Возвращение

Стратегия

Тот, кто знает, как привести противника в движение, удивляет его своим появлением, и вот он уже бежит. Он заманивает его приманкой, на которую противник обязательно клюнет. Он приводит его в движение и заманивает, притаившись со всей своей силой в засаде. Поэтому тот, кто искусен в военном деле, чтобы победить, стремится использовать возможности в своих интересах и не требует от своих подданных всего.

Сунь Цзы, «Искусство войны»

Исторические библиотеки клана ученых

Низкорослая, беловолосая Советница Федерации Мистери Артез узнала о начале войны в личной сауне.

Окунувшись в восхитительный пар, она смотрела новостную хронику Галактических Событий. Толстый, но чертовски умный Ан Урб как раз жонглировал данными, собранными с Восточной линии — пограничной зоны между Федерацией и Штатами, расположенной ровно на ста десяти галактических градусах. Внезапно, как раз перед тем, как Ан вбросил свою любимую шутку о Трактатах и мыслях, голо задрожало, погасло, и посреди сауны возникла четкая голограмма Наблюдательницы сектора Контроля Маделлы Нокс, которая усиленным компьютером голосом произнесла свое шокирующее сообщение.

Когда она закончила и голограмма исчезла, «События» вернулись, вместе с одутловатым, испуганным лицом Ана Урба с открытым ртом. Он была похож на ходоцила, и, неизвестно почему, это зрелище напугало Мистери больше, чем предыдущая разрушительная новость.

В ту же секунду ее персональ начала вибрировать. Артез, едва осознавая, что делает, нажала на кнопку и прикрылась полотенцем. Планшет пискнул, и рядом с голо новостей появился испуганный второй советник Федерации, Зен Картуа. Бедняга почти дрожал; он даже не удосужился связаться с ней по внутренней, приватной линии связи.

— Вы это видели?! — простонал он. Она кивнула. — Что это за чертова Напасть?! — снова застонал Зен. — Какие Машины? Какое Единство? Какое чертово Возвращение?

— Подожди, — прохрипела она. Ее горло сжалось. — Где ты?

— Там, где я должен быть! На гребаном открытии новой орбитальной станции над Лазурью!

— Успокойся, — твердо сказала она, наконец-то овладев своим голосом. Пришлось успокаивать гораздо более молодого, чем она, Зена, чтобы хоть отчасти вернуть себе голос. — Нам сейчас не нужны паника и ругань. — Взглянула на планшет. — У меня, наверное, сотня пропущенных сообщений на личной линии. — Не глядя на Картуа, она встала, собираясь уходить. — Я собираюсь лететь в Дом Лазури. Лети туда же. Не разговаривай с прессой! Скажи, что мы отреагируем на события на специальной конференции…

— К черту конференцию! Чужаки, Артез? Нападение на Приграничные княжества? Напастные Машины?! Она говорила об уничтожении суперкрейсера Контроля!

— Я же просила тебя успокоиться! — крикнула Мистери, и, видимо, это возымело действие, потому что Картуа сначала моргнул, а потом закрыл рот. Она слегка вздохнула и добавила более спокойным тоном: — Если все это правда, то нас ждет…

— Это правда… — перебил он ее, нервно глядя куда-то в сторону, и она догадалась, что один из личных помощников показывает ему что-то на портативном голо. — У нас уже есть подтверждения атаки на Приграничные княжества! — он снова повысил голос, хотя было видно, что фактически он огромным усилием воли блокирует крик. — Все, что они передавали через Поток, уже дошло до нас! Без всяких задержек!

— Это синхронизация, — заметила она. — Давай закончим сейчас, Зен. На это нет времени. Начинай собирать данные. Увидимся в Доме, — добавила она и отключила связь.

Последним, что она заметила, были испуганные глаза советника и его открытая челюсть. Ей казалось, подобное зрелище она еще много раз увидит, прежде чем все закончится.

***

Всю дорогу бронированный и окутанный полями ездолет преследовали голокамеры. Их холодный свет, на который раньше было приятно смотреть, теперь начал раздражать ее, и Мистери попросила водителя затемнить нанитовое неостекло машины.

— У Дома толпы людей, — заметил ее личный киборгизированный телохранитель Канто, сидевший рядом.

— Сядем на крышу, — ответила она и открыла маленькую коробочку с укрепляющими таблетками.

