пуху под соболиной шкурой. Она позволила своему телу обмякнуть, и они оба забились в конвульсиях.

Харальд знал, что звезды в небесах сходят с орбит и падают. Никогда ещё не было Ярости, подобной ярости этого наслаждения. Её позвоночник был гибким, как ива, и он прижимал её к себе, её грудь мяла его грудь. Затем она напрягалась и дразнила его лёгким прикосновением своих твёрдых сосков. Она извивалась, пока ему не казалось, что его хрупкий член вот-вот сломается, а затем поднималась, сжимаясь, колыхаясь, успокаивая его своими губами, этими нежными багровыми губами, нежно прикасающимися к его лбу. И тогда она обезумела, высасывая его глаза, его нос, его губы, высасывая кровь из его шеи, кусая и разрывая, пока он не чувствовал прилив свежей крови. И во всём этом было наслаждение, поднимающееся, как расплавленная пена огромной пылающей горы.

Мария закачалась, окутанная сверкающими облаками ощущений. Запах его крови, огромные руки, сжимающие её до потери дыхания, сила, которой она могла так сознательно управлять. Он был словно солнце внутри неё, его золотые волосы сияли этим солнцем, его твёрдость, вся его плоть, и в то же время мягкость его блестящей кожи, словно сусальное золото, выгравированное до упругости бархата. И смерть в его глазах. С какими богами он теперь танцует? – подумала она, покачиваясь и двигаясь, прислушиваясь к музыке, которую, как она знала, он слышит. Она прижалась к его груди, цепляясь за вьющиеся золотые нити, её широко раскрытые глаза встретились с его и прижали его к прохладной мраморной плите. Теперь она была близко. Близко к ножу.

Она чувствовала, как внутри неё взрывается солнце, и знала, что её не будет, и вот оно! Она потянулась к ножу, почувствовала твёрдость его серебряной рукояти и, в безумное мгновение, подумала: останется ли он твёрдым после этого, и сможет ли она удержать его внутри, пока он не остынет, позволив ночи снова войти в неё? У неё был нож, но не было его глаз. Вот.

И затем она вышла за пределы. Глаза перед ней плыли в своей белоснежной голубизне, и она была за пределами. За пределами его, его единственной смерти, к тысячам тысяч душ, что он хранил в своих глазах, и она знала, что это не кончится здесь. Это было нечто большее. Она выронила нож, солнце в её новаде, и она отделилась от тела, её душа уплыла вместе со стеклянными звёздами.

Харальд напряг все свои силы, чтобы сдержать её яростные спазмы, а затем ворвался в неё, мгновенно опустошив всё его существо. На мгновение перед ним потемнело, и он подумал, не попал ли он в её глаза, в кружащийся чёрный водоворот судьбы.

Харальд увидел кинжал прежде, чем огромную тень нападавшего, возвышающуюся над ним. Нож, словно комета, полетел в спину Марии, всё ещё содрогающуюся от судорог, и Харальд перекатился, отшвырнув её, словно куклу. Он вскочил на ноги, не успев опомниться.

«Пёс!» – взвыл его разум. Но закованный в металл великан перед ним был уже не тот; у Пса всё ещё сохранился кусок носа, а у этого человека – лишь две нечеловеческие жабры. Кинжал великана колыхался перед ним, его движение гипнотизировало. Харальд взглянул на ужасное лицо, увенчанное шлемом и кольчугой, словно у демонического воина, и понял, что Ярость овладела им. Без доспехов и даже оружия судьба Харальда была поистине здесь, в Гекате.

Харальд ждал, когда чудовище начнёт действовать; нож продолжал свой убаюкивающий танец змеи. Мария извивалась в воде рядом с ним, на мгновение отвлекая его от угрозы нападавшего. Была ли Мария не только приманкой, но и помощницей убийцы?

Мария качнулась к нему. Рукоять ножа коснулась его протянутой руки. Он не мог смотреть и какое-то мгновение не хотел верить. Кинжал, и не его; он понял это по ощущению серебра, а не кости. Она вложила его ему в руку.

Харальд не стал дожидаться Одина, и его рука была столь же быстрой, как рука Тора. Кинжал чудовища задел плечо Харальда, но к тому времени остриё клинка Харальда без усилий вошло в зияющую искусственную дыру в центре морды чудовища; глаза его закатились, и когда Харальд вытащил кинжал из мозга, он рухнул в омут, словно мёртвый морж.

Мария пришла к Харальду, рыдая, с прилипшими к голове волосами. Она уткнулась носом в его объятия, сердце её колотилось, как у птицы, и прижалась щекой к его груди. Слёзы её были тёплыми.

Харальд повернул ей голову одной рукой, а ногой приподнял свисающую голову плывущего трупа. «Кто он был?» — спросил он.

«Я видела его раньше», — сказала Мария с ужасом, невинным до самой смерти, и в этот момент он был уверен, что может ей доверять. «В Великой Гетерии».

Она снова повернулась к его груди, её щека была испачкана багрянцем от раны на плече. Она шмыгнула носом и перестала рыдать. Затем она прижалась губами к груди Харальда и коснулась бархатным языком его струящейся крови.

«Помните. Стреляйте в лошадей. В ближнем бою пронзайте лошадей копьями. Мечами потрошите лошадей. Держите щиты поднятыми и даже не беспокойтесь о всадниках, пока не спешите их». Блиммидес посмотрел на недоверчивые лица своих норвежских коллег. «Поверьте мне, сарацин ценит своего коня больше жизни ближайшего товарища. Без своего коня он буквально безногий человек на бескрайней равнине без еды и воды. Стоимость его коня превышает всё, что он мог бы получить в качестве добычи или выкупа. Убейте достаточно лошадей, и вам не придётся убивать сарацинов».

«Это разумно», — кивнул Харальд. Судя по тому, что он уже видел, огромные, быстрые кони сарацинов были куда более грозными противниками, чем люди, которые на них ехали. «Но, возможно, выкуп, который им здесь предложат, побудит их сражаться даже на собственных ногах».

Влиммед повернулся в седле и снова проверил, как продвигается разросшийся обоз. Императорский караван только что покинул перекрёсток, где дорога из Антиохии встречалась с прибрежной дорогой – древней магистралью, которая тянулась на несколько миль к северу до морского порта Святого Симеона и на юг мимо порта Лаодекии вплоть до Триполи, Бейрута, Кесарии, и наконец, поворачивая вглубь страны у Арсуфа к месту назначения – Иерусалиму. «Я уверен, что они сочтут императорский обоз более удобной целью, чем Святая Лик нашей Матери. Похищение Императрицы спровоцировало бы масштабные карательные действия. Как вы, я уверен, видели, стоимость обоза равна выкупу за Императрицу, без сопутствующего риска возмездия».

«Так ты думаешь, именно поэтому проницательный стратег Никон Атталиет приказал императорским экскувиторам охранять императорский обоз?» — с иронией спросил Харальд. «А что, если сарацины получат выкуп за то, что не пощадили жизни нашей Матери?»

Блиммед сдвинул золотой шлем и помассировал виски. Варяг Харальд Нордбрикт был умным мальчиком, подумал Доместик, но, возможно, его интеллект был слишком активен; он каждое утро видел заговор в восходе солнца. Только один человек во всей Римской империи был достаточно хитер и умен, чтобы осуществить такой заговор, и орфанотроф Иоанн знал, что его брат – Господи Боже, прости меня за такую мысль – ни дня не обут в императорские котурны без божественного разрешения пурпурнорождённой племянницы великого Болгаробойцы. Но как насчёт заговора, затеянного орфанотрофом Иоанном, чтобы поставить в неловкое положение сенатора и магистра Никона Атталиета через стратига Мелетия Атталиета? В конце концов, Орфанотроф Иоанн был заклятым врагом динатов, и это было благословенно, ведь если бы Иоанн и Никон Атталиет когда-нибудь объединили свои силы, результат был бы слишком неприятным, чтобы даже представить. Но если этот заговор имел целью лишь перерезать горло козлу отпущения, Мелетию Атталиету, пусть Орфанотроф Иоанн замышляет. Багрянорожденный, безусловно, был в безопасности.

Прислуга посмотрела на Харальда. «Друг мой, если бы я видел то, что ты видел прошлой ночью, я бы, конечно, увидел демонов, снующих при свете дня». Бийммед подумал об этом мерзком великане, мозги которого сочились из дыры в лице, и пожалел, что не видел, как Харальд расправился с ним. «Но я знаю, что человек, который пытался убить тебя, служил в Гетерии, и я почти уверен, что Гетерарх наказал его и изгнал за какую-то незаконную конфискацию. Он затаил обиду, а ты оказался самым подходящим варягом. Я уверен, что он не агент какого-то заговора против нашей Матери».

Возможно. Харальд, терзаемый бессонницей и тревогой, снова попытался осмыслить произошедшее. Что, если великан действовал не по своей воле? Кто его послал? Харальд был слишком утомлён, чтобы думать о возможных вариантах. И его мысли были слишком заняты Марией. Она появилась словно алебастровая вспышка; он чувствовал её гладкую, влажную кожу. Накануне вечером он отвёз её обратно на виллу, прежде чем предупредил своих людей о покушении. У ворот она подарила ему поцелуй, более эротичный и, безусловно, более эмоциональный, чем их объятия в храме Гекаты. Она спасла ему жизнь, а он – ей. Но этот поцелуй сказал ему, что им ещё предстоит постичь всю глубину их общей судьбы.

«Вон там!» — Биммед приподнялся на стременах и указал на скалистые утесы, прижимавшие прибрежную дорогу к лазурной полосе моря. Харальд ничего не видел, но Биммед заверил его, что в горах поднимает пыль большое войско сарацинов. «Мы уязвимы теперь, когда повернули на юг, к Лаодекии. Они ждут».

«Я иду к императрице», — сказал Харальд. Дав знак Григорию следовать за ним, он помчался вперёд, минуя огромный обоз фемской армии Атталиета. «Невероятно», — подумал он, глядя на ковры, подушки и кувшины с вином, которые привезли с собой эти так называемые солдаты. Не успел он пройти и половину вереницы скрипучих повозок и стонущих вьючных мулов фемской армии, как его обогнали два акрита, двигавшиеся в противоположном направлении. Их пропитанные пылью и потом плащи развевались, а кони, взбитые в бешеном, взмыленном галопе, понеслись вскачь. Всего через несколько минут мимо промчался Блиммед, вихрем несясь к императорским экипажам. «Вот оно!» — крикнул подбоченившийся Доместик.

Харальд хлестнул коня, преследуя Блиммеда, но к тому времени, как он добрался до императорских экипажей, доместик уже спешился, остановил караван и вступил в спор с Симеоном и великолепно облачённым Мелетием Атталиетом; Халльдор, оставшийся с экипажем императрицы, беспомощно наблюдал за происходящим. Харальд был благодарен, когда упрямый Григорий прибыл меньше чем через минуту, хотя даже без переводчика он уже понял, что спор шёл о расположении войск для защиты от неминуемого нападения.

«Я полагаю, что доместик Блиммед хочет выделить половину своих сил, — сказал Григорий, затаив дыхание, — чтобы защитить императрицу, если сарацины двинутся к императорским экипажам, или, если сарацины захватят часть обоза, преследовать их, пока они нагружены добычей. Стратег Атталиет запрещает это. Он приказывает доместику Блиммеду использовать все свои силы для охраны императорского обоза. Что касается стратег Атталиет, то вопрос решен».

Влиммед продолжал яростно, размахивая руками, излагать свою стратегию, но Атталиет лишь стоял, скрестив руки и задрав курносый нос. Наконец Влиммед остановился, топнул по пыли, покрывавшей мостовую, и отвернулся. Затем Атталиет обратился к Симеону.

