Византия

Леди Манганес, привлекательная женщина с искрой в глазах, лукаво улыбнулась. «Анна Манганес», — сказала она с нотками приглашения и страха в голосе. Абелас взмахнул руками перед её лицом и сделал движение, словно вытаскивая её душу из тела. «Кто ты?»

«Саломея», – произнесла леди Манганес голосом, совершенно не похожим на её собственный. Она словно прислушалась к далёкой музыке и поднялась, покачиваясь и ударяя руками по воображаемым цимбалам. Затем она вскочила на стол и начала кружиться, всё быстрее и быстрее, и при этом её ноги не задели ни одного предмета. Абелас позволил ей продолжать ещё немного, а затем слегка коснулся её головы, после чего она остановилась и спустилась на своё место. Абелас снова наклонился к ней. «Кто ты?»

«Леди Манганес», — сказала она, пожимая плечами.

Абелас перепрыгнул через стол и встал перед Харальдом, воплощая ужас, который испытывали все за столом. Харальд на мгновение взглянул на Марию и увидел, как она прикусила губу; возможно ли, что она сама подстроила этот трюк? Харальд поклялся сопротивляться любому колдовству, которое Абелас использовал, чтобы ввести в транс; он слышал о старухах из Бьярмаланда, провидицах, обладающих подобной способностью управлять чужим разумом. «Кто ты?» — спросил Абелас. Харальд встретился с яростными глазами, чёрными и смертоносными, как раскалённая смола. «Гетерарх», — ответил Харальд. Руки закружились, и Харальд увидел, как вокруг него, словно дюжины сверкающих мотыльков, мелькают кольца. «Это руки, свет, который всё принуждает», — подумал Харальд. Он сосредоточился на глазах Абеласа и отвлёк своё сознание от его быстрых пальцев. «Кто ты?» — глаза Харальда многозначительно сверкнули на Абеласа. «Гектор», – сказал он, чтобы не портить представление волшебнику. Он пытался придумать какой-нибудь трюк, когда Абелас склонился над ним и положил руки на плечи Харальда. Оба вздрогнули от толчка. Взгляд Абеласа отступил назад, а затем, словно стрелы, вонзился в душу Харальда. « Этот человек знает меня, – с полной уверенностью сказал себе Харальд. – Этот человек знает, кто я. Не просто это, а всё, чего я даже не знаю». Абелас пьяно кивнул, словно утверждая истину настолько ужасную, что она даже его самого заставила потерять сознание. Долгое время Харальд и Абелас оставались запертыми в танце судьбы. Затем иллюзионист наклонил голову, словно собираясь поцеловать Харальда в щеку. «Мы оба – торговцы судьбой», – прошептал он Харальду хриплым, испуганным голосом. Он отскочил и выпрыгнул на сцену. «Гетерарх предложил подходящую кульминацию моему видению», — заявил он всей толпе.

Канделябры над сценой начали вращаться, сначала медленно, потом так быстро, что уследить за светом было головокружительно. Абелас исчез. Его голос, казалось, доносился откуда-то сверху. Медленно, в завораживающем ритме, он начал историю Сотворения мира. На сцену вышли почти обнажённые мужчина и женщина, и было очевидно, что они всего лишь актёры. Свет отвлекал, кружил. Вокруг Адама и Евы появились существа и листья, каким-то образом механически вытолкнутые на сцену. Затем над зрителями пролетела рыба, слишком яркая, чтобы быть птицей в каком-либо обличье или даже фонарём; многие указывали на неё и смотрели. Персонажи на сцене исчезли в миге мерцающего света, но некоторые образы задержались, словно призраки, ещё на мгновение.

К огням вращающихся канделябров присоединились другие огни, и все они пришли в движение. «Идите до конца», — сказал Абелас. Харальд не заметил, как жена сенатора застонала и упала в обморок всего в нескольких рядах от него. Большая часть последовавшего за этим события явно представляла собой впечатляющее представление Откровения: снятие семи печатей, звук семи труб, всадники рока, агнец, звери и обнажённая блудница. Однако мелькали и менее существенные вещи, огромные пожары и звезда по имени Полынь, которая, казалось, долго сияла над сценой, уничтожая всё внизу.

Наконец сцена снова опустела, и появился один Абелас. Он потянулся к вращающимся огням и начал описывать Новый Иерусалим. Его руки, казалось, ткали гобелен с изображением жемчужных ворот и улиц из прозрачного золота; толпа ахнула, словно его руки и вправду возводили этот чудесный город у них на глазах. Харальд видел лишь сверкающие кольца Абеласа. Затем Абелас произнёс: «Я – Альфа и Омега», и Харальд больше не мог погасить огонь в сложенных чашей ладонях Абеласа; пламя разгоралось, превращаясь в огромный золотой мерцающий шар, который, казалось, поглотил весь двор; голоса вокруг него закричали хором, и Харальд понял, что все они разделяют это видение. Свет внутри шара стал ярким, почти ослепляющим, и Харальд вспомнил, что прошептал ему Абелас – не то, что он услышал, а то, что было сказано шепотом, когда он сам этого не осознавал. «Ищи дракона», – сказал голос. Тёмная точка, словно чёрная звезда на фоне золотого неба, росла, пока её огромные крылья не расправились над шаром света, словно обсидиановый купол. Он ощутил холодный порыв смерти, и яркий свет исчез.

Харальд покачал головой. Видение растворилось в реальности: освещённые свечами столы и шёлковые сановники. Где он был? Абелас ли очаровал его с того момента, как их взгляды встретились? Сцена погрузилась в полную темноту, и Абелас исчез. Толпа лихорадочно рассуждала и пересказывала чудеса, которые показал им иллюзионист. Мужья ухаживали за женщинами, упавшими в обморок, двое мужчин чуть не подрались из-за чего-то, а многие просто сидели в пьяном, ошеломлённом изумлении. Тут Харальд понял, что Мария плачет.

Константин протёр глаза. Масляная лампа отбрасывала жуткие тени на каменные стены скриптария; будь он робким, ему, вероятно, почудились бы демоны, ползающие по этому месту. А так демонами были сомнения, роившиеся в его голове. Он закрыл том архивов, с которым только что закончил работать; из-под деревянных переплётов поднялось облачко пыли, словно маленький джинн, вырвавшийся наружу. Он оглядел полки, надеясь, что что-то упустил. Нет, он просмотрел их все и ничего не нашёл. Он подумал о том, сколько уже времени и куда он пойдёт утром. Всё это казалось таким многообещающим: взгляды монахов сегодня днём. Вот что было не так. Они, конечно, слышали об этом человеке, но здесь не было никаких записей. Нет, это то самое место. Он мог нанять солдат в Кесарии, вернуться и потребовать от монахов сотрудничества. Он, конечно же, мог договориться о займе, чтобы заплатить наёмникам. Внезапно тени начали его беспокоить. Если братья солгали, здесь небезопасно. Он вздрогнул и вспомнил, что всё это время держал своего мула привязанным к лестнице.

Константин нервно пробирался по темным галереям. В какой-то момент он достиг тупика и на мгновение подумал, что запаникует. Гробницы. Он ненавидел находиться внутри этих скал. Он добрался до часовни и был вздрогнул от рычания. Нет, храпа. Монахи действительно спали до того, как святилище Господа было завершено, но они спали рядом со своей работой. Константин прокрался наружу, поставил лампу на выступ и осторожно спустился по лестнице в то, что казалось колодцем тьмы. Добравшись до основания шпиля, он взглянул на свет на скальном балконе над собой и решил, что должен вернуться наверх и рискнуть спуститься вместе с ним; иначе он был слеп в этом странном и теперь кромешной тьме потустороннего мира. Затем он оглядел основание лестницы и понял, что его мул исчез.

Константин с трудом поднялся по лестнице и достал лампу. Но, отправившись в путь пешком, он быстро пожалел, что вернулся за ней. Тени, плясавшие вокруг него, среди шпилей, были страшнее любого блуждания в темноте. Куда он шёл? Наверняка где-то есть гостиница или какие-нибудь сенобиты, которые не спят; он заплатит им за приют. Если бы только он мог увидеть свет.

Холодная вода словно вытекла из кишечника Константина. Кто там был? Те же воры, что украли его мула? Константин отбил лампу, словно мечом, вонзил её в каменистые складки у основания конуса. Он увидел, как красные, дикие глаза исчезают в ночи. Дикие псы, возможно, даже более свирепые, чем воры. Теперь ему придётся взять кредит в Кесарии, чтобы оплатить дорогу домой, как только он вернёт деньги владельцу мула.

Снова скрежет. Константин оглядел землю в поисках хороших камней, чтобы бросить в собак; почему он хотя бы не взял посох? Черное пятно вырвалось из тени и перехватило ему дыхание. Его лампа пролилась, и горящее масло разлилось по камням. Руки вцепились в плащ и нащупали кошелек. Он покатился в пыль, жадно хватая ртом воздух, руки теперь молотили его по голове. Он заставил себя встать на колени и отбиваться пухлыми кулачками, вызывая приглушенные стоны у своего нападавшего. Двое мужчин, совершенно незнакомые и практически невидимые друг другу, обменивались ударами в угасающем свете пролитого масла. Грудь и руки Константина горели от усталости, но он продолжал размахивать руками с неожиданной силой. Нападавший скрылся, грохочущая тень растворилась в ночи.

Константин стоял на коленях, жадно глотая сухой, пыльный воздух. Голова болела, в висках стучало от прилива крови. Даже в отчаянии он услышал шаги за спиной и резко обернулся. Над ним нависла фигура, и он взглянул на её лицо в последних мерцающих отблесках пролитого масла и закричал.

«Он наводит транс, словно прорицатель», – сказала Мария. «Это обычное дело. Его мастерство в том, что он может заставить увидеть это сразу сотни людей. Он изучил пути разума и то, как заставить разум видеть то, что он хочет видеть. Он ведёт ваш разум к его собственным фантазиям. Но большая часть того, что вы видели, – уловки, чтобы сделать вас восприимчивыми к последней иллюзии». Мария протянула руки через маленький столик с десертом и сжала руки Харальда. Зоя расставила столы по всему крыльцу своей виллы, а также на террасах, спускающихся к Босфору. Весь склон холма мерцал в свете свечей, словно миниатюрный город; лестницы, отмеченные светящимися шёлковыми фонарями, были сверкающими бульварами. Луны не было, и море было тёмно-чёрным.

«Тем не менее, ты плакала, увидев то, что увидела». Харальд подумал, не увидела ли она новое видение его судьбы. Или, может быть, своей собственной.

«На то, что я позволила себе увидеть. Я видела огонь и ворона, потому что мне снились эти вещи. Потому что я боюсь за тебя. Не потому, что они произойдут, а потому, что я забочусь о тебе. Потому что я…» Она замолчала, пропущенные слова были очевидны. «Ты видела дракона в конце, потому что это твой скандинавский миф. Но ты единственная, кто его видела. Мы все видели свет Нового Иерусалима, потому что все мы были в Матери-Церкви, и Абелас убедил наши умы увидеть его снова. Абелас очень одарён, некоторые говорят, опасно одарён. Ты знаешь, что его сопровождали на корабль его собственные аллеманские стражники, и он уже отплыл в темноте? Он боится, что люди, видевшие ужасные вещи, попытаются убить его. Церковь хочет убрать его с дороги, потому что он подвергает сомнению правдивость чудес. И он, вероятно, сойдёт с ума в течение года. Я бы сказал, что его искусство скоро будет утрачено, и даже хронологи будут слишком напуганы, чтобы записать все, что мы видели».

Харальд схватил Марию за руки. В её словах об Абеласе, как она выразилась, прозвучал «отголосок истины». Но если Абелас обладал даром прорицателя или прорицателя, он, без сомнения, мог видеть сквозь время. И он знал Харальда, видел его рождение, видел его смерть, видел, как последний дракон летит в конце времён. И, возможно, подумал Харальд, Абелас увидел мою душу без маски.

«Он знал тебя, не так ли?» — спросила Мария. В глазах Харальда отразился шок. Мария тоже была одарённой, возможно, даже опасной. Харальд пожалел, что Зоя оставила их одних. Сейчас он чувствовал себя неуверенно рядом с ней; в свете свечи она была уже не той подругой, которую он полюбил долгими летними вечерами. Она была той возлюбленной, которую он знал этими бесконечными ночами. Он знал, чего она хочет: раскрытия тайны, разделявшей их ищущие души, и всё ещё не мог дать ей этого. «Нет». Харальд не мог смотреть на неё. «Он меня не знал».

Мария опустила глаза, и её тонкие тёмные ресницы, казалось, пытались сдержать слёзы. Когда она снова подняла взгляд, на её лице отразилось что-то вроде трагического принятия. «Смотрите, — сказала она, — они собираются танцевать».

Танцовщицы, группа из двадцати прекрасных молодых женщин, одетых почти так же, как Мария, но в более яркие и менее дорогие шёлковые шёлки, образовали кольцо, сцепив руки в непрерывную цепь. Под музыку флейт и цимбал они начали покачиваться, сначала чувственно покачивая бёдрами, а затем, вовлекая в танец всё своё тело, плавно двигая руками и отточенными движениями ног. Постепенно они перешли к всё более сложным, неистовым ритмам, добавляя движения друг к другу, пока кольцо не закачалось, не закрутилось и не закружилось, словно волчок, способный бесконечно менять свою форму.

Вскоре молодые мужчины и женщины, многие из которых были изрядно пьяны, начали образовывать собственные круги, раскачиваясь и кружась с меньшей грацией, но с таким же рвением. Мария импульсивно схватила Харальда и повела его к одному из кругов на террасе внизу. Некоторое время они кружились вместе с большой группой, затем круги разделились на четыре, и, наконец, пары были предоставлены своим собственным импровизациям. Музыка свистела и звенела, приближаясь к изысканной кульминации. Ночь превратилась в размытое пятно мерцающего шелка и света свечей. Мария вскоре обогнала Харальда и присоединилась к профессиональной труппе, ее грация почти не уступала их грации, а ее волнообразные бедра и обнажённые ноги были ещё более эротичными. Она продолжала и продолжала, её глаза и зубы яростно сверкали.