— Госпожа Артез… уже есть какие-нибудь новости? — неуверенно спросил Канто. Он никогда раньше не задавал ей подобных вопросов, поэтому она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Нет, — ответила она. — Знаю только, что меня уже тошнит, а ведь это только начало.

— Все эти слухи… говорят, что эта Посланница человеческого вида была везде… — начал он, и ей пришло в голову, что именно так теперь будут называть эту женщину, которую она теперь ассоциировала с Машиной и пропавшим прыгуном.

Одна Машина, подумала она. И все сразу взбеленились. Теперь, наверное, перебьют друг друга…

— Не могу сейчас говорить об этом, Канто, — отрезала она, и охранник замолчал. Они приземлились на переполненной крыше, куда, казалось, стекались все желающие.

Мистери не могла быть уверена, но, возможно, она даже видела, как к ним подкатил ездолет Информатора Роберта Даниша, главы Галактических Событий, который к тому же носил титул Спикера и Мыслителя Клана Науки. Возможно, СМИ не смогли бы протиснуться внутрь, но повелитель всех медиа Выжженной Галактики — непременно. Она тихо выругалась, размышляя, как ей избежать этого назойливого жука.

— Все, что известно, у вас на персонали, — сообщила ей запыхавшаяся личная секретарша Хлоя Хо, которая так близко подбежала к борту, что ее чуть не раздавило шасси. — У нас есть данные от Кооперативного флота… Судя по всему, им удалось захватить «Ленту». И еще вот это. — Она нажала на ряд отмеченных плиток памяти. — Точные записи о нападениях на Приграничные княжества.

— Много таких? — спросила она, выходя из машины и беря плитки. Хлоя кивнула ровно подстриженной чёлкой.

— Из них следует, что Консенсус атаковал большинство систем вдоль главного Луча, — ответила она на выдохе. — Есть также сообщения из Креста, а точнее, из Внешнего рукава. Часть Луча также находится в зоне действия Лиги… там тоже были нападения. Однако большинство из них происходят в нашем Ободе, там, где Луч был наиболее плотным.

— Ожидаемо. Тактика?

— Пока анализируется. Федеральный Маршал Континуума Керкос Сэнд уже на месте, а Главный Контролер и Глава Наблюдателей Эклем Стотен Гибартус в виде голо в Зале Совещаний. Трансляция прибывших, — Хлоя сделала секундную паузу, втягивая воздух, — как и обещала та… Посланница, идет без задержек.

— Советник Зен Картуа?

— Приземлился около пяти минут назад. Уже в зале.

— А остальные Маршалы Континуума? И представители Штатов и Лиги?

— Когда я выходила за вами, они как раз подходили к Залу. — Хлоя кивнула в ее сторону. — Спикер Этерион приказал установить дополнительные голоэмиттеры. Возможно, будет многолюдно.

— Не будет. — Артеза покачала головой. — Только представители Согласия и подчиненные им маршалы Континуума и Контроля. У нас здесь война. Нам не нужны посредники.

— А Научный клан? Стрипсы? Жатва?

— Клан, конечно, да. Но только сам Ибериус Матимус. Никаких секретарей или заместителей. Что касается Стрипсов и Жатвы, перенаправьте их контакты маршалам Континуума. Свяжитесь с Жатвой, есть ли у них надежные прогнозы событий. — Она стояла перед дверью в зал заседаний. — Полагаю, секта Элохимов молчит?

— Госпожа права в своем предположении.

— То, что они сразу же предадут нас, было ясно с самого начала. Что ж. Ты пойдешь со мной, Хлоя.

— Есть еще кое-что, — остановила ее Хо. — Пограничник Виркс, пресвитер главной башни связи Терминус и член Ордена Пустоты, также запросил контакт. Заявил, что выступает от имени самого магистра Ордена Пустоты, отца Теро. Утверждает, что располагает ключевыми данными о конфликте. Должна ли я разрешить трансляцию его голо?

— Хорошо, давайте, — согласилась Мистери. — Но теперь это касается всех нас. Нужно как-то взять этот бардак под контроль, — закончила она и толкнула дверь.

Ей предстояло выяснить, что, употребляя термин «бардак», она понятия не имела, о чем говорит.

