Во всем виновато шампанское

ГЛАВА 1

— Привет, мам, — прошептала я картине на стене.

Каждый раз, когда я возвращалась домой, воспоминания о ней окутывали меня, словно теплые объятия, которые она дарила мне при каждом удобном случае.

— Могу я взять твою сумочку? — спросила Ирэн, горничная моего отца.

— Конечно, спасибо.

Я отдала ей маленькую сумку, но оставила кожаную папку, которую принесла с собой, окинула взглядом прихожую, выложенную черно-белыми панелями, единственный дом, который был у меня за пределами колледжа. Несмотря на то, что моя мама умерла десять лет назад, яркое разноцветье пионов, которые она любила, украшали круглый стол в прихожей.

— Эти цветы всегда были любимыми у твоей матери, — низкий голос отца приветствовал меня с лестницы.

— Папа. — Я наблюдала, как человек, который играл со мной во множество игр в детстве, спускается по лестнице. Как всегда, на нем был темный костюм, но поскольку сегодня суббота, галстука не было. Человек должен немного расслабляться.

— Она всегда утверждала, что этой комнате не хватает цвета, и пыталась немного оживить ее.

— Даже несмотря на то, что она сама выбрала цветовую гамму, — сказала я, смеясь.

Папа засмеялся вместе со мной, сокращая расстояние, чтобы обнять меня.

— Хорошо, что ты дома, Верана. Я хотел, чтобы ты осталась.

Я сдержала свой первоначальный ответ и заставила себя улыбнуться.

— Мне нравится жить одной.

— Такая независимая, совсем как твоя мама.

При этих словах мои губы растянулись в искренней улыбке.

— Спасибо.

— Хотя я не знаю, что она сказала бы о твоей одежде, — проворчал он.

И мгновенно моя улыбка исчезла.

— Нет ничего плохого в том, что на мне надето.

Он в отвращении сморщил нос, разглядывая кремовый кардиган, полосатую блузку, жемчуга... и обрезанные джинсовые шорты.

— Учеба в колледже заставила тебя забыть о своей внешности. Все смотрят, Верана.

Было приятно уехать в Пенсильванию. Просто быть собой и не беспокоиться о хорошем поведении как в Нью-Йорке.

— Бизнес всегда ждет, когда Мариано оступятся, репутация семьи так же важна, как и репутация компании в судоходной отрасли. Мы должны подавать пример.

— Да, сэр, — покорно ответила я.

Это были те же самые слова, которые вбивались мне в голову с детства. Как представителю одной из ведущих судоходных компаний из традиционной итальянской семьи, мне всегда напоминали о моем месте... о моей роли в этом мире.

— А теперь пойдем. Давай поедим. Я велел Антонио приготовить твое любимое блюдо.

— Фаршированные фрикадельки по маминому рецепту? — спросила я, словно маленький ребенок.

Его улыбка была единственным подтверждением, в котором я нуждалась, и я почти побежала в столовую. Мы сели за длинный деревянный стол, Ирэн налила ему вина и посмотрела на него в поисках одобрения, чтобы наполнить мой.

Иногда традиции и этикет затягивались словно петля у меня на шее, но все это было моей жизнью так долго, что я уже привыкла.

— Мне не хватало тебя на выпускном, — сказала я, когда папа сделал первый глоток.

Он поморщился, сосредоточившись на принесенной еде, а не на мне.

— Я же объяснял. На работе было напряженно, и у меня была назначена встреча, от которой я не мог отказаться

Не видеть его на выпускном было трудно, но ожидаемо.

Он позволил мне пойти в колледж для галочки, чтобы занять мое время и похвастаться перед коллегами своей дочерью. Он не хотел, чтобы я работала в «Mariano Shipping». Как его дочь, я имела номинальную роль — светская львица, занимающаяся благотворительностью и планированием мероприятий. Моя роль как женщины состояла в том, чтобы выйти замуж за человека, который принесет пользу нашей компании... за человека, которого выберут мои родители.

— Все в порядке? — спросила я.

Мне нравилась наша компания. Я любила судоходство. В добавок ко всему это была одна из моих последних связей с матерью, неудивительно, что я пошла в школу бизнес-маркетинга.

— Тебе не о чем беспокоиться, Верана.

Ответ никогда не менялся, а я никогда не настаивала... до сих пор.

Глубоко вздохнув, открыла черную папку и достала толстый кремовый лист.

— Вообще-то я хотела поговорить с тобой об этом.

Я скользнула бумагой по гладкому дереву стола, выдержала вопросительный взгляд отца, высоко подняв подбородок. Он посмотрел вниз, его любопытство сменилось хмурым взглядом.

