Время иных (СИ)

Глава 33

Он считывал ситуацию, когда шагнул в гущу боя. Сейчас его источником для восприятия происходящего являлись не только глаза. Обострённый слух вычленял малейшие отголоски звуков движений — шорох шагов по утрамбованной земле дороги или хвойной подстилке леса, свист рассекающих воздух клинков, их столкновение со сталью и плотью противников, дыхание, перемежающееся с предсмертными хрипами и затухающий стук сердец… А ещё существовало ощущение холода — ледяное прикосновение опасности.

Сташ на мгновение замер и двинулся дальше. Информация преобразующимся потоком засела в голове.

На Ларко наседали два гримтона, парень рубится с одним из них, второй налетел с другого бока, дерёт его коня. Кровавые полосы от когтей змеятся по шее животного и переходят на ногу всадника, затем вспарывают его бок. Ларко лишь морщится, у него нет возможности защититься от второго противника. Конь под ним хрипит, шатается и начинает падать.

Медо ловко отражает атаки сразу троих монстров, он спешился и заскочил на крышу повозки. В одной его руке зажат меч, а кисть второй окутана сверкающим сгустком молний. Гримтоны безуспешно натыкаются на проявления магии и с рычанием отскакивают назад, но тут же повторяют атаки.

Гром. У него сейчас двое живых противников, третий лежит зарубленным на земле. Конь в агонии бьётся на дороге, всадник сражается рядом, кружит у умирающего тела животного, иногда перепрыгивает через него и, несмотря на ранение, весьма успешно отбивает атаки.

Дима не видно, но чувствуется запах свежей человеческой крови. Из-под повозки торчат ноги, рядом расплывается багровая лужа. Здесь же растянулась туша полумёртвого гримтона, монстр с трудом ворочается и пытается куда-то ползти.

Маг — человек сдерживает оставшихся троих гримтонов. Твари наседают на него очень плотно, пытаются прорваться сквозь защитный кокон. Но это всё. Его магия не убивает.

Двенадцать. И мгновение, чтобы оценить происходящее. Сташ краем глаз видит, как по дороге несутся всадники — подмога от основной группы. Но они достаточно далеко. Твари двигаются намного быстрее. Они знают за какое время способны расправиться с малочисленными противниками. Их выбор не случаен. Они Древние — способные мыслить.

В воздухе вьётся солёный запах, холод дотрагивается до кожи, тела участников схватки замедляются, а он сам начинает скользить, шагать между дерущимися. Вокруг зависает безумный танец вечности… Первый шаг к Ларко — в меч вливается туманный бич и вместе с клинком сносит голову наседающего с беззащитного бока парня гримтона. Второй противник дёргается, Сташ видит его расширившиеся, словно не верящие глаза, взгляд монстра успевает заметить неладное. Он смотрит на Сташа, а его грудь тут же пронзает меч Ларко. Но и тогда, уже падая, он не перестаёт следить за непонятным перерождённым, который убивает таких же монстров, как и он сам.

Сташ отворачивается, шагает дальше. Наискось рассекает спину одного из противников Грома. Туманный бич углубляется в тело и выжигает внутренности. Гримтон с хрипом валится на землю. Сташ в развороте пронзает бок второй твари. Видит, как пошатывается и с облегчением отступает освобождённый от противников Гром. Монстр падает рядом с его конём, бьётся в судорогах и затихает.

Гром переводит взгляд с гримтона на Сташа, его глаза расширяются, а пальцы непроизвольно сильнее сжимают рукоять меча. Рука поднимает оружие и его клинок смотрит в сторону изгоя. Лицо Старшего кривится, но он заставляет себя отступить, сделать шаг назад. Сташ лишь краем глаз отмечает это движение, он и сам понимает, что изменился. Непривычная длина мешающих во рту клыков одно из наглядных тому подтверждение. Но на разборки с самим собой нет времени. Сташ разворачивается и шагает к Медо. Ещё троя. Одновременно бросает взгляд на дорогу, всадники преодолели половину пути.

