Время иных (СИ)

Глава 35

Густая ночная тьма стала настолько непроницаемой, что для человеческого зрения казалась чёрной завесой. Берущие видели лучше, но и они воспринимали ночь больше полагаясь на ощущения, а не на зрение. Очень часто таким ощущением оставался только слух. Но для Берущих и этого оказывалось достаточным. Они не считали себя слепыми в кромешной мгле. А эта ночь являлось именно такой — угольно-чёрной настолько, что даже взмах рукой перед глазами оставался совершенно невидим. Даже для Берущих.

Люди укрылись в повозке, закрылись на все запоры, да ещё и изнутри загородили двери всем своим скарбом. Виргона практически силой заставили спрятаться вместе со всеми, парень привёл кучу доводов, что будет полезен и ночью, но Сташ молча качнул отрицательно головой и помог Герту запихнуть парня внутрь повозки.

Грома разместили на крыше транспортного средства переселенцев. Старший находился без сознания. Сташ намеренно вытянул у него столько энергии, что сейчас тень Берущего была почти невидима. Лёгкую, едва заметную пелену можно не считать. Но ценой этому стало полное истощение Грома. Медо даже начал нервничать, когда Старший пошатнулся и завалился вперёд, ещё больше надевшись на меч изгоя. Для Берущих оказалось удивительным наблюдать, как исчезает кроваво-красная тень вокруг их брата. Но цена…

Сташ придержал Грома рукой, чтобы рана не стала слишком глубокой и остановил Медо взглядом. Маг нахмурился, но не стал вмешиваться. Ларко же стоял совершенно неподвижно, наблюдал и вслушивался в лес. На его губах застыла кривая усмешка, как будто всё происходящее вызывало у него безбашенный интерес. И понимание, что по-другому им не выжить…

Потом Грома перевязали и переложили на крышу повозки. Дыхание Старшего оставалось прерывистым, но достаточно глубоким. Медо забрался рядом с ним, положил на колени меч и остался наблюдать.

Ларко подошёл к изгою.

— Что дальше? — спросил парень. — Почему у меня такое чувство, что эта ночь не пройдёт для нас спокойно?

— Шутишь? — Сташ медленно повернулся, посмотрел на него, хотя во тьме ночи парень уже не мог его разглядеть. — Рядом трупы и рядом маги. Когда в таких условиях ночь проходила для нас спокойно?

— Никогда, — усмехнулся Ларко. — Но ты не прав, таких условий у нас ещё не было. По крайне мере я не помню. Так чего нам ждать? На нас нападут?

— Обязательно, — оскалился Сташ.

— И эти твари нам ничем не помогут, — Ларко кивнул в сторону защитного купола магов. — Им плевать на нас. Мы им только мешаем.

— А ты в этом сомневался? — удивился Сташ. — Ты правильно их назвал — твари. Твари в человеческом обличье.

Ларко передёрнул плечами и выдохнул сквозь зубы.

— Неважно. Нам этого уже не изменить. Меня больше волнует — чего нам ждать? — повторил он свой вопрос. — Ты ведь знаешь? Не так ли?

— На запах крови идут очень многие… хм, существа, — Сташ прислушался к тишине леса, которая пеленой обволакивала и дорогу, и деревья. Как будто здесь существовала своя магия — присущая только Вартиху. — Их так много, что это смерть, Ларко.

— Замечательная перспектива, — оскалился парень. — Но ведь есть другой вариант?

— Конечно, — спокойно проговорил нелюдь. — Есть другой вариант. Мы ведь Братья. Смотри.

Сташ выхватил из ножен меч, воткнул его остриё в твердь дороги и начал чертить полосу, обходя повозку по кругу. На самом деле Ларко этого не видел, но он слышал скрежет металла, который вгрызался в землю и запоминал пределы, в которых существовал звук.

— И? — поинтересовался он у закончившего чертить полный круг Сташа.

— За границу этой черты вы не должны выходить. Медо отвечает за Грома, а ты за то, чтобы черта оставалась не нарушенной, — почти неслышно произнёс Сташ.

— А ты? Применишь свои способности?

— Да. И очень важно, Ларко — оставайтесь за чертой. Иначе погибните. Я буду рядом. Не переживай, — Сташ обошёл повозку, чтобы очутиться с той стороны, где находился Медо.

— Как Гром? — поинтересовался он.

— Стабильно, — коротко ответил Берущий.

— Хорошо. Думаю, что утром очнётся. У меня вопрос, Медо, маги способны видеть в такую ночь?

