Возвращение

Встречи

Подозрение, что глубинные дыры не являются природным явлением, — это оскорбление наших научных достижений. Скажу больше: утверждать, что такое огромное и постоянное явление, как дыра, может быть сгенерировано искусственно, — пример научной лености. Мы слишком многое приписываем Галактической империи, мифическим Чужакам или Машинам. Империя, даже в период своего расцвета, не создала ни привода, ни глубинного генератора, способного постоянно открывать проход через Глубину, причем такой, через который могли бы проходить даже маломощные корабли. Дыры и искры — это естественное явление. Это все, что я могу сказать.

Жерар Терп, младший мыслитель Научного Клана

Когда за ним закрылся черный люк, Захария Лем почувствовал пронизывающий холод.

Конечно, это ощущение было чем-то субъективным. Вакуумный скафандр пропускал только безопасные для тела температуры. Поэтому если это и был настоящий холод, то он проходил через микротермостаты, установленные в скафандре, и как таковой не мог представлять особой угрозы.

Однако осознание того, что холод был иллюзией, не избавило от странного чувства страха. Лем вздрогнул и прибавил яркости вмонтированному в шлем фонарику. Светящийся луч пронесся по древнему коридору, выхватывая из темноты покрытое пылью и песком оборудование: поврежденные участки пола, потрескавшиеся стены и свисающие с потолка кабели. «Немезида» давно умерла, уйдя туда, куда уходит все рукотворное оборудование, — в царство Вечной Энтропии, в лучшем случае подрагивая от мягкого касания забытых энергий. Именно здесь шептались остатки потрепанных искусственных интеллектов, и именно здесь чувствовалась механическая смерть — время вечного угасания…

Лем отряхнулся и начал путь: осторожно, шаг за шагом, анализируя каждый пройденный метр. Гробница была уже близко, и мужчина двигался как бы по ее периметру, рядом со служебными ходами. Свежеактивированная карта отображала его маршрут на стекле шлема, но у него было ощущение, что гораздо лучше было бы положиться на свою интуицию.

До этого он был на «Немезиде» всего один раз — и не в одиночку. Его привели туда, когда он заслужил вход во Внутренний круг Ложи — вход, который он купил несколькими предательствами и серьезными действиями против политики Согласия. Не такими очевидными, как террористические атаки, но достаточно сложными, чтобы иметь неожиданные и долговременные последствия в Выжженной Галактике. Так или иначе, тогда он узнал правду: правду о судьбе человечества, из-за которой все, во что он верил, рухнуло, как карточный домик.

Не исключено, что Маделла тоже узнает ее. В целом это было бы даже забавно: Наблюдатель Контроля, случайный посетитель на арене галактических событий. Но Ложа не верила в совпадения. Как и Жатва, она была убеждена, что совпадения существуют для того, чтобы их создавать. «Немезида» зашумела.

Чувствительный микрофон шлема улавливал звуки — электронные вздохи — и передавал их в уши Лема, как звук его шагов или придушенный гул ветра на поверхности планеты. Время от времени треск и гудки доносились до Захарии — древний аппарат был еще жив, питаясь от остатков гигантского ядра. Бывший астролокатор «Няни» не обращал на это никакого внимания, в лучшем случае оберегая себя от возможного удара током. Обрывки кабелей и разрозненная арматура все еще могли угрожать, хотя контрольные приборы шлема отмечали эти элементы как холодные и мертвые.

Теперь он был уже близко.

Прошел через развилку коридора, где — как и много лет назад — лежала потрепанная старая Машина. Вероятнее всего, «тройка»: гуманоидная по форме, возможно, захваченная Антенатом и перепрограммированная для использования «Немезидой». Устройство сидело в углу, повинуясь какой-то последней, неизвестной Лему команде; вероятно, оно неподвижно ждало веками, пока не разрядилась его батарея. Остальное сделала энтропия — было крайне сомнительно, что машину удастся перезапустить.

Неважно; главное, что ее труп служил ориентиром. Левое ответвление коридора содержало проход на главную прогулочную площадку корабля, которая Лема не интересовала. Правое же должно было иметь два отсека: запасной, механического управления СН в аварийном режиме, и проход в саму Гробницу.

