Время иных (СИ)

Глава 12

Вскоре впереди замелькали бурые тела тварей. Берущий остановился за толстым стволом дерева, для начала нужно было оценить обстановку. Сейчас он находился на невысоком холме, его подножие огибала узкая лесная дорога, именно здесь гримтоны и окружили караван.

Сташ насчитал восемь телег, все крытые, обшитые со всех сторон толстыми листами металла. Две из них являлись пассажирскими, но выделялись они только тем, что имели в наличие плотно закрытые окна. В каждую запряжена пара лошадей, их крупы и шеи закрыты чешуйчатыми попонами, сходящимися на животах и груди. Все возницы в доспехах, вооружённые не только мечами, но и стрелковым оружием. Сейчас они вместе с отрядом охранения участвовали в отражение почти захлестнувшей караван атаке тварей.

Хорошо подготовленный караван, впрочем, Сташ по опыту знал, что это ничего не значит. Гримтоны во много раз превышали защитников числом. И даже если бы это было не так, люди всё равно бы не смогли отразить их атаку. Его всегда удивляла эта убеждённость селян, что если они покроют телеги бронёй, защитят лошадей крепкими попонами и наденут доспехи, то смогут беспрепятственно проехать через лес. Тварям безразлично какая у добычи защита, они всё равно нападут. Сначала уничтожат тех, кто находится снаружи, а потом устроятся вокруг телег и будут ждать, когда голод и жажда вынудят выйти наружу прячущихся за бронёй пассажиров.

Но иногда, очень редко, даже без помощи Братства, караванам удавалось прорываться через лес, обычно это происходило, если на их пути не встречались гримтоны, а от других тварей — менее неуязвимых люди могли отбиться.

Данному каравану очень сильно не повезло. Ещё живые защитники прижались спинами к телегам, их мечи безуспешно рубили бурые тела, на шкурах оставались неглубокие полосы, которые быстро затягивались. Несколько гримтонов огромными прыжками заскочили на крыши телег и сейчас играючи ловили когтями головы, находившихся внизу людей.

Сташ насчитал пятнадцать ещё державшихся на ногах человек, все в кольчугах и шлемах, в руках по два меча. То, что они живы было лишь вопросом времени, гримтонов пока отпугивали лишь слишком быстрые движения оружия в руках добычи. Оружия, которое хоть и наносило не смертельные, но всё же раны. Твари знали, что люди устанут, они не могут сопротивляться бесконечно.

Раздалось жалобное ржание лошадей, часть гримтонов налетела на впряжённых в первые две телеги животных. Их повалили на землю и, несмотря на защиту попон, рвали открытые участки тел зубами.

Один из воинов глянул в ту сторону, лишь на мгновение отвёл взгляд от противников, и вот уже цепкая лапа поднырнула под его меч и достала ногу. Когти впились в сапог, дёрнули к себе, опрокидывая на землю. Человек с криком упал, кинувшийся ему на помощь товарищ был тут же тоже сбит. Обоих поволокли к деревьям.

Люди извивались, оружия из рук не выпустили, продолжая с отчаяньем обречённых отбиваться от дёргавших их со всех сторон гримтонов. Их кольчуги пока выдерживали удары когтей и рвущие укусы зубов. Но как только твари доберутся до их незащищённых лиц, с их жизнями будет покончено.

Этих двоих затащили на склон холма, им даже удалось сесть и прижаться спинами к стволу дерева. Гримтоны трепали их за ноги, рвали зубами плечи, бока и отскакивали, изворачиваясь из под ударов всё медленнее поднимающихся в руках людей клинков.

Сташу это очень напомнило игру хищников с уже обречёнными жертвами. Он глубоко вздохнул, оценивая свои возможности. Вокруг двух воинов крутились шесть гримтонов, остальная стая наседала на защитников каравана. Берущий не питал никаких иллюзий, что сможет справиться со всеми, ему требовалось лишь пополнить собственные силы. Для этого хватило бы и двух монстров. Но остальные, конечно, не оставят его нападение без внимания. Самым правильным было бы постараться сейчас уйти незамеченным и поискать другой источник энергии. Слишком глупо в его состоянии ввязываться в неравный бой. И людям не поможет и собственной жизни лишится.

Сташ криво усмехнулся. О чём — о чём, а вот о жизни думать уже не стоило. Её просто нет. Так же как у этих людей. Он вдруг увидел, как когтистая лапа стащила с одного из воинов шлем. На бледном, совсем молодом лице сверкнули полные отчаянной решительности глаза. Решительности уйти защищаясь. И понимания, что всё кончено.

