Византия

«Да, спасибо, так и будет», — сказал Харальд, обращаясь напрямую к Доместику. Ему уже нравился этот горбоносый, вечно хмурый Блиммед. Доместик, в отличие от многих из этих вечно плетущих интриги римлян, казалось, был озабочен исключительно тем, чтобы качественно выполнять свою работу — нет, идеально — и следить за тем, чтобы его подчиненные выполняли её с такой же щепетильностью. Тем не менее, он горел желанием учить и принял Харальда как собрата-воина, пусть и с иной философией войны, но обладающего значительными способностями в военном деле.

Небольшой отряд двинулся вверх по крутому подъёму. Блиммед отступил между Харальдом и Григорием и начал очередную тактическую речь, энергично иллюстрируя её жесткими, словно кожа, руками. «Видите ли, я послал вперёд свою пехоту», – Блиммед вытянул обе руки вперёд, пока Григорий переводил, – «и расположил её на возвышенностях по обе стороны дороги». Он развёл руки в стороны, показывая рассредоточение. «Теперь мы выступим мимо позиций нашей затаившейся пехоты. Мы будем выглядеть всего лишь разведывательным отрядом, но такой, что сулит нам награду в виде глупого офицера римской имперской тагматы. Сарацины заметят нас и быстро наступят, воспользовавшись моей дерзостью. Мы благоразумно отступим тем же путём, которым пришли. Они последуют за нами, воодушевлённые обещанием моего выкупа. Когда наше беспорядочное отступление заманит сарацинов под позиции моей пехоты…» Блиммидес громко хлопнул в ладоши.

«Поступай с врагом на своих условиях», — прямо сказал Харальд, повторяя одну из аксиом Блиммеда.

«Да», — сказал Прислуга, его карие глаза нетерпеливо сверкнули. Затем он погрозил пальцем. «Но встретьтесь с врагом. Засада не сработает, если вы просто убежите. Одно лишь отступление не принесёт победы».

Григорий сделал вид, что переводит. «Вы поняли? Я так и думал. Доместик, мне кажется, считает, что римская стратегия стала слишком осторожной при человеке, который им командует. Впрочем, это всё, на что он способен в своей критике великого доместика Варды Далассены».

Блиммидес теперь был занят впереди, заняв место в голове колонны. Он подал знак своим невидимым войскам в холмах. Дорога продолжала подниматься и сужаться, осыпающиеся, усеянные осколками скальные стены поднимались всё круче. Они свернули за поворот и увидели узкое ущелье, за которым виднелось лишь тонкое медно-красное небо. Блиммидес на мгновение отстал, что-то шепнул Грегори, а затем смело двинулся вперёд.

«Это Киликийские ворота», — прошептал Григорий. «Домосед хотел сообщить вам, что Александр провёл свою армию через этот проход».

Харальд кивнул. Александр Македонский, или Великий Александр, был греческим царём, покорившим мир до Врат Диониса ещё до возникновения Римской империи. Александр звучал скорее как бог, чем как человек, но Доместик часто упоминал его тактику и мужество и, казалось, очень гордился тем, что говорил на одном языке с этим великим полубогом.

Всадники медленно въехали в массивные пасти Киликийских ворот. Харальду открылся захватывающий вид на каменистую местность, спускающуюся к тускло-зелёной равнине.

Сарацины словно вышли из скал. Они вели лошадей под уздцы, затем неторопливо сели в седла, словно у них было достаточно времени остановиться и выпрямить перья стрел. Несколько ярких изогнутых клинков засверкали, и луки взмыли в бессвязных арабесках на фоне металлизированного неба. Домашний, заметно возвышаясь на четыре локтя перед остальными всадниками, ловко держал поводья, словно готовясь коснуться женского лица. Лошади фыркали, но никто по обе стороны не издал ни звука. Затем ближайший сарацин, с лицом жука, угольно-черной бородой и глазами, обведенными ослепительно белками, поднял руки и ноги, словно четырехкрылая птица, готовящаяся к полету. Стрелы засвистели в колчанах.

Словно горы позади них обрели мощные металлические голоса. Даже Прислуга в изумлении резко обернулся. Затем его лицо почти мгновенно побагровело. В тот же миг предводитель сарацинов позволил своим конечностям расслабиться и опуститься. Он ловко развернул коня, и остальные члены его отряда так же внезапно развернули своих вздыбленных коней и начали исчезать в пыли и камнях.

Харальд понятия не имел, что именно означают яростные проклятия, которые Доместик начал выкрикивать с выпученными от ярости глазами, но перевод вряд ли был нужен. Блиммед пришпорил коня и помчался обратно по дороге. Комэс, командовавший вандой, приказал остальным следовать за ним. Проклятия Доместика быстро поглотил неземной, ревущий, стучащий, свистящий грохот безжизненных скал.

Неподалёку Харальд остановил коня, огибая серпантин, и увидел источник звука. Дорога, насколько хватало глаз, была запружена всадниками и пехотинцами в доспехах; ряды солдат в кольчугах и нагрудниках сверкали сквозь пыль, словно серебряные нити, пока дорога петляла на тысячи локтей вниз по склону. В авангарде этой армии застряли два десятка музыкантов, вооружённых всеми мыслимыми видами барабанов, рожков, колокольчиков и свистков. Харальд сразу понял, что видит: с тех пор, как они пересекли Босфор и вошли в Азию, гражданское войско каждой провинциальной фемы, как только императорский караван вступал на их территорию, присоединялось к императорской тагмате, чтобы охранять свою императрицу и её святых паломников. Но места встреч всегда были тщательно назначены. Это было любопытным нарушением протокола и воинской дисциплины.

Бледно-бледное лицо Домоседа находилось всего в нескольких дюймах от довольно одутловатого, даже несколько ленивого лица человека, восседающего на огромном белом коне. Лошади рысили четверть круга, пока Блиммед яростно ревел. Второй просто приподнялся в седле, словно путник, пытающийся не обращать внимания на надоедливую собаку. Наконец Блиммед резко оборвал свою тираду, покачал головой, словно наставник, озадаченный глупым учеником, и сделал жест рукой, словно пытаясь столкнуть всю армию фемов с горы. Второй проигнорировал этот знак и проехал мимо Домоседа, остановившись прямо перед Бдительным; Харальд был достаточно близко, чтобы уловить благоухающий аромат, окружавший и всадника, и коня. Мужчина был вылизан, как придворный, его каштановая борода была безупречно подстрижена, изящные чеканные драконы на золотом нагруднике всё ещё сияли под тонким слоем пыли; даже уздечка его коня была ярко покрыта эмалью. Его индиговые глаза, в которых, несмотря на дряблость лица, чувствовалась властность, обвели Экскубиторов, Григория и Харальда, не признавая, что они — отдельные личности, а словно все вместе они представляли собой единую кучу ослиного дерьма, которую следовало избегать на пути к вершине. Затем он повернулся, поскакал обратно к ожидающей армии и отдал приказ резким, властным голосом. С той же музыкальной какофонией, что возвещала о его прибытии, тематическая армия развернулась и начала спускаться с горы.

Блиммед поехал обратно к своим людям, качая головой. «Следующий урок, — крикнул он Харальду, — я научу тебя, как не дать армии фельдмаршалов распугать твою добычу, когда их головы уже у тебя в охотничьем мешке!»

«Кто это был?» — спросил Харальд.

Глаза доместика снова вспыхнули. «Этот выдающийся тактик был Мелетий Атталиет, стратиг Киликийской фемы и первый сын сенатора и магистра Никона Атталиета».

«Видите ли, госпожа, прекращение оттока мокроты, вызывающей эти желания, — это процедура, обратная той, что стимулирует половое влечение. Нужно просто манипулировать органами, тщательно учитывая вихри, регулирующие выделение жизненных соков. Если будет угодно Матерью Божией, у нас есть все основания полагать, что вы будете избавлены от своего мучительного и дерзкого воспаления ещё до часа повечерия».

Римская императрица Зоя Багрянородная приказала облаченному в белое Льву, своему евнуху-веститору, вытереть лицо полотенцем и на мгновение задумалась над советом этого нового специалиста по лечению сексуальных расстройств. Смертельно бледный, длиннолицый евнух-врач, у которого, казалось, всегда выступал пот над верхней губой, одним своим видом был достаточно суров, чтобы утолить плотское желание. Но что касается его процедур, Зоя всерьёз задумалась, что, возможно, исчерпала знания этих учёных шарлатанов. Какую пользу сделали специалисты для облегчения супружеских отношений с её покойным мужем Романом? Бесконечные применения афродизиаковых мазей, прописанные этими экспертами, нисколько не помогли восстановить мужскую силу дряхлого мужского достоинства седовласого болтуна. А теперь, когда ей самой потребовалась обратная процедура из-за постоянного пренебрежения её нынешним мужем своими супружескими обязанностями, их успех казался столь же маловероятным. Майкл. Нет, она больше не будет о нём думать. Разочарование было слишком едким.

«Мария, — спросила Зои, — что ты думаешь об амбициозных заявлениях этого врача? По твоему опыту, желание — это нечто физическое, чем можно манипулировать, надавливая на проблемные внутренние органы? Или же оно скорее духовное и, следовательно, находится вне досягаемости наших учёных специалистов?»

Мария нахмурилась, размяв засохшую косметическую пасту, которой императрица намазала ей лицо. Она сидела на позолоченном походном табурете перед переносной мадьярской паровой баней императрицы; лишь раскрасневшееся лицо Зои виднелось наверху круглого кожаного шкафа, в котором хранилось императорское тело. «Уверена, что дело в обоих. Из двух составляющих желания физическая легче поддаётся удовлетворению. Духовная же сторона желания может помочь преодолеть даже физическое отвращение и насладиться любовью мужчины, не отличающегося ни красотой тела, ни красотой лица». Она лениво окунула палец в серебряную чашу с розовой водой, стоявшую на шкафчике рядом с её стулом. «Я никогда не любила в одном и том же мужчине и духовную, и физическую стороны, по крайней мере, одновременно. Кто знает? Возможно, это взрывоопасное сочетание стихий, подобное составляющим жидкого огня. Оно испепелит душу». Но я никогда не встречала мужчину, который, возбудив мое тело, был бы настолько печален, чтобы возбудить и мой дух».

«Как интересно, доченька». Зоя склонила голову к малиновому шёлковому балдахину купальни. Лампы уже зажгли; солнце только что скрылось за вершинами Тавра. «Ты понимаешь, что в последнее время говоришь о своих любовных утехах с какой-то странной меланхолией? Я советовал – нет, умолял – тебе взять с собой какое-нибудь… развлечение, чтобы предотвратить подобные недуги. А эти беспрестанные скитания по пустыне стали бы испытанием для добродетельного терпения Моисея, избранника Божьего. Именно просторы Азии навевают на разум такую усталость и тревогу».

«Я почувствовал эту пустоту еще до того, как мы покинули Город Императриц».

«Ну что ж, доченька, ты, конечно же, должна знать, что чем ярче пламя страсти, тем быстрее сгорает топливо желания. Твоя проблема в том, что ты слишком быстро разжигаешь пламя и просыпаешься посреди ночи, обнаруживая, что постель холодная». Зои расслабилась, когда пар рассеял дорожную усталость в спине. Михаил. Она не могла от него ускользнуть. Он был тем жаром, что всё ещё лихорадил её ночи. Если бы только Иоанна не погасила Михаила ложью о Романе (не ложью… ты видела, как они держали его голову… он однажды приподнялся, задыхаясь, с блестящими глазами). Зои почувствовала внутренний холод, опасность для своей бессмертной души, когда воспоминание пролетело мимо неё, как тёмная комета. Но это была ложь в контексте её любви к Михаилу и её народу. Даже Иоанна знала это. Иоанна. Вырвать мужчину, который опалил её душу, из жгучих объятий злобой, которую она считала отталкивающей больше всего на свете: Иоанна. Это он изгнал меня в эту жизнь святого созерцания. И я буду размышлять, хотя это и не будет святой жизнью.

«Хозяйка?» — спросила Мария. «Моя меланхолия заразительна?»

«Я тут подумала», – сказала Зоя, нахмурившись, что говорило о том, что она всё ещё размышляет. «Тавро-Скиф. Дома моей личной варяжской гвардии. Харальд какой-то там – кажется, у них у всех одна фамилия, и, вероятно, у всех был один отец. В любом случае, он прославился как истребитель пиратов». Голос Зои был почти ледяным от своей неторопливости. «Мы так грубо пренебрегли им, заперли его здесь с нашими хихикающими пташками вроде Анны и этого ужасного эллиниста, вознамерившегося разграбить библиотеку в Антиохии».

Мария опустила взгляд на толстый синий ковёр. Она не видела во сне этого тавро-скифского предвестника смерти с тех пор, как они покинули Город Императриц. И, глядя на него несколько раз в день сквозь занавески императорской кареты, она стала воспринимать его просто как очередную диковинку-переростка . Но снова взглянуть в его глаза, полные смерти? Она поняла, что видела обреченность в его ледяных зрачках ещё той ночью у Никифора Аргира; на мгновение ей захотелось пережить эту трагедию глубоко внутри, и её лоно дрогнуло. Но этот человек не будет безобидным питомцем, как Георгиос. Он был кровожадным дикарем из Тулы. Она солгала своей тёте Феодоре. Здесь, в этих бесплодных постапокалиптических просторах, она поняла, что боится смерти, и всегда боялась. Вся её жизнь была пронизана страхом перед неотвратимой тьмой смерти. «Разумно ли это?» — спросила она. «Разве мы не убеждены, что он информатор Джоаннеса?»

«Симеон уверяет меня, что это так», — с небрежным безразличием ответила Зоя. Доказательства ей не требовались: её камергер Симеон, десятилетиями служивший веститором у её дяди, Василия Болгаробойцы, имел столько ушей во дворце, что знал, даже если бы мышь пискнула поздно ночью в Триклинии (практически неиспользуемом церемониальном павильоне). «Он говорит, что сам Иоанн покровительствовал тавроскифам под началом этого Харальда в Священном Консисторуме. А позже этот Харальд встретился с Иоанном наедине в Неорионе».

Мария быстро перекрестилась при упоминании ужасной башни. «Тогда мы проявили похвальную благоразумность, не допуская его к вам до сих пор. Зачем же нам теперь приглашать эту змею в нашу позолоченную клетку?»