Наконец музыка стихла, даря облегчение измученным танцорам. Мария подошла к Харальду, грудь её вздымалась и опускалась, лоб был влажным. Она обняла его, и он почувствовал, что её страсть лишь на мгновение утихла. Она посмотрела на него, её глаза всё ещё горели. «Я бы отдала душу, чтобы заняться с тобой любовью сегодня ночью», — сказала она. «Ты можешь отдать мне свою?»

Он прижал её к себе. «Я знаю, что должен тебе сказать», — сказал он. «Скажи ей», — умолял он себя. В этот момент все сдерживающие факторы исчезли: клятвы, данные Норвегии, риск разоблачения, страх её предательства — и всё же эта правда, казалось, никогда ещё не была так глубоко погребена в его груди. Если он расскажет ей, всё между ними изменится. И он слишком сильно любил её в этот момент, чтобы хотеть что-либо менять.

Мария ждала, и глаза её наполнились слезами. Наконец она опустила голову. «Зачем? Я поделюсь с тобой всем. Будь ты преступником, предателем, рабом, будь у тебя жена, королева, шлюха – мне всё равно. Я должна знать, кто ты. Разве ты не понимаешь, почему это так важно для меня? Я хочу знать, как сделать тебя частью своей жизни. Я сделаю всё, что ты хочешь. Но я должна знать». Она снова посмотрела на него. В этот миг Харальд понял, что они оба стоят на краю пропасти, и могут либо прыгнуть в объятиях друг друга, либо уйти от края по отдельности, навсегда чужие. Он мог ответить на эту судьбу лишь молчанием.

«Я всё тебе рассказала», — сказала она голосом, похожим на жалобу маленького, обречённого зверька. Она содрогнулась от рыданий, отпустила его и бешено побежала по террасам, судорожно сжимая ноги и сжимая кулаки в ночном воздухе.

«Ты ангел Господень», — сказал Константин, когда безносый монах промокнул рану над глазом мокрой тряпкой. «Прошу прощения, что счёл тебя ещё одним головорезом. Кто знает, сколько бы я там продержался».

«Я следил за тобой, — сказал монах. — Они лгали там. Хартофилакс. Брат Симеон. Он когда-то был… из нашей лавры. Он в беде. Мужчины в Константинополе. Мы, монахи, защищаем своих». Голос монаха звучал странно, как у безносого; он говорил так, словно словам требовалось очень много времени, чтобы дойти от мозга до рта.

«Так почему же ты мне помог?»

«Потому что он мой друг. Хартофилакс. Брат Симеон».

Константин решил не развивать эту тему; безносый монах был не слишком умным добрым самаритянином, и, возможно, он подумал, что Константин — тот, кто мог бы помочь его другу с юридическими проблемами. И, возможно, Константин смог бы. «Можешь отвезти меня к брату Симеону?»

Безносый монах кивнул и обернулся в ночь, ловко прокладывая путь среди зазубренных оснований шпилей. Тьма была непроглядной. Словно единственная свеча монаха была свечой, дрейфующей в огромном тёмном море. Монах двигался быстро, и тяжёлая грудь Константина ныла. Брат Симеон ждёт, сказал он себе, мрачно преследуя чёрную фигуру перед собой. Ключ ко всему Риму может быть где-то там, в этой ужасной ночи. Они начали подниматься, карабкаясь по измученным, обветренным скалам. Воздух внезапно стал прохладнее в карманах. Слева от себя Константин мельком увидел несколько светящихся порталов. Он представлял себе зубчатое присутствие конусов вокруг себя, хотя на самом деле не мог их видеть.

«Лестницу... нужно починить», — сказал безносый монах. Он ткнул свечой в обветренную деревянную решётку, уходившую в темноту. «Смотри, чтобы ступеньки не сломались. Ты же... большой». Константин услышал скрип старого дерева под собой, когда поднимался. После, казалось бы, бесконечного, мучительного подъёма монах остановился перед ним, и дерево под его ногой застонало, треснуло и прогнулось. Ступня Константина вылетела в мёртвую пустоту, а плечи пронзила боль, когда он повис на горящих руках, поддерживая своё тяжёлое тело. Откуда он нашёл в себе силы подтянуться до следующей ступеньки, он сказать не мог. Возможно, Длань Вседержителя.

Монах помог ему перебраться через уступ. По состоянию лестницы Константин догадался, что брат Симеон – истинный отшельник, никогда не покидавший своей кельи. Вероятно, он поднимал еду и воду по верёвке.

«Брат Симеон», – позвал безносый монах, остановившись под крошечной вытесанной дверью. «Брат Симеон… я привёл… человека… чтобы помочь тебе. Человека из… Константинополя… Брат Симеон?» Константин не услышал ответа. «Брат, – позвал монах Константина, – иди. Брат Симеон… примет тебя». Константин нырнул под вход, поцарапав головой грубую притолоку. Он смог выпрямиться внутри кельи. Безносый монах протянул свечу, чтобы Константин мог видеть брата Симеона. Константин застонал от потрясения и отчаяния, колени подогнулись, и он упал на грубый каменный пол.

Фонтан напоминал огромную сосновую шишку; окружающие его кипарисы вторили замысловатой мраморной форме. Вода бурлила, издавая мелодичный, едва слышный звон. Мария стояла в бассейне, её шифоновая нижняя юбка была натянута до колен.

'Мария.'

Мария обернулась. Глаза её словно заволокло пеленой, опухли. «Зачем?» — спросила она. «Ты однажды спросил меня, почему я хочу причинить тебе боль. Теперь я спрашиваю тебя. Зачем?» Она ударила себя в грудь сжатым кулаком и сердито посмотрела на меня. «Если ты хочешь отомстить, моя грудь больше не защищена. Не нужна броня. В ней нож. Поворачивай, если хочешь».

Харальд вбежал за ней, и она выпрямилась, выпятив грудь, словно бросая ему вызов. Он обнял её и прижал её тёплую щеку к своей. Затем он отстранил её и встретился с ней взглядом.

«Я уже говорил тебе, что я из знатной семьи в Норвегии. Это была не ложь, но и не вся правда. Я законный король Норвегии, лишённый короны лишь потому, что не вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит мне».

Мария обнимала его так, словно он был последним, что она когда-либо обнимала в своей жизни. Она целовала его лицо и шею с влажной страстью, её слёзы капали на его одежду. «Я знала, что ты не землевладелец, не просто дворянин», — прошептала она. «Я знала это с первого нашего разговора. Я знала, что ты никому не кланяешься». Затем Мария застыла от потрясения. «Матерь Божья», — прошептала она, словно приветствуя смерть. «Когда ты должен уехать?» Так же внезапно она снова задушила его. «Я поеду с тобой в эту Норвегию», — горячо прошептала она. «Я буду всем. Если у тебя будет королева, я буду твоей наложницей...»

Харальд прижал её к себе и посмотрел на сверкающую мантию звёзд. Теперь они падали, вдвоем, падали с этой высоты, и, несмотря на страх, была и радость, которую он никогда не мог себе представить. «У меня нет королевы. И всё в моей душе хочет сделать тебя моей королевой». Он замолчал, легонько погладил её волосы и прислушался к шипению предостережения судьбы, ныряя сквозь звёзды; слышала ли она его? «Но в пути тебя подстерегают ужасные опасности. И я вижу тебя здесь, в свете, солнце и красоте Рима, и мне больно видеть тебя там, в ночь, которая длится месяцами, с грубыми людьми моего двора, в пронзительном холоде нашей зимы. Я бы умер, чтобы увидеть, как погаснет свет в твоих глазах».

Она вцепилась в его одежду и посмотрела на него, загоревшись новым голубым пламенем. «Разве я могла бы жить здесь без тебя? Я видела красоту Норвегии в твоих глазах, и нет места на земле, где за зимой не возвращалась бы Персефона. При нашем дворе тоже есть грубые люди, гетайрарх, пусть даже их слова и слащавы». Она притянула его губы к своим и прошептала, прежде чем их губы соприкоснулись. «А если ночь будет долгой, то мы разожжём в ней огонь, который будет гореть вечно».

Мария крепко прижалась грудью к груди Харальда, и он уже чувствовал ее обнаженное тело рядом с собой, под толстыми пуховыми одеялами, в Королевском зале Норвегии в Нидаросе.

«Брат Симеон... не... здоров».

Константин ахнул и схватился за пульсирующую грудь. Нездоровье? Брат Симеон, сидевший у стены напротив двери, скрестив ноги, представлял собой груду костей, на которой всё ещё не держалось даже нескольких высохших клочьев плоти; видимо, мыши были достаточно проворны, чтобы взбираться на такие высоты, даже если собаки – нет. Падальщики оставили несколько рваных фрагментов грубой шерстяной рясы покойного Хартофилакса. Константин с изумлением наблюдал, как безносый монах черпает воду в зияющие, но целые челюсти черепа; видимо, обезумевший монах связал кости кожаными верёвками, поскольку его скелетообразный товарищ начал разваливаться, сухожилия за гниющими сухожилиями. Константин достаточно быстро пришёл в себя, чтобы решить, что делать. «Как ты думаешь, брат Симеон достаточно здоров, чтобы поговорить со мной?» – спросил он монаха. «Я бы не хотел его беспокоить».

«Он... ждет тебя», — сказал монах несколько раздраженно, как будто это был факт, который должен был быть известен любому дураку.

«Брат Симеон, — сказал Константин, — полагаю, что смогу помочь вам, если осмелюсь просмотреть вашу переписку». Константин надеялся, что монах передаст согласие брата Симеона. Но через мгновение монах повернулся к нему и уставился на него, словно ожидал ответа Константина. «Кажется, я плохо слышу брата Симеона, — сказал Константин монаху. — Не могли бы вы помочь мне, передав его слова…» Монах повернул голову к брату Симеону и пожал плечами. Он подождал немного и снова повернулся к Константину. «Он говорит во весь голос!» — оглушительно крикнул монах в колоколообразной келье. «Разве вы его не слышите?»

Константин рефлекторно закрыл руками свои измученные уши и прошептал: «Да. Да, я слышал его. Это было довольно громко. Брат Симеон, благодарю вас за ваше любезное приглашение ознакомиться с вашими документами». Он начал оглядывать келью – какие бы вещи хартофилакс ни оставил, их наверняка будет легко найти – и понадеялся, что не переоценил гостеприимство брата Симеона. По-видимому, нет; монах ничего не сказал, когда Константин подошел и поднял простой деревянный ящик, стоявший на полу справа от брата Симеона. Несмотря на скромный внешний вид, ларец был заперт на тяжелые гравированные бронзовые петли и прочный бронзовый замок. Константин помолчал, тщательно обдумывая свои слова. Наконец он сказал: «Брат Симеон, будьте любезны, попросите вашего брата передать мне ключ от этого замка?»

Монах смахнул пыль с пола, приподнял небольшую каменную плиту, вырвал ключ и передал его Константину. С горячей молитвой Вседержителю Константин вставил ключ, повернул замок и был вознагражден твёрдым замком.

Ящик был выстлан свинцовыми листами, и бумаги внутри лежали неплотно. Константин сел на пол, держа свечу, чтобы можно было читать. Спустя долгое время он пошевелился и сказал: «Интересно, брат Симеон. Вижу, ты был совершенно безупречен в этом вопросе. И могу заверить тебя, что ответственные власти Константинополя скоро узнают о твоей невиновности». «Именно узнают», – подумал Константин. В дополнение к обычным отшельническим рассуждениям о «нетварном Свете» и прочим подобным богословским размышлениям, брат Симеон решил сохранить историю своего падения. По-видимому, он обнаружил доказательства существования «внебрачного ребёнка» и сообщил тайну отцу Каталакону, который, очевидно, вопреки возражениям брата Симеона, отправился с этой информацией к Иоанну. Иоанн немедленно заключил отца Каталакона в Неорион и отправил нескольких головорезов, чтобы переправить бедного брата Симеона туда же. Но брат Симеон был спрятан своими братьями, а затем тайно доставлен в святилище, где он и закончил свои дни.

Константин снова перебрал пергаменты, уверенный, что среди них должно быть и нужное письмо. Но нет. Он оторвал свинцовую подкладку, но ничего не нашёл. Он снова перелистал пергаменты. И тут же чуть не разрыдался от осознания. Письмо у Иоанна. И всё же не всё потеряно. Вполне возможно, что отец Каталакон жив. Нет. Но само знание о преступлении, совершённом Иоанном, и о тайне, которую он скрывал, может быть полезным. Нет. Внезапно Константин осознал всю безнадёжность своего положения: сидеть здесь, в жаркую каппадокийскую ночь, рядом с безмозглым монахом без носа, пытающимся выудить секреты из кучи вонючих костей, в то время как его племянник, возможно, уже распевает Псалтырь на каком-нибудь далёком острове. Ему хотелось пролить успокаивающие, отчаянные слёзы, но он всё же сказал себе, что способный человек не поддаётся таким испытаниям.

Константин просунул свечу в келью; может быть, там были и другие гробы? Нет. Затем что-то блеснуло в рваной рясе брата Симеона. Там. За пустой грудной клеткой. Да, достаточно большой. Да. В самом деле, да! «Брат Симеон, — начал Константин дрожащим от волнения голосом, — я готов вернуться в Константинополь, чтобы ходатайствовать за вас. Но для этого я должен взять с собой письмо, которое вы запечатали в свинцовые листы и зашили в подкладку вашего облачения. Извините, пожалуйста, я его достану». Константин подполз к скелету и осторожно протянул руку; он молил Вседержителя не сбить череп брата Симеона с насеста из натянутых позвонков. Тонкий свинцовый контейнер легко отделился, и дрожащими руками Константин раздвинул податливые металлические листы. Он сразу увидел, что на пергаменте над верхним полем были выгравированы номера важных дел. Он поднялся на ноги, читая в жутком свете факела. Невероятно. Всё было здесь. Имя, характер ребёнка. Невероятно. Рассказывали ли они когда-нибудь ребёнку? Возможно, а может, и нет. Неудивительно, что Джоаннес хотела похоронить эту тайну. Это всё изменит.

«Брат Симеон, — сказал Константин, кланяясь черепу с открытым ртом, — эти документы убедили меня, что вся Римская империя вскоре будет обязана твоему скрупулезному отношению к истине».

«С этого момента каждый раз будет лучше», — прошептала Мария. «Это было начало». Её влажное тело прижалось к Харальду, и она поцеловала его в шею. Их ласки отличались от прежних, без внезапной ярости или изнурительного ритуала, которыми была отмечена их страсть в прошлом. Сегодняшний вечер был нежным и интимным, непринуждённым и трогательным. Они больше не цеплялись друг за друга в огромном водовороте судьбы, а просто чувствовали свою близость в тихой комнате.