«Тебе это не понравится, Харальд Нордбрикт. Стратег предлагает императрице, в лице её камергера Симеона, приказать варягам охранять… охранять фемское войско». Григорий тревожно прочистил горло. «Извините, мне неловко это объяснять. Охранять обоз фемского войска».

Ноющий череп Харальда не мог сдержать ярости ни на мгновение. «Симеон, — крикнул он, — сам Император приказал мне отдать свою жизнь и жизни всех моих людей ради защиты нашей Матери! Я не буду стеречь ослов, пока она остаётся без защиты!» Харальд шагнул к Атталиету и, прищурившись, посмотрел на надменного Стратега, с удовлетворением заметив в нём искру страха. «Симеон, скажи этому напыщенному павлину, что мы скорее умрём, чем отступим от особы Императрицы, и если Стратег Атталиет захочет иного, ему придётся сначала убедить мой собственный меч!» Харальд не стал добавлять, что теперь в императорской карете едет другая жизнь, ради которой он тысячу раз пожертвует своей.

Григорий перевёл с восхитительной выразительностью. Бледный лоб Атталиета залился краской, Блиммед не пытался скрыть улыбку, а Симеон уставился на него так, словно Харальд надел красный шёлк на императорский пир. Его безжизненные пальцы внезапно сжались в довольно сильном волнении. Симеон сделал несколько шагов к карете Её Императорского Величества и постучал в окно. Дверь слегка приоткрылась, и Симеон просунул голову. Через мгновение он вернулся к всё ещё безмолвной группе военных, к нему вернулось его мертвенно-бледное самообладание. Он ничего не сказал.

Дверь императорской кареты распахнулась настежь. Позолоченные деревянные ступеньки уселись пылью, Лео вышел в сверкающем белом шёлке, за ним последовал Феодор с шёлковым зонтиком с золотыми кисточками, который он быстро раскрыл. Михаил Калафатес выскочил, затягивая кожаные ремни новенького бронзового нагрудника с тиснёным изображением вздыбленного льва. Лев протянул руку в карету, и красная шёлковая туфелька Зои, пурпурнорождённой, украшенная жемчугом и золотом, потянулась к большой римской дороге, по которой она путешествовала, возможно, сотню гребных отрезов, ни разу не ступив на неё.

Поддерживаемая Лео, с лицом, скрытым под алой повязкой, Зоя наблюдала, как её командиры пали ниц перед ней. Когда они снова встали, она обратилась к Грегори хриплым, бесстрашным голосом.

«Стратег Атталиет — старший военачальник, и как таковой он представляет волю моего мужа, нашего отца, в вопросе моей защиты. Комис Харальд, если вы не выполните его приказ, я прикажу вашему центуриону без промедления привести в исполнение наказание за измену». Она повернулась и пронзила Халльдора взглядом, от которого побледнело даже его лицо. «Если ваш центурион не выполнит этот долг, я прикажу дозорному Блиммеду казнить обоих предателей».

Харальд посмотрел на Блиммеда и не увидел никаких признаков того, что его друг не выполнит приказ императрицы. Он сдержал ярость от собственного бессилия, но его грудь налилась свинцом от мысли, что Мария разделит судьбу своей императрицы. Но, возможно, Блиммед был прав; обоз был целью. Чего он мог добиться, теперь вынужденный положить голову Халльдора на плаху и вызвать на бой своего друга, Блиммеда? И, похоже, императрица была полна решимости сама казнить себя. Почти не дыша, Харальд низко поклонился, отдал приказ варягам передислоцироваться и отступил к коню, скрестив руки на груди. По крайней мере, у него был другой ответ. Это был стратег Мелетий Атталиет, который желал смерти его императрицы.

Укрывшись зонтиком от палящего послеполуденного солнца, Зоя поцеловала Михаила Калафата в лоб и пожелала ему благословения Пресвятой Богородицы. Затем, с помощью евнухов, она вернулась к своей карете и села рядом с Марией.

«Мы подождём здесь», — спокойно сказала Зои. Её губы чувственно шевелились. «Когда нас наконец уберут и мы останемся наедине, ты должна рассказать мне о твоей… вчерашней беседе с Коумами. Ты зажгла в его глазах такой огонь, и, моя дорогая… ну, я никогда не видела твоего лица таким… жадным. Мы поговорим об этом в предстоящие долгие дни. Ты же знаешь, твоя мать обожает… подробности».

Мария молчала, заблудившись в лабиринте страха и желания. Неужели это и есть та самая смерть, которую его глаза обещали ей прошлой ночью? Здесь ли пересекались три линии?

«Доченька!» — успокаивающе сказала императрица. «Тебя, конечно же, не беспокоит... это», — Зоя лениво махнула рукой. «Симеон уверяет нас, что эмир Алеппо очень гостеприимен».

Блиммед указал на пыльные циклоны, возникшие в голове и хвосте длинных, неподвижных имперских колонн. Его пехота поднимала собственные красноватые облака, возвращаясь в строй, разбросав тысячи железных шаров с шипами, называемых «колючками», по равнине между дорогой и морем. «Вот, Харальд Комэс. Видишь, они окружают колонну с обоих концов. Теперь они развернутся, чтобы подойти, когда солнце за ними. Вот почему я расставил свои «колючки» со стороны моря. Если бы я отдавал приказы, я бы послал туда свою лёгкую кавалерию», – он указал на север, на далёкую точку вдоль побережья, – «и туда», – теперь Блиммед указал на юг, – «и раздавил бы их в своих клещах, когда они нападут на обоз». Блиммед хлопнул в ладоши и с восхищением посмотрел на строй варягов в сверкающих кольчугах.

«К счастью, ваши люди умело обороняются. Что ж, удачи, Комс Харальд». Блиммедес лихо помахал рукой и поскакал обратно к императорскому обозу.

Харальд повернулся к своим людям, спешился и выстроился лицом к морю, как и советовал Блиммед. Харальд поставил лучников позади первой шеренги, вооруженной копьями и поднятыми щитами. Перегруженные мулы за лучниками хрипели и ревели, а денщики нервно переговаривались. Харальд выехал перед варягами, приподнялся на стременах и попытался найти баланс между собственным отчаянием и доблестным призывом, который лишь ещё больше унизил бы его людей; они знали, что охраняют мулов и ковры.

«На этот раз люди Маумета не будут призраками», — ровным голосом прокричал он, словно отдавая обычные указания. «Помните: сначала нужно пристрелить лошадей, а потом пронзить их копьями. А потом, если люди всё же пойдут против нас, мы дадим им почувствовать укус гуннской стали!» Харальд ожидал получить такое нерешительное подтверждение, но бормотание лишь усилило его тревогу. У людей есть полное право унывать, подумал он, словно жеребцы, которых заставили тащить плуг рядом с быком и мулом.

Примерно через четверть часа с моря донесся звук. Сначала он напоминал свист ветра в узком отверстии, но быстро нарастал и распадался на трели огромной разъярённой стаи. Вскоре море окутал ржавый покров, а затем из солнца вырвалось сверкающее облако пыли. Шум, казалось, наступал и отступал в ужасном, пронзительном вопле. Сарацинское войско мчалось вперёд с невероятной скоростью, словно природа каким-то образом сжала время. Они были одеты во многом подобно римским акритам, эффектно в серебряно-белых доспехах, шлемы и изогнутые клинки мерцали на фоне облака пыли, которое они, казалось, обгоняли. Их неземной вопль, нарастающий и затихающий в яростном ритме, действовал на нервы. Харальд стоял в центре своей варяжской стены, выставив щит, и отдал своим лучникам приказ стрелять. Почти мгновенно огромные белые, чёрно-серые в яблоках кони в авангарде рухнули, их ноги подкосились и перекосились. Но остальные перепрыгивали через извивающихся животных и их несчастных всадников, почти не пытаясь избежать столкновения со своими. Харальд шагнул вперёд и выставил копьё. Стрелы застучали по варяжским щитам – Харальд недоумевал, как конные стрелы достигают такой невероятной точности стрельбы из лука, – но ответный залп сбил ещё один ряд всадников. Остальные продолжали наступать, теперь уже всего в сотне локтей от них.

Всадники резко развернулись, обрушивая лёгкие метательные копья на варяжские щиты, и повернули на север. Варяжские лучники дали ещё один залп, и кони с всадниками начали сбиваться в кучу; следующие ряды отказывались продвигаться за шатающийся бруствер из павших лошадей. Сарацинские стрелы продолжали с удивительной силой обрушиваться на стену щитов скандинавов, но Харальд не видел ни одного упавшего варяга. Харальд крикнул Халльдору и Ульву, чтобы те подошли к центру.

«Мы убили достаточно их лошадей?» — сухо спросил Халльдор.

Харальд покачал головой. «Они казались достаточно дерзкими даже на расстоянии выстрела из нашего лука. Возможно, они подстрекают нас начать собственное наступление... Кристр!» Внезапное озарение сжало Харальда в животе. «Это всего лишь отвлекающий маневр! Императрица!» Харальд запрокинул голову и взревел так, что его было слышно даже сквозь пронзительный вой сарацинов. «Вепрь!»

Цепь варягов почти мгновенно перестроилась в непробиваемый клин свиного строя. Харальд принял удар на себя, по бокам стояли Халльдор и Ульф. Сарацины на мгновение затихли, когда варяжские топоры застучали по щитам. Когда вепрь двинулся на юг, конная ярость сарацинов устремилась, чтобы притупить его морду.

Харальд не знал, как долго Ярость овладевала им. Облегчение от того, что он снова ощутил благосклонность Одина, было столь огромным, что он думал, будто сможет рубить и рубить, пока клинок не сотрётся до основания. Сарацины действительно были храбры; они шли вперёд бесконечными рядами, с воющими чёрными лицами и агатовыми глазами, с серебристыми дугами. И они безжалостно гибли под скандинавскими клинками. Сапоги Харальда были пропитаны кровью, когда орда сарацинов наконец исчезла, почти испарившись, словно морской туман, отступающий от утреннего солнца.

Дорога впереди была усеяна трупами. Словно ужасные цветы, белые одежды и стёганые хлопковые куртки были запятнаны ярко-красным. Сначала трупы римлян и сарацинов, затем всё больше римлян, стёганые доспехи промокли, безрукавки покрылись красной коркой, конические шлемы валялись повсюду. Лошади блеяли в агонии, к ним присоединялись крики людей. Стервятники описывали непристойные круги в небе. Армия Киликии была практически уничтожена.

Императорские экипажи были окружены невысокой грядой трупов. Несколько евнухов в белых одеждах сидели, причитая, ударяя себя в грудь и раздирая шелковые подолы; Симеон стоял, словно труп, который не смог упасть. Темноволосая женщина в шелках бродила в оцепенении, и Харальд, с вырывающейся грудью, бросился к Марии. Но нет, это была Анна. Затем Харальд увидел пурпурную карету императрицы. Громоздкая четырёхколёсная повозка перевернулась. Распахнутая настежь дверь с золотыми завитками, покрытая белым лаком, была открыта. Оцепеневший от ужаса Харальд заглянул внутрь. Запах, оставшийся в воздухе, её запах, душил его тоской. Карета была пуста.

Блиммед рванулся вперёд и спрыгнул с коня, его лицо под золотым шлемом было бледным и хмурым. Явно потрясённый, он споткнулся о трупы и заглянул в карету. Он повернулся к Харальду с болью в глазах и прошептал: «Ты лучший тактик, мой друг». Затем он перевернул один из трупов сарацина. У мужчины была аккуратная чёрная борода и гнилые зубы, видневшиеся между слегка приоткрытыми бордовыми губами. Один его глаз превратился в синевато-багровый синяк, но другой был открыт, и зрачок был чёрным, как вороново перо. «Не сарацины», — хрипло сказал пристав, и на глаза навернулись слёзы. «Сельджуки».

