Восхождение князя вампиров

Глава 18

Я прошел глубже в величественный зал. Меня встретили мрачные своды, уходящие так высоко и глубоко во тьму, что даже мой вампирский взгляд не мог оценить всего размаха. Теряющийся во мраке потолок поддерживали колонны, полностью сложенные из костей. Не так, даже не сложенные – их будто скрепили магией, переплетя в замысловатые узоры.

По залу равномерно были развешены канделябры. Они освещали пространство вокруг себя за счет чистого электрума, на котором работали.

Кристина вошла в зал где-то позади меня – и немедленно я услышал, как хлопнули тяжелые высокие двери. Волна воздуха подняла вековую пыль, лежащую под нашими ногами и на выступах колонн.

Казалось бы, тут целая армия зомби – и такая пылища. Будто в родную общагу попал.

Я застыл в напряжении. Я чувствовал сейчас каждый свой мускул, даже самый крохотный. Все они были накачаны кровью и вампирской энергией. Накачаны, понятное дело, моими усилиями.

Причиной этому была орда разношерстных мертвяков, окружившая нас со всех сторон. Стоило кому-нибудь из них сделать еще хоть шаг в нашу сторону – полетели бы бошки.

Однако зомби пока вели себя очень прилично. Если не считать того, какими холодными взглядами они нас сверлили, конечно. И голодного лязганья челюстей.

Главное – они не спешили двигаться в нашу сторону. Так и стояли, как безмолвные часовые. Если бы не чужая воля, которую я явственно ощущал пронзающей все пространство этого зала, их орда смела бы нас тупо массой тел.

Центром, из которого эта воля распространялась, явно был высокий трон в центре зала. Точнее – сидящая на нем фигура.

Картина была крайне выразительной и пафосной. В костлявой руке скелет сжимал что-то наподобие косы с белоснежной изогнутой рукоятью. С плеч его струилась вниз роскошная мантия, украшенная вышитым рисунком черепов. Всем своим видом этот скелет демонстрировал, кто тут некромант и нежитью командует.

Собственно, я жопой чуял, что напротив нас некромант. Тут сомнений быть не могло. На троне восседал темный колдун – и весьма неплохой.

Достаточно неплохой, чтобы иметь смелость сесть на два стула сразу – и усидеть на обоих. Одной ногой он стоял в мире живых, другой – среди мертвых. Еще и в строительстве и проектировании одаренный, если все эти залы – его рук дело...

Собственно, по ним в том числе было видно, что с управлением мертвецами у него никаких проблем не было. Вон какую армию себе собрал. И какие вымуштрованные мертвяки у него под командованием ходят.

А вот насчет того, насколько сейчас является живым он сам... вопрос интересный.

Где его голова?

Я мог бы потрогать тьму, которую источал этот скелет. Уверен, что чувствовал ее привкус, будто мелкий песок, перемешанный с морской солью. Но это то, что касается мира смерти и погибели.

Живым же без головы оставаться очень тяжело. Она немножко необходима для нормальной жизнедеятельности. От этого не избавиться, каким могучим бы ты ни был.

...если только это не лич, подкинула мне мысль старая память Максимилиана.

Вдоль моего позвоночника пробежал предательский холодок. Если это лич – наши дела совсем плохи. Некромант – это уже задачка со звездочкой, но личи – это даже не некроманты. Эти маги на порядок сильнее и безумнее. И гораздо, гораздо бессмертнее своих братьев по магической службе.

Я посмотрел на своих спутниц. Эвелин храбрилась, разглядывая зомби вокруг себя как очень невкусный пережаренный бургер, но я чувствовал, что внушительность этого зала сработала и на нее. Кристина пыталась скрыть эмоции под челкой, но у нее это получалось еще хуже – тяжело выглядеть уверенным, когда на твоей одежде свежая плюха от испуганного ворона на твоем плече.

Не хотелось бы, чтобы они пострадали, если дело дойдет до сражения. Я и до сражения бы не хотел доводить возможные переговоры – тут даже князю вампиров придется несладко. Особенно – после того, сколько сил я уже слил за эту ночь.

Лич же был дома. В родных стенах, с родной армией ходячих мертвецов.