Зоя вскинула брови, блестящие от пота. «Кроме Симеона, Теодора, Лео и тебя, дорогая, я окружена шпионами Иоанна, как торговец рыбой в своей лавке – своей вонючей рыбой. К тому же, я не предлагаю нам обнажать перед этим циклопическим злодеем Харальдом наши метафорические груди, или даже наши физические груди. Просто в его расе есть некий примитивизм, некая… энергия , которую я нахожу… очаровательной. Мы побеседуем с ним, возможно, пригласим его выпить с нами, и попросим его рассказать нам о его вечно замерзшей родине, – тут Зоя злорадно улыбнулась, – и о любых других вещах, которые могут нас заинтересовать».

Мария одарила её собственной чарующей улыбкой впервые с тех пор, как утреннее солнце озарило снежные вершины Тавра. Зоя, напомнила она себе, была любимой племянницей Василия Болгаробойцы, и пока отец Зои был болтливым софистом, движимым единственной целью – полностью опустошить за провиденциально короткие три года своего правления огромные сокровищницы, завоёванные его старшим братом за славные полвека беспощадных завоеваний, Зоя стала наследницей силы и хитрости Болгаробойцы. Да, этот вечер всё-таки будет забавным. Она и её возлюбленная императрица выдадут тавро-скифскому назойливому осведомителю Иоанна всю информацию, которую он сможет запихнуть в свою толстую голову.

— Ты уверен, что должен увидеть саму императрицу, а не Симеона, который… — Халльдор собирался сатирически отозваться о наградном гельде императрицы, но тут же осекся из уважения к Григорию, только что вошедшему в шатер Харальда.

«Симеон сам принёс мне послание. Подписанное фиолетовыми чернилами, как послания императора». Харальд взглянул на Григория, который облачился в белое шёлковое одеяние, облегавшее его, словно мальчишку в мужской тунике. «Ты выглядишь более нервным, чем когда мы сегодня днём столкнулись с вчетверо превосходящими нас по численности сарацинскими разбойниками, друг мой. Не говори мне, что твоя бесстрашная грудь трепещет».

Григорий действительно нервничал; он едва ли улыбнулся попытке Харальда облегчить его ношу. Как бы ни были благословенны Святая Матерь и Отец римлян, приближаться к ним слишком близко было просто опасно. Начиная свою карьеру в Имперской Администрации, Григорий и представить себе не мог, что у него будут основания для такого беспокойства, и был более чем счастлив, думая, что его созерцание Их Императорских Величеств будет не более близким, чем то, что дозволено черни Города Императриц. А теперь подумать о том, чтобы войти в императорский шатер, и – да простит ему Христос такую мысль – особенно в шатер Её Императорского Величества, которая вполне могла устранить любого, кто её оскорбил, даже Императора и Самодержца! Нет, предостерёг он себя, даже думать о таких вещах слишком непочтительно и глубоко тревожно. «Есть одна древнегреческая история, о которой я тебе не рассказывал, Харальд Нордбрикт», – слабо проговорил Григорий. «О человеке по имени Дедал, который сделал себе и своему сыну крылья из воска. Мальчик подлетел слишком близко к солнцу и погиб».

«Ну, — сказал Харальд, — не думаю, что моя проблема в этом путешествии была связана с перегревом императорского солнца». Харальд недоумённо покачал головой. Он быстро усвоил, что поручение охранять особу Императрицы на самом деле означает охрану роя евнухов, которые, собственно, и охраняли особу Императрицы. Эти бледные трутни, которые за это путешествие, вероятно, не прошли в своих шёлковых туфлях и двух локтей по обширным земляным просторам своей Империи, превратились в разъярённых шершней, защищающих своё гнездо, когда даже дома особой Императорской Гвардии Её Величества приблизились к Императорской Карете и Павильонам. Григорий убеждал Харальда, что эти высокопоставленные чиновники были искушены в бою, в котором он был плохо подготовлен, чтобы превзойти их, поэтому Харальд соблюдал любопытные протоколы и был вознагражден случайным появлением размытого малинового шелка, когда Ее Императорское Величество провожали из ее яркой позолоченной кареты в алый павильон, где передовой отряд ждал ее каждый вечер.

И Мария. Он был уверен, что она среди дам, занимавших четыре занавешенные кареты; возможно, она даже ехала в карете Её Императорского Величества. Евнух прошептал её имя в одном из бесконечных, суетливых, мучительных обсуждений протокола. Мария. Харальд не мог описать волнение, охватившее его, услышав это имя. Неужели она сейчас ждёт вместе со своей госпожой? Как он сможет не покрыться румянцем, как дева, когда наконец увидит её? Нет. Он не должен думать о ней. Он здесь, чтобы служить императору.

«Уверен, это будет короткая встреча», — сказал Харальд, в последний раз расчесывая волосы; слуга держал зеркало над его серебряным умывальником. «Точно так же, как непозволительно находиться в присутствии императора и самодержца долгое время».

Евнухи встретили Харальда и Григория прямо внутри кольца из ста пятидесяти варягов, охранявших комплекс парчовых павильонов Её Императорского Величества с куполами. Любой, кто приблизится к этой живой баррикаде на расстояние топора, не назвав открыто пароль, который менялся каждый вечер, немедленно получит череп. Ритуал, который евнухи объяснили Харальду, был идентичен ритуалу его аудиенции у Императора, но с одним удивительным исключением: «Её Императорское Величество, — елейно пробормотал умудрённый жизнью Симеон, — ожидает, что вы ответите без подсказок от своего камергера».

Вход в главный императорский павильон был завешен парчой такой густой, что казался свинцовым. Звук какого-то струнного инструмента, гораздо более изящный и мелодичный, чем всё, что Харальд слышал при дворе Ярослава, освежил атмосферу, и без того насыщенную ароматом свежих роз. Стены из тяжёлой парчи разделяли павильон на отдельные просторные комнаты под прозрачными балдахинами. Харальда и Григория провели через две тканевые прихожие, прежде чем наконец уткнуться лицом в густой ворс ковра, пахнущего миррой.

Евнух подвёл Харальда к ложу, покрытому гладким, как стекло, шёлком. Подушки, набитые толстым слоем пуха, словно поглотили его, создавая ощущение сбивающей с толку невесомости. Лампы мерцали. Он не осмеливался смотреть прямо ни на одну из женщин, но уже знал. Сердце колотилось о рёбра с глухим, глухим стуком, и он был уверен, что голос дрогнет. Это было хуже любой битвы. Беспомощный, тонувший, он отдал себя богу, который претерпел невыразимые муки, чтобы даровать людям красоту стиха. Пусть эта пытка сделает его таким же красноречивым перед лицом её красоты. Мария.

Голос был хриплым, почти завораживающим, лившимся наружу, словно густой ароматный сироп. Харальд лишь отстранённо заметил, что говорит не Мария. «Ваша Мать Императрица приветствует вас и благодарит за заверения, которые вы оказали ей в этом трудном, но радостном паломничестве». Григорий, сидевший слева от Харальда, с изрядной долей мужества перевёл. Харальд заставил себя сосредоточиться.

Когда перевод был закончен, Харальд понял, что ему следует взглянуть на Императрицу. Кристр! Кто из них прекраснее? Императрица была словно живая статуя, красота столь идеальная, что могла существовать только в воображении. Или на лице рядом с ней. На самом деле, они были похожи друг на друга почти как сестры. Те же жемчужные локоны, обрамляющие те же изящно очерченные, слегка накрашенные щеки; блестящие, искусно очерченные губы. Но глаза Императрицы были пепельно-серого оттенка от печали, которая проступала даже сквозь кожу, в крошечных морщинках, оттеняющих уголки ее глаз. Глаза Марии, почти аметистовые в этом свете, бросали ему вызов; они были такими же суровыми, как драгоценный камень, на который они напоминали. Словно она знала о вольности, которые он позволял себе с ней в своих фантазиях. Он был пристыжен, юноша, столкнувшийся со своей тайной любовью.

Императрица сказала Марии что-то о «золоте» или «золотом», о «волосах» и о богатстве Харальда; это было мимолетное замечание, которое Грегори не пригласили переводить. Взгляд драгоценных глаз Марии оставался непреклонным, устремлённым куда-то влево от Харальда и значительно позади него. Императрица рассмеялась, обнажив идеальные мелкие зубы; впервые Харальд заметил, что её вьющиеся локоны были такими же ослепительно золотыми, как у Марии – иссиня-чёрными. Повисло напряжённое молчание. Императрица пристально посмотрела на Харальда, заставив его опустить глаза. Голова у него гудела от напряжения. Неужели эта острая застенчивость – излюбленное свойство его воображаемого любовника? Разве Мария не преследовала его взглядом при их предыдущей встрече? Разве она не надеялась снова увидеть его светлые волосы? О нет. Какой же он дурак, вдруг подумал он где-то в глубине души. Это заявление было придумано Маром только для его же пользы.

Мария обращалась к императрице, и её тон был подобен лезвию ножа. «Язык» и «волы» – что-то вроде того, что не стоит ожидать остроумия от животного, запряжённого в плуг. Харальд чувствовал себя так, словно к его ушам приставили раскалённое железо. Он знал, что лоб его пылает. Почему Один не отпускает язык? Тяжесть на его груди была невыносимой.

Императрица снова заговорила, и Григорий перевёл: «Госпожа Мария говорит, что обедала с вами ранее, и что ваш язык был, скажем так, очаровательно... дерзким. Вашей матери было бы очень неприятно думать, что почести и богатство, которых вы добились с тех пор, сделали вас сдержанным в нашем обществе».

Губы Марии дрогнули в едва заметной насмешке. Харальд подумал, не разорвётся ли его грудь от волнения. Она вспомнила его! Теперь её поведение было уловкой. Харальд закрыл глаза, и древний ветер охватил его разум. Один был готов говорить.

«Простите моё дерзкое молчание, Пресвятая Матерь. Могу лишь сказать, что с тех пор, как я оказался среди римлян, я видел множество чудес, которые невольно рождали в моей голове слова. Ваше Императорское Величество – первое такое чудо, которое полностью лишило меня дара речи».

Губы императрицы, словно вино, приоткрылись, и её жемчужные зубы блеснули в ликовании. Она села, обхватив колени руками; её длинные, изящные белые пальцы погладили рельефные медальоны с золотыми орлами на шёлковом платье. Мария подвинулась, опершись локтем на толстую бордовую подушку. Она опустила глаза.

Зоя едва заметно кивнула, и евнух в белом одеянии прошёл между ложами с серебряными кубками на серебряном подносе. Вино было крепким и ароматным, и, казалось, меняло вкус во рту Харальда, завершая его лёгкой сладостью, растворяющейся на языке. Напиток для богов, подумал он. Его соблазнили пьянящие пары, пух и шёлк, в которые он был окутан.

«Из какого места в Туле ты родом... Хар-альд?» Зои успешно изобразила интерес к собственному вопросу.

'Норвегия.'

Зои кивнула. «Норве-гия. А до того, как ты заслужил почёт среди римлян, кем ты был?»

Харальд мгновенно похолодел, но почти так же быстро понял, что императрица задаёт один вопрос только для того, чтобы получить другой. «Я был землевладельцем при дворе великого князя Ярослава».

Смех Марии был резким, словно разбитое стекло. Она сказала Зое несколько фраз; Харальд трижды разобрал слово «слуга» . Его считали слугой слуги; видимо, римляне не были впечатлены великим князем, и уж тем более его бывшим сборщиком пошлин. Кровь стучала в ушах Харальда.

Подали ещё вина. Зоя проговорила между глотками: «Я слышала столько историй о вас, тавро-скифах. Правда ли, что у одного мужчины может быть много жён?»

Харальд покраснел от вина и смущения. Он попытался пошевелиться, но пуховая подушка не выдержала, и он запутался, словно в паутине. «Не для тех, кто верит в Криса... Христа. Возможно, для язычников».

Зои сверлила меня взглядом с настойчивой неискренностью. «Да. Я видела, как некоторые из вас носят амулеты, посвящённые языческому богу. Он же бык?»

Харальд на мгновение растерялся. Потом понял. Многие скандинавские язычники носили молот Тора, а греческое слово « бык» было похоже по звучанию – «таурос». Он объяснил императрице.

Зои устала от этих прелюдий. Она понизила голос до тихого рычания. «Итак. Я слышала, что последователи этого бога Тора берут женщину и совокупляются с ней перед целой толпой. Мужчина раскидывает на себе ягодицы своей блудницы, пока тот сидит и играет в кости с друзьями».

Лицо Харальда покраснело от смущения. Неужели императрица испытывала его скромность? Тут он вспомнил сцену из пьесы, как она каталась по полу с любовником. А Хакон обозвал её «шлюхой».

Мария снова обратилась к Зое. Харальд понял, что она позволила себе непристойную колкость; он не знал многих слов, кроме слова « осёл». Он пристально посмотрел на Марию. Кто она, как не самонадеянная фрейлина, в то время как он был законным королём Норвегии. Один наполнил его горло голосом, искушающим судьбу; разве императрица не просила о дерзости? «Я уверен, Ваше Императорское Величество, что если бы римлянин наблюдал за нашими любовными утехами, он не обнаружил бы ничего отличного от привычных ему обычаев. Если, конечно, его собственные привычки не были столь же странными, как те, что вы описали».

Зоя лукаво взглянула на Марию, щеки которой слегка покраснели. Варвар обладал определённой ловкостью, отметила Зоя про себя; сделав своего гипотетического римлянина мужчиной, он избежал прямого оскорбления императорского достоинства. Как и следовало обращаться с возлюбленным, оказавшимся более искусным, чем ожидалось, пришло время подвести этого Харальда к более… интригующим позам. «Мария говорит, что ты предвестница нашей гибели. Я часто задавалась вопросом, почему так много моих детей испытывают непомерный страх перед вами, светловолосые». Конечно, твоя роль в том, что мы низверглись в бездну, давно описана в «Житии святого Андрея Юродивого», и в наше время этот проницательный оракул, похоже, присутствует на каждом собрании Священного Консисторума – хотя Бог принял достойную душу святого полтысячелетия назад. Однако, поскольку вы принадлежите к светловолосой расе, а Святой Эндрю — нет, можем ли мы узнать, являетесь ли вы агентом подобного саботажа?

