Вода и Перо. Все пути

Глава 22

республика Магерия, город Варна25 Петуха 606 года Соленого озера

— Не дело это, леди, — в десятый раз проворчал возничий, но все-таки остановил повозку. Адельхайд выбралась на мостовую, вскинула голову. Помост возвышался вдали, два тела болтались на виселице с прошлых дней, расклеванные птицами, отвратительно воняющие даже от края площади.

Ада прикрыла глаза, шагнула вперед. Здесь не было особой толпы, так, десяток стражников да пара десятков любопытствующих. Это ведь не казнь перед праздником, куда собирается толпа, и даже не обещали ничего зрелищного вопреки надеждам Ланге и Кайзера. Чуть более, чем простая рутина, куда родители приводят детишек, чтобы наглядно показать, почему нужно слушаться маму. Адельхайд оправдывало разве что то, что все думали, будто именно Гирей спланировал все ограбления.

Даже он сам так думал.

Она взглянула на небо сквозь пальцы. Малое солнце уже коснулось большого, скоро они сольются в одно.

Свадьбы любили назначать на полдень. "Как светила, что дарят нам свет, соединитесь вы вместе, и союз ваш будет освещен птицами".

Она много раз слышала церемониальную речь. Монахи читали страницу из книги на свадьбах братьев, некоторые вдохновенно, другие занудно, и никто не желал объяснять, как эта красивая метафора соотносится с засухами или тем, что в полдень не стоит показываться на улице без головного убора, если не желаешь потерять сознание.

Адельхайд оделась так, чтобы легче было говорить с братом, когда она приедет — девичий платок поверх косы, самое простое из платьев. Образ вне возраста и почти вне богатства, если не присматриваться к тонкости илатского кружева и гладкости ткани. На нее все же оглядывались, но скорее с уважением, чем с любопытством.

Брат грозился назвать ее сумасшедшей, блаженной. Адельхайд уже знала, как и это повернет в свою пользу, если придется. По крайней мере, костюм птичьей девы ей явно удался.

Ветер качнул трупы повешенных, Ада прижала к носу платок с каплей духов. Шло время, болели пальцы ног в тесных, пригодных только для поездок туфлях. Но все же наконец его вывели — их. Фридхен и ее старший сын тоже были здесь. И Гирей. Широкая тюремная рубашка на нем была тонкой и выгоревшей почти добела.

— Женщина, нареченная Фридой, обвиняется…

Ада смотрела. Сглотнула, когда на шею надели петлю.

— Отвернись, Рольф, — успела велеть Фридхен, когда из-под нее выбили табурет.

Эта смерть была хуже смертей Аластера и Клауса. Те были быстрей. Чище. Кровь до какой-то степени красива, как и работа магического дара.

Впрочем, он ведь тоже задохнулся. Просто тихо, сидя в своей комнате, а не дергаясь на веревке.

— Мам, а почему эта тетя не описалась?

— Потому что на ведро заранее сходила, — назидательно объяснила женщина совсем рядом.

Если веревка рвется, второй раз не вешают — вспомнилось вдруг. Если бы Ада подумала вчера, пришла, договорилась!..

Нет. Веревку принесли из тюрьмы, невозможно было зачаровать ее заранее.

Захрипел в петле Рольф, его дернули за ноги, чтобы скорей затих. Наверное, это считалось милосердием. У него ведь даже усы еще толком не росли.

— Мужчина, нареченный Гиреем по прозвищу Безродный, обвиняется…

Он улыбался, слушая длинный список своих преступлений. Смотрел в небо. Его могло спасти разве что птичье чудо, но Адельхайд не умела творить чудеса. Она была просто писательницей и немного поэтессой.

Шаг на табуретку, Гир сам надел петлю на шею.

Нет. Нет.

— Мам, он красивенький...

— Тш, глупая! Что, хочешь себе такого старого мужа? Вот и молчи, а то еще услышит господин судья.

Старого мужа?.. Ада рванулась вперед.

— Я беру этого человека в мужья!

Дева, чистая телом, может уравновесить грязь преступника, взяв его с помоста, если движут ей лишь птицы, но не знакомство с ним. Адельхайд совсем забыла про это правило, его же никогда не применяли на самом деле! Еще щелчок и стало бы поздно вспоминать.

— Вы утверждаете, что никогда не были замужем? — все вокруг смотрели с сомнением, но стражник у края все же подал ей руку, помог подняться на помост.

— Да. Можете проверить по записям монастыря и моей семьи. Я — леди Адельхайд Зальцман.

— Вы никогда прежде не видели друг друга?

