Византия

Харальд поклонился, охваченный лишь надеждой. Но мысль о том, что Мария ушла к Зое, если Михаэль всё ещё держит Зою под своей властью, тоже леденила душу. Судьба сделала этот день слишком длинным. Он поднял взгляд на свою новую Мать. «Ваше Величество, я буду служить вам до тех пор, пока вы не почувствуете, что это предприятие больше не вызывает сомнений».

Харальд удалился и тут же столкнулся с одним из приближенных Алексея. «Отец желает вас видеть», — сказал священник, молодой человек агрессивного вида, которого, если бы не красно-белое одеяние, можно было бы принять за офицера. Он провел Харальда на галерею второго этажа, а затем по роскошному ковру в парадную палату. Несмотря на гнетущую меланхолию, Харальд не мог не восхищаться богатством аркад, под которыми работали даже простые чиновники, — а сегодня они, казалось, работали с необычайным энтузиазмом. Стены сверкали иконами, украшенными драгоценными камнями, позолотой и эмалью. Письменные столы были облицованы шпоном из слоновой кости. Мозаика покрывала своды арок.

Пройдя через ряд вестибюлей и гостиных, столь же великолепных, как и в покоях императора, Харальд был допущен в самую элегантную трапезную Нового Рима. Сводчатый зал имел восьмиугольную форму, с золотым куполом, возвышающимся на три яруса над полом. Стены были украшены изысканными арочными нишами с белыми мраморными рельефами, изображающими различных святых. Алексий сидел один в конце стола, покрытого красно-золотой скатертью. Он снял свою высокую диадему, но остался в своем обычном украшении из драгоценных камней и золотых нитей.

Патриарх жестом пригласил Харальда сесть в позолоченное кресло без спинки напротив своего. «Я знаю, ты любишь рыбу», — сказал он. Харальд понятия не имел, откуда Алексиус взял это в виду. «Могу я предложить тебе?» Харальд был голоден и кивнул, хотя Алексиус внушал ему достаточное беспокойство, чтобы сдержать аппетит в обычной ситуации. Почти сразу же слуга поставил серебряное блюдо с тисненой большой хи-ро, монограммой Христа. Второй слуга подал рыбу на большом золотом блюде, а третий разлил соус гарос из серебряного кувшина. Харальд едва сдержался, чтобы не засунуть рыбу в рот и не проглотить её, словно медведь.

«Ты христианин?» — спросил Алексиус. Харальд кивнул. «А какая у вас церковь в Норвегии?»

Ускорившийся пульс Харальда отреагировал на это предупреждение. Ему нужно было напрячься для этой беседы. «Это христианская церковь, отец».

«Но разве ее епископы не придерживаются авторитета престола Древнего Рима и не исповедуют латинский символ веры?»

«Отец, ты должен понять, что христианская вера существует в моей стране всего несколько десятилетий, и что я покинул дом, когда был слишком молод, чтобы знать, что христианская вера имеет несколько направлений».

Густые брови Алексея нахмурились. «Нет никаких фракций, сын мой. Есть только церковь, Единая Истинная Вселенская, Православная и Католическая Вера. И раскольники, отрицающие божественность Христа». Алексий откусил кусок рыбы, тщательно прожевал, затем промокнул изящные губы вышитой салфеткой. «Интересный слух появился в суете сегодняшнего дня. Говорят, что ты на самом деле король этой земли, Норвегии».

Харальд уронил вилку в тарелку. «Отец… я поклялся в верности Августе, как и всем, кто носил императорскую диадему, по крайней мере, всем, кто доказал, что достоин этой должности».

Алексий поднял руку. «Сын мой, я не обвиняю тебя в измене. Ты мог бы взять Рим сегодня утром, если бы у тебя было такое желание. Да, вторжение с севера всегда вызывает серьёзные опасения, да ещё и пророчества. Уверен, ты порядком устал их слушать. Меня это не волнует. Меня беспокоят только светловолосые христиане, которые могут принять латинскую символику веры и быть обречёнными на вечную погибель папой Древнего Рима».

Алексиус задумался, съев ещё кусочек рыбы, прежде чем продолжить: «Я хотел бы предложить вам следующее. Правда о вашем происхождении наверняка станет общеизвестной, более того, уже довольно широко распространилась. Я обещаю вам, что позабочусь о том, чтобы эти разоблачения не повлекли за собой никаких последствий. Вы же, в свою очередь, должны пообещать мне, что, вернувшись править своей Норвегией, вы позволите моим священникам нести Единую Истинную Веру вашему народу».

Харальд боролся с оцепенением, пытаясь убедить себя, что судьба преподнесла ему ещё один дар. Всего лишь за проезд нескольких жрецов он обрёл невероятно могущественного союзника, который действительно был заинтересован в его скорейшем возвращении в Норвегию. Но была ли это очередная насмешливая маска, которую носила судьба? Куда он вернётся без Марии? «Отец, — заставил он себя ответить, — не вижу, как это наставление может не принести моему народу пользы».

«Превосходно», – сказал Патриарх. Он отодвинул тарелку, и слуга тут же убрал её. «Мы приготовились к вечной борьбе. Теперь давайте рассмотрим конфликт более сиюминутного и преходящего характера». Тревога охватила торопливую трапезу Харальда. Он понял, что этот человек, подобно судьбе, не склонен к лёгким сделкам. «Наше положение сейчас очень шаткое. Наши фракции скрепляются надеждой на то, что сёстры, рождённые в пурпуре, будут править совместно. К сожалению, Зоя не явилась к своему народу с поддержкой сестры. Боюсь, что она, возможно, даже бежала вместе с Михаэлем и попытается привлечь свой народ на свою сторону».

«Я боюсь того же, отец».

«Теперь я знаю, куда скрылся тиран, хотя пока не знаю, с ним ли Зоя или помогла ли она ему бежать. Император и его дядя просят монахов Святого Студийского монастыря принять их под своё покровительство. Мне нет нужды говорить вам, что внезапное благочестие нашего Императора продлится лишь до тех пор, пока он не придумает новый способ соблазнить Зою ради своей цели».

Харальд видел, насколько ужасны масштабы этой сделки. Он вспомнил свой странный союз с Михаилом на амвоне в Святой Софии. Он заставил себя бросить вызов бегающим взглядам Алексея. «Итак. Если тирана суждено убить, лучше, чтобы это сделал человек, пользующийся поддержкой народа, но не представляющий никакой фракции. Варяг».

Алексий не стал потакать Харальду улыбкой. «Я хочу, чтобы ты совершил казнь. Но не смерть. Мы — христианская нация. Ослепления должно быть достаточно, чтобы сделать видение Михаэля... безвредным».

«Да, — сказал Харальд, — я хотел бы, чтобы он разделил судьбу, которую он мне предназначил. Но не думал ли ты о том, что у меня могут быть и причины убить его?»

«Что с твоей... невестой? Думаю, он был слишком занят другими заботами, чтобы причинить ей вред».

«А если да?»

«Как я уже говорил, нашей христианской нации лучше не быть запятнанной кровью наместника Вседержителя на Земле. И, конечно же, смерть мальчика может настроить Зою против нашего дела, хотя императрица продемонстрировала удивительную способность возвращаться к жизни после смерти своих прежних любовников». Алексиус помолчал, а затем открыл свои грозные чёрные глаза. «Позволь мне предложить тебе вот что, конунг Харальд, если мне позволительно тебя так называть. Нередко бывает, что приговор к ослеплению ранит человека так сильно, что он вскоре умирает, иногда в течение часа. Но в таком случае смертный приговор был бы вынесен и приведён в исполнение Небесным Трибуналом, а не этой порочной плотью здесь, на земле».

Первые тени сумерек окрасили Месу в меланхоличный пурпурный оттенок. Облака, образуя аккуратные, мощёные булыжником узоры, ползли по небу с севера. Холодные порывы ветра, обжигающе едкие, с пылью, проносились по грязным переулкам и, завихряясь, встречали всадников, сворачивавших на юго-восток к Золотым Воротам.

Харальд взял с собой в это отвратительное путешествие только Халльдора и Ульфа. Независимо от того, верил ли кто-то в то, что короли произошли от богов или просто были наделены на земле Божьей милостью, убийство короля было вызовом богам.

Всадники проехали мимо четырёх мужчин и женщины, бежавших на юг; их грубые туники развевались на ветру. Горожане приветствовали варягов, когда те проезжали мимо. «Михаил! Михаил! Вверх ногами…» — кричали они, но их слова затихали за гулом летящих коней.

«По крайней мере, проявите к нему милосердие!» — крикнул Халльдор сквозь ветер. «Горожане хотят приковать его цепями вниз головой к колонне и разобрать на части!»

«Надеемся, они ещё этого не сделали!» — крикнул Харальд. «Мы противостоим богам. Не будем же и их осквернять!» Аллея повернула на восток, и три варяга проехали между ветхими, но чистыми домами. Люди стояли на балконах и приветствовали их; казалось, они ждали императора с процессией. И, возможно, так оно и было.

По мере того, как варяги приближались к Сигме, окраинному району на окраине гнилого Студиона, группы на улице становились всё больше. Ухоженные доходные дома возвышались рядом с обшарпанными деревянными остовами. На некоторых закрытых лавках и трактирах красовались вывески с яркой новой краской, в то время как другие аркады зияли тёмными и пустыми зияющими пустотами, привлекая стаи собак. На расчищенных участках росли огороды. У спешащих толп появились новые куплеты, повествующие об успешном штурме дворца. Одна группа всё ещё держала копья и кричала: «Харальд! Харальд! Убийца императора…»

У западного конца Сигмы Меса протекала прямо через широкий, запущенный парк. Зловонный песок, с воем поднимавшийся со Студиона, наполнял воздух тусклой песчаной дымкой и затмевал весеннюю зелень обширной лужайки. Харальд приказал Халльдору и Ульву идти медленнее; он опустил голову, чтобы моргнуть от едкой пыли. Прочистив глаза, он искоса прищурился навстречу ветру. Огромная толпа вливалась в парк с западного конца. Авангард этой толпы, чьи черты лица были размыты дымкой, кружился в неровных плясках и распевал пронзительные песенки.

Толпа хлынула вперёд и вскоре окружила трёх варягов. Они яростно приветствовали норманнов и пели обрывочный стих о том, как Харальд отправил ненавистного Мара почтовым голубем к своему императору, но эта птица так и не взлетел. Проститутки, сражавшиеся утром, снова раскрасили лица и вышли вперёд, целовали ноги варягов и предлагали им жизнь, полную бесплатных удовольствий. Карманники и мелкие воришки обменяли копья на винные бурдюки, пели и прыгали с раскрасневшимися лицами и испачканными вином зубами и подбородками. Хор самодовольных головорезов рванулся вперёд, чтобы устроить импровизированное представление. «Михаил засунул это в Зою, он засунул это в нас, теперь мы засунем это ему в рот!» — кричали они, сопровождая это подобающими непристойными жестами. Харальд пожалел, что Синяя Звезда вернулась в Айя-Софию. Ее люди теперь превратились в толпу, опьяненную своей силой так же, как Михаил был опьянен своей.

Харальд устремился в водоворот празднества. Он с облегчением обнаружил, что в центре этой бури относительно спокойно; более ответственные мужчины, одетые в потёртые, но чистые льняные туники рабочих, честно трудившихся, чтобы подняться над нищетой Студиона, двигались со скрытой злобой в глазах. Увидев Харальда, они остановились, словно ожидая его решения по любому вопросу, который их волновал, и почтительно отошли от его коня. Молодой человек в официальном шёлковом одеянии пробрался сквозь толпу и с тревогой обратился к варягам. Харальд узнал его: Михаил Пселл, молодой учёный-эллинист и имперский секретарь, не причастный к преступлениям Михаила. «Господин, — воскликнул Пселл, — толпа выгнала их из Святого Студийского монастыря! Они хотят разорвать их на части!» Пселл, в отличие от таких самонадеянных эллинов, как сенатор Скилиц, был человеком истинной учености, но паника явно взяла верх над его обычно тщательно продуманным аттическим красноречием.

Варяги спешились. «Где император, Пселл?» — спросил Харальд. Рабочие расступились, и Пселл, опередив варягов, вошёл в их ряды. Массы мужчин, женщин и детей продолжали прибывать в парк, и толпа уже была настолько огромной, что даже далёкая окраина была скрыта в удушающей охряной пыли.

Харальд оцепенел от видений в самом эпицентре вихря. Он узнал Константина, хотя Нобилиссимус сменил пурпурные одежды на монашескую власяницу. Константин с вызовом посмотрел на Харальда; его омрачённое тревогой лицо было так похоже на лицо его брата Иоанна, что Харальд на мгновение вздрогнул, решив, что произошла какая-то чудовищная трансформация.

От императора, самодержца и василевса римлян не осталось ничего. Мальчик, стоявший рядом с Константином, был безбородым, его тёмные кудри были острижены, как у послушника. Голова Михаила была опущена, плечи дрожали, и он скулил, как раненая собака. Всё его тело казалось сжатым, словно страх источал его внутренние органы.

«Они подали прошение о принятии обетов, — сказал Пселл. — Можете ли вы обратиться к толпе с просьбой пощадить их и позволить им вернуться в святилище?»

Харальд взглянул на молодого учёного и понял, что, несмотря на всю его классическую эрудицию, Пселлус мог бы кое-чему научиться даже у пьяниц-изгоев Студиона. «И как долго Михаил и Константин будут ждать, чтобы сбросить монашеские одежды и надеть прежнюю пурпурную одежду, когда эта опасность минует?»

Пселл взял себя в руки и кивнул. «Конечно. Просто вид унижения могущества нашей славной империи вызывает во мне сострадание. А подобные зрелища могут лишь разжечь в народе мятеж. Каковы ваши приказы?» Харальд показал Пселлу приказ, подписанный Феодорой, предписывающий ему ослепить Михаила и Константина. «Думаю, этот приговор утолит их похоть», — сказал Пселл. «Я также считаю, что вам лучше показать им этот приказ». Пселл указал на толпу рабочих.

Харальд кивнул, его мнение о мудрости Пселла быстро росло. Он передал приказ рабочим. По мере того, как пурпурный документ распространялся, они начали выражать согласие. «Да, это справедливо. Феодора права».

Михаэль поднял голову. «Я понесу свой крест». Харальд посмотрел в глаза, которые он был послан уничтожить. «Он тоже претерпел эти страдания. Он хочет, чтобы я нёс свой крест, как он. Что? Что?» Слова Михаэля были едва различимы среди шума толпы.

«Он совсем с ума сошёл, — подумал Харальд. — Вспомнит ли он Марию?» — Ваше Величество, — ровным голосом спросил Харальд, опасаясь, что суровый тон может спровоцировать истерику, из-за которой не последует никаких ответов. — Где Мария?»

