Враг Сальдисской Империи (5)

Глава 20

«Два дня назад»

Аргон Сторн пил!

Самоотверженно, горько, исступлённо. Он хотел чтобы ему стало так плохо, чтобы боль физическая хоть немного заглушила ту сосущую боль внутри, что не давала ему ни спать ни есть последние месяцы.

Его полёт в столицу оказался бессмысленным. Потратив все накопления рода, в том числе приданое двух дочерей, Аргон так ничего и не добился. И дело было не в выказывании почтения новому императору, нет. Всё было куда серьёзнее.

Его дети умирали!

Жена, поражённая жуткой болезнью, умерла ещё два года назад, с трудом выносив перед смертью их младшую дочь. А теперь, больны были и его дети! Сын-первенец и две старших дочки... К счастью самая маленькая девочка сразу после родов была отделена от их основной семьи, постоянно находясь под присмотром нанятого жреца-лекаря. Благодаря чему и не имела пока симптомов болезни.

Точно также заболели и те две сиделки, что согласились ухаживать за его детьми несмотря на все риски. Женщины были из его деревни: старые, опытные, бесстрашные. Давно потерявшие мужей по тем или иным причинам и оттого вынужденные тащить на себе всю семью. За их согласие Аргон заплатил достаточно денег чтобы те отправили своих детей на обучение. Кого к мастерам учиться ремеслу, а кого и в храм, в послушники. Старших дочек они и вовсе выдали замуж со свистом! А как устроили судьбы детей, пришли и о его детях заботиться, не рассчитывая на долгую жизнь.

И не зря. Их лица и руки тоже теперь обезобразила болезнь, начав своё чёрное дело...

И только самого Аргона эта хворь не брала, словно заговорённого! Остальные слуги уже начали шептаться по углам, мол род Сторн проклят, наказан богами... И чем дальше, тем больше в это верил и сам барон.

Нанятые в Асзато́ре лекари, лучшие лекарства, доступные за деньги, и даже клирик церкви, — никто так и не смог справиться с болезнью. Наоборот, его старшему сыну стало только хуже!

Жуткие наросты и провалы на коже, струпья, каверны, покалеченные пальцы... и постепенное онемение как венец кошмара. Тела его детей заживо умирали!... И он ничего не мог с этим сделать...

(ФОТО: последствия запущенной болезни)

Сегодня улетел тот, кто был его последней надеждой. Лекарь ордена паладинов, что прибыл из самого Доминиона Истока.

— Эта болезнь не лечится, — сказал старик с умными глазами, глядя на безутешного отца, — В мире ещё не нашлось того, кто мог бы справиться с некротической чумой. Всё что вам остаётся — это молить о спасении высшие силы.

— Я годами молю Великий Исток о спасении! Отдал всё что у меня было — этот дом и родовая земля всё что у нас осталось! — выпалил он тогда в сердцах, порвав на себе рубаху. Множество символов Истока висело на груди нестарого ещё вдовца. Золотые, серебряные, с аквамарином и без камней. И даже был один знак из золотой амальгамы! Получить который можно было лишь пожертвовав Церкви Истока не мене пятидесяти тысяч золотых кун.

— Может... вы просто молили не тех Богов? — грустно поглядел старик на барона.

— Что? — опешил он в тот момент, аж потеряв дар речи.

— Ничего. Прощайте, ваше благородие. И не держите на меня зла. Я сделал всё что мог... Мои амулеты только приглушат их боль. А эликсиры заживления давать и вовсе нельзя — они только ускорят болезнь, — клирик паладинов нахлобучил меховую шапку на голову, после чего вышел на мороз, оставив после себя лишь отчаяние вперемежку с сожалением. Люди барона ещё неделю назад были проинструктированы отвезти гостей его дома куда они сами скажут. Так что даже провожать гостей не требовалось.

И вот он, долгожданный результат...

Все эти месяцы он хватался за любую соломинку, чтобы вылечить как жену так и детей. Нанимал лекарей, травников, алхимиков-аптекарей, знахарок и даже шаманов. Но всё тщетно! И даже использовав последний свой шанс, столичных мастеров, бравших за свои услуги невероятные гонорары, он так ничего и не достиг...

