Враг Сальдисской Империи (5)

Глава 13

«Высокая орбита планеты»

Она была в ярости и замешательстве, её тело желало чужой крови и одновременно страдало от жутких болевых спазмов, требуя покоя; она словно находилась наяву и в тумане грёз одновременно... потерянная, сбитая с толку, но всё ещё живая. Не понимая что делает, она неслась в панике туда, куда гнали её сошедшие с ума инстинкты, туда где всё её существо видело свою непонятную, но то того не менее важную цель! Туда, где ярко сверкала чужая аура, что должна была исчезнуть... Вырвавшись с тёмной стороны луны, она не понимала где находится, и всё же нашла неведомым образом путь к планете. Вскоре мёртвая тишина вокруг неё сменилась чудовищным ударом об атмосферу, и гигантское голубое тело объял плазменный шар бессильно стекая с магической шкуры.

Она не помнила как оказалась здесь, не могла вспомнить что было до этого, и даже частично забыла саму себя! А ещё, в её жилах плескалась кровавая тьма, обжигавшая не хуже сильнейшего яда, подавляя и без того пребывавшее в помутнении сознание, заполняя его то болью, то страхом и невнятными порывами. И сколько бы она ни пыталась прогнать эту тьму, всё было тщетно, — сознание было буквально заперто внутри собственного магического вместилища! Ведь кровавый яд не только струился по жилам, засев глубоко в её сердце, но омывал её мозг, двигался вдоль магических жил и сосредоточий силы дракона, охватил всю его суть. А потому сражаться с собственным телом оказалось не под силу её помутнённому разуму, отчего дракон продолжала действовать на вбитых кем-то инстинктах.

Но вот её скорость наконец-то упала, могучие крылья вновь развернулись во весь свой размах, и Сифайья воспарила на высоте пятидесяти километров, двигаясь точно к цели.

Ледяной дракон был величественен и прекрасен: четыре крыла, массивное тело с длинным хвостом, яркая чешуя цвета аквамарина и множество острых ледяных клинков на голове и в основании шеи, заменявшие существу обычные рога.

Несколько мощных взмахов крыльями, должных поддержать набранную скорость, и вдруг болевой спазм скрутил магическое существо, заставив дракона обрушиться камнем вниз, прямо к морю. Но стоило телу приближаться к океаническим водам, как на них начала нарастать корка льда! И чем ближе приближалось тело дракона, тем быстрее и шире расползался нарост! Удар об лёд огромной туши поднял в воздух целую россыпь прозрачного крошева и гигантские фонтаны морской воды. Но не успела та даже упасть, как вся округа промёрзла до абсолютного нуля, обратив кусок океана в гигантский айсберг. И даже такой удар ничуть не повредил ледяному чудовищу!

Выбравшись из образовавшегося углубления, обрамлённого клыками замёрзших фонтанов, Сифайья, проламывая под собой метровой толщины лёд, взяла короткий разбег, резко подскочив в воздух. Несколько мощных взмахов, поднявших вслед за драконом настоящий буран, и вот она уже снова в небе медленно набирает высоту и скорость! Её крылья взрывались целым потомком магии, с каждым толчком ускоряя свою хозяйку, а море под ней всё также покрывалось льдом, пусть ширина промерзания и снижалась с каждым набранным метром высоты. Вот внизу промелькнула рыбацкая лодка, мгновенен вмёрзшая в лёд, обратившись в скульптуру вместе со всеми своими обитателями. Вот прибрежная полоса с разбегающимися людьми и животными промёрзла до костей, и лишь когда покрытые изморосью лачуги рыбацкой деревни скрылись из виду Сифайья вновь была достаточно высоко дабы её сошедшая с ума аура перестала убивать всё живое.

Наконец вокруг головы магического зверя снова возникла ударная волна, возвестившая о преодолении звукового барьера, и чудовище вновь ускорилось, стремясь как можно скорее уничтожить неведомо врага! Его образ и аура были буквально выжжены в подсознании Сифайьи неведомой силой, заставив наплевать абсолютно на всё.

* * *

"Империя Зен. Охотничий городок у горы Царрен»

В одной из питейных, обслуживавших охотников на магических тварей, посреди следов побоища, на единственном целом бамбуковом стуле с бутылкой в руках, восседал молодой черноволосый мужчина. Как и у всех обитателей этой страны он имел узкие чёрные глаза, хищные черты лица, невысокий рост и совершенно непонятный возраст — ему могло быть как двадцать, так и все сорок лет. Особенность зенской крови. А ещё этот странный человек обладал невероятной стойкостью к выпивке, буквально живя на жидком топливе! Отчего все свои деньги был вынужден тратить на слабенький рисовый алкоголь этой страны чтобы хоть немного захмелеть. И даже приноровился подбивать подвыпивших незнакомцев на споры — кто больше выпьет, лишь бы получить немного халявы. Но ему, как правило, не верили. Никто не верил. Ведь ни один человек не был способен перепить два десятка взрослых мужчин, поглотив литров сорок саке! Так считали его собутыльники, и сегодняшние не были исключением. Оттого и лежали теперь в беспамятстве, со сломанными костями и отбитыми органами — отдыхали. Кое-кто и вовсе умер, не выдержав встречи с кулаками противника.