Майкл уставился в пустоту, которую занимал только он. «С моими Мариями». Он склонил голову набок. «Им она не нравится. Даже Магдалины раскаялись. Нет, я решил, что Белая Мария станет моей матерью».

Харальд был почти безнадёжно заморожен. Суть приговора, вынесенного Феодорой, обожгла толпу, словно жидкий огонь. Очевидно, мало кто в дальних кругах одобрял снисходительность новой императрицы. «Михаил, Михаил, вниз головой!» — раздалось громоподобное скандирование. «Смерть тирану!» «Снять с него кожу!» «Венчать ему на задницу!»

Михаэль схватил Харальда когтистыми руками. «Нордбрикт! Что могут предложить тебе эти сучки, чего не могу предложить я?» Его глаза вдруг заблестели и насторожились. «Вместе мы покорим землю от Геракловых столпов до врат Диониса. Тебя назовут Македонским, в честь Александра. У тебя будет сто царств-данников и тысяча Марий. Ты доказал, что достоин этого. Я испытал тебя, Нордбрикт, и только ты один можешь принести эти победы Риму. Правь со мной, Нордбрикт. Ты – самодержец, я – цезарь. Мой Отец Небесный одобряет это».

Харальд схватил Михаэля за плечи, и император отпрянул от боли и страха. «Где Мария?»

Майкл рухнул на колени. «О, Отец!» — завопил он. «О, Отец!» — Он ударил кулаками по земле. «Отец, Ты оставил меня. О, Святой Дух, порази моих врагов!» Майкл рвал редкие пучки травы и подбрасывал в воздух пригоршни пыли и мякины. «Отец, почему Ты оставил меня!» — истерично завыл он, его стриженое мальчишеское лицо побагровело от горя, глаза блестели от слёз, которые оставляли пыльные следы на его лице. Он всхлипнул, а затем закричал: «Я не могу простить их, и ты тоже! Не лги мне! Не лги мне! Ты всегда лгал, не так ли? Ты — сатана. Ты — сатана! Ты обманул меня!»

Толпа хлынула внутрь, и вихрь сжался. Константина вдавило в Харальда. «О, Господи, смилуйся над нами, грешными», — рыдал Константин. Толпа неистово ругалась. «Снять с них кожу!», «Перерезать им горло!», «Смерть тирану! Смерть! Смерть!» Харальд помнил описание Марией своего сна во всех леденящих душу подробностях. У неё был дар, и всё же судьба не всегда подчинялась ей. «Смерть тирану!» — кричала толпа снова и снова. Солнце село, и в сгущающейся, кружащейся пыли появился последний медный оттенок.

«Ты должен действовать!» — крикнул Пселл. «Через мгновение толпа возьмёт своё. Эта похоть не должна быть удовлетворена, иначе весь Рим погибнет в её пылу». Халльдор поднял заострённые шипы и мрачно посмотрел на Харальда. «Пселл прав. Ты должен действовать сейчас, если хочешь спасти их».

Константин схватил Харальда за руку, хватка была крепкой, а лицо – решительным. «Ты!» – скомандовал он Харальду. «Пожалуйста, прикажи этим людям отойти. Я покажу тебе, как человек, способный перенести своё бедствие!» Харальд оттолкнул рабочих и расчистил место, чтобы Константин мог лечь. Константин сел на промытый, пыльный дёрн. Харальд дал знак Халльдору и Ульву положить его плашмя и крепко держать за руки и ноги; если он пошевелится, то может получить ещё более серьёзные ранения. Константин посмотрел на Харальда, его глаза горели последней яростью. «Смотрите! Если увидите, что я хоть немного шевельнусь, можете пригвоздить меня!» Харальд жестом отослал Халльдора и Ульва, и Константин откинулся на спину, дрожа от решимости. Харальд молил богов о прощении, сидя на нём на коленях. Константин содрогнулся, затем затих. Он не просил о пощаде. Император рядом с ним издал бессвязный вопль, словно жертвенный телец, ударил кулаками друг о друга, а затем принялся бить себя по лицу.

Харальд действовал быстро. Он прижал правый глаз к стенке глазницы, ткнул его острым шипом, и зрение вытекло клейкой жидкостью. Он взял левый глаз и встал. Константин поднялся вместе с ним, а Пселл помог слепому подняться. «Я не боюсь тьмы», — сказал Константин этой тьме.

«Пощади меня, Нордбрикт! Сатана солгал мне! Он сказал, что он Вседержитель! Я оставил их в живых! Он хотел, чтобы я убил их, но я оставил их в живых!» — сплюнул Михаэль, крича. «Сатана осквернил меня! Истинный Вседержитель должен очистить меня!» Михаэль обнял колени Харальда и прижался к нему, дрожа от спазматической ярости. «Отец! Вседержитель должен очистить меня. Я должен жить, чтобы очиститься. Мои матери должны очистить меня. Мать, о Мать, о Мать, о Святой Отец! Дай мне жить, чтобы очиститься».

Мольбы Михаэля лишь разжигали бушующую страсть толпы, и Харальд повалил его на землю на крошечном пространстве, расчищенном Халльдором и Ульфом. Он с силой надавил на грудь Михаэля, сжимая его лёгкие, так что тот больше не мог кричать. Ноги и руки Михаэля продолжали бешено дёргаться. Харальд опустил лицо к уже невидящим глазам. «Я сохраню тебе жизнь, — сказал он, — если ты скажешь мне, где Мария».

Разум промелькнул по лицу Михаэля, словно тень пролетающей птицы. «О, Святой Отец, позволь мне жить», — хрипло проговорил он. «Мне не нужно зрение, чтобы раскаяться в чистом свете Твоего Бытия». Он снова моргнул, и его тёмные глаза увидели в последний раз. «Я не причинил ей вреда. Она с Зоей». Михаэль потянулся вперёд и сосредоточил взгляд на Харальде. «Это было устроено для нас, не так ли? В тот день в Матери-Церкви».

Харальд кивнул. «Да. Я тоже чувствовал... это».

Голова Михаэля откинулась назад, и он стал ждать своей участи. «Когда-нибудь король проявит к тебе милосердие», — прошептал он. Харальд дважды опустил копьё, быстро, но осторожно, чтобы уничтожить отражение ворона в умирающем взгляде Михаэля Калафата.

Харальд помог Михаилу подняться, а Константин протянул руку к племяннику. Бывших правителей Рима подвели к объятиям, и они обнялись в темноте, которую могли разделить только они. Шум толпы отступал от водоворота, затихая, словно развязка грандиозного оркестрового действа. Ветер снова послышался резким, скрежещущим звуком, окутывая сумерки пеленой пыли. Бесшумно огромная толпа людей расступилась, отступая скорее от страха, чем от пресыщения перед свидетельством неумолимой руки судьбы; они отступили через тенистые границы парка, оставив Михаила и Константина в шумной, пустой ночи. Но едва толпа исчезла, как из окрестностей города раздался новый, навязчивый песнопение, поднимаясь навстречу порывам ветра. «Феодора! Феодора!»

«Дети! Дети!» — взмолился Алексий. «Под тяжестью всех вас обрушится ваша Мать-Церковь! Сюда впустили столько ваших братьев и сестёр, сколько может вместить эта священная кровля! Пусть они станут вашими глазами! И багрянородные дочери Вседержителя вскоре явятся вам, чтобы благословить ваше терпение!»

Толпа разразилась громогласным ликованием и остановила свой угрожающий натиск на западный фасад Святой Софии. Харальд выглянул из-под сводов нартекса; он стоял прямо за Патриархом. Пространство, охватывающее крыльцо, портик и сад перед церковью, представляло собой чёрно-золотой гобелен из пылающих свечей; постепенно угасающие лучи света заполняли Августейон и поднимались по Месе к Форуму Константина. Весь город пришёл приветствовать своих Матерей.

Алексиус повернулся к Харальду и попросил его пройти вперёд сквозь толпу, втиснувшуюся в притвор. Лица, преграждавшие путь, представляли собой срез большого города: грязные рабочие, одутловатый купец в шёлковых одеждах, раздушенные чиновники и даже нищий, кишащий вшами. Эти головы почтительно склонились, и люди попытались почтительно отступить, но толпа была настолько плотной, что двигаться было почтительно, и Харальду пришлось проталкиваться вперёд с патриархом, прижавшимся к нему сзади.

Огромный круглый канделябр парил в галактическом великолепии под куполом, окутанный светом. Яркие ряды свечей и масляных ламп тянулись вдоль каждого карниза и выступа. Пол был заполнен плотной массой людей, а возвышающиеся аркады второго уровня были заполнены целыми народами. Резные балюстрады узких проходов над аркадами, казалось, вот-вот обрушатся под тяжестью людей, стиснутых за ними; тонкие каменные выступы перед перилами служили насестами для сотен людей, цеплявшихся за замысловатые решётки. Люди даже добрались до мостика, опоясывающего основание полусферического центрального купола, и зависли в ещё более опасных положениях более чем в дюжине этажей над головами своих сограждан. Это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь нырнёт в толпу.

Феодора в сопровождении своих камергеров стояла на серебряной крыше амвона, прямо под центральным куполом. Она была одета в те же пурпурно-золотые одежды и тяжёлую диадему, которые носила весь день. Харальд протиснулся сквозь толпу и, преодолев нелёгкий путь, доставил Алексея к мраморной лестнице амвона. Алексий жестом пригласил Харальда подняться по ступенькам позади него.

Губы Феодоры сжались от усталости и страха. Она с благодарностью посмотрела на Алексиуса, а затем на Харальда, когда они ступили на крышу рядом с ней. Алексиус встал рядом с ней и жестом пригласил Харальда встать прямо за императрицей, так близко, что он мог бы обнять её. Сверкающие жемчужно-бриллиантовые серьги, обрамлявшие уши Феодоры, слегка дрожали, отражая волнение их обладательницы.

«Я должен поприветствовать вас, — сказал Алексий. — Они теряют терпение».

«Нет», — сказала Теодора слегка дрожащим голосом. «Подожди ещё полчаса. Я знаю, она придёт».

Алексий посмотрел на море ожидающих лиц. «Я задержусь на полчаса», — сказал он. «Потом я должен буду и молиться, чтобы одобрение нашего святого отца преодолело вражду вашей сестры». Он отстранился от Феодоры и отвёл Харальда в сторону. «Вы прошли по городу и разобрались с фракциями. Какова ваша оценка?»

«Бедный народ примет одну Феодору. Гильдии и торговые фракции рассчитывают приветствовать обеих императриц», — мрачно сказал Харальд. «Если они обе не будут здесь сегодня вечером, фракции набросятся друг на друга. Гильдии уже грозно грозят». Харальд указал на варягов, окруживших основание амвона. «Я уверен, что мои люди смогут безопасно проводить императрицу в ваши покои, но нам придётся обагрить мечи кровью утренних товарищей и осквернить полы этого святого места. А к завтрашнему утру на улицах города разгорится полномасштабная гражданская война. Даже мои люди и Тагмата не смогут подавить насилие. Рим будет разрушен».

Алексиус слегка побледнел, но не отвел глаз от предсказания Харальда. «Да», — он серьёзно кивнул, — «ты весьма проницателен. Ты будешь способным королём». Его взгляд медленно обвёл огромную церковь. «Я подожду столько, сколько смогу. А потом должен буду приветствовать её. Лучше угодить половине из них, чем никому».

Полчаса прошли под ярким светом. «Где Зоя?» — крикнул член гильдии у амвона. Крик ненадолго утих. «Зоя! Зоя!» Бедняки ответили: «Теодора! Теодора! Отдайте нам нашу императрицу!» Прямо под амвоном завязалась драка, и Халлдор плечами рассек толпу, когда он врезался, чтобы разнять дерущихся. В глубине церкви вспыхнула новая драка, которая начала разрастаться. Вскоре прямо перед нартексом завязалась драка из двадцати человек. Крики стали всеобщими, и многие люди на подиумах и аркадах наклонились и потрясали кулаками.

«Мы теряем мгновение, дарованное нам Богом», — сказал Алексий. Он шагнул вперёд. «Дети Божии!» — разнёсся по куполам голос Патриарха. Он осенил себя крестным знамением, и толпа затихла. «Где Зоя?» — вызывающе крикнул кто-то. Толкотня у притвора возобновилась.

Из притвора раздался рёв. Харальд понял, что насилие за пределами церкви, вероятно, было гораздо более жестоким; теперь толпа снаружи хлынула внутрь. Ему стало дурно при мысли об убийстве этих людей. Давление толпы снаружи нахлынуло на тех, кто был внутри, и они начали падать на мраморный пол волнами. Харальд крикнул Халльдору, чтобы тот приготовил кабана, чтобы унести Теодору в безопасное место. Рёв снаружи продолжался. «Забудьте о восторженных возгласах! У нас есть время только на то, чтобы спасти её!» — крикнул Харальд Алексиусу. Харальд взял Теодору за костлявый локоть и подтолкнул её к ступеням.

«Нет!» — Феодора высвободила руку и застыла, высоко подняв голову. «Им придётся вынести меня отсюда». Харальд отчаянно посмотрел на Алексиуса. Цена спасения императрицы росла с каждой руганью, произносимой толпой. Алексиус беспомощно покачал головой.

Харальд повернулся к нартексу. Толпа затихла, и те, кто упал, остались лежать ниц, не пытаясь подняться. Императорская диадема и пурпурно-золотые одежды сверкали под массивным фронтоном главного входа в церковь. Императрица и Августа Зоя с грацией танцовщицы прошли сквозь распростертые тела своих подданных. За Зоей шла Хранительница Одежды в небесном бело-золотом скарамангиуме. Голубые глаза Марии были видны даже через половину огромного нефа. Её голова в жемчужном венке, несмотря на неуклюжий путь, ни разу не опустилась, чтобы посмотреть на свои ноги. Она всегда смотрела прямо на амвон. Тонкие плечи Феодоры вздохнули с облегчением и радостью. Алексий перекрестился, и его ужасные глаза на мгновение торжествовали, прежде чем устремились на невидимого врага, к встрече с которым он теперь был препоясан.

Зоя поднялась по лестнице амвона в такой полной тишине, что Харальд слышал цокот её жемчужного подола о мраморные ступени. Её лицо было густо замаскировано краской и пудрой, но покрасневшие, прикрытые глаза выдавали как ужас последних дней, так и волнение момента. Её взгляд быстро скользнул мимо сестры и Алексея, когда она поднялась на амвон и повернулась к своим людям. Мария пристально посмотрела на Харальда, поднимаясь по ступеням, и в её сверкающих глазах и чуть дрогнувших губах была та же страсть, которую он когда-либо испытывал, держа её обнажённой в своих объятиях. Затем она повернулась, поклонилась Феодоре и патриарху и встала между двумя сестрами.