Берущий выхватил из ножен меч, и хромая сбежал по склону. Он больше не думал, ни о чём не думал. Упругая сталь с размаху вошла в спину ближайшего гримтона, тот удивлённо заверещал, попытался обернуться. Сташ выдернул меч из его тела и, не останавливаясь, резанул по шее. Несколько мгновений он чувствовал, как энергия вливается в его собственные мышцы, наполняет их силой. Он шагнул дальше, срубил голову следующей твари, крутанулся на месте и пронзил грудь третьего гримтона. Те, наконец, поняли, что у них появился новый противник. Оставили своих беспомощных жертв и вместе бросились на непонятного человека, чей меч не просто ранил, он убивал.

Берущий слегка отступил, боли он уже не чувствовал, по мышцам бежал колючий холодок, наполняя их упоительной энергией. Взмахнуть мечом, подловить увернувшуюся тварь самым кончиком клинка, отбить атаку сбоку, потом со спины, развернуться, рассечь бурое тело на две половинки…. Меч с мягким шипением вспарывал воздух и танцевал вместе с хозяином. Безумный танец, завораживающий, смертоносный.

Сташ резко остановился, гримтоны грудами безжизненного мяса лежали на земле. Оба человека смотрели на него вытаращенными глазами.

— Берущий…, - выдохнул тот, что был без шлема. — Помоги.

Сташ шагнул ближе, подпнул к нему шлем, коротко кивнул.

— Одень.

Человек торопливо натянул на голову потерянный предмет одежды, начал неловко вставать. Все его движения были заторможенными, медленными. Второй, тоже шатаясь, поднялся с земли. Берущий несколько мгновений наблюдал за ранеными, помятыми тварями воинами, потом подхватил в руку второй меч, выпавший из ослабевших пальцев одного из людей, и подтолкнул временно спасённых к дороге.

— Вперёд, нам туда.

Воины, хоть и с трудом, но побежали. Сташ криво усмехнулся, обогнал их и врезался в толпу тварей. Его мечи превратились в мелькающие полосы. Стая гримтонов резко поредела, они ещё не осознали, что их убивают, как половина лежала на земле. Берущий не останавливаясь, методично рассекал податливые тела, уворачивался от когтей, рубил оскаленные морды, всё больше теряя чувствительность и почти перестав дышать.

Стая вдруг отпрянула, твари отбежали на несколько шагов и завыли. Сташ крутанул в руках оба меча, выпрямился, готовясь к новой атаке. Эти не отступят, не оставят столь лакомую добычу, они просто ждут своих собратий.

— Эй, Берущий, давай сюда.

Сташ позволил себе коротко глянуть на людей. Те забрались на крыши пассажирских телег, видимо открывать двери не решились и теперь направляли лошадей в объезд оставшегося обоза. Возница ближайшей махал ему рукой.

— Давай, Берущий, едем.

Сташ попятился, гримтоны мялись на месте и тихо подвывали. Не спуская с них взгляда, он вскочил рядом с возницей, тот сразу хлестнул лошадей, заставляя перейти на бег.

— Боятся тебя, — усмехнулся один из воинов.

— Нет, — Сташ покачал головой. — Они на это не способны.

— Тогда чего остановились?

— Ждут, — он кивнул на лес, где по стволам деревьев уже ползли кровавые тени приближающейся новой стаи. — Ждут себе подобных. Они близко.

— Ты уверен? — сразу в нескольких голосах прозвучала паника.

— Сейчас сами увидите.

На такой скорости телегу нещадно трясло, коней не приходилось подгонять, они неслись по лесной дороге на пределе своих возможностей. Вперёд смотрел только возница, остальные пассажиры, сгрудившиеся на плоской крыше повозки, напряжённо всматривались в просветы между деревьями. Перед ними следовал ещё один экипаж, и все понимали, что они как вторые и последние рискуют намного больше. Если твари нападут, то удар придётся именно по их телеге.

Нежданная возможность вырваться из западни не казалась им спасением, а лишь дала кратковременную отсрочку перед смертью. Тот, кто подарил эту отсрочку так и оставался рядом с возницей, и люди не менее напряжённо нет — нет да поглядывали в его сторону. Большинство из них никогда раньше не встречались с Берущими, лишь слышали про этих монстров, только внешне выглядевших как люди.