Захария облизнул губы и — после минутного колебания — повернул направо.

На самом деле ему совсем не хотелось туда идти.

***

Маделла Нокс терзалась своими мыслями.

Она не собиралась ждать Лема, однако не знала, что делать. Конечно, она могла бы покинуть Зал Карт и направиться в сторону «Дикарки», но подозревала, что пойти в этом направлении рано или поздно будет означать смерть. Лем был не из тех, кто бросает слова на ветер. Если он угрожал ликвидировать ее, то следовало ожидать, что так он и поступит. Кроме того, с установленными блокировками «Дикарка» в лучшем случае стала бы ее могилой.

Что же делать в такой ситуации?

Еще будучи молодым системным Контролером, Маделла заработала прозвище «Утомительная». Выражение было довольно обидным: Нокс была не утомительной, а упрямой. Она могла без устали обсуждать какую-либо тему, пока не получала удовлетворяющие ее результаты. Эта черта быстро гарантировала ей успех: Маделла была терпелива и преследовала свою цель, как Машина. В этом с болью убеждались те немногие Контролеры, которыми она без колебаний жертвовала или использовала на пути к высшей должности.

Сейчас эта черта заставляла ее крутить в голове вопрос о потенциальном побеге. Похититель мог говорить: рассказывать истории об Антенатах, древних кораблях, сражениях или тайне Трех планет, но его монолог был похож на шум далекого моря. Все, что имело значение, это вопрос побега — вопрос, который Нокс наконец-то могла спокойно проанализировать, без стоящего за спиной агента Ложи.

Давайте предположим, просто предположим, что «Дикарка» не блокирована. Она откроется, и я смогу войти в нее. Проход внутрь прыгуна, по сути, полумеханический. Протоколы, окружающие его, могут помешать мне попасть внутрь… Но неужели у Лема было время так плотно запереть систему? Скорее, он поставил блокировку на навигационную консоль и, возможно, на некоторые основные рабочие функции корабля. Но не на все. Я могла пилотировать «Дикарку» и высадилась на поверхность планеты, Лем позже включил, вероятно, какую-то примитивную блокировку. Но самое главное, что именно я — как старшая — открыла люк «Дикарки» и не заметила, чтобы он потом как-то его заблокировал. Был ли он слишком взволнован? Или просто не подумал об этом?

Итак, я могу подняться на борт корабля. Но что дальше?

Нужно передать вызов службы спасения, внезапно осознала она, по широкому диапазону частот. Есть шанс, небольшой шанс, что Захария, забыв закрыть люк, забыл и о других вещах — например, о связи. «Дикарку» не нужно угонять. Можно просто подать сигнал с нее. Над планетой стоят корабли Научного клана. Все, что нужно сделать, это сообщить им, где я нахожусь. Сказать, где находится агент Ложи. И указать местонахождение погребенного древнего космического хлама.

Я проиграла предыдущую битву, подумала она. Но войну я точно выиграю.

***

Запасная комната управления ничем не напоминала стазис-навигаторскую. Более того, она не напоминала даже компьютеризированное Сердце.

Лем никогда не интересовался дизайном старых имперских кораблей, но знал, что у них не было типичной модульной конструкции Согласия. Некоторые элементы были общими: машинное отделение, ядро или сам мостик, как раньше называли СН, но на этом сходство заканчивалось. Старые корабли выглядели довольно асимметрично и в стиле барокко — различные сектора Империи добавляли свои собственные декоративные элементы или дизайнерские решения, чтобы обозначить принадлежность корабля тому или иному семейству. Поэтому на стенах появлялись загадочные узоры или бороздки, и даже полумеханические барельефы неизвестных Захарии существ — вероятно, пришельцев из древних легенд до Машинной войны. Говорили, что некоторые из этих «чудовищ» служили на имперских кораблях, хотя трудно было представить, в чем заключалась их функция.

Комната управления представляла собой стену, усеянную такими барельефами, дополненную обычными переключателями, перемычками и циферблатами. Несколько черных экранов: два разбиты и выглядели давно мертвыми. Нигде он не заметил голоизлучателей, но это не волновало Лема. Важно было то, что один из мониторов все еще работал, хотя уже давно перешел в спящее состояние.