Зоя свысока посмотрела на своих всё ещё лежащих подданных. «Августа Феодора, — сказала она, не глядя на сестру, — я предлагаю тебе равную долю моей должности и моего трона».

«Мы не равны, Августа Зоя», — сказала Феодора, и лицо её сияло от волнения. «У тебя есть преимущество. Я признаю это. И ты вольна выйти замуж, если пожелаешь, и поставить Императора выше нас обоих. Я в долгу перед тобой».

Грудь Зои вздымалась, и она часто моргала. Её чувственные губы дрожали, обнажённые от волнения. «Я скучала по тебе», — прошептала она.

Феодора повернулась к Зое с внезапной, простодушной искренностью; на мгновение показалось, что её шаткая корона вот-вот рухнет. Слёзы увлажнили её сухие, красные щёки. «Сестра», — прошептала она. Зоя обернулась. «Сестра», — сказала она, и глаза её наполнились слезами. Они на мгновение застыли лицом друг к другу, а затем шагнули вперёд и обнялись.

Мария подошла к Харальду. В последний раз он видел её в облике отвратительной старухи; теперь он никогда не видел её такой прекрасной, с таким сверхъестественно сияющим взглядом. Она коснулась его рукава пальцем; ему показалось, что у него подкосятся колени от опьянения от одного лишь прикосновения. «Я люблю тебя», — прошептала она, пока сёстры продолжали обмениваться ласками и интимными утехами. «Я не могла передать тебе весточку. Мы с Симеоном прятались всю ночь. Нам удалось увести Зою от Михаэля, и мы провели остаток дня, уговаривая её. Мы знали, что от этого зависит всё».

«Так и было», — прошептал Харальд. «Кажется, сегодня мы с тобой, с немалой помощью, дали Риму новую судьбу».

«Да. Интересно, это ли та судьба, которую мы так часто ощущали в объятиях друг друга».

«Возможно. Единственное, что меня сейчас волнует, — это та судьба, которая сегодня ночью поместит тебя в мои объятия».

Слезы выступили на тонких темных ресницах Марии, и она снова коснулась рукава Харальда.

«Вставай, Рим!» — раздался голос Алексея под куполами, и толпа, казалось, слилась воедино. «Вставай и приветствуй Свет Мира! Вставай и приветствуй пурпурнорождённых Величеств Императрицу и Августу Зою, а также Императрицу и Августу Феодору!»

«Долгая жизнь Зое и Феодоре!» — гремела толпа, и этот гул был таким мощным, что Харальд даже поднял глаза, чтобы убедиться, что стонущие стены всё ещё поддерживают огромные купола. Алексий осенил себя крестным знамением и воздел руки над головами императриц, символизируя, что обе они получили корону из рук Вседержителя. Песнопения продолжались ещё некоторое время. Через некоторое время Феодора поманила Марию, обняла её и попросила остаться рядом. Три женщины переводили взгляд с одной на другую, их лица сияли.

Харальд с радостью рассматривал три лица. Казалось, в них было что-то магическое; не просто красота двух женщин или великолепие императорских одежд, но что-то гораздо более знакомое; зачарованное сверканье их жемчужных зубов, когда они улыбались и шептали друг другу на ухо; ощущение, что их свело нечто более глубокое, чем сама судьба. Он вспомнил, как Мария сказала, что Зоя и Феодора – её матери. Эта мысль вызвала странное изменение в его зрении, словно он снял с глаз кривое стекло; внезапно он увидел то, чего не замечал раньше, потому что никогда не думал, что заметит. Он давно забыл, насколько похожими показались ему Мария и Зоя, когда он впервые увидел их вместе, и всё же теперь, в присутствии сестры Зои, которая была совсем другой, его поразило тонкое сходство между всеми тремя: особая линия рта, строение костей вокруг глаз. Они были похожи друг на друга, как дочь и… Харальд почувствовал, как холодный палец пробежал по его спине, и понял, что судьба ещё не закончила свою игру с ним. Родители Марии, теперь он был уверен, были не просто друзьями Зои и Теодоры. Одна из них, скорее всего, мать Марии, разделяла ту же пурпурную кровь.

Х

«Утка!» — Халльдор указал жестом на императорского камергера. «Варяги едят утку», — объяснил он отчаявшемуся евнуху. Он указал на другой конец длинного стола. «Сенаторы едят свинину». Измученный камергер прошипел, отдав слугам новые распоряжения. Молочного поросёнка, которого слуги пытались подать Халльдору, поспешно доставили прямо к вечно возрождающемуся сенатору и проконсулу-патрицию Роману Скилицу. Перед Халльдором, Ульфом и Хордом Стефнирсоном на серебряных блюдах поставили больших жареных уток. Халльдор вежливо сообщил парящему евнуху, что варяги сами разделают своё мясо. Скатерть развевалась на сильном сухом сентябрьском ветру; тяжесть вышитых золотой нитью императорских орлов не давала ткани развеваться от случайных порывов. Солнце сияло, а небо было чистым, как голубой фарфор.

«Где Харальд?» — спросил Ульф, кивнув на пустое место рядом с Халльдором.

«Он работает над другой петицией», — сказал Халлдор.

Ульф закатил глаза. «Надеюсь, этот вариант сработает. Через месяц будет уже поздно выезжать. Придётся ждать до следующей весны. А к тому времени мы, возможно, слишком растолстеем, чтобы двигаться».

Сенатор Скилица встала и начала восхвалять «полуобожествленные ахилловы добродетели» нового императора Константина Мономаха, за которого Зоя вышла замуж всего через два месяца после низложения Михаила Калафата. (Согласно придворным слухам, Константин Мономах был одним из любовников Зои в её первом браке с императором Романом.) Мономах, как его называли, воплощал в себе практически всё, что императорский двор ценил в императоре: он был красив, изящен в движениях, обаятелен и красноречив, а также был способным военачальником. Однако августейшие императорские сановники быстро обнаружили один особенно вопиющий недостаток своего нового императора. Мономах предпочитал грубых товарищей: трактирщиков, торговцев и праздных гуляк, многих из которых он возвёл в сенаторский ранг сразу после получения диадемы и скипетра, соответствующих его должности. И многие из них теперь сидели в конце стола, полностью игнорируя бесконечные рассуждения Скилица, пока они играли со своей едой, ножами и деревянным мячом, который они небрежно перебрасывали через стол в любопытном согласии с ритмом фраз Скилица.

«Этот человек вообще когда-нибудь затыкается?» — недоверчиво спросил Хорд.

«Сенатор Скилиц получил достойную награду за свою выдающуюся способность к адаптации, — сказал Халльдор. — Ему удалось спасти своё состояние от черни, в чём он оказался более удачлив, чем многие его товарищи-динаты. Но Скилиц, который когда-то не снизошёл бы до того, чтобы ходить по одной стороне улицы с честным торговцем, теперь должен признать своими коллегами некоторых из самых отъявленных негодяев нижней Месы. Обратите внимание, как они ценят аттическое красноречие сенатора».

Мимо прошла группа каменщиков, неся на спинах поддоны с тонкими глиняными кирпичами. «Император обычно заходит так далеко, чтобы осмотреть строительный проект?» — спросил Хорд.

Халльдор рассмеялся. Стол, за которым они сидели, был установлен в большом открытом дворе позади довольно скромного городского дома к северо-востоку от Форума Константина. Каменщики суетливо закладывали фундамент для внушительной пристройки к дому, вдвое превышающей первоначальную. «Для этого здания он и делает», — сказал Халльдор. «Император особенно заинтересован в осмотре кое-какого оборудования в существующем доме».

Хорд понял. «Кто она?»

«Её зовут Склерена. Она племянница первой жены императора. У них трогательно близкие отношения».

Хорд покачал головой. «Поэтому он так хлопочет, говорит нам, что инспектирует этот важнейший строительный проект, накрывает на стол и подаёт нам всё, что мы пожелаем, чтобы мы не ворчали, пока он пашет свою племянницу. А ведь он женат всего три месяца».

Камергер появился во главе стола и откашлялся. «Господа, госпожа Склерена посылает вам небольшой знак уважения к гвардейцам и сенаторам своего императора». Дюжина молодых женщин в прозрачных белых туниках выбежала во двор и начала чувственный, кружащийся танец. «Эта Склерена, похоже, очень неуклюжий строитель», — сказал Халльдор. «Я начинаю думать, что эта конструкция потребует частых проверок и надзора».

Хорд и Ульф рассмеялись и присоединились к новоиспечённым сенаторам, отбивая ритм на столе. Некоторые танцоры уже начали запрыгивать на стол, когда появился Харальд и встал у своего места. Он был одет в мантию гетайрарха – должность, которую он согласился временно взять на себя ради нового мужа Зои. Рядом с Харальдом, отдыхающим

На столешнице, на уровне его бедра, лежала пухлая, по-видимому, лишенная тела голова. Голова скорчила несколько нелепых гримас, а затем, подталкиваемая внезапно обнажившимся приземистым телом карлика, прыгнула на стол. Карлик промчался вдоль стола, по пути остановившись, чтобы шлепнуть по заду двух танцоров. Он театрально остановился перед Скилицем и сделал движение, словно высунув язык. Он повернулся задом к сенатору и издал громкие пердежные звуки, а затем умчался прочь, словно движимый притворным метеоризмом. Он лег под ноги одной из танцоров и непристойно высунул язык. Наконец карлик спрыгнул со стола и побежал в дом Склерены.

«Кто это был?» — спросил ошеломленный Ульф.

«Это Теодокранус-карлик», — сказал Харальд. «Он был известным шутом в Адрианополе и обещает преуспеть и здесь».

Халлдор посмотрел на сенаторов, которые всё ещё были в истерике из-за маленького клоуна и уже копировали некоторые из его самых вульгарных жестов с танцорами. «Полагаю, он уже это сделал», — с усмешкой сказал Халлдор. «Этот Теодокранус-карлик, вероятно, будет нашим следующим сенатором. Откуда вы его знаете? Он не похож на друга Марии».

«Он мой проситель», — Харадл скрестил руки на груди и самодовольно улыбнулся.

«Что?» — простонал Ульф. «Теперь нам придётся остаться здесь, но не в казармах Нумера, а в тюрьме Нумера».

«Так ты и думаешь», — уверенно ответил Харальд. «Я полагаю, император сочтёт Теодокрана человеком исключительного красноречия». Это заявление было встречено недоверчивым покачиванием головы, и Харальд сел, чтобы поделиться своей мыслью. «Я заметил, что император ненавидит иметь дело с теми, кто проявляет хоть сколько-нибудь серьёзные намерения. Если министр приходит к нему с хорошо продуманным планом изгнания сельджуков из Тарона, Мономах нахмурится и вышвырнет этого министра прежде, чем тот успеет закончить вступление к своей речи. Но пошлёте туда одноногого комика, чтобы тот заикался о последних шутках с рыночной площади, и Мономах весь внимание обратит. Я уверен, что Теодокран привлечёт внимание Мономаха так, как мне никогда не удавалось».

Харальд некоторое время наблюдал за танцорами, надеясь, что Теодокранус успешно проводит собеседование. Через четверть часа ожидания подошёл императорский камергер. «Гетерарх, Его Величество желает вас видеть».

Харальда проводили в скромный зал дома, а затем в гардеробную, где Мономах стоял в пурпурном скарамангиуме и приглаживал свои роскошные серебряные волосы. Теодокранус стоял на стуле, поставленном прямо перед императором, и подносил своему государю бронзовое зеркало. Он только что начал непристойную шутку о пресловутом сексуальном аппетите императора. «Император посетил императорские конюшни», – пролепетал Теодокранус своим щебечущим голосом. «Он увидел, что один из его призовых жеребцов не может совокупиться с кобылой, которую он должен был брать на племя. Император спросил жеребца, в чем дело, и тот ответил: «Я боюсь его там потерять». Император вывел своего жеребца, чтобы показать жеребцу, и сказал: «Я применял его ко многим своим кобылам, и вот, он все еще здесь». Глаза жеребца расширились, когда он увидел, чем Вседержитель одарил Мономаха, и он сказал императору: «Ну, если бы мой был таким большим, я бы тоже не боялся его потерять!» Теодокран хлопнул в короткие ладони, и Харальд поморщился. Мономах схватился за живот в припадке смеха и в конце концов рухнул на пол в комическом восторге.

Харальд подождал, пока Его Величество отдышается; однако император, казалось, не спешил вставать. Наконец Харальд произнёс: «Ваше Величество, Теодокран говорил вам об этом…»

Мономах поднял мощную, квадратную руку. «Да, да, гетэрарх, мой дорогой маленький друг представил дело с деликатностью и тонкостью, которой вам стоило бы подражать. И поэтому я согласился рассмотреть его». Харальд подождал, пока император вытирал слёзы; Его Величество оставался на корточках. «Ну что ж, конечно», — сказал Мономах, внезапно вспомнив свои слова. «Я согласен на это, если твоя мать Зоя такова. Ты же знаешь, как я заботлюсь о её счастье. Да, боюсь, ты становишься слишком трезвым здесь, гетэрарх. Возможно, тебе действительно нужна зима в Туле, чтобы оценить прелести императорского двора». Император протянул руки Теодокрану, и тот, словно маленький, пушистый ребёнок, прыгнул в его объятия. Мономах покрыл приземистое лицо карлика дружескими поцелуями. «Ну, мой маленький друг!» Император захихикал с новым энтузиазмом. «Расскажи, что я сделал, когда дюжина голых шлюх разбудила меня посреди ночи!»

Рука Марии в его руке ощущалась как сухое, тёплое облако. Она повела его вверх по пологому склону к заднему крыльцу своей виллы. Вдоль узкой тропинки аккуратными, перпендикулярными рядами росли виноградные лозы. Мария остановилась и наклонилась, чтобы рассмотреть гроздь тёмных, тяжёлых виноградин, отполированных, словно агаты, ярким предвечерним солнцем. Мария сорвала одну и отправила в рот. «Я снова выпью из этой лозы», — сказала она. «Я знаю, что выпью». Она обняла Харальда и поцеловала его, влажным и сладким от виноградного сока. «Когда мы приедем из Норвегии».

Харальд обнимал её и гладил густые, шёлковые чёрные косы. Он даже не принёс ей необычного предложения Аргируса о хорошей цене за её виллу; он знал, что это место понадобится ей как символ и надежда, когда она будет так далеко от дома. «Нам ещё не дали отпуска», — сказал он ей. «Мы ещё можем выпить этот урожай. Этой зимой».