***

— Соглашение с напастными машинами! — выкрикнул Гегемон Штатов Акихито Шова, ударив кулаком по трибуне. Голоэмиссия передала оглушительный звук удара, и изображение слегка дрогнуло. — Кесситэ!

«Никогда!» — перевела персональ Мистери. Хорошо, что старый толстяк хотя бы признал, что знает язык Лазури, подумала она с некоторым удовлетворением.

Встреча продолжалась уже очень долго, но Мистери, к своему удивлению, пока не чувствовала усталости. Сколько же времени у них осталось? Около тридцати с лишним часов, предположила она… если они вообще успеют принять какое-либо решение.

— Любой контакт с кем-либо, выдающим себя за это Единство, является оскорблением чести, — отметила голограмма облаченной в военную форму и золотые доспехи Госпожи Алаис Тине. — Лига не поддержит действия по созданию альянса с некастрированным ИИ.

— А какие действия Лига готова поддержать? — спросил Зен Картуа. Советник Федерации, с удовлетворением отметила Артез, уже сумел взять себя в руки и превратить свой прежний ужас в контролируемую агрессию. — Неужели Лига и представители Штатов поддержат пассивность, обрекая нас на борьбу с Чужаками в одиночку?

— Сражаться вместе с друзьями — вот благородное решение! — парировал Гегемон. — Эти машины нельзя назвать таковыми. Они — демоны! Демоны в стальных телах… Они однажды уже испепелили Галактику. — Гегемон покраснел, и было видно, что он готов привести дальнейшие аргументы, но его прервал громкий стук посоха. Представитель Штатов посмотрел на источник звука.

— Выгорание, — сухо объявил Иберий Матимус, который физически присутствовал в Зале заседаний и позволил себе так бесцеремонно прервать Гегемона, — может оказаться ключевым. Давайте не будем так поспешно отвергать дар, который Оружие может использовать против врагов человечества.

— Оружие? — переспросила Мистери Артез, почувствовав, как по телу внезапно пробежал холодок. Старший советник Клана Ученых кивнул и снова постучал посохом по полу.

— Действительно. Я хотел бы обратить внимание собравшихся на две важные вещи. Первое — все мы здесь находимся в мгновенном контакте друг с другом. Синхронизация Потока намного превосходит наши ожидания и возможности. Правда, мы уже работали над подобным решением, используя коды, найденные в Потоке… возможно, коды самого Единства, но мы никогда не думали о мгновенной связи.

Я не знаю, какие технологии использовались для того, чтобы мы могли без промедления связаться с любым уголком Выжженной Галактики, но соглашусь с утверждением, что такое наблюдение за галактической войной без задержек имеет решающее значение для… позвольте мне назвать это так — Второй Ксеновойны.

После этих слов на мгновение воцарилась тишина, словно только название конфликта с Чужаками придало ему реальный смысл. Ибериус хмыкнул.

— Второй вопрос, — продолжил он, — это технология Единства. Мы уже знаем, что не все Машины были уничтожены. Каким-то образом они выжили в Выжженной Галактике, и, конечно же, выжило Единство — трансгрессивный ИИ, который помнит времена Напасти. Однако это не самое главное. Главное, что ему удалось выжить в крайне враждебной для машин среде и даже повлиять в качестве Ложи на стратегические шаги Лазурного Совета. Для этого нужны знания и навыки, а также возможности… и, следовательно, технология. Итак, очевидно, что технологии Машин намного превосходят наши. И если у Единства все еще есть Оружие…

Все Силы Космоса, внезапно поняла Артез. Он предупреждает нас… И, похоже, они понимают; Госпожа Алаис побледнела?

— …тогда, — решительно говорил Ибериус, — они могут использовать это Оружие против Вернувшихся… Против этого, как выразилась Посланница человеческого вида, Консенсуса. Поэтому вопрос о том, хотим ли мы заключить сделку с Машинами, не имеет значения, — он сделал паузу, и Мистери слегка отступила назад, зная, какие слова прозвучат через мгновение. — Важно то, готовы ли мы к совместной атаке Чужаков и Машин.

— Что вы имеете в виду?! — хмыкнул Гегемон.

— Что Машины хотят выжить, а их технология, возможно, позволяет им связаться с Чужаками более эффективно, чем наши древние разработки, — ответил Матимус. — Пока что Единство обратилось к нам, предложив союз. К кому оно обратится, если мы откажемся?