Мария приподнялась на локте. «Я хочу дождаться нашего возвращения в Норвегию, чтобы выйти за тебя замуж», — сказала она. «Я хочу стать твоей женой на твоей земле, по твоему обычаю. Я хочу, чтобы Норвегия стала моим домом».

«Нет, я хочу жениться на тебе здесь так быстро, как позволит обычай. Я хочу, чтобы ты была в моей постели каждую ночь».

«Это неважно. Я буду жить с тобой. Как твоя любовница».

Харальд поднял голову и посмотрел на нее. «Ты хочешь сказать, что твоя православная церковь будет против нашего брака?»

«Нет, но они подвергнут тебя мучительным обрядам наставления в Единой Истинной Вере. Да простит меня Пресвятая Богородица, но я предпочту, чтобы твоё языческое тело было рядом со мной, чем чтобы ты пела в Святой Софии вместе со священниками. Я обвенчаюсь с тобой в твоей церкви. Это же церковь Христова, не так ли? Не думаю, что я хочу, чтобы этот Один благословил моё брачное ложе».

«Да. Мой брат оставил после себя сильную христианскую церковь. Возможно, мне придётся её восстановить, но мы поженимся как христиане».

«Итак, все решено».

«В Норвегии церкви очень маленькие. Дворцы ещё меньше».

Эта комната маленькая, а эта кровать ещё меньше». Они начали целоваться, простые поцелуи, перемежающиеся шёпотом, и постепенно снова занялись любовью. А когда закончили, то лежали так близко друг к другу, что, казалось, дышали друг для друга. Но между ними всё ещё оставались тайны.

VII

«Гетерарх». Иоаннис поклонился и жестом пригласил сенаторов снять промокший плащ Харальда. Холодный декабрьский ветер швырял капли дождя им в лицо, словно щебень. «Мне жаль, что сегодня неподходящий день для прогулок, но им от этого ещё хуже». Иоаннис кивнул на огромную толпу жалких, промокших нищих, столпившихся у входа в новый благотворительный госпиталь «Искупление мира». «Ты был прав, Гетерарх», — сказал Иоаннис, оглядывая промокшую, тусклую толпу. «Жаль, что Рим не мог долго страдать». Иоаннис взял Харальда под руку и повёл его по аркадному проходу на улицу. «Можно показать тебя им? Ты здесь в почёте с тех пор, как начал раздавать бесплатную еду в Студионе».

«И тебе будет полезно показаться со мной», – подумал Харальд. Идя рядом с монахом-великаном, Харальд взглянул на изуродованное лицо и вспомнил видение, явленное Иоанном в глубине пустой сокровищницы Болгаробойцы. Сможет ли Иоанн когда-нибудь найти в этом видении справедливый Рим, служащий всем своим гражданам? Маловероятно, и именно поэтому Харальду придётся разобраться с ним, прежде чем он – и Мария – смогут с чистой совестью покинуть Рим. Но император, несмотря на небольшую неудачу ранней осенью (несомненно, вызванную слишком поспешным возвращением к исполнению обязанностей после болгарской кампании), с каждым днём становился сильнее. Два дня назад он тренировался с воинами Великой Этерии, и казалось вероятным, что скоро вернётся в постель к жене. Возможно, император сможет придать видению Иоанна ту глубину, которой ему не хватало. Возможно, сам импульс таких жестов вынудит Иоанна изменить свою политику. Человек мог попасть в сети своих добрых дел так же легко, как и своих грехов. Харальд лелеял свою мечту: покинуть Рим, избежав кровопролития, которое последует за окончательным судом Орфанотрофа Иоанна.

«Ваш Гетерарх!» — прогремел Иоанн. Толпа обезумела от восторга. «Гетерарх! Гетерарх! Гетерарх!» — скандировали они, высоко размахивая руками. «Я ненавижу церемонии», — ворчливо сказал Иоанн, когда аплодисменты наконец утихли, — «иначе я бы что-нибудь устроил. А так, похоже, одного появления Гетерарха им вполне достаточно». Он увел Харальда с улицы. «Вы должны это увидеть. Я охотно признаюсь в греховной гордости. Это чудо. Ни одна грань врачебного искусства не осталась неотшлифованной, ни одно утешение для больных не было пренебрегнуто».

Иоаннис, за которым, словно побитые псы, тянулись непременные сенаторы, был встречен у входа в больницу многочисленным врачебным персоналом, включая полдюжины женщин в длинных льняных одеяниях. Иоаннис указал на длинный сводчатый коридор слева от себя. «Соблюдение приличия не позволяет нам посещать женские отделения. Но уверяю вас, они так же хорошо оборудованы и укомплектованы персоналом, как и мужские отделения, которые мы увидим. Само собой разумеется, наши женщины-врачи – большое утешение для больных своего пола, поскольку позволяют нашим пациенткам свободно обсуждать симптомы, свойственные их полу, и проходить обследование, не выставляя напоказ свои женские органы и свою природную хрупкость перед лицом противоположного пола». Харальду хотелось расхохотаться, открыто насмехаясь над внезапной заботой Иоанниса о женской хрупкости – в Неорионе таких гендерных различий не существовало, – но ему давно стало ясно, что Рим – это империя, построенная на словах и действиях.

Это также империя, построенная на поразительных знаниях и достижениях, подумал Харальд, когда главный врач, проницательный человек с длинной седой бородой и широко раскрытыми, обеспокоенными глазами, провёл их по палатам. Ряды кроватей – все занятые – с чистыми льняными матрасами и подушками, набитыми шерстью, а не соломой, и чистыми циновками на подметённом полу. Большинство пациентов были укрыты одеялами, а система гипокауста, такая же, как во дворце, подавала горячий воздух под пол, обеспечивая чистое, сухое тепло. Главный врач объяснил, что в разных палатах поддерживалась разная температура в зависимости от характера заболевания и того, какие жидкости способствовали возникновению симптомов.

Свита Джоаннеса остановилась у кровати мужчины с лицом, жёлтым, как сирийский шёлк. Главный врач указал на туалет, который был предоставлен этому человеку, такой же, как и всем пациентам: его собственная губка, раковина, полотенца и мыло для мытья, аккуратно разложенные у кровати; и ночной горшок, поставленный в изножье кровати. Помощник принёс главному врачу медный таз с кипящей водой, и главный врач тщательно намылил, ополоснул и вытер руки чистым полотенцем. Затем главный врач откинул ватное одеяло, приподнял халат жёлтолицего и надавил на его живот длинными, пытливыми пальцами. Он посмотрел на группу вокруг него. «Ревматиков ещё не эвакуировали», — сказал он. «Поскольку существует опасность, что они могут осесть в организме и попасть в сердце, я попрошу аптекаря, — он указал на молодого чернобородого врача, — выписать ему травяное слабительное». Главный врач встал и указал на одутловатого человека, спавшего через две кровати от желтолицего; другой врач, держа локоть мужчины над небольшой медной чашей, собрал кровь из разреза на сгибе руки. «Если слабительное не поможет, то нам придётся прибегнуть к кровопусканию, как, видите, там практикуют».

Шесть огромных палат, примерно на сотню коек каждая, занимали главные помещения больницы; в дополнительных помещениях размещались пекарня, бани, кухня и химические лаборатории для производства лекарственных снадобий и мазей. Была даже инструментальная комната, где сановникам показали точильный камень, искусно прикреплённый к вращающемуся токарному станку для тщательной заточки хирургических лезвий. Йоаннес наблюдал, как помощник хирурга затачивает небольшой стальной инструмент. Когда скрежет точильного камня стих, Йоаннес повернулся и прошептал Харальду: «Я начинаю понимать твою мудрость северянина, гетайрарх. Эти лезвия, — он указал на сверкающие ряды хирургических инструментов на верстаке, — сделают гораздо больше для обеспечения мира и стабильности Студиона, чем те лезвия, которые я использовал в Неорионе».

«Хочется верить, что ты усвоил этот урок, Орфанотрофус, — прошептал в ответ Харальд. — Ты избавишь меня от необходимости затачивать свой собственный клинок».

Джоаннес продолжал изучать безупречно отточенные скальпели. Но он кивнул в знак понимания.

«Наслаждайся этим, пока можешь», — сказала Мария. «Не подобает мужчине мыться с женой». Она игриво плеснула ему в лицо прохладной, но приятной водой.

«Возможно, это ваш обычай. Я заставлю королеву Норвегии сидеть со мной в сауне, пока она не покраснеет, как рак, а потом выведу её на улицу и сам обсыплю снегом».

«Я не хочу шокировать ваш народ».

Харальд притянул к себе её почти невесомое, парящее тело и почувствовал, как её горячая, шелковистая грудь, словно драгоценное масло, размазалось по его коже. «Итак, мужчина посвящает тебя в свои обряды, и ты вдруг стала женщиной, придерживающейся условностей, подобной госпоже Атталиетес».

Мария возвышалась над ним, словно морская нимфа, её влажная грудь мерцала на свету. «Тебе показалось, что ты прошлой ночью занимался любовью с Феофано Атталиетесом? Я беспокоюсь только о том, чтобы у моих детей не было дурной репутации матери».

Харальд крепко поцеловал её и представил себе королей, которых она родит ему и Норвегии: свирепых, могущественных, с пылом лидера и умом посредника. Королей, которые объединят силу Норвегии и Рима и, возможно, когда-нибудь будут править ими обоими.

Наконец Мария отстранилась и обняла Харальда за плечи; её ноги затрепетали над плиточным дном глубокого бассейна. «Меня беспокоит твоя реакция на последний вклад Йоханнеса в благосостояние подданных брата», – сказала она; его энтузиазм беспокоил её с тех пор, как он вернулся домой тем вечером с рассказами о вполне заурядном врачебном искусстве. «Он уже построил несколько таких больниц, обычно принуждая различных сановников финансировать их, и всегда в итоге присваивает большую часть оборотного капитала в свою казну, в то время как учреждение быстро превращается в жалкую богадельню. Или даже в бордель».

«Да, но так всегда было в районах среднего класса, где потребность в такой заботе не столь отчаянна. Поверь мне, маленький светоч, я не питаю иллюзий относительно характера Орфанотрофа. Но теперь, когда он протянул руки жителям Студиона, люди вряд ли позволят так легко отнять эти руки. И Император, я полагаю, почти достаточно в состоянии наложить свою печать на дела Империи. Иоаннис скоро окажется втиснутым и сверху, и снизу и вынужденным пойти на гораздо более радикальные уступки. Если Иоанниса можно заставить спасать жизни и дарить надежду, разве это не гораздо предпочтительнее жизней, которые будут потеряны, если я нападу на него? Возможно, я становлюсь слишком похожим на римлянина, но разве иногда не может лучшая месть быть достигнута простой угрозой мести?»

Мария позволила себе повернуться лицом к Харальду и обняла его другой рукой. «Думаю, тебе опасно полагать, что ты научился мыслить по-римски. Есть слои этого мышления, которые ты не понимаешь. И надеюсь, ты никогда не поймёшь. Я не разделю твоего оптимизма, пока император не признает жену, которая дала ему и его брату власть».

«Уверяю вас, это неизбежно. Можете ли вы пообещать не раскрывать это Её Величеству? Я не хочу, чтобы она узнала об этом, а потом обнаружила, что я ошибаюсь».

«Конечно, — рассмеялась она. — Вы — моё Величество. Она же просто Императрица».

«Я слышал, как Император обсуждал с одним из своих камергеров перевозку некоторых своих мантий в комнаты, прилегающие к зимним покоям Ее Величества».

«О, Богородица, благослови тебя», — сказала Мария. «Завтра я пойду в церковь, поставлю свечи на алтаре и помолюсь, чтобы это было правдой».

«Это значит, что тебе, возможно, скоро придётся её покинуть», — серьёзно сказал Харальд, глядя ей прямо в глаза. «Возможно, навсегда».

«Знаю», – сказала Мария, и глаза её уже наполнились слезами. «Но когда муж вернётся, я уже не буду так сильно ей нужна. К тому же, я слышала, как один венецианец обсуждал маршрут через франкские земли, который кажется гораздо безопаснее, чем тот, по которому ты шла через Русь. Думаю, мы могли бы как-нибудь вернуться туда паломничеством».

Харальд надеялся, что они смогут вернуться. Он не хотел уезжать, думая, что больше никогда не увидит Город Императриц. Он прижал голову Марии к своей. «Я верну тебя».

Мария прижалась носом к его щеке. «Ты понимаешь, почему я не могу оставить Зою, пока муж не вернётся к ней?» — спросила она, хотя они уже пришли к такому соглашению.

«Конечно, — сказал Харальд. — Я не уйду, пока этот вопрос не будет решён. Я также глубоко предан нашей императрице».

Мария крепко обхватила талию Харальда своими гладкими, сильными ногами и обвила руками его шею. «Позволь мне показать тебе кое-что», — чувственно прорычала она, — «что будет выше понимания госпожи Атталиетис».

Майкл Калафатес наблюдал, как слуга поливает его жареную баранину острым соусом гарос. «Дядя, надеюсь, ты доволен новым поваром. Полагаю, я ещё не рассказал тебе, как заразился его предшественник. Он утверждает, что заразу ему передала служанка. Поэтому он поселился в комнате рядом со святым Артемием и ежедневно ходит туда, чтобы покрыть больной орган воском, растопленным из лепёшек с изображением святого. Мне кажется, что лечение оказалось гораздо более мучительным, чем сама болезнь. В любом случае, я хотел бы, чтобы этот новый повар компенсировал тебе лишения, перенесённые в твоём невероятно тяжёлом и роковом путешествии. Хотя должен сказать, что никогда не видел такого здоровья и бодрости на твоём лице, мой дорогой дядя. Ты выглядишь прямо как император, окруженный блеском успешной военной кампании. Дядя, прости, если я продолжу. Ты даже не представляешь, как одиноко здесь без тебя». У нас на севере сейчас отвратительное время года. Подумать только, Антиохия всё ещё купается в осеннем сиянии.

Константин улыбнулся племяннику через скатерть, расшитую золотыми павлинами. «Уверяю тебя, племянник, по дороге отсюда до Каппадокии было много вечеров, когда я более чем сочувствовал твоему одиночеству. Но я не думаю, что тебе стоит больше беспокоиться о судьбе одиночества».

