Враг Сальдисской Империи (5)

Глава 17

— Двадцать тысяч! И почти все — маги, или воины чар. А ещё тяжёлая конница! Это много! Очень! Что делать будем, Вальтер? У нас пока даже армии нет!

— И тебе доброе утро, милая, — встретил я на завтраке Электру, ворвавшуюся в обеденную комнату словно ураган, — Ты чего с утра так возбудилась?

Прозвучало это столь двусмысленно, что сидевшая рядом Сифайья хмыкнула, посмотрев на девушку как-то насмешливо.

— Наверное это от того, что вы уделяется слишком мало внимания своим самкам, Хозяин.

— Ты чё несёшь, бестия чешуйчатая? При чём здесь это вообще?! У нас вся инквизиция на пороге, а ты опять о своих пошлостях! — тотчас мило покраснела Электра, мгновенно перейдя в наступление на новую конкурентку. Как бы девушка ни старалась держать себя в руках, а подсознательное стремление быть лучшей и страх стать ненужной давали о себе знать постоянно. Она всё чаще ловила себя на мысли, что её значение в жизни Вальтера неуклонно снижается, оттесняя её на второстепенные роли. Ведь вокруг него всё больше и больше появлялось ненормально сильных и красивых женщин. И непросто женщин, а настоящих, мать их, драконов! Вся её женская суть вопила об опасности остаться вскоре за бортом. Быть брошенной... И хоть Электра понимала умом что Вальтер так с ней никогда не поступит, а поделать с собой ничего не могла. Что и выливалось в такую вот словесную дуэль с Сифайьей почти каждый раз, и в другие странности. На что многомудрый дракон вообще никак не обижалась, скорее наоборот подначивала Электру, стараясь вывести эту человеческую самку на эмоции.

Она как никто поняла за свою жизнь что человеческие женщины часто копят в своих прелестных и не очень головках слишком много мыслей и домыслов, пока их рано или поздно не прорывает какой-нибудь дичью. А поэтому постоянно заставляла девушку высказываться вслух чтобы эти процессы не оставались для Вальтера незаметными. Здоровая атмосфера между самками всегда была важнейшей составляющей любого прайда! Человеческое же понятие «гарем» Сифайья категорически не воспринимала — дракону вообще претил подобный подход.

Рядом со львом должны быть львицы, а не безвольные травоядные! И уж тем более не кубло* ядовитых змей...

(*Кубло — гнездо, логово зверя, запущенное человеческое жильё)

И Электра более менее соответствовала её притязательным требованиям, пусть и с натяжкой. Слишком уж упали стандарты человеческих чародеек за последние пять тысячелетий. Во времена расцвета Ковенанта Солнца такие как Электра разве что в младшие ученицы годились. А что теперь?! Их чуть ли не гениями считают!

Точно также её вполне устраивала Самина. Пусть молода ещё, но всё же дракон! А вот ещё две смертных самки, судя по оговоркам Хозяина, ничего из себя не представляли вообще. А если учесть что они были первыми, он их скорей всего принял только ради постельных утех. Ну ничего, время придёт, она их выдавит из его круга общения. Пусть замуж выходят, да деток рожают — для слабосилок вроде них это даже лучше. Рядом с Вальтером они долго не проживут.

Прайд должен быть опорой своему вожаку. Должен прикрывать его тылы, брать рутину на себя, чтобы вожак занимался тем, ради чего и живёт, — захватывал территории! И раз уж волею мировой магии её угораздило стать его наложницей, она постарается выполнить свою роль безупречно.

— Электра, будь добра присядь и не мельтеши. Всё спокойно расскажи, время у нас пока есть. Не удивлюсь если лагерь их простоит весь сегодняшний день — они всю ночь двигались через брод. Теперь надо обоз подтянуть, людей привести в порядок. Лошадей обиходить... так?

— Ух... — опустившись на стул, девушка схватила графин с морсом, плеснула себя полную кружку и выпила залпом, — Я с ночи на ногах. Разведку провели комплексную, и воздушную и по земле. Близко не лезли, но в общем и целом ты прав — лагерь встал надолго. Признаков того что они будут сниматься с места нет. Только это не повод рассиживаться и делать вид что всё хорошо!