Их спаситель был молод, на вид ещё не переступил двадцатилетний рубеж, но телосложение крепкое, на руках бугрятся мышцы. Сам гибкий и очень быстрый, как они успели убедиться. Но стоит посмотреть в глаза и сразу накатывает паника и понимание, что рядом не совсем человек. Не бывает у людей таких глаз — без зрачков, без радужки, заполненных сплошной чёрной мглой.

А ещё он был одиночкой, и это казалось самым страшным. Изгой, переступивший черту. Но несмотря ни на что он вмешался, помог, отсрочил неизбежное, подарив им призрачный шанс выжить.

Сташ не смотрел на лес, не смотрел на людей, он просто слушал окружающее пространство. Возница отодвинулся от него насколько позволял облучок. Сквозь полу прикрытые веки Берущий видел, как он вздрагивает. Люди боятся его, боятся не на много меньше чем догоняющих тварей. Он отстранённо удивился собственному безразличию, с каким принял этот факт. Неважно. Он уже не человек, но ещё не монстр…. Ненадолго.

Очень близко метнулась багровая тень и размытой полосой легла вдоль дороги. Сташ зло усмехнулся, выпрямился, выбирая более устойчивую позицию. Возница заметил его действия, обеспокоенно покосился на лес и сильнее хлестнул лошадей. Вой гримтонов пока не достиг слуха людей, но Берущий отчётливо различал их голодные зазывания и тяжёлый топот множества лап. Всё ближе, ближе….

Сташ бросил один меч — тот, что был чужим, схватился освободившейся рукой за край крыши и запрыгнул наверх повозки. Люди мгновенно отодвинулись, прижались к низеньким бортикам, с трудом удерживаясь, чтобы не слететь. Берущий был единственным кто остался стоять на ногах. Он пробрался к заднему краю крыши, легко балансируя на раскачивающейся телеге, и вытащил пистолет.

Ждать пришлось недолго. Сразу с двух сторон на дорогу выметнулись бурые чешуйчатые тела, это было похоже на лавину, мгновенно накрывшую всё свободное пространство. Ещё никогда в жизни Сташ не видел такого количества гримтонов одновременно. Эти твари тоже могут быть мстительными.

Последний бой? Он невольно улыбнулся, значит не судьба — не быть ему монстром, вот только людям не повезло.

Рядом послышались отчаянные крики, кто-то ругался, кто-то вслух прощался со своими родными. Последний бой, мгновения, что слишком быстро ускользают в небытие. Это не страшно….

— Эй, парень, — Сташ не сразу понял, что обращаются к нему, пока в его ногу не вцепились чьи-то пальцы. Он опустил взгляд, рядом распластался немолодой бородатый воин. Человек со страхом посмотрел ему в лицо и вздрогнул. Берущий вдруг понял, что всё ещё улыбается, он с трудом вернул на лицо маску безразличия.

— Здесь недалеко, мы рядом, — зашептал человек. — Уже рядом, нам бы чуть — чуть продержаться. Может получится, а? Я не боюсь, но там в телеге дети…, - он хлопнул по крыше рукой. — Наши дети….

Сташ коротко кивнул. Над краем вдруг взметнулась пластинчатая голова, Берущий выстрелил в открытую пасть. Тварь захрипела и повалилась обратно на дорогу, остальные перепрыгнули через катящееся тело и прибавили скорость.

— Не уйти, — горько проговорил воин. Сташ рубанул мечом по подпрыгнувшему гримтому, отбросил назад, вновь выстрелил, отпугивая ближайших и быстро глянул на человека. Тот лежал с обнажённым оружием в руках, костяшки пальцев побелели, но отползти назад даже не пытается.

Страх, отчаянье и безнадёжная решимость. Никто не отступит. Он тоже когда-то был человеком — таким же. Сколько же лет прошло с тех пор? Десять? Не больше. А кажется, что целый век.

Зрение двоилось, отмечая и обходивших с боков тварей и летящих в прыжке двух огромных гримтонов. Сташ полуприсел, одному снёс голову ещё на подлёте, второй зацепился когтями за край крыши и по его лапам рубанул человек. Тварь рыкнула, потянулась мордой к отодвигающемуся воину, ловя его голову клыками. Сташ коротко крутанул меч и всадил в загривок влезающему на телегу монстру. Тот забился в конвульсиях, отдавая свою жизненную силу. Берущий не стал ждать конца этой агонии, выдернул оружие и ногой спихнул гримтона с крыши.

Человек выругался, нервно усмехнулся.