Майкл заёрзал на сиденье, словно ребёнок в предвкушении пасхальных угощений. «Ты даже не представляешь, как я хочу въехать на Форум Константина и объявить тайну, которую ты так старательно раскрыл. Но я полностью полагаюсь на твоё решение. До сих пор твои догадки были безошибочны. Я давно усвоил, что делать ставки с человеком нужно тогда, когда он, кажется, выиграл столько сомнительных пари подряд, что в следующем броске уже не может выиграть. Когда я слышу о твоих ужасных приключениях и думаю о том, как близко ты был к тому, чтобы вообще не вернуться, у меня совсем пропадает аппетит. Я искренне верю, дядя, что именно рука Вседержителя вернула тебя ко мне». Майкл сделал паузу и смаковал жидкий, уксусный соус гарос куском баранины. «И всё же, дядя, должен напомнить тебе, что любой полосе удачи неизбежно приходит конец. Даже Александр Македонский был повержен именно тогда, когда казался непобедимым. «Я должен признаться, что, несмотря на нашу необычайную удачу, я испытываю определенное беспокойство».

Константин вытер рот свежей льняной салфеткой.

«Мы должны действовать очень осторожно, племянник. Мне нужно вернуться в свой предполагаемый кабинет во дворце и начать размышления о том, кто станет первым посвящённым в нашу эксклюзивную маленькую кабалу. Это очень важный выбор. Он равносилен назначению вашего главного министра. Запомните это, потому что я считаю эту осторожность крайне важной для вашего успеха на посту, который вы теперь, несомненно, займёте. Рим подобен лошади, или, скажем, упряжке из четырёх лошадей, которая привыкла к определённой руке на поводьях. Если новый возница хочет участвовать в этой упряжке, он должен сначала встать рядом со старым возницей и понаблюдать за его манерой управления, за его особенностями и использованием хлыста, прежде чем пытаться взять вожжи и хлыст в свои руки».

«Поверьте, дядя, я вполне смирился с временной полезностью Джоаннеса в нашем проекте. Я искренне считаю, что, наблюдая за ним, можно многому научиться. Он, безусловно, умеет эффективно владеть кнутом. Думаю, он совершил ошибку, никогда не позволяя зверю лизнуть соль, сказать ласковое слово или похлопать по шее. И то, и другое необходимо для создания быстрой упряжки».

«Проницательно сказано, племянник. Но, думаю, Джоаннес это понимает. Я слышал, что больница, которую он основал в Студионе, теперь принимает несчастных на лечение».

«Да, мне доложили, что он собрал сегодня толпу, несмотря на скверную погоду. Он даже вывел героя черни, нашего друга, Гетерарха…» Михаил осекся, когда в комнату вбежал его камергер. Он вопросительно взглянул на побледневшее лицо худощавого евнуха. «В чём дело, приятель?»

Комы Имперской Хазарской Гвардии вошли в комнату под грохот доспехов, скрип мокрых сапог и кожаной фурнитуры. Он поклонился. «Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество, — сказал он Михаилу, — но Император вызвал вас во дворец. Он обеспечил вас эскортом для немедленного отъезда. Ваш дядя должен сопровождать вас». Комы выступили вперёд, чтобы вручить пурпурный документ. Михаил встал и принял документ, словно войдя в собственный кошмар. Его руки дрожали, а лицо было цвета мокрого мела. Он смотрел на пурпурный текст широко раскрытыми чёрными глазами. «Боже, спаси нас, дядя, — прошептал он. — Похоже, удача нам уже отвернулась».

«Что это?» — сонно прошептала Мария. Харальд сел и прислушался. Внизу закрылась дверь, и он услышал, как кто-то лязгает по коридорам. «Один из моих людей», — сказал Харальд. «Чёрт. Надеюсь, это не то, что потребует моего присутствия во дворце».

«Надеюсь, что нет», — сказала Мария, обнимая его за талию тёплыми руками. «Прощаться при свете рассвета — это и так печально. В этот час ночи...»

Камергер постучал в дверь прихожей, и Харальд позвал его войти. Свет масляной лампы проникал сквозь арку, разделявшую две комнаты. «Что случилось, Йохан?» — спросил Харальд.

«Харальд», — раздался голос Ульфа. — «Мне очень жаль, но император поручил вам сопровождать его. Он хочет, чтобы его проводили в монастырь бессребреников».

«Что?» — прошептала Мария Харальду. «Я думала, он меньше времени проводит со своими святыми. Уходить в такой час, в такую погоду — значит, снова заболеть».

«Кажется, это тот самый день, которого мы ждали», — сказал Харальд. «Император отправляется к Анаргироям просить прощения у святых за то, что снова вошёл в опочивальню его жены». Харальд поцеловал Марию и встал с постели, внезапно охваченный нетерпением встретить холодный, мокрый рассвет.

«Я больше не хочу пирожных, и мне больше не нужно вино!» — крикнул Михаил Калафатес. «Я — Цезарь, и я требую объяснений, почему меня вызвали сюда от имени Императора, и я пропутешествовал большую часть этой проклятой ночи, только чтобы быть встреченным камергерами, предлагающими пирожные и вино! Я требую объяснений, когда Его Величество примет меня! Мы с дядей прождали, по моим подсчётам, уже три часа. Мы пришли сюда не для того, чтобы жевать пирожные и потягивать вино под крики петухов!» Михаил стоял и сердито смотрел на дрожащего камергера, довольный тем, что его вспышка гнева донесла важность его поруганного императорского достоинства. Камергер поклонился и удалился, скрестив руки на груди.

Константин оглядел роскошно убранную прихожую; стены были облицованы зелёным фессалийским мрамором, а серебряный канделябр освещал сложный узор в стиле opus sectile на полу. Он взбил алую шёлковую подушку, на которой откинулся, и потрогал золотую кисточку. «Мы находимся в том же здании, что и императорские покои», — сказал он. «Как вам известно, меня туда никогда не приглашали, но мне посчастливилось ознакомиться с этим местом. Видимо, наш неформальный приём соответствует тому уважению, которое мой брат-император ценит в нашей значимости. Если подумать, за всё время моего пребывания здесь он ни разу не проявил ко мне должной учтивости, рожденной кровью, чтобы приветствовать меня».

«Что ж, это лучше, чем Неорион», — сказал Михаил с наигранной бравадой. «Когда жеманный камергер снова появится, я, пожалуй, выпью ещё вина. Оно гораздо лучше, чем то, что я получаю… ах!» Михаил обернулся на шуршание шёлкового халата, но увидел, что это не камергер. Элегантный, сребровласый Паракоймомен вошел в комнату и, как предписывал протокол, опустился на колени перед цезарем.

«Ну, наконец-то появился кто-то, кто может рассказать нам, что здесь происходит», — сказал Константин.

Паракоймомен встал и поклонился. «Ваше Величество. Достопочтенный господин. Император повелел разместить вас здесь, в императорских покоях, до тех пор, пока он не потребует. Пожалуйста, пошлите за мной лично, если вы считаете, что вам не оказали какого-либо знака внимания. Сейчас я прикажу камергеру проводить вас в ваши покои». Паракоймомен поклонился и удалился, как было предписано.

Реконструкция и расширение монастыря Анаргиров всё ещё продолжались; решётка деревянных лесов, видневшаяся в первых слабых проблесках хмурого, влажного неба, окружала недостроенное западное крыло, а по бокам стен располагались несколько обширных участков спланированной земли, ожидая весенних посадок. Входной портал был закончен, а замысловатые арки с лиственным орнаментом сияли свежеобработанным камнем, блеск которого не могла скрыть даже затянувшаяся ночь. Занавешенные носилки императора быстро пронесли через южное крыло монастырского комплекса в недавно благоустроенный двор перед церковью.

«К чему такая секретность?» — прошептал Ульф, когда носилки, которые несли крепкие хазары, остановились под открытой аркадой перед церковью. «В этот час в городе почти нет никого, кто мог бы его увидеть. И я уверен, что ему не нужно бояться убийцы из своего народа».

«Мне кажется, — сказал Харальд, — что его обуревает некая скромность, если я не ошибаюсь в его намерениях. Он много месяцев вёл довольно праведную жизнь, а теперь возвращается к более мирским занятиям». Харальд невольно вспомнил, с острым чувством вины и удовольствием, свою ночь с императрицей. Император скоро забудет своих святых и праведников.

Монах Косма Цинцулуцес вопросительно посмотрел на гетайраха; Харальд кивнул монаху, чтобы тот помог императору спуститься с носилок. Харальду нравился Цинцулуцес, хотя он и не совсем его понимал; монах искренне любил императора, и его пылкое, хотя и крайнее благочестие, в отличие от благочестия большинства монахов, встречавшихся при дворе, было, несомненно, искренним. Харальд также испытывал определённое сочувствие к хрупкому монаху с печальными глазами, которому вскоре предстоит наблюдать, как его лучший послушник снова поддаётся опасностям плоти. Дрожащими пальцами Цинцулуцес отдёрнул занавеску.

Харальд и Ульф пали ниц. Поднявшись, они в отчаянном порыве схватили друг друга за руки. Нет! – кричал разум Харальда. – Клянусь всеми богами, нет! Я уже видел этого важного самозванца, и он не мой император. Клянусь всеми богами, нет!

Раздувшийся до неузнаваемости, в пурпурных одеждах и сверкающей императорской диадеме, единственными выдававшими его личность, император, самодержец и басилевс римлян с трудом встал. Харальд бросился ему на помощь и почувствовал ужасающую вонь трупа. Он ощущал лишь затуманенное слезами свечение ярких огней и сияющего алтаря, когда фактически нес безжизненное, гротескно расплывшееся тело в святилище. Цинцулуцес и два жреца помогли ему опустить императора на колени. Харальд встал, его мысли путались, и он отступил. Рядом с ним был Иоанн. Слезы текли из глубоко запавших глаз Иоанна и блестели на гладких щеках. «Святой отец», — простонал Иоанн слабым, почти истеричным голосом, голосом, которого Харальд никогда раньше не слышал. «Это было так внезапно. Припадок настиг его два дня назад». Он страдал, как никогда прежде. А вчера я думал, что мы его потеряли. Я думал… — Искажённые плечи Иоанна судорожно дёрнулись, и он завыл. Цинцулуцес оставил Императора на попечение жрецов и обнял своими тонкими руками огромную тушу грозного Орфанотрофа. Иоанн рыдал, как ребёнок.

«Мы должны позволить ему принести жертву сейчас», — мягко сказал Цинцулуцес. «Мы должны».

Иоаннис упал на колени и бил себя в грудь так, что, казалось, стены вот-вот затрясутся. «Возьми меня!» — взмолился он, обращаясь к алтарю. «Возьми меня вместо него!»

Цинцулуцес продолжал успокаивать Джоаннеса: «Пожалуйста. Мы должны. У него так мало времени».

Джоаннес совладал с собой огромным усилием воли. «Да», — прошептал он, его гигантские руки дрожали от собственного воодушевления. «Да. Мы должны…» Его голос оборвался, превратившись в сдавленный вздох, и он сполз на пол.

Цинцулуцес вернулся к коленопреклоненному, дрожащему императору и прошептал ему что-то. Император заговорил дребезжащими слогами, перемежаемыми булькающими звуками; было очевидно, что та же огромная отвага и физическая воля, которые он проявил против булгар, потребуются просто для завершения ритуала, который он теперь предпринял. «Святейший владыка... Царь царей, — произнёс он мучительно, — да найдёте вы меня... достойной жертвой... примите меня в Твоё незапятнанное Лоно... примите меня в чистой благодати... когда я достигну... моего посвящения». Император поднял свою качающуюся, раздутую голову к жрецам. «Я... ваша... добровольная... жертва».

Священники одновременно осенили его крестом и запели долгое, скорбное, медленно нарастающее и затихающее пение. Повторив молитвы Господней Жертвоприношения, они осторожно сняли с императора пурпурную мантию и накинули на него грубую шерстяную мантию. Они сняли с его головы императорскую диадему и ножницами обрезали его волосы и бороду. Наконец, они снова осенили его крестом и отошли. Это было своего рода чудом, что раздувшийся труп мог продолжать стоять на коленях без посторонней помощи. И всё же, глядя на остриженное лицо бывшего императора, самодержца и басилевса римлян, ныне простого монаха, готового смиренно преклониться перед Вседержителем, которому должны преклониться все люди, Харальд заметил, что глаза новопосвященного брата Михаила светились радостью, которой он никогда прежде не видел на лице императора Михаила. «Я… готов… начать… мой…» — Путешествие, — хрипло проговорил Майкл, и слезы глубокой радости ручьем текли по его восковым, щетинистым, ужасно распухшим щекам.

Халльдор подошёл к Харальду; казалось, только он один владел собой. Его плащ и доспехи промокли от возобновившегося ливня. «Тебе лучше пойти», — прошептал он. Харальд последовал за ним во двор.

Женщина стояла одна под дождём, её меховая накидка была сбита ледяными каплями. Харальд не узнал её измученного лица, пока она не заговорила. «Я должна увидеть его», — сказала Зоя. «Я должна увидеть его прежде…» Императрица упала на колени и ударила по размокшей земле. «Я должна…» Харальд поднял Зою на ноги и отнёс её под защиту аркады нартекса. Он кивнул Халльдору, чтобы тот позаботился о ней, пока он сам вернётся в церковь.

Михаэля переложили в койку, и Харальд был уверен, что тот уже завершил свой жизненный путь. Но его голова запрокинулась, и блестящие тёмные глаза открылись на свет. «Гетерарх», – выдохнул он. «Вседержитель… просил тебя… вернуть… мне… мою жизнь. Теперь он принял… эту жизнь. Благослови тебя». Харальд схватил Михаэля за чудовищные, опухшие пальцы. «Твоя жена», – прошептал ему Харальд. «Твоя жена хочет тебя видеть».

Боль вернулась в глаза Михаэля, и он закрыл их, словно свет пронзил их шилом. «Господи Боже, помоги мне. Я не могу… о, Господи». Он снова открыл глаза. «Она должна помнить меня… таким, каким я был. Скажи ей, что это не её позор… а мой собственный». Харальд отпустил руку Михаэля и поднялся с колен. Пусть умрёт с миром, решил он, пусть она насладится красотой своих воспоминаний. Он повернулся и вышел.