Ни один из трёх десятков лучших врачей империи, нанятых с таким огромным трудом, так и не сумел помочь его детям! Столько взяток, компенсаций другим благородным и подарков самим мастерам жизни, и всё впустую. Но хуже всего этого, болезнь детей продолжит прогрессировать, заживо пожирая их с Миланой наследие! А он был бессилен что либо изменить, словно простой неодарённый смерд... Никогда ещё Аргон Сторн не чувствовал себя на столь беспомощным.

Барон остаток дня провёл как в тумане. Он даже не помнил что он делал, и где был. Очнулся уже у себя в кабинете на рассвете, где тут же влил в себя весь доступный в баре алкоголь. После чего приказал слугам притащить ещё пару ящиков крепчайшего виски из подвалов, провалившись в хмельную пропасть.

И стоило только хоть чуть-чуть его сознанию вынырнуть из этого странного убежища, как барон вновь заливал в себя порции виски одну за другой, пребывая в подобии транса.

— Ваш... роди!... Ваше бл...е!... Гос...ин бар!... Ваше благородие!... Господин барон! — звуки словно сквозь вату с трудом прорывались в его сознание, пока, наконец, он не начал различать внятные предложения.

— Груэ-э! — с трудом ворочаясь, рыча что-то на гортанном наречии будто дикий зверь, Аргон Сторн попытался отпихнут своего камердинера, пытавшегося поднять его с пола. При этом они то и дело задевали разбросанные по округе пустые бутылки, наполняя голову мужчины болезненным звоном. — Отстань от меня, смер-рд! Уй-и нах!

Но даже попытавшись оттолкнуть того кто его нагло тормошил, Аргон так и не получил желаемого покоя.

— Встать! — его тело словно подбросило в воздух, поставив на ноги. Аж одежда хрустнула от резкой нагрузки. А по телу мгновенно пробежались колючие искры, словно шипы ползучих розовых кустов, заползая в его мозг и внутренности.

— Чего?! Кто? А-а-а?! Хватит!

— Это ж надо было так упиться! А ещё барон... дворянин. Ты чего нализался так, ваше благородие?

— А?... Ты кто? Ты... ик! Чего тут забыла, баба? — проморгавшись пьяными глазами, барон кое как обозрел незваную гостью. А так как равновесие его поддерживалось только Электрой, то за свои слова он тотчас поплатился.

С шумом рухнув назад, когда его отпустила сильная рука чародейки, Аргон так шарахнулся об пол, что все бутылки разом подскочили, а мебель в просторном кабинете закачалась. Только вот вместо матерных выражений и проклятий, что ждала Электра, от барона раздался самый настоящий богатырский храп. Да такой, что бутылки вокруг него опять зазвенели.

— Это что-то с чем-то... Что с ним? Так напиваться — последнее дело для благородного человека.

— Я не имею права распространяться о жизнь рода Сторн, — низко поклонился ей камердинер, — Господин сможет сам обо всём вам поведать, как придёт в чувство.

— К сожалению, на это понадобится какое-то время. И уже мой господин не станет ждать всё это время за воротами особняка! Статус у него не тот.

— Не извольте беспокоиться, миледи! Я сейчас же прикажу подготовить гостевое крыло для высокого гостя! Там десять спален, большая столовая и пять ванных! Вы сможет в очень комфортных условиях дождаться пока мои люди приведут в порядок нашего господина. Горячая еда, вино и всё наше гостеприимство к вашим услугам! — и снова глубокий поклон. До того как Электра применила свою силу чтобы взбодрить Аргона, слуга не был столь учтив перед нею, а значит от него не укрылась королевская магия молний. Что же, тем легче.

— Это приемлемо. Я сейчас же доложу Бессмертному Императору, что его готовы принять в доме Сторнов! И заодно предупредите своих людей ничему не удивляться и не бояться — мой господин не самый простой... человек.

Развернувшись на каблуках, девушка оставила камердинера в слегка удивлённом состоянии. И тем не менее, он сделал всё как она сказала, рассудив что так будет лучше, детально проинструктировав слуг и служанок.

А удивляться и правда было чему!

Мало того что вся свита гостя состояла из женщин, так они к тому же ещё и были сильными чародейками! Все поголовно! Камердинер мог это легко почувствовать просто глядя на суровых воительниц, одетых в брюки, сапоги и кожаные плащи, благо и сам обладал слабым даром сенсорика. Если же касаться личности самого гостя, то тут было ещё сложнее. Пусть он и был похож на человека внешне, но его кожа, волосы, глаза, одежда — всё выбивалось из понятия «человеческий». Камердинеру в один момент и вовсе показалось, что тот даже не дышит!...