Медо держит своих противников на расстоянии, они крутятся у повозки и то и дело пытаются запрыгнуть на крышу. Иногда им это удаётся, но тут в дело вступает не только магия, но и меч Берущего. Гримтоны ловко защищаются, отбивают удары клинка и вынужденно оказываются вновь на земле — места на крыше повозки слишком мало, а стащить себя вниз маг не позволяет.

Но первым на помощь Медо приходит Ларко. Парень, не церемонясь, наносит удар со спины ближайшему противнику. Гримтон рывком снимается с его клинка и разворачивается, с яростью кидается на Берущего. Ларко парирует удар когтей и отступает, ведёт гримтона за собой.

Сташ шагает мимо, его губы сами собой кривятся в усмешки. Вы слабы, люди. Это не те противники, к которым вы привыкли. Даже Медо держит лишь оборону. На его левой руке вспыхивают лепестки заклинаний, в воздух летят разряды молний, но наносят лишь колкие, слегка парализующие удары. Не больше. Меч отражает выпады когтей более эффективно чем магия. Сташ видит всё это, когда два оставшихся у Медо противника, вдруг увеличивают натиск.

Вернее один продолжает с удвоенной силой нападать, а второй резко разворачивается и смотрит на изгоя. Его рот странно кривиться, это не похоже на оскал, скорее напоминает кривую ухмылку.

— Иной, — слова шипящим эхом вырываются из пасти Древнего. — Ты выбрал путь…

Сташ не отвечает. Выбрал путь? Что бы это не значило, он без сожаления отсёк сначала когтистые пальцы монстра, а потом продолжающимся движением клинка пронзил грудь скалящегося гримтона. Выбрал путь. Монстр захрипел и повалился на колени. Туманный бич выжег его тело изнутри, но тот словно не почувствовал боли. Он с клыкастой улыбкой смотрит на Иного. Не отрываясь. И не сопротивляясь.

Потом его глаза потухли, тело резко завалилось набок и замерло мёртвой тушей. Сташ выдернул меч. Выдохнул. Губы гримтона так и продолжали кривиться в усмешке, которую не смогла стереть даже смерть. Неважно.

Третьего монстра Медо зарубил сам — отвлёк магией, спрыгнул с повозки вниз и снёс одним ударом голову. Получилось это у него удивительно легко. Берущий даже опешил, когда его клинок без труда врубился в шкуру противника и пошёл дальше — рассёк плоть и перерубил позвонки. Лишь потом он увидел, что за спиной гримтона стоит Сташ. Изгой вновь натянул поглубже на лицо капюшон, да ещё и голову опустил, при этом казалось, что он смотрит куда-то в сторону — на уже мёртвого гримтона. Но Медо не мог не заметить, как опускается его правая рука, в которой в этот момент не было меча… Извилистая, серая тень втянулась в его кисть и превратилась в пальцы.

Сташ резко отступил, перехватил меч из левой руки в правую. Дёрнул с шеи вверх шарф и натянул его на нос. Медо лишь усмехнулся — и так понятно, что Сташ вновь перестал контролировать свой вид. Но это не удивительно, сейчас он использует способности перерождённого. Медо хмыкнул и с удивлением отметил, что ему это как-то всё равно. Главное, что изгой выступает именно против гримтонов, а не против людей. А совсем остальным можно разобраться и позже. Когда-нибудь. Как они это сделали, когда наконец догнали Сташа. Догнали монстра, оказавшегося вполне себе человеком. Ха. Пути к победе могут быть разными. Разве нет?

Он перевёл взгляд на Ларко. Парень всё ещё не добил своего противника. Медо невольно отметил с каким трудом он отражает удары монстра. Хоть ненамного, но гримтон двигался быстрее Берущего и со стороны это было особенно заметно. Ларко больше защищался, чем нападал.