— А мне кажется что ты забываешь с кем связалась, — я положил двузубую вилку, расправившись с запечённым барашком. Хоть пища мне и не была нужна, но барашек в клюкве получался у местных изумительным! Грех не съесть несколько кусочков с утра, — Я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что у нас нет современной боеспособной армии, и не будет в ближайшие пару, а то и пятёрку лет. Процесс этот долгий, и спешки не потерпит. Но это не значит что мы беззащитны! Пока Империум не научится сам себя защищать, Я встану на его защиту.

— Так ты что, собираешься лично...

— Конечно. Вот сейчас разделаемся с завтраком, и займёмся зачисткой инквизиции. К тому же формально, они уже на нашей земле и нас нельзя будет обвинить в нападении на Герцогство Нойманн — повышение ставок мне пока ни к чему. Теперь понимаешь почему я так спокоен?

— Но Вальтер... Императоры не ведут войну лично. Это... не принято. Нарушение воинских устоев!

— Да мне плевать. Все старые традиции, что мешают выживанию человеческого вида, я буду нещадно уничтожать! Я не позволю каким-то религиозным фанатикам разорять мои земли просто потому что так кем-то когда-то было принято.

— Так нельзя. Тебя объявят изгоем!

С такого заявления я аж расхохотался, запрокинув голову. Когда приступ смеха прошёл, я посмотрел на смутившуюся Электру.

— Пусть попробуют, — моей улыбкой наверное можно было сейчас горло человеку перерезать, — И я вежливо объясняю выжившим что так делать нельзя. Мне даже войну объявлять не придётся — лично посетить любого правителя и поговорить с ним, предостерегая от таких выходок, не составит для меня проблем...

— Наш хозяин прав, милая. Условности, традиции, правила... Всё это имеет смысл только тогда, когда способствует выживанию, увеличению численности или силы сородичей. Если же нет, то это просто мусор! И лично я, если мне будет позволено высказаться, сделала бы всё от нас зависящее, чтобы человеческие самки не лезли в самостоятельность, оставаясь в полной зависимости от самцов.

— Это ещё зачем? — тотчас возмутилась Электра, — Что ещё за бред?! Женщины ничуть не хуже могут исполнять почти любую работу, а то и лучше! Всё сущее произошло от женской энергии жизни — мужчины только и умеют что разрушать! Мы можем отличные политики, учёные, алхимики! История знает немало женщин, многого добившихся в жизни!

— Именно поэтому, — с превосходством в глазах Сифайья взглянула на собеседницу, — Для развития страны Вальтеру потребуется очень много сильных, умных и преданных людей. И лучше всего для этого подходят самцы, что бы ты ни говорила. У них простая иерархия, основанная на силе и личном авторитете, их желания и страсти поняты и легко контролируемы. Благодаря чему понятие «общее благо» для них не пустой звук. Самки же... в первую очередь заботятся о себе и своём потомстве. Даже в ущерб общему делу! А ещё любят придумывать себе проблемы! Всё что могут делать самка, легко сделаем вместо неё самец. И детёныши у самок без самцов тоже не появляются, к твоему сведению! Или ты не знала об этом? Как раз единственное чего самцы не могут в одиночку, как и самки, — это производить потомство и растить его на ранних сроках. Этим самки людей и должны заниматься — рожать, рожать и рожать, растя новые поколения.

— Глупость какая. Махровые заблуждения! Чего ещё ждать от такой как ты — старость одна, да древностью погоняет, — фыркнула Электра в ответ. Мне же было просто интересно чем эта дискуссия закончиться, так что я просто сидел и слушал, стараясь не вмешиваться в их спор. Честно говоря, такая позиция Сифайьи была для меня очень неожиданной. — А как же развитие личности?! Свобода воли наконец! Я знаю, что раньше, когда мужчины верховодили во всём, только вдовы могли говорить сами за себя, но ведь это жуткий анахронизм!