Она покачала головой, Гир смотрел с веселым недоумением.

— Никогда, клянусь птицами! — Вынырнул из петли, спрыгнул с табуретки, тут же красиво опускаясь на колени. Ему никто не мешал. — Да благословят вас птицы и сам Создатель, леди Адельхайд.

— Ада. Зови меня Адой.

— Что будет вашими обручальными браслетами? — домогался судья.

Адельхайд растерянно оглянулась, но толпа, сильно увеличившаяся за прошедшие щелчки, помогла — протянула на выбор и кусок веревки, и кожаный шнурок, и даже настоящий медный браслет. Потрясающе равнодушный монах, провожавший к птицам преступников, уточнил:

— Если вы окажетесь нечисты, брак будет расторгнут, а ваш муж казнен.

Нудно начал читать благословение, пропуская целые куски.

Только когда Гир завязал на ее руке плетеную ленточку, которыми подвязывали волосы мастерицы, Адельхайд осознала, что происходит. Фыркнула, прикрыв рот, надела на запястье друга маленький, явно женский браслет.

Она столько бегала от свадьбы — и зачем? Чтобы теперь выйти замуж на виселице, под сенью четырех трупов?

Брат ей этого не простит.

***

магреспублика Илата, город Илата16 Петуха 606 года Соленого озера

На лицо снова посыпалась пыль — щелястые доски обрешетки не спасали от крошащейся от старости седой соломы. Под ухом пищали мыши, устроившие гнездо в матрасе задолго до того, как сюда решили положить Роксана.

Он скользнул взглядом по комнате, повернул голову, выдохнул свербящее в носу крошево. С трудом сел.

Очевидно, музыка прервалась, если он был способен мыслить. Но почему?

Память словно провалилась в глубокий колодец, в котором, как ни старайся, не разглядишь дна. На той стороне веревки Роксана явно не ждало ничего приятного — что не отменяло необходимости добыть эту условную воду, иначе он не поймет, как действовать дальше.

Для начала стоило хотя бы встать. Тело болело так, будто ночью ломали его, а не разум, на языке держался горький привкус. От чего?

Роксан вспомнил. Упал на четвереньки, прижимая ладонь к животу.

Его долго тошнило, хотя желудок был пуст. Роксан вытер нити вязкой слюны, оглядел себя — одежда была в порядке, застегнута на все пуговицы. Словно чужие липкие прикосновения — больше, чем прикосновения — ему приснились.

Он все же встал, опираясь о стену. Убрал волосы с лица. Понял, что у него трясутся руки.

Отвратительно.

Где сейчас банда?

Обрывки допроса и того, что было после него, медленно выстраивались в цепочку. Роксан решил не ждать, пока память восстановится полностью, добрался до дверного проема, выглянул.

На лестнице было пусто, а внизу достаточно тихо.

“Бунт” — словно иглой вонзилось в спину. Сейчас на рынке должен быть бунт. Судя по тому, что здесь никого, уже начался. Возможно, музыкант не смог удержать две сильные мелодии одновременно.

Почему Роксана не убили?

Вспомнилось, как после… того, что сделали бандиты — их лица словно отпечатались на веках, и в этом был единственный хороший момент — Роксан точно знал, кого именно желает найти и убить, — музыкант сидел рядом, вытирал его мокрой ветошью и давал прополоскать рот.

Не помогло. Однако больше его не трогали.

Приказал другим не входить, а сам забыл о пленнике? Он очень юн, этот Витам, но все же это маловероятно. И в любом случае не забыл бы Алан Макгауэр.

Роксан крепко взялся за перила, спустился так тихо, как мог. Теперь улица.

Солнца уже сошлись, однако со стороны каналов не было видно зарева. Хорошо. Значит, Кит справился. Вся тайная служба справилась.

В отличие от Роксана.

Он тяжело привалился к стене, стараясь дышать ровно. Музыка исчезла, но он все еще был под каким-то воздействием. Сахар? Вероятно, да, слишком усиливалось все, что Роксан чувствовал.

Нужно было добраться до Ямба. Они наверняка уже занимаются вопросом, как снять это. Роксан все еще может до какой-то степени осознавать себя и значит, может быть полезен.

Ему не нравилось, как работала его голова.

Вся ли банда участвовала в бунте? Кажется, нет. Помимо Пита, которого они с братом похитили, один был ранен. Вероятно, он где-то в квартале. И еще Алан. В банде не знали, что он маг, считали странствующим ученым, менестрелем, который помог Витаму с музыкой. Он не собирался идти на площадь.