Медо быстро огляделся. Три живых гримтона сейчас атаковали мага. Ещё один сильно изувечен и едва шевелится рядом с повозкой. Все остальные мертвы. Гром тяжело опирается на свой меч, с трудом стоит на ногах, но он жив и новых ранений не видно. А ведь с момента начала атаки прошло не больше ста быстрых вдохов. Даже всадники ещё не успели добраться до места схватки.

Сто вдохов и десять трупов существ, превосходящих Берущих в скорости. Древние. Они даже выглядят несколько иначе, чем другие гримтоны — более массивные, с прямой спиной и невероятно гибким телом, словно свитом из мышц. Их когти не просто огромны и заточены, они напоминают настоящие клинки из стали.

Медо несколько мгновений заворожённо наблюдал, как Ларко раз за разом отбивает выпады когтей и пятится, отступает и почти задыхается от невероятной скорости движений. Маг выдохнул, с усилием сконцентрировал в пальцах огненный сгусток и запустил его в спину монстра. Огонь растёкся по шкуре, паутиной вцепился в плоть, ярко сверкнул и погас. Монстр взревел, на его спине осталось обожжённое пятно, но двигаться менее быстро он не перестал. Наоборот, боль вызвала ярость и гримтон с бешенством и удвоенной силой накинулся на парня.

Медо выругался и бросился на помощь уже с мечом, одновременно увидел, как к гримтону шагнул Сташ. Изгой оказался от монстра сбоку, резко вбил ему клинок между рёбер. Маг успел заметить, как пальцы Сташа расплываются в туман и перетекают в оружие. Гримтон конвульсивно вздрогнул, его ноги подломились. Сташ выдернул клинок из его тела и отступил. Монстр безжизненной тушей повалился на землю.

Ларко тяжело дыша упал на колени и закашлялся.

— Ч-что то ты долго, — прохрипел он. — Мог бы и пораньше помочь. М-мне одному показалось, что эти гримтоны какие-то неправильные?

— Тебе не показалось, — изгой спокойно пожал плечами, но ничего пояснять не стал. Он развернулся к оставшимся монстрам и вдруг резко отступил, шагнул за повозку. Места их стоянки достигли всадники — четверо Берущих во главе с Вилроком. Они с ходу набросились на ещё живых гримтонов. Теперь их было пятеро против троих. Справятся. Наверное. Если что Медо и Ларко помогут. А вот Грому вмешиваться не стоит, так же, как и самому Сташу.

Он вставил меч в ножны и потянулся руками к лицу, слегка опустил шарф и прижал пальцы к твёрдым пластинам чешуи. В трёх шагах от него стоял Ларко, поглядывал то на него, то на продолжающуюся схватку.

Сташ глубоко вздохнул, до странности ясно ощутил, как воздух перетекает в лёгкие и услышал удары собственного сердца. Ту-тук-тук… Как-то же это должно работать, ведь получалось же уже. Один вдох, два, три, чешуя дрогнула под пальцами и прогнулась, начала сминаться и течь, а кожа медленно приобретала привычную гладкость. Он быстро провёл языком по зубам, оценил их вполне нормальную длину и зажмурился, попытался понять, что с глазами. Под веками закололо, начало жечь, но почти сразу прошло. Укол боли и всё? И как определить, что то-то изменилось?

Он потёр лицо руками и сдёрнул вниз шарф, покосился на Ларко.

— Ларко, — парень насторожено огляделся и шагнул в его сторону. — Можешь сказать, что у меня с лицом?

Берущий шагнул ещё ближе, зашёл за повозку к Сташу.

— Я вижу только твой подбородок и губы, — проговорил он. — Вполне нормальные, как у всех людей. Тебе этого достаточно или всё-таки снимешь капюшон?

— Ладно, — Сташ скинул капюшон с головы. — И что?