— За мою жизнь я видела много примеров организации человеческих обществ. Были такие, где первую скрипку играли самки, даже войны вели сами, не доверяя самцам. Существовали они недолго — от силы столетие. Их банально завоёвывали, подавив силой всякое сопротивление, либо вырезали подчистую. Потому что армия, состоявшая из самцов оказывалась куда сильнее тех же самок... Они не страдают от ежемесячных недугов, и не ходят в тягости почти год, в любое время сохраняя боеготовность. А ещё могут носить тяжёлые щиты, дольше биться в бою, и не чувствуют боли в запале сражения, что тоже немаловажно. Также я видела страны, где правители поощряли рождение только мальчиков и не ценили девочек, нередко убивая их после рождения. Отчего получали вскоре жуткий перекос в населении. А со временем даже начинали банальный захват самок на стороне чтобы просто продолжить свой род. Что конечно не нравилось соседским самцам, да и самим захваченным самкам! Нередко они в первую же ночь, в монет страсти, убивали сперва своих поработителей, а потом и себя. Век таких воинственных стран тоже был недолго и кончался весьма кроваво — их разрывало и снаружи, и изнутри. И только те общины, где самки были в полной власти самцов, завися от них во всём, процветали в итоге. Самки в этих племенах не выпячивали своё эго и покорно принимали свою судьбу матерей и жён, гордились произведённым на свет потомством, своим предназначением производить на свет жизнь! А сами самцы за это их ценили без меры, оберегая и лелея. Отцы в таких племенах ценили одинаково и сыновей и дочек, дорожа своей кровью! Только такие общества в итоге расселялись на большую часть мира, быстро набирая силы! И тогда сломить их могли либо масштабные катаклизмы, либо Боги, что случалось на моей памяти всего трижды. Последней такой цивилизацией был Ковенант Солнца — огромное объединение племён, владевшее когда-то половиной континента-кольца. И по сравнению с этими фактами, любое развитие личности, эгоистичные амбиции или что там ещё в твоей прелестной головке может родиться, — чушь несусветная! — при последней фразе дракон так зыркнула на девушку, что я даже всплеск магии почуял. Пусть на мгновение, но на Электру взглянула вся мощь дракона-прародителя!

— И всё равно я не согласна... — просипела побледневшая Электра. Не прогнулась, молодец! Хотя пальчики-то побелели, вон как в кружку свою вцепилась. Вот только спор этот следовало прекращать — ни к чему хорошему он сейчас не приведёт.

— Это всё очень интересно и невероятно познавательно, девочки, но давайте отложим вопросы демографии на потом. Ну! Пора убивать инквизиторов! — встав из-за стола, я направился к себе, — Как раз с утра настроение подходящее. Вы обе, за мной.

Добравшись до кабинета, я быстро переоделся в костюм и туфли, подхватил трость. После чего взял со стола Око, бросив его Электре. Уничтожение инквизиции следовало заснять на жемчужину, копировать на другие носители и послать правительством соседних с нами стран! Как доказательство моих серьёзных намерений минимум. Ну и как предупреждение тоже.

Очень скоро мы вышли во двор, по пути встретив членов баронской семьи.

— Ваше императорское величество, доброе утро! Я бы хотел уточнить некоторые нюансы нашего проекта по лесному хозяйству, — подкатил к нему старший сын бывшего барона. Того старика из-за возраста я не стал ставить во главу масштабного проекта по питомнику деловой древесины, отправив его на пенсию — шестьдесят лет как никак. А вот его сын в свои сорок вполне мог потянуть весь процесс! Отчего и получил авансом титул вместе с руководящей должностью лесного хозяйства. Имея на бывших своих территориях около миллиона гектар кедровых и пихтовых лесов, эта семья имела огромный опыт работы с лесом и лесными растениями! Чем я и собирался воспользоваться.

— Потом. Всё потом, дорогой Тибальд! Сегодня я занят — военные дела. Но перед окончательным отъездом мы обязательно с тобой всё обсудим.

Выйдя на заснеженный двор огромного особняка-крепости, построенного из дерева с алхимической пропиткой против гниения и пожаров, мы втроём мгновенно переместились сперва в небо, зависнув ненадолго в воздухе. А после под визги и причитания Электры устремились скачками в сторону южной границы! Контролируя пространство я мог не только перемещать объекты как мне вздумается, но даже нивелировать действие гравитации!

Мало кто из смертных вообще понимал что это такое, а потому неудивительно, что этот эффект впечатлил даже Сифайью.