Она прижала подбородок к его груди. Её глаза были лазурнее неба. «Я не грущу из-за отъезда», — защищаясь, сказала она. «Не нужно утешать меня такими сомнениями. Зои уже дала своё разрешение. И я готова к отплытию. Я хотела бы родить тебе ребёнка, прежде чем состарюсь».

Харальд поцеловал её в лоб и поделился этим видением. Они крепко обнялись и покачивались на ветру. Через некоторое время Мария снова подняла подбородок. «Я слышу, как твои тревоги бьются в груди, конунг Харальд. Ты думаешь о том, сколько забот я тебе принесу на всю жизнь?»

«Я беспокоюсь о начале этой жизни. Я…» Он прищурился на солнце. «Меня беспокоит продолжительность этой жизни».

Мария высвободилась, снова взяла его за руку и повела к ступеням залитого солнцем южного крыльца, откуда открывался вид на сверкающие города на юго-западе и виноградники и кипарисовые рощи на востоке. Она села рядом с ним и взяла его под руку. «Расскажи мне, что тебя волнует», — сказала она. «Не упускай ничего».

Харальд смотрел , как дромон скользит по Босфору, ряды вёсел медленно опускались, красно-чёрный корпус и смертоносные золотые водосточные трубы были яркими. Его вздох был предисловием. «Зоя уже не та Зоя. С ней столько всего случилось».

«Я знаю, что с ней всё иначе. И я не смогла… не знаю. Я простила тебя за то, что ты спал с ней, и это самое меньшее, что я могу предложить, раз уж ты простил меня… Мар. Но я не могу… Я знала, что она против тебя, и думала, что понимаю. Но чтобы она взяла тебя к себе в постель, зная, что я всё ещё люблю тебя. И она знала, что ты всё ещё любишь меня. Я не могу простить… Я знаю, что это неправильно, и знаю, что однажды пойму. Но мне сейчас тяжело». Мария нашла его руку и сплела свои пальцы с его. «Это неважно. Ты получишь её позволение, а если не получишь, то я. Я уговорила её обнять сестру, и они всё ещё неразлучны, особенно теперь, когда ненасытный Мономах нашёл себе новое развлечение. Я, конечно, смогу уговорить её отпустить меня». Мария поцеловала Харальда в висок. «Поэтому я уверена, что мы скоро начнём нашу жизнь». «Почему ты беспокоишься, что наше время вместе будет коротким?» — задала она вопрос буднично, почти весело.

Харальд повесил голову и посмотрел на свои сапоги. «Я отправился на восток. Уверяю тебя, что наше возвращение не будет столь опасным, как приход, поскольку орда печенегов не будет нас ждать, а наши корабли будут лёгкими и достаточно немногочисленными, чтобы мы могли легко обойти пороги. Но это всё равно чрезвычайно опасное путешествие».

Мария ткнула Харальда под ребро. «Я боюсь столкнуться с твоей маленькой любовью, принцессой Елисаветтой, когда мы благополучно прибудем в Киев. Она, наверное, уже не такая маленькая. Она может попытаться отравить меня. И ты можешь снова ею увлечься».

«Это была мальчишеская любовь».

«Ну, это был не девичий трюк. Ты всё ещё не веришь, что она действительно была девственницей? В пятнадцать лет я и сама прекрасно изображала фальшивую девственницу».

«Я не думаю, что она играла».

«Я вижу, ты всё ещё в неё влюблён. Вот что меня беспокоит. Что ещё?»

Ухмылка исчезла с лица Харальда. Солнце показалось странно холодным, словно белый огонь превратился в лёд. «Мои враги в Норвегии очень сильны. Я должен победить их, прежде чем начнётся наша жизнь».

«Посмотри, чего ты добился здесь, в Риме», — сказала Мария с пронзительным недоверием. «Здесь ты — легенда. Здесь? Во всём мире. Эти люди разбегутся, услышав твоё имя. И не говори мне, что эти враги не убоятся только потому, что они норманны. Мар и его люди были норманнами, самыми грозными в мире». Мария в отчаянии всплеснула руками.

«Вот именно здесь. В Норвегии я потерял… Я потерял свою силу. Боюсь, что потеряю её снова. Даже Олаф не смог победить этих людей».

Мария медленно кивнула, многозначительно. «Олаф», — тихо сказала она. Она на мгновение замолчала, обдумывая свои слова. «Харальд, ты когда-нибудь задумывался о том, что, возможно, ты более великий человек, чем Олаф? Что, возможно, Олаф, каким бы храбрым и героическим он ни был, не обладал ни твоим умом, ни твоей силой. Что, возможно, Олаф ошибся при Стиклестаде и потерял всё, а ты не имел к этому никакого отношения, кроме как был храбрым мальчиком, пытающимся стать мужчиной. Ты не проиграл ни ту битву, ни свой трон. Это сделал твой брат Олаф!»

«Возможно, именно это меня и беспокоит. Что я буду более великим королём, чем Олаф, но однажды совершу ещё более серьёзную ошибку и многим людям потеряю всё. Возможно, даже жизнь твоим сыновьям».

«По крайней мере, ты признаешь, что мы, вероятно, проживем достаточно долго, чтобы родить сыновей».

Харальд печально улыбнулся. «Я никогда тебе этого не говорил. В тот вечер у Зои, когда выступал Абелас, он назвал меня «торговцем судьбой». Я чувствую, что моя судьба способна управлять общей судьбой, и это начинает меня пугать».

«Я почувствовала твою судьбу, когда впервые взглянула тебе в глаза. Помнишь? Во дворце Никифора Аргира. Тот взгляд, которым мы обменялись за столом. Он одновременно и охладил меня, и возбудил. Именно тогда я решила, что должна заняться с тобой любовью». На мгновение голос Марии стал похож на голос прежней Марии, дикий и жуткий. «Я думала, ты принесёшь мне новую, всепоглощающую тьму, более мучительную тюрьму, в которой я смогу спрятать свою душу. Вместо этого твоя судьба привела меня к свету. Твоя звезда яркая и радостная. Вот что несёт тебе судьба».

Харальд встал, всё ещё неудовлетворённый, не в силах противиться её уговорам, сидя рядом с ней. Он не мог смотреть ей в глаза. «Что, если меня убьют, пытаясь вернуть себе трон? Ты будешь один, в чужом и далёком месте. Мне невыносима эта мысль».

«Я бы вышла замуж за Хальдора!» — громко рассмеялась Мария.

Харальд обернулся, и на его лице отразилось облегчение. «Я бы хотел, чтобы ты это сделал», — с энтузиазмом сказал он. «Я говорю серьёзно. Думать только о тебе… Я бы восстал из мёртвых, чтобы предотвратить это».

«Если бы мне суждено было погибнуть от рук твоих печенегов или быть брошенной в Днепр, на ком бы ты женился? На Елисаветте?»

Лицо Харальда тут же исказилось от боли. «Я ни за кого не женюсь! Я буду оплакивать тебя всю оставшуюся жизнь. Я зачахну и умру. Я буду страдать каждый раз, когда посмотрю на женщину».

«Значит, я буду обречена вечно смотреть вниз из рая и знать, какое несчастье таится в твоей груди?» Губы Марии дернулись от удовольствия.

Харальд покачал головой, словно эта ужасная участь была практически неминуема. «Как я смогу заменить тебя?» — жалобно спросил он. «Это осквернило бы твою память. Я никогда не позволю кому-то другому вытеснить тебя из моей души».

Мария вскочила на ноги, глаза её горели. Она схватила Харальда за руку и повернула его к себе. «Неужели ты думаешь, что кто-то сможет вырвать тебя из моей души?» — сердито крикнула она. «Даже после всей жизни? Даже после того, как меня поимели тысячи мужчин?» Она погрозила ему кулаком. «Как ты можешь предполагать, что одна женщина способна вырвать меня из твоей груди? Я всегда буду внутри тебя. Даже если я больше никогда тебя не прикоснусь, я буду прикасаться к каждому, к кому ты прикоснёшься, до конца твоей жизни».

Слёзы текли по щекам Харальда. «Я не это имел в виду. Я лишь хотел сказать, что было бы невыносимо больно прожить всю жизнь с кем-то другим, всегда помня при этом, как коротко наше время».

Мария смахнула ему слёзы своими гибкими белыми пальцами и обняла его. «Время?» — пробормотала она. «Времени нет. Есть только мгновения, когда мы вместе. Это всё время, которое было и будет. Как можно измерить столько времени?»

В ту ночь Марии снилось всё: вороны, и огонь, и король за ручьём, и безбородый король, побеждающий бородатого короля. Однако, проснувшись, она помнила только последнее. Было ещё темно, и она скользнула к Харальду и так крепко прижалась к его обнажённому телу, что он наконец очнулся от своих снов. «Милый, — прошептала она, всё ещё полузабытая дремотой, — я вспомнила имя безбородого короля. Его зовут Вильгельм». Она поцеловала его в плечи и шею. «Но это произойдёт после нашей смерти. И тогда мы будем вместе, в чистейшем золотом свете».

Харальд полностью проснулся. Он вдохнул запах её волос и прошептал ей на мягкое, тёплое ухо: «Я знаю, — сказал он. — Мне снилось, что мы всегда были вместе, и свет, который ты зажгла в моей душе, никогда не угасал». Их губы почти соприкоснулись, и они замерли, чувствуя тёплое, влажное дыхание друг друга. «Я никогда не любил тебя сильнее, чем сейчас, — сказал Харальд.

Симеон поднял седую бровь. «Гетерарх, — произнёс он своим невозмутимо благопристойным голосом, — если у вас нет платка, могу я предложить вам один? Или несколько?» Харальд с любопытством посмотрел на Симеона, решил, что старый камергер совсем не старческий маразм, и принял из его полупрозрачных рук три мягких, вышитых льняных платка. Без дальнейших предисловий Симеон кивнул привратникам, и они раздвинули бронзовые двери в покои Зои.

Харальд сразу понял странные намерения Симеона. Прихожая напоминала сухую паровую баню; в воздухе даже витал густой, едкий дым, словно сжигались все виды благовоний, известных Востоку. В просторной примыкающей к ней приёмной комнате, несомненно, создавалась эта атмосфера. За тремя большими столами трудилось полдюжины слуг, присматривая за рядами дымящихся жаровен, нагревая фляги, измельчая травы и запечатывая бутылки. Жар от жаровен мог бы поставить на колени даже верблюда. Зоя снова занялась производством духов и благовоний, что, по словам Марии, было её привычкой, когда её пренебрегали любовью.

Харальду уже дважды пришлось вытереть промокшее лицо, прежде чем появилась Зоя. Она была прекрасна, как всегда: кожа, словно гладкий мрамор, влажная, но не мокрая от жары. На ней был красный скарамангиум, скроенный из такого прозрачного шёлка, что никакие очертания её тела не оставляли воображению места для воображения. И эти очертания были такими же соблазнительными. Но глаза были другими, более матовыми, слегка косо поставленными, когда она обратилась к нему: «Гетерарх… Нет, мне это не нравится. Король Харальд гораздо больше подходит. Такую тайну нужно скрывать от твоей матери. Если бы ты рассказал мне во время нашего увлечения, кто знает, какое безумие могло бы мной овладеть». Она провела его в свою спальню. Аркада, выходящая к морю, была закрыта ставнями, несмотря на прекрасный день конца лета.

Харальд был рад, что жара стала поводом снова вытереть лоб. Она не говорила об их романе с того единственного разговора после его возвращения с Болгарской войны. Потом он понял, что должен вздохнуть с облегчением: Зоя никогда не бросалась на то, чего действительно хотела. Как истинный римский тактик, она всегда сначала хваталась за что-то менее важное. Он решил потакать её желанию. «Да, Ваше Величество, в ту ночь, вероятно, было упущено много возможностей».

Зои рассмеялась. «Моя королева твоего короля. Мы бы очень плохо поступили вместе. Смог бы ты полюбить меня?»

«Да. Думаю, с тех пор я выражал тебе свою любовь по-разному».

«Ты мог бы снова заняться со мной любовью?»

«Ваше Величество, я влюблен в Марию...»

«Ты никогда не женишься на Марии», — глаза Зои стали ледяными.

«Ваше Величество...»

«Знаешь, каково моей коже в такую жару?» Зоя с магической грацией накинула скарамангиум на голову и осталась обнажённой, как Ева. Её огромная белая грудь, оттенённая торчащими сиреневыми сосками, была столь же восхитительна, как и всегда. Лобковый треугольник был украшен золотом. Она обхватила груди руками и подошла к Харальду. «Представь, каково это – ощущать их тепло и влажность на твоих бёдрах». Она ущипнула соски и провела кончиком языка по алым губам. «Возможно, ты убьёшь моего мужа и добавишь к своим титулам императора».

Харальд отступил назад и поднял взгляд. «Ваше Величество, я смиренно и почтительно пришёл просить вашего позволения. Я служил вам и вашей империи с такой же верностью и преданностью…»

Зои села на край кушетки и раздвинула ноги так, что розовые губы между ними были видны во всех подробностях. «Ты займёшься со мной любовью, прежде чем покинешь Рим», — прорычала она. «Это долг, который ты платишь, покидая Рим».

Харальд рассмеялся: «Ваше Величество, в данный момент я едва ли могу представить что-либо более заманчивое. Я бы с удовольствием рассказал Марии, что я сделал и почему, и она простила бы меня. Но моё удовольствие повредило бы тому, что она хранит в своём сердце для вас, а я никогда не причиню ей такой боли. Поэтому я уйду, не заплатив вам таможенную пошлину».

Ноги Зои непристойно болтались. «Ты не уйдешь без моего разрешения».

«Эти стены могут удержать захватчика. Но я не верю, что они смогут удержать простого нищего. Я уйду с твоим благословением или без него».

«Тогда ты уйдешь без Марии».

«Я позволю Марии решить это».

Зоя наклонилась вперёд и бросила на меня пронзительный взгляд. «Тебе лучше подумать, прежде чем бросать мне вызов, конунг Харальд. Последний король, бросивший мне вызов на любовное состязание, потерпел сокрушительное поражение».

«Мария любит тебя, я признаю это. Но я бы поклялся жизнью, что она любит меня».

Зои дико рассмеялась, её пышная грудь бешено задвигалась. «Ты думаешь, что удерживаешь её своей любовью?» — взвизгнула она. «Я удерживаю её такой сильной любовью, что она никогда не станет её отрицать».

Харальд позволил Зое стихнуть, разражаясь яростным смехом. «Я знаю, что она твоей крови».

Голова Зои дернулась, а глаза её стали похожи на змеи. «Ты не знаешь того, что знаешь, конунг Харальд», — процедила она стиснув зубы от злобы. «Тебе я разрешаю покинуть Рим. Марии — нет».

Харальд принял решение. «Ваше Величество, — сказал он, скрестив руки на груди, — могу ли я смиренно предложить вам открыть ставни? Я полагаю, что прохладный морской воздух окажет на вас самое благотворное влияние».