— Хм, — парень хмуро усмехнулся. — Ты очень сильно похож на нашего прежнего Сташа.

— То есть? Всё нормально, я выгляжу по-человечески? Даже глаза? — быстро спросил изгой.

— Всё нормально, — подтвердил Берущий. — Можешь не переживать.

— Спасибо, — Сташ вновь набросил на голову капюшон, но глубоко на лицо натягивать не стал, теперь не было видно только его глаз. — Идём, что-то они долго возятся.

Картина боя предстала не очень радужная. Несмотря на численное преимущество Берущих, гримтоны всё ещё оставались на ногах и продолжали яростно защищаться. Медо уже ввязался в схватку. Ларко бегом присоединился к брату и вдвоём они оттянули на себя одного из монстров. Ещё двоих пытались добить Берущие Вилрока, но у них это не очень получалось. Твари встали спиной к спине, двигались до невозможности быстро. Их действия лишь местами носили характер защиты, в основном это было нападение, причём довольно успешное. Берущие с трудом успевали обороняться.

Маг-человек отошёл от места схватки, прислонился к дереву и стоял с полуприкрытыми глазами — приходил в себя. Его силы явно истощились.

К Сташу пошатываясь подошёл Гром, встал рядом, покосился на его лицо.

— Очень редкие твари, никогда таких не встречал, — проговорил он. — Из какой дыры они выползли интересно?

— И почему именно сейчас? — кивнул Сташ. — Причём вчера я с такими же дрался. Интересное совпадение.

— Совпадение? — покачал головой Гром. — Вряд ли. Древние очень разборчивы в выборе добычи.

— Думаешь их добыча я? — поинтересовался изгой.

— Очень на это похоже. Добыча или нечто иное? Ты, кстати, помочь не хочешь? Древних практически невозможно убить. Даже Берущим.

— Хм, и как это будет выглядеть? — пожал плечами Сташ. — Они их не могут убить, а я получится, что смогу. Возникнут вопросы.

— А как выглядит твоё бездействие? — парировал Гром и в очередной раз увидел, как Медо с огромным трудом отбил атаку когтей. — С вопросами что-нибудь придумаем.

Сташ пожал плечами, на всякий случай опустил пониже капюшон и натянул шарф. Меч со свистящим шипением покинул ножны, изгой шагнул к ближайшему гримтону и с невероятной скоростью врубился в схватку. Этим гримтоном оказался противник Медо и Ларко.

Монстр ловко развернулся, одновременно словно играючи с огромной силой оттолкнул оба клинка Берущих, как будто отмахнулся. Удар Сташа пришёлся ему по подставленному предплечью. Изгой решил для начала не использовать свою новую силу, всё-таки это было чревато, когда рядом находятся чужие Берущие. Лезвие меча скользнуло по твёрдому щитку защиты, но вышел всего лишь тупой удар, рубящего эффекта не последовало. Броня Древних легко сдерживала клинки Берущих, неудивительно, что они так долго возились. Что ж, поиграем.

Туманные бичи Сташ не использовал, но вот от скорости отказываться не стал.

Одной лапой гримтон отбивался от Медо и Ларко, второй неспешно атаковал изгоя. Когти-клинки отвели в сторону меч человечишки и метнулись к его груди. Монстр легко считывал действия этих жалких пародий на перерождённых. И кем только они себя возомнили? Сразу двое с трудом уворачиваются от ударов его когтей, а третий пытается пробиться с другой стороны… И именно с той стороны вдруг прилетел удар по рёбрам. Пластинчатая шкура заскрипела, прогнулась и разошлась под остриём клинка. Сталь успела погрузиться в плоть, когда Древний с яростью развернулся, снялся с меча человека и полоснул того когтями. Удар пришёлся в пустоту, противника не оказалось на месте, зато его клинок с неимоверной скорость вновь скользнул очень близко, царапнул шкуру на груди и полетел к горлу. Древний отпрянул, почувствовал, как в спину втыкаются сразу два меча и взревел. Люди слабы, они не двигаются так быстро… Стальное жало, направленное в горло, метнулось вслед за ним, продолжило смертоносную траекторию и впилось под нижнюю челюсть. Древний пошатнулся, вместе с клинком в его тело вонзилось нечто пугающе холодное. Оно мгновенно растеклось по его внутренностям, а потом дёрнулось обратно — к оружию Берущего. Древний впервые ощутил панику и почувствовал себя совершенно беспомощным перед чужой силой. Это холодное нечто сжирало его сущность, поглощало, вытягивало из тела. И сущность и силу и жизнь.