Ничего удивительного в том, что служанки с огромной неохотой и даже суеверным страхом обслуживали апартаменты гостя. А сам камердинер сделал всё, чтобы поскорее привести в чувство своего барона. Ибо покуда тот находился в отключке, он и сам ощущал на себе огромное давление, будто у него на плечах расположилась целая гора — даже пришлось выпить полбокала вина для успокоения нервов, чего на работе он категорически не одобрял!

— О-ох... что такое, Фрион? Что за спешка? Какого ляда я должен трезветь и куда-то бежать?! Целый пузырёк зелья очистки и укрепления на это потратили... — держась за больную голову, барон Аргон Сторн хоть и ругался, но послушно терпел одевания и прихорашивания от слуг.

— Три часа назад к вам прибыли гости. Очень серьёзные гости!

— Не до гостей мне сейчас, тебе ли не знать? Гнал бы всех в шею и всего делов! О-ох... — от собственного голоса барон поморщился, приложив холодные пальцы ко лбу.

— Никак нельзя, господин. Поверенным у нашего гостя не иначе как сама Электра Дальгрог! А вся свита состоит из суровых чародеек, по манерам и взглядам больше похожих на опытных палачей! Вся прислуга как на иголках — ходят на цыпочках, стараются не дышать лишний раз. К тому же, они вас уже три часа ждут.

— Откуда здесь изгнанная принцесса? Ты часом не пил со мной?! Может всё вокруг просто нам кажется, а мы с тобой лежим на полу в хмельном угаре, да слюни пускаем? Принцесса Электра давно в Ордене Бури, Фрион, и здесь ей делать нечего!

— Прошу вас, господин, просто встретьтесь с ними. Вы сами всё увидите своими глазами, — отойдя в сторону, чтобы не мешать заканчивавшим служанкам, камердинер поклонился барону чётко следуя манерам.

— Ну пойдём взглянем, что там за гости у меня... образовались,— расправив плечи, барон Сторн шагнул на выход из гардеробной. Запой запоем, а для людей пришлых выглядеть надо внушающе.

Вот только чем ближе он подходил к крылу, куда поселили пришлых, тем явственней на него давила какая-то странная атмосфера. Слуг становилось всё меньше, а вели они себя только тише и осмотрительней. Незнакомых женщин, одетых в высокие сапоги, брюки и мягкие корсеты с белыми рубашками, становилось всё больше. А их взгляды несмотря на показную вежливость, были всё подозрительней. Барон Сторн впервые почувствовал себя не своей тарелке в собственном доме!

— Стойте, — на входе в последний коридор, где располагались самые лучше гостевые покои, им неожиданно заступили дорогу. Две сурово выглядевших женщины, от которых так и «несло» кровью и силой. — Я должна доложить господину. Как вас представить?

— Я у себя дома, вообще-то! — возмутился было барон, но в последний момент заметил вдалеке, в кресле у окна в конце коридора, фигуру сидящей девушки. И будь он проклят, если это была не та самая Электра Дальгрог, младшая дочь покойного императора! Он видел её всего раз, и то мельком, в столице пару лет назад. Но запомнил лицо и силуэт девушки очень хорошо!

Все эти мысли промелькнули в голове мужчины за доли секунды, так что его заминку никто не заметил.

— Но служу я не вам, — хладнокровно парировала тем временем чародейка, — И для аудиенции у императора есть определённая процедура. Даже в походе. Итак?...

— Император? Чей император? Император Сальдисской Империи сидит в Асзато́ре! Да и вы что-то на тамошних придворных лизоблюдов не похожи. Скорей на армейских магов.

— Импортер Империума! Графство Кёнинг отделилось от старой империи, и на его территории теперь образована новая страна. И лично я советую вам присягнуть новому сюзерену — это будет в ваших же интересах. Ожидайте.

— Ни хрена себе... — прошептал себе под нос Аргон. Последние месяцы он слабо следил за политикой, а эту зиму и вовсе жил словно в коконе. Неудивительно что такие новости прошли мимо него. И тем не менее, нате, пожалуйста! В его коридоре сидит Электра Дальгрог, одна из сильнейших чародеев страны, целое крыло оккупировали воинственные дамочки, тоже силой не обделённые, а верховодил ими какой-то самозваный император! Мало того, пока он убивался горем по детям, его земли сами собой сменили юрисдикцию, став частью какого-то Империума! Дела шли всё страньше и страньше, как любила приговаривать его покойная бабка...