Не прошло и пары минут, как мы оказались на расстоянии прямой видимости от лагеря инквизиторов. При этом сами, находясь на высоте около полкилометра, остались невидимы для противника.

— Все Боги и Демоны Кальдеры! Я чуть не сдохла от страха! Вальтер, дьявол тебя дери, предупреждать нужно!!! — Электра при этом выглядела весьма с неожиданной стороны. Вся сжавшаяся от испуга, она вцепилась в Сифайью, обхватив её левую руку обеими своими руками и уткнувшись лицом в её плечо. — Мы на земле?... Скажите, мы на земле?!

Похоже и глаза девушка тоже зажмурила...

— Позорище... — прошептала тотчас дракон, отчего её компаньонка вдруг дёрнулась, раскрыв глаза.

— Ты кого назвала позорищем, ящерица?! А? Я тебя спрашиваю!

— Тебя, дура малолетняя. Хватит орать и истерить — Хозяин всё контролирует. Пока он не захочет ты с места не двинешься... Кстати, милый, а как ты это сделал? Впервые вижу такой фокус.

— Позже расскажу.

— Ох ты ж ё... страшно-то как... — Электра наконец опустилась от дракона, пару раз взмахнув руками словно ловила равновесие. Зависать в воздухе ей ни разу не приходилось. При этом ощущение невесомости так и норовило расслабить её мочевой пузырь, — А-а, жуть какая! Давайте вернёмся на землею! Или хотя бы на виверне полетим, а? Пожалуйста...

— Не ной. Так надо. Сифайья, молодец что поймала Око. Не думал что принцесса наша так расклеится.

— Око! Простите... — мило покраснела девушка, — Всё случилось очень неожиданно. Я привыкну, обещаю!

— Сифайья, будешь снимать. Электра объяснит как. А я пошёл познакомлюсь с этими гадами поближе.

— О Боги, какой позор!... Что? Чего улыбаешься? Счастлива что я облажалась?!

— Нет конечно, — Сифайья встретила взгляд Электры лишь доброй улыбкой, — Радуюсь предусмотрительности Хозяина. Он мог не брать тебя с собой — наверняка знал что для тебя такой вид путешествия будет из ряда вон выходящим. Но всё же взял. Как думаешь почему?

— Не знаю... Надеялся что я окажусь крепче чем я есть на самом деле? — по лицу девушки можно было легко прочитать насколько она собой разочарована. Глупышка, прожившая едва ли пару десятков лет и не могла быть иной. За свою тысяча тысячелетнюю жизнь Сифайья повидала таких бесчисленное множество!

— Ох, глупая! Он тебя натаскивает! Чтобы ты становилась сильнее, подкидывает новые испытания, как сегодня. Уверена с его подпиткой и твоей врождённой силой ты проживёшь долго для человека, лет триста, а то и четыреста. А если овладеешь в совершенстве искусством очищения ауры, как воины империи Зен, то и целое тысячелетие протянешь. А может даже не одно, если повезёт... Так что Хозяин уже сейчас старается чтобы ты росла над собой. Чтобы была достаточно сильной морально и магически, чтобы следовать за ним. Вот чему я радуюсь!

— А тебе-то это зачем? Мы же конкурентки.

— Мы — союзницы. Прайд могучего хищника, должный хранить его дом. Его территорию, его наследие. Чем раньше ты это поймёшь, тем будет лучше для всех нас! И для Вальтера. Если вместо укрепления своей империи он будет разбирать наши склоки, дело его жизни рассыплется на куски! Ты этого хочешь?

— Нет... Не хочу. Давай уже снимать — Вальтер почти половину дистанции пролетел!

— А как? Ты покажи, а то я эту штуку впервые в руках держу, — теперь уже Сифайье было впору смущаться. Но благо Электра не стала заострять на её незнании внимание. Секунд за двадцать девушки всё приготовили, направив глаз объектива в сторону вражеского лагеря. Спина вальтера уже превратилась в крупную точку, и вот-вот должна была ступить на твёрдую землю.