Агент Ложи подошел к нему и осторожно отрегулировал одну из перемычек внизу. Экран тихо пискнул, и на его выпуклой поверхности появились едва различимые буквы машинного языка, осветив старые, обветшалые корпуса кресел в комнате управления.

Холод.

Когда старая техника медленно заработала, Лем снова почувствовал его — на этот раз более отчетливо. Он был близко к Гробнице, слишком близко, чтобы игнорировать. Всего в нескольких метрах находился высокий, гравированный и запечатанный люк — проход в СН, забытый на века. Что скрывалось в этой вечной тишине? Он не знал, но мог представить себе разбитое неостекло, кучи старого планетарного песка и — среди темноты — древнее, мумифицированное тело Антената. Тело, в котором он покоился, несмотря на свои проступки. Тело, из которого он был жестоко вырван.

— Не думаю… — пробормотал он про себя, набирая номер на циферблате, установленный ранее в Зале Карт Стрельца-9.

Звезда находилась в простой системной таблице — разделе навигационной карты. Он прекрасно знал ее расположение, так как ранее ему показывали, как установить данные сектора. Система выдала информацию: величина, плотность, градус вращения, склонение…

— Не думаю… не думаю, что там… — пробормотал он, подтверждая выбор. Перешел к ящикам внизу, где лежали клавиатуры для механиков.

Он подергал за ручки, но открылась только четвертая — возможно, та же, что и в прошлый раз. Клавиши выглядели частично изношенными. Когда он нажал на кнопку питания, маленький светодиод в верхней части клавиатуры загорелся зеленым. Мужчина начал вводить команды — медленно, так как толстые пальцы скафандра несколько затрудняли работу, но достаточно успешно, чтобы услышать внезапно усилившийся гул просыпающегося оборудования «Немезиды». Он вздрогнул: что-то похожее на волну пробежало по полу и погасло.

Не получилось.

Но это было только начало. Лем снова выбрал опцию активации и подтвердил команду. Что-то зашипело, и пол корабля внезапно вспыхнул от электрического удара, вызванного стимуляцией ядра. Внутренности «Немезиды» застонали, как будто их насильно оживляли.

— Еще раз… — полусердито объявил он.

Он все еще был сосредоточен на своей работе, хотя озноб стал намного сильнее. Краем глаза он заметил легкую дрожь — стены стали слегка прозрачными, на долю секунды, но этого хватило, чтобы на лбу выступили капельки пота. Дрожание призрачной структуры? Проклятая Напасть — если феномен расширяется…

Невозможно, убеждал он себя, снова склоняясь над клавиатурой. Стресс, еще эта посадка… Я устал.

Он в последний раз нажал на клавишу, и внезапно комната управления озарилась сотнями огоньков и искр, исходящих от поврежденных компонентов. Шум стал четким и почти басовитым, и Захария быстро, воспользовавшись моментом настоящего пробуждения, подтвердил цель. Вытянувшись над поверхностью планеты, ключевая секция «Немезиды» активировала луч и указала направление. Лем нахмурился в ожидании взрыва. Насколько он знал, вероятность того, что ядро не выдержит, составляла почти двадцать процентов. Тогда оставалось две возможности: либо ядро погаснет навсегда, либо отдаст остатки своей энергии в результате мощного взрыва.

Он закрыл глаза. Удар прошел по кораблю как гром, но он не был таким ужасающим, как ожидал Лем. По всей конструкции «Немезиды» пробежала сильная дрожь, и вдруг агент услышал призрачный, слегка подвывающий голос искусственного интеллекта, управляющего кораблем.

— ГЛУБИННЫЙ КАНАЛ СВЯЗИ ОТКРЫТ. ПОВТОРЯЮ: ГЛУБИННЫЙ КАНАЛ СВЯЗИ ОТКРЫТ.

Конец.

Захария открыл глаза. Он быстро встал и почти вслепую выключил систему. Комната управления погасла, как и весь корабль, снова погрузившись в вечный сон. Последние всплески и подключения еще были слышны, как прощальные, немелодичные аккорды. Лем нервно хихикнул.