Харальд посмотрел через равнину на море; солнце скользило лучами по далёкой золотистой ряби. Он обернулся, и снежные вершины на востоке вспыхнули сиянием падающего оранжевого шара. Где была его Мать? И где была его любовь? Рассеянно, боль была слишком сильна, чтобы думать, он начал осматривать павших, ища признаки жизни. Он толкнул плечо и перевернул безжизненное тело на спину. Он узнал теперь уже помятый бронзовый нагрудник прежде, чем увидел лицо. Михаэль Калафат. Харальд сорвал нагрудник и закричал, прося воды для окровавленных губ. Калафат был жив.

«Комес!» Харальд оставил Калафата с водоносом и побежал к Блиммеду, который стоял на коленях у тела, извлеченного им из-под нескольких убитых сельджуков. Его надменное лицо было почти безмятежным, тело стратига Мелетия Атталиета покоилось вечным сном, его золотой нагрудник был пробит сломанным копьем, а золотой шлем вдавлен в череп чуть выше уха. Блиммед почтительно закрыл глаза Атталиета, закрыл свои и прошептал эпитафию стратигу: «Он сражался храбро».

Дворец Магнара был тёмным и пустым, стены были завешены гобеленами, золотой трон казался неясным силуэтом. Ковры были свёрнуты, и фигура в чёрном платье расхаживала по голому мрамору; несмотря на размер своих огромных, похожих на лопаты, сапог, орфанотроф Иоаннис не издавал ни звука, чтобы заглушить шорох своего тонкого шерстяного платья. Идя, он вычислял время, как и всё остальное, – в уме, с безошибочной точностью. Ему не нужно было полагаться на бесконечно щёлкающие водяные часы, которые принуждали простых людей, потому что он мог положиться на звук – нет, не на звук, а на нечто более тонкое, более интуитивное – города. Своего города. Он чувствовал его ритмы, восход солнца по утрам и заход солнца по ночам, невыразимым, первобытным инстинктом, подобно тому, как пчела находит свой улей. Это была вибрация, которую мог чувствовать только он, и она сообщала ему время с гораздо большей точностью, чем грандиозные машины, которыми развлекались дхинатои. И по движениям своего города он мог также уловить многое из того, чего эти часы никогда не скажут своим владельцам, вошедшим в их дворцы на вершинах холмов. Но в этот момент его волновало только время.

Всё идёт хорошо; это он себе позволил. Сообщение получено на второй час, точно по плану. Третий час прошёл без сигнала; это было огромным облегчением, особенно учитывая непредсказуемость агентов, с которыми им пришлось иметь дело. Но все эти мучительные усилия были бы напрасны, если бы четвёртый час прошёл без сообщения. И его город сообщил Орфанотрофу, что четвёртый час ночи прошёл три четверти. Сообщение уже опоздало на несколько минут.

Ненавидя собственную неспособность контролировать себя, Орфанотроф обошёл трон, вышел из приёмной через тихий, скрытый вход, которым пользовался Император, поднялся по большой винтовой лестнице в кабинет и по меньшей лестнице поднялся в часовую комнату и на смотровую площадку. Слуги занимались своими делами, привыкнув, пусть и не слишком, к незримому присутствию великана-монаха. Иоанн вышел на свой личный балкон, примыкающий к смотровой площадке. Внизу, вдоль возвышающейся морской стены, пылали лампы, а яркие точки корабельных фонарей плыли по Босфору. Тут и там азиатские дворцы динатов образовывали маленькие созвездия на востоке. Он знал точное местоположение горы Афксендиос и смотрел на неё, не моргая. Оставалось всего десять минут до конца часа.

Восемь. Маяк замерцал на мучительное мгновение. Затем, ярче вечерней звезды, свет, зародившийся в далёком Тулоне, взорвался и вспыхнул на последних просторах Малой Азии. Жаль, подумал Иоанн, быстро повернувшись и направляясь обратно во дворец. Сенатор и магистр Никон Атталиет потерял своего любимого сына.

Иоаннис открыл дверь в небольшую прихожую на первом этаже, заброшенное помещение, которое когда-то использовалось для хранения кадильниц и икон, загромождавших Магнару во время церемоний. Иоаннис распорядился переплавить многие из этих ненужных сокровищ в более утилитарные вещи. Гость ждал в темноте, и Иоаннис зажег одну масляную лампу. Много лет назад он узнал, что мерцающий свет на его лице пугает людей гораздо сильнее, чем просто его голос, доносящийся из тени. «Спасибо за ожидание», — сказал Иоаннис гостю.

Мужчина неуклюже переступил с ноги на ногу, обутую в сандалии, и низко поклонился. Грубая мешковина туники обнажала толстые, крепкие икры. Лицо у него было круглое, но с длинными шрамами, похожими на швы, от которых щеки, казалось, свисали, словно прикрученные к лицу проволокой; нос, густо пронизанный венами, был усеян двумя бородавками. От него пахло дешёвым, смолистым вином.

«Я хотел, чтобы вы и ваши друзья узнали правду, прежде чем динатои начнут распространять ложь о городе», — сказал Иоаннис. «Ужасная трагедия произошла из-за халатности сильных мира сего, у которых так много, а у вас так мало. Тех самых, которые препятствуют всем усилиям вашей имперской администрации облегчить ваши страдания».

«Никто не сделал для нас больше, чем ты, которого мы почитаем как благословенную десницу Христа Царя, Орфанотроп», – произнёс мужчина грубо-подобострастным голосом, рычанием медведя, искренне поклоняющегося льву. Он прижал широкие, покрытые струпьями кулаки к тунике, говоря это с жестом смирения и тревоги. «Ты знаешь, как сильно мы, люди, обязаны тому, что ты сделал».

Джоаннес с удовлетворением разглядывал сжатые, словно окорок, кулаки. Мясник – он не знал настоящего имени этого человека, да и не хотел знать – когда-то был настоящим мясником. Он влип в драку с префектом за то, что тот покупал свинину за городом по ценам ниже официально установленных оптовых, а затем завышал цену в своей городской лавке. Конечно, не это преступление стало для него приговором; его судьба была предрешена отказом делиться с префектом необходимой долей незаконной прибыли. Джоаннес нашёл Мясника в башне Неорион, где тот часто искал подходящие инструменты для своих бесчисленных махинаций. И теперь Мясник всё ещё оставался своего рода мясником.

Иоаннис шагнул вперёд и обхватил могучие плечи Мясника своими гротескными пальцами. «Весь день я молился Святому Покрову, умоляя Святую Матерь дать мне силы донести мою скорбь до друзей в городе, которые должны первыми узнать об этом бедственном событии». Иоаннис отечески погладил Мясника по плечу и понизил голос до неловкого, хриплого шёпота. «Нашу пурпурнорождённую Мать изнасиловали сарацины».

Затуманенные глаза Мясника застыли от потрясения, а затем оттаяли от текущих слез. Богородица, Богородица, Богородица, — неистово причитал он, — о, умоляем мы, Святая Матерь, пощади нашу Матерь, пощади нашу Матерь... О, Богородица, Богородица... моя Мать, моя Мать. Мясник ударил себя в грудь твердыми как камень кулаками, упал на колени и начал рвать перед своей туники в клочья. Иоаннис наблюдал, как всегда недоверчиво относясь к преданности черни раскрашенной блуднице, которую они называли своей Матерью. В случае Зои это была не просто многовековая ассоциация Императрицы римлян и Матери ее народа с Императрицей Небесной и Матерью Божьей; Зоя также носила наследие Болгаробойцы, вплетенное в ткань её пурпурного существа, Болгаробойцы, который усердно и, когда это было необходимо, безжалостно защищал жителей своего города и своей империи от безжалостных набегов динатов. Увидев перед собой стенающего Мясника, Иоанн вновь напомнил себе, что Македонскую династию придётся вырезать из сердец бушующей толпы с величайшей хирургической точностью.

Иоаннис опустился на колени рядом с пускающим слюни Мясником и прижал к себе его жирную, шершавую голову. «Брат, брат», – пробормотал он тихо, словно далёкая дрожь земли. «Не бойся за нашу Мать. Я уже отправил Великого Домоседа и нашу Императорскую Тагмату на спасение её святой особы». Звериные глаза с благодарностью обратились к Иоаннису. «Да, брат. Давайте же подумаем о том, чтобы превратить наши слёзы в праведное возмездие. Здесь была вина». Мясник напрягся. «Да. Это Дхинатой Мелетий Атталиет трусливо бросил нашу Пресвятую Матерь на растерзание нечистым еретикам. Этот мерзкий изменник теперь вне нашей досягаемости, но отец, демон-отец, замышлявший этот заговор против нашей Матери, вполне в ваших руках».

Мясник вскочил на ноги, сжимая пальцами воздух. Грудь его вздымалась от ярости.

«Вон там!» — прогремел Иоанн. «Видишь его!» Иоанн протянул свою огромную руку в тёмный угол прихожей. «Архангел Михаил! Он, кажется, ведёт тебя на мщение тем, кто, лишив тебя всего, кроме любви твоей Матери, теперь хочет лишить тебя твоей Императрицы! Иди к своим друзьям в Город и расскажи им, что повелел тебе Архангел!»

«Архангел Михаил, посланник Божий!» — взревел Мясник, устремив восторженный взгляд в пустой угол.

Августа Феодора обхватила длинными руками свой стройный торс, её конечности были напряжены, а лицо выражало боль, словно она пыталась сломать себе рёбра. Глаза её наполнились слёзами; почему-то горе сделало её гораздо моложе, почти мальчишеской. «Спасибо, что сам рассказал мне, отец. Ты же знаешь, твои наставления – бальзам от всех моих тревог».

Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, мягко улыбнулся. Он прибыл в загородный дворец Феодоры, как только его информаторы в Магнаре принесли ему известие о похищении её сестры. Патриарх не выказывал никаких признаков усталости после долгой ночи в пути. У него было сильное, но изящное лицо; длинный, выступающий нос с острым кончиком, возвышающимся над тонкими, почти женственными губами. Его густые, несколько грубоватые брови были прочерчены чёрными прядями и заканчивались на висках жесткими пучками; борода походила на вытянутую тонкую, чистейшую серебряную проволоку. Его маленькие чёрные глаза были яростными, но сдержанными, как охотничьи кошки на поводке.

«Я боялась за неё, — сказала Феодора. — Да простит меня Вседержитель, что я не отбросила свою гордость и не пошла к ней со своими страхами. Я никогда себе этого не прощу».

«Не было причин для опасений по поводу этого паломничества, по крайней мере, на территории сарацинов. Я сам навёл справки». Голос Алексия был густым, как и его глаза, и, казалось, обладал гораздо более сильным воздействием, чем патриарх осмеливался демонстрировать в этот момент. «Вероятно, я не смогу подтвердить свои подозрения. Но я считаю, что это похищение – дело рук еретиков, называющих себя христианами, а не Сынов Агари».

Феодора сразу поняла, о ком говорил Алексий. «Отец, я не могу поверить, что даже Иоанн мог подумать об этом. Отец, он не мог удержать своего брата на троне без моей сестры. Почему?»

«Если это он, он не стал бы действовать против твоей сестры, и я действительно верю, что ей не причинят вреда. Я подозреваю, что это какие-то козни против Дхинатоев. Твоя сестра просто находится в опасности, которая разделяет нас всех. В своём демоническом стремлении к личным амбициям, в своих постоянных и дьявольских нападениях на меня и Единую Истинную Веру, находящуюся под моим покровительством, Иоанн угрожает каждой душе, рождённой в этом мире с этого момента и до тех пор, пока не прозвучит трубный глас суда. Я боюсь не Иоанна, убийцы людей. Иоанна, убийцы душ. Понимаешь ли ты истинную серьёзность его преступлений, дитя моё?»