Харальд обнял Зою и прошептал ей на ухо: «Он говорит, что это не твой позор, а его собственный. Понимаешь ли ты, почему он не может…» Зоя поникла, её голова откинулась назад, и ужасный крик, казалось, вырвался из её растянутой шеи, а не из перекошенного рта. Харальд обхватил её голову и приблизил её лицо к своему. «Постарайся понять. Вспомни человека, которого ты любила». Шея Зои обмякла, и она рухнула. Харальд оставил её на руках у Халльдора и помчался обратно в церковь.

Иоаннис стоял на коленях у постели брата, его огромная голова лежала на груди Михаила, всё его тело содрогалось от рыданий. Голова Михаила лежала на боку, неподвижная. Монах Косма Цинцулуцес повернулся к Харальду, и его тёмные глаза преобразились от невыразимой радости. «Брат Михаил принят в объятия Вседержителя», — прошептал монах.

Радужные цвета собравшихся сановников императорского двора сменились мантиями из чёрной власяницы. Даже огромный восьмиугольный купол Зала Девятнадцати Лож, увитый золотыми виноградными лозами, был омрачен траурным небом, которое обрушивало на окна верхнего яруса холодный дождь. Только один человек был удостоен чести носить цветное на этой церемонии. Император, распростертый на позолоченном одре, был в последний раз облачён в пурпурно-золотые одежды Самодержца, с золото-жемчужной императорской диадемой на голове. Михаил пролежал в гробу три дня, и в прохладе зала его черты приобрели бледный, бордовый оттенок, напоминающий человека, некогда владыку всего мира. Орфанотроф Иоанн преклонил колени у одра, как и провёл без движения и пищи все три дня.

Патриарх Алексий расписался над телом и кивнул Паракимомену. Паракимомен медленно поднял закутанное лицо, словно тяжесть задачи превратила его голову в массивную гранитную статую. Дождь слабо стучал в окна высоко наверху, и в огромном, тихом зале вдруг похолодело. Громоподобный голос Паракимомена пронзил тишину ледяными, пронзительными ударами. «Восстань, о Царь Мира, и повинуйся призыву Царя Царей!» Слова Паракимомена прогремели под огромным куполом и вернулись как раз в тот момент, когда он начал снова: «Восстань, о Царь Мира, и повинуйся призыву Царя Царей!» После третьего повторения этого мрачного призыва казалось, что купол вот-вот расколется от сокрушительной силы звучащих приказов.

По желанию императора, процессия к месту его последнего упокоения в церкви Бессребреников была скромной. Михаила несли с гроба, как Христа с Голгофы, на руках тех, кто любил его и служил ему. Харальд стоял между заворожённым Орфанотропом и Великим Домоседом Исааком Камицесом, с его стальным взглядом; тело, лишенное жидкости, казалось таким лёгким, что Харальд не ощущал его бремени.

Люди ждали вдоль Месы, безмолвные, мокрые, бесцветная мозаика из десятков тысяч бледных, ошеломлённых лиц на фоне поглощающего свет фона грубых чёрных одежд и плащей. И всё же, проходя мимо, Харальд почувствовал и услышал некий подтекст, гул, подобный снежному каскаду с далёкой вершины, и понял, насколько опасной стала парализующая скорбь Иоанна. Почему Иоанн отказался позволить Цезарю появиться в процессии? Было очевидно, что люди, пришедшие проститься с императором, были растеряны, даже разгневаны. И это понятно. Кто их возглавит? Неужели Орфанотроф теперь предлагает короноваться вопреки всем законам государства, Бога и природы?

Косма Цинцуюцес стоял у простого порфирового саркофага, стоявшего слева от золотого алтаря церкви Бессребреников. Пылающий канделябр возвещал о воскресении. Гробовщики опустили тело в склеп. Паракоймомен снова вышел вперёд и возгласил: «Войди, Царь Мира, Царь Царей, Господь Господ зовёт тебя!» Он замолчал, пока церковь снова не стихла, и даже стало слышно, как шипят конфеты у алтаря. «Сними свою корону».

Патриарх Алексий вышел вперёд и снял с головы Михаила золото-жемчужную диадему. Он положил шлемовидный венец на шёлковую подушку, подаренную священником, и принял с другой подушки простую пурпурную шёлковую ленту. Он надел пурпурную ленту на лоб Михаила и трижды осенил ею меловой лоб усопшего. Затем он отступил назад, и мраморная крышка была опущена. Как только лицо императора, самодержца и василевса Рима навсегда исчезло из мира, которым он некогда правил, Иоанн повернулся и устремил свой тёмный, едва различимый взгляд на императорскую диадему.

«Лучше держись подальше, парень. Если они увидят нас вместе, то захотят, чтобы мы отвели их к Чок-Гейт сегодня ночью».

Синяя Звезда дернула Харальда за тяжёлый шерстяной плащ, втягивая его обратно в узкий, заваленный мусором переулок. Её высокий бородатый сын стоял позади неё, защищая её.

Харальд отступил назад, но выглянул из-за обшарпанного кирпичного угла дома. На углу улицы слева от него трещал костер, скрываясь от холодного моросящего дождя. Толпа, насчитывающая несколько сотен человек, безымянных и практически бесполых в своих рваных коричневых туниках, собралась вокруг костра, но не ради тепла. Звук был непрерывным бормотанием обсуждения, прерываемым периодическими вспышками гнева. Они задавали себе один вопрос: кто будет ими править? И они сами предлагали себе ответ, который и привел их на улицы: Иоанн. Имя было отрывистым эпитетом, выплеснутым с резкой пунктуацией на фоне всеобщей тревоги. Время от времени в воздух торчали деревянные посохи.

«Дело в том, парень», — сказала Синяя Звезда. «Джоаннес выкупил себе три дня отсрочки с помощью этой больницы. Но если пройдёт ещё одна ночь без того, чтобы пурпурнорождённая не объявила преемницу своего мужа, эти люди поймут, что Джоаннес намерен оставить императорскую диадему себе. Когда они это поймут, одна больница не удержит их от восхождения на эти холмы. И тогда сгорит не только Студион».

Харальд откинул голову и повернулся к Синей Звезде. По пути в Студион он видел не меньше двух десятков подобных уличных сборищ; он не был уверен, что эти люди будут ждать до завтрашнего вечера. Его внутренние разногласия продолжались. Почему бы не дать волю этой коллективной ярости, не использовать свою Великую Гетерию, чтобы сдержать императорскую Тагмату, и не очистить Рим от Иоанна и его сообщников-динатов? Но было несколько причин, почему нет. Прежде всего, с изгнанием предателя Мара и его людей и ужасным истощением его собственных верных сторонников в болгарской кампании, у него осталось лишь треть сил, на которые он мог рассчитывать в последний раз, когда обдумывал это уравнение. И в последний раз у него не было возможности увидеть, как его союзник готовится к битве. Он посмотрел на жалких негодяев с их посохами и камнями и понял, сколько этих невинных людей будет убито.

«Что ты будешь делать, мальчик?»

Харальд дал судьбе глупый ответ, но он мог почтить единственный ответ, который мог. «Если Иоаннис коронует себя императором, Великая Этерия под моим командованием осадит его в Святой Софии и потребует, чтобы он отказался от императорской диадемы. Я думаю, к нам присоединятся многие фракции императорской администрации». И в конце концов мы будем побеждены и убиты императорской Тагматой, молча заключил он. «Возможно, — предположил он с надеждой, а не с доказательствами, — что задержка Иоанниса вызвана искренним горем. Я никогда не верил, что Иоаннис способен на какую-либо любовь, кроме любви к власти, и всё же я верю, что он искренне любил своего брата. Каким-то странным образом его брат, похоже, был вместилищем всей любви и доброты, которые иначе были бы изгнаны из груди Иоанниса».

«Эта любовь теперь похоронена», — зловеще иронично сказала Синяя Звезда. Она чмокнула губами. «Но, возможно, он предложит этого Цезаря, чтобы скрыть свои амбиции. Поклянётесь ли вы в верности этому Цезарю?»

«Да, предполагая, что императрица его поддержит». Это тоже было под вопросом. Сама Зоя сказала Харальду, что считает цезаря слишком слабым, чтобы бросить вызов Иоанну. «Я думаю, что и Риму, и Студиту будет выгодно дать этому цезарю возможность противостоять своему дяде и служить своей пурпурнорождённой императрице и её народу. Я следил за восхождением цезаря внимательнее, чем многие, и вижу в нём гораздо более способного человека, чем другие полагают». Харальд снова был поражён параллелью между собой и Михаэлем Калафатом: как их обоих обвиняли в недостатке амбиций, и как судьба дала им обоим возможность доказать обратное.

«Способен, возможно. Но способен ли он на добро или на зло, мальчик?»

Именно этот вопрос только что задал себе Харальд, не без дурного предчувствия. Что это было? В тот день на амвоне в Святой Софии, когда их взгляды встретились? «Если он способен на добро, я буду служить ему, пока он не сможет служить народу Студиона. А потом вернусь к своему народу. Если же он способен только на зло, я буду считать его ещё одним счётом, который мне нужно будет уплатить, прежде чем я смогу покинуть Рим».

Синяя Звезда одобрительно кивнула. «Если Иоанн коронует Цезаря, мы подождем и посмотрим, что он готов воздать Студиону. Но посмотри сам, мальчик. Их терпение на исходе». Синяя Звезда высунула из-за угла своё пухлое лицо. Её дыхание клубилось в холодном, туманном воздухе. Она повернулась к Харальду и посмотрела на него, её глаза сияли мощью другого Рима, Рима, который не расхаживал в шёлковых платьях по мраморным дворцам. «У этих людей тоже есть счёты, мальчик».

«Это недопустимо!» — воскликнул Михаил Калафат, римский цезарь. «Мне сообщили, что погребение уже состоялось, а нам с дядей даже не предоставили чести осмотреть смертный ковчег нашего родственника и государя! Не думаю, что вы понимаете, в каком положении находитесь, камергер! Вы воспламеняете чело, которое вскоре озарится императорской диадемой!» Камергер плавно поклонился. «Должен сообщить вам, что Орфанотрофус Иоаннис скоро присоединится к вам. Он в пути». Он скрестил руки на груди и удалился.

«Теперь Орфанотроф соблаговолит присоединиться к нам, раз он завершил государственные дела!» Лицо Михаила было ярко-красным, глаза – стеклянными. «Кто здесь наследник, дядя? Кто вскоре получит корону, правящую человечеством?»

Константин схватил Майкла за плечи своими удивительно сильными руками. «Племянник! Племянник! Возьми себя в руки!» Майкл, казалось, был потрясён предостережением дяди, и его взгляд снова сфокусировался, словно он только что вышел из одного из трансов Абеласа. «Прости, дядя. Я совсем забылся».

«Послушай меня, племянник», – произнёс Константин с твёрдостью и властностью, которых никогда прежде не было в его голосе; словно императорская диадема действительно перешла с головы покойного императора на его голову. «У нас мало времени. Помни об этом, когда прибудет Иоанн: теперь он император. Если ты позволишь этой мысли покинуть твою голову, ты обнаружишь, что твоя голова покидает твоё тело».

«А как же наш секрет, дядя? Разве сейчас не самое время...»

«Сейчас наш секрет — всего лишь слиток, ожидающий молота ювелира. Нам предстоит пройти ещё много трудоёмких этапов, прежде чем этот кусок металла обретёт великолепную форму. Это первый шаг в этом процессе преобразования».

Майкл посмотрел на дядю, и лицо его выразило такое же замешательство, как у школьника, который ничего не понял из того, что сказал ему учитель, но который также знает, что его ждет плеть, если он не запомнит это. «Да, дядя, я доверяю тебе. Ты же знаешь, что я пойду по твоим стопам так же послушно, как если бы сам Христос шел передо мной». Он обнял Константина. «Спасибо, что спас меня, дядя. Я найду способ отблагодарить тебя».

Камергер прибыл мгновением позже. «Орфанотрофус», – объявил он. Иоаннис влетел в комнату, его искаженное лицо оставалось непроницаемым. Майкл с восторженным изумлением наблюдал, как Константин рухнул на колени перед братом, обхватил его ноги и осыпал бёдра поцелуями. Он понял намек, сам упал на колени и протянул руки Иоаннису. Глаза Орфанотрофуса, казалось, поглощали эту лесть; словно в тёмных глазницах медленно разгорался огонь.

«Брат. Племянник.» — Джоаннес жестом пригласил их встать.

«Рим теперь в наших руках, и всё же мы не можем править им без щедрого дара нашей опечаленной багрянородной императрицы». Он повернулся к Михаилу. «Племянник, иди к ней, поддержи её в горе. Напомни ей о клятвах, которые она дала своему приёмному сыну, и сам снова поклянись ей, приложив руку к святым мощам. Умоляй её поддержать тебя при твоей коронации императором. И попроси её немедленно объявить о своей поддержке своему народу».

Константин прочистил горло. «Мой уважаемый брат, правильно ли я понял, что на улицах назревает угроза восстания?»

Иоаннис злобно посмотрел на Константина и ничего не ответил. Он повернулся к Майклу: «Племянник, ты должен утешить нашу пурпурнорождённую Мать, прежде чем её охватит горе. И прокламация должна быть вручена до того, как народ сможет собраться завтра».

«Да, господин», — ответил Майкл без тени иронии. Он поклонился и отправился по своим делам.

«Келеусате». Евнух, облаченный в чёрное, поклонился и вышел, когда Майкл поднялся на ноги. Он едва узнал Зою. Её лицо было скрыто чёрной вуалью; видны были только глаза и несколько грубо остриженных прядей светлых волос, падавших на лоб. И глаза были глазами старой женщины. Майкл знал, что она, возможно, годится ему в матери; теперь её глаза могли быть глазами его бабушки. Его никогда не шокировала мысль о том, чтобы переспать с женой дяди, но теперь он не мог представить, как он вообще мог спать с этой старухой.

«Мой малыш», – прохрипела Зои голосом таким же усталым, как и её видимая душа. Майклу захотелось съёжиться, когда она подошла к нему. Он смотрел, как её руки в чёрных перчатках протягиваются к нему, и на мгновение подумал, не стали ли руки под ними сухими, потрескавшимися, покрытыми пятнами от старости. А потом подумал лишь: « Лучше эти руки, чем те, что будут держать меня в «Неорионе». К его огромному облегчению, Зои лишь по-матерински погладила его по вискам. «Мой малыш», – повторила она.