Сердце Харальда, казалось, невольно сжалось от этого вопроса, но он был уверен, что императрица хотела знать совсем не его личность. К чему она клонит? Он предупредил себя, что эта императорская красавица – словно роза, увитая шипами; её вопрос высмеял и его, и Марию, а также, по всей видимости, осудил политику имперских чиновников, и всё это ради цели, которая была не более различима, чем мыс, затерянный в тумане.

«Отвечай трезво, — наставлял себя Харальд. — Ты и так позволил себе достаточно безрассудств на этот вечер». «Это правда. Если бы Римская империя выступила против моего отца, императора, и моей матери-императрицы, я бы стал орудием уничтожения римлян».

Мария обратилась к Зое, пренебрежительно махнув рукой; Харальд узнал слова «змея» и «льстец». Харальд почувствовал себя так, будто она ударила его пощёчиной; его ложе и сердце сегодня будут пусты. Ему было грустно думать, что его фантазия о любви была вдохновлена столь суровой реальностью.

Зои отпила, держа обе руки на кубке, словно священник, причащающийся крови Христа. «Я знаю, что вы весьма благосклонно отнеслись к брату моего мужа». Голос Зои был лишён интонаций, в нём не было ни невинности, ни обвинения.

Харальд даже не пытался скрыть потрясение от осознания. Конечно! Рот, глаза. Одно лицо – гротескное преувеличение другого, и всё же… Братья! Вот почему Император казался всего лишь марионеткой в руках Иоанна; скорее всего, Его Императорское Величество, не лишённый лидерских качеств, просто ценил совет старшего брата. Это многое объясняло.

«Орфанотрофус Иоаннис», — подсказала Зоя, встревоженная грубой неискренностью варвара , пытавшегося скрыть связь. Конечно, он был более искусен.

«Да... Йоханнес, — сказал Харальд, приходя в себя. — Он советовал мне не хвастаться честью, которую он мне оказал. Да, он действительно предлагает мне бесценный дар своего руководства».

«Конечно же. Наш Орфанотроф управляет всеми нашими земными судьбами, подобно тому, как Христос Вседержитель управляет нашими бессмертными душами. У него есть руки, чтобы лепить из глины нашего существа всё, что пожелает».

Мария резко заговорила. Что-то о слишком больших руках и недостающей грации статуй; Харальд позже вспомнит спросить Григория. Затем он продрогли до костей, несмотря на пеленальное тепло пуховых подушек. Кристр! Мария ненавидела Иоанна. Не было никаких сомнений в её враждебности в ту ночь у Никифора Аргира. Могла ли императрица разделить эту враждебность? Разве не было странного тембра в её голосе, когда она говорила о нём? Холодные, бурные, смертельно опасные – эти римские воды действительно были.

Зоя пронзительно посмотрела на Харальда. Она была уверена, что этот переводчик хорош, а варвар – почти полуварвар , уже неплохо владеющий греческим. И всё же он ничем не выдал её, когда она упомянула о саботаже, и с глупой хитростью споткнулся о её упоминании о нелепом монахе. Он был либо невиновен, либо лицемер, достойный Одиссея, актёр, способный заставить рыдать весь Ипподром. В любом случае, он будет полезен. Но прежде чем она заведёт это… соблазнение дальше, ей нужно будет узнать, что именно. Она дала знак Симеону проводить гостей и попрощалась.

«Твоя мать получила удовольствие от этой беседы», — перевёл измученный и благодарный Грегори, когда Зои закончила. «Когда мы прибудем в Антиохию и начнём там наши официальные приёмы, я попрошу тебя сесть за мой обеденный стол».

«Брат», — пробормотал Константин, насмехаясь над властным тоном формального приветствия в письме. Он продолжил читать.

Мои инструкции прибудут в двух отдельных посланиях. Это первое. В соответствии с вашим долгом как стратига Антиохии, вы отправите эскорт, который вы обязаны предоставить Её Императорскому Величеству, к назначенному месту встречи в Мопсуестии. В Мопсуестии ваш турмарх (я, конечно, предполагаю, что вы не будете сопровождать свою армию в поход, учитывая постоянную угрозу самой Антиохии) не примет передачу командования от стратига Киликии. Вместо этого, в связи с временным сокращением ваших рядов и необходимостью защиты собственного города, стратигу Киликии будет покорнейше предложено продолжить сопровождение императорской гвардии до самого Триполи на юге. Вам надлежит оплатить размещение киликийских войск в вашей феме, добавив к земельному налогу, установленному мной ранее в этом году. Надеюсь, вы окажете стратигу Мелетию Атталиету всё гостеприимство, которое может предложить ваш великолепный город.

Второй комплект инструкций будет доставлен вам в виде письма, описывающего места проживания особой варяжской гвардии Её Величества. Этот тавро-скиф, по имени Харальд Нордбрикт, – инструмент, который я планирую использовать для одной хирургической операции, после которой он будет притуплён до полной бесполезности. До тех пор позаботьтесь о том, чтобы о нём хорошо заботились.

С любовью и во имя служения нашему Святому Брату,

Джоаннес Орфанотрофус

Константин вынул маленький ключ из незапертого ящика под письменным столом, затем открыл замок другого ящика. Он достал шкатулку с крышкой из слоновой кости, отпер замок, закрывавший раздвижную крышку, и положил письмо в шкатулку, а затем снова запер всё обратно. Он сидел, скрестив руки на груди, его безбородый, слегка обвислый подбородок был опущен.

Брат. Никогда не советуясь, никогда не спрашивая, всегда приказывая: брат. Да, его брат, Иоанн, тащил его за собой по пути восхождения по имперской администрации; и да, Иоанн создал поразительное обожествление их драгоценного маленького Михаила, о котором Иоанн души не чаял, словно младший брат родился из его собственных изуродованных чресл. Но задумывался ли кто-нибудь, как бы Константин поступил сам, будь он первенцем? Или он был последним, которому было позволено прожить жизнь с неповрежденной репродуктивной системой, которая возвела Михаила на императорский престол? Да, Иоанн отказался от своей мужественности, но то же самое сделал и Константин, и тем не менее, все почитали Иоанна, словно он один принес эту высшую жертву ради семьи. А Михаил, теперь, как ни странно, император и самодержец римлян, не отказался ни от чего ради семьи! Но теперь из-под императорской диадемы он смотрел свысока на своего «второго брата» Константина, словно стратиг Антиохийский был всего лишь придворным шутом, переодетым для этой роли, неспособным выполнить даже самую простую пасхальную раздачу без личного вмешательства всезнающего Орфанотропа Иоанна!

Фонтаны тихо журчали во дворе, успокаивая гнев Константина. Человек не знает, когда и кто произведёт его на свет; лишь Вседержитель определяет эту судьбу. Планы Иоанна срабатывали в прошлом, и нынешнее предприятие, каким бы туманным оно ни казалось сейчас, несомненно, принесёт им всем дальнейший успех. И когда-нибудь Константина вернут в Город Императриц, и там он докажет и старшему, и младшему братьям истинную меру своих способностей. До тех пор Антиохия была самым справедливым изгнанием, какое только мог знать человек.

Он позвонил своему камергеру. «Василий, — сказал он кланяющемуся евнуху, — прикажи турмарху немедленно явиться в мой кабинет».

«Ты предпочитаешь, чтобы мы обсудили этого напыщенного Платона, о котором вечно твердит наш эллинист? Этот человек — Эол, настолько сильный горячий ветер он создаёт». Зоя была раздражена после тряски и качки при спуске с Киликийских ворот.

«Я просто не думаю, что этот тавро-скиф может предложить что-либо, кроме своего собственного немалого величия. Пока мы играем с этим дикарем, отвратительный орфанотроф Иоанн продолжает укреплять свою хватку над вашим народом. Я не удивлюсь, если услышу, что в ваше отсутствие он схватил императорскую диадему и возложил её себе на голову».

«Иоанн не смог бы удержать брата, которого я короновал, на троне ни дня без моего попустительства, багрянорожденного. Народ предал бы огню дворцы динатов, а затем разрушил бы дворцовые ворота, чтобы изгнать узурпатора». Голос Зои был таким же яростным, как и её гордость за преданность простого народа – торговцев, рабочих, рыбаков, мясников и носильщиков – исключительно власти, дарованной рождением в порфировой Багряной палате императорского дворца. Она и её сестра Феодора были последними выжившими багрянорожденными из Македонской династии, основанной их дядей, Василием Болгаробойцей, и горе тому выскочке, который попытается отнять у народа Константинополя живое наследие императора, который полвека возвышал их и защищал от динатов.

«Нет, — сказала Зои, — Иоаннис так же самонадеян и высокомерен, как Вавилон, восстающий из равнины Синар. Но не стоит забывать, что он также скрупулезен и терпелив. Что возвращает меня к нашему Тавро-Скифу. Зачем Иоаннису спонсировать выскочку -варвара, если этот варвар не фигурирует в каком-то важном уравнении? Если этот Харальд невиновен в кознях Иоанниса — а, несмотря на ваши протесты, я верю, что это возможно, — если он невиновен, мы можем использовать его для наших целей. А если он добровольный сообщник гротескного Иоанниса, то мы можем отправить его обратно, нагруженного отравленными угощениями, чтобы он предложил его покровителю. И чем мы можем выдать наши собственные цели? Между бесполым зверем Иоаннисом и мной существует та абсолютно прозрачная близость, которая может существовать только между самыми непримиримыми врагами».

«Я не оспариваю твою логику, матушка».

Зоя слегка отодвинула занавеску, чтобы увидеть, почему ее карета, а возможно, и весь императорский караван, остановилась.

«Ну, ты же знаешь, я ценю твою интуицию, доченька. В чём она?»

«На мгновение мне показалось, что этот Харальд возомнил себя… Не знаю. Он посмотрел на меня так, словно считал себя королём».

«Ну, он, конечно, не может думать, что покорит Римскую империю со своими пятьюстами варяжскими негодяями. Но как вы думаете, есть ли у него амбиции в отношении себя?»

«Амбиции? Не уверена, что это правильный термин. Судьба всем правит, и всё же у судьбы нет амбиций. Этот человек… он меня пугает. Он не агент какой-то мирской власти, а посланник самой судьбы. Его словно окружает поток сырой судьбы, словно можно дотронуться до него и…» Мария сжала руки, словно пытаясь унять дрожь. «Я знаю, что это бессмыслица. Но я же тебе рассказывала, что Ата сказал о пересечении трёх линий. Он никогда не говорил, что этот человек может быть светловолосым варваром . Не знаю».

Зоя положила руки на руки Марии. «Мне кажется, этот тавро-скиф – всего лишь хорист в нашей драме. Но, может быть… не обижайся, дочка, ты как-то сказала, что он доставляет тебе удовольствие, пусть даже на мгновение сна». Зоя криво улыбнулась. «Возможно, он – орудие простой судьбы. Я знаю, тебе приятно видеть тавро-скифов, но ты так и не довела до конца своё… исследование… способностей гетерарха. Возможно, ты слишком многого придаёшь основополагающему желанию, тому, которое, как ты так проницательно заметила на днях, легче всего удовлетворить». Зоя деликатно рассмеялась. «Ты вряд ли станешь первой дамой моего двора, которая возьмёт в свою постель тавро-скифского варвара ».

«Возможно. Признаюсь, он был в моей постели прошлой ночью после вашего разговора с ним». Глаза Марии расширились, когда она вспомнила видение. «Могу ли я рассказать вам?»

«О, да, доченька», — сказала Зои, забыв всю усталость.

«Он пришёл ко мне, совершенно обнажённый, грудь его была покрыта волосами, словно золотые нити, руки твёрдые и гладкие, словно изваянный камень. Он сорвал с меня платье. Я полностью подчинилась, желая этого. Мать, даже упоминание о моём бесстыдстве смущает нашу уверенность – я умоляла его войти во все отверстия самыми дикими толчками. Я кричала, чтобы он рвал мою плоть зубами, кусал мои губы и соски, и кровь с потом смешались в горячее масло, разлитое между нашими безжалостными грудями. А затем я вознеслась над ним, то хватая его за волосы, то царапая ему глаза, и он понял моё наслаждение. Мы вознеслись, слившись в экстазе, к золотому куполу, и в моей руке я обнаружила нож, холодный, ледяной клинок, и в момент наивысшей страсти я со всей силы вонзила его ему в шею, и он исчез, он умер, а я была унесена, вознесённая последним теплом его пылающего члена, когда его тело застыло, и руки солнца обняли меня. «Когда я очнулся ото сна, я был весь покрыт собственными излияниями».

«Мария! Ты превзошла себя! Твои ночные размышления заставили бы нашего уважаемого специалиста по сексуальным расстройствам упасть в обморок, как девицу, при виде первой же обнажённой колонны! Так что, видишь, можешь наслаждаться им, как хочешь. Но я думаю, мы в конечном итоге сможем избавиться от нашего заносчивого тавроскифа способом, который будет менее... провокационным, но более полезным для нашего дела».

Мария кивнула, всё ещё сжав челюсть. Да, она наконец-то могла признаться в существовании желания; в конце концов, его было легче всего утолить. В чём она не могла признаться даже своей любимой матери-императрице, так это в том, что сон открыл ей пугающую, но основополагающую истину. Желание могло утолиться лишь в тот миг, когда его объект был уничтожен.

Если Константинополь был Царицей Городов, величественной и элегантной, то Антиохия была восхитительной куртизанкой. Стены, золотистые в лучах предвечернего солнца, были почти такими же огромными и гордыми, как стены Города Императрицы; усеянные на расстоянии полета стрелы огромными круглыми башнями, они поднимались от сияющей изумрудно-охристой долины к усеянным соснами вершинам горного хребта на тысячи локтей выше. Город спускался вниз по склонам; под скалистыми вершинами располагались террасные поля, ряды виноградников и сады, усеянные лимонными, апельсиновыми и плющовыми деревьями, перемежаемые белыми куполами огромных дворцов. Здания становились гуще по мере того, как склон переходил в плоскую равнину перед рекой, тесниясь в фантастических рядах куполов, шпилей и колоннад, которые исчезали на южном горизонте.

Почти на протяжении всего времени, пока гребли, жители окрестных деревень высыпали на дорогу; это были простые крестьяне в коричневых туниках, украшенных яркими шалями и кушаками. Они бросали цветы и ароматные травы под колёса императорских экипажей и пели на греческом, смешанном с языком, которого Харальд не знал. Женщины держали детей на руках и указывали на них, говоря: «Богородица»; по-видимому, многие крестьяне не могли отличить Матерь римлян от Богоматери.