Феодора задумчиво уставилась в пол. «Я знаю, что он пытается переписать типики сотен монастырей, чтобы вывести их из-под вашей юрисдикции». Алексий правил фактически империей внутри империи, состоящей из тысяч церквей, обширных земельных владений, целой системы патриарших судов и огромного бюрократического аппарата, управляющего всем этим. Одним из основных источников дохода были доходы от монастырей, которым патриарх даровал типики, или уставы; издавая типики с императорского разрешения, Иоанн мог перенаправлять эти доходы из империи Алексея в свою.

Алексий сложил свои длинные изящные пальцы под самым подбородком; его золотые кольца отражали свет единственного латунного канделябра. Он был одет в богато расшитое белое одеяние и белую шаль, украшенную золотыми крестами. Его взгляд был безграничен, он выслеживал добычу. «Иоанн ослабляет Единую Истинную Веру в тот момент, когда ей требуются все ресурсы для борьбы с гораздо более злокачественной заразой. Епископ Древнего Рима — коварный слуга падшего Архангела, и то, чего не смог достичь сам сатана, эти так называемые римские понтифики могут добиться с помощью этого филиокве, которое они, как демоны, стремятся вставить в Святой Символ веры. Их настойчивое утверждение, что Святой Дух исходит от Отца и Сына, а не от Отца через Сына, отрицает действие этого Духа в наших душах. Более того, это отрицает божественное наследие Самого Вседержителя от Бога Отца». Если латинскому символу веры будет позволено стать стандартизированным во всех христианских епархиях, то каждая душа, принимающая таинства согласно этому учению, окажется в опасности. Одним этим нечестивым словом неверный победит нас, и Врата Ада примут всех потомков Адама. Но я не смогу бороться с этой заразой, пока не искореню Иоанна.

Теодора перекрестилась. «Я всегда презирала Иоанна. Но до сегодняшнего вечера я не понимала до конца, насколько важно противостоять ему. Я помогу тебе, чем смогу, отец».

Алексиус отвел взгляд, и его взгляд наконец остановился на какой-то невидимой цели. «Да, дитя мое. Я уверен, что ты это сделаешь».

«Я приказываю остановиться», — сказал стратиг Константин.

К нему обратился дозорный Никон Блиммидес. Казалось, Блиммидес за одну ночь постарел на десять лет.

«Эта погоня — бесполезное самобичевание», — продолжал Константин. «Мы будем слишком измотаны, чтобы сражаться, когда доберёмся туда. И это при условии, что мы вообще идём по верному пути. В конце концов, ваш так называемый интеллект ответственен за эту катастрофу, за то и за глупость Атталиета, да помилует его Вседержитель. Если бы я знал, что мы имеем дело с сельджуками, я бы непременно остался с императрицей и сам принял командование. Этого бы никогда не случилось».

Харальд слушал, уже ненавидя это имя. Сельджуки. Они верили в Маумета, или Мухаммеда, как его называли римляне, который был либо сыном, либо колдуном бога по имени Аллах. У сельджуков было много общих черт с печенегами: они кочевали огромными ордами на настоящих табунах быстрых коней, на которых мастерски ездили; они не дорожили жизнью в бою; и у них даже были такие же жучьи лица. Но сельджуки были богаче и организованнее печенегов, потому что уже начали покорять менее воинственных сарацинов в богатой стране далеко на северо-востоке, называемой Персией. Блиммед сказал, что сельджуки никогда раньше не заходили так далеко на запад, и что это, вероятно, было племя отступников, нанятое эмиром Алеппо. Однако Доместик также сказал Харальду, что считает сельджуков «чумой», которая когда-нибудь распространится на запад и заставит римлян забыть обо всех остальных врагах.

Но прямо сейчас сельджуки отступали на восток с поразительной скоростью, и, несмотря на мучительные вечер и ночь в седле, быстрые, лёгкие кавалерийские отряды императорских экскубиторов и фемской армии Антиохии (из фемской армии Киликии практически не осталось ни лошадей, ни людей) не могли их обнаружить. Преследование по равнинам долины реки Оронт оказалось особенно жестоким для варягов, которые просто не могли конкурировать с римлянами, но поддерживали темп исключительно благодаря выносливости и упорству. И теперь они снова поднимались, к скалистым предгорьям, которые вскоре должны были подняться на ещё более мучительную высоту.

Блиммед услышал приближающийся топот копыт и окликнул всадника, одного из бесконечной череды акритов, всю ночь скакавших впереди и позади колонны. Он повернулся к Константину: «Если мы не перехватим их до того, как они доберутся до Алеппо, я уверен, мы не увидим нашу императрицу ещё долго. А выкуп может оказаться неподъемным».

«Уверяю вас, наш отец выполнит любые требования ради безопасности своей жены», — возмущённо заявил Константин. Он не добавил, что цена уже установлена и в любом случае будет пополнена из резервного фонда, который Иоаннис накопил, увеличив втрое налог на окна, взимаемый год назад во всех восемнадцати азиатских фемах.

«Эмир Алеппо заключил союз, о котором вскоре пожалеет, — сказал Блиммидес. — Возможно, он не сможет контролировать своих слуг-сельджуков. И, уверяю вас, они далеко не так хорошо знакомы с имперским протоколом, как добрый эмир».

Константин выпрямился в седле, тревожные сигналы звенели в его измученном дорожной схваткой черепе. Это был бы конец всему. Почему Иоаннис не догадался об этом? Затем тревожные сигналы сменились более приятной музыкой. Что ж, возможно, августейший Орфанотроф Иоаннис просто не мог диктовать всё «Брату» здесь, в далёкой Антиохии. Возможно, «Брату» придётся спасти это, возможно, не столь тщательно спланированное предприятие собственной дальновидной инициативой. Ах да, «Брат» должен быть осторожен; он высоко тянется, и ему следует подстелить солому, чтобы смягчить падение, если он не достигнет своей цели. «Каков твой план, Домашний?» — прорычал Константин с притворным безразличием.

«Я полагаю, они остановятся, напоят и накормят лошадей и отдохнут несколько часов. Затем они отправят половину своих сил в одном направлении, чтобы сбить нас с толку или даже запугать, а остальные направятся прямо в Алеппо. Я полагаю, они сделают остановку в укреплённом месте».

«Между нами и Алеппо?» — раздраженно спросил Константин; Блиммед разваливался на части. «Он был типичным кадровым военным, — подумал Константин, — восторженно кричащим на собственной навозной куче, но совершенно растерянным перед лицом настоящей беды. Ближайшее укрепление всего в восьми лигах от Алеппо. Зачем им там задерживаться?»

«Вы когда-нибудь посылали разведку в Харим?» — удивился Блиммед. Сарацины контролировали местность всего в нескольких лигах к востоку от Антиохии; разве Константин не беспокоился о том, что неверные могут затеять прямо у его порога?

«Наши сборщики налогов больше не ходят этим путём», — ответил Константин. «Нам не нужны эти доходы, и немногие крестьяне готовы заниматься там земледелием, ведь у них нет никакой защиты, кроме руин кастрона близ Харима». Кастрон — это укреплённый город. «Полагаю, вы предлагаете мне восстановить кастрон? Стоимость вряд ли окупится ростом налоговых поступлений. Вам следует сосредоточиться на военных вопросах, внутренних, с которыми у вас и так большие трудности. Гражданское управление оставьте тем, кто обладает необходимым опытом».

«Тебе не придётся восстанавливать кастрон, Стратег. Мои акриты недавно его видели. Сарацины уже отстроили его для тебя».

На мгновение Константин отказался поверить Влиммеду. Что ж, подумал он про себя, возможно, кто-то действительно стал относиться с презрением к угрозам сарацинов в стенах Антиохии. «Значит, ты думаешь, они остановятся у кастрона? Если это такое грозное укрепление, как ты собираешься осаждать его несколькими изнуренными друнго лёгкой кавалерии?»

«Думаю, если мы появимся, мы их заблокируем. Потом сможем подтянуть осадную технику и заняться стенами».

Константин нахмурился, пытаясь понять смысл этой новой музыки. Она становилась всё более приятной для его ушей. Да, весьма приятной. С осадными машинами на месте предводитель сельджуков, возможно, будет вынужден вести переговоры, невзирая на соглашение с эмиром Алеппо. Его, возможно, удастся убедить отдать свою добычу со значительной скидкой. И эмир вряд ли мог роптать, ведь он уже получил частичную оплату и был бы избавлен от необходимости выплачивать компенсацию своим сельджукским наёмникам. А огромная сумма, оставшаяся в итоге, конечно же, будет возвращена в особую казну Иоанна – за вычетом щедрого вознаграждения для необычайно прославленного инженера, обеспечившего столь успешное завершение. Ах, действительно, очень приятная музыка. Но что, если сельджукские звери не столь благоразумны? Что ж, придётся пойти на этот риск, иначе придётся остаться в Антиохии навсегда. К тому же, был простой способ оправдаться.

Константин выпрямился. «Я согласен с твоим решением, Доместик. Но поскольку твоя цель на данный момент — лишь запугать неверных, чтобы они остались у крепости, я полагаю, что мне имеет смысл отвести свои войска в Антиохию и начать реквизировать необходимое осадное снаряжение». Константин натянул поводья и ускакал, не дожидаясь ответа.

«Какой мерзкий тип», — Зои плотнее закутала лицо вуалью. Её голубые глаза сияли, словно драгоценные камни, в мрачной комнате. Евнух, говоривший только на местном арабском диалекте, поставил серебряный поднос, поклонился и отступил, словно к нему обратились с должным почтением.

Мария сидела, скрестив ноги, на запятнанной льняной подушке и с досадой разглядывала четырех сарацинок, сидевших у стены напротив нее; штукатурка была новой, но гобелен, покрывавший большую ее часть, был изъеден молью и выцвет.

«Представляешь?» — беззаботно сказала Зои. «Я слышала, что их женщины — настоящие рабы, но эмиры и послы, с которыми мы имели дело, всегда были такими цивилизованными. Видимо, здесь они куда менее любезны. Уверена, что их конюшни чище, чем женские покои. Конечно, если бы у этих скотов, сбежавших с нами, был выбор, они предпочли бы прелести своих коней этим смазанным поросятам, которых они называют своими жёнами».

Сарацинки – три пухленьких, едва достигших половой зрелости ребёнка и одна смуглая, хорошенькая молодая женщина – робко захихикали в ответ на пренебрежительный жест императрицы, а затем снова заворожённо принялись рассматривать женщину в шёлковых драпировках, которую они приняли за мать пророка Христа. Мария погладила тыльную сторону ладони пальцами другой руки, избегая вопросительного взгляда Зои.

«Доченька, – увещевала Зои, – ты слишком многого придаёшь этому. Завтра мы будем в Алеппо, вернём нашего Лео, и, без сомнения, эмир тут же порадует нас рассказами о своей экзотической стране. Ты же знаешь, что их литература гораздо более… откровенна, чем наша, дорогая? Полагаю, это объясняет, почему все сыновья Агари так боятся женщин, что вынуждены держать их взаперти. В конце концов, они слышали столько историй об этих… искушениях. Жаль, что реальность так безыскусна. Ты заметила, какой у них грубый цвет лица?»

«Мы никогда не увидим Алеппо». Голос Марии был таким низким и хриплым, что казалось, будто он едва принадлежит ей самой.

«Доченька! Не говори мне, что Пророк, бродящий по Востоку, взял тебя своей наместницей. Ты мрачна, как богомил. Откуда ты получила это... намёк?»

«Он мне сказал». Внезапно Мария вскинула голову, глаза её вспыхнули, и она выплюнула эти слова. «Он мне сказал, пока любил меня!»

Зои задумчиво поджала губы. «Дорогой мой, — сказала она с тревогой и предвкушением, — не хочешь ли ты рассказать об этом подробнее?»