— Вас ожидают, — чародейка вернулась очень быстро, пригласив хозяина дома следовать за ней. Проводила до хорошо ему известных апартаментов, после чего открыла дверь, впустив внутрь.

Шагнув в комнату, барон мгновенно попал под прицел ярких, совершенно неземных глаз золотисто-красноватого цвета. Молодой мужчина сидел перед ним, весь зарывшийся в бумаги, и едва-едва отвлёкся от них на своего гостя. Одет он был... странно. Не то что не по моде, а словно явился из каких-то далёких земель!

Рядом с ним сидела женщина совершенно невообразимой красоты, вокруг которой тоже сновали бумаги, и пять серебряных перьев сами собой выводили что-то на желтоватой поверхности плотных листов. Вид её эфемерной силы и элегантности также врезался в мозг, выбивая из колеи...

— Доброе утро, уважаемый Аргон Сторн. Приличия требуют чтобы гость представился первым и входил с позволения хозяина, но нашу встречу с трудом можно назвать традиционной. И всё же, я начну первым. Я — Бессмертный Император Империума, Вальтер Кёнинг! Правитель этих земель и ваш сюзерен, хотите вы того или нет. Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь, — указал он рукой на резное кресло перед столом. — Как ваше здоровье? Всё ли хорошо у вас в семье? Слышал род Сторн переживает не лучшие свои дни.

— Да... приятно познакомиться... с вами. Благодарю за беспокойство, я в порядке. И в семье у нас всё хорошо. Слухи как всегда преувеличены, — присаживаясь, Аргон продолжал разглядывать своего незваного гостя. Пусть острый взгляд странных глаз первым привлёк его внимание, но и кроме них было на что взглянуть. Ресницы, брови, небольшая наметившаяся щетина на подбородке были невероятного белого цвета! При том изнутри как-то бледно светились, едва-едва. Но этого хватало чтобы сделать внешний вид мужчины буквально неземным! Волосы же на голове росли вертикально вверх, в виде длинного ёжика. Словно он недавно обрился наголо, или спалил где-то свою шевелюру. Но даже такие короткие волосы, едва ли полдюйма в длину, внушали уважение. Потому что их цвет был... Аргон не знал как такое может быть, но цвет волос банально менялся. Переливался от жёлтого к оранжевому по краям головы и от оранжевого к красному в центре. И происходило это столь естественно, что создавалось впечатление будто горит какой-то костёр!

Но больше всего барона впечатлило не это, а шея неизвестного мужчины. В том месте где должна быть у человека сонная артерия, проглядывали бледно-красные рисунки, словно горящие угольки под кожей! Рисунки вен... И точно такие же «ветви» были и на внутренне стороне рук незнакомца, представившимся отпрыском Кёнингов. Правда никого даже отдалённо похожего в этом роду Аргон не помнил.

— Не нужно меня так разглядывать, товарищ Сторн. Это не вежливо, — наклоняется он чуть вперёд, складывая перед собой руки в замок. При этом пальцы его смотрелись так, словно были выкованы мастером-кузнецом. Даже на вид твёрдые и жилистые, с рублеными чертами. У Аргона ни единого сомнения не возникло, что такие ладони вполне способны и подкову в узел завязать!... — А ещё, пока ещё товарищ Сторн, я ненавижу когда мне врут. Это очень плохой тон начинать знакомство со своим новым Императором с вранья.

От пронзительного взгляда золотистых глаз барон даже как-то сглотнул, поёжившись. А слова и вовсе звучали как угроза. И всё таки, слабость проявлять никак было нельзя!

— Но позвольте. С какой стати вы теперь император? Кто вас признал первым среди равных здесь? Да и вообще, подобное смахивает на мятеж, а значит очень скоро армия Сальдисской Империи будет здесь, в нашем графстве! Убьют кучу людей, разорят земли. И баронов, кто вам присягнёт, на суках перевешает! Род Дальгрог не потерпит подобного неповиновения, уж поверьте! Размотают нас за неделю, максимум две. Да ни один дворянин графства Кёнинг в своём уме на это не пойдёт.

