Враг Сальдисской Империи (5)

Глава 12

Соблюдя правила вежливости, я поучаствовал в организованной трапезе, поднял кубок с вином за мирное небо над головой, и наконец удалился в библиотеку вместе с главой рода и двумя старейшинами — отцом, и дядей Дерона.

И уже спустя несколько минут те сидели с кислыми лицами, рассматривая документальные доказательства, полученные с убитого маркиза, и проекции с запоминающих жемчужин. Где мой отец, и мать, а также главы и члены других родов рассказывали обо всём произошедшем. Небольшие интервью записать оказалось несложно.

Спустя полчаса такого ликбеза уже ни у кого не осталось сомнений в том, что и самого императора их родины, и тех кто его поддерживал, уничтожили участники заговора, возглавляемого императрицей. При том при поддержке соседних держав! Отчего мои действия по отделению от старой империи уже не виделись столь безумными и преступными.

— Война будет... — взял голос старший из старейшин — СоверенХерховест. Старику уже минуло восемьдесят пять, что было своеобразным рекордом для местных, так как несмотря на магию человеческое тело всё же не стало бессмертным. Его брату, Лиргену, недавно исполнилось ровно восемь десятков, так что и выглядел он немного свежее.

— Будет. Причём со всеми. Стоит Соргросу войти открыто на наши территории, как начнётся неразбериха, и соседи поспешат поискать в этой мутной воде чего бы урвать. Юг мгновенно заполыхает! Тамошние королевства и племена кочевников давно спят и видят наши плодородные долины в своих руках. А дальше только хуже: голод, неурожаи, банды крестьян на дорогах и замершая торговля. Империя начнёт рассыпаться на куски...

— Бежать нам не выход. Никто нас не ждёт в чужих землях, и делиться ресурсами не станет — скорей отнимут последнее что есть, да прирежут по-тихому, — тотчас подал голос Дерон. Как глава рода он не мог молчать, но и старейшин слушал в оба уха.

— И в этом ты прав, сынок... Никто нас там не ждёт. С другой стороны, а что нас ждёт здесь? — старик взглянул мне в глаза, перевёл взгляд на Электру, что всегда была рядом, — Что скажете, ваше высочество? Ах, прошу прощения, бывшее ваше высочество! И всё же, госпожа Электра Дальгрог, стоит ли нам доверять вашему избраннику?

— Что? Дальгрог?! Так вы та самая изгнанная принцесса?! — вскинулся тотчас Дирон, уже совсем другим взглядом посмотрев на меня. Как я и предполагал наличие рядом Электры будет работать на мой положительный образ в глазах аристократии.

— Вальтер всегда говорит только правду. Не было ни одного случая когда бы он кого-то обманул. Хоть бы и бедного крестьянина, или девицу безродную. Вы можете доверять его словам даже больше чем обещаниям моего отца! — сложив руки под грудью заявила моя девушка. Что и говорить, мне как мужчине чертовски приятно было слышать подобное от любимой женщины!

— Вот как... Ну хорошо. Тогда давайте разбираться в новом миропорядке. Что нас ждёт, если мы назовём тебя своим императором?

— Перемены. Много перемен. Начнём с того, что я отменю наследное дворянство...

А дальше понеслось! Я объяснял свою картину мира старикам, а те приводили множество аргументов почему такая модель нежизнеспособна. Я же парировал их аргументы контраргументами, и настаивал на необходимости таких изменений. То же личное дворянство вместо наследуемого удалось отстоять благодаря множественным примерам дурного воспитания и сопутствующих катастроф, вроде обрушения дамбы на реке Зурусу, в южном герцогстве. В своё время это бы весьма резонансный пример казнокрадства и бездарности в управлении, после которого как и всегда серьёзно никого не наказали. Так только, исполнителей перевешали, да двум графам погрозили пальчиком, отстранив от светской жизни на пару лет и всё! А ведь тогда смыло двенадцать деревень и половину небольшого городка! Двенадцать тысяч пострадавших, в том числе мёртвых и пропавших без вести около пяти тысяч человек. А уж о сорванных планах на увеличение посевных площадей и развития рыбной отрасли в регионе и говорить нечего!