Город становился всё более отчётливым по мере того, как императорский отряд продвигался параллельно извилистой, медленно текущей Жёлтой реке, которая текла к восточному флангу. Здания казались более открытыми, чем в Константинополе, с рядами широких арок и балконов с навесами, которые впускали лёгкий ветерок, лениво гулявший по долине. Развевались знамёна, сверкали стеклянные купола.

«Он не производит впечатления добродетельного города», — легкомысленно заметил Халльдор.

«Она — шлюха», — восхищенно заметил Ульф. «Богиня ледяной шеи, златовласая трясучка ветви сада Фрейра».

«Повторите, пожалуйста», — попросил Грегори. «Это был очень сложный кеннинг».

«Он имеет в виду, что эта блудница и очень красива, и очень искусна», — сказал Халльдор. Он слегка пришпорил коня и подъехал к Харальду. «У тебя давно не было женщины. Думаю, воздержание ввергло тебя в уныние. Твои товарищи решили разграбить этот развратный город, пока мы не найдём женщину, которая вернёт огонь в твои глаза».

Харальд с трудом выдавил улыбку. «Я всегда могу рассчитывать на твою прямоту». Он на мгновение задумался. Халльдор спал с женщиной в Никомедии, с одной в Никее, с одной в Анкире, с одной в Адане. Ни одна из них не была шлюхой, но, судя по всему, это были женщины знатного происхождения, занимавшие видное место при провинциальных дворах. Та, что в Никее, с тёмными волосами, тёмными глазами и талией, как у осы, несколько беспокойных ночей соперничала даже с Марией в воображении Харальда. Почему он не подумал об этом раньше? Если стрелы мужчины постоянно пролетают мимо цели, не следует ли ему спросить совета у лучника, который безошибочно попадает в цель? Харальд попросил Халльдора присоединиться к нему и выехать вперёд перед рядами варягов.

«Я знал, что ты томишься любовью», – сказал Халльдор, когда Харальд закончил свой рассказ, – «но я думал, что это всё ещё та хазарка». Халльдор потёр свой тонкий нос указательным пальцем, задумавшись на мгновение. «Харальд, знаешь ли ты, почему я пью полную чашу любви за каждую каплю, что увлажняет твои губы?» – риторически спросил он. «Потому что ты приближаешься к любви, как поэт, обнажив грудь для всех, а я приближаюсь к любви, как торговец, спрятавший свою рубиновую серебрянку за подкладкой пояса».

«Но тебе никогда не приходилось платить за женские услуги».

«Именно. Смотрите. Мудрый торговец видит вещь, которую ему нужно приобрести. Он не бежит опрометью к палатке торговца, не сует ему в руки желанный товар, не объявляет с вздымающейся грудью, что жизнь его окончится, если он не сможет заполучить этот изысканный предмет, а затем не предлагает отрубить себе конечность, чтобы положить её к цене торговца, чтобы он мог её заполучить. Нет. Мудрый торговец праздно прогуливается мимо палатки этого торговца, затем часами, а может быть, и днями, заглядывает в палатки соседних торговцев. Он рассматривает их товары и расхваливает качество их товаров. Затем, уже наполнив сумку товарами, купленными у других торговцев, он проходит мимо, почти идёт дальше, передумывает и останавливается, чтобы потрогать то тут, то там товары, окружающие его сокровище. Он спрашивает цену того и этого, а потом, раз уж он здесь, что насчёт этого? И, конечно же, он торгуется, словно это сокровище — всего лишь сушёный навоз, который нужно сжечь, и как он вообще может платить такую цену и так далее. Вскоре торговец настолько убеждён, что никогда не избавится от этого бесполезного предмета, что фактически отдаёт его даром. Так что, как мне кажется, эта Мария — мудрый торговец, который играет с тобой в игры. Теперь тебе остаётся только поменяться с ней ролями.

«Это замечательно, Халльдор», — с искренним уважением сказал Харальд. Ему и в голову не приходило, что с женщиной, которую он надеялся нежно прижать к своей груди, нужно обращаться так же сурово, как с мужчиной, с которым вёл дела. Вот уж поистине мудрый торговец. В следующий раз, увидев Марию, он даже не взглянул бы искоса на товары в её лавке.

— Харальд Нордбрикт! Конечно! Харальд Нордбрикт!

Константин, стратиг Антиохийский, буквально выпрыгнул из-за своего письменного стола с поверхностью из слоновой кости. Харальд заметил, что Константин был безбородым евнухом, как и его брат Иоанн, хотя и не обладал гротескной гигантской внешностью. На самом деле, в облике Константина было больше от самого императора. Однако, подойдя ближе, Харальд заметил блестящие капельки пота на лбу и верхней губе стратига и подумал, неужели этот человек настолько напуган братом, что начинает нервничать в присутствии человека, просто принёсшего ему письмо.

«Добро пожаловать, добро пожаловать, добро пожаловать. Мой брат, Иоаннис, не только велел мне ждать вас, но и молва о вас уже разнеслась по моему городу. Мы здесь, поистине, под мечом сарацинов, так что ваши способности в истреблении еретиков особенно ценятся в славной Антиохии». Константин взмахнул руками и возненавидел себя за это. « Матерь Божья, какой чудовищный головорез, – подумал он, – пусть и великолепно сложенный». Шрам над глазом придаёт ему зловещий вид. Именно такого преступника мой брат и взял бы к себе на службу.

«Благодарю тебя, Стратег», — сказал Харальд по-гречески; он специально подготовил это обращение. «Я хотел бы… надеюсь, что смогу послужить тебе хорошо… так же, как я предан… твоему брату, Орфанотропу Иоанну, и… нашему отцу. И позвольте мне… представить это». Харальд передал свёрнутое и запечатанное письмо Константину.

Константин поблагодарил Харальда и вернулся за письменный стол, прежде чем распечатать документ. « Интересно, знает ли мой всеведущий брат, что его ручная зверюга обретает дар речи», – подумал он, нервно снимая с веревки тиснёный грифель. Неужели амбиции Йоханнеса делают его беспечным? И если он замыслит неверный путь, к чему приведут нас остальных?» Константин развернул письмо, и в его желудке уже зарождалось предчувствие.

Харальд внимательно наблюдал, как Константин читает. Кристр! На мгновение Харальд подумал, не ударил ли кто-то, прячась под столом, Константина ножом в пах; лицо его вдруг стало практически белым. У самого Харальда по коже побежали мурашки. Был ли его покровитель, Йоаннес, совершенно искренен? Это не могло быть просто дружеским рекомендательным письмом. И не было ли оно значительно длиннее, чем требовалось для этой цели? С другой стороны, возможно, Йоаннес благоразумно добавил к письму другие новости, и, возможно, не все из них были хорошими. Но реакция была весьма любопытной, и Константин, похоже, не поправлялся. Это нисколько не развеяло сомнений Харальда в достоверности Йоаннеса.

Константин дрожащими руками отложил письмо; ему не нужно было дочитывать его, чтобы он практически оцепенел от потрясения, и он, конечно же, не мог продолжать читать перед этим зверем. Он вымученно усмехнулся, пот выступил на лбу. «Что ж, Харальд Нордбрикт, боюсь, официальные обязанности требуют от меня вернуться к ним. Но, насколько я понимаю, мы ещё увидимся вечером. Мы оба сидим за императорским столом».

Когда Харальд ушёл, Константин снова взял письмо и изучал его почти час, заставляя себя тщательно обдумывать все детали. План был поразителен по замыслу и требовал невероятного напряжения сил для реализации; это, безусловно, было нечто большее, чем просто очередной хитроумный замысел Йоханнеса. И всё же Йоханнес обещал гораздо большую награду, чем когда-либо предлагал до того, как он получил желаемое им соучастие. Это было невероятно, но да, это осуществимо. И, конечно же, теперь не было никаких сомнений. Это должно было быть осуществлено.

«Убери свою морду, свиное дыхание!» – крикнул Греттир, хотя и знал, что эти жуколицые не понимают норвежского. На каждой улице они роились вокруг него, касаясь его туники и белой кожи рук своими грязными пальцами, а затем бросали его на произвол судьбы, которая бросалась в погоню на следующем квартале. Это была ошибка, сказал себе Греттир, во всех отношениях. Харальд Нордбрикт больше не был ему врагом. После месяцев работы судомойкой Греттир снова ехал со скальдами; мало кто из господ проявил бы такую щедрость, особенно бывший покровитель Греттира, Хакон. Греттир проклинал порыв, который побудил его много месяцев назад связаться с Хетамарком, или как там они называли этого исландского дьявола. Что ж, теперь огр держал его за пузо, и ему придётся выкупить свою душу, чтобы освободиться. Если бы эти сумасшедшие демоны не забрали его первыми.

Нищие выползали из своих тряпичных гнёзд, усеянных грязными стенами. Пустые глаза, безногие туловища, безгубые рты, колющие культи. Язвы, вонь, пелена жирных, ленивых мух. Греттир отмахнулся от нападавших человеческих миазмов и, как ему было велено, поискал ориентир. Вот он. Хвала Одину. Синяя черепица, возвышающаяся башня. Как он нашёл это место в этой крысиной норе в этом огромном, странном городе, он не знал. Возможно, удача всё ещё была с ним.

Это было именно то место; завернув за угол, Греттир увидел возвышающиеся над синим куполом золотые шпили. Улица перед ним была запружена всеми проклятыми душами, которых Кристр бросил в Хель. Они стенали и молили, словно кричащие птицы и стрекочущие грызуны, лохмотья свисали с их шершавых, иссохших конечностей. Мужчины с облачно-белыми глазами, женщина с растрёпанными чёрными волосами, вырванными алыми прядями, дети с изъеденными оспой лицами. Они увидели его и бросились за ним.

Инстинкт взял верх, и Греттир боролся за свой нож, ускользая от цепких, склизких пальцев скелета. Он взмахнул клинком, и стоящий перед ним человек прижал руки к кровоточащей груди. Остальные замерли, словно волчья стая, решая, что возьмёт верх – голод или страх. Греттир развернулся, присел, чтобы все увидели клинок. Они стояли с мутными глазами, ничего не видя, стонали и бормотали.

Греттир сделал шаг. Никто не двинулся с места. Он выставил вперёд нож. Человек с огромной, опухшей, кровоточащей ногой отступил назад. Ещё шаг. Стая ответила. Медленно, шаг за шагом, Греттир прошёл под куполом, выложенным синей плиткой. Внезапно они исчезли, растворились, словно злобная фюльгья, вернувшаяся в мир духов. Греттир со слезами на глазах посмотрел в тёмный, узкий переулок.

Отсутствие транспорта сбивало с толку так же, как и толпа. Разрушающиеся глинобитные стены почти смыкались над головой, и в холодном воздухе витал сырой запах. Крыса пробежала по узкой грунтовой тропинке. Он прислушался к слабым крикам толпы; древние земляные стены, казалось, поглощали из воздуха некогда ужасные вопли. Он прищурился, вглядываясь в темноту.

Мужчина. Склонился над чем-то вроде грубого каменного стола. Он что-то делал; подойдя поближе, Греттир увидел сапог, несколько обрывков шкуры. Он ахнул: какой же он огромный! Но огромная фигура не отвернулась от стола. Он что-то пилил, медленно, устало, словно всю оставшуюся жизнь собирался пилить в этом странном подземелье.

Греттир боролся с комом в горле и ноздрях, когда человек поднял голову. Носа не было, лишь зияющие, хрипящие щели. Но глаза были светло-голубыми, а покрытые грязью волосы когда-то были золотыми. Один, какой твой каприз обрекал этого скандинава на пребывание в Хель? Туника великана висела грязными лохмотьями.

Мужчина заговорил: «У вас здесь дело?» Язык был норвежский, акцент — исландский.

«Ч-что?» — пробормотал Греттир.

Глаза горели во тьме, словно лёд под призрачной луной. «Ты здесь по делу?» Голос был странно пассивным, но чуткий слух Греттира уловил под спокойной поверхностью сильную угрозу. «Быстрее выкладывай своё поручение», – приказал он себе. «Мне велено отдать тебе это». Греттир вытащил кольцо из-под пояса и осторожно положил его на каменный стол. Следующее, что он осознал, – он лежал на спине, удушающий сыростью, бледное свечение глаз над ним, острый кончик у горла. «Чего хочет Мар Хунродарсон?» Голос был волчьим.

Греттир захныкал, но с трудом нашёл слова; язык всегда был его средством к существованию, но теперь он стал его жизнью. «Он сказал, что тебе не придётся спрашивать об этом».

Нож исчез, и Греттира рывком подняли на ноги. «Тогда живи, — прорычал зверь, — как Мар когда-то позволил мне жить». Безносый великан больше ничего не сказал, лишь долго и ужасающе пристально смотрел на Греттира, словно пытаясь извлечь из его испуганного взгляда воспоминания о такой далёкой родине. Наконец он снова заговорил, со спокойной решимостью: «Имя этого человека?»

«Его зовут Харальд Нордбрикт». Греттир проглотил сухой камень, застрявший в горле. «Его настоящее имя — Харальд Сигурдарсон, принц Норвегии».

«Не могу смотреть на это», — сказал Грегори. Он закрыл глаза и обхватил бы голову руками, если бы не думал, что его тут же высекут — или ещё хуже — за такое нарушение протокола. «Ты не представляешь, сколько их падает. Я видел это раньше на ипподроме».

«Не могу отвести от неё глаз», – сказал Харальд, увлечённо наблюдая за акробаткой. Канат был натянут между концами двух полукуполов, возвышавшихся над позолоченным центральным куполом дворца Стратега. Акробатка стояла на одном вытянутом пальце ноги, прямо под балюстрадой центрального купола. Её руки были раскинуты, как у птицы, а грудь, прикрытая лишь крошечными золотыми листочками, прикреплёнными к соскам, плотно прижималась к изваянной грудной клетке. Её обнажённые ягодицы были напряжены; третий листочек между ног – вот и всё, что скрывало остатки её скромности. Она сделала пируэты, помахала рукой, а затем почти невесомо спрыгнула на безопасный балкон с каменными перилами. Гости Стратега, несколько сотен человек, расположившиеся за более чем дюжиной больших столов, покрытых белыми парчовыми скатертями и серебряными сервизами, разразились ликованием.