— Хочешь выступить в другой своей сущности, Сташ? Маги обычные люди. Почти все, — Берущий криво усмехнулся. — Но к нашим новым знакомцам у меня есть вопросы. Хм. А что касается способности видеть — для этого применяется довольно редкий артефакт. Он называется Взор. Жрёт уйму энергии, но даёт возможность видеть, как днём. У этих… хм, он, кстати, имеется. Поэтому будь осторожен, Сташ.

Изгой кивнул.

— У нас не так уж много вариантов, да, Медо? Путь в город для нашей группы заказан. Ни мне, ни Грому туда не надо. Да и вам, как сопричастным тоже.

— Предлагаешь этой ночью уйти? — насторожился Берущий.

— Не получится, слишком много противников вокруг. Да ещё этот Взор. Они увидят, что мы уходим и какие сделают выводы?

— Действительно, — Медо передёрнул плечами и зло оскалился. — Мы уже засветились, они не оставят это без внимания. И вообще — тебе не кажется их появление у аномалии довольно странным? Откуда они узнали о её существовании? И что им было нужно, если они не сделали ничего, как ты говоришь?

— У меня сложилось впечатление, что они её просто проверили. А мы попались случайно. Да ещё с такими странностями и, похоже, помешали им.

Медо кивнул.

— Четыре мага легко могли создать защитный купол и вокруг нашей стоянки, — проговорил он. — Я очень слабый маг, но чувствую, что они являются элитой. Так какие стоит сделать выводы?

— Предельно ясные — в эту ночь нас принесли в жертву, — спокойно ответил Сташ.

— Так мы погибнем? — как-то совершенно без волнения поинтересовался Медо.

— Хм. У меня совсем другие планы. Надеюсь, что среди вас также нет желающих умирать в угоду кого-то?

Медо качнул головой и фыркнул.

— Шутишь?

— Ага, — согласился изгой.

— Собираешься применить кардинальные меры?

— Имеешь что-то против?

— Возможно, что ещё день назад, я сказал бы, что да. Мы ведь Братства. У нас одна цель. Была. Когда-то. И это не мы отвернулись от них, это они сделали свой выбор, — под итожил Берущий.

Сташ некоторое время постоял молча.

— Присмотри за Громом. И что бы не произошло, не вмешивайтесь, — наконец коротко произнёс он.

Он выдохнул, перешагнул начерченную на земле черту и заставил туманные бичи выплеснуться из кисти. Они ударили в глубь дороги и оббежали повозку ровно по нанесённому кругу. Потом вверх встала стена тумана.

— Защита активирована, не пересекайте черту, — ещё раз предупредил нелюдь.

Тьма ночи уже некоторое время всё больше наполнялась почти беззвучными шагами. Монстры двигались осторожно. Сташ ощутил их рядом с местом схватки. Для поедания трупов остались лишь низшие кровлиги, более продвинутые существа и гримтоны двинулись по следам людей.

Сташ с некоторым усилием разделил туманные бичи — всё-таки это являлось новым опытом, и заставил часть из них встать стеной вокруг его собственной фигуры. Получился вполне действенный, способный перемещаться вместе с хозяином барьер, он концентрировался там, где Сташ находился. Остальные бичи продолжили изображать туманную стену вокруг повозки. Он медленно двинулся к лагерю магов и Берущих из Стайта. Пришлось сосредоточиться на контроле уже созданной защиты. Его бичи весьма подвижны и могут изменить направленность действия в любой момент. Поэтому их требовалось зафиксировать.

Он остановился на половине пути. Ближе подходить не нужно. Да и оставаясь на месте легче управлять собственными способностями. Пара туманных щупалец послушно отделилась от общей массы и устремилась к защитному барьеру магов. Сташ сдержал их продвижение точно рядом с магическим проявлением. Кто сказал, что Берущие не могут забирать энергию магов? Никто. Этот купол ничем не отличается от куполов воссозданных над селениями людей. Здесь тоже есть источник, а главное — живая энергия.

Он всем своим существом ощущал, как она бурлит в защите их стоянки. Для него это значило лишь одно — пища! Не более. Он Иной Берущий. А магия — это всего лишь то, что способно дать ему пищу. Замечательно.

Сташ не стал использовать свои способности сразу. Нужно было лишь убедиться, что он способен разрушить их защитный купол. Убедился. Теперь оставалось только ждать. Конечно, хотелось бы услышать о чём они говорят, но пока действует Полог тишины это оставалось недоступным даже для слуха нелюдя.