Глаза Марии почти фосфоресцировали. «Я намеревалась убить его. Как и во сне. У меня даже был нож».

Зои закрыла глаза и прислонилась к стене. «Ах, дорогой, я надеялась, что всё это позади. Это было так давно. Ты не должна снова и снова переживать этот... несчастный случай с каждым другим мужчиной. Все знают, что ты не виновата».

«Никогда не было человека, подобного этому. Харальду». Мария сжала руки и склонила голову; её голос гипнотизировал. «Все остальные просто вытягивали из меня яд, высасывая гниль моей души хоботком между ног, питаясь этой мерзкой кашицей, потому что это единственная пища, которую может переварить их собственная порча. Они оставляют меня опустошённым, но очищенным от моих собственных токсинов. Этот человек наполнил меня сиянием звёзд. Солнца. Тысячи солнц. Светом чистым и обжигающим. Сиянием, в котором раскрывается каждая судьба. Светом, в котором я видела любовь и смерть как любовники, соединённые в безумном экстазе, который я делила с ними. В тот момент, когда этот свет вспыхнул до бесконечного сияния, он предложил мне обмен. Он предложил мне этот свет в обмен на мою жизнь. Он предлагает эту сделку каждому, к кому прикасается. Я видела это в его глазах. В его глазах заперты души, тысячи тысяч душ на тысячу лет. Я знаю. Теперь я с ними. Он жив, а я умру.

Зои присела рядом с Марией и взяла её вялую, почти безжизненную руку. «Доченька, — сказала она со вздохом, — теперь ты вошла в царство, которое я, возможно, знаю лучше тебя». Она обняла Марию за застывшие от видения плечи. «Наш Харальд Комэс околдовал тебя. Страх — сильнейший афродизиак; он не только возбуждает страсть, но и связывает души. Ты ведь была там, когда он убил того человека, не так ли?»

Мария оцепенело кивнула. «Кровь меня возбуждает. Я хотела, чтобы он снова занялся со мной любовью».

Зоя на мгновение подняла брови. «Что ж, — сказала она подытоживая, — каждый из нас терзаем своими страстями. Я — рабыня простых ласк и самых скромных привязанностей, в то время как ты, будучи гораздо более… космополитичной, развила в себе более… сложные желания. Мы никогда не сможем полностью исчерпать эти страсти, но всё же можем обрести мудрость, чтобы выдержать их. Ты мудра, дитя моё, ты будешь терпеть ещё долго после того, как этот Харальд Комэс вернётся к белогрудым девам далёкой Туле». Зоя поцеловала Марию в лоб. «Мне кажется, твоё необоснованное беспокойство о нашем затруднительном положении пробудило в тебе воспоминания о золотом великане. Когда мы снова его увидим, он покажется тебе всего лишь очередной тавро-скифской диковинкой».

«Ты не боишься, мама?» Глаза Марии были широко раскрыты и пылали.

«Конечно, нет. Я — самое ценное существо в глазах нашего Господа. Выкуп, который я могу принести, гораздо ценнее любой цели, которую можно было бы достичь, предав свою душу на суд Божий. Никто, достаточно умный, чтобы украсть меня, не будет настолько глуп, чтобы убить меня».

Зоя погладила пальцами пушистый висок Марии. Нет, доченька, я не боюсь рук, в которые попала, какими бы грубыми и немытыми они ни были. Я не боюсь заточения, которое, вероятно, будет долгим, дольше, чем я могу позволить твоему драгоценному сердцу страдать прежде, чем оно должно. Но теперь я знаю, что нужно сделать, когда мы наконец вернёмся в мой город, к моему народу. И когда я думаю об этом, я чувствую страх.

Мандат, главный разведчик Имперских Экскубиторов, обратился по-арабски к коренастому человеку с неопрятной бородой, мелкому торговцу, судя по его немощеным рукам и грязной льняной одежде. Торговец обнажил несколько почерневших зубов, бормоча что-то нараспев; говоря, он, казалось, отчаянно цеплялся за смутный, цепляющийся за землю утренний туман. Мандат указал на чашу мужчины и приказал денщику наполнить её вином. Он поклонился торговцу и отступил назад, чтобы поговорить с Блиммедом и Харальдом.

«Он араб из этих мест, а не сельджук», — сказал мандатарий, жилистый мужчина с пугающим взглядом, который обычно одевался так же, как акриты, которыми он руководил. «Он говорит, что они перестроили кастрон для обороны и не хотят ссориться с римлянами. По его словам, сельджуки убили правителя кастрона и отправили гонцов на восток». Мандатарий нахмурил густые, выгоревшие на солнце брови, на мгновение сосредоточив свой обычно блуждающий взгляд. «Он говорит правду. Мне нет нужды усиливать его допрос».

Блиммед кивнул в знак согласия. «Проследи, чтобы казначей позаботился о нём». Он повернулся к Харальду. «Похоже, наёмник задумал что-то своё. Ты готов допросить сельджука?»

Харальд вытащил из-за пояса нож и кивнул. Акриты Блиммеда преследовали отряд сельджукского арьергарда и сумели захватить в плен одного сельджукского воина.

«Хорошо, — сказал Блиммидес. — Важно, чтобы вы это сделали. Они считают вас, светловолосых, демонами, мстителями за Христа».

Сельджук ждал, стоя на коленях, со связанными за спиной руками. Харальд заставил его руки успокоиться. Это было не его занятие, и оно требовало смелости, о которой он раньше и не подозревал. Но Блиммед убедил его, насколько это важно. И ему не нужно было убеждать в важности жизней, которые этот негодяй мог спасти, когда его язык был склонен к болтливости.

Яркие, дикие глаза сельджука расширились, когда он увидел приближающегося золотого великана. Затем он вспомнил своего свирепого отца и старших братьев, которые его ударили, и плюнул на сапоги демона. Аллах скоро примет его.

Харальд задержал взгляд сельджука. Он протянул руку и перерезал верёвку, которой были связаны руки сельджука, а затем поднял его. Он сделал знак денщику подать ему миску с пареным зерном и кусочками нарезанной баранины. Сельджук посмотрел на миску, понюхал и рявкнул что-то на своём отрывистом языке. Акрит, знавший сельджукский диалект – а таких было много – обратился к Григорию по-гречески, который затем перевёл Харальду.

«Он говорит, зачем ему травиться? Он — простите, Харальд Нордбрикт — называет вас огромной свиньей».

Харальд взглянул в разъярённое, странно самодовольное лицо. Мужчина был ненамного старше Харальда, с густой чёрной бородой и острым красивым носом. Он явно гордился своей неукротимой воинственностью и, вероятно, был одним из их офицеров. Харальд взял чашу из рук сельджука, закинул несколько пригоршней еды в рот, долго жевал и проглотил, прежде чем вернуть чашу. Сельджук выхватил чашу у Харальда и сожрал остатки, словно прожорливый пёс.

«Хочет ли он ещё?» — спросил Харальд. Сельджук кивнул, и принесли ещё одну чашу, которую Харальд попробовал и подал. Затем ещё одну. Желает ли гость пить? Принесли разбавленное вино, попробовали и налили ему. Насытился ли гость наконец? Сельджук кивнул, глаза его засияли, уверенный, что Аллах околдовал его врагов.

Харальд жестом показал, что избавит сельджука от бремени пустого кубка. Отдав кубок денщику, он резко повернулся, сжал лоб сельджука, словно тисками, и аккуратно отсек ему правое ухо.

Сельджук застыл от шока; кровь струилась по его шее и капала с плеча. Харальд схватил сельджука за челюсть, разжал ей ухо и засунул его внутрь. «Скажи ему, пусть съест своё ухо!»

Сельджук упал на колени, кашляя и блея. Харальд опустился на колени рядом с ним, закрывая сельджуку рот и нос. «Ешь!» — глаза сельджука, казалось, хватались за воздух, которого не хватало лёгким. Харальд снова поднёс нож к отчаявшемуся лицу. «Скажи ему, чтобы съел своё ухо, или я скормлю ему другое ухо, а потом нос, — Харальд дождался перевода и срезал кожу с кончика носа, — а потом заставлю его съесть нос, свисающий между ног». Он опустил нож к животу мужчины, разрезал грубую льняную одежду и сделал неглубокий надрез поперёк живота. «А если он не будет есть, я найду другой способ набить ему живот». Затем Харальд приставил окровавленное остриё кинжала к слёзной железе правого глаза сельджука. «Когда он всё это увидит, мы угостим его десертом. Он без труда проглотит свои глаза. Харальд толкнул сельджука в лицо и опрокинул его навзничь. «Тогда наши врачи позаботятся о том, чтобы он выжил».

Харальд возвышался над сельджуками, словно древний титан. «Первый вопрос спасает его глаза».

После нескольких минут словесного допроса сельджук с благодарностью сохранил всё, кроме ранее лишённого правого уха. Это была зловещая история. Сельджуки были на жалованье у эмира Алеппо, но теперь планировали оставить императрицу себе. Они намеревались встретиться с более многочисленным сельджукским войском, наступающим с востока, а затем отступить со своей добычей к ряду горных редутов в Северной Персии, вне досягаемости любой державы, даже римлян. Выкуп, который они вымогали, должен был покрыть их западные амбиции. По этой причине они не видели необходимости в выдаче императрицы после удовлетворения своих требований; ведь если бы их требования были удовлетворены, они бы вскоре оказались в состоянии войны с римлянами.

Блиммед попросил Харальда и Григория сопровождать его. Они поднялись по каменистой тропе, которая змеилась к вершине отвесного выступа. Кастрон, теперь находившийся на расстоянии четырёх-пяти полётов стрелы, казался зловещим призраком в лунном свете – скорее, подземельем, чем городом. Тёмные стены простирались всего на два полёта стрелы каждая, но достигали добрых двадцати пяти локтей в высоту и уходили корнями в грубо обтесанную вершину, на которой едва могли удержаться несколько чахлых деревьев. Зубчатые зубцы тянулись по верху стены; в зубчатых проёмах бледным свечением виднелись одежды сельджукских часовых.

«Не люблю осады», – сказал Блиммед. Это работа для инженеров, а не для солдат. Башни, черепахи, огнеметы, баллисты. Конечно, потребовались бы недели, чтобы доставить сюда снаряжение, вырыть туннели и окопы и установить орудия. К тому же, в таком маленьком городке слишком много сельджуков, поэтому им пришлось бы сначала перебить жителей, чтобы сохранить еду. В общем, неприятное дело». Блиммед замолчал и нахмурился ещё сильнее; морщины на его загорелом лбу прорезали бороздки. «Конечно, это простая задача, и её решение нам ничего не даёт. Мои акриты уже столкнулись с разведывательными подразделениями сельджукских войск и допросили – хотя и не так красноречиво, как ты, Харальд Комеш – одного из их разведчиков. Подкрепление довольно большое и прибудет всего через день пути. Даже если моя пехота прибудет завтра вечером, чтобы помочь нам начать осаду, мы не сможем противостоять как подкреплению, так и силам внутри. И, конечно же, мы не знаем, когда Константин вернётся со своими фемными войсками, хотя с такой помощью, которую он окажет, мы можем надеяться, что его прибытие задержится на неопределённый срок. Я не вижу способа помешать похитителям Императрицы сбежать на Алеппскую равнину, а оттуда – куда им вздумается. – Блиммед скрестил руки, посмотрел на задумчивого кастрона и покачал головой.

Харальд осмотрел стены. В задней части замка зубцы почти увенчивались выступом изрытой скалы шириной в двадцать локтей, который обрывался отвесным обрывом высотой почти в двести локтей. «Какова ширина этих стен наверху?» — спросил Харальд.

«Трое в ряд», — ответил Блиммидес, слегка разгладив брови.