— Все кончено, — сказал он себе. — Теперь все кончено. Никогда, Напасть, больше!

Но это был не конец.

Комната управления оказалась покрыта льдом. Лем моргнул. Если бы мог, то вытер бы лицо рукой, но так он лишь провел перчаткой по заиндевевшей поверхности шлема. Медленно, с недоверием, подошел к только что работавшему монитору и провел по нему пальцами, соскребая с поверхности настоящий, холодный иней.

Здесь не было льда. Никакого инея. И никакого холода. В этом он был абсолютно уверен. Так что же здесь произошло?

Он отступил назад и отвернулся от необъяснимого явления. Его мозг отложил увиденное в ящик для «побочных эффектов» и, из жалости к его обладателю, решил поскорее забыть о нем.

К сожалению, сделать это оказалось крайне сложно. Главным образом потому, что Захария был уже не один.

В нескольких метрах от него стоял неподвижный, в ледяном спокойствии Цицеро Флинк. Он выглядел так же, как Лем его помнил, но было в нем нечто такое, что — помимо того, что он уже давно должен был быть мертв, — внушало иррациональный страх. На нем не было скафандра, только обычный комбинезон с нашивками «Няни», которые все еще были видны.

Его глаза были закрыты. В руке он держал что-то похожее на длинный нож для колки льда.

— Захария, — сказал он. Его голос был похож на холодный шепот. — Захария.

Лем не ответил. Несмотря на свой крайний ужас, он двинулся, медленно двинулся к выходу. Пусть он не открывает глаза, подумал он. Пусть только не открывает свои чертовы глаза!

— Восславь Бледного Короля, — сказал Цицеро и быстрым шагом направился к агенту Ложи.

***

Маделла была на полпути к выходу, когда мертвый корабль ожил.

Сначала она не поняла, что происходит. Затем увидела свет. Прежде темный коридор осветился лампами, свисающими с потолка. Некоторые из них не работали или работали только наполовину, но их внезапная вспышка заставила ее вскрикнуть.

По всему коридору пронеслось что-то вроде электрического гула, который на долю секунды выключил подсветку шлема. Затем все снова зажглось и снова погасло. Нокс побежала.

Она упала только тогда, когда все снова зажглось и по всему кораблю пронесся чудовищный басовитый гул.

— ГЛУБИННЫЙ КАНАЛ СВЯЗИ ОТКРЫТ, — услышала она. — ПОВТОРЯЮ: ГЛУБИННЫЙ КАНАЛ СВЯЗИ ОТКРЫТ.

Это Лем, поняла она. Он запустил какую-то древнюю хрень! Этот придурок собирается нас взорвать!

Что ж, она не собиралась ждать сложа руки. Встала и бросилась вперед, не обращая внимания на дыры в полу, болтающиеся кабели, стреляющие искрами, и разбросанные по полу останки электронного оборудования. Если она не ошиблась с обратной дорогой, то вскоре должна была выйти на поверхность…

— Маделла!

Она пошатнулась. Неожиданный вопль Захарии в шлеме заставил ее нахмуриться в ожидании выстрела. Только через несколько долгих секунд она оглянулась и обнаружила, что Лем за ней не гонится. Как же тогда он узнал, что она убегает?

— Беги к «Дикарке»! — прокричал динамик скафандра. — Ты слышишь?! У тебя должен быть открыт люк! Я сейчас…! Напасть! Напасть! Твою мать!

Что-то в его голосе заставило ее ускориться еще больше. Неужели он боялся? Динамик, конечно, не передал точную интонацию, но у нее сложилось впечатление, что Захария был в ужасе.

— Быстрее! — снова крикнул он. На этот раз она услышала, как он задыхается; должно быть, тоже бежал.

Он что-то повредил, поняла она. Он пытался что-то запустить, и все пошло вразнос. Пусть проклятая Напасть заберет его!

Я не собираюсь умирать здесь! Только не на этой проклятой призрачной планете!