Ладно. Если пришлось бы – я бы справился. Но похоже, что вонзаться не придется.

Если бы лич был настроен враждебно, то уже давно бы напал. Вероятно, просто щелкнул бы своими костлявыми пальцами – и по наши души выехал бы спецотряд зомби. Ему тут даже со стула вставать не придется, чтобы наши жизни стали невыносимо трудными.

Значит, на уме у хозяина этой хаты что-то другое. Жаль только, что расспросить его у меня не получится. Чтобы общаться словами через рот, нужно иметь, ну, рот.

Зато получится у Эвелин.

Лич вздрогнул, будто сбрасывая с себя дремоту. Поднял иссохшую руку – мне почудилось, будто даже со скрипом, настолько давно он тут спал. Качнул ею и сделал призывный жест, поднимая ладонь на себя.

Я почувствовал, как по спине пробежали холодные мурашки. Только не так, как это бывает от страха, когда ты чувствуешь струйку пота, бегущую к твоим ляжкам. Сейчас чувство было таким, как когда Эвелин призывала других призраков.

– Он хочет поговорить, – сообщила призрачная девушка.

– Да я так и понял, – заключил я.

Я почувствовал, как между Эвелин и личом будто скользнула тонкая нить. Призрак и маг соединили сознания – и дальше обитательница моего меча взяла на себя роль переводчика.

Разговор у них явно был оживленным. Лич обильно жестикулировал. Иногда он жутко и немного забавно застревал, потому что какой-нибудь его сустав отказывался работать как надо после долгих десятилетий сна. Но Эвелин явно понимала его, судя по тому, сколько кивала в ответ.

– Сей обремененный бессмертием приветствует вас, князь Изморов, и рад видеть такого высокого гостя в своих залах.

Обремененный бессмертием, ну надо же. Он же не родился таким. Сначала полгорода скормил каким-нибудь темным богам или демонам, а теперь – ох, мне так тяжело, это все такое бремя...

Меня слегка кольнуло, как будто Эвелин сдерживала смешок. Похоже, она была со мной согласна.

Девушка продолжала:

– Вы не были знакомыми ранее, посему хозяин дома представляется вам со всем уважением. Его имя – Ануфий Векнев. Смертная жизнь не принесла ему высокого социального статуса, так что он не может похвастаться столь же высоким титулом, как ваш, но надеется, что вы найдете его гостеприимство достаточным.

Так, этот заход Эвелин явно не придумала сама. При всем уважении к ее интеллектуальным способностям, она не была склонной к витиеватому и велеречивому балабольству. Впрочем, это только лучше говорит о ее уме. Что это я.

– Ануфий передает, что чувствует ауру своей головы от своих гостей. То есть – нас. И крайне учтиво интересуется, не попадалась ли она нам по пути сюда.

Крайне учтиво, надо же. Будь у меня армия зомбей на расстоянии руки, я бы тоже таким учтивым был. Но если честно – с его стороны правда очень вежливо не пытаться убить нас на месте и выведать потом грязные секреты из наших мертвых мозгов.

Кстати об этом. Это ж получается, что электрумный череп – это и есть его голова? Других пафосных черепов мне по пути не попадалось. Только разлагающиеся и очень сильно пострадавшие от знакомства с моим оружием.

Эвелин тем временем продолжала:

– Голову у господина Векнева коварно похитили, пока он спал мертвым сном в своей гробнице. И она выглядит как... ладно, дальше я своими словами, а то там какие-то полупроводники и изоляционные камеры начались, я в этом не разбираюсь.

Странно, что разбирается древний лич, отметил я про себя. С другой стороны – он же волшебник. У него интеллект за основную способность и смысл жизни. Он буквально этим интеллектом себе бессмертие выжрал. Может себе позволить использовать всякую сложную терминологию.

– В общем, она выглядит, как электрумный череп. Да, тот, о котором ты подумал.

Этого следовало ожидать. Слишком все гладко сходится. Местные вампиры стащили мощный череп у мощного лича, а потом появился я – и все завертелось. И вся их малина испортилась.

Но поверит ли Ануфий в мою непричастность?..