«Так что, несмотря на значительное количество сельджуков внутри, если бы я получил доступ к этим стенам, мне пришлось бы беспокоиться только о трёх людях одновременно, во всяком случае».

«Верно, — сказал Блиммидес. — Но как вы попадёте на стены и какую цель сможете достичь там в одиночку, ведь вы ни за что не переживёте спуска в город».

«Товарищ мой, — с новой силой произнёс Харальд, — сельджук, возглавляющий эту армию, производит на меня впечатление смелого, амбициозного вождя, который может рассчитывать на фанатичную преданность своих людей; иначе зачем бы они присоединились к нему в этой дерзкой авантюре? На этих стенах моей целью будет встретиться лицом к лицу с этим благородным воином. Но прежде чем я смогу добиться этого, мне понадобится твоя помощь в отвлекающем манёвре».

Барабаны разбудили рассвет. Кастрон казался неясным силуэтом на фоне сияющего восхода солнца, всё ещё скрытого вершиной. Пять лёгких кавалерийских ванд императорских экскубиторов и четыреста варягов стройным строем приблизились к стенам на расстояние выстрела из лука. Мандат императорских экскубиторов, доминик Никон Блиммед, официально призвал окружённый стеной город сдаться Его Величеству Михаилу, Императору, Базилевсу и Автократору римлян. Несколько минут единственными звуками были ржание лошадей в римских рядах и слабое пение петухов из Цитадели. Крик зародился внутри стен. Долгую минуту звук вырывался из кастрона, усиливался среди окружающих скал и наконец обрушился на римские войска, словно сухой, пронизывающий, царапающий нервы ветер. Затем крик поднялся в небо и стал чистым и ясным: чистый человеческий ужас. Тело летело на фоне светлеющего неба, руки и ноги бешено двигались. На мгновение ему, казалось, удалось отчаянно взлететь. Затем он тошнотворно нырнул, крик стал тише и оборвался с грохотом мешка с мокрым песком, ударяющегося о деревянную стену. Обнажённое, с руками в боки, словно огромная, жалкая, ощипанная птица, тело лежало на камнях перед римским строем. Голова была запрокинута перпендикулярно позвоночнику; Блиммед подошёл и осторожно поднял её. Харальд сначала не узнал этого человека, потому что кожа на лице была рассечена на лбу и содрана, словно шкура кролика. Затем он увидел глаза, всё ещё полные ужаса. Лев, евнух императрицы.

Блиммед стоял перед Цитаделью. Фигура стояла в зубчатой раме прямо над толстыми деревянными главными воротами. Белый шёлк сельджука, казалось, сиял фосфоресцирующим светом. Он крикнул вниз мощным голосом, который отдавался резким эхом от скал. Мандатарий перевёл.

«Его зовут Кылыч. Он предводитель этих сельджуков. Он говорит: отступайте, иначе он посмотрит, сможет ли эта женщина летать лучше евнуха». Холодные руки сжали внутренности Харальда. Он боролся с неистовым желанием броситься вперёд и расправиться с Кылычем. Но нет. План. Он должен встретиться с этим Кылычем.

Блиммед и Харальд, оживленно жестикулируя, обсуждали ультиматум Килия – именно такой спор между командирами можно ожидать перед трусливым отступлением. Через несколько минут Харальд сердито потопал в тыл. Блиммед отдал приказ отступать. Через несколько минут конница и варяги уже шли по узкой, пыльной дороге к Хариму. Харальд слышал, как сельджуки насмехаются со стен, и холодные руки затягивали узлы еще туже.

Греттир прищурился. Солнце, превратившееся в золотой шар, покоилось на восточной стене замка, готовясь вот-вот вырваться на свободу и взмыть в небо. Туман сгустился в пурпурные полосы в тенистых оврагах. Греттир гордо и с благодарностью шагнул вперёд. Один оказал ему милость, пощадив своего предводителя, Харальда Си… нет, Нордбрикта, если тот того пожелает, и дав Греттиру возможность искупить свою глупую измену. Кормящий орлов Сарацин-Убийца попросил самого забавного из них, и Греттир был практически единогласным выбором. Что ж, это была правда: скальд, который полгода чистил лук, должен был стать проказником, иначе утонет в собственных слезах. К тому же, как сказал ему шумный подгонял Одина, сегодня его юмор стоил бы тысячи мечей. Рассудив, что он находится на расстоянии выстрела из лука, Греттир приподнял свою большую остроконечную шляпу и вышел на сцену – довольно ровный участок земли, освещённый солнцем, которое теперь свободно поднялось на голубое, как пруд, небо. « Сегодня утром я даже проказника Локи кое-чему научу», – сказал себе Греттир, надеясь успокоить дрожащие руки.

Харальд ждал у подножия отвесного обрыва под восточными стенами замка. Услышав приглушённый, но отчётливо различимый звук – человек, с комической гиперболой имитирующий петушиный крик, – он повернулся к Халльдору. «Хорошо. Греттир начал». Харальд взглянул на двести локтей вверх по каменистому склону скалы. Слегка колышащиеся на ветру, верёвочные лестницы висели, словно великолепные косы, на ослепительном солнце. Харальд похлопал Йоли Стефнирсона и его брата Хорда по спинам и подмигнул Ульфу. «Я же говорил, что любой из Гейрангера может лазить, как коза. Но Йоли и Хорд умеют летать. Это норвежские орлы, и сегодня они принесут нам сельджукское мясо». Затем Харальд проверил аппарат, который Дозорный назвал «огненным змеем». Это была длинная латунная трубка, прикреплённая к кожаному пузырю, надеваемому на спину. Пехотинец нёс полую трубку в руках, а к левой руке у него был прикреплён мех из дерева и кожи; за поясом были зажжены свечи с наконечниками, смоченными в каком-то зажигательном веществе, используемом для поджигания жидкого огня. «Дадим Греттиру достаточно времени, чтобы добиться его внимания», — сказал Харальд собравшимся варягам с жадными глазами.

Греттир пьяно подпрыгнул; десятки стрел ощетинились в нескольких шагах перед ним. Сняв шляпу с преувеличенно почтительным жестом, Греттир рванулся к стрелам причудливыми прыжками, резко остановился, столкнувшись с оперёнными стрелами, пошатнулся вперёд, размахивая руками, словно собираясь рухнуть в пропасть, затем отшатнулся назад, прежде чем споткнуться о собственные хлопающие ноги, свалиться в кучу и начать всё сначала. Сельджуки, поначалу недоверчивые к нападению этого одинокого безмозглого неверного, начали присоединяться к игре, выпуская стрелы каждый раз, когда Греттир приближался. Греттир приветствовал залпы всё более замысловатыми взмахами своей нелепой шляпы. Вскоре насмехающиеся сельджуки заполонили стены.

Внезапно Греттир уронил шляпу и резко поднял голову, словно его шею тянули веревкой. Повернув голову на растянутой шее, он потянулся вниз и схватился за пах, затем начал все более энергично чесать. Сельджуки взвыли от смеха. Греттир повернулся спиной к стенам, вытащил из-под туники специально изготовленный свиной пузырь, и начал качать бедрами, а свободной рукой дергал вверх и вниз, дуя в пузырь. Когда устройство было надуто и установлено, он повернулся, широко расставив руки. Сельджуки завизжали от восторга и немедленно начали хором трелей наблюдать. Греттир дико двигал бедрами, демонстрируя фаллос из свиного пузыря длиной с мужскую руку, дополненный мошонкой размером с дыню.

Греттир продолжал вышагивать своими нелепыми гигантскими шагами, его бёдра совершали невообразимые круговые движения. Через несколько минут сельджуки уже возвели на стены нескольких своих наложниц, раздетых догола и вращающих тазами в ответ на чудовищные толчки Греттира. Стены теперь кишели сельджуками; они заполнили зубчатые проёмы и балансировали на зубцах. Один воин упал со своего насеста и лежал кремовой кучей у основания стены; никто даже не заметил. «Локи, — произнёс Греттир вслух, счастливый как никогда, — я опозорил тебя».

У подножия скалы Харальд отчётливо слышал нарастающий гул веселья. Он первым начал подниматься по верёвочной лестнице, за ним следовали Халльдор, Ульф, огнедув, а затем целая процессия, которая в итоге насчитывала сотню отборных воинов. Харальд быстро поднимался, повторяя фразы, которым его научил Наставник, и размышляя о странном веселье, сопровождавшем их мрачное восхождение. Вскоре он добрался до зазубренного выступа скалы на вершине; ухватившись за камень, он легко перебрался через естественное препятствие.

Копье промелькнуло мимо, и он услышал хрип Халлдора. Харальд взмахнул щитом и оглянулся. Халлдор висел на одной руке, его лицо было залито кровью. Щит Харальда принял удар, и ему пришлось повернуться. Его меч поднял сельджука в воздух и отправил его в ущелье. Харальд присел на вершине скалы. Сквозь зубцы он мог видеть окружённый стеной город. Словно кастрон был ящиком, наклонённым набок, все жители города, казалось, высыпали на западную стену или стояли под ней, ожидая возможности понаблюдать за выступлением Греттира; по-видимому, только один стражник остался стоять вдоль всей восточной стены. Харальд осматривал путь, по которому намеревался идти, пока остальные собирались рядом с ним. Лицо Халлдора было сильно изранено. «Ты можешь идти дальше?» — спросил Харальд.

«Они не отрезали мне ноги», — резко ответил Халльдор.

Харальд спустился на серую кирпичную дорожку на вершине стены. Наверху уже было двадцать пять человек; достаточно. Остальные должны были быстро к ним присоединиться. В окружении Халльдора и Ульфа Харальд взял топор одной рукой, уперся щитом и приставил римлянина с огнедувом почти к своей спине.

Первые сельджуки, заметившие варяжских захватчиков, затерялись в шуме у центра западной стены. Харальд отчётливо видел, как они толкали и дергали своих товарищей, словно миниатюрные актёры в шумной комедии. Затем ещё несколько сельджуков начали оглядываться, но большинство были заворожены Греттиром и неприкрытыми пантомимами своих шлюх. Когда варяжская фаланга достигла юго-западного угла замка, она обрушилась на ничего не подозревающих сельджуков, словно жужжащая, неумолимая стальная машина.

Резня была ужасающей; наспех изготовленные ятаганы почти не смогли остановить наступление варягов. Первые павшие сельджуки с криками молились Аллаху или просто завывали от удивления, но их отчаяние было заглушено ревущим весельем их товарищей. Лишь после того, как десятки воинов спрыгнули с зубцов, смена тональности начала распространяться на север, к центру стены, но толпа сделала сплоченную оборону невозможной. Только тяжесть обезумевших тел начала останавливать натиск варягов. Харальд крикнул пехотинцу, вооружённому огнедышащим устройством.

Длинная латунная трубка, теперь раскалённый конус, теперь прикреплённый к наконечнику, торчала из-под щита Харальда – фаллос куда более непристойный, чем свиной пузырь, с которым Греттир всё ещё играл внизу. Харальд скривился от сильного жара, когда пламя вырвалось наружу. Раскалённое копьё, казалось, прожгло первого сельджука, а затем разбрызгалось; Харальд быстро затопал сапогами, стряхивая обжигающие капли. Струя пламени медленно пронеслась по всей ширине зубцов стены, быстро расширяя свой радиус действия, когда пылающие сельджуки сбрасывались со стены. Через несколько секунд сельджуки начали прыгать, значительно опережая огненный язык. Когда жидкость иссякла, Харальд посмотрел вперёд, мимо почерневших кирпичей, которые определяли смертельную дальность действия огнедышащего. Его ждал бронированный стражник, оцеплявший фигуру Килиджа в белом шёлке. С Ульфом и Халльдором рядом, а теперь уже почти сотней варягов на стенах позади него, Харальд двинулся вперёд по обгоревшим кирпичам. Сельджукская гвардия быстро погибла: их изящные сабли и клятвы Аллаху не могли сравниться с гуннской сталью и яростью Одина.