— Что вы предлагаете? — более спокойно спросила Госпожа Алаис Тине.

— По-моему, это очевидно, — несколько иронично вмешался голос Главного Контролера и Главы Наблюдателей Эклема Стотена Гибартуса. — Старший спикер только что объявил нам, причем со всей определенностью, что у нас нет выбора.

В зале поднялся шум. Мистери потерла рукой лоб и достала еще одну пастилку.

***

— Это была самоактивация! Я не могу объяснить… Я предполагаю, что нанитовая блокировка была снята в результате Возвращения Ушедших…

— Пограничник Виркс, никто не отрицает ваших показаний, — заметил Спикер Этерион. — Дело в том, что мы не понимаем, какую роль в этом деле сыграли лица, упомянутые вашими людьми в их отчетах.

— Эта часть показаний не была одобрена мной!

— Мы понимаем это, но там есть данные об определенной группе людей, которые могут иметь отношение ко всей этой ситуации, включая нападение на сторожевую башню Терминус. Это правда, что они предоставили вам материалы, связанные с Возвращением? И если да, могу ли я спросить, почему они до сих пор не дошли до нас?

— Эти люди хотели использовать факт Возвращения в финансовых целях… Они сфабриковали некоторые данные… мы не могли всерьез воспринимать какие-то выдуманные… данные.

— Однако Возвращение произошло, — прохрипел Этерион. Бледный и, вероятно, испуганный призрак старого Пограничника с минуту смотрел на благожелательного на вид старика, задающего ему вопросы, которые мало чем отличались от карательного допроса в Контроле Согласия.

— Именно! — воскликнул он. — Вот почему я связался с Советом… когда стало очевидно, что у Пограничной Стражи есть старое имперское оружие против Вернувшихся. Я счел это необходимым…

— Ваша забота о благополучии Согласия и факт существования этого таинственного оружия были приняты к сведению. Однако у меня есть вопрос, почему вы сразу же не уведомили Лазурный Совет о глубинном исследовании материала, предоставленного… эээ… некими Кирк Блум и принцем Натриумом Гатларком?

— Потому что эти материалы не были проверены Орденом Пустоты!

— Правда? Материалы, предоставленные вам принцем? А вы отправили их обратно магистру Ордена, отцу Теро, для проверки? Он утверждает, что ничего от вас не получал…

— Не было времени…

— Минуточку, — неожиданно вмешался Зен Картуа, просматривавший синхронизированные материалы, предоставленные Потоком в фоновом режиме. Пограничник Виркс взглянул на советника Федерации, и Мистери, наблюдавшая за происходящим, заметила, что голограмма значительно побледнела. — Я только что просмотрел передачу с Терминуса… Один из ваших людей, некий Пограничник Клет, сообщает, что эти Кирк и гатларский принц были не единственными вашими посетителями. Появился человек, представившийся как Тартус Фим… и некая Цара Дженис в сопровождении нескольких элохимов.

По Залу собраний пронесся ропот. Члены Совета знали по крайней мере одного человека, названного Зеном. Тартус Фим, человек, который, как предполагалось, погиб в Тестере, задержанный ранее — в то время еще наблюдательницей сектора Контроля — Маделлой Нокс. И все это при довольно неясных обстоятельствах, связанных с Миртоном Грюнвальдом.

— Думаю, это дело требует дополнительных разъяснений, — холодно заметил Зен Картуа. — Сейчас у нас нет на это времени, но я бы попросил вас оставаться на связи с Лазурным Советом. Разговор с вами будет передан соответствующим чиновникам Контроля для этой цели.

***

— Техника Консенсуса проста и чрезвычайно опасна именно из-за простоты используемых средств, — начал Маршал Континуума Керкос Сэнд, стоя в центре Лазурного зала. — Взгляните. — Он вывел изображение Выжженной Галактики на большой круговой голоэкран Лазурного Совета и дополнил его кадрами из Приграничных княжеств, подвергшихся нападению. — Прежде всего, это сильное, яростное воздействие флота, массово появляющегося из Глубины. Уже одно это говорит о том, что пришельцы обладают технологией одновременного появления из метапространства, несмотря на различные размеры космических сил. Я предполагаю, — повернулся он к Ибериусу, — что они обладают чем-то вроде глубинного синхронизатора, используемого Кооперативным флотом.