Сташ выдернул меч из упавшего монстра и без передышки шагнул ко второй группе дерущихся. Там ситуация не изменилась, Берущие держались кольцом, но то и дело по очереди отступали, мгновение переводили дух и возвращались в схватку. Двое уже обзавелись довольно глубокими царапинами, третий прижимал руку к разорванному боку, целым оставался только Вилрок.

Медо тяжело опёрся о меч, хотел было двинуться вслед за Сташем, но ноги подгибались. Короткий бой вымотал как никогда прежде. Ларко выглядел не лучше. Он со злостью пнул убитого гримтона.

— Что это за твари такие? — прошипел он сквозь зубы. — Вот уж никогда не думал, что окажусь настолько беспомощным.

— Не ты один, — проговорил Медо и выругался от пришедшей в голову мысли. — А теперь представь, если бы с нами не было Сташа или если бы он не обладал своей силой.

— Они бы положили нас здесь, — Ларко в каком-то оцепенении наблюдал за движениями Сташа. Меч изгоя мелькал с такой скоростью, что казался размытой полосой. — И мы ещё хотели справиться с ним?

Сташ отбил когти перед лицом раненного в бок Берущего и оттолкнул того из схватки. Берущий тяжело отступил, пошатнулся и начал оседать на землю. Ларко с тяжёлым вздохом подбежал к нему, не дал до конца упасть и оттащил подальше. Устроил у ствола дерева, начал осматривать рану.

— Оставь, — прошептал раненный. — Помоги лучше им.

— Справятся, — коротко бросил Ларко. — Медо! Неси аптечку.

Медо бросился к своему коню, испуганное животное отбежало в чашу леса. Пока он доставал из седельной сумки аптечку, Ларко вновь обернулся к схватке. Один из гримтонов лежал на земле, по его телу бежали последние судороги, грудь рассекала страшная рана. Второму Сташ врубился мечом в плечо, перехватил когтистую лапу свободной рукой и почти обездвижил монстра. Трое друг Берущих с яростью наносили удары с разных сторон. Их мечи зачастую лишь скользили по шкуре и не наносили вреда.

Вилрок в очередной раз попытался проткнуть словно бронированную шкуру и с яростью уставился на меч Берущего из братства Грома. Клинок того глубоко рассёк плечо монстра и засел в его теле. Или Берущий специально его так удерживал. Его имя Сташ, вспомнил он. Так вот, только с вмешательством Сташа ситуация начала меняться в сторону победы. Один гримтон почти сразу погиб, лишившись головы, второй, похоже, тоже начал дохнуть. Его тело конвульсивно дёргалось, ноги подогнулись, а голова безвольно поникла.

Сташ до конца удерживал меч в его теле, пока монстр не повалился ему под ноги. Потом резко выдернул оружие из раны, быстро отступил и направился к Грому.

Вилрок проследил за ним взглядом. В движениях Берущего не чувствовалось даже намёка на усталость, он всё также собран, но совершенно спокоен, словно и не было напряжённого боя с практически непобедимыми противниками. Интересно скольких он убил за этот бой? И лица он его не увидел, на глаза надвинут капюшон, а снизу шарф. Особенный Берущий? Вилрок криво усмехнулся, он обязательно разберётся, что это за особенность.