Она пробежала еще несколько десятков метров и достигла выхода на поверхность B612. Было по-прежнему ветрено: на горизонте виднелась небольшая песчаная буря. Снова сорвалась с места, почти вслепую, чтобы оказаться подальше от корабля, который мог мгновенно превратить местность в облако пыли.

Это было безумие, никогда раньше она не мчалась так быстро. Наконец остановилась, упираясь руками в колени и изо всех сил стараясь удержаться от рвоты. Реагируя на внезапные биологические изменения, персональ уже работала, но она чувствовала себя едва живой. Оглянулась назад.

Маленький силуэт Захарии Лема вынырнул из глубин «Немезиды». Агент Ложи бежал, спотыкаясь, но бежал.

Она не собиралась ждать его. Сделала глубокий вдох и бросилась в сторону «Дикарки».

***

Типси Палм с самого начала понимал, что вся эта затея с поиском участника Жатвы закончится плохо.

Во-первых, согласно инструкциям капитана Тельзеса, он должен был вести за собой демоническую, напастную Машину. Во-вторых, они отправлялись в зону, которую он никогда не любил, в основном из-за клаустрофобических коридоров. И в-третьих — он шел туда не один, а с целой группой людей, часть которых даже не входила в его команду.

Конструкция «Пламени» представляла собой типичный модульный проект, одобренный ОКЗ. Однако для эсминцев, то есть кораблей гораздо большего тоннажа, чем прыгуны и фрегаты, машинное отделение выходило за рамки секторального расположения. Стазис-навигаторская была заполнена компьютерными станциями поддержки Сердца, а машинное отделение выходило за пределы нижней палубы, распространяясь на другие палубы и соединяясь с внешним глубинным приводом. Только ядро находилось там же, где и всегда, — в машинном отделении, упакованное в надежный железный гроб, словно сосулька из сверкающего льда, спрятанная в гранитном панцире. Находиться рядом с ловушкой такой высококонцентрированной энергии явно следовало с осторожностью.

Типси надеялся, что туда не забрался аколит Жатвы.

Пока что они пробирались за Машиной вглубь нижней палубы, протискиваясь сквозь путаницу энергетических труб, подающих питание в различные системы корабля. Аро пищал и лязгал, время от времени вставал на дыбы и выпучивал единственный глаз, вписанный в его туловище. Если бы на этом все и закончилось, было бы замечательно, но Машина, видимо, любила поговорить. Время от времени из-за решетки маленьких динамиков бочкообразного шасси доносился гнусавый голос, изрыгающий фарсовые сообщения вроде «Вперед, вперед» или «Теперь поворачивай, поворачивай». Каждое из этих идиотских сообщений приводило главного механика на грань апоплексии.

Однако он следовал за Машиной, и только сжатые зубы останавливали его от того, чтобы разорвать проклятую псевдоинтеллектуальную штуковину. Это какой-то кошмар. Зачем Кайт велел ему это сделать?

На данный момент они отправились в менее посещаемые места, куда-то в район левого борта, в сектор отвода тепла. Температура немного повысилась — активные термостаты и вентиляторы работали гораздо интенсивнее. На кораблях Согласия проблема перегрева не была серьезной — уже давно были придуманы способы использовать ледяную силу вакуума для охлаждения наиболее чувствительных компонентов корабля. На «Пламени» же были места, где обшивка была тоньше и построена по принципу гармошки — смертельный холод неба просачивался сквозь наностальные пластины обшивки, придавая внутренним компонентам корабля некую вечную изморозь.

— Поворачивай, — прохрипел Аро. — Поворачивай…

Какой Напасти там лазить, задавался вопросом Палм. Конечно, ему не пришлось делать это по собственной воле. Все «Пламя» было заполнено белыми халатами. Казалось, что по приказу Дета Жатва должна была протиснуться в каждый уголок корабля. Теоретически они помогали в обслуживании, на деле же вели постоянное наблюдение.

— Господин Палм… — прошелестел, идя рядом с ним, некий Ратушняк, обычно отвечающий за контроль утилизации энергетических отходов. — Но эта Машина едет туда…

— Куда она едет?

— Ну, вон туда… — Лысый старый механик по переработке отходов наклонился, чтобы прошептать прямо в ухо Палму: — Ну, там, ну… господин Палм… он увидит…

— Да забери вас всех Напасть! — шипел Типси. — Ты уже успел приготовить самогонку?