Халлдор воткнул ноготь в смолу. «Она всё ещё податлива», — сказал он, ударяя по жёстким деревянным обшивкам галеры класса «усиай» . «Эти корпуса делают настолько жёсткими, что их почти не нужно герметизировать. Конечно, в западном море они не продержатся и недели. Корпусу нужна гибкость, чтобы выдерживать большие волны». Халлдор выпрямился и оглядел два других « усиай», пришвартованных в доках квартала Святой Мамы. «Нет, лето в воде не повредило этим корпусам. Но весной их нужно будет снова просмолить. Конечно, это не наша забота».

«Жаль, что мы убегаем, словно беглецы ночью», — сказал Ульф. «После всего, что мы сделали для Рима, у нас должен быть флот дромонов, который выведет нас из гавани, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что они погонятся за нами через Босфор». Ульф повернулся к Харальду. «Надеюсь, твой план преодоления заграждения в гавани сработает».

«Эти жёсткие корпуса справятся», — сказал Харальд. «Только проследите, чтобы никто не привязывал снаряжение. Особенно сундуки с золотом. В любом случае, завтра вечером я спущусь сюда, чтобы отрепетировать учения с людьми. У нас не будет времени на ошибки».

«Если мы будем бурить ночью, — сказал Халльдор, — как мы будем снабжать корабли провизией днем, не вызывая подозрений?»

«Я заключил сделку с Аргирусом, когда продал ему свои поместья и налоговые льготы, — сказал Харальд. — Его люди собираются погрузить корабли и сообщить всем сующим нос префекту, что суда снаряжаются для одного из предприятий Аргируса. У нас даже были поддельные документы».

«Значит, Аргирус все-таки оказался настоящим товарищем», — сказал Ульф.

«Я бы доверил ему свою спину, — сказал Харальд. — Конечно, я бы прикрепил свой кошель к поясу спереди. Мы не выйдем из Босфора, пока он не удвоит свои деньги, перепродав мои владения. Но я уверен, что он будет держать рот на замке, пока мы не уедем».

Трое норманнов посмотрели на раскинувшееся кольцо огней вокруг Золотого Рога и на огромные скопления Галатеи и Константинополя. «Интересно, увидим ли мы когда-нибудь снова это небо, прикованное к земле», — тихо сказал Ульф.

«Нидарос покажется тебе спальным чуланом», — сказал Харальд.

«Но это будет твоя земля и твой народ», — сказал Халльдор.

«Это будет и твой народ. Ты и Ульф больше не будете гвардейцами короля. Вы станете маршалом и советником короля Норвегии».

«Я с нетерпением жду возможности сражаться за Норвегию, — сказал Халльдор. — И ещё я с нетерпением жду высокую северянку с шелковой соломой. Волосы на бёдрах такие светлые, что почти прозрачные. Ноги, как у жеребёнка. Из тех, кто любит осушить рядом с тобой рог с мёдом и не дать тебе уснуть всю ночь».

Ульф отвёл взгляд на огни города, а Харальд оттащил Халльдора в сторону. Он пнул деревянные доски причала. «Халльдор, — украдкой спросил он, — тебя влечет к Марии?»

На этот раз Халлдор, казалось, был ошеломлён. «Я не собираюсь наставлять тебе рога, если ты это имеешь в виду. Но… я бы боготворил эту женщину», — в голосе Халлдора слышалось восхищение. «Она опутала бы меня желанием. Моя карьера была бы окончена. Но, как я уже сказал…»

«Нет-нет. Это прекрасно. А теперь я хочу, чтобы ты дал мне обещание». Халльдор безоговорочно кивнул. «Я не верю, что что-либо может помешать нам отобрать трон Норвегии у короля Свена. С моими деньгами и нашими людьми, давшими обещания, в конечном счёте ничто не помешает этому завоеванию. Даже моя смерть. Если меня по какой-то причине убьют, пытаясь вернуть себе трон, я хочу, чтобы вы с Ульфом продолжили править вместо меня. Правьте совместно, или один возьмёт север, а другой юг, как это было во времена моего отца… как угодно. Это дело ваше».

«Конечно», сказал Халльдор, «но я не думаю...»

Харальд ткнул пальцем в грудь Халльдора. «Вот важный обет. Я хочу, чтобы ты пообещал, что если я умру, ты женишься на Марии и полюбишь её за меня».

«Я обещаю, но я на самом деле не...»

«Просто дайте обещание».

Халлдор пожал плечами. «Надеюсь, обстоятельства никогда не вынудят меня сдержать эту клятву, но даже если и вынудят, мне это будет нетрудно. Клянусь честью норманна».

Харальд удивил Халльдора, заключив его в объятия. «Спасибо, друг мой. Теперь я могу идти на север».

«Я понятия не имела, что у меня так мало имущества», — сказала Мария. «Выросши во дворце, я просто считала, что все эти вещи мои. Теперь я понимаю, что всё, что у меня есть, — это эти два сундука, полные одежд и драгоценностей». Она с некоторым беспокойством наблюдала, как носильщики Аргируса подняли два больших деревянных ларца и вынесли их во двор.

Харальд обнял её за талию. «Через шесть месяцев ты будешь владеть Норвегией. Через восемнадцать месяцев ты будешь прижимать к своей груди принца Норвегии».

Мария повернулась и положила руки ему на грудь. «Ты уверен, что всё ещё будешь желать меня, когда вновь увидишь светловолосых девушек Туле? Когда моя грудь и живот обвиснут от родов?»

«Конечно. Кто ещё будет меня любить, когда я разжирею от трудов в пивных? Король Норвегии, как ожидается, будет осушать медовуху со своей придворной свитой почти каждую ночь. Олаф был похож на беременную корову. Его даже прозвали Олафом Толстым. Вот с ним тебе и придётся спать».

Мария засунула руки за пояс Харальда и укусила его за грудь, вцепившись зубами в шелковую одежду. «Каждую ночь, после того как ты потрудишься со своими подданными, ты будешь так усердно трудиться в моей постели, что будешь похож на голодного журавля».

«До сих пор я выжил, не сильно потеряв в росте. Хотя я заметил, что моя кольчуга уже не такая тугая, как раньше».

Бронзовые водяные часы в углу комнаты пробили час. Мария оттолкнула Харальда и наморщила лоб. «Я должна это сделать», — сказала она. «Ты понимаешь».

«Почему ты думаешь, что я не смогу? Я испытываю огромное облегчение. Это решит все проблемы. Я уверен, что из-за наших прошлых отношений и её нынешнего затруднительного положения я подговорил Зою. С тобой всё будет совсем иначе. Она и Феодора, вероятно, даже захотят отплыть с нами до её виллы. У нас будет радостное прощание, и мы будем надеяться на столь же радостное возвращение. Я просто хочу убедиться, что даже если она откажется, ты всё равно будешь готов присоединиться к нашему драматическому побегу. Который, я думаю, будет совсем не драматичным. Григорий говорит, что патрули на Босфоре почти сведены к нулю, а многие корабли ремонтируются. Я сам видел, как их поднимали в доки в гавани Неориона».

Мария лукаво улыбнулась. «Я была дикой девчонкой, когда ты меня встретил. Ты забыл некоторые из моих выходок? Любовь не сделала меня совсем послушной. И, как ты говоришь, это, вероятно, наименее опасный участок нашего путешествия». Она разгладила халат и поджала губы. «Я просто хочу, чтобы она поняла. Хочу, чтобы она увидела, что своим собственным сумасбродным способом она помогла мне обрести счастье, которое теперь есть в моей жизни, и попросить её разделить со мной мою радость».

«Я не хочу, чтобы тебя мучило чувство вины, если тебе придется уйти против ее воли».

«Я буду чувствовать вину, но не позволю ей мучить меня. Она не чувствовала вины, когда бросила меня из-за любви к своим мужчинам. Теперь я это понимаю. Она всегда была эгоистична в любви, поэтому сумма её любви так ничтожна. Так же, как сумма моей любви была так ничтожна до того, как ты пришёл ко мне».

Харальд на мгновение взглянул в чудесные голубые глаза Марии. «Дорогая моя, задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что между тобой и их императорскими величествами существует кровное родство? Я верю, что да, и что Зоя может попытаться использовать эту связь, чтобы удержать тебя здесь».

Брови Марии поднялись, словно крылья чайки. «Не могу поверить, что ты этого не знаешь!» — сказала она с девичьим изумлением. «Разве я тебе никогда не говорила? Моя мать была их двоюродной сестрой. Очень дальней родственницей. Родство никогда не признаётся, потому что скандал, поглотивший моих родителей, может поставить под сомнение императорское достоинство. Эта тонкая кровная связь — ничто по сравнению с узами сердца». Она бросилась к нему и крепко обняла. «Почувствуй моё сердце и своё», — прошептала она, задыхаясь, и её грудь затрепетала. «Они одинаковы».

«Доченька!» — сказала Зои. «Он сказал мне, что ты придёшь. Теперь я должна поделиться им с тобой». Маленькая статуэтка Христа из слоновой кости была почти полностью скрыта нежными руками Зои, но крошечная белая головка, окружённая золотым нимбом, выглядывала из-под её больших пальцев. Зои посмотрела на Марию, как ребёнок, готовый поделиться секретом. «Этот маленький образок необыкновенен. Дочь моя. Ты поймёшь, когда он заговорит с нами».

Мария последовала за Зоей в её душную спальню, надеясь, что маленький Христос окажется очередным безобидным капризом. Яркие канделябры лишь усиливали адскую атмосферу в комнате с закрытыми ставнями. Зоя жестом пригласила Марию забраться на кровать рядом с ней. Она подобрала подол своего обтягивающего скарамангиума и села, скрестив ноги, всё ещё держа в руках фигурку из слоновой кости. «Это невероятно, дочка. А теперь успокойся». Зоя наклонилась и поднесла маленькую головку к своим кроваво-красным губам. «Моя бледная красавица, — прошептала она, — моё драгоценное вечное существо, создание света. Моя дорогая, моя любовь, мои сладкие объятия. Поговори с нами». Зоя остановилась и поцеловала крошечную головку. «Моя маленькая дочь собирается отправиться в путешествие. Моя благословенная красавица, скажи нам, благоприятно ли это будущее для неё».

Зоя слегка покачивалась взад и вперёд, всё ещё обнимая фигурку и периодически целуя её золотистый нимб. Спустя долгое время она разжала ладони и внимательно рассмотрела фигурку, теперь представшую во всей своей миниатюрной точности. Только её лицо изменилось поразительно. Глаза словно ввалились, а щёки словно сжались. Казалось, она медленно превращается в труп. Она обхватила фигурку дрожащими руками и прижала её к груди. «О, Святая Красота!» – закричала она. «О, божественный дух. О, первый и Чистейший Свет! Я спасу её от этой участи, даже если мне придётся заковать её в цепи здесь, в этой комнате. О, зачем, моя красавица, ты открыла это ужасное видение, если не для того, чтобы спасти её! Благословенна ты, благословенна ты…» Зоя повернулась к Марии, и на её бледных щеках блестели слёзы.

Мария обняла Зои и прижала ее голову к своему плечу.

«О, мама, я тоже буду отчаянно по тебе скучать. Если бы я думала, что какое-то пророчество может облегчить нашу боль при расставании, я бы собрала всех прорицателей и хиромантов из теней Ипподрома и привела их сюда. Я уже вожу с собой свои предчувствия. Пожалуйста, позволь мне бросить вызов своим страхам, благословив меня в этом путешествии».

Зоя высвободилась из объятий Марии. «Статуя необыкновенная», – сказала она, словно объясняя непослушному ребёнку. «Я не имела в виду, что он заговорит буквально. Если бы это твоё путешествие было Божественным повелением, он бы сиял огненным сиянием свечей Небесных Серафимов. Не могу поверить, что ты сомневаешься в этом. Ты, которую я не раз видела, бросала безупречного возлюбленного из-за предчувствия, данного тебе увядшим хиромантом».

«Я всё ещё верю в судьбу, мама, но не в ту эгоистичную судьбу, которой я когда-то поклонялась. Я приняла судьбу, которая есть моя жизнь, и не отпущу её».

«Даже если это будет означать твою смерть?» — в голосе Зои снова послышался мрачный рассудок. — «Дитя моё, эти мужчины — дикари. Я знаю, они очаровательны, как закованные в цепи и надушенные леопарды, когда их выставляют перед нами, но в своей ледяной среде обитания они возвращаются к своему животному состоянию. Ты окажешься в клетке со зверинцем их блудниц. Ты погибнешь от жестокой жизни. Я говорю это, потому что люблю тебя».

«Я знаю, что ты знаешь, матушка. Но я не понимаю, как ты могла знать этих людей так хорошо и думать, что...» Мария замолчала, и глаза её вспыхнули. «Матушка, я знаю, что вы с Харальдом были любовниками. И что он никогда не лгал тебе, а ты лгала ему!»

Зоя нервно, по-кошачьи, повернулась. «Я любила его и солгала ему, потому что это было в интересах моего государства и моего народа. Использовать этого мерзавца по назначению. Для укрепления могущества и славы Рима». Зоя вскочила с кушетки и начала ходить взад-вперед. «Святая Мать, дитя моё! Этот твой человек – претендент на трон какого-то айсберга, который, вероятно, уплывёт с края света. У нас при дворе почти столько же потенциальных халифов и изгнанных принцев его рода, сколько дряхлых магистров в Сенате. Некоторые из них – просто шуты!»

Этот клоун не раз спасал тебе и мне жизнь! Он спас твою Империю и твой народ от жалкого безумца, которого ты взяла в свою постель! Харальд — единственный из твоих любовников, кто не представлял опасности для твоего народа!

Зои остановилась, и её кривые губы смягчились. «Я признаю свои... ошибки. Но вам легко критиковать моё поведение, когда вы наслаждались роскошью моего двора, не обременённые никакими обязанностями. Роскошью, могу добавить, которой вам посчастливится наслаждаться как воспоминаниями в оставленной Христом Туле».

«Да. Роскошь, например, когда мужчина в три раза старше меня заманивает меня в постель, а потом разбивает мне сердце. Роскошь, например, мои безумные... страсти, которые ты находишь такими веселыми и очаровательными. Роскошь, например, тёмное, ледяное сердце, которое ни один сияющий канделябр и позолоченная мозаика в этом дворце не смогли бы пронзить даже лучом света. Моё сердце будет сиять в тысячу тысяч раз ярче в самую унылую, самую холодную зимнюю ночь в Норвегии, чем когда-либо в великолепии этого дворца».