И в таком вот расслабленно-распиздяйском режиме незнакомец жил уже несколько столетий! Бесконечно переезжая с места на место, живя где придётся, глядя со стороны на сотни войн и мелких конфликтов людей...

Вдруг взгляд мужчины скосился в сторону пустого дверного проёма, где над соломенными крышами маячила одна из лун планеты, где на кромке яркого полукруга мигнула синяя вспышка, которая и привлекла его внимание.

— Сифайья... — пробормотал он себе под нос что-то на неизвестном здесь языке. Приложился к огромной тыкве-бутылке, осушив ту полностью, после чего отбросил её прочь. Встал, и, перешагнув через тела убитых и раненных, направился на выход, — Сучка сделала свой ход... пора.

Выйдя на безлюдную улицу мужчина нахмурился. Слишком тихо... слишком...!

Треск проломленной тонкой стены с другой стороны улицы слился с хлопком двойной тетивы, и огромный стальной снаряд армейской баллисты со свистом влетел в его грудь, впечатав мужчину в открытый дверной проём. Всё произошло с такой скоростью, что даже глазами было сложно уследить за произошедшим. Доли секунды, и вот уже снова всё тихо и спокойно!

— Хоть бы наконец сдох... — из переулка вышло трое воинов в чёрных доспехах. Каждый из них нёс на поясе пару коротких мечей — отличительную черту местного клана. А один из них ещё и невероятного размера глефу держал в руках, — Сколько мы гонялись за этим пропойцей, подумать стыдно. Дважды не смогли прирезать гада!

— Ты. Проверь.

Один из троицы бесшумно скользнул внутрь, показавшись снаружи спустя секунд двадцать. Лицо его было растерянным, и не обещало ничего хорошего.

— Его нет...

— То есть? Он грудью бронебойный снаряд баллисты поймал! Его разорвать должно было надвое!

— Снаряд есть! Только бронебойный наконечник расколот, а остриё расплющено. А тела нет...

— А ну!

Вскоре все трое скрылись внутри, изучать результат операции. И пока они пытались придумать как оправдать свой третий провал перед главой клана, чьего сына избил какой-то алкаш, виновник их неудачи уже был совсем в другой части городка. Восседал на крыше, почёсывая место удара да поглядывая в лунное небо. Ничего кроме лёгкого зуда такая атака и не могла породить на шкуре стального дракона, даже в слабой человеческий форме.

— Как-то быстро мой отдых закончился, а я так и не смог упиться до беспамятства как хотел. Что же всё таки это такое... запой? Эх, ладно, пора! — хлопнув себя по ногам, мужчина поднялся, подпрыгнул вверх, и в то же мгновение обратился в смазанную кляксу стального цвета. Взмыв в небо клякса тотчас исчезла в западном направлении, стремясь на встречу с вновь очнувшимся ледяным драконом. Раз кровавая сучка решила наконец использовать Сифайью, он обязан спасти эту наивную идиотку! Иначе никогда не перестанет себя изводить. Один раз он уже опоздал...

Я стоял на крыше донжона, любуясь зимними видами. Пришедший антициклон моментально разогнал частую облачность, понизил температуру градусов до минус двадцати пяти по Цельсию и превратил простой зимний пейзаж в настоящую снежную сказку! Такую, какие я любил в детве... точнее та часть меня, что жила когда-то на Земле. Звёзды и луны сверкали как на небе, так и на земле, многократно отражаясь от кристаллов затвердевшей воды. Отчего казалось что вся округа усыпана настоящими брильянтами! Вот вроде бы абсолютно банальные явления, не достойные внимания ифрита, — преломление видимого спектра электромагнитных волн, а поди ж ты. Сколько приятных эмоций можно получить от этих явлений!

В это время уже вся крепость спала, в том числе и переговорщики со стороны баронства. Ближе к двум часам ночи мы наконец-то урегулировали все вопросы, а сам барон получил от меня дворянскую грамоту, дававшую ему право на аренду части моей земли, а также документы на право собственности: на их особняк, на их же дом в Твергоне и на организованные местные производства и ремёсла, кои были организованны на деньги рода Херховест в их баронстве. Оформить мастеров как наёмных работников, дав им зарплату и режим работы и отдыха, соответствующий моему закону, они обещали всего за неделю.