— Вон там стойки… — несколько неуклюже начал объяснять Ратушняк. — Атомные такие. И трансформаторы… там все нагревается… Аппараты… — Механик обеспокоенно оглянулся через плечо на сопровождающих их аколитов Жатвы. — Господин Палм, они увидят и уничтожат…

— Будь ты проклят во имя Напасти, Рат! — бушевал Типси. Как раз то, что было нужно, чтобы дать Жатве еще один повод демонстративно «отключить» персонали. — Опереди эту проклятую напасть и вперед. Спрячь это, пока не началась потасовка. Потом я с вами посчитаюсь…!

— Да, конечно, господин Палм! — нетерпеливо согласился механик и шагнул вперед, осторожно обходя Машину.

Типси повернулся к аколитам, позволив легкой улыбке расползтись на своем лице.

— По необходимости, — прохрипел он, молча надеясь, что объяснение вызовет у остальных лишь отвращение и они не станут задавать лишних вопросов.

— Господин Палм? — спросила штурман Селестия, одна из младших на борту, тихо шедшая прямо за ним.

— Не сейчас, — пробормотал он ей, также многозначительно взглянув на старого, но ухоженного Питофа из оружейной, которого друзья называли Сержантом, идущего рядом. — Пусть никто больше не расходится. Тут трое из Жатвы, нас будет поровну, не считая проклятой Машины.

— Хорошо, господин Палм.

— Прямо, прямо! — прожужжала Машина, и Типси поднял глаза к небу, созерцая усеянный лампами потолок. Он надеялся, что Ратушняк и остальные алкоголики успеют спрятать свой хлам до того, как Аро размажет их гусеницами.

Он не знал, что это будет наименьшей из его проблем в ближайшее время.

***

Дет не был доволен. Можно даже сказать, что он испытывал глубокое разочарование от последних событий.

Старики, как он и опасался, не реагировали должным образом. Больше не было смысла доносить до них информацию, он ясно это видел. Практика учила, что именно этот тип старости крайне невосприимчив к спасительному Слову, провозглашаемому Жатвой. Не имело смысла менять их убеждения и по чисто практическим соображениям. Они просто были слишком стары, чтобы приносить какую-либо пользу секте. Насколько он мог судить, старые тела даже не хотели быть спасенными Стрипсами. Слишком велик был риск сделать из них не полноценных членов секты, а Реаниматов — Электронных Посмертников.

Все было запутанным. Головоломная атака стрипсов. Потеря в космосе. И в довершение всего — исчезновение одного из членов Жатвы. На корабле, который они, в конце концов, должны были хорошо знать, работая над его восстановлением.

Этого не должно было случиться.

Направь меня, Сила. Укажи мне, как действовать дальше. Не допусти, чтобы судьба Жатвы пошатнулась. Услышь меня.

Но его молитвы были пусты. Он расхаживал по капитанской каюте, не в силах сосредоточиться. Молитва сама по себе была лишь формой продвинутой медитации, которая, если бы он потратил на нее чуть больше времени, могла бы привести его к вершинам умозаключений. В этом отношении Жатва была похожа на Стрипсов — там, где механическая секта использовала продвинутое моделирование, аколиты допускали предсказание, основанное на статистических расчетах. Эта сумма хаотичных на первый взгляд компонентов позволяла лучше или хуже предсказывать будущее. Или, по крайней мере, должна была.

Прогнозисты должны нас предупреждать, подумал он. Жатва не допускает таких ситуаций. Подобное шаткое планирование может постигнуть Стрипсов, безумных Элохимов или все Согласие, но не тех, кто следит за возрождением человечества.

Он колебался еще мгновение, прежде чем нажать кнопку интеркома и вызвать Прогнозиста к себе.

***

Менее чем через три минуты после ухода Ратушняка до маленького поискового отряда донеслись металлический лязг и придушенный стон.