— Первым среди равных никто меня не выбирал конечно. Но мне это и не нужно. Я сам себя назначил первым и единственным правителем. По праву сильнейшего. Нет среди людей мне равных, нет и не будет — таков уж мой удел! Даже если на слово не верите — не беда. Жизнь всё по своим местам расставит сама. Что до Сальдисской Империи — мне плевать что они там потерпят, а что нет. После встречи со мной им даже хоронить будет нечего. И своих людей я один на один с этими шакалами тем более не оставлю!

Небольшая пауза монологе, сдержанная улыбка на лице и лёгкий прищур внимательных глаз. Мимика гостя говорила барону ничуть не меньше чем слова.

— К слову, о шакалах. На днях я уже столкнулся с инквизицией. Или точнее, с их армией, насчитавшей более пятнадцати тысяч мечей. В тоге инквизиция перестала существовать как организация, потеряв всю свою армию и всех святых сестёр. Не удивлюсь если их твердыни, земли и иные активы очень скоро приберут к рукам аристократы старой империи. Так что на помощь Сальдисской Империи можете и не надеяться, отвечать вам придётся только передо мной! Даже если и будет карательный поход, когда это ещё случится? Я-то вот он, уже перед вами. Итак... Давайте начнём заново. Как дела у вас и вашей семьи?

На это барон только вздохнул тяжко, опустив взгляд. Все слова Вальтера Кёнинга звучали более чем логично. И даже если вести о гибели армии инквизиции всего лишь ложь, должная напугать собеседника, это странное существо уже сейчас сидит в его доме, кишащем сильными чародейками...

Пока он был в угаре, пока беспробудно пьянствовал, пока его отпоили лечебным зельем, он и забыл что у него дети неизлечимо больны. И вот, неприятное возвращение в реальность... Раньше Аргон презирал тех, кто падал в бездну дурмана, потакая своим слабостям, а сейчас и сам встал на краю, норовя броситься туда с головой.

— Это... тяжёлая тема. Я бы не хотел обсуждать её с едва знакомым человеком.

— И всё же я настаиваю, товарищ барон. Уверен, вы обратились со своим горем ко всем, к кому могли за эти месяцы. Подняли все свои связи, знакомства, денежные ресурсы. И всё же вопрос так и остался нерешённым. И коли хорошо знакомые люди вам помочь не в силах, может пора обратиться к такому как я?

— Вам-то это зачем? В милосердие решили сыграть? — Аргон даже сам для себя неожиданно усмехнулся, снисходительно взглянув на собеседника.

— Милосердие дело конечно хорошее. Но всё куда проще. Вы нужны мне для создания новой металлургической промышленности. У вас есть авторитет, имя, опыт и нужные для этого знания! А значит мне нужна ваша лояльность. Решить ваши проблемы, привязав к себе чем-то кроме материальной выгоды и страха, в моих же интересах. Так почему нет? К тому же спасти жизни детей — дело, угодное любым богам. К каким бы стихиям они себя ни причисляли... Не так ли?

— Да... я так думаю. Вы правда сможете им помочь? — словно боясь спугнуть лёгкий призрак надежды, заговорил мужчина.

— Пока я даже не знаю что за болезнь их поразила. Ваши служанки молчат как партизаны! Только и удалось узнать что самую суть проблемы. Но если увижу лично, обещаю сделать всё чтобы помочь вашим детям.

Барон не знал что за партизаны такие, но почему-то за слуг, верных своему хозяину, был несказанно горд в этот момент! Только Аргон тотчас отбросил лишние эмоции, сосредоточился на главном. Он оказался на перепутье! Если примет помощь самозванца, то по сути признает его власть, ибо принимает её как помощь сюзерена, а не наёмного лекаря. То есть сделается несомненным предателем старой присяги! А если ещё и дети при этом не поправятся... Ведь это обещание могло быть банальной уловкой, если по совести. «Старался, сделал что мог, но вы извините — не судьба» — такое тоже могло быть по мнению Аргона.

Но и отказать означало принять смерть — его просто так в покое не оставят. Ликвидируют и заменив на своего человека — медные рудники слишком лакомый кусок! А против всех этих магов и чародейская рота не факт чтобы выстояла бы, не то чтобы один маг земли уровня адепта в его лице.

И вообще, больше всего всё это походило на сделку с каким-то демоном или языческим богом. Прямо выбор без выбора.

— Хорошо, — сказал словно бросился в пропасть Аргон Сторн, — Давайте попробуем.

Поднявшись с кресла осунувшийся, словно постаревший на пять лет разом аристократ пригласил Вальтера следовать за собой.