«Он спрашивает, не хотите ли вы поговорить с акробатом», — перевёл Грегори Константину. «Её зовут Ситрон. Он уверяет вас, что это будет очень личная беседа».

Харальд посмотрел на Константина, который откинулся напротив него, во главе Т-образного стола. «Да», — ответил он по-гречески. Затем повернулся к Григорию, стоявшему прямо за ним. «Передай ему, что я не собираюсь, чтобы покров ночи скрыл от меня красоты Антиохии».

Константин подобострастно улыбнулся. Харальд заметил, что стратига Антиохийского прошибает пот; капля капала с его ресницы, темнея на сердоликовом шёлке обивки обеденного ложа, на котором он возлежал. Харальд удобно устроился на левом локте; Константин называл такую трапезу «по-римски», а Григорий сообщал, что это считалось верхом элегантности. Один из евнухов Константина подбежал поправить шёлковые подушки, чтобы поддержать спину Харальда. Он рассматривал сверкающие серебряные ножи и вилки, выставленные перед ним; после месяцев практики с этими нелепыми инструментами он мог владеть ими не хуже топора и меча. И в конце концов, напомнил он себе, это, в каком-то смысле, оружие Рима.

Молодой человек, подошедший к Константину, поначалу показался мне императором. Присмотревшись ещё раз, я увидел, что его торс не такой крепкий, а черты лица более тонкие, но это был очень красивый молодой человек. Константин указал жестом между вновь прибывшим и Харальдом. «Это мой племянник, Михаэль Калафат. Михаэль, тебе выпала честь познакомиться с прославленным истребителем сарацинов, Харальдом Нордбриктом».

Харальд встал и поклонился. Михаэль, казалось, был полон искреннего энтузиазма, его тёмные глаза живо сверкали. «Господин, я ваш слуга», – произнёс он изящным, но слегка дрожащим голосом. «Самое маленькое, чего бы вы ни пожелали, или самое большое, чего бы ни пожелали ваши поклонники здесь, в Антиохии, я сочту за честь исполнить любую вашу просьбу. И даже если я ничем не могу помочь такому находчивому человеку, каким вы являетесь, судя по вашим подвигам, надеюсь, мне посчастливится поговорить с вами, прежде чем вы покинете наш город». Он поклонился и сел. Харальд вспомнил, как Йоаннес отмечал отсутствие амбиций у его племянника. Но Харальд также заметил, что то же самое говорили и о нём не так давно, и почувствовал инстинктивную симпатию к этому младшему Михаэлю.

Тем временем Константин начал колебаться с евнухом, которого он называл Василием; что-то говорило о его беспокойстве по поводу того, когда же появятся Императрица и её дамы. Харальд пересчитал пустые места; Императрица, очевидно, займёт пурпурный диван во главе стола; двое гостей будут сидеть между ним и Императрицей, ещё один – прямо напротив. Харальд беспокоился, что Мария займёт место на одно дальше от него; тогда он не сможет пройти мимо её лавки, не бросив ни единого взгляда на её товары.

Константин невольно нахмурился, а затем оживился в явно вымученном приветствии. Он стоял, ухмыляясь и вспотевший. «Стратег Мелетий Атталиет, ты оказываешь нам честь!»

Атталиет махнул рукой, словно отгоняя медлительную, глупую муху. Он лениво устроился на диване напротив Константина. Харальд был поражен, заметив, что расшитая золотом туника Атталиета была почти такого же ягодно-фиолетового цвета, как и императорская кровь; было ли это наглостью? Атталиет едва заметно кивнул в сторону Харальда; маленькие ноздри, пронзающие курносый нос Атталиета, слегка раздулись, а затем сжались, словно избавляясь от неприятного запаха. Он повернулся к Константину и заговорил на витиеватом языке, более властном, более витиеватом, чем даже речь Симеона. Харальд, конечно же, ясно расслышал слово «barbaroi» и что-то о вульгарности, дурном вкусе. Константин выглядел взволнованным; его лоб был покрыт крупными бусинами, а голые щеки пылали.

«Дхинатой хочет знать, почему ты сидишь за его столом», — прошептал Григорий. «Он также говорит, что устраивать приёмы перед обедом — вульгарно. Он говорит, что из уважения к Её Императорскому Величеству он стерпит эти оскорбления приличия и останется за столом».

Звуки органа послужили сигналом к всеобщему вставанию; словно стая белых птиц, гости в белоснежных одеждах замерли в ожидании. Большие бронзовые двери в конце зала раздвинулись, возвещая о начале предписанных песнопений. «Выйди, императрица римлян!» Купол эхом отозвался благоговейными словами, и Харальд успокоился, вспомнив, что большую часть жизни он обедал за королевским столом. «Выйди, хранимое Богом великолепие короны! Выйди, пурпурнорожденная слава! Пролей свет на своих рабов!» Одетые в белое камергеры, во главе с хрупким Симеоном, прошли в дверь перед сверкающими фрейлинами. Харальд увидел Марию, облаченную в обтягивающий белый шелк, как раз перед тем, как появилась императрица в ярком пурпурном сиянии. Все головы в огромном зале низко склонились.

Евнухи сновали вокруг лож. Ещё больше фигур в белых одеждах заняли места за главой стола. Зашуршал шёлк, и Харальд, всё ещё склонив голову, увидел в нескольких локтях от своих ног белую каёмку с золотым шитьём; крошечные белые туфельки, вызывающие эротизм, были расшиты маленькими жемчужинами. Он вспомнил урок Халльдора и расслабился. Мудрый торговец. Фигуры в белых одеждах во главе стола начали петь, одна за другой, на языке, которого Харальд не понимал. Когда песнопения закончились, можно было поднять глаза.

Зоя откинулась во главе стола; молодая женщина с золотым жезлом в руке неподвижно стояла прямо за ней. Императрица повернулась направо и произнесла: «Константин, стратиг Антиохийский». Константин снял длинный белый кушак через плечо и откинулся на кушетке. Зоя повернулась налево. «Мелеций Атталиет, стратиг Киликийский». Атталиет снял кушак так же грациозно, как танцовщица, сбрасывающая платье, и откинулся на спинку одним лёгким движением, словно ужинал в этой позе каждый вечер. Всё ещё стоя лицом влево, Зоя обратилась к женщине рядом с Харальдом. «Мария, хранительница одежд», — сказала Зоя своим сладострастным, слегка шипящим голосом. Мария устроилась на кушетке; Харальд не мог удержаться от взгляда, мелькнувшего в её белых туфлях и обнажённой лодыжке. «Анна Далассена, Силентария». Девушка, сняв пояс и расположившись напротив Харальда, была подобна прекрасной птице: губы её были ярко-алыми, чёрные волосы уложены в локоны и украшены жемчугом, щёки пылали. Она была ниже ростом, чем императрица и Мария, с изящной шеей, обтянутой шёлком, и, вероятно, не старше Елисеветты.

«Харальд Нордбрикт, истребитель сарацинов и Комес Варяжской гвардии Её Императорского Величества». Харальд не смог сдержать своего волнения и тщеславия, сняв пояс и откинувшись на кушетке. Когда остальных гостей за императорским столом объявили и рассадили, он заметил, что императрица бросила на Михаила Калафата ироничный, многозначительный взгляд.

Пятеро певцов в белых одеждах, или вукалов, возобновили свои звучные, ритмичные переклички; евнухи подошли ближе и начали смешивать вино с водой. Харальд взглянул на Анну. Он кивнул, и её румяные щёки потемнели. Тёмные ресницы опустились, но губы дрогнули в лёгкой улыбке. Харальд решил, что расхвалит эти товары языком, который заставит покраснеть даже Одина.

«Она хочет обратиться к тебе», — сказал Григорий в панике, которая едва не связала ему язык. Харальд поставил кубок и посмотрел на императрицу.

«Ты когда-нибудь обедал по-римски?» — спросила Зоя. Харальд услышал, как Атталиет фыркнул.

«Мне это место знакомо, поскольку на наших кораблях нет сидений. Комфорт, конечно, гораздо выше, и я отношу это к славе Римской империи и божественному служению вашего императорского величества», — Харальд поблагодарил Одина за его слова.

Вукалы снова загудели , и слуги принесли первое блюдо: миниатюрные оливки в серебряных чашах; варёные артишоки; яйца, сваренные и очищенные, в синей эмалевой скорлупе, на отдельных серебряных подносах с длинной серебряной ложкой. Харальд передумал браться за яйцо и вместо этого выложил икру из серебряной чаши на бисквит.

«Анна Далассена». Харальд был удивлён вежливостью обращения Атталиетеса; он говорил с ней несколько снисходительно, но так, словно девушка была человеком. «Твой отец здоров?»

Анна покраснела. «О, да, очень хорошо, спасибо, Стратег».

«Да», – сказала Зоя, останавливаясь, чтобы прижать одну из миниатюрных оливок к своим эротично сжатым губам, словно целуя крошечный кусочек. Григорий быстро приготовился переводить, как просил его Харальд, когда она говорила. «Великий доместик должен быть великолепно... крепким. У него так много хозяев, что его поручения бесконечны, и жаль, что те, для кого он так усердно трудится, никогда не бывают довольны. Я часто молюсь за него, правда, дорогая Анна?»

Атталиетес промокнул рот кружевной льняной салфеткой. «Уверен, это утешает девушку. Я знаю, как горячо ты молилась о здоровье твоего покойного мужа. Да упокоит тебя Христос Царь...»

«Стратег, твой язык не настолько болтлив, чтобы я не смогла его оторвать». Голос Зои пронзил каждое сердце, слышавшее его. Харальд едва мог поверить её кричащим глазам; эта императрица могла устрашить любого короля, которого он когда-либо знал. Он чуть не вздрогнул, когда она указала на него. «Ты видел дома моей стражи, не так ли, Стратег? Он срубил что-нибудь пострашнее твоей шеи». Зоя на мгновение впилась взглядом в Атталиета, затем повернулась и невероятно ловкими пальцами выбрала ещё одну крошечную оливку. Её взгляд снова метнулся к Атталиету. «Стратег, я вдруг поняла, что этот гад Симеон, должно быть, не объяснил тебе, какой наряд должен быть к нашему обеду. Симеон, ты должен загладить свою вину. Отведи нашего Стратега на кухню и найди ему одежду более… гармоничного оттенка».

Симеон подошёл к Атталиету сзади; стратиг покраснел, как девушка, но в его надменных глазах не было ни капли раскаяния. Морщинки в уголках глаз Зои слегка дрогнули.

Харальд быстро поднялся и переступил через ложе. Один из евнухов протянул ему однолезвийный топор. Харальд с гулким стуком ударил его лезвием в грудь.

Челюсть Атталиета дрогнула от изумления и гнева. Он неохотно поднялся, и Харальд подошёл ближе. Атталиет обернулся, повинуясь настоянию иссохшей руки Симеона на своём плече. Харальд повернулся, чтобы последовать за ним.

«Нет, Комис Харальд, — сказала императрица. — Уверяю тебя, у Симеона хватит сил обеспечить нашему Стратегу достойный эскорт. К тому же, ты оставишь моих любимых без компании. Возвращайся на своё место».

Харальд вернул топор евнуху и откинулся на ложе. Он понимал, что нажил себе врага, но осознал непреложную истину. Он был в полном распоряжении императрицы, и, как и её муж, какие бы слухи о ней ни ходили, она была более чем способна исполнить этот приказ. Кто бы ни был её врагом, он был его врагом. Эта истина, подумал он, мало его утешала.

Вторым блюдом была большая отварная рыба, политая маслянистым, терпким соусом гарос и украшенная сверху мелкими икринками. Харальд был доволен тем, как он управлялся с тонкой серебряной вилкой с двумя зубцами, особенно учитывая, что он всё ещё не оправился от инцидента с Атталиетесом.

Зоя немного поговорила с Анной; девушка, казалось, восприняла вспышку гнева с достоинством. Харальд нашел это привлекательным; она казалась такой юной и румяной, но в ней была женская грация. Закончив с рыбой, он не спускал с нее глаз, пока не поймал ее взгляд. Она посмотрела на него и слегка склонила голову. «Комес?»

Один. Нет, Гомер. Григорий поручил ему изучение знаменитого древнегреческого скальда, сказав, что декламация его стихов – хорошая идея. Харальд лихорадочно перебирал в памяти несколько отрывков. «Лаодика, прекраснейшая… из всех… дочерей…»»

Вилка Константина звякнула о серебряную тарелку. Он уставился на неё так, словно услышал собачий голос. Даже у Зои слегка отвисла челюсть. Анна яростно покраснела и захлопала ресницами. Затем её глаза расширились, и зубы блеснули, когда она заговорила: «Высокий Гектор в сияющем шлеме…» Харальд сразу понял; Гектор был героем, казалось бы, бесконечной песни Гомера под названием « Илиада». Но разве Гектор не был убит в конце этой песни?

Зоя наклонилась вперёд, переводя взгляд с Харальда на Анну. «Я, конечно, слышала много куда более тонких… иносказательных цитат из Барда, — сказала она, — но ни одна из них не была столь… необычной». Зоя посмотрела на Марию — Харальд не стал оглядываться, чтобы увидеть её реакцию, — а затем снова на него. «Я и не подозревала, что твои… наклонности простираются и на поэзию».

«Надеюсь, Ваше Императорское Величество и эта достопочтенная дама не сочтут это оскорблением. На моём родном языке, который не обладает изяществом греческого, но не лишён собственной красоты, я сочинил стихи. И у меня в отряде есть три человека, которые воспевают в стихах доблесть варягов, пока мы служим Вашему Величеству. У норвежского короля принято никогда не расставаться со своими поэтами. Мы называем их скальдами».

«Но ты не король».

Харальд старался не опускать глаз. «Нет», — твёрдо ответил он. «Но ни один норвежский король не удостаивался чести стоять рядом с твоим троном. Возможно, я воображаю себя выше их, хотя я всего лишь слуга у твоих ног».

«Анна, — сказала Зоя, обращаясь к восхищенной девушке, — я верю, ты нашла кавалера. Если он может воспевать твою красоту на нашем языке, подумай, какие почести он мог бы приписать тебе на своем».

Харальду хотелось бы, чтобы Халльдор это услышал. Он обернулся и быстро взглянул мимо Марии, словно проверяя евнуха, державшего топор. Ха! Она смотрела на него.