Зои указала Майклу на диван напротив; его снова охватило облегчение. «Я знаю, зачем ты пришёл, дитя моё». Теперь её взгляд казался сильным, внимательным, даже слегка чувственным. «Конечно, я одобрю тебя как нашего нового императора. В конце концов, ты мой сын – если не от чресл моих, то от моего сердца».

Майкл собрался с духом, готовясь сделать предложение. «Я знаю, что это чудовищно дерзко с моей стороны и непростительно оскорбительно для святости вашего горя, но душа моя молит меня спросить: возьмёте ли вы меня в мужья?»

Смех Зои, доносившийся из-под вуали, был нежным и в то же время слегка зловещим. «Я бы скоро устала от роли Иокасты при твоем Эдипе, сын мой». Зоя сжала руки в перчатках и положила их на колени. «Нет, я не хочу, чтобы ты был моим мужем. Но я поддержу твои императорские претензии за цену, не подразумевающую плотских обязательств. В обмен на мою поддержку я должна получить от тебя гарантию». Михаил кивнул, готовый предложить что угодно в обмен на её несколько неожиданный и полностью желанный отказ от его предложения. «Ты должен пообещать защитить меня даже от малейшего намёка на угрозу со стороны Иоанна. Помни, статус мужа пурпурнорождённой тебя не защитит. Помни, что у меня есть собственные значительные ресурсы при этом дворе. Если я хотя бы заподозрю интригу с Орфанотрофом, я откажусь от своего согласия на твою верховную власть и обрушу на тебя ярость моего народа».

Майкл был потрясён, внезапно осознав, чего стоил ему её отказ от его верности, пусть даже и временный. Чёрт! Она всё ещё не из тех, кто бросает вызов. Но всё было так, как сказал Константин. До их цели было много шагов. «У тебя есть моя гарантия и преданность, которую даже сын не мог бы тебе дать, моя Госпожа, моя Мать».

«Хорошо, мой маленький мальчик. А теперь поцелуй руку твоей матери и оставь её. Императрица должна составить воззвание к жителям своего города».

«Я скорблю по ней», — сказала Августа Феодора, рождённая в пурпурном цвете. Она казалась скорее задумчивой, чем скорбящей, её голубые глаза были устремлены на скользкий, как лёд, мраморный пол. Феодора была одета в пурпурную шёлковую накидку, подбитую соболями; единственный жаровня в её покоях едва согревала. За исключением сильных холодов, она редко топила огромные печи-гипокаусты, которые нагревали воздух под полом. «Я не могу скорбеть по нему. Не после той боли, которую он ей причинил».

«Он будет судим на том же суде, на котором судят все души, дитя моё». Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, взмахнул своими гибкими, сильными пальцами, украшенными перстнями, словно отпуская грехи самому покойному Императору. Он сидел на шёлковом ложе, укутанный в огромную горностаевую мантию, расшитую золотыми бархатными распятиями. «Молюсь, чтобы после смерти Вседержитель, восседавший рядом с ним, принял его к себе в лоно. Он был добрым человеком, привыкшим к дурному концу».

«Для каких целей будет использоваться его преемник, отец?»

Алексиус криво усмехнулся. «Я рад видеть, что размышления о Лордских Чертогах не помешали вам время от времени вспоминать об Императорском Дворце».

Феодора вскинула взгляд. В этот момент они показались мне такими же быстрыми и потенциально смертоносными, как блуждающие зрачки патриарха. «Время от времени я вспоминаю о кресте, о котором мы говорили, отец. Однако я не думаю, что мне пора нести это бремя на мою Голгофу».

«Я тоже, дитя моё. Тебя, возможно, удивит, что, когда завтра я буду короновать этого Цезаря во второй раз, я намерен сделать это с гораздо большим энтузиазмом, чем в прошлый раз».

«То, что вы коронуете его, неудивительно, отец», – с насмешкой в голосе сказала Феодора. Она уже достаточно освоилась с Алексеем и достаточно ясно увидела его мирские нужды, чтобы больше не сдерживать свой острый язык, которым она препарировала почти всех остальных. «Ваше рвение к этому меня удивляет».

Тонкие губы Алексия сжались в самодовольной ухмылке, словно он не только одобрял дерзость Феодоры, но и ставил её себе в заслугу. Его глубокий тенор также выдавал его хорошее настроение. «Это будет весьма необычная церемония. Жаль, что ты не можешь присутствовать там, дитя моё. Но я верю, что это приблизит тот день, когда ты увидишь ту же церемонию с амвона Матери-Церкви. Завтра Иоанн посадит императора на поводок перед всем Римом, но я не верю, что его творение беззаботно стерпит этот ошейник. Хозяин и его любимец скоро вцепятся друг другу в глотки. Хозяин, конечно, одержит верх, но его раны могут сделать его весьма уязвимым для нападения с другой стороны».

Глаза Феодоры были тверды, как сапфиры. «И что же, отец? Мне приходит в голову, что зверь, которого мы надеялись натравить на Иоанна, сейчас находится в Италии, и вряд ли он вернётся в Рим в ближайшее время».

Алексий любезно улыбнулся. «Мар Хунродарсон покинул Рим, дитя моё, но он не покинул нашего сердца. Я всё ещё молюсь каждый день за его языческую душу».

Передача власти завершилась три дня спустя в соборе Святой Софии. День был настолько тёмным, что пришлось зажечь бронзовые лампады и канделябры, подвешенные к куполу; свет парил в огромном пространстве, словно звёздные соцветия. После того, как Михаил Калафат получил императорскую диадему от патриарха Алексия и был провозглашён императором, самодержцем и василевсом Рима, его проводили от амвона, обитого серебром, к трону, установленному на порфировом постаменте в дальнем конце церкви. Новый император казался оцепеневшим, отстранённым, словно жертва, уходящая от великой катастрофы. Подойдя к трону, он указал на Паракимомена, который, казалось, постарел лет на десять с момента погребения предыдущего императора. Паракимомен кивнул в сторону своего штата евнухов. По огромной церкви прокатился изумлённый гул, когда евнухи вынесли два переносных трона и установили их по обе стороны от широкого императорского трона с балдахином. Император сделал жест, и Зоя, облачённая в чёрное вдовье, села на левый трон. «Я твой слуга», – очень отчётливо произнёс Михаил и сел рядом с императрицей, рождённой в пурпурном платье. Один из сановников, стоявший далеко позади среди веститоров, громко пробормотал, когда Иоанн, облачённый в монашеское одеяние, появился и сел на трон справа от Императора, но его протест потонул в нарастающем потоке более тихих, шёпотных возражений. «Мой господин», – произнёс Михаил, выражая своё почтение Иоанну, и его слова были достаточно чёткими, чтобы их было слышно сквозь домыслы подданных.

После этого любопытного начала церемония поклонения прошла по предписанному порядку. Один за другим сановники Римской империи пали ниц перед новым Владыкой Всего Мира, а затем подползли вперёд, чтобы обнять его колени. Место Харальда в поклонении, согласно протоколу, было после Диспутов. «Келевсате», – провозгласил великий евнух после того, как Харальд завершил свои поклоны. Харальд обнял колени Михаэля и не почувствовал ничего, кроме прохладной, гладкой текстуры шёлка и золотых нитей; ничего, что напоминало бы о странном союзе судеб, соединивших их в тот момент во время коронации Михаэля Цезарем. «Самодержец, живи долго», – произнёс Харальд то же предписанное приветствие, которое Михаэль получал от каждого из присутствующих сановников. «Будь счастлив», – ответил Михаэль механическим, бесчувственным гудением. Харальд встал и отступил, прижав руки к груди, а следующий сановник пал ниц перед порфировым помостом; церемония продолжалась до позднего вечера.

И таким образом власть и слава императорского Рима передавалась дальше, как это было на протяжении более тысячи лет.

VIII

Протостатор завершил осмотр, прошёл по подземным галереям, ведущим от конюшен Ипподрома к винтовой лестнице, и поднялся в ложу императора. Он моргнул, отгоняя яркий весенний солнечный свет, и на мгновение прислушался к предвкушающему возбуждению толпы. Справа и слева от него магистры и проконсульские патриции, а также посольская делегация из Генуи уже заняли свои места в лоджиях по обе стороны от императорской ложи. На плоской террасе, похожей на крышу, за императорской ложей ждал император в окружении варягов Большой этерии. Михаил Калафат носил императорскую диадему; шлейф его драгоценного паллиума был перекинут через левую руку, а в правой руке он сжимал скипетр, усыпанный сапфирами и рубинами. Орлы, вышитые на его паллии, фосфоресцировали в солнечном свете; казалось, будто крылья из золотых нитей трепетали от движения.

Протостатор прижался своим загорелым лицом к ковру, на котором стоял его суверен. «Ваше Величество, — сказал он, поднимаясь, — мы ждём Вашего света». Легким движением руки Михаил подозвал Протостатора. Протостатор наклонился вперёд, пока его губы почти не коснулись жемчужно-бриллиантовых накладок, закрывавших уши Императора и струившихся по его щекам, словно драгоценные слёзы. «Эпафродитис выиграл первый забег», — прошептал Протостатор. «Он начнёт вторым». Михаил кивнул, и Протостатор почтительно отступил. Михаил снова кивнул, и великий евнух, тот же человек с печальными глазами, что служил предыдущему Михаилу, подошёл и поклонился.

«Подойди к генуэзскому послу, — сказал Михаил великому евнуху. — Передай ему, что самодержец Рима предлагает ему пари. Я объявляю Эпафродиту, представляющего синие цвета, победителем первой гонки. Предложи ему команду и гонщика по его выбору, который он сделает после того, как пройдёт пятнадцать кругов гонки. Я выставлю свою галеру, полную сирийского шёлка, всё ещё запечатанную в гавани Буколеон, против шести генуэзских торговых судов, ожидающих разгрузки в гавани Неорион». Великий евнух поклонился и пошёл прочь, а Михаил подмигнул своему протостатору. «Он не сможет отказаться от возможности выбрать победителя после того, как гонка завершится на три четверти, когда я с самого начала возьму на себя обязательство».

Паракоймомен кивнул императору. Михаил быстро прошёл в аркадную ложу, его варяги в золотых доспехах рассыпались веером рядом с ним, когда он поднимался по порфировым ступеням к своему трону. Толпа благоговейно затихла. Михаил осенил крестным знамением толпу внизу и напротив себя, затем повернулся направо и налево и повторил благословение. Заиграла органная музыка, и толпа разразилась предписанными приветственными песнопениями. Император, казалось, был недоволен этим восхищением и переступил с одного пурпурного сапога на другой. Наконец песнопения стихли, музыка стихла, и огромная арена погрузилась в полную тишину, нарушаемую лишь резким хлопаньем церемониальных знамен. Михаил передал скипетр ожидающему евнуху и взял церемониальную маппу, предложенную Паракоймоменом. Он торжественно поднял этот кусок белого шёлка и наблюдал, как он развевается на фоне великолепного голубого неба. Затем отпустил его.

Четыре бронзовых ворот с грохотом распахнулись в северной части стадиона, вызвав нарастающую ярость толпы. Во взрыве сверкающей конской кожи, позолоченной сбруи и разноцветных амуниций появились четыре упряжки по четыре лошадиных коня, копыта которых встревоженно грызли аккуратно уложенный песок беговой дорожки. Возницы, одетые в кожаные юбки с кожаными корсетами, надетыми поверх туник в цветах своих упряжек, склонились над открытыми спинами своих лёгких двухколёсных колесниц, натянув вожжи. Они медленно подвели свои упряжки к треугольному бронзовому стартово-финишному пилону в северном конце спины. Как только все четыре упряжки поравнялись с финишной чертой, всадники ослабили поводья, хлестнули лошадям кожаными кнутами с длинными ручками, и упряжки рванули вперёд, взметая за собой облака песка.

Толпа тут же впала в истерику; практически каждый мужчина, казалось, вскочил со своего места и взмахнул над головой полотенцем с цветами своей команды; даже Император взмахнул правой рукой над головой, словно это движение каким-то образом могло ускорить движение упряжек по трассе. На спине стоял элегантно одетый служитель у стола, на котором аккуратными рядами были расставлены двадцать позолоченных страусиных яиц. Когда упряжки с грохотом проносились мимо финишного пилона, он снял первое из них.

По мере того, как гонка продолжалась, зрители, казалось, не уступали ярости взмыленных лошадей; то тут, то там на трибунах вспыхивали короткие кулачные бои. На седьмом круге красная упряжка задела южный конец спины и вышла из-под контроля, а Майкл скривился и сжал кулаки, когда Эпафродитис и его синяя упряжка – которая на самом деле состояла из трёх чёрных лошадей и одной пятнистой снаружи – резко вильнули, чтобы избежать надвигающейся красной колесницы. Красный возница каким-то образом выжил после падения и добрался до ограждения с внешней стороны трассы. На десятом круге между тремя десятками человек, сидевших высоко в южной части стадиона, вспыхнула драка, и курсоры с жезлами пробирались сквозь сиденья, чтобы поддерживать порядок.

К пятнадцатому кругу зелёные опережали белых на целый корпус, а синяя команда Эпафродиты почти полностью отставала от спины. Майкл посмотрел на посла Генуи, сидевшего в лоджии справа от него. Посол, благородного вида мужчина с высоким лбом, поклонился императору, затем поднял руку и дернул за свободный рукав своей церемониальной белой мантии. «Белые! Белые, говоришь!» — закричал Майкл, перекрикивая и шум толпы, и протокольные ограничения. Посол кивнул.

На семнадцатом круге белая упряжка обогнала зелёную. Зелёная быстро отстала; вторая лошадь, казалось, шла неуверенно. Синие лошади Эпафродиты промчались мимо, заняв вторую позицию. Тем не менее, белая упряжка лидировала с отрывом в половину длины спины.

На восемнадцатом круге Эпафродитис сделал свой ход, яростно хлестнув хлыстом по шеям лошадей. За ним потянулся шквал пыли, пока синие уверенно настигали белых. В конце восемнадцатого круга Эпафродитис поравнялся с белыми, но не смог обогнать их перед поворотом. Он слегка отстал, а затем снова поравнялся на следующей прямой. Но белые его удержали, и к концу девятнадцатого круга синие отстали на целый корпус. Одно яйцо осталось на столе, и генуэзский посол поднял глаза и помахал императору. Михаил взглянул на него и снова устремил свои острые, тёмные глаза на трассу.