Зоя снова забралась на кровать рядом с Марией и обняла её за плечи. Грудь Марии вздымалась от рыданий, а глаза наполнились слезами. «Доченька, — прошептала Зоя, — как жаль, что я не сказала тебе правду, когда впервые прижала твою головку к своей груди. Мы не созданы для счастья здесь. Только для того, чтобы служить своему народу. Если я и могу предостеречь тебя, исходя из своего горького опыта, так это то, что, следуя зову сердца вместо своего истинного предназначения, мы в конечном итоге наказываем и себя, и тех, кому должны служить».

«Ты – да», – сказала Мария, вытирая слёзы. «Возможно, такова была твоя судьба. Но мне нужно жить своей жизнью. У меня теперь другая судьба. Быть с ним».

«Не быть с ним. Разве ты не понимаешь? Он не твоя судьба».

Мария закрыла глаза ладонями и выпрямила спину. «Матушка, я уйду с ним, благословишь ли ты это и разрешишь или нет. Это наше прощание. Пожалуйста, отпусти моё сердце без бремени твоего осуждения».

Зои отпустила плечо Марии. «Это прощание лишь с невинностью, которую я так долго искала для тебя». Её голос был глухим и тревожным. «Теперь я понимаю, что ничего не жалела, не рассказав тебе». Мария повернулась к Зои и не смогла сдержать потрясённого вздоха. Словно за несколько мгновений слёз Марии Зои превратилась в старуху, её лицо осунулось и осунулось ещё больше, чем когда она представляла себе пророчество своей статуи.

«Это было так же просто, как соблазнение блудницы», – сказал Халльдор. «Вот как это работало. Теодокран отправился вместе с остальными в дом Склерены. Как вы знаете, Теодокрану теперь разрешено являться к императору в любое время, когда он пожелает, без земных поклонов и даже без «Добрый день, Ваше Величество». Поэтому, вместо того чтобы ждать положенных пяти блюд, пока Мономах насытится, Теодокран покинул пиршественный стол и ворвался к императору, пока его величество представлялся – целиком и полностью – Склерене; по-видимому, добродетельная племянница Мономаха так же искусна, как и некоторые шпагоглотатели, которых мы видим на Форуме». Что Теодокран и сказал императору, который, не перебивая Склерену, расхохотался как козёл, и, полагаю, её тоже позабавило, хотя, возможно, и не от радости. Посреди этого радостного ликования Теодокран выпалил: «Ваше Величество, Великая Гетерия должна сегодня вечером осмотреть внешний периметр Великой сухопутной стены. Могу ли я приказать Комесу Стены разрешить им выйти позже днём?» Император, который в этот момент, казалось, был готов вырвать с корнем нежные волосы Склерены, выкрикнул своё согласие таким властным голосом, что государственные посланники уже передали его приказ Комесу Стены, прежде чем Теодокран вышел из комнаты.

Ульф покачал головой. «Невероятно. Но это действительно сработало. Все проверены?» Ульф кивнул в сторону сотен варягов, толпившихся на причале и поднимавшихся по открытым палубам трёх лёгких галер. Они двигались в темноте; Харальд приказал не зажигать факелы на причале.

«Все до единого, — сказал Халльдор, — кроме четверых из Хедебю, которые остаются командовать личной гвардией. Харальд освободил их от клятв. Большинство остальных горят желанием. У некоторых ноет грудь. Я всё ещё горю желанием жены... ну, это всё позади. Норвегия. Там, наверное, нет ни одной женщины, которая бы обо мне слышала».

Ульф рассмеялся: «Ты забыл, что на севере к супружеской измене относятся не так легкомысленно, как здесь? Ты же не хочешь прослыть мужеубийцей».

«Знаю. Мне, наверное, придётся жениться на какой-нибудь прелестной, нежной девственнице и тайно навестить вдов».

«Я уверен, ты найдешь себе невесту, достаточно прекрасную, чтобы продержаться в твоем чертоге хотя бы месяц». Ульф потопал ногами по причалу, словно ожидая ледяного северного ветра. «Скоро должен появиться Харальд, чтобы сообщить нам, как поступить».

«Да», — сказал Халльдор. «Но я не думаю, что нам придётся уходить отсюда ночью. Харальд уверен, что Мария получит разрешение императрицы. Мы сможем спокойно отплыть из гавани утром. И с соответствующим эскортом».

Ульф подошёл к ближайшей галере и с грохотом пнул корпус. «Хорошо. Потому что я не согласен с вашим планом преодоления портового заграждения. Эти корпуса не такие прочные, как вы думаете».

Глаза Марии наполнились слезами. Она упала в объятия Теодоры и долго плакала. Наконец Теодора взяла Марию за подбородок своими длинными тонкими пальцами и нежно приподняла её голову. «Она же тебе сказала».

Мария кивнула и всхлипнула. «Это правда?»

«Это правда», — прошептала Теодора.

Мария подняла голову к свету, и её глаза словно покрылись льдом. «Почему ты ждал? И почему ты сказал мне сейчас?»

«Мы любили тебя. Мы хотели, чтобы у тебя всё было по-другому. У нас обеих. Ты должна в это верить. А теперь… мы и правда думали, что твой Харальд — всего лишь очередная игрушка. Мы думали, что потворствуем очередному твоему безумному роману. Кажется, до сегодняшнего вечера мы не верили, что ты действительно собираешься выйти за него замуж и покинуть Рим. Это было нашей глупостью. Но было бы справедливо по отношению к тебе или к нему позволить тебе уйти, не узнав об этом?»

«Да! Ты же знала, как сильно я его любила».

«Есть более великая любовь, к которой мы призваны. Она гораздо менее утешительна и гораздо более болезненна, чем любовь мужчины. Но это более великая любовь».

«Нет. Я не буду жить вашей жизнью!»

«Мария, мы не такие, как другие люди. Наши жизни дарованы нам Вседержителем. Он может распоряжаться ими».

«Моя душа — моя собственность. И она отправляется в Норвегию!»

Теодора взяла Марию за подбородок. «Подожди. Пока ничего не решай. У тебя не было времени обдумать, что всё это значит. Если после размышлений, в свете того, что ты теперь знаешь, ты всё ещё любишь этого мужчину так, как, как тебе кажется, любишь, мы что-нибудь придумаем. Обычаи можно изменить. Ты можешь… я не знаю. Он, конечно, может остаться твоим любовником».

Мария заткнула уши руками и закричала: «Нет! Его мечты – в Норвегии. Оставить его здесь – значит уничтожить свет моей жизни! Нет! Я ухожу с ним! Я ухожу сейчас! Он – моя судьба!»

Зоя появилась в дверях покоев Феодоры с усталым лицом – увядшая мать той прекрасной женщины, что встречала Марию часом ранее. «Мария, – резко сказала она, – это невозможно. Твоё наследство слишком велико. Иди к своему Харальду и скажи ему, что я разрешаю ему завтра утром покинуть наш Город и Империю, взяв с собой всё золото, которое он и его отряд смогут унести. Но ты никогда не покинешь Рим».

Мария выбежала из комнаты, лицо её было искажено и багрово. «Я иду с ним!» — рыдая, сказала она.

Зоя обернулась и крикнула ей вслед: «Мария! Я не позволю тебе уйти! А если он попытается помочь тебе в побеге, я прикажу его уничтожить!»

Харальд слушал, как водяные часы бьют третий час ночи; он был благодарен Норвегии за отсутствие столь сложных механических устройств. Неумолимые хронометристы были рупорами тревоги. Почему она не вернулась? Ему не следовало её отпускать. Зоя, как и все, обречённые на эту дьявольскую пурпурную ткань, сошла с ума. Харальд походил немного, а затем решил в последний раз обыскать дом, чтобы убедиться, что не оставил ничего ценного. Ценного? Всё, что хоть как-то имело значение, скоро окажется на трёх кораблях. Будущее Норвегии. И Зоя не могла этому помешать.

В мерцающем свете своей свечи Харальд в последний раз спустился по мраморной лестнице. Если он и испытывал ностальгию, покидая эту огромную, пустую оболочку, то лишь по ночам, которые они с Марией провели здесь в объятиях. Он остановился в просторном вестибюле и представил себе, как впервые будет заниматься любовью с Марией, уже будучи своей женой и королевой. Один, твои скальды проведут следующие десять веков, воспевая её красоту... Он вздрогнул от шума. «Добро пожаловать к водяным часам», – хотел он сказать вору. Он ткнул свечой в сторону шороха.

«Дорогая!» – воскликнул он, и его радость не утихала. «Я думал, ты какая-то…» Его голос оборвался, когда свет осветил её мучения. Он бросился к ней и обнял. Она мучительно долго рыдала. Неумолимые часы тикали в такт. «Мне так жаль», – наконец сказал он ей. «О, я не хотел этого. Дорогая, дорогая», – сказал он, пытаясь приподнять её упрямый, свинцовый подбородок. «Я прикажу своим людям вернуться в «Нумеру», и мы подождём до следующего дня. Мы вместе пойдём и поговорим с ней. Я не позволю тебе вот так уйти из дома».

Мария подняла взгляд. Цвет её глаз был подобен мерцающему синему фьорду в темноте тенистого ущелья. «Я попрощалась», — яростно сказала она. «Ничего в этой жизни я не хочу так сильно, как отправиться с тобой в Норвегию сегодня вечером».

«Кто у Влахернских ворот?» — спросил Халльдор.

«Эрлинг», — сказал Ульф.

«Думаю, я поднимусь туда и подожду ещё час. Боюсь, на этом нашу «инспекцию» стен придётся завершить. После этого я поеду в город и узнаю, что случилось с Харальдом. Надеюсь, его задержали, потому что они с Марией празднуют успешное прошение императрице. Боюсь, что уеду слишком поздно вечером. Даже Мономах заподозрит что-то неладное, если обнаружит, что вся его гвардия отсутствовала полночь».

Халльдор оседлал коня, когда услышал цокот подков по мостовой возле пристани. Он потянулся за кошельком; он собирался расплатиться с купцом. Затем заметил, что лошадь служила одновременно и мужчиной, и женщиной. «Ульф!» — крикнул он. «Харальд!»

Харальд спешился, подхватил Марию на руки и отнёс её на пристань. Она была бледна, с запавшими глазами. Халльдор с тревогой посмотрел на неё. «Похоже, Зоя не дала своего согласия», — сказал он Харальду. Он посмотрел на далёкое устье Золотого Рога, смутный просвет между светящимися холмами. «Харальд, — твёрдо сказал он, — предлагаю вернуться в наши казармы. Уверен, наше отсутствие уже вызвало подозрения. А теперь Мария выглядит больной. Подождём. Мы можем отправиться завтра. Или через неделю».

«Отпусти меня», – сказала Мария Харальду, раздраженная так, словно ее похитили. «Я не больна. Я…» Она глубоко вздохнула и нервно поправила одежду, затем, высоко подняв голову, испытующе посмотрела на троих мужчин. «Есть кое-что, что я должна вам всем рассказать, прежде чем вы возьмете меня на свой корабль». Она повернулась к Харальду и положила руку ему на плечо. «Я собиралась подождать, пока не исчезнут последние огни города, прежде чем сказать вам. Но по дороге через город я вспомнила о том, что сама сказала о эгоистичной любви, и теперь понимаю, что грешна в этом». Она снова посмотрела то на Халльдора, то на Ульфа, и ее губы задрожали. «Вы все в смертельной опасности, если возьмете меня с собой сегодня вечером». Мария крепко сжала руку Харальда. Она запнулась и сморгнула новые слезы. «Я только что узнала, что моя… мать…» была багрянородная Евдокия, дочь императора Константина, племянница Василия Болгаробойцы и сестра их величеств Зои и Феодоры. Я… я — последняя македонская наследница престола императорского Рима.

Ночь была бесконечной в своей безбрежной тишине. Шёпот варягов на причале создавал гул, подобный шуму в соборе. Корпус корабля слегка застонал. Наконец Харальд очень медленно взял лицо Марии в ладони. «О, моя любовь». Боль в его голосе была за них обоих. «О, моя любовь», – оцепенело повторил он. Он долго смотрел на город, а затем повернулся к ней со слезами на глазах. «Я… я пойму, если ты должна… остаться со своим народом. Я… из всех здесь я должен понять, что ты чувствуешь сейчас. Твой долг. Но если ты всё ещё… Если твоя судьба и моя всё ещё могут быть соединены…» Он безнадёжно замолчал и покачал головой в шоке и недоумении, человек, столкнувшийся с катастрофой, с которой у него не было решения. Наконец он смог лишь обнять её. «Я… это не имеет значения. Я не могу просить этих людей пойти на такой риск. Я останусь здесь с тобой.

«Нет, я не этого хочу», – сказала она мягким и высоким голосом, а глаза её были словно звёздный свет. «Я хочу пойти с тобой больше, чем когда-либо. Чтобы выковать новую судьбу вместе с твоим народом. У нас здесь больше не будет нормальной жизни. Августа никогда не сможет выйти замуж за… – она посмотрела себе под ноги, а затем в глаза норманна, – за «варвара». Она глубоко вздохнула. «Зоя сделает всё возможное, чтобы удержать меня здесь. В своей пустоте она вернулась к своей древней страсти, дому Македонии. Она уже предупредила меня, что убьёт тебя, чтобы сохранить это наследие. Как будто её покойный дядя, Болгаробойца, все эти годы правил её сердцем, и только сейчас она осознаёт ужасные последствия этой безрассудной любви». Мария быстро всхлипнула и взяла себя в руки. «Все вы можете погибнуть из-за меня».

«Я готов пойти на этот риск», — сказал Халльдор.

«На этот раз мне нечего добавить к словам Халльдора», — кивнул Ульф.

«Могу ли я задать этот вопрос вашим поручителям?» — спросил Халльдор.

Харальд посмотрел на Марию, прежде чем кивнуть в знак согласия. Халльдор поспешил к концу причала и по очереди остановился у каждого корабля. Он оставил команду первого корабля в тихом, лихорадочном гудении. Второй и третий корабли вторили торопливым вопросам Халльдора своими приглушёнными хорами. Мужчины засуетились, вытаскивая весла из трюма и отвязывая швартовы. Халльдор прибежал обратно. Он посмотрел прямо на Марию. «Они все готовы рискнуть всем, чем готова рискнуть королева Норвегии». Слёзы ручьём потекли по щекам Марии. Халльдор повернулся к Харальду: «Но мы должны немедленно отплывать».

Корабли медленно прошли мимо причала, затем весла опустились и повернули носы на восток. Первый полный рывок всех шестидесяти весел на мгновение подогнул колени Харальда, а затем, казалось, освободил его от огромной тяжести на груди. Он не мог постичь весь смысл того, что сказала ему Мария, но сердце его трепетало от ошеломляющего свидетельства ее любви. Он прошел по мосткам между гребными скамьями, убедившись, что сундуки и сумки со снаряжением расставлены так, как он задумал. Первое из многих препятствий лежало прямо перед ним, в ночи. Но теперь в его мыслях и сердце была лишь одна цель.