Типси замер. Они находились почти прямо под главной силовой трубой, рядом с левым сектором отвода тепла. В какой-то момент им пришлось подняться к служебному коридору, расположенному между корпусом и внутренней стеной и отделяющему машинные помещения от более часто посещаемых палуб. И именно там Аро начал пищать, а потом они почувствовали холод, который на космическом корабле может означать только одно: в помещение проник вакуум, правда, всего на мгновение, но термостаты еще не успели отрегулировать температуру в помещении.

Невозможно, — сказал Типси. Мы бы знали. Это не вариант. Даже если бы каким-то чудом никто не сообщил о повреждениях, кастрированный ИИ узнал бы об этом.

Погоди-ка. А что сказал Стонавски? Он утверждал, что у него есть небольшое сообщение о повреждении корпуса на нижней палубе. Какие-то мелочи — помехи, возможная пробоина в обшивке корпуса. Прямо в этом чертовом месте…

Прекрасно.

Через три секунды после этой мысли они услышали грохот.

Ратушняк лопнул от самогона, с надеждой подумал Типси, но через мгновение до них донесся стонущий, булькающий звук, а затем все погасло. Причем в буквальном смысле. На коридор опустилась темнота, и Палм услышал визг Селестии. Это длилось всего лишь мгновение — свет уже загорался, используя аварийное питание.

— Что там происходит? — спросил один из аколитов. Типси пожал плечами.

— Откуда мне знать? Иди и проверь сам.

— Ты туда пойдешь, гном, — возразил более молодой член Жатвы. — Вместе с этой проклятой Машиной.

— Я вижу, что твоя духовность действительно высшего порядка, — усмехнулся Палм, но кивнул Сержанту. — Пойдемте.

— Конечно, босс, — согласился Питоф.

— Сел, ты остаешься, — добавил Типси Селестии. — Присмотри за нашими дорогими гостями, чтобы они не заблудились, как их просвещенный коллега.

— Хорошо, господин Палм.

— А вы, ребята, разве не идете с нами? — спросил Сержант зловещим голосом. — Крутые парни вроде тебя, наверное, любят закатывать свои белые рукава и размахивать кулаками, а?

— Не провоцируй их, Питоф, — сказал Типси, подходя к Машине. — Они слишком любят нажимать на кнопки персоналей. Аро?

— Аро слушает.

— Установи себе, не знаю, сенсоры или что-то в этом роде. У тебя есть какое-нибудь оборудование в этом… — он замешкался, неохотно глядя на шесть рук машины и ее бочкообразное тело, — в этой штуке?

— Электрошок, — объявила машина, и, к изумлению Палма, на ее поверхности заплясала внезапная лазурная искра. Очевидно, Аро умел бить электричеством. — Электрошок, — добавил он с гордостью. — Электрошок.

— Да будет так, — мрачно отозвался Типси. — Ты иди вперед.

Двинулись.

***

Насколько помнил Дет, Прогнозисту была дана дельта-спецификация. Ведь Прогнозисты отличались от обычных аколитов. Они, несомненно, были частью секты, но с особыми правами, как и доверенные лица, командующие Жатвой. Последних, однако, Представитель никогда не видел.

— Разбудите его, — приказал он аколитам, увидев, что приведенный ими слегка покачивающийся Прогнозист подключен к бутылке с разбавленным стазисом.

— Процент?

— Тридцать, — решил Дет. Один из аколитов открутил клапан бутылки, прикрепленной к спине Прогнозиста.

Сморщенное, полуголое существо в больших очках, закрывающих половину лица, слегка вздрогнуло, но даже разбавленная Белая Плесень действовала быстро. Прогнозист вздрогнул и издал звук, чем-то напоминающий горловое хрюканье.

— Вопрос, — начал Дет, глядя прямо в его черные очки. — Исчезновение одного.

— Предсказано, — прорычал Прогнозист.

— Хорошо, — скривился представитель Жатвы. Он и раньше слышал это краткое, туманное предсказание, но не придавал ему особого значения.

В то время, когда готовилась вся операция, считались расходы, и смерть одного из аколитов рассматривалась как необходимая потеря в прогнозируемых событиях. В конце концов, одно дело — предсказывать, а другое — быть в центре событий.

— Вопрос. Непосредственные последствия исчезновения одного, основанные на анализе текущих событий.