Почему была разрешена только аренда для барона, а не собственности земли? Потому что всей землёй в Империуме мог владеть только Император! Считай государство. Остальные были обязаны брать её в аренду, соблюдать на ней законы страны и исполнять требования различных норм. Что позволяло пресечь на корню важнейшую проблему дворянской вольницы, или той же Америки 20-го века, когда на землю какого-нибудь герцога или бизнесмена могли не пустить офицеров императора (или полицейских) ссылаясь на его права землевладельца! Дикость как по мне, но таковы нынешние правила жизни в большей части этого мира. Герцог или даже граф мог запретить проход императорских войск, или и вовсе закрыть границы своей территории. Многовластие в чистом виде! Как во времена раздробленности на Руси, когда захватчики с востока поодиночке передавили всех князей, тащивших на себя одеяло. Так что центр власти в Империуме будет только один — Я и моё правительство! На то это и империя, чёрт побери!

Также все жители Империума на территории бывшего баронства получали свободу, и были вольны уехать куда угодно при желании. Впрочем, те же рабы, имевшиеся на территории, должны были получать свободный статус не сразу, а постепенно, по мере подготовки жилого фонда и рабочих мест для этих людей. Либо с выдворением за территорию Империума, если на то будет их желание. Ибо сразу выбрасывать рабов на улицы, лишая их жилья и пропитания, было бы сущим идиотизмом! Ещё разгула бандитизма мне только не хватало на своей земле, ага.

Впрочем, с учётом моих предложений барону Херховесту по организации совместного сельскохозяйственного предприятия с внедрением новых технологий обработки, тягловой силы, инструментов, а также племенной и селекционной работы, мелиоративных работ, и прочих методов хозяйствования, что я привёз с Земли, людей нам ещё и не хватит. Ибо с учётом всех пустующих и свободных земель баронства, вместе с той землёй что могла быть освобождена от заболачивания или лишнего леса, получался фонд в два миллиона гектар или двадцать тысяч квадратных километров! Умрём осваивать... И ведь это только в этом баронстве, хотя в других регионах столько равнинной земли мы конечно же не найдём.

Понятно что постепенное обеднение почв из-за недостатка удобрений внесёт свои коррективы в урожайность и себестоимость продукции, но я и здесь предложил выход. С учётом запасов торфа и извести на моих территориях, мы могли бы вносить эту питательную массу в почву, одновременно раскисляя её, что позволит долгое время обходиться без химической промышленности. Или даже готовить на основе этого сырья своё жидкое удобрение, с чем могли вполне справиться местные алхимики. Создать этакие биореакторы! В общем, рабочих теорий как решать вопрос хватало.

С учётом же баронского титула и связанных с ним привилегий, и прочих изменений в налоговой системе, плюс озвученных зарплат членов рода Херховест, что станут работать в этой сфере, и просто как чиновники моего правительства, а также при отсутствии необходимости заниматься обороной, содержать крепость и дружину с рыцарством (кои все теперь переходили в мои руки), доходы этой семья должны были снизиться не так уж и значительно. А в будущем, с учётом процента получаемой прибыли от С/Х предприятий, богатство рода Херховест и вовсе должно было прирасти минимум вдвое!

— Не помешаю, ваше императорское величество? — послышался со спины старческий голос. Один из старших рода почтил меня своим присутствием скорей всего не просто так.

— Ничуть. Проходи, старина, составь мне компанию.

Госмит, старший из двух братьев, встал со мной рядом, одетый весьма тепло даже по сегодняшней погоде. Я же раскинул вокруг себя зону тепла чуть пошире, окутав нижнюю половину тела старика своей силой. Всё как советовали предки с Земли: держи ноги в тепле, живот в голоде, а голову в холоде.

— Хмх-х...! Ху-ух,— вдохнув морозный воздух носом, старик Госмит выдохнул через рот, — Хороша погодка! Многие недолюбливают север из-за короткого лета, но я ни за что не променяю вот такие морозные зимы!

— Что правда то правда. Когда внутри тебя бушует бескрайние океаны огня только настоящий холод может немного взбодрить! Но ты же не о погоде пришёл со мной говорить?

— Не о погоде... Я человек старый, и много видел за свою жизнь... Видно что не деньги вас интересуют, и не власть сама по себе, — нет в вас того болезненного самолюбия, что сверкает в глазах властолюбцев. О людях простых беспокоитесь — повелели собрать и обучать знахарей для лечения крестьян и даже рабов, артели разрешили им собирать, да официально регистрировать...

— Ближе к делу, Госмит, все мои начинания перечислять ночи не хватит.