«Килий», – сказал Харальд. Он передал щит Ульфу и сжал топор обеими руками. Он уже рассчитал, что следующий взмах его клинка будет, пожалуй, более роковым, чем удар, убивший Хакона, и всё же Один не нуждался в поддержке, лишь чтобы унять страх. До того, как он поднялся на эти стены, он был уверен, что, как только голова Килия покатится по улицам, его сельджуки немедленно откажутся от своего дела и своих пленников. Но теперь эта ставка казалась куда менее надёжной.

Вождь сельджуков был зловеще красив, его тёмные, острые черты лица обрамляла густая борода, а на голове красовался великолепный серебряный шлем с гравировкой. Держа клинок Харальда взглядом, Кылыдж медленно опустился на колени, снял шлем и начал читать молитву, перемежающуюся множеством слов «Аллах». Харальд проигнорировал призыв и шагнул вперёд, понимая, что если он ошибся в своём суждении, то уже не сможет выйти живым из этих стен. Он поймал взгляд сельджука, затуманенного ночным сном, и древним голосом Одина произнёс фразу, которой научил его Наставник. Говорят, эти слова означали: «Я — Ангел Мщения».

Килий приник лбом к кирпичам, забрызганным кровью своих стражников. На стенах воцарилась полная тишина. Из города внизу доносились вопли обгоревших людей. Харальд велел Халльдору поднять голову Килия. Халльдор дёрнул за блестящие чёрные волосы, приблизив тёмное лицо к лицу золотого ангела. Зрачки Килия превратились в робких летающих насекомых, пытающихся спастись от обречённой головы. Харальд высоко поднял топор, его собственная судьба была столь же зыбкой, как и судьба его жертвы.

Слева, внизу, в городе, отчаянные глаза Кылыджа нашли своё убежище. Он дерзко поднял голову и выбросил вперёд левую руку, указывающую пальцем, унизанным золотым кольцом. Он лукаво улыбнулся.

Внизу, на улице, сразу за воротами, другой сельджук безумно завыл. У его ног на коленях стояла женщина в белом шелковом одеянии с длинными, распущенными волосами цвета воронова крыла. Вскрикнувший сельджук дёрнул за развевающиеся локоны и заставил коленопреклоненную поднять взгляд. Онемев от неожиданности, Харальд, внезапно отяжелевший от бремени этого откровения, лишь раз пробормотал имя, где-то в последнем оплоте своего разума: Мария.

Второй сельджук шагнул вперёд, приложил тяжёлый ятаган к шее Марии, а затем поднял клинок к небу. Мечник посмотрел на стены, а Кылыдж оскалился, словно смерть. Обмен теперь был изложен настолько наглядно, что не требовалось никаких слов. Жизнь Кылыджа за жизнь римлянки.

Мария не опустила головы, и Харальд не опустил топор. Их взгляды встретились, её синее пламя, возможно, умоляло, возможно, бросало вызов, явно вопрошало его. Простой инстинкт сковал его руки на мгновение, а затем он прислушался к какой-то гораздо более глубокой интуиции. Он нашёл ответ, который даст ей за пределами любви, за пределами смерти, где-то среди чёрного льда вечности.

Единственное, что ощутил Харальд, когда его топор опустился по свистящей дуге, — это лёгкая вибрация расколотого черепа Килия и практически одновременный хруст копчика. Топор звякнул о кирпич.

Халлдор скрепил две половинки Кылыджа на плечах, но фекалии и кишки всё ещё хлынули на кирпичи, а из аккуратного шва на груди хлынула кровь. Во дворе палач-сельджук устало опустил, а затем выронил свой сабля, ошеломлённый кончиной своего предводителя и совершенно изумлённый свирепым пренебрежением огромного золотого демона к жизни женщины, второй по значимости после матери пророка Христа. Было так тихо, что стук клинка сельджука, упавшего на улицу, показался небольшим камнепадом. Сельджук, державший волосы Марии, словно зачарованный, смотрел, как золото в его руках превращается в песок. Её лицо сияло, щёки и шея пылали, словно от любовных утех. Мария стояла и смотрела на видение на стенах над ней.

Харальд высвободил топор. Каждой рукой он схватил прядь волос Килиджа, но увидел, что скальп просто оторвётся от черепа. Он схватил Килиджа по обе стороны его шеи. Он поднял его, не обращая внимания на ужасающий запах вываливающихся органов. Взмахнув руками, словно гигантские когтистые крылья из Нидафелла, Харальд поднял обе половины Килиджа, повернулся лицом к двору и застыл, раскинув руки и сцепив локти, словно охотник, демонстрирующий стаю кроликов. «Я — Ангел Мщения», — сказал он сельджукам на их языке. «Я пришёл за своей Матерью».

Развевающиеся одежды сельджуков, казалось, рухнули, словно срубленные палатки, когда каждый из них бросился на землю и прижался губами к пыли. Пугающая тишина последовала за этим шелестящим почитанием грозного золотого мстителя. Лишь одна женщина осталась стоять в Цитадели, её сияющее лицо всё ещё было обращено к Харальду, а её глаза, словно драгоценные камни, говорили ему, что она – та самая судьба, которой он только что дал свой ответ.

Никто из присутствующих не мог вспомнить, чтобы видел сенатора и магистра Никона Атталиета ходившим по крайней мере десять лет. Но старик, чья спина гротескно повторяла форму стульев, в которых он проводил дни и ночи, доковылял до окна. Он уперся толстыми, подагрическими пальцами в мраморную облицовку ниши и прижал свой деформированный нос к стеклу. Он с мокрым кашлем, как всегда, перед тем, как заговорить. Все затихли. Несмотря на массивную грудь и львиный рык, которым он обычно прочищал горло, голос сенатора и магистра Никона Атталиета звучал как шёпот у могилы. «Собаки, шлюхи, прокажённые. Посмотрите, как они лижут гнойный послед своей прелюбодейной матери».

Атталиет пошаркал, чтобы встретиться со своей свитой. Его редкие седые волосы слегка вились на затылке, а седая борода в благоразумном беспорядке падала на грудь. Большое багровое пятно расползалось по его широкому, орехового цвета лбу; нос и щека под левым глазом были изуродованы шрамами от операций по удалению аналогичных злокачественных новообразований кожи. Несколько лет назад Атталиет вызвал из Александрии специалиста по реставрации лица, но уволил его по причинам, которые тот никогда не желал обсуждать. Сенатор и магистр Никон Атталиет не привык объяснять причины.

«Иди сюда», — он махнул распухшей рукой на своего сына Игнатиуса, словно душил курицу.

У Игнатия Атталиета были те же вялые черты лица, что и у его покойного брата Мелетия, но, поскольку он предпочитал полностью избегать благотворного воздействия прогулок на свежем воздухе (в детстве он сильно ударился головой, обучаясь игре в поло), его бледность была особенно призрачной. Его лоб и нос были покрыты фурункулами, словно какая-то таинственная демоническая сила направила его кожу на подражание отцовским недугам. Он опустил голову и семенил, приближаясь к отцу.

«Иди сюда, бесхребетный тряпка». Атталиетис похлопал сына по уху. «Меле мёртв, а ты выкручиваешь себе запястья, как каплуны при дворе. Меле послал бы этому святому мерзавцу кучу их сучьих носов. Но ты… Расскажи мне, что ты видишь».

Игнациус слегка наклонился к окну с головокружительным чувством человека, заглянувшего в бездну. Он видел всё, что ему было нужно. Тремя этажами ниже улица представляла собой сплошную толпу, и, если уж на то пошло, каждая улица, насколько хватало глаз, вплоть до далёкой бледной площади Форума Бовис, была забита этими вопиющими тварями. Они были отвратительны своей ужасной анонимностью, своей нищетой, облачённой в коричневые туники. Словно канализация рядом с их домами переполнилась, и теперь отвратительная жижа заполонила улицы. Они устроили пожары на многих перекрёстках, и грязные столбы затмевали солнце, усиливая мерзкий колорит пейзажа. Игнациусу было уже всё равно. Он был напуган. Он начал тихо всхлипывать рядом с хриплым лицом отца.

Атталиет решил не унижать сына ещё больше. Какой в этом смысл? Насколько труслив был Игнатий, настолько же глуп Мелетий – он всё ещё не мог в это поверить – был глупцом. Что он делал к югу от Антиохии в авангарде эскорта шлюхи? Без сомнения, святой ублюдок Иоанн и его бесполый брат Константин громко смеялись над телом Меле. А теперь ещё и это. О, скользкие руки этого чёрного одеяния повсюду. Проклятый дурак, подумал Атталиет, укоряя себя. Мне следовало бы уехать в Аркадиополь или Никомедию, как только я услышал о похищении блудницы. Но здесь было так много дел, учитывая падение стоимости земли в Киликии, Телухе и Ликанде. Боже мой, даже Арменики демонстрируют тенденцию к снижению. Слишком много дел, слишком много ещё возможно. Бог так жесток. Когда Никон Атталиет был молод и полон сил, Василий Болгаробойца ограничил мир динатов поло, пирами и охотой. Эта роскошь стоила динатам больше жизненных сил, чем если бы они восстали и были брошены в Нумеру или Неорион. Но теперь, когда так много всего можно было взять, так много всего просто ждало, чтобы его сорвали, остались лишь немощные старики без сил, чтобы это схватить, и неоперившиеся юнцы без смелости дотянуться. Возможно, именно Меле снова протянул бы руку динатам, безмолвно сокрушался Атталиет. Но Меле мёртв, и толпа уже у дверей.

«Манганес». К окну подошёл Исаак Манганес, невысокий мужчина с азиатским лицом, сиявший, словно икона, в своём одеянии из эллинского шёлка. Бывший военачальник среднего звена из Арменики, которому менее компетентные начальники отказали в повышении, Манганес начал работать на Атталиета управляющим несколькими поместьями в Арменике. Он оказался настолько способнее, чем сеть кузенов, племянников и – да, сыновей – которые управляли большей частью владений Атталиета, что вскоре стал управляющим всеми азиатскими поместьями. Когда Мелетию выкупили должность стратега Киликийского, Манганес был вызван в Город Императриц, чтобы стать следующим за старшим Атталиетом, отвечая за огромное количество ежедневных дел, которыми старик не любил заниматься. Вот в каком бедственном положении сейчас находятся динаты, подумал Атталиет, когда к нему подошёл Манган. Приходится полагаться на низкородных ради нашего выживания. Что ж, Манган, по крайней мере, ценит роскошь, к которой привык.

«Должен сказать вам, ситуация безнадежна». Манганес знал, что его покровитель предпочитает прямоту и прямоту цветистым притворствам, которые можно услышать при дворе. Именно это, а не проблемы со здоровьем, и было причиной того, что старый воин не входил через Халкские ворота в Императорский дворец, наверное, лет пять. К тому же, как всегда говорил Атталиет: «Зачем мне идти к нему во дворец и терпеть его напыщенных каплунов и клейменных преступников, когда у меня самого дюжина дворцов?» К сожалению, размышлял Манганес, наблюдая, как толпа устремляется к воротам огромной резиденции Атталиета на вершине холма, этот дворец вот-вот будет разграблен и сожжен нечистой ордой. Если только… Что ж, старику придётся первым предложить это. Есть вещи, которые наёмник из Арменики никогда не скажет.

«Ты все учел?» — Белые брови Атталиетеса, подведенные черными прядями, дрогнули, когда он взглянул на Манганеса.