— Конец существования, — восхитительно спокойно объявил Прогнозист.

— Чего?

— Конец существования.

— Чьего существования? Кому еще предстоит умереть?

— Эскалация. Индивидуальные концовки. Восприятие. Изменение.

Дет потер лоб рукой.

— Вопрос. Точное объяснение слов «восприятие» и «изменение»» — сказал он, заставляя себя быть спокойным.

— Парадокс, — пояснил Прогнозист. — Изменение хаотического аттрактора. Невозможность предсказания. Конец, — добавил он и после этого слова на мгновение замер, чтобы тут же повторить уже угасающим голосом: — Конец.

— Он больше ничего не скажет, — заметил аколит, сопровождавший Прогнозиста. — Мне закрыть баллон?

— Да, — пробормотал Дет. — Верните его к консоли. Он должен возобновить сотрудничество с астролокацией. И подключи меня ко всей этой истории с Палмом. Его группа до сих пор не сделала ни одного доклада.

Аколиты кивнули головами.

***

Лампы мерцали, то загораясь, то выключаясь.

Прерывистый свет освещал помещения лишь на мгновение, замирая в пульсирующих бликах. С наступлением темноты Типси еще мог разглядеть очертания оборудования, присутствующего в комнате: фрагменты деталей машинного отделения, выступающие из стен, и разбросанные по полу аппараты для изготовления самогона. Несколько стеклянных бутылок были треснуты, контейнеры и трубки выглядели разбитыми. Вокруг них образовалась почти черная, странно густая лужа.

Прямо рядом с ними лежал Ратушняк.

Тело еще дергалось, обутые в магнитные ботинки ноги пыхтели на полу, но движение уже утихло. На секунду одна из ламп бросила на это гротескное зрелище луч холодного света, настолько сильный, что в нем заплясали микроскопические частицы неотфильтрованной пыли.

Там, на полу, это не самогон, невольно подумал Типси. Это кровь.

— Дыра, — отозвался Аро. — Дыра. — Типси, как и другие члены поисковой группы, поднял голову. Свет снова замерцал, нарисовав на стене гротескный вид трехногой Машины князя: бочкообразное насекомое с шестью хватательными лапками.

Отверстие находилось прямо у потолка комнаты. Точнее, не дыра, а отверстие, закупоренное какой-то массой, но Машина не ошиблась — по всему периметру герметичного пролома нанитовая неостальная обшивка выглядела прожженной насквозь и лопнувшей внутрь.

Что-то впилось в корабль, как древний терранский клещ, проделало дыру, заделало ее и вывалилось наружу. Что-то извергало паутинистые жилы вдоль стены, пронизывая часть поверхности корабля.

— Не двигайся… — буркнул Палм.

Прямо внутри стены стоял пропавший аколит Жатвы. Вернее, то, что от него осталось. Он выглядел так, словно раздулся — почти вдвое, примерно от талии вниз. Раздувшееся тело пыталось слиться с полом «Пламени», что само по себе казалось чистым абсурдом.

Он был странно бледным, точнее, пергаментно-желтым. Из его груди что-то выходило, вернее, что-то росло: сморщенная, дергающаяся копия его собственного лица, с нечеткими зачатками шеи и рук.

Когда он увидел их, то начал кричать.

Это был все еще человеческий, душераздирающий крик, хотя его рот выглядел слишком открытым — как будто что-то растягивало его челюсти.

Они услышали хруст, и Палм с ужасом заметил, что другая голова, торчащая из его груди, этот призрачный близнец-карлик, пытается им улыбнуться. Но это была лишь иллюзия, танец поврежденных нервов. Вместо этого прямо рядом с лицом появились выступы неправильной формы — в виде причудливых ног, и Типси вдруг осознал, что после почти сорока лет, проведенных на космическом корабле, он впервые наложил в комбинезон.

Ситуацию спас всегда надежный Сержант. Питоф нагнулся, разорвал штанину скафандра и достал небольшой фузионный пистолет, контрабандно пронесенный под носом у Жатвы.

Он прицелился и начал стрелять, не обращая внимания на внезапно разразившуюся какофонию криков, проклятий и воплей.