Синие лошади Эпафродитиса совершили очередной стремительный рывок на предпоследней прямой. Хлыст ударил снова и снова, и болельщики белых в толпе заулюлюкали; Эпафродитис бросил всё на предпоследнем участке. Белые легко выиграли бы. Но, оглянувшись через плечо, белый возница увидел, что синие лошади буквально фыркают ему в спину, и он пошёл на хлыст на последнем повороте. Внезапное ускорение заставило белую колесницу широко развернуться, и колёса заскользили вбок, теряя сцепление с дорогой. Упряжка Эпафродитиса вцепилась в спину, словно прикованная рельсами, и внезапно протиснулась в отверстие, образовавшееся благодаря центробежному движению белой упряжки. Эпафродитис собрал последние силы своей команды и хлестнул их. Синие выиграли с преимуществом в полкорпуса.

«Шесть генуэзских торговых судов!» — взвизгнул Михаил. Он вскочил с трона и спустился к простым смертным, чтобы обнять своего дядю Константина, который теперь превосходил всех остальных сановников в недавно созданном ранге нобилиссимуса. «Дядя! Эпафродитис принёс мне шесть генуэзских торговых судов!» — Император ахнул от восторга. «Вам пришлось бы отправить целый флот дромонов на целое лето, чтобы добиться того же, чего добился я с командой из четырёх человек за одно утро! Шесть генуэзских торговых судов! Эпафродитис получит одно, а ты — два, дядя!»

Эпафродитис получил свой лавровый венок от префекта города; каким-то образом едва живой старый префект пережил еще одну зиму. Затем последовали три забега в том же духе. После четвертого заезда толпа затихла, ожидая обычных развлечений в перерывах — акробатов, дрессированных животных, постановочных боев. Вместо этого Михаил подал знак великому евнуху. Различные стартовые и служебные ворота с лязгом распахнулись, извергая сотни евнухов, которые несли огромные корзины с фруктами, овощами и жареным мясом. Вскоре основание спины было почти полностью скрыто корзинами, нагруженными едой. Толпа бурно приветствовала. По новому сигналу императора курсоры отошли от мраморного парапета, отделявшего публику от беговой дорожки. Зрители перебрались через стену, пересекли сухой ров и высыпали на беговую дорожку. Вскоре трибуны наполовину опустели, и спина была запружена хорошо организованной толпой; Это была толпа, состоявшая в основном из представителей среднего класса, ремесленников и мелких торговцев, и даже рабочие в зале вовсе не жаждали еды – большинство принесли свой обед – но были просто в восторге от жеста императора. Их скандирование быстро разнеслось по округе: «Михаил! Михаил!»

Михаил кивнул великому евнуху, подавая знак гетайраху. Харальд наклонился к императору через плечо. «Я хочу спуститься туда, гетайрах!» — крикнул император. «Мне нужны только ты и центурион!»

Харальд посмотрел на Ульва в безмолвном отчаянии. Безумие.

Михаил переоценивал свою новообретённую популярность. Вряд ли по недосмотру император, давным-давно построивший эту ложу, не обеспечил прохода между ней и толпой внизу; даже более поздние подземные ходы были тайными, извилистыми и хорошо охраняемыми. Среди множества недовольных наверняка найдутся – богомилы, не питавшие ни малейшего почтения к императорским должностям, наверняка найдутся среди них приверженцы. С двумя стражниками в этой толпе даже одинокий убийца сможет подобраться достаточно близко. «Ваше Величество…» – начал Харальд.

«Чепуха, Хетайрах. Мои дети меня обожают. И я чувствую, что сегодня мне улыбается Фортуна». Возможно, так оно и есть, подумал Харальд, слушая песнопения. Он пожал плечами Ульфу, и они вместе повели императора вниз по лестнице и по коридорам.

Зона для маршировки под трибунами была полна веселья: акробаты, жонглёры и шуты ждали начала антракта. Император остановился, чтобы засунуть руки в клетку с двумя дрессированными медведями, пока изумлённые артисты и должностные лица стадиона наблюдали за происходящим. Он зарычал на зверей, затем метнулся к ним и отбил ярко раскрашенные деревянные шары жонглёра. Он улыбнулся юной акробатке в короткой тунике и пощёлкал её под подбородком.

«Следуй за мной, гетарарх». Бронзовая дверь открылась, и император вышел в толпу. Как только его узнали, окружающие упали ниц в песок. Михаил отвёл распростертые тела к спине, нашёл полупустую корзину с фруктами и начал бросать апельсины и цитроны в людей, поднимающихся на ноги. Скандирование возобновилось: «Михаил! Михаил!» Стартовые ворота открылись, и Эпафродитис со своей синей упряжкой выкатился сквозь толпу, словно по какой-то договоренности. Михаил помахал вознице, и Эпафродитис повёл свою упряжку к императору. Император снял свой императорский паллий, усыпанный драгоценными камнями, и передал его Харальду. Затем он стянул скарамангиум через голову, под мантией обнаружились туника возничего и кожаная юбка. Он вскочил на заднюю часть колесницы Эпафродиты, взял вожжи, отпустил Харальда и Ульфа и начал медленное шествие по полю. Императорская диадема всё ещё была на его голове. Гул одобрения превзошёл тот момент, когда булгарский хан целовал сапоги того, другого, теперь уже совершенно забытого, Михая.

«Он что, сошел с ума?» — спросил Ульф, наблюдая, как Майкл ведет команду вокруг позвоночника.

Харальд покачал головой и прокричал ответ в ухо Ульфу, и ликование переросло в оглушающий рёв. До этого момента он, очевидно, был кем угодно, но не таким! Но то, что он слышит сейчас, действительно может свести его с ума!

«Кто этот человек?» Иоаннис держал дверь в прихожую своего кабинета открытой и указал на тучного евнуха, облаченного в мантию Секретикоя, в кабинете сакеллария.

«Лебунес, — сказал личный секретарь Иоанна, евнух. — Ты просил о его задании. Он изучает тематические налоговые книги императора Льва».

«Просто чтобы знать, кто здесь», — прорычал Джоаннес. Почему он этого не помнил?

«Орфанотрофус, человек, за которым вы посылали, ждёт вас». Секретарь помолчал, ожидая ответа, который последовал лишь в виде мрачного, рассеянного кивка. «Человек из Амастриса».

Казалось, Джоаннес был почти потрясен внезапным воспоминанием о назначенном назначении. «Да. Да». Он тяжёлыми шагами прошёл в свой кабинет, вошёл и закрыл за собой дверь.

Молодой человек вскочил на ноги, когда вошёл Джоаннес. Ему было около двадцати лет, с бородой из редких тонких тёмных волосков, и в грубой шерстяной одежде провинциального торговца. В его больших тёмных, невинных глазах отразилась тревога, а затем удивление, когда Джоаннес шагнул вперёд и похлопал его по костлявым плечам. На лбу у него был странный выпуклый выступ, словно из черепа выпирал кулак. На виске от беспокойства вздулась жилка.

«Кузен, — произнёс Иоаннис, пытаясь казаться любезным, — пожалуйста, садитесь». Иоаннис сел на свой простой стул за письменным столом и принялся изучать совершенно невзрачного молодого человека, словно увидел воплощение Болгаробойцы. «Значит, вы внук брата моего отца, Никиты. Жаль, что мы не были знакомы раньше. Знаете ли вы, что заботы нашей империи помешали мне посетить Амастрис ещё до вашего рождения? Жаль терять связь с семьёй. Итак, вы — чесальщик шерсти в Амастрисе. И уважаемый член вашей местной гильдии». Иоаннис сделал паузу, чтобы дать молодому человеку возможность высказаться.

«Да, сэр». Голос молодого человека был тихим и дрожащим. Джоаннес был удовлетворен последовавшей тишиной; по-видимому, он заметил, что у этого простака едва ли хватало ума и инициативы на что-либо, кроме односложных ответов.

«Чёрчесание шерсти», – с удивлением произнес Джоаннес, словно описывал какую-то важную государственную должность, а не просто расчёсывание сырой шерсти для подготовки её к прядению, – «честная профессия, которая даёт человеку стабильный заработок и приносит удовлетворение на всю жизнь. Если, конечно, он не поссорится с местным префектом». Глаза молодого человека широко раскрылись, как у овцы в загоне для стрижки. Джоаннес немного побарабанил по столу, его шершавые ногти отбивали стаккато, словно маршевый ритм. «Я хотел бы избавить вас от этой тревоги», – наконец проговорил Джоаннес. «Вот почему я попросил вас совершить это долгое путешествие ради меня. Я хотел бы, чтобы вы стали моим гостем здесь, в Городе Императрицы. Забудьте на время о заботах вашей профессии. Я займусь этим и найду более подходящее место для молодого человека ваших способностей».

Молодой человек пристально посмотрел на Иоанниса, словно только что стал свидетелем спуска Архангела, несущего послание от самого Вседержителя. «Да, сэр».

«Григорий!» Харальд встал и жестом пригласил маленького евнуха присоединиться к нему и Марии за столом.

«Я не могу остаться, гетерарх, госпожа. Обязанности великого переводчика варягов многочисленны. Я пришёл к вам в качестве главного секретаря разведки в канцелярии гетерарха». Григорий улыбнулся и тут же взял себя в руки. «Этого было достаточно, чтобы отвлечь вас от еды».

«Хотя бы посиди, пока расскажешь нам».

Григорий позволил прислуживающему евнуху усадить себя справа от Харальда и на мгновение взглянул на Марию, сидевшую напротив. «Я не хочу подвергать Госпожу опасности», — сказал он.

«Не волнуйся, друг мой, — сказал Харальд. — Мне всё равно придётся ей рассказать. Я и половины того, что она делает в этом дворце и его странных интригах, не знаю». Он вопросительно посмотрел на Григория. «Это не похоже на обычную интригу».

«Возможно, это и пустяк, гетирарх, но, как показала нам недавняя история, даже самое ничтожное семя может прорасти без должного ухода и в конце концов погубить великие корни целой империи». Григорий разгладил перед собой вышитую скатерть, словно собираясь записать на ней свои сведения. «Я познакомился с секретиком из кабинета сакеллария, который назначен в бюро записей в подвале Магнара. Мне не нужно объяснять вам важность этого места. Этот человек подружился с секретарём орфанотрофа Иоанна и, конечно же, прекрасно подходит для наблюдения за всеми происходящим в кабинете орфанотрофа. Вчера он видел молодого человека – молодого человека, единственной отличительной чертой которого, казалось, была его крайняя посредственность – пришедшего к орфанотрофу на личную беседу. Он спросил секретаря Иоанна и узнал, что этот человек – молодой родственник Иоанна из его дома в Пафлагонии. Мой знакомый также узнал, что Иоанн предоставил этому молодому человеку комфортабельное жильё за городом. По иронии судьбы, это то же самое жильё, которое занимал наш император в те времена, когда он был всего лишь нашим цезарем.

Харальд посмотрел на Марию, а затем снова на Грегори. «Остров уходит», — сказал он по-скандинавски.

«На остров?» — спросила Мария на своём всё более беглом норвежском. «Я не знаю этого кеннинга».

«Поединок», — произнёс Харальд по-гречески. «Похоже, Йоханнес добыл нужный ему щит, и, судя по тому, что я видел, наш император доводит меч, которым собирается владеть, до совершенства. Думаю, это лишь вопрос времени, когда они сразятся друг с другом».

Григорий встал и поклонился. «Я тоже так считаю, гетерарх. Я позволю вам обдумать эту информацию, пока я вернусь к своим обязанностям. И к сбору дополнительной информации по этому вопросу».

После ухода Грегори Харальд и Мария долго смотрели друг на друга. Наконец Харальд вздохнул: «Похоже, нам ещё раз придётся поспорить».

Голубые глаза Марии загорелись. «Конечно».

«Ну, вы ведь согласны с моей интерпретацией этой информации, не так ли?»

Мария кивнула. «Конечно. Это очевидно. Михаил оказался не таким уж податливым, как надеялся Иоаннис, и теперь Иоаннис начал кроить себе новую марионетку». Она жестом приказала евнуху убрать её серебряную тарелку. «Не понимаю, зачем он вообще утруждал себя этой формальностью. Он и так возомнил себя императором, теперь с личной гвардией, да ещё и Сенат ходит за ним, как стадо овец с золотым руном».

«Думаю, это хорошо», — возразил Харальд. «Это делает власть Йоханнеса очевидной для всех. Если он будет злоупотреблять народом, его привлекут к ответственности. Он больше не сможет прятаться за своей монашеской рясой или за кабинетом Орфанотрофа. И я думаю, он это знает». Харальд серьёзно наклонился вперёд. «Теперь он идёт на серьёзные уступки. Под покровительством Йоханнеса Имперская казна профинансировала реконструкцию двадцати кварталов Студиона. Раздача продовольствия в Студионе теперь стала регулярной государственной программой, значительно расширенной по сравнению с тем, что я начал. Йоханнес даже изучает тематические налоговые книги, чтобы найти мошенников и беглецов, которые возлагают неравное бремя на своих односельчан».

«И Император Орфанотроф может также обратить эти реформы вспять несколькими росчерками своего пера».

«Нет. Как только люди получат облегчение своего бремени, они будут гораздо более против того, чтобы это бремя снова на них навалилось. Если Жоаннес хочет выжить, ему придётся продолжать свои реформы».

«Я думаю, Михаил ничуть не хуже способен провести эти реформы», — возразила Мария. «Вспомните судей Имперского суда, которых он сместил, и тех, кого назначил. А как насчёт понижения в должности этого идиота Стратега и его продажного Харталария в феме Опсикион?»

Харальд развел руками с притворным недоверием. «Я всегда уважал способности Михаэля, когда у него была мотивация их применить», — сказал он. «Вы помните, что я первым обратил ваше внимание на эти способности, и тогда вы утверждали, что я ошибался». Мария высунула язык. «Оба способны править Римом. Вопрос в том, кто из них будет править Римом? Я просто не верю, что Михаэль сможет бросить вызов Иоанну и править самостоятельно. Для этого потребовалась бы смелость, которая явно ему не по плечу. Сам чуть не погибнув в битве, я понимаю, как его опыт в сражениях с сельджуками мог лишить его мужества. Мне потребовались годы, чтобы восстановить своё. Но по какой-то причине у Михаэля нет силы воли, необходимой для победы в подобной битве. В лучшем случае он сможет править империей, где лояльность катастрофически раздроблена».