Роксан шел тропами между стоящих вкривь и вкось домов, предполагая, что рано или поздно выйдет из этого лабиринта, когда услышал шорох за стеной. Замер, осторожно заглянул за тканевый полог.

В теории два мага, тем более одного направления дара, должны сражаться честно, в идеале соблюдая дуэльный кодекс. Даже во время заданий на территории Тривера Роксан придерживался определенных правил — в том числе не нападал со спины.

Однако он все же не был самоубийцей.

Бесшумные движения Ольги получились сами собой, привычка Джейн помогла ловко ухватить самый увесистый из ближайших предметов — пузатый горшок. А огреть величайшего поэта севера по голове Роксан мог и своими руками.

Тот свалился без единого звука.

На миг пришло осознание — Роксан сам хотел бы лечь на пол и просто ждать; не важно, чего. По спине прошла волна дрожи, ясно вспомнилось, что случилось, когда он так лежал и ждал, не имея возможности даже шевельнуться по собственной воле. Хуже. Должен был выполнять любые приказы.

Снова затошнило, но он только взвалил Алана себе на спину, как мешок, ухватил за свисающие руки. Груз оказался немногим легче самого Роксана, но выбора было немного. Бросать триверского шпиона без присмотра он не собирался.

Достаточно того, что банда совершила эту ошибку с ним самим.

***

там же

Кит сидел на складе, временно превращенном в филиал не то Золотого гуся, не то особняка О’Флаэрти. Им даже поднос еды принесли из соседнего трактира для полного сходства!

Правда, есть никому не хотелось.

Шеф колдовал над связанным музыкантом, устроились на бочках Роша и девушка из разведки, представившаяся Мойрой. Все музыканты и поэты тайной службы работали на площади. Ну как, работали. Пытались снять или хотя бы скомпенсировать мелодию этого мелкого гения. Судя по тому, что никто еще не влетел на склад с радостными воплями, получалось паршиво. Вернее, не получалось никак.

— Он завязал музыку на вкусовое ощущение, причем так, чтобы она пробуждалась сама при повторении этого вкуса, — успела поделиться злая, как сто тысяч гусей, Меган. — Гений хренов! Мало того, что мелодия наверчена этим его придурочным способом и звучание не восстановить никак, так еще мы к ней подобраться можем только пока жертва ест сахар!

Переводилось это все так — или мальчишка сам снимет свой шедевр с толпы, или у Илаты есть сотня качественных, совершенно безнадежных безумцев. Держать их под постоянной музыкой для компенсации, во-первых, рискованно, во-вторых, надо десяток музыкантов только на это посадить, а в-третьих, сила мелодий быстро выветрится. Обеспечивать зависимых дозой сахара раз в пару дней не выйдет тоже — никаких полей и денег не хватит его в таких количествах производить.

— Пустите! Там моя жена...

В заднюю дверь склада ворвался мужчина, по виду слуга. Люди постоянно пытались попасть на площадь, кто из любопытства, кто беспокоясь о близких. Мойра с унылым лицом встала с бочки.

— Вашей жене оказывают помощь, вы там можете только помешать. Займитесь пока своими делами.

— Дайте хоть взглянуть, — взмолился мужчина. — Я увижу, что она жива и тут же уйду!

Мойра глянула на Ямба, но тот был погружен в долгий, знатно закрученный сонет, которым сейчас обрабатывал Витама. Кит подошел вместо шефа.

— На площади опасно — вы можете заразиться сами, как ваша жена. Даже выглядывать, даже ненадолго. Я понимаю…

— Да что вы можете понимать!

Мойра предупреждающе взяла мужчину за плечо, Кит лучезарно улыбнулся.

— Мой брат сейчас неизвестно где, заражен тем же самым и скорее всего вообще мертв. Я понимаю.

Это еще если не вспоминать о Хоуп. Про ту Кит хотя бы точно знал, что она жива и относительно в порядке. В последний раз она тихо плакала, так как не могла увидеть Шея. Кит не представлял, как будет объяснять, что его вообще никогда не существовало.

Однако признание на удивление помогло — любящий муж неизвестной женщины смешался, извинился и даже ушел сам, без ускоряющего пинка. Роша присвистнула:

— А ты молодец!

Кит только хмыкнул, возвращаясь на облюбованную бочку. Сгорбился.

— Тошно, что даже если мы снимем мелодию, всех не вернуть.

Кого-то затоптали в давке, кем-то пытались прикрываться бандиты, когда Ида сдала музыканта и остальные решили сбежать. Один раз в самом начале толпа сумела все-таки прорвать оцепление, и люди Сагерта предпочли надежный способ их остановить.