— Это возможно, — признал Ибериус. — Тем не менее речь идет о синхронизаторе чрезвычайно большого размера. То, что мы видим, — это не К-флот, а гигантская армада. Я полагаю, что у них может быть серия синхронизаторов или новые глубинные приводы… Это, конечно, всего лишь предположение.

— Спасибо. — Сэнд отвернулся от старшего советника клана Науки. Остальные маршалы Континуума, видимые через голопроектор: толстая, как сам Гегемон, маршал Лиги Ева Тисс и старый, похоже, сонный маршал Штатов Хо Мато — молча слушали лекцию маршала Федерации. — Возвращаясь к теме: сильный удар предназначен не для уничтожения околопланетной обороны, а для ее разрушения. Когда это происходит, десантные транспорты немедленно летят к планете, направляясь к крупнейшим городским агломерациям при поддержке небольших летучих отрядов.

— Их можно сбить? — заинтересовался Картуа.

— Да, но, похоже, на силы Консенсуса это не произведет впечатления, — признал Керкос. — Анализ, который я взял на себя смелость провести вместе с другими маршалами нашего Триумвирата, позволяет предположить, что все они носят наступательный характер и служат для отвлечения околопланетных сил от этого корабля, — подчеркнул он и значительно увеличил участок изображения, на котором была видна неоформленная, похожая на бактерию структура, отличающаяся от других кораблей Чужаков тем, что на ней было множество паукообразных выступов. — Это инопланетная версия терраформирующих устройств. Мы назвали их ксеноформерами. Нескольких таких машин достаточно, чтобы одержать победу. На самом деле это блестящее решение, — добавил он, задумчиво глядя на гигантские устройства. — Зачем ввязываться в долгую битву на поверхности, если достаточно переделать территорию противника на свой манер? Тогда борьба за планету теряет смысл, потому что больше нет планеты, за которую стоило бы бороться. Единственное спасение для ее обитателей — либо немедленно остановить процесс, либо эвакуироваться.

— Вы так говорите, маршал, как будто эта «ксеноформация» происходит немедленно, — заметил Ибериус Матимус. — У нас пока нет никаких доказательств этого…

— Действительно, — признал Керкос Сэнд. — Тем не менее, первое воздействие ксеноформеров выглядит весьма угрожающе. Взгляните. — Маршал Континуума протянул руку и увеличил один из фрагментов тактильного голо с поверхности планеты. — Похоже, что эти машины сразу после посадки каким-то образом соединяются друг с другом, о чем свидетельствуют эти… назовем их, за неимением других терминов, лучи. На данный момент мы мало что знаем, но похоже, происходит некая химическая цепная реакция, возможно, с помощью нанитов. Эта волна… — Маршал увеличил изображение на участке темной, почти черной линии, — немного напоминает ударную волну на поверхности планеты, это, скорее всего, первая, крайне агрессивная стадия процесса.

— Это не обязательно ксеноформация, — вмешалась Ева Тисс. — Возможно, это какая-то биохимическая атака, подавляющая сопротивление на поверхности планеты.

— Не существует силы, способной за столь короткое время охватить своей мощью целую планету, — фыркнул Ибериус. — Это физически невозможно.

— Такая сила уже существует, — заметил Сэнд. — Правда, она не использовалась для ксеноформирования.

— Да? И что же это была за сила, господин маршал?

— Оружие Машин. И оно имело гораздо больший диапазон, чем то, что мы сейчас рассматриваем.

— Разрушение материи или даже… разрыв измерений сильно отличается от процесса, призванного преобразовать целую планету. — Старший советник Научного клана надул свои сухие тонкие губы с явным отвращением. — Вы сравниваете сложный процесс формирования планеты с простой варварской агрессией.

— Данные, полученные из древней Имперской галактической сети, указывают на то, что Оружие не было исключительно разрушительной силой. Если бы оно работало так, как вы говорите, его сила была бы ограничена конкретной областью применения, а мы уже знаем, что Выгорание охватывает не только большие галактические сектора, но и может перемещаться.

— Как и огонь. Но огонь не создает ничего, кроме пепла!

— Господа. Эта дискуссия ни к чему не приведет, — прервала их Мистери Артез. Советница Федерации уже начинала чувствовать усталость, несмотря на использованный ей стимулятор. — В данный момент нас интересует только тактика Консенсуса, а не академические рассуждения об их технологиях, если только они не имеют стратегического значения. Напоминаю вам, что у нас мало времени для ответа. Маршал Сэнд? Не желаете ли продолжить?