— К чему вы стремитесь, гос... товарищ император? К чему будет стремиться Империум? Я же вижу у вас есть какой-то плат, и всё что делается лишь подготовка к плану.

— Какой ты проницательный старик, — улыбнулся я, посмотрев в глаза собеседнику. Ни капли страха или неуверенности в нём не было, — Первым этапом будет объединение мира. На это у меня выделено первое тысячелетие. Империум должен за это время вырасти и окрепнуть достаточно чтобы собрать под своими знамёнами все народы всех ныне существующих стран. А дальше... Дальше мы будем стремиться туда!

Мой палец указал верх, на сиявшие в чёрном небе яркие огоньки.

— В небо?! — опешил старик.

— Выше неба. К звёздам! Люди будут осваивать новые планеты, изучать пустоту космоса и огонь солнца.

— Но зачем? Разве этого мира вам мало?

— Дело не в жадности, Госмит. А в выживании. Если мой план провалится... скажем так, в других мирах тоже живут разные существа, и они тоже ведут захватнические войны.

— Выходит опять война? — отразилось на лице старика понимание. Что-что, а что такое война и разграбление проигравших он понимал прекрасно.

— Или так, или забвение, старина, — я же пожал плечами, вновь уставившись в звёздную даль. — И чтобы выиграть мне понадобится помощь всего этого мира.

— Род Херховест всецело на вашей стороне, товарищ император!

— Надеюсь на это. Потому что предателей Империума я жалеть не стану, даже и не надейся.

Тонкий намёк был понят собеседником полностью. Я не зря намекнул на это, ибо уже знал что кое-кто из молодого поколения их семьи был крайне недоволен отменой наследного дворянства. Отчего в семье Херховест уже произошла пара скандалов.

Старик ушёл тихо, погружённый в свои размышления. А я ещё какое-то время стоял на вершине донжона, продолжая любоваться ночными красотами.

Необходимость во сне всё реже и реже посещала моё тело, так что во время ночной тишины я давно привык придаваться размышлениям и созерцанию своего окружения. Мой организм неумолимо перестраивался из человеческого во что-то непонятное, меняя биохимию на прямой энергообмен, отчего даже кровь в моём теле перестала походить на кровь как таковую — скорей поток энергии, больше похожий на густую золотистую плазму. Даже давление в жилах возросло многократно! А уже алмазное сердце и вовсе разрослось и вытянулось достаточно чтобы занять треть моей грудной клетки. Связь же с силовыми жилами ещё больше окрепла, превратив тонкую сеть в подобие мощного кустарника, заставив магию течь по ним с утроенной силой и скоростью! Лёгкие и вовсе начали медленно уменьшаться, разрушаясь, ибо использовал я их теперь только для разговора. Даже кислород более не требовался — тело перешло на прямое питание от моей души и магии, перестав требовать пищи. Так что и желудок с кишечником мои вскоре исчезнут, как очередной рудимент, перестроив моё тело кардинально!

Разумеется я мог влиять на этот процесс. Трансформацию каких-то органов корректируя, каких-то и вовсе блокируя на время. Но в общем и целом я был не против избавиться от многих человеческих слабостей, оставив только то что мне нужно. Как например эмоции, ощущение вкусов и запахов или половое влечение — то самое яркое, что составляет суть человеческого бытия!

Я был очень рад что всё это стало частью меня, сделав жизнь древнего ифрита куда ярче чем раньше... так что в общем и целом я даже о миллионе лет плена жалеть перестал. Миллион лет моего прошлого существования ничто по сравнению даже с годом в шкуре смертного существа!

— Интересно, а какие эмоции породят во мне виды космоса? Поверхности звёзд, туманности, ионные бури, кварковые поля и ледяные скопления... Хм?

Ночь всё ещё была в полной своей власти, так что было несложно заметить как на горизонте появилось что-то ярко-лазурное. Нахмурившись, я поднялся в воздух, встав как и раньше на мощное магнитное поле, после чего создал перед собой каскад световых преломлений. Поиграв фокусами магических линз я вскоре получил прямо в воздухе невидимый телескоп, увеличивший для меня картину происходящего. В мою сторону летел дракон!

— Что за... Электра, тревога! — приложив палец к выемке на наушнике я активировал режим трансляции сигнала.

— Что случилось?! — почти сразу прозвучал в моём ухе встревоженный, хоть и заспанный голос девушки.

— На нас летит дракон. Ставьте барьер!

— Принято! — резко отозвалась Электра. Вот и всё, дальше они справятся сами. А мне придётся встретить незваного гостя подальше отсюда, чтобы не разметать мои новые владения на куски.

Поднявшись в воздух, я захватил с огневой позиции на крыше донжона пару круглых чугунных ядер для единственной баронской пушки, после чего ускорился в сторону предполагаемого врага.