— Роксан из наших, — зачем-то сказала Мойра. — Он так просто не сдохнет.

Кит дернул головой в сторону двери.

— Там лежит четырнадцать трупов. Даже если мой брат не станет пятнадцатым, это все равно на четырнадцать больше, чем должно быть.

— На тринадцать. Один из банды.

— Плевать. И еще в трущобах очень много людей убили. Я даже не знаю точно, сколько, — обернулся к Витаму, хотя тот сейчас ничего не слышал, бросил: — Этого ты хотел?

И едва не свалился с бочки, когда мальчишка одарил его мутным взглядом исподлобья.

— Совет все равно падет. Если не моими руками, то позже.

Обмяк, завалился набок с остановившимся взглядом. Роша протянула шефу флягу с настоем — свою он уже израсходовал, теперь выпил залпом вторую.

— Алан его защитил от поэзии? — спросила Мойра.

— Нет, — Ямб покачал головой. Подумав, запил настой обычной водой. — Разве что основным принципам сопротивления научил, но оды не его специализация. У нас просто очень упрямый и талантливый ребенок. Сонет должен привязываться к его восприятию мира, иначе скатывается, как с гуся вода. Что вы, собственно, и имеете удовольствие наблюдать.

Кит посмотрел на шефа растерянно, перевел взгляд на Витама. Он не знал, что поэзии вообще можно всерьез сопротивляться!

Ямб черкнул быструю оду, сдобрив ее глотком воды. Мальчишка хватанул ртом воздух, тут же сурово нахмурился. Кита он бесил уже до дрожи. Ему что, нравится, что от него зависит сотня жизней?

— Пришли в себя, молодой человек? — спросил тем временем Ямб. — Хорошо. Мы с вами в одинаковом тупике — я могу сломать вас эпиграммой, чего вы явно не хотите, но вы тогда собственную музыку не одолеете. А вы можете доблестно молчать и домолчаться до пыточной, которая, впрочем, скорее всего придет к тому же эффекту, что и эпиграмма, но в более длительной перспективе. Страх и боль, знаете ли, не лучшие чувства для музыкального дара.

— Вам нечем меня шантажировать, — уверенно отбил Витам. — Покойнику неважно, есть ли у него дар.

— Как насчет жизней ваших товарищей?

Мальчишка дернулся, тут же упрямо поджал губы.

— Мы все знали, на что идем и были готовы умереть.

— Какой суши тебе надо? — в лоб спросил Кит. — Чтобы сотня человек, которых ты отравил, просто умерла?!

— Кто знает, — он блекло улыбнулся, — что еще может случиться. Их много, они вас ненавидят. А если вы убьете всех, их друзья и семьи уничтожат вас даже без моей музыки.

Кит отвесил мальчишке пощечину, рявкнул уже из объятий Мойры:

— Ты говорил, мы используем их, а что ты делаешь?! Хочешь пожертвовать чужими жизнями ради чего? Ради еще большего числа смертей?!

— Ради будущего, — у него страшно звенел голос. Искренним вдохновением. — Ради страны, свободной от вашей деспотии! Вы слепы, заперлись в своих каналах и не желаете знать, каково простым людям. Так эти люди придут к вам сами!

— Побереги речи для площадей, — очень мирно посоветовал Ямб. — Ты слеп ничуть не лучше нашего и крылья у тебя из тряпок.

— Я знаю. И я не говорю, что я птичий посланник. Но люди должны взять то, что их по праву.

— Люди сами могут решить, что они хотят и что они должны, — хмыкнул Ямб. — Во дворце, между прочим, жалобы от населения принимают в дни соловья. Пришел бы да написал.

Глаза мальчишки сверкнули.

— Вы знаете, что еще нужно, чтобы тебя хотя бы пустили во дворец к столу с жалобами?

— Не представляться бастардом О’Доннеллов, — серьезно кивнул Ямб. — Согласись, это было весьма глупо.

— Я не выбирал свою мать! Это истина, которая просто колет ей глаза! Но я заставил себя заметить!

Кит вышел со склада, яростно хлопнув дверью. Прижался макушкой к стене, вдохнул глубоко.

Этот Витам на самом деле был во многом прав. Методы у него были отвратительные, да и чего ждать от мальчишки, которым управляет триверский шпион. Но вообще Илата правда сама вырастила оружие против себя.

Нужно было попытаться сделать так, чтобы больше этого не повторялось. Кит встряхнулся, собираясь вернуться на склад, но заметил фигуру на другом конце площади. Выдохнул:

— Живой!