Саботаж в чистом виде! И это дворяне, должны выступать опорой страны?! Посмешище! То же было с постройкой флота, к примеру, где половина средств улетала просто в никуда, прилипая к высокородным рукам. А о содержании дорог империи и постоянном воровстве средств на этой отрасли даже говорить не хотелось. Имперские тракты только ветшали год от года, затрудняя логистику. Хотя деньги на их ремонт выделялись исправно!

Ну и сверху легли новые примеры преступной деятельности, расследованные уже при мне, — та же пушнина к примеру, и её повальная контрабанда.

В общем наезд на весь институт наследования по родственному признаку мной был проведён весьма основательный. А после аргументов на тему дополнительной мотивации новому поколению шевелиться, зарабатывая свой титул своими потом и кровью, и вовсе легли на благодатную почву, окончательно склонив стариков в мою сторону. Они также придерживались такого подхода в отношении к новым поколениям, и были вынуждены наконец признать мою правоту.

— Иначе ситуация, подобная нынешней, повторится опять. Опьянённые властью и самомнением идиоты развалят страну, растащив её по кускам. Я такой судьбы Империуму не желаю!

— А как же вы? — затронул наконец последний аргумент Дирон.

— А что я?

— Как же вы будете передавать власть новому императору? Кто станет наследником? Или вам будет можно так поступать, а нам нельзя? Как-то это... нечестно.

Я в ответ улыбнулся хитрой улыбкой и отклонился на спинку кресла, заставив собеседников переглянуться.

— Новый император? Изменой попахивает... У меня не может быть детей по многим причинам — женщины от меня просто не беременеют. По тем же причинам я не старею, и становлюсь со временем только сильнее. Так что у Империума будет только один император — я. На все предстоящие тысячелетия я один! А все те, кто заявит что он мой наследник и новый император, независимо от наличия или отсутствия родства крови, будет считаться самозванцем и предателем. Император Империума может быть только один! И это будет закреплено в том числе законодательно, в конституции Империума.

— Та-ак... то есть будет не абсолютная монархия, а конституционная?

Новая тема мгновенно перетянула на себя всё внимание, запустив новый виток споров и обсуждений. Если я хотел создать для себя надёжный тыл, дабы не отвлекаться на ерунду и со спокойным сердцем перепоручать задачи другим людям, я должен был перетянуть к себе поближе как можно больше инициативных единомышленников. Действовать нахрапом, силой принуждая людей делать то что мне нужно, так себе вариант. Как говорил Наполеон: «На штыки можно опираться, но сидеть на штыках нельзя!» Вот и у меня была похожая ситуация. Повальное использование печатей очищения поставит меня в зависимость перед этой силой, да к тому же сведёт на нет всякий творческий подход. И если вдруг мои враги найдут способ обратить её против меня, к примеру научившись вычислять тех кто под печатью, и незаметно устранять их с помощью алхимии или заклинаний, или, не дай мироздание, смогут перехватить над ними контроль, я окажусь в очень плохой ситуации.

Вот почему мой подход к правлению должен быть комплексным: печати очищения для части не очень надёжных, но полезных ближников, печати власти для утративших доверие исполнителей или полезных преступников, и просто свободные единомышленники, по собственной воле вставшие на мою сторону. Такой подход должен будет затруднить противостояние со мной, заставив моих врагов тратить больше ресурсов и времени на поиск решений.

Да и добровольное следование за мной и моими идеями мне импонировало куда больше, нежели подчинение из под палки. Что и говорить. Тщеславие? Гордыня? Может быть... Однако я всё равно дам шанс людям принять меня добровольно.

«Далёкие земли юга. Империя Зарукум»

Альмесеф, тот самый торговец, что продал Вальтеру рабов, наконец-то шёл по родным землям, предвкушая скорое возвращение домой. Опостылевшие северные пейзажи наконец-то начали сменяться родными саваннами и пустынями, украшенными невероятно прекрасными оазисами. А лошади наконец-то были частично заменены на невозмутимых верблюдов — великие корабли пустыни! Почти год он не был дома. Почти год не видел жён и детей! И вот, наконец-то заработав приличные деньги, спешил назад на родину.