«То есть вы утверждаете, что, раз Майкл не может победить, вы поддержите Джоаннеса в этом бою? Я не могу в это поверить!»

«Нет. Я не хочу никаких боевых действий. На самом деле, я хотел бы предотвратить эти боевые действия и сохранить за Михаилом его пусть и меньшую, но важную роль в управлении Римом. После поражения Михаила я не смогу этого сделать».

«Вы забываете о настоящем вопросе: кто правит Римом?» Мария ударила кулаком по столу. «Зоя — это правительство. Остальные приходят и уходят. И из двух мужчин, которые сейчас правят Римом, Иоаннис представляет для Зои гораздо более серьёзную угрозу. Вот почему я не могу одобрить участие Иоанниса в имперской администрации в какой бы то ни было форме».

«Я, конечно же, не забыл о благополучии и безопасности Зои», — возразил Харальд. «В этом и заключается вся моя мысль. Чем очевиднее Иоаннис ассоциируется с властью Рима, тем важнее для него достичь публичного, обязывающего и прочного соглашения с Зоей. Я уверен, что смогу сам договориться о таком соглашении».

Мария положила руку на плечо Харальда. «Будь осторожен. Ты думаешь, что стал экспертом в римском искусстве хитрости и коварства, но ты всё ещё всего лишь новичок. Мне кажется, ты слишком наивен и доверчив, чтобы по-настоящему постичь римский ум. Наверное, именно поэтому я тебя и люблю».

«Что, если я смогу добиться этого соглашения?» — спросил Харальд с лёгкой обидой в голосе. «Публичное обещание Йоханнеса, от которого ему потом было бы самоубийством отказаться».

«В таком случае я бы была довольна, что о моей Матери хорошо позаботились». Мария наклонилась вперёд и пронзила Харальда своим пронзительным взглядом. «Но подумайте вот о чём, достопочтенный гетайрарх. Вы говорите, что надеетесь предотвратить этот поединок. А что, если не получится? Готовы ли вы помешать победе Йоханнеса?»

Да. Я разговаривал с новым Великим Домикшесом, и он не марионетка динатов, как Далассена. Уверен, он защитит своего императора от Иоанна.

Мария согласилась с этим аргументом, пожав плечами. «Думаю, именно такие доводы Иоаннис поймёт. Хорошо. Теперь мы можем начать беспокоиться о твоём троне». Она встала, обняла Харальда за шею и поцеловала его в лоб. «Думаю, я готова к этой долгой северной ночи».

«Нобилиссимус!» — Михаил протянул руку своему дяде Константину, а другой рукой указал на открытое поле для поло; один из его переносных тронов был воздвигнут вдоль восточной границы широкой зелёной лужайки, прямо перед лососёвыми портиками императорских покоев. «Смотрите! Смотрите! Смотрите!» — закричал Михаил, поднимаясь на ноги, и тон его голоса неуклонно повышался в такт музыке. «Гликас рулит!» Мимо прогрохотала группа всадников в коротких туниках для верховой езды — синих или красных — в погоне за маленьким красным деревянным мячом; они подъехали так близко к императорскому трону, что комья земли осыпали присутствующих сенаторов. Бородатый мужчина в красной тунике верхом на юрком, довольно невысоком арабском скакуне выскочил вперёд группы. Он поднял молот, словно боевой штандарт, поравнявшись с замедляющимся мячом, крутанул тонкую деревянную рукоятку и с треском отправил красное пятно между двумя мраморными пилонами на северной стороне поля. «Гликас забил!» — закричал Майкл. Он выпрыгнул на траву и зааплодировал, когда Гликас проскакал мимо в противоположном направлении.

«Ваше Величество», — произнёс Константин с некоторой настойчивостью. Как будто церемониальный титул «Нобилиссимус» действительно наделил его качествами, которые он предполагал, Константин, казалось, избавился от большей части своей полноты, а его взгляд стал более жёстким и пронзительным.

«Да, Nobilissimus!» — величественно произнес Михаил, словно само Божество, хвалящее одно из своих творений, кем он, в каком-то смысле, и был. «Говорил ли я тебе, дядя, что на этой неделе в День Господень провожу пятиборье? Я бы и сам посоревновался, но, как ты знаешь, эти государственные дела несовместимы с подготовкой, необходимой для спортивных достижений. Однако я намерен несколько раз метнуть копьё». Михаил поднял руку назад и метнул воображаемое копьё.

Константин отвёл Михаила от сенаторов и евнухов, которые, благоразумно, учитывая очевидную связь императора и нобилиссимуса, позволили им уединиться. Константин вытащил из плаща свёрнутый документ, развернул его и показал Михаилу пурпурный лист. «Это ваша подпись, не так ли, Ваше Величество?» Он указал на алую надпись, под которой на шёлковом шнуре висела золотая печать, похожая на монету.

«Да, моя подпись, моя печать, дядя», — беззаботно ответил Михаил. «Это императорский Златобулл о назначении магистра, который я подписал два дня назад. Магистры? Сороки, говорю я. Пусть слетаются к моему двору. Я открыл для себя реальную власть в Риме и не беспокоюсь, когда эти сановники возмущаются, что я унизил ценность их августейших титулов, создав слишком много подобных. Да, пусть слетаются магистры-сороки. Важны государственные должности, а не церемониальные титулы. И могу заверить тебя, дядя, что я отношусь к этим назначениям серьёзно».

«Я не критикую ваши действия, Ваше Величество», — сказал Константин, понимая, что его племянник гораздо более усерден, чем кто-либо подозревал. Возможно, даже слишком усерден, как выяснилось. «Я обращаю ваше внимание не на вашу ошибку, а на вероломство со стороны государственного чиновника».

Майкл взял документ и внимательно его изучал. Он покачал головой. «Я совершенно не знаю этого Константина», — сказал Майкл. «Ты — единственный Константин, который меня беспокоит».

Константин мрачно посмотрел на Михаила. «Этот Константин, нынешний магистр Рима, — твой дальний родственник. Он внук моего дяди. Месяц назад он был чесальщиком шерсти в Амастрисе. Твой другой дядя поселил его на той же вилле, где ты жил, будучи цезарем».

Лицо Майкла становилось всё бледнее; теперь оно было цвета льняной простыни. Его колени дрожали, и Константину пришлось его поддерживать. «Племянник, племянник, — прошептал Константин, — это не поражение. Это просто значит, что ты показал себя слишком способным, слишком популярным в народе. Это Иоанн тебя боится».

Майкл достаточно взял себя в руки, чтобы заговорить. «Дядя, н-мы пока недостаточно сильны, чтобы действовать. Я понимаю, что моя поддержка среди торговцев и мелких купцов… глубока. Но Иоанн пользуется поддержкой Сената, Дхинатоев и крупных купцов, и в последнее время он настолько смягчил студийскую чернь, что они не восстанут против него. Я, так сказать, между Сциллой и Харибдой».

Константин обнял Михаила за плечи. «Нет. Ты забываешь, что императрица — тоже твой союзник, и она может пресечь любые попытки Иоанна настроить против тебя Студийцев. Поэтому можно предположить, что чернь сохранит нейтралитет в этом конфликте. Крупные купцы обладают значительными ресурсами и влиянием, но мелкие торговцы и ремесленники значительно превосходят их численностью. Так что мы пока в равных условиях. Дхинаты в Сенате, конечно, поддержат Иоанна. Но остальная часть Сената может и не поддержать. Если мы сможем удержать небольшую группу умеренных сенаторов на начальном этапе, думаю, мы сможем добиться успеха».

Глаза Майкла остекленели, голос стал автоматическим, но цвет лица вернулся. «Начать ли мне убеждать наших сенаторов?»

«Нет, у нас нет на это времени. Расскажите Императрице, что мы собираемся сделать. И тогда мы начнём».

Майкл посмотрел на Константина с выражением человека, заглядывающего за край отвесной скалы. «Дядя, — прошептал он, — мы сможем это сделать?»

«Мы должны это сделать», — сказал Константин.

«Гетерарх Харальд!» — Йоханнес прошёл по пустому вестибюлю своего огромного городского дворца. «Видите, я ещё не совсем обустроился». Он указал на высокий кессонный потолок. «Я даже ещё не установил освещение». Он взял Харальда под руку и повёл его к мраморной лестнице. «Я так мало времени провожу с этими удобствами, но чувствую, что не должен пренебрегать этим поместьем».

«Забросить имущество?» — подумал Харальд. — «Неужели ремесленники, которых я видел у входа, укрепляли ваши ворота, и поэтому я слышал, как ваша личная стража муштрует во дворе?» — «Похоже, Орфанотроф намерен уступить дворец императору и вести осаду отсюда».

Лоджия второго этажа была залита светом, струящимся в центральный двор; белые проконнесские мраморные колонны ярко-золотились под прямыми солнечными лучами. Иоанн указал на двор внизу. Несколько сотен фракийских гвардейцев пронзали мечами плетёные чучела, установленные длинными, ровными рядами. «Вы знаете, о чём идёт речь, гетайрарх, поэтому я не буду беспокоить вас льстивыми прелюдиями. Я собираюсь рассказать императору о его преступлениях против народа и поручить сенату предложить ему преемника».

Харальд был действительно ошеломлён прямотой призыва; он молча похвалил Иоанна за мастерство и быстроту удара. «В Риме император — закон», — возразил Харальд. «Как вы можете законно выступать против него?»

Иоанн с уважением посмотрел на Харальда. «Ты знаешь, что в Риме закон толкуется по-разному. Я полагаю, что сенат и простой народ найдут моё толкование отвечающим их искреннему стремлению к юридической строгости. Конечно, мне придётся объяснить эти новые правовые установления среднему классу».

«И вы хотели бы, чтобы Великая Этерия помогала вам в этом наставлении?»

Лицо Иоанниса исказила отвратительная ухмылка. «Ты римлянин , гетирарх. Назови свою цену».

«Тебе это может показаться тягостнее, чем ты можешь вынести, Орфанотрофус». Голос Харальда был настолько мрачным, что тень отбрасывала тень на лицо Иоанна. «Во-первых, я хочу, чтобы ты понял: это указание будет заключаться в поддержании общественного порядка, а не в наказании мелких торговцев и ремесленников за поддержку Михаила. Во-вторых, я хотел бы получить от тебя публичное обещание безопасности, счастья и благополучия императрицы Зои, рождённой в пурпуре. И наконец, я хочу, чтобы ты понял, что я буду защищать жизнь, если не должность, императора Михаила ценой собственной жизни. Я хочу сохранить для него хоть какую-то честь, а также роль в будущем управлении Римом. Он может многое предложить своему народу».

Взгляд Иоаннеса, казалось, погружался в чёрную глубину его черепа. «Полагаю, вы только что отказались от моего предложения, гетайрарх», – произнёс он со зловещим рокотом. «Надеюсь, вы передумаете. Мне бы очень не хотелось видеть, как жизнь, отданная на верную службу Риму, будет принесена в жертву ради двоих, которые просто разграбили то, что построили другие». Иоаннес подал знак евнуху, стоявшему у входа в лоджию, чтобы тот проводил Харальда. «Прощай, гетайрарх Харальд», – сказал Иоаннес. «Запомните на прощание: мой курс против императора, которого я сам создал и которого властен переделать по своему усмотрению, необратим. Но эта неспособность договориться о цене ничего не даёт нам с вами. Я с радостью предоставлю вам время и возможность пересмотреть свои условия. Возможно, я смогу проявить гибкость в отношении первого и последнего пунктов, которые вы упомянули. Как я уже сказал, ты человек, имеющий огромное значение для славы Рима.

Харальд поклонился. «И я более подробно рассмотрю вопрос цены. Но запомни вот что, Орфанотроф. В отличие от нашего императора, я не твоё творение».

«Чёрный. Словно вуаль была тёмным стеклом на моих глазах, словно чернота моих одежд осквернила весь мир». Зои горько рассмеялась. «Я правда думала, что однажды сниму чёрное, чтобы принять ванну, и обнаружу, что моя кожа приобрела этот цвет. Как у ливийца». Она прижала руки к щёкам, словно её прикосновение могло удостовериться, что её кожа всё ещё нежная, фарфорово-белая; её светлые волосы, остриженные в траур, отросли достаточно длинно, чтобы их можно было заплести в косы и уложить тонкими прядями на голове. «Я ненавидела этот цвет, потому что он никогда не мог отразить моё горе. Он был паразитом, наслаждающимся моментом моей трагедии, не чувствуя ничего взамен. Если бы я снова надела чёрное, у меня бы побежали мурашки по коже».

«Нет ничего темного в том видении, которое я вижу сейчас, матушка». Императору Михаилу не нужно было придумывать лесть. Удивительно, подумал он. Словно цветок, способный увядать и умирать, а следующей весной снова распускаться ещё более ярким и сочным. Он посмотрел на её безупречную кожу – возможно, вокруг глаз появилось несколько тонких морщинок, но весенне-голубые радужки с великолепным аметистовым блеском были столь же соблазнительны, как и прежде – и изучил чувственный силуэт её простого пурпурно-золотого скарамангиума. Засохший лист исчез. Цветок расцвёл вновь, и его аромат был полон желания.

Зои протянула к нему свои стройные руки и пригласила Майкла сесть рядом с ней на диван. Она обняла его за колени и погладила по волосам. «Ты скучал по маминым ласкам?»

Майкл разрыдался и проплакал, наверное, четверть часа. Зои обняла его и подождала, пока его припадок не утих, перейдя в хныканье. Она поцеловала его в висок и сказала: «Уверена, ты не так уж сильно скучал по маме, мой маленький мальчик. Что этот человек тебе сделал?»

Майкл рассказал Зои подробности, прерываемые глубокими рыданиями, о новом протеже Джоаннеса. «Дядя Константин… я имею в виду Нобилиссимус, говорит, что мы должны бросить вызов Джоаннесу прямо сейчас… Я совершенно окаменел от страха… Мама».

«Каков план Нобилиссимуса?» — спросила Зои спокойным голосом, а глаза были безмятежны, как пруд. Она больше не боялась смерти. Она боялась лишь тьмы под кожей.