Ветер шелестел в ушах, пока сверкающий город проплывал мимо в ночи. Он смотрел на Марию, сидевшую на корме, закутавшись в меховую накидку, и не сводившую глаз с ярких огней Влахерны, вспомогательного дворца в северо-западном углу города, там, где сходились Великая сухопутная и морская стены. Он никогда не скучал по этим огням, пока их синие огни ослепляли его. Он многое дал Риму, но теперь Рим отдал ему своё величайшее сокровище.

Причалы пылали свечами носильщиков, которые обычно работали до поздней ночи. Харальд взял у Ульфа румпель и обратился к Марии; вместе они перечисляли названия высоких, широких ворот в морской дамбе, проплывая мимо:

Базилика, Фанарии, Петрион, Святая Феодосия, Испигас и Платея с её огромным комплексом причалов, складов и бесконечными рядами торговых и прогулочных судов. Высокие, круглые корпуса венецианских торговых судов виднелись тёмными силуэтами у ворот Друнгариу Вигла. На северном берегу Золотого Рога город Галатея сиял таким блеском, что мог бы стать чудом света, если бы не расстояние до него всего в два выстрела стрелы.

Великолепный стержень города был увит ожерельями света; величественные дворцы Динатов уже были перестроены и наполнены новыми богатствами. Огни Императорского дворца и кольцо сияющих золотых окон вокруг купола Святой Софии мерцали с холмов на юго-востоке. У ворот Перамы Харальд вернул румпель Ульфу и велел ему вести корабль влево, к центру пролива. Харальд присоединился к Халльдору на носу галеры.

«Плохо!» — крикнул Халльдор. Он указал на гавань Неориона, сетку огней, расположившуюся на слегка изогнутом конце полуострова. Большинство небольших патрульных катеров всё ещё стояли на подъёмниках, но Харальд отчётливо видел сотни свечей, кружащих вокруг дромонов, словно светящиеся муравьи. «О нашем проходе сообщили! Полагаю, они знают, что ищут!»

«Они ещё не снялись с якоря!» — крикнул Харальд. «Мы легко от них уйдём!»

«Если мы прорвёмся через заграждение». Халльдор взглянул на чёрную воду. Босфор, освещённый сияющим фоном Хрисополиса на азиатском берегу, открылся перед ними. Они были почти прямо напротив доков Неориона. Один из дромонов протрубил в воздушный рог; пугающий рёв почти наверняка возвестил об отплытии огромного брандера. «Там!» — крикнул Халльдор. Он указал на северо-восток, к тому месту, где береговая линия Галатеи поворачивала на север. «Уже вижу!» Заграждение на воде напоминало чёрный набросок. Харальд приказал Ульфру подойти на четверть левого борта, чтобы встретить косую цепь носом к носу. Остальные корабли сделали тот же поворот и поравнялись с ними.

Массивные бревенчатые поплавки портового заграждения приобрели отчётливые трёхмерные очертания. Каждый поплавок был высотой в несколько эллей и длиной в тридцать эллей; секции были соединены железными звеньями толщиной с человеческую руку. Харальд вернулся на корму и взял румпель у Ульфа. Бревенчатый барьер находился на расстоянии трёх полётов стрелы. Он выбрал место. Краем глаза он увидел огни дромона, отплывающего от причалов. Над водой проревел ещё один рог. «Начать учение!» — крикнул он. Темп гребцов тут же увеличился, и корабль рванулся вперёд. Варяги, затаившиеся в глубине трюма, начали стаскивать самые тяжёлые сундуки к корме по специально смазанным доскам, установленным для этой цели. Нос начал подниматься, а кормовой поручень опускался к волнам. По мере приближения к гику темп становился выше, сундуки перемещались всё чаще, а угол наклона носа увеличивался.

Бревенчатая преграда вдруг стала похожа на стену. «Пятьдесят локтей!» — крикнул Харальд. Гребцы быстро и глубоко загребли, а люди в трюме напряглись. Харальд и Ульф обеими руками удержали румпель. Мария пригнула голову. Вода со свистом обрушилась на корпус.

Дерево скрежетало о дерево. Глиссирующий нос скользил по бревну-поплавку, словно взбираясь на волну, а затем с ужасным содроганием замедлился. Корма начала оседать, и весь корпус покачнулся на точке опоры бревна-поплавка, нос был на десять эллей выше воды. Мужчины вскочили на поплавки и начали закреплять тяжёлые канаты между мачтой и гиком. Гребцы присоединились к неистовой работе черпания на корме. Харальд уже был по щиколотку в воде. Он понимал, что они проигрывают свою первую битву за долгое путешествие обратно. Он крикнул людям в трюме продолжать учения. Сундуки теперь лихорадочно толкали вперёд по смазанным доскам. Когда вес груза сместился, корпус протестовал глубоким, почти живым рычанием. Корма начала подниматься.

Корабль медленно выровнялся, пока на мгновение не оказался идеально сбалансированным на вершине бревна-опоры. Скрипели балки, а канаты, удерживавшие корпус от рыскания, гудели от напряжения, когда судно накренилось сначала на один борт, затем на другой. А затем началось погружение; через мгновение нос судна успокаивающе шлепнулся в воду по другую сторону гика. Носовые весла опустились, и дерево заскрипело, когда судно начало соскальзывать с гика. Они были свободны в Босфоре.

«Тебе повезло больше, чем Одину!» — прокричал Ульф. «Мы…» Радость Ульфа растворилась в раскате грома, донесшемся слева. Все головы повернулись. Всего в пятидесяти локтях от него второй корабль балансировал в критической точке равновесия на бревне. В мгновение ока корабль раскололся надвое, словно его сбросили с большой высоты на бревно.

«Руби лини и будь готов их подобрать!» — крикнул Харальд. Его корабль отцепился от гика, и он посмотрел направо, чтобы увидеть, как обстоят дела с третьей галерой. Она тоже опустила нос и соскользнула с гика. Ещё правее на воде двигались огни дромонов .

Спасение прошло организованно; Харальд вознес хвалу богам за то, что норманны не впали в панику, нырнув в тёмное море. Большинство варягов уже вытащили свои сумки со снаряжением и спокойно держались за разбитый корпус своей галеры. Уцелевшие галеры разделили экипаж потерпевшего крушение; оставшиеся матросы быстро разместились на скамьях. « В следующий раз на воде будет огонь», — подумал Харальд. — «И никто из нас не будет таким спокойным».

Харальд посмотрел на юг. Судя по всему, гавань частично отбуксировали на Константинопольском конце, и дромоны шли вдоль берега. Он повернулся к Ульфу: «Это была моя вина. Я должен был знать, что хотя бы один из килей сломается, и установить дополнительный корабль. Теперь наши два усиаи так тяжело нагружены, что у нас больше нет преимущества в скорости». Он остановился и пересчитал дромоны , когда они прошли мимо бона и начали поворачивать на север. Восемь. «До того, как мы потеряли ту галеру, эта погоня не была для нас соревнованием. Но теперь мы в гонке».

«Странно, как целая жизнь вдруг превратилась в воспоминание». Мария посмотрела в сторону кормы и закуталась в меховую накидку до подбородка. С севера подул ночной ветер, и галера ритмично покачивалась на вздымающихся волнах. Огни города теперь казались золотистой дымкой на южном горизонте. Фонари на мачтах дромонов казались отчётливыми звёздами на фоне этой светящейся полосы, плавно поднимаясь и опускаясь в такт движению волн.

Харальд накинул плащ Марии на плечи и обнял её; он не мог полностью отбросить великий город в свои воспоминания. «Если бы я знал, какой выбор я тебе навязываю… в это всё ещё трудно поверить». Он надолго замолчал. «Я вернусь с тобой. Я не буду беспомощным супругом. Возможно, меня никогда не коронуют, но тогда Иоанне не нужна была корона. Я буду править».

«Ты будешь править умирающей империей и по-своему станешь Иоанном. Ты не рос в самом сердце Рима. Я рос. И я знаю, что Рим умирает. И все, кто близок к этому сердцу, развращаются и умирают в пустоте и тьме, независимо от того, как долго они живут и насколько славны почести, возложенные на них придворными подхалимами. Их души похищаются, когда они восходят на золотой трон, и в этот момент они умирают, одинокие и опустошенные».

«Но вы бы добились любви своего народа».

«Эти люди, с которыми я каким-то образом могла бы связаться из темницы Императорского дворца? Эти люди, которые погибли бы в гражданской войне, если бы узнала моя истинная личность? Те, кто хочет восстановить Македонский род, будут сражаться за то, чтобы посадить меня на трон, чтобы мои юные чресла могли произвести на свет следующего Македонца, а те фракции, чьи интересы лежат в иных пределах, поднимут мечи, протестуя против моей незаконнорожденности». Мария повернулась к Харальду. «Как странно. Зоя и Феодора знали, что я тебе сейчас говорю, и всё же, думаю, в глубине души они всегда мечтали, чтобы я последовала за ними. Тень их дяди, Болгаробойцы, всё ещё витает над Римом. И поскольку Рим не может избежать наследия мертвеца, Рим скоро разделит с ним смерть».

Харальд крепче обнял Марию и прильнул носом к её уху. «Как король Норвегии, я не найду лучшего совета, чем на собственном супружеском ложе. Я тоже чувствовал этот смрад смерти. В Студионе. Среди трупов феодальной армии, плохо подготовленной и ещё более бездарно управляемой. И сильнее всего в этом сверкающем кругу двора, эта великолепная, благоухающая иллюзия, скрывающая власть, которая сгнила в самой своей сути. Фундамент Рима рушится, но его хранители предпочли заново позолотить фасад, вместо того чтобы укрепить колонны, которые фактически поддерживают здание». Харальд посмотрел на колеблющееся созвездие преследующих дромонов; огни теперь выстроились в одну линию. «Великий зверь умирает изнутри. Но его зубы всё ещё смертоносны».

«Опередим ли мы их?»

«Мы немного отошли. Этот северный ветер сдерживает их сильнее, чем нас, потому что их корпуса выше. Но дромоны могут проскользнуть друг за другом, а команды сзади могут сэкономить силы, пока не придёт их очередь бросить вызов ветру. Видишь, вот как они построились. Как я уже говорил, зубы всё ещё остры. А мне нужно взять своё заклинание на весла». Он поцеловал её и отпустил.

«Мне бы хотелось уметь грести», — сказала Мария.

Харальд посмотрел на небо. Звёзды гасли под быстро сгущающейся дымкой, а ветер доносил запах приближающейся бури. Он указал на ведро. «Что ж, ты уже показал себя хорошим черпальщиком», — сказал он. «Думаю, у тебя ещё будет возможность попрактиковаться в этом мастерстве до конца ночи».

«Кхеландия, — ровным голосом сказал Халлдор. — И здесь десять дромонов вместо восьми».

«Я их не вижу», — сказал Ульф. «Я не вижу…» Ульф остановился и прищурился, глядя на цепочку огней, тянущуюся за ними. За исключением одного-двух редких огоньков на берегу, остальная часть горизонта была чёрной и невыразительной. Великий Город остался лишь воспоминанием. Даже звёзды полностью исчезли. «Я могу… Скита! Откуда они взялись?»

«Они отставали и бежали без фонарей. Очень умно. Наденьте колокольчики на волов, и пусть мы измотаем себя, состязаясь с ними, а потом молча подгоним лошадей». Халльдор обернулся, посмотрел на согбенные спины варягов и покачал головой. «Они сейчас на пределе своих возможностей». Он оглянулся на Марию, всё ещё бдительно следившую за кормой, плотно закутавшись в меховую накидку. «Заколдуй Харальда», — сказал он Ульфу. «Нам придётся решить, что делать, когда они нас поймают».

Харальд вышел на корму, пот выступил на лбу. Он слушал Халльдора, прищурился, глядя мимо дромонов , и его румянец сошел на нет, когда он убедился в правильности замечания. Он быстро взглянул на Марию, и она улыбнулась ему. Он поманил ее рукой. «Она захочет узнать», — тихо сказал он.

Мария подняла взгляд на трёх норвежцев, её глаза были единственным ярким пятном на всей галере. Харальд указал на юг. «Они выслали больше кораблей, чем мы думали. Келандия. Самые быстрые брандеры. Думаю, они ждут какого-нибудь признака нашей слабости, прежде чем выпустить их на волю». Харальд быстро оглянулся через плечо на покачивающихся гребцов. «И это произойдёт скоро».

Губы Марии беззвучно приоткрылись, и она быстро вдохнула, прежде чем заговорить. «Значит, эта гонка окончена». Её голос был решителен. Она посмотрела на Харальда. «У вас есть лодка. Посадите меня в неё и дайте фонарь. Я – приз, а не ваши жизни. Когда они заберут меня, они вернутся». Харальд тут же покачал головой, и Мария схватила его за руки. «Послушай меня!» – скомандовала она. «Это не конец. Я найду способ добраться до вас. Рим больше никогда не будет меня держать. Но из какой тюрьмы я сбегу, если вы не сможете принять меня? Это единственный путь сейчас. Для вашего народа. Для нас». Харальд пристально посмотрел в её спокойные голубые глаза, её безупречная логика разрывала ему сердце. Он снова покачал головой. «Какой ещё путь?» – возразила Мария.

«Хорошо, — сказал Харальд. — Мы спустим шлюпку. Но капитаном этого судна буду я».

«Нет! Зои может... кто знает, что она может... Она сошла с ума».

«Я не боюсь Зои, — сказал Харальд. — И я не собираюсь видеть Зои. Я намерен подкупить друнгариев, командующих этими дромонами».

«Теперь ты должен знать, что даже все твои сундуки с золотом не смогут купить судьбу пурпурнорожденного».

«Мне вдруг приходит в голову, что Дрангариос, несомненно, не понимает, почему его императрица так отчаянно требует твоего возвращения. Ты сам говорил об угрозе статусу Зои, если появится более плодовитая македонка. Не думаю, что Зоя настолько безумна, как ты думаешь».

Мария посмотрела на Харальда с искрящимся изумлением. Затем её белые зубы блеснули, и она подняла руку и коснулась его лица. «Почему я иногда забываю, мой дорогой, что ты очень мудрый человек?» Она обняла его. «Тебе даже не придётся предлагать ему сундук золота. Хозяйка одежд, особенно такая дискредитированная распутница, как я, стоит, пожалуй, всего лишь мешок серебра».

Корпуса варяжских галер скрылись за тёмными волнами. Брызги свистели вместе с ветром и вскоре обрушились на пассажиров в бешено качающейся шлюпке. Зубы Марии стучали, и Харальд одним веслом удерживал шлюпку, а другим поддерживал её. «Дорогая, я должен тебе кое-что сказать. Это пари может быть проиграно. Возможно, я ошибаюсь насчёт Зои».