Ещё две недели, и его долгое путешествие закончится!

Лагерь каравана уже давно спал, отдыхая у одного из немногих колодцев, вырытых вдоль забытой великой тропы. Небольшая башня из камня был сложена практически посреди пустыни, и была закрыта на множество засовов дабы исключить заносы песком. Но для людей знающих это место было дороже любого дворца, позволяя сократить путь по великой пустыне практически на треть. Вот только сам Альмесеф отчего-то не мог спать спокойно, проснувшись незадолго до рассвета.

— Как дозор? — напугал он одного из охранников, подойдя к костру. По ночам в пустынях не то чтобы очень тепло.

— Арх! Почтенный Альмесеф, не стоит меня так пугать! Я чуть не отмахнулся от вас своим клинком! — вскочил охранник сперва, но повинуясь властному жесту нанимателя сев обратно.

— Прости моё вторжение, но что-то не спится... — присел он рядом с воином на стопку из мягких подушек.

— Это вы, видимо, так домой спешите. Всё же родные края совсем близко.

— Что есть то есть... Давно я дома не был...! Послушай, Шамир, а что там за пятно на горизонте? До рассвета ещё далеко, да и солнце встаёт в это время года совсем не там.

— Не могу знать, уважаемый Альмесеф. Оно там было всю ночь — как закат прогорел, так и проявилось. Может пожар какой?

— Пожар? Нет, там гореть нечему — сплошной песок... пустыня... Не нравится мне это пятно. Как бы беды какой не приключилось. Посты проверяли? Всё хорошо?

— Да всё хорошо! Начальник как раз ушёл дозорных проведать, и сигнала к тревоге не было.

— Давно?

— Да нет, вот только что ушёл, с полсотни стуков сердца назад... О, капитан, вы уже всё?!

Стражник обернулся на знакомые шаги ног, обутых в мягкие сандалии, но приветливая радость на его лице мгновенно сменилась ужасом. Потому что то что шло к ним уже не было человеком! Верхняя часть капитана стражи подёргивалась, словно борясь с противоречащими друг другу командами нервной системы, а начавшая меняться голова была оскалена уже поменявшейся пастью! Полная острых зубов, словно рот пираньи, пасть демона скалилась беззвучной улыбкой, а заполненные белой дымкой глаза блуждали туда-сюда с трудом разбирая окружение. Но больше всего страх порождали в душах смертных жуткие рога, выросшие на недавно ещё человеческом черепе. Четыре витых рога, собранные вместе словно рёбра обрушившиеся башни. Меж которыми начал пылать совсем маленький, но от того не менее жуткий чёрный огонь!

— Беги! — выкрикнул стражник, обнажая свой ятаган и преграждая бывшему начальнику путь. В то же мгновение тварь его словно заметила, рывком сфокусировав своё внимание на фигуре мужчины.

Альмесеф всё это время медленно пятился, старясь прийти в себя от шока, но не успел он даже обернуться чтобы убежать, как из темноты ночной пустыни к ним обоим ринулось две неясных тени, словно плывущие сквозь сухую землю. Первая нырнула в тело стражника, заставив того впасть в точно такой же эпилептический припадок, трясясь и дёргаясь словно изломанная кукла. Ну а в следующее мгновение и вторая тень настигла перепуганного торговца, и в его разуме наступила наконец спасительная тьма.

А на рассвете от разорённого лагеря в разных направлениях разошлись уже новые, полностью обретшие плоть демоны мира Инферно. Привыкшие за эти часы к новой нервной системе и физиологии найденных тел.

Изменённые люди, больше похожие на двуногие порождения больной фантазии, с головами, увитыми множеством разных рогов, с пальцами, похожими на гигантские когти и ногами, изменёнными до неузнаваемости. Их кожа была или чёрной как смоль или белой словно горные шапки!

Верблюды и лошади же и вовсе обратились в нечто неузнаваемое: покрытые бронёй, шипами и новыми конечностями, похожими на клинки богомола, сложенные до времени. И с хищными челюстями, украшавшими огромные пасти... Но все без исключения, цвета воронова крыла...

Пустыня стремительно наполнялась перерождениями Инферно!

(Арт создан нейросеть Midjourney.com)