Засмеялся, бросился вперед, желая обнять, но Роксан вместо этого свалил ему на руки тело со спины. Кит едва не уронил его, поняв, что держит Алана, чтобы его птицы, Макгауэра.

— Где Ямб? — голос у брата был такой, словно он правда из могилы восстал, а не только Кит его сто раз мысленно похоронил. — Я знаю, как заставить музыканта сотрудничать.

***

королевство Цергия, приграничная пустыня18 Петуха 606 года Соленого озера

Небо было зеленым.

— Как красиво!

Эрик вскарабкался на вершину дюны, запрокинул голову. Рагнар не спеша поднялся следом, огляделся. Протянул руку:

— Там руины. Можно переждать жару.

— Ага!

Рагнар не смог сдержать улыбку, когда мальчишка легко бросился вперед, промчался по крутому склону. Это было глупо, конечно, так же, как его манера рисовать, не упрощая. У них остался лишь глоток воды в одной фляге, если они не выберутся из пустыни за следующую ночь, вряд ли они смогут идти дальше. Но Эрик, кажется, вообще не думал, что все еще может умереть.

Когда-то здесь была деревня, но стены домов давно растрескались, многие крыши провалились. Под странным небом они тоже казались зелеными, текучими, как миражи. Рагнар никогда не заходил так далеко и не знал, чего ждать, но было очевидно — даже если колодец, наверняка бывший здесь, не пересох окончательно, вода из него в лучшем случае поможет путникам продержаться еще один день.

Порыв ветра толкнул в спину.

— Учитель, — тихо, благоговейно позвал Эрик, замерший между домами. — Это же дождь.

Рагнар поднял голову, моргнул тут же, когда на лоб упала крупная капля. Громыхнуло, снова пронесся ветер, и на землю рухнула вода.

Он упустил несколько мгновений, зачарованный невозможным, потом все же сорвал плащ, расстелил.

— Эрик, нужно собрать воду!

Оказалось невозможно перекричать этот грохот, но хотя бы его одежда должна была им послужить. Узел кушака спекся за прошедшие дни, Рагнар пытался распутать его, когда на плечо легла незнакомая ладонь.

— Не бойся. У меня довольно питья для вас.

Он отшатнулся, оглядываясь. За спиной щурилась в небо старуха с кирпичного цвета кожей и такими глубокими морщинами, что казалась едва ли не ровесницей деревни. Вода текла по причудливой плетеной жилетке, капала с перьев.

— Добрался все-таки, мальчик, — она посмотрела на него с мягкой гордостью. — Сумел наконец. Хорошо.

Как Рагнар мог слышать ее тихий голос, когда вокруг гремело так, словно небо решило упасть на землю? Женщина усмехнулась, он проследил ее взгляд, скользнувший над его плечом.

Эрик, конечно. Ученик кружил на открытой вершине поднятого к небу холма, смеялся, раскинув руки.

Жил. Не пытался выжить, как привык сам Рагнар.

Хорошо, что он с ним. Может быть, пустыня старается оберегать беглецов, но Рагнар хорошо знал, как часто человек выигрывает у нее. Слишком много раз он был этим человеком, чтобы теперь позволить себе верить во что-то иное.

Когда он обернулся, старухи не было, как и следов на песке, которые она могла бы оставить. Впрочем, неудивительно. Никто не может выжить в заброшенной деревне, так же, как никто не может перекричать ливень. Это был просто мираж, они и раньше иногда являлись ему.

Хотя обычно выглядели иначе и появлялись в полдень.

Все кончилось так же быстро, как началось, небо поблекло, снова засияло двумя раскаленными светилами. Рагнар поднял пропитанный водой плащ, начал отжимать над флягой.

— Как хорошо! И смотрите, что я нашел, — на вытянутых руках Эрик держал небольшую, плотно закупоренную амфору. — Лежала в доме, вон в том. Она, наверное, раньше была закопана, но ветер унес песок.

— Отожми воду с одежды во флягу, — велел Рагнар. Закончил со своей, осторожно взял амфору. Раскачал пробку.

Из темной глубины пахнуло прохладой, Рагнар коснулся губами горлышка, наклонил, проверяя.

— Ну что? — Эрик от нетерпения разве что не приплясывал вокруг. — Вода?

— Молоко, — ответил Рагнар. — Свежее.

Потер крошащуюся, явно очень старую пробку, оглянулся.

Никого не было в деревне, только ветер носился между домами, свистом напоминая старушечий смех.