— Спасибо. Однако добавить мне особо нечего. Все данные, по сути, обрываются в тот момент, когда ксеноформеры высаживаются на планету. У нас все еще есть предварительная характеристика флота, но я подчеркиваю, что она действительно предварительная. Эти корабли… представляют собой настоящее сборище. Некоторые из них как бы сливаются друг с другом, что автоматически делает невозможным отнесение их к какой-либо определенной тоннажной группе. В анализе нам помогает Научный клан. — Сэнд демонстративно кивнул все еще недовольному Ибериусу. — Это все для того, чтобы тщательно проанализировать исторические данные о флотах ксеносов. В данный момент мы еще анализируем данные, полученные от остатков бывшей Галактической сети и материалы кланов. У нас, конечно, есть свои предположения. Например, такие… маленькие истребители, напоминающие пухлые шарики с чем-то вроде паучьих лапок. Мы заметили, что при отсутствии дистанционной атаки они каким-то образом пытаются присосаться к более крупным единицам, как вирусы в процессе клеточной адсорбции. Поэтому возникла идея дать им название «адсорпы» и использовать вирусную номенклатуру при их последующем именовании. Адсорпы уже прижились, сотрудники работают над другими названиями, чтобы облегчить последующее стратегическое планирование.

— А сами Чужаки? — спросила госпожа Алаис Тине. Сэнд повернулся к своему голопроектору.

— Я так понимаю, вы спрашиваете об их внешнем виде? Сведения об этом не совпадают. У нас есть несколько расплывчатых сообщений. Известно лишь, что трудно выделить какую-либо особенность. Это скопление, как и в случае с флотами. Большая часть выглядит гуманоидно, но возможно, это просто формы, которые нам легче всего распознать. Лично меня интересует не то, как они выглядят, а то, каким оружием пользуется их десантная пехота. Если вы позволите, — он протянул голограмму старому Хо Мато, — я передам слово создателю тактики точечного удара. Мы вместе пришли к выводу, что в сложившейся ситуации только она может гарантировать успех. Господин маршал?

Главнокомандующий войсками Штатов открыл глаза, хотя и не полностью. Одетый в форму старик смотрел на всех из-под полуприкрытых век.

— Тактика проста, даже незамысловата, — угрюмо объявил он. — К сожалению, у нас нет возможности изобрести более эффективную. Нет времени.

Что же касается других, возможно, гениальных решений, то… shikata ga nai.

«Ничего не поделаешь» — пробормотала персональ Мистери, предложив другие варианты перевода. «Это неизбежно», «Выхода нет». Трактаты и мысли, параграфы двадцать и двадцать один.

Она слегка скривилась. И это должно нам помочь? Фатализм?

— Мы исходили из того, что Консенсус не заинтересован в уничтожении планет, — продолжал Хо Мато. — Он хочет изменить их, ксеноформировать. Вот почему его не волнуют затраты. Для него планета — это плацдарм и возможность быстро восполнить потери: источник минералов, необходимых для восстановления и ремонта флота. Поэтому он нападает большой волной, но на конкретный пункт околопланетной обороны человечества, как средневековый таран. Такой концентрированной силе мы не можем противостоять. Затем он высаживает все свои десантные силы, концентрируясь на городских агломерациях; все для того, чтобы заставить нас защищать население и прикрывать транспорты, бегущие с планеты. Когда мы увязнем в боях, они высаживают ксеноформеры и одерживают победу. Поэтому именно их мы должны атаковать с самого начала. Они — единственный пункт, который нас должен интересовать, пункт, который мы должны выполнить. Уничтожить их, чтобы остановить вторжение хотя бы на время.

— И сколько времени, по вашим прогнозам, должно пройти до начала вторжения во Внутренние системы, господин маршал? — спросил главный контролер Эклем Стотен Гибартус. Хо Мато слегка приподнял голову и посмотрел на него, словно призрак, сотканный из голо.