Я немного поразмыслил – и дал ответ, рассчитывая на то, что Эвелин передаст личу все в точности:

– Благодарю за ваше гостеприимство, достойное лучших княжеских дворов. Я действительно видел такой артефакт, господин Векнев. Более того: я видел и знаю того, кто ее украл.

Пятой точкой я ощутил, как заволновался лич – и как заволновалась вся орда его подчиненных вокруг нас. Очевидно, голова многое для него значила. Хех.

Только хехать и оставалось. Если тонкая и плотная струнка, которая удерживает всю эту орду во власти мага, оборвется... там уже не до хеханек станет. А она да, она нет-нет – и лопнет от натуги.

Волна напряжения стала как будто бы легче. Как и яростная жестикуляция нашего собеседника. Я почувствовал, как Кристина, которая уже было кинулась призывать своих воронов, слегка расслабилась.

– Господин Векнев просит прощения за проявленную грубость, – сглотнув, продолжила Эвелин. Похоже, ментальная волна прошлась по ней особенно сильно. – Он говорит, это поведение непозволительно в присутствии аристократа и его дам. Дает слово, что это не повторится.

– Спроси, известно ли господину Векневу, где именно в данный момент находится его голова, – обратился я мягко к Эвелин.

Последовала короткая волна напряжения и холода. Лич отмахнулся. Буквально. Эвелин дослушала его ответ и снова повернулась на меня:

– Ануфий говорит, он прекрасно знает, где находится его голова. Видите ли, мой князь, он чувствует ее, будто она и не покидала его плеч. Потому он и не понял сразу, что ее похитили. Вот только достать ее он не может, потому что стоит его слугам подкопаться к поверхности – и голову снова куда-то перепрятывают.

Логично. По земле передвигаться гораздо быстрее и проще, чем под ней. Я уже оценил, насколько больше сил требует буриться и пронзать гранит, чем даже летать.

По залу снова распространилась волна напряжения. Некоторые зомби недовольно заворчали.

Волна оборвалась так же быстро и резко, как и первая. Сглотнув, Эвелин передала:

– Ануфию крайне тяжело сдерживаться. Ведь он может только представлять, какие ужасные вещи смертные творят с его прекрасным черепом. Трогают, например...

О, а это мы используем!

Я осторожно начал говорить, обращаясь напрямую к личу – и рассчитывая на призрак своего меча, естественно.

– Должен отметить, похитивший ваш череп злоумышленник и правда не отличался аккуратностью. Готов поклясться, что видел в районе теменной кости отпечатки... жирных пальцев.

Лич снова заволновался. Я ощутил холод, который расходился от него неровной пульсацией.

– Впрочем, я мог не рассмотреть как следует, за это приношу свои извинения. Видите ли, я обратил на отпечатки внимание, когда вор поднимал ваш прекрасный череп из промышленных отходов, которых полно на заводе...

Пульсация превратилась в практически сплошную волну. Зомби, как ни странно, замерли, будто остатки их мозгов командовали им не привлекать сейчас внимания хозяина.

У меня же была готова еще добивочка:

– ...во второй раз.

В зале стало холодно натурально как в холодильной камере. У живого человека могла бы кровь застыть в жилах.

Лич бесился. Его агрессивная жестикуляция уже не требовала дополнительных пояснений. Маг разве что не вскочил с трона, но все равно очень сердито топал и размахивал руками.

Тут перевести и я могу. Если на его драгоценном черепе окажется хоть одна царапинка – кому-то не сносить его собственный.

Эвелин тихонько шепнула мне:

– Он только повторяет “да я, да я...” без конца. Вы уверены, что не сломали его?..

Лич внезапно откинулся обратно на спинку трона. Я почувствовал какую-то новую эмоцию, исходящую от него. Странное удовлетворение. Как будто он разрешил какую-то сложную задачку внутри своей головы.

Эвелин снова прислушалась к Ануфию. Я увидел, как лицо призрака осунулось и будто стало каменным. Вообще для призраков это было не очень характерно.

Откашлявшись, она перевела для меня:

– В общем... он придумал, как вернуть пропажу. Наш лич больше не будет отправлять разные отряды, чтобы точечно пытаться достать череп обратно. Мой князь, он собирается обрушить в подземелье весь Доброград – и просто заполнить его своими мертвецами, чтобы они искали его череп и убивали каждого, кто встанет на их пути...