— Прорвёмся, Берущий. Должны прорваться….

Надежда, похожая на иллюзию. Перед его взглядом призрачной тенью мелькнул зелёный шар и пропал, возвращая в страшную реальность. Сташ быстро вскинул руку, развернулся, ведя оружие за собой. Скользящий удар вспорол шкуры сразу четырёх налетевших тварей. Удар получился особенным, вытягивающим жизни в движении. Вслед за мечом потянулись багровые тени, слились воедино с клинком, оставляя своих безжизненных хозяев далеко на дороге.

Мгновение, Сташ успел коротко вздохнуть, сбоку мелькнула когтистая лапа, подцепила лежащего у края человека и потянула вниз. Люди схватили товарища за одежду, пытаясь удержать его на крыше. Один рубанул по лапе мечом, но лишь поцарапал пластинчатую шкуру, переключив внимание гримтона на себя. Тварь подпрыгнула, клацнула клыками, и на месте горла незадачливого воителя оказалась огромная рана.

Человек беззвучно повалился вниз, второго удалось вытащить. Люди в панике перебрались на другую сторону. Гримтон так и держался за край крыши, постепенно подтягивая соскальзывающее тело к своей цели.

Сташ сделал в его сторону быстрый шаг, монстр попытался отбить клинок лапой. Меч аккуратно срезал когтистые пальцы и скользнул дальше — к телу, завершая смертоносное движение. Обезглавленный монстр слетел с края крыши.

Берущий отстранённо развернулся, выстрелил в догоняющую толпу и отбросил пустой пистолет куда-то на дорогу. Огнестрельное оружие было довольно ценным, но это уже неважно. Зарядить его всё равно нечем.

Сташ опустился на одно колено и просто смотрел, как твари целенаправленно сокращают расстояние. Меч слегка подрагивал, жёг ладонь последними каплями передаваемой энергии, что вливалась в его тело. Меч не хранит в себе чужую силу, она будет отдана вся, и даже если бросить его сейчас на землю, это ничего не изменит. Поток не прервётся, Сташ уже когда-то пробовал — бесполезно, не оружие играет главную роль, а только способности Берущего.

Он знал, что взял слишком много. Чувствовал. В теле уже не было той упоительной лёгкости, с которой каждое движение становилось похожим на бесконечный танец. Чуждая сила раздирала мышцы режущей болью, и каждая оборванная жизнь новой твари всё больше превращалась для него в пытку.

Берущий с тоской следил за приближающейся стаей. Это неправда, что чем больше он убьёт, тем всемогущее станет. Предел есть у всего. Есть нечто, что всё больше застилает взгляд туманом, отправляя в бесконечный путь к иному существованию. Он не хотел думать о том что там по другую сторону, лишь с непонятным спокойствием ощущал приближение грани….

За спиной вдруг возбуждённо загомонили люди, а над головой неожиданно появилось небо, которое больше не закрывали ветви деревьев. Сташ позволил себе быстро оглянуться. Телеги, не сбавляя скорости, неслись к высокому частоколу. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что селение защищает не только забор, но и энергетический купол. Если доберутся — будут спасены.

Из глоток тварей вырвалось злобное рычание, они увеличили скорость, единым порывом вплотную приблизившись к ускользающей добыче. Люди закричали, понимая, что могут погибнуть в шаге от собственного дома.

Мгновения. Лапы отталкиваются от земли, в воздухе мелькают бурые тела и обрушиваются на крышу телеги, подминая под себя беспомощных жертв. Берущий смахнул головы сразу троим монстрам, мельком увидел вытаращенные глаза воинов, на которых навалились обезглавленные тела, но с этим пусть разбираются сами. Он уже развернулся, ловя клинком подставившей в прыжке живот очередной твари, ударом меча придал телу гримтона скорость, и тот перелетел через телегу на другую сторону, по пути сбив ещё двоих монстров.

Мир вдруг мигнул, изменяя все цвета на серую, размытую пелену.

— Не сейчас, — сквозь его стиснутые губы вырвался полу-стон полу-всхлип. Сташ пошатнулся, понимая, что падает. Ему удалось сделать шаг к краю крыши, упруго оттолкнуться и прыгнуть вниз. Он ещё ощутил, как спину защипало от очень близкого нахождения энерго-барьера. Соприкосновение с землёй отозвалось болью сразу во всех мышцах, но он вскочил на ноги, сосредоточившись на единственном звуке — стуке колёс отдаляющейся телеги.