— Война может вестись несколькими способами, — сказал он. — Во-первых, силы Консенсуса могут обосноваться во Внешних системах и укрепить там свои позиции, посылая небольшие, окружающие нас флоты. Это будет нелегкая стратегия, и она втянет Выжженную Галактику в многолетний, возможно, даже вековой конфликт. Учитывая размеры флота противника, можно предположить, что он сможет успешно защищать захваченные системы, одновременно завоевывая планету за планетой с помощью именно таких небольших захватнических вылазок. Подобная тактика будет жизнеспособной, поскольку человечеству технически невозможно отвоевать эти планеты. Мы больше не владеем старыми имперскими технологиями терраформирования, или они находятся в лучшем случае в зачаточном состоянии. Ксеноформированные системы, которые нам удалось бы отвоевать, пришлось бы… сжечь.

В зале раздался ропот. Его, конечно, ожидали, но думать об этом и слышать было не одно и то же. Приложить руку к выгоранию Выжженной Галактики: это звучало как богохульство.

— Во-вторых, — продолжил маршал, — есть небольшая вероятность, что атака будет мгновенной. В этом случае пришельцы быстро преобразуют ближайшие планеты, чтобы затем отступить с них, не создавая плацдармов в занятых таким образом системах. Консенсусу нет смысла уничтожать планеты, если у него есть такая эффективная техника ксеноформирования. Поэтому, с его точки зрения, стоит отступить с преобразованной планеты, чтобы вернуться на нее в более удобное время. — Маршал Континуума на мгновение замолчал, прежде чем наконец сказал: — И, наконец, тактика номер три, которая также кажется вполне правдоподобной. В случае стратегии номер три Консенсус не отступает, а укрепляет завоеванные плацдармы, оставляя там часть своих сил, и почти сразу наносит удар по Внутренним системам.

В зале поднялся ропот, и спикеру Этериону пришлось попросить всех успокоиться.

— При такой стратегии ксеноформирование не произойдет, — подхватил Хо Мато. — Время очень важно. Такая атака должна быть проведена как можно быстрее, пока противник не оправился от неожиданности и не организовал эффективную защиту. У этой тактики будет только одна цель: уничтожение флота Согласия, независимо от его принадлежности к Галактическому ободу. На первый взгляд, третье решение кажется нам хаотичным, в основном из-за широко разбросанных точек атаки. Однако со стратегической точки зрения оно было бы экономически эффективным, поскольку заставило бы человечество отвечать по всей галактической плоскости и тем самым не позволило нам сконцентрировать свои силы. В этом третьем случае синхронизация потока, предложенная Машинами, является нашим самым важным, если не единственным, преимуществом. Это — и знание точек, по которым враг хочет нанести удар.

— Вы хотите сказать, — поднял брови Зен Картуа, — что мы обладаем такими знаниями?

— Разумеется. — Маршал кивнул головой. — Мы должны исходить из здравого смысла, что это окрестности всех возможных выходов из дыр и искр глубинного мира. Поэтому вторым нашим одновременным шагом должно стать скорейшее перенаправление сил обороны в эти районы.

— А первый ход?

— Это вышеупомянутый точечный удар, который должен атаковать армаду Консенсуса с единственной целью: уничтожить как можно больше имеющихся у нее ксеноформеров.

— Господин маршал… — Картуа помрачнел, — вы, наверное, шутите? Атака на эту армаду? В то время, когда нам нужны все наши силы для защиты Внутренних систем?

— Я не привык шутить в военных вопросах, — сухо ответил Хо Мато. — И я не говорил, что именно мы нападем на нее.

— А кто бы это мог сделать, с такой-то Напастью?

— Машины, — спокойно ответил старый маршал Континуума, не обращая внимания на последовавшее за его заявлением молчание. — Единство. Кто же еще?

***

Мы не договоримся, с горечью констатировала Мистери Артез, когда был объявлен получасовой перерыв. Время идет, Единство вот-вот потребует от нас ответа. Но эти люди… Напасть, мы не в состоянии найти общий язык.

Это прошлое, подумала она, садясь на закрытый унитаз в душевой. Мы ограничены прошлым. Это видно по Зену: от одной мысли о слиянии флотов Триумвирата в один Картуа разлетается на куски. Проклятый Триумвират длится уже несколько сотен лет, а на границах все еще неспокойно. Мы проплываем жалкие несколько парсеков, в то время как большая часть миров все еще похожа на кладбища, а Приграничные княжества ведут свои внутренние войны.