Вторым блюдом была целая коза, фаршированная нежным миниатюрным луком и другими мелкими овощами. Харальд был благодарен за возможность отвлечься, понимая, что первый урок Халльдора не включал в себя всё, что ему нужно было знать. Если он задержится у палатки Анны слишком долго, указывая на неё и бормоча что-то, Анна наверняка потребует цену, которую он не сможет заплатить, или же просто прогонит его. Это длилось бесконечно.

К счастью, за ужином последовал танец, в котором мужчины и женщины в прозрачных костюмах бешено кружились под дикую, звенящую, круговую музыку. Харальд на мгновение задержал взгляд на императрице; её глаза, казалось, наполнились музыкой и плавными движениями, словно они впитали наслаждение любви. Этими глазами она пожирала танцоров, Калафатов. Стратига Мелетия Атталиета, теперь уже в белом, снова пустили за стол. Мария начала с ним оживлённо беседовать.

Когда танцоры закончили, Харальд напился до дна и встретил Анну напротив. Он желал её теперь; он чувствовал, что она желала его, и, казалось, не было никаких предостережений против того, чтобы придворная женщина свободно наслаждалась мужчиной, пусть даже варваром. Она подняла кубок к нему, он к ней. Они замерли, прихлёбывая вино, их глаза были словно ласкающие пальцы, их языки скользили по серебру. У Харальда закружилась голова; они больше не смешивали вино с водой. Он подал знак евнуху и сказал, что Ульф должен принять командование варягами на оставшуюся ночь.

Зоя встала и выпила тосты, а вукалы запели. Сначала за Константина, затем за Калафатеса. Калафатес, к её удивлению, подошёл к ней. Он сел на кушетку рядом с ней. «Племянник», — сказала она и прижалась винно-тёмными губами к его лбу и коснулась его волос. Харальд чувствовал окружающее его соблазнение, словно сильный, горячий, но благоухающий ветер, обдувающий, засасывающий. Это был их благоухающий аромат, смутные очертания сосков под шёлком, возможно, сам воздух этого места. Он желал.

Вукалой с удовольствием угощали выпечкой и фруктами. Харальд взял инжир. Высоко наверху снова кто-то был на верёвке. Анна кивнула, глаза её налились желанием. Она оскалила зубы, она... Кристр! Голова Анны качнулась, а затем рухнула на стол, чуть не раздавив серебряную выпечку. Она снова подняла голову, но евнухи окружили её, словно белая пена, и унесли прочь, словно белое облако, парящее в ветру. Императрица даже не заметила этого. Харальд взял себя в руки. Халльдор, посетовал он, ошеломлённый, теперь открыта только одна палатка.

Ситрон была рядом с ним, словно услышанная молитва. Её лёгкое платье скрывало лишь немного больше, чем рабочий костюм; соски были тёмными. Ситрон сидела, окутывая его ароматом розы и сосны. Её рука, гладкая и прохладная, обнимала его за шею, а дыхание горячо касалось его уха. Другая белая рука оттянула её назад.

Итак. Харальд обернулся и встретился взглядом с Марией; это она отняла у него Цитрона. Даже с цаплями, порхающими в его голове, она была столь же детальной, как одна из драгоценных икон Императрицы. Изгиб её губ, словно окрашенных кровью; лёгкий изгиб изящных ноздрей и точёный кончик носа; брови, похожие на крылья чайки. Она не дрогнула от его восторга, и её синие шёлковые зрачки не вспыхнули от ревности. Она пристально посмотрела на него, а затем её блестящие губы опустились на ухо Цитрона, почти как будто она тоже желала этого гибкого акробата. Но Мария лишь прошептала что-то и отстранилась. Евнух наклонился к Марии, послушал и кивнул Цитрону.

Цитрон едва заметно наклонила голову. Затем она обняла Харальда, словно горячий ветер, словно прохладный мрамор, и её пылающие губы прижались к его губам.

Джон Чимах, турмарх первой бригады Имперской фемской армии Антиохии, ждал в темноте один. Он наблюдал, как жемчужноликая луна опустилась прямо над зловеще светящимся гребнем горы Сильпиус. Ему не нравилось находиться по эту сторону горы, поскольку Антиохия была скрыта на западе. Сильпиус был мощным естественным щитом города, и на этом восточном склоне вершины он чувствовал себя почти в такой же безопасности, как если бы шел в бой со щитом за спиной.

Что-то дребезжало, и Чимачус схватился за рукоять меча. Он оглянулся на перекошенные ветви толстоствольного старого дерева, одиноко стоявшего на каменистом пастбище. Крестьяне привязывали к ветвям талисманы: куски ткани, колокольчики, целые, изношенные непогодой одежды, висящие, словно мох. «Чтобы умилостивить джинна этого места», – подумал Чимачус. Жаль, что нет джинна, к которому он мог бы обратиться; всё было гораздо проще, когда он был простым койнесом, командующим вандой. Теперь ему приходилось беспокоиться только о сражениях с сарацинами. А не о доставке им припасов в эту ночь, где обитают джинны.

Химач посмотрел на кожаные сумки у своих ног. Его стратиг, Константин, управлял армией каким-то странным образом, со всеми своими письмами, донесениями и запечатанными посланиями. И последние два дня, Богородица! Четыре самых быстрых коня в отряде захромали, а хороший гонец как раз сейчас лечился солью Святого Григория в госпитале бригады. Конечно, что-то не так; иначе зачем бы турмарху стоять одному на пастбище, забытом Христом? Но стратиг, отдавший этот странный приказ, был очень близок к Императорскому достоинству. Что он приказал, то и было сделано, а вопросы – пустая трата времени.

Хорошо. Он услышал стук копыт. Если бы они хотели подойти скрытно, он бы увидел их первым, и к тому времени было бы слишком поздно убежать от сарацинских лошадей. Затем он увидел силуэты всадников, скачущих по небольшому хребту к востоку, всего четверо. Четыре чёрных коня. Им не нравится эта ночь, подумал Чимачус, и, возможно, это поручение, не больше, чем мне.

Лошади хрипели, пот блестел на их шеях и боках. Чёрные мантии всадников скрывали всё, кроме чёрных лиц. Белые зубы, освещённые луной, пугающе сверкали. «Да?» — спросило чёрное лицо с самого крупного коня.

«Да». Турмарх хмыкнул, передавая первый мешок. Остальные всадники по очереди вышли вперёд. После того, как четвёртый мешок был с трудом поднят, говоривший всадник кивнул, пришпорил коня и повёл остальных галопом в ночь.

Турмарх вернулся к своему коню и нежно погладил его потную шею. Вьючный мул подошёл бы для этой миссии лучше, подумал он; к счастью, жеребец не был покалечен грузом. Турмарх оглянулся через плечо; он больше не слышал всадников, но снова увидел их силуэты на хребте; в мгновение ока они исчезли. Как бы ни был велик этот вес, он не оправдывал опасений, которые он всё ещё испытывал. Турмарх решил сначала пустить коня шагом. Да, это было много золота. Но Турмарх был уверен, что это не последняя плата.

В темноте он почувствовал шёлк на одной щеке; что-то более лёгкое, почти такое же тонкое – на другой. «Ар-эльд?» – прошептала она, её волосы окутали его, словно саван. Она зарылась под него, словно шёлковая выдра, перевернув его на бок. Он понял, что не темно, когда саван спал. Его шип Фрея был закалён так же твёрдо, как гуннландская сталь, и её рука сжала его. «Цитрон», – пробормотал он.

Её тёмные локоны спадали по его огромному, усеянному золотом торсу, двигаясь так же прямолинейно, как и всю прошлую ночь. Кристр! Один! И это была лишь прелюдия. Язык Цитрон был ненасытен, словно она была колибри, способной питаться только через него. Один! Кристр! Того, что она вытворяла этим языком, он и представить себе не мог. Она снова проделывала кое-что из этого. Харальд стонал и извивался, словно она высасывала из него жизнь. Когда она закончила, он снова уснул.

Он проснулся. Свет проникал сквозь парчовые занавески. Он смутно припоминал комнату во дворце, куда его привел Ситрон. Она стояла у окна, закутанная в зелёный шёлковый халат. Она слегка приоткрыла занавески и повернулась к нему. Она наклонилась, и тёмные волосы упали, и она снова прижалась губами к его губам. Она сунула руку в рукав халата, достала белый листок александрийской бумаги и положила его ему на грудь. Затем, легко подпрыгнув, словно снова паря высоко над Большим залом, она протанцевала к двери, распахнула её и исчезла.

«Цитрон…» Харальд откинулся на подушку и посмотрел на красную сургучную печать. Кто мог его сюда призвать? Он решил не затягивать с тревогой и сломал печать.

Послание было написано рунами рукой Григория:

Сэр,

Мы играем друг с другом. Такие развлечения — для таких девочек, как Анна. Надеюсь, Ситрон напомнил тебе, что есть и другие игры. Сегодня мы идём в «Дафну». Ты будешь со мной.

Мария

«Дафна?» Никон Блиммед никак не мог поверить своим ушам. «Ты ничего не узнал от меня? Ты думаешь, я нанимаю акритов, камбидхаутера и мандатора, потому что они забавляют меня своими выдумками?» Лицо Блиммеда быстро потемнело. «Указания несомненные. У нас есть свидетельства очень крупных перемещений к западу от Алеппо. И одному из братьев в монастыре Святого Симеона посчастливилось ускользнуть от разведывательного отряда».

Константин поигрывал большим зажимом, которым была отштампована его свинцовая печать, рассеянно щелкая железными челюстями. Восхитительно, подумал он, как птицы добавили свой утренний хор к мелодии его фонтанов. «Домашнее», – беззаботно сказал он, – «меня больше всего впечатляет то, как ваши варвары-акриты могут изучить кучу верблюжьего помёта и по ней определить численность армии халифа Египта. Однако, – Константин загремел пачкой документов, – «у меня есть собственные сведения, и они значительно красноречивее тщательно изученных экскрементов, которые предлагают нам ваши акриты». Он бросил бумаги на стол.

«Гарантии безопасного проезда от халифа Египта, а также от его вассала, эмира Триполи».

«Безопасность никогда не бывает безопасной!» — прогремел Блиммидес. «Всё, о чём я прошу, — это ещё день-два, чтобы отправить два лёгких кавалерийских ванда на запад, до Харима».

«Наша Мать не желает ждать ни дня, ни двух. Она желает немедленно отправиться в Дафну. Она не желает дожидаться зимних непогод, пока ваша кавалерия соберёт ещё больше помёта, чтобы показать вам».

«Хорошо», — сказал Блиммидес, успокаиваясь и пытаясь найти компромисс. «Мы уйдём сегодня, но быстро и разобьём настоящий лагерь на ночь. Дафну защищать невозможно».

Императрица желает остаться там на ночь. Я уверен, что с двумя фемскими армиями в её окружении ей не понадобятся воины Домашнего корпуса Императорских Экскубиторов для охраны её Святейшей Особы.

Блиммед видел, что надежды нет; даже один стратег превосходил его по званию, и, по всей видимости, двое, с которыми ему теперь предстояло сражаться, согласились на этот глупый путь. Оставался лишь один выход – опасное неподчинение. И эти два стратега, несмотря на их плачевные недостатки в военном командовании, обладали способностью предвидеть, что он будет немедленно и безжалостно наказан за любое узурпирование их командования. Что ж, защита Дафны станет, по крайней мере, непростым упражнением в тактическом развёртывании.

Блиммед отрывисто поклонился: «Мы будем готовы покинуть Антиохию в течение часа».

«Вот это, госпожа». Едва живые, пергаментные пальцы Симеона чинно положили документы со свисающими сломанными печатями рядом с Зоей. Императрица лежала, раскинувшись под переливающимися пурпурными покрывалами; её тяжёлое императорское ложе, покрытое позолотой и белым лаком, требовало для перевозки целой повозки.

«Это оригиналы документов?» — спросила Зои, читая; ее накрашенные ногти ковыряли засохшее смягчающее средство, покрывавшее ее лицо.

«О, да, госпожа. После того, как мы их вскроем, мы всегда считаем, что лучше сделать точную копию с новой печатью и отправить дубликат. Зоркий глаз может заметить восстановленную печать».

Зоя продолжала читать и выбирать ещё несколько минут. Она откинулась на подушки и закрыла глаза. Симеон стоял терпеливо, и единственная синеватая жилка пульсировала прямо под плёнчатой кожей его древнего виска. «Как интересно», — наконец сказала Зоя. «Ты действительно думаешь, что это Атталиет?»

«Нет, госпожа», — без колебаний ответил Симеон. «Они пришли к нам слишком по воле провидения, чтобы даже Провидение могло дать им разумное объяснение».

«Как интересно. Значит, это кто-то другой хочет выставить дурака дураком. И только наша Мать Небесная знает, что они для нас задумали. Как интересно». Глаза Зои всё ещё были закрыты, и она, казалось, на мгновение погрузилась в забытьё.

«Госпожа?» — спросил Симеон. «Хотите ли вы что-нибудь сделать по этому поводу?»

Зоя сначала словно не расслышала. «О, Симеон... Нет, пожалуйста. Ничего. Мы ничего не сделаем».

«Блиммед, казалось, был вполне убеждён», — сказал Ульф. «Конечно, мы не обследовали местность в Дафне, но то, что он мне рассказал, имело смысл».

«Не сомневаюсь, что ситуация будет именно такой, как описал Блиммед», — задумчиво пробормотал Харальд. Он посмотрел на реалистичную, почти шафранно-золотую статую женщины, стоявшую у широкой, мощёной, полого поднимающейся улицы. Далеко от дороги, за кипарисами, словно слоновая кость, мерцала большая вилла. Харальд повернулся к Ульфу и Халльдору. «Чую здесь что-то отвратительное и мерзкое. Чую заговор». Он продолжил описывать язвительную перепалку между Атталиетесом и императрицей прошлой ночью.

«Возможно, — подумал Ульф. — Но Блиммед сказал, что сама императрица приказала так поступить, и что стратиг Антиохии и стратиг Киликии согласны».

Харальд на мгновение задумался. Он знал, что Атталиет — враг императрицы. Если Иоанн тоже был врагом императрицы, то Константин вполне мог быть союзником Атталиета, несмотря на презрение динатов к евнуху. «Думаю, я узнаю, что прикажет императрица, своими ушами», — сказал Харальд, жестом приглашая Григория присоединиться к нему. Он пришпорил коня и повернул обратно к императорским экипажам.