— Что это?

— Мое резюме. Я хотела передать его тебе лично, хотя также передала его в отдел кадров.

— Ты отдала резюме Дэйну? — спросил он.

— Да. — Его хмурый взгляд поколебал мою уверенность, расправив плечи, я продолжила: — Как видишь, я закончила обучение с отличием. Состояла во многих деловых обществах, даже создала свое, и оно было очень успешным...

— Верана, — прервал он, махнув рукой, словно хотел прогнать муху. — Зачем ты это делаешь?

— Потому что я хочу работать в нашей компании. Я умная... это ценный актив.

— Ты ценный актив, потому что выйдешь замуж за человека, который поведет нашу компанию в будущее.

«— Когда-нибудь у тебя появится муж, за которым ты будешь ухаживать. Важно иметь хорошие манеры за столом, чтобы произвести впечатление на мужа.

— Но, мама, разве он не должен ухаживать за мной до свадьбы?

Она тихо рассмеялась. Ни одна уважающая себя женщина не осмелится громко смеяться с открытым ртом.

— Возможно. Но ты должна быть готова к тому, что у тебя не будет времени на романтику. Если твой брак должен состояться, то он состоится независимо от обстоятельств, и твоя обязанность быть хорошей женой и представлять нашу семью.

— Что, если он не понравится мне?

— Мне не нравился твой отец. Но мы научились любить друг друга. Разве мы не счастливы?

Я вспомнила, как они танцевали на кухне, как папа всегда делился с ней едой.

— Да. Наверное.

— Ты будешь счастлива. Даже если твой путь к счастью не такой, как ты планировала».

Интересно, пришла бы мама на мой выпускной, будь она жива? Интересно, уговорила бы она отца дать мне шанс? Мама всегда напоминала мне о моем будущем, но также подталкивала меня к достижению большего.

— Я могу это сделать, но, возможно, смогу и больше, — мягко возразила я. — У меня есть время, я могла бы помочь с делами до замужества.

Отец закрыл глаза ладонями — явный признак того, что его напряжение росло, а терпение уменьшалось. Не то чтобы он когда-нибудь выходил из себя из-за нас с мамой, но я знала, что это случается, и после того, как мама умерла, он тер глаза больше, чем обычно.

— Верана, — наполовину вздох, наполовину предупреждение. — Я нанял нового финансового директора.

Это случайное объявление вызвало тревожный шепот в моей голове. Отец редко говорил о делах, поэтому я ловила каждое слово.

— Уже? Роман скончался меньше месяца назад. А как же совет директоров?

— Правление одобрило.

— Кто?

— Кэмден Конти.

— Сын мистера Конти?

— Да, вы с ним встречались. Но ты была слишком молода.

В течение многих лет мистер Конти был лучшим другом моего отца. Я смутно помнила его белокурого и зеленоглазого сына. Помнила, что он почти не улыбался, а когда улыбался, то не смотрел мне в глаза, но казался вежливым. Это норма поведения в нашем мире.

— Где он работал раньше? Есть ли у него опыт работы?

Засыпала отца вопросами, пытаясь выяснить как можно больше, пока он позволял мне.

— Конечно, у него есть опыт, — усмехнулся он.

— Извини, раньше я не слышала о твоей заинтересованности им. Где он работал до этого?

Папа вздохнул, намек на то, что его терпение на исходе.

— Где-то за границей. Он ушел, и мы воспользовались случаем, чтобы заполучить его.

— Почему он ушел?

— Не подошел им. Но он подходит «Mariano Shipping». — Его глаза на мгновение сузились, он опустил взгляд к вину, повертел его в бокале. — Он тебе очень подойдет.

Тревога становилась все ощутимей, и откровенный разговор о развитии компании... только это был не разговор, в котором я могла доказать свою ценность как сотрудник. Нет, меня ждало кое-что другое.

— Мне?

— Да, в прошлом месяце мы ходили играть в гольф, и все обсудили

— Все...

— Ваш брак, — сказал отец, но в его голосе не было обычной уверенности.

Темные деревянные панели сомкнулись вокруг меня.

— Мой что?

— Ты с самого детства знала, что выйдешь замуж за того, кто подходит нашей семье. Это твоя обязанность. Поступление в колледж не изменило это.

Я знала это. Но думала, что у меня больше времени. Больше жизненного опыта, прежде чем меня отдадут кому-то, кого я не хочу.

— Папа...

— Все решено.