Магия вокруг меня снова была плотной, понял я. Только теперь – удушающе плотной, будто лич заполнил зал каким-то желе или просто очень плотной водой. Видимо, отсюда и привкус соли в его магии – мы буквально были сейчас как в Мертвом море...

Орда зомби торжественно завыла. Очевидно, им нравится такое бравирование своей силой, какое сейчас показывает их хозяин.

М-да. Характер у этого лича, конечно, капец странный. Как и у любого заучки, я полагаю. Но вот сил... сил у него – реально целый город в метро закопать.

Тот самый город, между прочим, в котором остались мой дом. Александра. Дмитрий Иванович, который еще не научил меня финту, чтобы я окончательно мог превратиться в книжного персонажа. Несколько десятков тысяч других жителей – ну так, по мелочи, в общем.

Да и вообще, это мой город. Какого хрена он сейчас себе позволяет, этот маг недобитый...

Я разозлился, но продолжал сдерживаться. Даже в полную мою силу сейчас слишком рискованно выпендриваться на нашего гостеприимного хозяина. Да, допустим, с каким-то крохотным шансом и при невероятной удаче я сейчас убью его окончательно – а с вот этой сотней мясных мешков в виде зомби что делать потом? И главное – куда они полезут, если я тут откинусь?

Нет, будем действовать иначе. Я снова обратился к Эвелин:

– Передай ему, пожалуйста, что уничтожать город наверху будет очень невежливо по отношению ко мне, Максимилиану Изморову.

Лич искренне удивился. Даже как будто плечами от непонимания пожал.

– Он спрашивает, почему, – передала Эвелин.

Я напоказ закатил глаза. У моего собеседника-то такой привилегии сейчас нет, ха-ха.

– Потому что это мой город, очевидно.

Лич секундочку подумал. Судя по тому, как двигались шейные позвонки, он даже голову наклонил слегка, чтобы упереть в кулак. Прям как скульптура.

– Так это выходит... что если город твой – там и жители твои. Выходит, ты несешь ответственность за кражу.

Голос Эвелин дрожал, когда она передавала слова мага. Воздух в зале тоже дрожал – настолько Ануфий был зол. Я сохранял спокойствие:

– Именно потому я сюда и пришел. Я несу ответственность за пропажу вашей головы, уважаемый господин Векнов, – гордо ответил я. – Теперь я здесь, пришел, чтобы принести свои глубочайшие извинения и торжественно обещать, что верну ваш череп.

Лич как будто прислушался. Похоже, его план настолько не работал, что сейчас любая помощь была кстати.

– Но только при одном условии.

Маг стукнул сухим кулаком по подлокотнику. Ух ты, нетерпеливый какой. Посмотрел бы я, как ты продолжал бы тыкать пальцем в небо без моей помощи...

Я продолжил:

– Вы не станете крушить мой город и остановите свои бессмысленные разрушения. Иначе я буду вынужден вызвать вас, господин Векнов, на дуэль.

Кристина задержала дыхание. Вот надо оно ей, дыхание это... только пыль в этом зале нюхать.

Лич сначала занес кулак, чтобы ударить по трону, но одумался. Недолго посидел, наклонившись вперед и сцепив руки в замок.

Когда он встал, Эвелин практически завизжала. Не буквально, но я всем телом почувствовал пронзившую ее дрожь.

Широкими шагами маг прошелся туда-сюда. При ходьбе он опирался на свою странную косу, похоже, костяную. Костяную косу, блин. Еще один совершенно не пафосный колдун на мою голову...

Зомби следили за каждым его движением. Ожидали команды. Любой команды, включающей в себя “жрать вон тех”...

Маг остановился и повернулся ко мне.

Эвелин окаменела, если можно так сказать о призраке. Потом повернулась на меня:

– О-он. Кгхм. Он согласен. Но с одним условием.

Что, таймер?

– Череп нужно вернуть в течение суток, – продолжила Эвелин. – Иначе зомби выйдут на каждую улицу и в каждый переулок города.

Ну да, таймер.