Императорский камергер Симеон ехал в собственной карете, окруженный евнухами. Он отдернул малиновую занавеску и выглянул; его слегка желтушные, водянистые голубые глаза, казалось, вот-вот скатятся с лица.

«Обманчивые глаза, – подумал Харальд; он видел в них властность прошлой ночью. – Камергер, надеюсь, вы не сочтёте дерзостью, если я расскажу вам о своей тревоге за безопасность нашей Матери». Симеон кивнул. Харальд перечислил опасения Бриммеда, а Симеон пристально посмотрел на него с любопытством; не безразлично, но, возможно, рассматривая Харальда лишь как одно из множества событий, свидетелем которых он стал. Затем Харальд добавил: – Вы видите, что мы зависим от фемных армий, чтобы гарантировать безопасность столь разрозненного периметра. Сегодня ночью мы будем спать с уверенностью, что эти кирпичи сложены на надлежащем растворе?

«Комес, — произнёс Симеон с древним звучанием, — сама Императрица — творец своей судьбы. Она выложила эти кирпичи, о которых ты говоришь, в узор, который ей больше всего нравится». Симеон задернул занавеску, и его карета с грохотом покатилась дальше.

«Дафна». Зоя отдернула занавеску и глубоко вдохнула. «Ты чувствуешь аромат роз». Она смотрела, как её карета проезжает мимо длинной мраморной перголы, увитой плющом. Она снова вдохнула. «Воздух благоухает и чист, как вода. Ты же знаешь поговорку: «Антиохия, близ Дафны», не так ли, дорогая? Тебе нужно быть здесь, чтобы понять, насколько это верно». Зоя снова вдохнула свежий, напоенный цветами воздух. «Кипарис, сосна, розы… рай! Прекрасная Дафна, твоя добродетель – наша награда!» Она повернулась к Марии. «Ты не обеспокоена, дочка? Симеон просто подумал, что нам следует знать. Не думаю, что это что-то меняет».

Ноздри Марии раздулись. «Значит, этот Харальд почти наверняка замешан в этом заговоре. Если это должно произойти возле Святого Симеона, а этот Харальд говорит, что это произойдёт здесь, разве он не говорит: «Берегитесь собаки у наших ног», когда знает, что лев приближается сзади?»

«Но Харальд Комес намекает, что Константин и Атталиет — союзники в этом деле. Это обвинение бессмысленно, если только...»

«Да! Да! Лучший актёр — лжец и безумец! Евфимий заплатил бы тысячу солидов за талант этого Харальда!» Щёки Марии вспыхнули от негодования.

Зои успокоила руки Марии. «Я считаю его невиновным просто потому, что в его замыслах нет никакого метода, никакого плана. Зачем ему было так открыто бросать вызов Атталиетесу вчера вечером, если он был в сговоре с тем, кто хочет, чтобы Атталиетес валялся?»

Сделав это, он уже выставил Атталиетиса дураком, тем самым лишив последующую сцену необходимого драматизма. И зачем ему предупреждать нас о заговоре, о котором мы уже были предупреждены гораздо более тонко и обманчиво?

«То есть вы верите, что это произойдет здесь?»

«Ах, боже мой, мне всё равно, где это произойдёт». Зоя откинулась назад и полюбовалась печальной элегантностью обветшалой аркады. «Наслаждайся здесь днём, дорогая. Просто помни, что я теперь считаю своего тавро-скифа, Комэса Харальда, связанным со мной верностью, которая готова принять смерть с жадностью. Ты должна думать только о том, как привязать его к нашему делу ещё более нерушимыми узами».

Мария взглянула на мертвое великолепие Дафны и ничего не сказала.

«Кто эти люди?» Белые пряди волос липли к пергаментному черепу за ушами Симеона, и несколько выбившихся прядей развевались на ветру, словно паутинка. Варяги стояли, вытянувшись по стойке смирно, их нагрудники сверкали.

«Я приказал этим людям следовать за императрицей на почтительном расстоянии, куда бы ей ни пожелалось отправиться». Харальд стоял, прижав свой однолезвийный топор к начищенным до блеска звеньям коня Эммы.

«В этих людях нет необходимости». Симеон окинул варягов водянистым взглядом. «Их освобождают от воинских обязанностей, чтобы они могли проникнуться культурой древних. Это усилит их признательность за величие Римской империи. Несомненно, это сделает их лучшими слугами Её Величества». Симеон вернулся к Харальду. «Императрица считает, что только ты один являешься достаточным эскортом для её Священной Персоны и её фрейлин». Костлявые пальцы Симеона скользили по воздуху, словно призрак. «И, Комес, не приходи к ней в военном облачении. Она не желает, чтобы ей напоминали о военных делах ни в каком виде».

Императрицу сопровождали евнухи Лев и Теодор, две служанки, а также Мария и Анна. Она ждала Харальда и Григория под большим лавровым деревом; её собственный аромат и аромат её фрейлин смешивался с ароматом листьев. «Komes!» — с энтузиазмом воскликнула она. Харальд с трудом сдержал желание взглянуть Марии в лицо. Он опустился на колени перед Зоей, и она протянула ему руку для поцелуя. Когда Харальд и Григорий снова встали, Зоя царственно окинула Григория внимательным взглядом. Затем она резко сказала ему:

«Она спрашивает, можете ли вы мне доверять...»

— Я понял, Григорий. — Харальд посмотрел на Зою. — Жизнью, — сказал он по-гречески.

Зоя медленно и грациозно кивнула, затем приподняла свой алый подол и обернулась. «Дафна!» Она сорвала листок с дерева и прижала его к щеке. «Милая маленькая Дафна. Ты знаешь её историю, Харальд Комэс?» Харальд покачал головой. «Дафна была прекраснейшей нимфой, жившей в этом, прекраснейшем месте на земле. Аполлон, сын Зевса, поклонник красоты, смотрел на неё сверху вниз, проезжая в колеснице солнца. Охваченный безумным желанием, он спрыгнул на землю и погнался за ней! Она в ужасе бежала, спасая прекрасный цветок своего целомудрия!» Дамы, казалось, были очень удивлены этим отрывком. «Но Аполлон был быстр и неумолим! Он был на ней, его золотая стрела занесена, чтобы пронзить её раной, от которой нет исцеления! Неужели не было жалости среди богов!» Дафна умоляла и рыдала, и добрая Гея, Мать Земли, сжалилась. «Пуф!» – постановила Гея. Пока Аполлон держал её в своих объятиях, Дафна расцвела, превратившись в то самое дерево, которое мы видим здесь! Зоя прижала лист к губам Харальда. «Видите, она всё ещё девственна». Зоя повернулась к своим дамам. «И она будет вечно свежа и чиста, ибо это награда для женщины, которая никогда не знала мужчины». Харальд был поражён; императрица была так весела мгновением ранее. Зоя снова обернулась. «Ах», – сказала она, и в её голосе снова вернулось вожделение, – «но полюбить Аполлона хотя бы раз, почувствовать жар его золотых рук!»

Несмотря на легкомысленный тон, которым императрица рассказывала свою историю, Харальд чувствовал, что римляне всё ещё благоговеют перед своими древними богами. Он оглядел чудеса Дафны. За лавровым деревом возвышался ряд полуобрушенных колонн с фрагментами архитравов, образующими зигзагообразные узоры; мрамор с крокусовыми прожилками был сколот, выветрен и покрыт лишайником. За этими руинами возвышалась идеальная роща древних кипарисов, расставленных так же строго, как и ряд колонн, а над этими прохладными, тёмными шпилями раскинулся полуразрушенный город с огромными обрушенными колоннами, зубчатыми стенами, обломками башен и причудливыми рядами небольших каменных террас – всё это словно было вмонтировано гигантскими руками в известняковые скалы, усеянные гирляндами. Старые боги, боги древних греков и римлян, когда-то жили здесь.

'Племянник!'

Михаил Калафат шагал среди императорской свиты, его сверкающее одеяние из белого элладского шёлка значительно превосходило тунику из сирийского шёлка, которую он носил прошлой ночью. Калафат опустился на колени и поцеловал руку императрицы. Она обняла его за плечи и подняла, затем повернулась и прошептала что-то молодому, пышнощекому евнуху Льву. Хотя императрица не подавала никаких знаков, которые Харальд мог бы различить, дамы отступили от неё. Харальд был в замешательстве; он раздумывал, стоит ли ему остаться и охранять мать, или же предоставить ей право выбора.

Ладонь на его руке была лёгкой, словно бабочка села туда. Мария улыбнулась ему без лукавства, её вьющиеся волосы почти коснулись его плеча. Алые губы, жемчужные зубы; он ощутимо содрогнулся от волнения её присутствия. Ты будешь со мной.

«Могу ли я использовать ваше имя?» — спросила она. Имели ли звуки разноцветные, эфирные огни Халоголанда? Если да, то это был её голос.

Харальд кивнул. «Могу ли я называть тебя по имени?»

«Конечно, Хар-альд». Вес её руки мгновенно увеличился. «И, возможно, ты придумаешь для меня другое имя, прежде чем мы покинем Дафну». Её тон был приглашением.

Да, подумал Харальд, тебя уже зовут Белогрудая богиня.

«Можно показать вам Дафну?» — ослепительно сверкнул белый шёлк, когда она взмахнула пальцами цвета слоновой кости в сторону руин на холме. Грегори, невидимый голос которого следовал за ними, и они вышли на мощёную тропинку, которая поднималась вверх серией обтёртых каменных ступеней, окружённых небольшими, беспорядочно расположенными колоннами. Птицы пели, а зелёная ящерица пробежала по вершине белого камня с резным цветочным узором. Вскоре ряды кипарисов окутали их прохладной, туманной тенью.

«Вам понравился рассказ нашей матери о том, как Дафна дала свое имя этому месту?»

«Я нашёл это довольно красивым. Скальд часто использует древовидный кеннинг, чтобы описать прекрасную женщину».

«Кен-нинг. Боюсь, это слово не переводится на язык Гомера», — уточнил Грегори по-гречески. «О, да, когда поэт сравнивает одно с другим. „Он шёл своим путём, словно снежная гора“». Так бард говорил о светлошлемном Гекторе, потому что его размеры, свирепость и, как сказали бы некоторые, высокомерие ставили его выше других людей».

Здесь не было доминирующего тона, который мог бы направить Харальда. Дразнила ли она его, или в её чарующей мелодии таилась угроза? Был ли Гектор слишком высокомерным, слишком дерзким, и если да, то считалось ли, что Гектор/Харальд разделяет те же недостатки? «Да, кеннинг во многом похож на это, хотя и не совсем. Возьмём, к примеру, лавровое дерево, усеянное воронами, на золотых морских скалах».

Мария на мгновение остановилась и посмотрела на него. Её обтянутая шёлком грудь на мгновение коснулась его рукава. «Что бы это могло быть?»

«Ты. Прекрасное лавровое дерево с волосами, черными, как грудь ворона, пришедшее из Великого Города, где горные стены, обращенные к морю, золотятся на солнце».

Мария просто смотрела на него очень долго. Казалось, её глаза были таинственными безднами с синими огоньками в глубине. Она повернулась и повела его вверх по ступеням к выходу из кипарисовой рощи.

«Невероятно, — подумал Харальд. — Как можно было построить такое, а потом выбросить? Люди не стали бы покидать такое место, только боги. Огромные мраморные сооружения цеплялись за скалы, увитые цветущими виноградными лозами и кружевным плющом. Харальд, Мария и Грегори направились к двум разрушенным башням, окружённым похожими на ледник обломками их былого величия.

«Это построил Рим, — сказала Мария. — Старый Рим, который вырос у реки Тибр в Италии».

«Но вы же римляне».

«Мы — новые римляне».

Руины башен лежали в огромных каменных блоках, среди которых уже начали расти ягоды и цветы. Кое-где виднелись фрагменты резных человеческих фигур, мускулистая нога, рука и плечо, часть головы, покрытой короткими вьющимися волосами; казалось, здесь древние боги провели свою последнюю битву, а их тела застыли среди титанических обломков этой последней битвы. «Старые римляне, — спросил Харальд, — что с ними случилось?»

Мария наклонилась, чтобы погладить древнее каменное лицо прекрасного юноши, фрагмент которого был так удивительно похож на живой, что казалось, будто изящно приоткрытые мраморные губы могут вдохнуть воздуха и вернуть румянец обветренным щекам. «Путешественники, посетившие старый Рим, вспоминают крест Христа Царя, когда говорят о нем, настолько огромна эта гробница, такая же огромная, как Царица Городов, но населена лишь духами, демонами и крадущимися собаками. Все как здесь. Стадион за стадионом, все как здесь. Огромная гробница. Так грустно. Думать о них...» Мария коснулась губ каменного юноши. «Они были плотью, как и мы, нежные губы... прах. Все в прах». Она отстранилась, словно губы обожгли ей пальцы или, может быть, словно они ожили.

Она взяла его за руку, согнув свои изящные, гладкие, как статуя, пальцы чуть выше локтя, и притянула его к себе так, что её шёлковый бок щёлкнул по его. Харальд был взволнован, и всё же благоговение, святость этого места переполняли его. Он поднял взгляд на стену, покрытую резьбой молодых людей; обнажённых атлетов, а не воинов в доспехах. Мария провела его под аркой, пронзившей стену, и спустилась на дюжину ступеней в яркое поле света. Харальд ахнул: что это за место? Это было огромное, длинное поле неухоженной травы и кустарников, окружённое рядами ступеней. Нет, скамейки, словно для какого-то собрания. Но, казалось, здесь хватило бы места для всех мужчин в Норвегии.

«Стадион, — сказала Мария. — Для игр».

Харальд заслонил глаза от яркого света, падающего на выбеленные каменные скамьи. «Что это за состязания?»

«Древние называли их Олимпийскими играми, по названию горы, на которой обитал Зевс. Победитель становился богом. Все жители Антиохии, как один, вставали, чтобы пропеть имя победителя». Мария замолчала. Стая маленьких чёрных птиц опустилась на куст в конце поля, ближайший к ним, и громко запела. «Слышишь имя, которое они поют?» — с усмешкой спросила она, хотя её извитые губы были горько сжаты.