Его рука рассекла воздух, и я отпрянула. Мой отец был терпелив со мной, и это резкое движение потрясло меня. Когда он увидел, как я сглотнула и отстранилась, то смягчился и с сожалением опустил плечи. Затем отвел взгляд, от хмурости вокруг его сжатого рта образовались морщинки. До того, как мама умерла, он постоянно улыбался. Папа покачал головой, седина в его темных волосах выделялась в свете ламп сильнее, чем когда-либо.

За последние четыре года я, конечно же, бывала дома, но никогда не замечала, как сильно он постарел. Когда человек, который доставал луну и звезды для меня, так вымотался? Когда человек, который крал для меня печенье, потерял контроль над своими эмоциями?

Он провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть вспыльчивость, но все, что осталось — это усталость.

— Сейчас мы вводим его в курс дела, когда он освоится, займемся вашей свадьбой.

— Ему почти сорок, — мягко сказала я.

Я пыталась держать вырывающиеся эмоции под контролем, слишком нервничала, хотя очевидно была на грани.

— Я был старше твоей матери, — сказал папа без беспокойства, бушевавшего во мне.

— На пять лет, — мою решимость сохранять спокойствие пошатнула паника, и я повысила голос. Кэмден был почти вдвое старше меня, но отцу, похоже, было все равно. — Это совсем другое. У вас с мамой был...

Брак по расчету, как и у тебя.

Мама сделала то, что было лучше для ее семьи, и ей было бы стыдно наблюдать за тем, как ты сейчас уклоняешься от своих обязанностей.

— Перестань спорить, Верана. Это бессмысленно.

Неожиданно резкий тон, который я никогда не слышала, заставил меня умолять сильнее, чем когда-либо раньше.

Я думала, что у меня будет больше времени, чтобы убедить его, что я не просто светская львица. Если бы могла заставить его послушать меня. Если бы мне удалось выиграть немного времени. Я села на край стула, вытянув руки.

— Папа, я умная. И могу быть полезна «Mariano Shipping», — сказала я, возвращаясь к началу нашего разговора.

— Не твоя обязанность быть умной, Верана. Ты знала это, — папа почти умолял.

Как будто был близок к краю и просил меня не давить на него.

Но я слишком погрязла в панике из-за брака с Кэмденом.

— Да, я знала. Но если бы ты позволил мне немного поработать...

— Нет, — решительно перебил он.

Его резкий отпор заставил меня выпрямиться и откинуться на спинку стула. Я была в отчаянии, просьбы отца выслушать меня не имели результата, поэтому я закрылась, оставив профессиональную светскую львицу, смешивая ее с каплей неповиновения, которую приобрела за время учебы в колледже.

— Хорошо. Я отправлю резюме в другое место.

Отец рассмеялся.

— Я так не думаю, Верана.

Я сжала потные ладони в кулаки, пытаясь сохранить самообладание... отчаянно пытаясь сохранять спокойствие, идя против его воли. Обычно я сидела, откинувшись на спинку стула, но это моя жизнь, и внутренний голосок призывал меня бороться.

— Если ты не возьмешь меня на работу, то не сможешь помешать мне обратиться в компанию, которая согласится, — заявила я, вставая.

Человек, о котором я только слышала от его коллег, впервые появился передо мной.

Его глаза сузились до щелочек.

— Я буду препятствовать тебе на каждом шагу. Я знаю каждую судоходную компанию в Нью-Йорке. Ты Мариано, так веди себя соответственно. — Папа тоже встал, отражая мою позу. — Поскольку Бог не благословил меня наследником мужского пола, твоя задача выйти замуж за человека, который позаботится о нашей компании. Ты будешь хорошей женой, и точка. Как учила тебя твоя мать.

Я раскололась, словно стекло... жестокие слова отца остудили мой гнев, я плюхнулась на стул. Слезы обжигали мне горло и скапливались в глазах, я едва сдерживала их.

Но отец увидел мою боль, и она погасила его гнев. Он закрыл глаза, покачал головой, откидываясь на спинку стула.

— Уже поздно, — прошептала я.

Он кивнул, его глаза открылись, в них было сожаление. Я проглотила слезы и встала. Папа подошел ко мне, чтобы проводить до двери.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, Верана, — сказал он в дверях.

— Я тоже люблю тебя.

Он сжал мою руку.

— И я люблю эту компанию. Это все, что осталось от твоей мамы. Мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить ее на плаву.

Не в силах придумать ответ, который бы принес пользу, я сжала его руку и с вымученной улыбкой ушла.

Добравшись до конца подъездной дорожки, вытащила телефон, чтобы написать сообщение друзьям.

Сучки: Брак по договоренности... Убейте меня.