Военно-полевой лагерь инквизиции впечатлял. Двадцать тысяч это вам не баран чихнул! А если ещё и лошадей считать, что тоже гадили, потребляли фураж и воду, занимали место и требовали ухода, то и вовсе выходил огромный палаточный город.

Вот только здесь было как-то тихо.

На высоте я на это внимания не обратил, а сейчас стало понятно что «город» этот словно вымер. Я старался не привлекать внимания, а потому не использовал магию. Но даже просто увеличив изображение с помощью преломлений световых лучей, сумел разглядеть очень многое.

Лошади лежали в своих загонах вповалку, как и конюхи, что их обслуживали. Караул, что должен был держать периметр, также прилёг отдохнуть. А случайные ночные прохожие словно смертельно устали прямо там где шли, растянувшись на замёрзшей земле. В том числе те, что справляли нужду — они так и остались лежать без штанов, в собственном дерьме.

— Словно отравой какой жахнули... чё, с-сука, происходит?

Опустившись на землю, я мягко ступил по грязному снегу. Огляделся. Повсюду хватало источников маны, руки и прочих помех. Весь лагерь фонил силой что дурной! И найти что-то, что не хочет себя проявить, будет в этом месте непросто.

— Мёртв... и этот тоже, — проверив пару трупов, я убедился что это не массовый приступ нарколепсии, а и правда весь лагерь вымер. При этом следов насильственной смерти, или отравляющих газов заметно не было. Запах был нормальным, да и тело моё отравы не замечало. Сами же трупы имели весьма умиротворённый вид: ни страха, ни ужаса на лицах. Словно смерть произошла внезапно и совершенно незаметно!

— Чертовщина какая-то...

И словно услышав мои тайные желания, ближе к восточному краю лагеря прогремел мощный взрыв! Чёрный туман, обратившись в жгучий ветер, мгновенно пронёсся по округе, срывая молекулы со всего, чего касался. Будто ветер смерти, он разметал палатки, часть трупов и даже стальное оружие в оружейных стойках. Словно ураганные ветер, налетевший на фигуры из песка, взрывная волна обратил большую часть лагеря в чёрный песок!

Моё тело, разумеется, осталось невредимым — даже глаза и начавшие отрастать волосы не пострадали. А вот костюму опять досталось... если так пойдёт, я скоро вообще без приличной одежды останусь!

— Придётся у портных заказать сразу пятьдесят комплектов, — поморщившись, сдёрнул я с себя остаток правого рукава. Костяная трость, как ни странно, не пострадала. Вырезана она была из кости магической морской твари, и даже могла впитывать немного мою силу. Что видимо и уберегло произведение резного искусства от разрушения.

Как только пыль развеялась, я вгляделся в эпицентр взрыва, почти сразу разглядев там чёрную фигуру.

Она словно носила разорванный плащ, от которого целым остался только капюшон, при этом рук я вообще не видел! Их не было! Вместо них из тела вырывались десятки чёрных щупалец, извивающихся ломаными траекториями. А позади этого сгустка тьмы, как ни странно, светилось серебряное кольцо, чем-то напоминавшее вертикальный нимб. Обман зрения?

— Вальтер! Беги! — донёсся вдруг до меня отдалённый голос Сифайьи.

Бежать? Мне?!

В тоже мгновение по моей спине пробежали морозные мурашки, и я даже не задумываясь выпустил всю свою возможную силу! Во всяком случае ту её часть, что могла переноситься телом без разрушения. Весь я за доли секунды обратился в сгусток света, мои глаза и мозг заработали на невероятной скорости, а пространство от напряжения аж зарябило! Будто кто-то попытался его смять словно старый рисунок.

— Чт... — чёрную фигуру я потерял из вида почти в тот же миг. А взглянув на свою грудь, увидел что чёрное щупальце уже торчит из правой части моей грудины, мерзко извиваясь. От встречи с золотым светом оно всё шипел, дымило, но всё никак не желало сгорать! Из небольшой сквозной раны медленно потянуло потоками плазмы, вырвавшимися из моих жил...

— Время! Он управляет им! — вновь донёсся до меня крик дракона-прародителя. А следующее что успело заметить ускоренное восприятие — это чёрная фигура передо мной, и второе её щупальце, что соприкасается с правым глазным яблоком, заслоняя обзор.