Мария провела Харальда по тропинке в верхней части стадиона к ряду почти нетронутых, аккуратно украшенных каннелюрами колонн. Колонны служили входом в большую, размером с коттедж, нишу, высеченную в скале, которая, казалось, охватывала длинный южный фланг стадиона. Харальд вгляделся в сумрак за нагретыми солнцем колоннами. В тени маячила огромная фигура. Харальд потянулся за кинжалом, спрятанным в сапоге.

«Ты думаешь, он жив?» Мария рассмеялась. Глаза Харальда привыкли к свету. Он увидел перед собой каменного человека, который был выше его самого, даже если бы статую снесли с каменного постамента, на котором она стояла. Мраморные руки фигуры были пронизаны живыми венами, и все остальные детали были такими же реалистичными, даже локон волос, венчавший его мужское достоинство. Харальд смутился.

«Геракл», – вздохнула Мария, словно восхищенная дева. «Он был получеловеком, полубогом. Говорят, Аполлон и Гермес были прекраснее. Возможно. Но в его присутствии не стоит размышлять об их красоте». Она обошла пустой таз перед статуей, обхватила пальцами мраморную лодыжку Геракла с прожилками и нежно провела пальцами по его выпуклой каменной икре. Она прижалась щекой к ноге и на мгновение потерлась носом, затем откинула голову назад и посмотрела прямо на дряблые, поразительно человеческие органы полубога. Харальд не мог поверить её нескромности, но её дерзость волновала его гораздо сильнее, чем опущенные глаза и трепет ресниц.

Мария медленно отпустила полубога и шагнула к Харальду. Её бёдра слегка наклонились вперёд, всего на ширину большого пальца от его бёдер. Она держала руки чуть выше его груди, растопырив пальцы. На мгновение она посмотрела прямо на него, её глаза отражали сияющее лазурное небо, губы слегка приоткрылись. Её пальцы коснулись его груди, словно лёгкий ветерок. Вот и всё. Она на мгновение закрыла глаза и отошла. Она ещё раз взглянула на возвышающегося Геракла, а затем вышла на солнце одна.

«Там так темно», – сказала она, снова взяв Харальда под руку. «Иногда в темноте мне кажется, что я не могу дышать». Они вошли в тенистую аркаду, увитую густым плющом. Она немного помолчала. Они покинули стадион и пошли по небольшой тополиной роще, тыкая ногами в обломки статуй. Между рядами деревьев известняковые скалы спускались к зелёно-золотой равнине внизу. Деревья, окружавшие Дафну, мерцали на предвечернем ветру. Пальцы Марии мягко коснулись рукава Харальда. Она проговорила словно заворожённая: «Вы, светловолосые, верите в Апокалипсис?»

Харальд попросил Григория уточнить, но Мария перебила его. «Конец творения». Она посмотрела на Дафну, теперь представшую в мозаике золотых шпилей и длинных, туманных, дымчато-фиолетовых теней. «Мы покорим сыновей Агари, император вернёт себе Иллирик, и Египет снова принесёт ей дань. И он протянет руку свою на море и покорит светловолосые народы». Её декламация была похожа на сон. «И восстанет подлая женщина и будет править римлянами, и будут заговоры и резня в каждом доме, и эта нечестивая царица прогневит Бога, и Он прострет Свою руку, и схватит Свою мощную косу, и вырвёт землю из-под города, и прикажет водам поглотить его. И воды хлынут, и поднимут город, вращаясь, на огромную высоту, а затем низвергнут его в бездну».

Харальд знал, что Мария почувствовала его тревогу. Неужели она испытывала его, упоминая «нечистую королеву»?

«Вижу, я тебя напугала», — сказала Мария лёгким голосом. «Это такая жуткая история. А у тебя есть такая?»

Харальд решил, что она просто играет. «Да. Рагнарёк. Гибель богов». Харальд смотрел, как Дафна сверкает на заходящем солнце, и чувствовал, как Один пробуждается к жизни. «Солнце чернеет, земля тонет в волнах, пылающие звезды гаснут на небе. Пламя яростно мечется, опаляя облака, пока само небо не обратится в пепел». Харальд сбился с скальдического ритма, произнеся следующие слова. «И тогда волк Фенрир пожрёт всех, даже одноглазого Одина, Отца Всех».

«Один? Он твой светловолосый демон?»

«Он — бог войны, стихов и видений. Он висел на древе с бесконечными корнями, чтобы добыть мёд стихов из Подземного мира, и в его дворце, называемом Валхол, павшие воины вновь поднимают мечи, ожидая Рагнарёка».

«Значит, ты не веришь в Христа-Царя».

«Я был крещен водой всепобеждающего Христа».

Мария, казалось, была озадачена. «Значит, ты веришь, что в конце концов, после гибели Одина, править будет Христос?»

'Да.'

«Ты веришь, что тебя пощадят и позволят войти в Новый Иерусалим?» Она поняла, что он не понимает. «Видишь ли, когда Город Императрицы будет низвергнут в бездну, Бог позволит светловолосым вырваться на землю, и они пожрут кровь и плоть, и солнце обратится в кровь, а луна померкнет. И тогда Антихрист, змей в облике человека, восстанет, чтобы сразиться с Христом. После ужасных испытаний Христос бросит Дьявола и всех неправедных в озеро огненное. А праведные будут приведены в великий город из хрусталя и золота, в новый Иерусалим, который сойдет с небес». Мария, казалось, читала какой-то текст. «И там они будут обитать пред Богом, и не будет уже ночи, и не будет нужды ни в светильнике, ни в солнце, ибо Господь Бог даст им свет, и праведные будут царствовать вечно».

Харальд размышлял над этой историей, в которой скандинавы играли столь зловещую роль. Не потому ли римляне боялись северных народов, даже с их дарованным Богом жидким огнём? Он посмотрел вниз и увидел мерцающий голубой вызов Марии. «Значит, ты веришь, что мы, светловолосые, ускорим приход великого врага Христа, дьявола-Антихриста?»

«Это видения пророков». Мария помолчала и задумалась, словно отчасти поверив этим видениям. «Что ты думаешь?»

Харальд вспомнил слова христианских скальдов при дворе Олафа: «Мы верим, что… что после Рагнарёка Христос воздвигнет чертог, прекраснее солнца, крытый золотом, в месте, называемом Гимле. Возможно, это и есть тот Новый Иерусалим, о котором вы говорите. Говорят, что боги будут обитать там в невинности и блаженстве».

«Как удивительно! Что вы, светловолосые, тоже знаете о Святом Граде Божьем».

«Это ещё не конец истории». Харальду казалось, что он видит за залитой солнцем Дафной тёмную границу мироздания. Мария крепко сжала его руку. Один заговорил, и смерть звучала тёмно: «И вот летит последний чёрный дракон, сверкающий змей из Нидафелла. Он — тьма, которая поглотит всю плоть, всю жизнь, весь свет, даже его собственное существо. Когда он воспарит во тьме, всё творение прекратит своё существование».

«И тогда никто не осудит вас в конце, и праведных приведет к вечной жизни?»

«Никто, ни человек, ни бог, не будет судить. Человек будет судить себя сам, по мужеству, с которым он предстанет перед последним драконом».

Мария долго смотрела вниз. Наконец она моргнула, и крошечная слезинка скатилась по накрашенной реснице. «Твоя история лучше моей», — прошептала она. «Она такая смелая и такая грустная».

Ветер трепал листья в роще позади. Григорий говорил по-гречески; кто-то приближался. Мария обернулась и помахала рукой. Она отпустила руку Харальда и сделала несколько шагов вперёд, ожидая Лео, который, покраснев от ярости, бросился на каменные ступени. Лео что-то прошептал Марии на ухо, задыхаясь, а затем протянул ей руку. Она положила свои белые пальцы на шёлковый рукав Лео и повернулась к Харальду: «Спасибо за твою чудесную историю. Анна идёт за тобой». Затем, танцуя в белых туфлях, Мария спустилась по золотым ступеням Дафны.

«У этого осла больше здравого смысла, чем у того, кто его бьет», — пробормотал смотритель Имперского маяка в Тулоне; он в ужасе пощипал свою короткую черную бороду. «Осторожнее с ними!» Смотритель быстро остановил спотыкающегося вьючного мула и убедился, что груз — два больших терракотовых контейнера — надежно закреплен. «Дурак!» — крикнул он денщику, невысокому киликийцу, чья обветренная темная кожа была того же цвета, что и его потная коричневая мешковина. «Если разобьешь один из них, твоя собственная моча может так быстро взорваться, что тебе придется желать, чтобы адское пламя спасло тебя от пламени».

Денщик ухватился за упряжь мула, чтобы не упасть, и оглянулся на узкую каменистую тропу, по которой он только что поднялся; она вела от главной дороги, ведущей через Киликийские ворота. «Что ж, ваша светлость, я привык к возам хвороста, которые мы сюда привозим, и это меня не волнует, ведь мои дети не останутся сиротами. Но вам нужна плевок дьявола, и по уважительной причине, я не знаю, и вы платите только за воз хвороста, к тому же». Денщик потянул многострадального мула через последнюю крутую ступеньку. На плоской вершине гребня возвышалась небольшая каменная крепость. Денщик шлепнул мула по крупу; животное поплелось к тяжёлым деревянным воротам крепости. «Это я должен протестовать, ваша светлость».

«Это вам следует протестовать», – пробормотал раздраженный Хранитель, следуя за грузом через ворота. Они ступили на заброшенный двор; в северо-западном углу стен возвышалась прямоугольная трехэтажная каменная башня. На вершине башни возвышался плоский бронзовый эллипс вдвое выше человеческого роста, окруженный четырьмя рабочими, которые усердно полировали мерцающую поверхность. « Я должен протестовать, – подумал Хранитель ; – мне поручено содержать Тулон с одним помощником и пятью завшивленными стражниками. При жизни святого Болгаробойца границы были важны, и мы иногда держали здесь целую ванду. Теперь же барщина, которая могла бы обеспечить нас хотя бы временными резервами из фемной армии, была отменена ведомствами стратига Атталиета. Ладно, однажды он усвоит урок, когда сыны Агари хлынут через Киликийские ворота и омрачат его собственные поля, и не будет фемской армии, чтобы им противостоять, а Имперскую Тагмату невозможно призвать, потому что Имперский Маяк в Тулоне разрушен еретиками! Хранитель подтянул пояс и направился к башне.

Он поднялся по серым каменным ступеням и остановился в часовой комнате. Его молодой помощник, суперинтендант Императорского циферблата, содержал комнату в идеальной чистоте; послеполуденное солнце сквозь решётчатые окна освещало отполированный камень. Медный резервуар водяных часов блестел, шестерёнки и шкивы под ним щёлкали, словно суетливые жуки. Привычным рефлексом Хранитель проверил время на большом гравированном бронзовом диске. Он искал золотую булавку размером с монету, обозначавшую солнце, а затем прикладывал её к расположенной над ним сетке дугообразных проводов, указывающих часы. Десятый час дня; четыре часа после красной эмалированной вертикальной проволоки, отмечавшей меридиан, два часа после красной дуги, обозначавшей закат. Для Хранителя имели значение часы после заката. «Давайте проверим маяк», — сказал он суперинтенданту, прилежному молодому выпускнику Квадривиума в Дорилее, чьи некогда желтоватые щеки приобрели здоровый румянец после службы в горах.

Пара поднялась по небольшой круглой каменной лестнице на крышу башни. Обугленная каменная ванна шириной в три обхвата занимала большую часть пространства на крыше. Над ванной возвышалось эллиптическое медное зеркало; стражники только что закончили кропотливую полировку, и лёгкая вогнутость отражала сжатое, искажённое изображение горного пейзажа. Хранитель посмотрел на север, представив себе вершину горы Аргайос в дюжине лиг за тусклыми, оливково-серыми просторами плато Тавра. Пусть облака не надвигаются, а ваши стражи не спят, подумал он, безмолвно взывая к молитве смотрителей маяка за своего двойника на вершине далёкой горы. И за вас также на горе Самос, и в Кастрон-Айлоне, и на горе Мамас, и в Киризосе, и в Мокилосе, и за святого Афксендия, и, конечно же, за Великого Суперинтенданта Имперского Циферблата в великой Магнаре, в Городе Императрицы. Хранитель вздохнул, думая о расстоянии, разделяющем его и его амбиции с Царицей Городов; он пытался заглушить свою меланхолию мыслью о том, что он – самый важный из Хранителей, ведь именно он всё это начал. И ему, по крайней мере, не придётся беспокоиться о том, что его стражники пронесут вино на посты и заснут; его послание придёт с быстрым курьером из Антиохии через Адану.

Смотритель осмотрел импровизированный кран, который должен был поднять терракотовые сосуды на крышу башни. «Да!» — крикнул он вниз, дав сигнал охраннику прикрепить глиняные сосуды к подъёмнику.

«Мне не нравится идея использования жидкого огня, — сказал суперинтендант. — Я действительно думаю, что он может расплавить зеркало и прожечь крышу».

«Наверное, когда ты изучал Квадривиум, тебя не учили, что дрова могут гореть жарче этой штуки», — добродушно сказал Хранитель. «Преимущество жидкого огня в том, что он воспламеняется мгновенно, и пламя взмывает сильнее. Когда Василий Болгаробойца — да сохранит Христос Царь его бессмертную душу — был жив, мы постоянно им пользовались. Вот видишь, ты уже догадался, прежде чем я успел сказать. Даже когда пламя достигает максимальной видимости за четыре минуты…»

«Верно. Четыре минуты на каждый маяк, умноженные на восемь маяков, в сумме дают больше получаса. А учитывая обычные задержки, вполне возможно, что сообщение, отправленное отсюда в течение часа, может быть получено в Императорском дворце в течение следующего. Разве раньше такого не случалось?»

«Действительно, так и было, за год до вашего появления здесь. Нам сообщили о взятии Эдессы сарацинами. В то время по расписанию сигнальный огонь должен был зажигаться в пятом часу ночи, чтобы возвестить об этом событии. Но свет наконец достиг Магнары в шестом часу ночи, возвестив о том, что Эдесса выдержала осаду. К тому времени, как всё уладилось, подкрепление опоздало на две недели. Проблема была связана с Мокилосом, где Хранитель позволил двум женщинам из соседней деревни осмотреть его «объекты» той ночью. Само собой разумеется, что у того самого Хранителя больше нет этого оборудования для демонстрации. Да и глаза у него не такие, чтобы не заметить ярко светящие в ночи сигнальные огни».