Ну, да, княжества. Хватает признаков того, что княжеств больше нет. Она горько улыбнулась и достала спрятанную в сумке палочку с адренодофамином. Проблема решена.

Она понятия не имела, как на них давить. Ей не хватало точки опоры. Одного страха вряд ли будет достаточно. Они боялись и Чужаков, и Машин. Она и сама их боялась. Смотрела на Хлою. Девушка стояла рядом с ней в Зале совещаний, и Мистери видела ее страх, совсем не похожий на их страх. Хлоя боялась чего-то реального. Смерти и — возможно — конца человеческого рода. А они… Они просто боялись действий. Ведь было очевидно, что Госпожа Лиги и Гегемон Штатов рассчитывали на вариант номер один. Галактическая война, длящаяся несколько столетий, а может, и дольше. Межсистемные сражения на каждый световой год, а представители Согласия будут эффективно скрываться и умирать от старости в теплых постелях, передавая эстафету войны своим преемникам. Такое видение им импонирует. Оно также подходит Зену. И подходит Мистери. Концепция войны, которая длится так долго, что становится реальностью, повседневной жизнью, но при этом остается чем-то туманным, происходящим на другом конце Выжженной Галактики.

Если только не победит вариант номер три. Немедленная атака после создания плацдармов. Она чувствовала, что именно так и произойдет. Консенсус прилетел не для того, чтобы закрепиться и завоевать свое место в Галактике. Они просто хотят уничтожить человечество… хотя снова и снова, как сообщали передачи, они говорили о мире.

Согласие — это не старая Галактическая Империя. Император на Звездном Троне протягивал руку, и целые армады летели и отдавали свои жизни по его приказу. Лига, Федерация и Штаты больше походили на кучку конфликтующих политиков, которым начали поджаривать задницы, и Артез это прекрасно понимала.

У нее не было ничего, чем она могла бы убедить их принять предложение Машин. Хуже того, она и сама не знала, подойдет ли ей такое решение. Кто может знать, что они задумали на самом деле? Им нужна была информация, а не запуганная Посланница, которая, возможно, находится в руках Единства и читает с голоэкрана. Им нужен был достаточно объективный взгляд на ситуацию. Им нужно…

Нетронутая палочка светилась и выпускала слабую струйку дыма, а Мистери Артез сидела на закрытом сиденье унитаза, тупо уставившись в пространство. Она не знала как, но внезапно все начало становиться на свои места, лишь боялась, что эта мерцающая структура вот-вот развалится.

Синхронизация потока, подумала она. Немедленный контакт, без промедления. И еще: возможность достаточно объективно анализировать действия Единства.

Нужно было торопиться.

Она встала, все еще несколько неуверенно, и вышла в коридор.

— Хлоя, — обратилась она к беседующей неподалеку секретарше, — мы идем в зал.

— У нас еще пятнадцать минут перерыва. Там никого не будет, только технический персонал…

— Мне нужны только техники, — ответила Мистери и ускорила шаг. Хлоя кивнула. К этому времени она уже привыкла к склонности советницы Федерации действовать быстро, иногда непонятно, но эффективно.

Они прибыли на место спустя всего две минуты. Вокруг круглой голостанции еще светились пятна, проецируемые голоэмиттерами, хотя люди, которых они должны были показывать, на данный момент находились вне зоны видимости камер. Артез, даже не останавливаясь, обратилась к одному из техников.

— Связь? — спросила она и, когда тот утвердительно кивнул, сказала: — Мне нужно дополнительное звено. И немедленно.

— Конечно, советник.

— Хлоя, найди мне нашего Маршала Континуума. — Мистери повернулась к секретарю. — Передай ему, что он нужен немедленно. Добавь, что мне требуется знать местонахождение К-флота. Если он сможет, пусть начнет вызывать их еще до того, как доберется сюда.

— Да, конечно… — ответила несколько удивленная Хо.

— Скажи ему, что это очень важно и что нам нужно немедленно связаться с ними, — уточнила Артез. Хлоя кивнула. — Желательно с капитаном Пикки Типом.

— Вы имеете в виду захваченную «Ленту»?

— Именно так. Сам проклятый прыгун и Машину Четвертой Степени на его борту, — твердо ответила Мистери. — Съешь меня Напасть, если я не сделаю все возможное, чтобы Совет поговорил с ней прежде, чем мы примем решение.