«Сенатор, всё было хорошо задумано. Обман Мелетия, похищение Императрицы, отправка Великого Домикшета и остальных членов Имперской Тагматы на поиски пурпурнорождённых. Вы помните, что я предостерегал от сокращения вашей личной гвардии, хотя мы все были убеждены, что при Великом Домикшете Вардасе Далассене Имперская Тагмата стала нашей личной гвардией. Именно такого развития событий я и опасался. Пока Тагмата находится под властью Императора, наши гарантии её защиты не могут быть абсолютными».

«Ладно, Манганес, ты уже достаточно шумел, закрывая ворота, которые я оставил открытыми», — раздражённо прохрипел Атталиетес. «Почему мы не можем подкупить главарей толпы? Неужели ходячая куча навоза не заплатила так хорошо этому вонючему стаду?»

«Сенатор, у орфанотрофа Иоанниса есть уникальная система поощрений. В одной руке он предлагает пряник: свои приюты и благотворительные больницы. Совершенно недостаточные для удовлетворения их потребностей, но достаточные, чтобы вселить надежду. В другой руке Иоаннис держит свой кнут. Неорион. И, конечно же, в этом деле задействована ещё более мощная сила».

Атталиет слегка кивнул. Блудница, рождённая в пурпуре. Его наследие. Атталиет всё ещё видел Болгаробойцу, важно расхаживающего перед Священным Консисторумом, уперев руки в бёдра, останавливающегося, чтобы поправить чёрную бороду, размышляющего о следующем наступлении на границы Рима. Высокомерие его простоты! Он сбросил пурпурные одежды, кольца и диадемы, чтобы принять просителей с непокрытой головой в тунике цвета пепла. Всегда окружённый своими варварами- головорезами, словно не доверяя собственным придворным; именно он пригласил светловолосую угрозу в самую опочивальню римской власти. Его вечная ненависть к динатам сквозила в каждом грубом, отрывистом высказывании, в каждом жестоком, воровском поступке. Его порочный роман № 29, где он насильственно возвращает поместья динатов тупоумным разгильдяям, которые изначально их не содержали! Почему Болгаробойца не видел истинной славы, которую ему даровали бы высокородные, если бы он включил их в своё видение Рима? Вместо этого угрюмый, безжалостно-простодушный деспот воздвиг свой трон на отбросах крестьян и рабочих.

«Никто не может купить преданность у пурпурнорождённых», — подчеркнул Манган. Он нарочито кашлянул и осмелился подтолкнуть к неизбежному. «Тем не менее, даже у пурпурнорождённых есть свои враги. У нас есть убедительное доказательство этого в этом заговоре, в котором мы стали пешками».

Атталиет медленно отвернулся от окна и, тяжело дыша и тяжело дыша, вернулся к своему креслу, обитому позолоченным бархатом. Его блистательно разодетая свита смотрела на него с почтительного расстояния: два пожилых сенатора; его бесполезный племянник Мануил; четыре прославленных счетовода с, как показалось старику, почти одинаково сморщенными, узкими лицами и косящими, близорукими глазами; его евнух-камергер; и непременный штат из трёх дополнительных порхающих каплунов. Если какое-либо зрелище и могло побудить его к беспрецедентному шагу, который он собирался предпринять, то это было настоящее откровение. Да, их лица сказали ему то, что он давно подозревал, но до сих пор не хотел признавать. Дхинатои больше не могли оставаться одни. Им придётся заключить союз. Союз с Дьяволом. Но с каким Дьяволом?

Атталиетис захрипел от слизи в горле. «Что ж, — сказал он, выдохнув, — вы прочитали все предложения двух вымогателей, которые предложили спасти нас от толпы. Что вы думаете, если это не требование невозможного?»

Манганес оглядел оцепеневшие лица и снова кашлянул. «Сенатор, мы знаем, что у Гетерарха амбиции поменьше».

«Я знаю гетерарха», — внезапно оживился Игнатий. «Мы говорили о лошадях три или четыре раза. Он очень цивилизованный».

«Да». Глупцы, подумал Атталиет. Манган слишком молод, чтобы видеть победы варягов при Скутари и Абидосе, победы, спасшие трон Болгаробойцы. Что за чушь! Он не был Болгаробойцем, а был всего лишь варягом-плательщиком. А теперь ещё и этот варвар -гетерарх, слишком цивилизованный, чтобы кому-то принести пользу. Глупцы.

Выступил седовласый, безупречно выбритый сенатор и магистр Роман Скилиц. Владелец огромных кусков фем Фессалоники и Диррахия, его речь отдавала напускной эллинской элегантностью. «Мой уважаемый коллега, добродетельный наставник и неутомимый верховный правитель. Могу ли я предложить свой вывод? Я объявляю Орфанотрофа низшим источником опасности, предлагая следующие обоснования. Орфанотроф и его вопиющий, облачённый в пурпур собрат страдают от разбавленной крови плебейских сословий. Поскольку они не приучены к обязанностям, предписанным их положением, они быстро устанут от своих высоких занятий». Страдая от изнеможения и нерешительности, вызванных этим истощением, облаченный в полуночный плащ будет вынужден сделать собственный жест рукой, не в предзнаменование нашего собственного опустошения, а мольбоносно, в ответ на жест, который он хотел бы, чтобы мы совершили сегодня, хотя и значительно усугубленный сдерживанием». Невыносимый, изрыгающий дерьмо пустозвон. Джоаннесу едва ли нужно спать по часу каждую ночь, а его брат обладает выносливостью вьючного мула. Как обычно, советоваться с этими паразитами было бесполезно. Старик решит так, как лучше всего решает старик. С его древним, язвенным, бурлящим желудком. И это решение уже принято. «Камерлен. Пришлите моего секретаря». Атталиетис поднял и потряс раздутым кулаком. «Остальные, убирайтесь».

Дети прятались за грубыми шерстяными туниками матерей. Мужчины смотрели с оцепеневшим страхом, а затем опускали взгляд на заваленную мостовую, когда всадник на чёрном коне подъехал достаточно близко, чтобы его огромное, опухшее лицо коснулось их. Джоаннес был на улице.

Шум неизбежно стих, когда монах в чёрном плаще поднялся по склону к дворцу сенатора и магистра Никона Атталиета. Величественная, гнетущая тишина, предшествовавшая приходу орфанотрофа Иоанна, словно некая сила природы, не была ни угрюмой, ни благоговейной, но исполнена глубокого уважения. У кого не было друга, соседа или родственника, бесплатно лечившегося в одной из больниц орфанотрофа? И кто не знал о ком-то, кто исчез ночью?

По своему обыкновению, Иоаннис ехал один. Он спешился перед украшенными медью дубовыми воротами дворца Атталиетов. Грубые руки дрожащими руками осторожно взяли поводья коня Иоанниса и погладили дрожащие обсидиановые бока животного, словно, умиротворяя этого огромного зверя, они могли каким-то образом завоевать его расположение.

«Орфанотрофус». Камергер Атталиета низко поклонился. Аркада вела через двор в стиле мавританского дворца из Иберии – сверкающую фантазию из золота, лазурита, клетчатой керамической плитки и лазурных бассейнов, усеянных багряными рыбками. Иоанн наслаждался иронией своего монохромного присутствия в этом блестящем окружении. Он был словно движущийся саван, его чёрная грудь – гробница для старческих снов. Он с удовольствием сокрушил бы Никона Атталиета. На свете было лишь два человека, чьё уничтожение доставило бы ему большее удовольствие.

Серебряные двери, украшенные почти в натуральную величину рельефными львами, раздвинулись. Иоанн едва не ахнул. Невероятно. Атталиет не величал себя просто императором, избранником Бога. Нет, его амбиции превосходили даже это богохульство.

Атталиет восседал на троне посреди огромного зала; золотые мозаичные плитки, покрывавшие купол высоко над ним, сверкали, словно солнце. По обе стороны от позолоченного трона, напоминавшего своей изысканной архитектурой небольшую часовню, располагались длинные бассейны, облицованные золотой плиткой, окруженные резным каменным зверинцем, из которого струились ослепительные струи воды. Подойдя ближе, Иоаннис завороженно смотрел на математическую сложность пола, на то, как завитки розового и белого мрамора создавали фантастические трёхмерные узоры на фоне зелёного мрамора с золотым змеевиком и чёрного оникса.

«Орфанотрофус». Глаза Атталиетеса были словно камень. «Гробницы надежды», — подумал Иоанн.

«Брат», — Иоаннис использовал приветствие, которое скорее всего оскорбило бы Атталиетеса, — салют, который он мог бы оказать любому из толпы снаружи.

«Какой ценой мы покупаем нашу жизнь?»

Иоаннис ударил себя по ноге хлыстом. «Чем ты заплатишь, брат Атталиет? Ты занял у аргуопрата Никифора Аргира, чтобы купить большую часть Киликии и Арменики. Насколько я понимаю, купец Аргир поручил своим агентам взимать с тебя ростовщическую ставку в двенадцать процентов».

Атталиет думал, что захлебнётся собственной мокротой. Было унизительно пожимать руку такому человеку, как Аргир, человеку, чьи руки были так глубоко запятнаны коммерческой грязью, что они никогда не станут чистыми, сколько бы шёлковых одежд он ни надевал и сколько бы дворцов ни строил.

«Я дал указание купцу Аргирусу, что сниму с него штраф за ростовщические вымогательства, если он немедленно выполнит свои обязательства». Иоанн с радостью наблюдал, как лицо старика покраснело настолько, что поражения кожи стали едва заметны.

Атталиет не знал точных цифр, да ему это и не нужно было знать. Он поспешил приобрести обширные владения в Телухе и Киликии, узнав о скором заключении соглашения с халифом Мустаниром Биллахом. Вдобавок ко всему, открылась должность киликийского стратигата, что привело к чудовищной цене – сначала в солидах, затем в неисчислимой потере сына, а затем и к безвременной кончине сенатора Андроника Камета, в результате чего поместья старого педераста в Армениках стали доступны с заманчивой скидкой. Да, каждое приобретение в своё время было разумным. Но теперь, с падением стоимости земли по всей сарацинской границе, арифметика катастрофы привела к неизбежному решению. Он не мог расплатиться с векселями проклятого купца, даже продав всё.

Атталиет поднял свои толстые пальцы от черепов золотых львов, рычавших на подлокотниках его трона. «Поскольку я не могу выплатить этот долг в солидах, в какой валюте вы спрашиваете?»

«Соучастие». Джоаннес нахмурил чёрные, жесткие брови. «Ты и вся клика Атталиетов в Сенате».

Атталиетес почувствовал, как прохладный, успокаивающий воздух наполняет его горящие, задыхающиеся лёгкие. Можно ли было работать с орфанотрофусом Иоанном? Тот факт, что огромный чёрный каплун не позволял толпе делать своё дело, свидетельствовал о том, что он не считал свою власть надёжной. Готов ли монах пойти на компромисс? Смогут ли они в конце концов прийти к общим целям? «Как старик, доведённый до нищеты, может разделить твои возвышенные видения, орфанотрофус?»

«Кособоченность не к лицу твоей поступке, брат Атталиет», – грозно пророкотал Иоанн; однако он был доволен тем, что зверь, которого он собирался запрячь, всё ещё обладал достаточной силой, чтобы быть полезным. «Я предлагаю тебе вот что, вкратце. Ты пожертвуешь канцелярии Орфанотропа две трети всех твоих владений в Европе и Азии. Никифор Аргир простит тебе долг по оставшимся владениям в обмен на монополию на торговлю с Венецией, Амальфи и Русью, которую он вот-вот получит. А в благодарность за твоё щедрое пожертвование неимущим нашего города налоги на имения, всё ещё принадлежащие тебе, будут освобождены от уплаты в порядке бенефиции на десять лет. Я верю, что, когда эти сделки будут завершены, у меня появится союзник, более могущественный в финансовом отношении, чем когда-либо. И более богатый мудростью».