Мария говорила твёрдо, несмотря на дрожь во всём теле. «Почувствуй это». Она подвела его руку к подкладке своего плаща. Твёрдое лезвие ножа лежало под мягким мехом. «Если они пригрозят забрать тебя, я воспользуюсь этим. Ты же знаешь, что воспользуюсь».

«Нет. Я как-нибудь доберусь до воды. Халльдор и Ульф вернутся искать меня. Я буду жить, а ты не должна умирать». Волна подхватила лодку и бросила её с ошеломляющей внезапностью. «Я должен сказать то, что не успел сказать в прошлые разы, когда мы так рисковали. Столько всего может случиться, если это не сработает. Мы могли бы… может пройти много времени, прежде чем мы снова обнимемся. Годы. Я мог бы умереть на севере, прежде чем…» Он покачал промокшей головой, словно, отбрасывая капли морской воды, он мог отбросить эту судьбу. «Судьба приостановлена, вот всё, что я знаю. И у меня может не быть этой отсрочки». Он повернулся к ней с синими молниями в глазах. «Где бы ты ни была, я снова тебя найду. Я буду сдерживать последнего дракона целую вечность, если мне придётся снова обнять тебя. Обещаю. Я сдержу это обещание и за пределами собственной могилы. Я найду тебя и снова обниму. Это не будут наши последние объятия.

Они держались друг за друга, не говоря ни слова, пока свет дромонов не озарил их, словно ужасные звезды в темной вселенной.

Дрангарий Иоганн Мосх засунул свои могучие руки в ларец из слоновой кости и вытащил горсти золота. Солиды упали обратно в кучу, глухо звякая на завывающем ветру. Он устремил свои холодные серые глаза на Харальда. «Это в сто раз больше, чем я мог бы ожидать, покинув этот пост», — сказал он. «Но моя жизнь — корабли. Для меня было бы смертью жить в каком-нибудь поместье в Арменике после того, как меня отстранят от командования».

«Вы могли бы купить собственные корабли. Преследовать сарацинских разбойников. Плавать, когда вам угодно, и сражаться, когда вам угодно, вместо того, чтобы ждать в доках, пока ваш император решит напугать голых детей на пляжах Херсона». Дромон поднялся в бушующем море. «Посмотрите-ка. Разве это эффективная вылазка для тридцати брандеров? Чтобы вернуть Хранительницу Одежды Её Величества? Затем вам будет поручено отправить двадцать дромонов в Ливию, чтобы захватить чернокожего человека, который обмахивал бы лицо Императрицы. К тому же, она не принимает окончательных решений. Мономах знает, что вы способный полководец». Харальд сунул руку в плащ, достал большой кожаный кошель, полный золотых монет, и положил его поверх сверкающего содержимого ларца. «Вот. Отдайте это карлику по имени Теодокран. Скажите ему, что вы хотите, чтобы Император сохранил ваше командование».

Мосх потёр свою колючую чёрную бороду. «Я слышал об этом карлике», — сказал он, покачав головой. «Не знаю». Он снова покачал головой.

«Послушай», — сказал Харальд, — «мои люди вернутся за мной. Многие из твоих людей и моих людей погибнут. За что? За славную служанку. Если бы я не любил её так сильно, своей головой, которая не думает, я бы, наверное, просто вернул её тебе и пожал плечами. Но я сгораю от нетерпения каждый раз, когда думаю о ней. Почему бы тебе не оставить деньги себе, а мне не оставить госпожу?»

Мосх посмотрел на Марию, а затем на Харальда. «Кажется, ты неправильно понял. Мне приказано отпустить тебя. Может быть, тебе стоит попытаться забыть её».

«Посмотри на неё, — сказал Харальд. — Разве ты можешь её забыть? Она не женщина, она демон. Она обладает душой. Ты же знаешь, что о ней говорят».

Мосх рассмеялся. Мария не моргнула. «Я тоже о ней слышал». Он склонил голову набок, глядя на Харальда. «Ты уверен, что на самом деле не император хочет её вернуть? Я имею в виду…» Он многозначительно поднял густые брови и всплеснул руками.

«Она мне верна. Я держу её взаперти».

Мосх снова зарылся руками в золото и встал. Он ударил по палубе. «Чёрт! Женщины! Вот в чём красота и проклятие моря. Никаких женщин. Чёрт!» Он посмотрел на Харальда. «Мне нужно об этом подумать».

«Халльдор, твои глаза опьянены прежним успехом». Ульф поморщился от ревущего северного ветра и брызг. Хорд Стефнирсон склонился над его плечом. Они долго молча смотрели на море.

«Один!» — Хорд резко выпрямился, словно в него попала стрела. «Один! Нет! Кто?»

Ульф посмотрел на Хорда и покачал головой, словно говоря: «Не говори мне, что ты такой же безумный, как Халлдор». Халлдор покачал головой в ответ Ульфу. «Ты говоришь не о той линии шквала?» — спросил Ульф, всё ещё глядя на море. «Это…» Ульф напрягся. «Святая Матерь Христова. Святая, Святая Матерь Христова. Это не линия шквала. Это…» Он повернулся и посмотрел на Халлдора. «Это флот».

«Да. Думаю, около трёхсот кораблей», — сказал Халльдор, ничуть не наслаждаясь своим триумфом. «А теперь посмотрим», — мрачно сказал он. «Кто первым определит, торговые это суда или военные?»

Мария прижала подбородок к груди Харальда. «Если он не согласится, я пригрожу, что покончу с собой. Обязательно. Вряд ли его миссию можно было бы считать успешной».

«Он согласится», — прошептал Харальд. «Тот факт, что такой человек, как Мосх, говорит, что должен подумать, убеждает меня в том, что он уже согласился. Он знает, что может выполнить приказ в точности и всё равно быть уволен по какому-нибудь императорскому капризу. Рим не вознаграждает за верность достаточно щедро, чтобы получать её от него. Единственное, что меня сейчас беспокоит, — это надвигающаяся буря».

«Просто ураган», – сказала Мария с кривой усмешкой. Крик с наблюдательного поста наверху пронёсся сквозь ветер. Харальд повернулся к мачте и увидел, как Мосх подтягивается по верёвочной лестнице. Мосх задержался примерно на полпути к огромной мачте и посмотрел в ночь. Его тело дернулось, когда ветер хлестал по верёвкам; затем он резко дёрнулся – от тревоги или удивления, или от того и другого. Он крикнул на палубу. Харальд услышал часть команды, но было слишком поздно. Имперские пехотинцы, опустив копья, уже окружали Марию и его. Харальд подумал о том, чтобы перепрыгнуть через перила за спиной, но тут же понял, что проиграл. Он не мог оставить Марию на произвол судьбы.

Мосх спустился по верёвочной лестнице, словно огромный, толстый паук, продирающийся сквозь паутину. Лицо его было бледным. Он протиснулся сквозь строй своих моряков. «Если ты думаешь, что можешь меня принудить, подумай ещё раз, варяг!» — крикнул он, сжимая могучие кулаки. «Я не понимаю твоих игр, но хотя я и не решался ссориться с тобой из-за этой женщины, я с радостью приму вызов от твоего флота! Ты их пока не видишь, но я приказал ещё трём десяткам дромонов и вспомогательных судов следовать за этой группой, просто для тренировки. Я тебя раздавлю!»

Харальд с изумлением посмотрел на Мосха. «Дронгариос, мой флот, как ты выразился, сократился на треть, когда один корабль затонул на боне. И зачем мне теперь просить этот флот бросить тебе вызов? Ты ведь собирался принять моё предложение, не так ли?»

«Я был прав, — резко ответил Мосх, — пока не обнаружил это предательство. По моим подсчётам, потребовалось бы сто кораблекрушений, чтобы сократить ваш флот на треть. Вы планируете вторжение? Возможно, у императрицы были благие намерения, когда она направила мой флот на ваше преследование, и я поправил Фортуну, отправив свои силы в море».

Харальд посмотрел на север. Его две галеры приблизились к дромону на расстояние меньше выстрела из лука , что его удивило, но не так сильно, как то, что это всё, что он увидел. «Я ушёл с двумя кораблями, — произнёс он в недоумении. — Не знаю, зачем они сюда идут, но могу вас заверить, что они не собираются атаковать без моего сигнала».

Мосх шагнул вперёд и схватил Харальда за руку. «Хорошо! Поднимайся туда, и если ты всё ещё будешь утверждать, что кораблей всего два, я передам тебе свой жезл!»

Харальд преодолел лишь треть пути по качающейся верёвочной лестнице, когда выглянул и ахнул. Тёмные корпуса практически перекрыли всю ширину Босфора и исчезли в сгущающемся тумане. Харальд надеялся, что увиденное им — лишь маленькая морщинка в ткани судьбы. Он крикнул Мосху: «Это корабли русов!»

Харальд ещё несколько мгновений разглядывал корабли, прежде чем вернуться на палубу. Имперские морпехи снова окружили его. Он повернулся к Мосху. «Клянусь, я ни в чём не замешан. Но это корпуса русских торговых судов».

«Которые также можно использовать как военные корабли!» — прорычал Мосх. «Поздновато для торговой флотилии, не правда ли?»

«Возможно, их задержали печенеги, — сказал Харальд. — Я уверен, что их дело мирное».

«Дрангариос!» Галера Харальда приблизилась на пятьдесят локтей к левому борту, и Халльдор окликнул его с кормы. «Дрангариос! Разрешите подойти!»

Мосх отдал приказ, и бронзовый желоб в форме льва на корме дромона повернулся , обращаясь к варяжской галере. Затем он дал разрешение Халльдору. Корабли приблизились на расстояние десяти локтей и встали борт о бок на сильной волне. «Харальд, — крикнул Халльдор, — это флот русов, которым командует Владимир, князь киевский». Харальд облегчённо вздохнул; брат Елисеветты, Владимир, был жалким бездельником в последний раз, когда Харальд его видел. Он не мог напасть на гнездо мышей. «Дрангариос!» — крикнул Халльдор. «Предводитель флота русов хочет вести переговоры с командующим императорским флотом».

«Я знаю этого Владимира, — сказал Харальд. — Поверь мне, он не способен на враждебные действия».

Мосх покачал головой. «Всё это слишком ловко придумано», — он почесал бороду. «Вот что я тебе предложу с чистой совестью. Ты иди и приведи ко мне этого Владимира в качестве заложника, а я не буду атаковать его флот, пока не будут получены запросы от префекта и логофета Дрома. А пока я буду держать Хранительницу Одежды под стражей».

Харальд посмотрел на Марию. Было ясно, что ей этот компромисс нравится меньше, чем ему, и он подумал, не теряет ли она наконец мужество; он не стал бы её в этом винить. Сколько ещё им ещё плясать на игле судьбы? Он кивнул ей, давая понять, что им нужно довести это до конца.

Мария бросилась к нему и с невероятной силой вцепилась в него. «Нет», — прохрипела она. «Тебе нельзя туда идти!» Она вся содрогнулась. «Держи меня», — взмолилась она, «держи меня. Мне так холодно. Мне так холодно». Её зубы стучали, и она скорчила гримасу, чтобы иметь возможность говорить. «Тебе нельзя туда идти. Я больше никогда тебя не увижу». Она заплакала, и всё её тело задрожало.

Харальд не мог понять её предчувствия. Это был всего лишь Владимир. Всё решится через час. Он покачал её и погладил по голове. «Я должен», — сказал он. «Чем раньше я начну, тем скорее вернусь за тобой». Он поднял её подбородок. «Дорогая, помни моё обещание. Даже если сам Сатана где-то там, я всё равно вернусь за тобой».

Галеры Харальда двигались на север сквозь качающиеся ряды русов. По словам маленького, щуплого русского чиновника, которого взял на борт Халльдор, князь Владимир благополучно расположился в центре своего огромного флота. Харальд недоумевал, как этому незадачливому негодяю вообще удалось добраться так далеко, при таком количестве уцелевших кораблей.

Чиновник указал на большой речной корабль, точно такой же, как и десятки других вокруг. Харальд велел Ульфу оставаться на борту и взять командование на себя, если что-то случится, хотя и был уверен, что ничего страшного не случится. Он пристегнул меч и рассмеялся. «Я бы посоветовал тебе надеть кольчугу, Халльдор, но когда ты увидишь этого принца Руса, ты так испугаешься, что прыгнешь в море, а я не хочу, чтобы ты утонул».

Харальд переправил русского чиновника и Халльдора в шлюпке чиновника. Он помог двум другим перебраться через перила толстого торгового судна, а затем перебрался сам. По какой-то странной причине корабль пах русом, хотя он не мог точно сказать, какой именно запах создавал этот эффект. Он поднял взгляд. Капли дождя с грохотом хлынули из темноты.

Владимир ждал у мачты. На нём был бронзовый нагрудник, а его окружали несколько бородатых, закованных в тяжёлые доспехи щенков-русов, не более впечатляющих, чем он сам. Владимир, как заметил Харальд, унаследовал от отца невыразительный рост и внушительное телосложение, светлую кожу матери и нежные руки сестры; его прыщавое юношеское лицо наконец-то обросло тонкими светлыми бакенбардами. Помимо своих вооружённых слуг, Владимир также нанял нескольких здоровенных норвежских телохранителей, которые бездельничали в темноте на корме судна.

«Итак», — сказал Владимир с ухмылкой и небрежно покачал головой. «Харальд Нордбрикт Сигурдарсон. Трус из Стиклестада. Вижу, на побегушках у греков».

«Как поживает твоя матушка, Владимир?» — добродушно спросил Харальд. Ему нечего было доказывать этой жалкой толпе.

«Она скучает по твоему брату-гончему».

Харальд с трудом держал себя в руках. «А Элисеветт здорова?»

«Она всё ещё сидит на своей маленькой пизде и ждёт, когда ты вернёшься и женишься на ней, даже когда узнала, что ты знаменитый трус. Ты, должно быть, затрахал её до чертиков».

Харальд шагнул вперёд, просунул пальцы под нижний край нагрудника Владимира и одной рукой поднял его над землёй. «Твоя сестра была мне очень дорога. Если ты ещё раз заговоришь о ней таким образом, я заставлю тебя плыть обратно в Киев, чтобы извиниться перед ней. А теперь я могу помочь тебе попасть в Византию, если ты пообещаешь следить за своими манерами». Он медленно опустил Владимира на землю. «Дрангарии императорского флота…»

«Я пришёл не просить о пощаде», — перебил Владимир, по-видимому, ничуть не смущённый своим унижением. «Я пришёл просить город сдаться». Халльдор разразился смехом.