В том, что его увидели, он уже не сомневался. Маги не поскупились и распределили действие Взора на всех членов своей компании. Над головой каждого Берущего и мага сиял серебристый сгусток энергии. Изгой видел это совершенно отчётливо.

Сташ зло оскалился, видимо они собирались наблюдать за представлением, в котором переселенцы и Берущие Грома предполагались главными действующими лицами. Ну и огромная стая перерождённых в придачу. Неудивительно, что сейчас у них такие недоумевающие лица. Одна из жертв весьма спокойно остановилась между дорогой и местом их стоянки, а остальные Берущие Грома всего лишь прислушиваются, а не готовятся в спешке к обороне. А ведь монстров уже вполне отчётливо слышно, они приближаются. А ещё повозку окутывает странная полупрозрачная пелена. Такая же, как и находящаяся вокруг непонятного Берущего, зачем-то приблизившегося к их стоянке.

Сташ стоял боком, так, чтобы его правую руку, превратившуюся в туман, было не видно. Вилрок что-то оживлённо обсуждал с молодым магом и то и дело кивал в сторону повозки. Для Сташа это являлось уже не важным. Чтобы они сейчас не предприняли, их действия никак не повлияют на ситуацию. Они уже сделали свой выбор. Так же, как и он сам.

Монстры появились довольно быстро. Вязкую тишину прорезали первые взрыкивания. Они не торопились. Бежали вальяжно, ощущая себя полными хозяевами. Впрочем, так оно и было. Этот лес принадлежит только им, а все остальные всего лишь жертвы. И пусть некоторые пытаются сопротивляться, но сути это не меняет. Вартих их дом и единственное, что ими движет — голод. А чужаки — это пища.

Сташ не ощущал себя чужаком, но и своим среди перерождённых он тоже не был. Лес принял его совершенно по-другому — наполнил силой, что присуща лишь ему самому. Это всё ещё оставалось очень странным ощущением. Осознание собственной силы засело где-то в подсознание, но не мешало, не сковывало непониманием. Просто он был иным, чем все эти существа.

Огромный, очень старый гримтон осторожно приблизился к одинокому человеку. Втянул носом воздух. Человек? Ничем человеческим от него не пахло. Единственное, что он ощутил — отчуждённость. И почему-то он сразу понял, что это враг, тот, кто находится не на их стороне, но и не на стороне других… Он не будет вмешиваться, пока его не трогают. А вот его сила… Сила ощущалась совершенно не явной и… запредельной.

Он глухо рыкнул и обошёл чужака по кругу. Рядом с его телом волнами перекатывалась пелена тумана — холодая и странно чуждая. Страшная. И всё же он решил испытать себя. От чужака хоть и веяло непонятной силой, но он всё равно оставался врагом, а значит законной добычей. Пока его собратья окружали других чужаков и готовились их разорвать, он поспешно вытянул лапу сквозь туман и попытался вонзить когти в неподвижную жертву.

Его конечность мгновенно скрутило судорогой боли. Туман въелся в плоть и начал её растворять. Пальцы потекли ошмётками мяса, кости стали ломкими и хрупкими, они сразу сломались и осыпались на землю. Гримтон взвыл и отдёрнул остаток конечности. Это не помогло, туманные отростки паутиной за змеились по его коже, вгрызлись в плоть и переползали всё дальше и дальше на его тело. Он с верещанием отскочил, попытался хлопать по коже, сбивать проявления чужой силы и быстро понял, что ничего не выйдет. Он уже мёртв. Старый монстр тяжело упал на колени, ноги больше не держали, всё тело сотрясала агония боли. Он вскинул голову и с ненавистью посмотрел на убивающего его человека. Нет не человека… Ответом на его ненависть был совершенно безразличный взгляд крутящегося омута тьмы вместо глаз. Перед ним стоял хищник. Убийца. Способный без труда уничтожать таких как он.

Тело гримтона упало на землю и начало распадаться частичками пепла. Сташ не пытался остановить туманные бичи. Пусть противники видят. Теперь это не важно.

Стая гримтонов из двух десятков особей быстро оббежала повозку. Несколько сунулись в туман и тут же погибли. Изгой лишь ощутил, как в его тело вливается новый поток энергии. Он и раньше чувствовал, что каждая оборванная жизнь даёт ему часть силы, но не так явно, как это происходило сейчас. Сейчас он ощущал себя именно Берущим — тем, кто впитывал чужую энергию.

Сташ отвернулся от повозки, ситуация и так оставалась под контролем, никаких усилий прилагать не требовалась. Монстры убивались сами собой. Он посмотрел в сторону стоянки магов и Берущих Вилрока. Здесь дела обстояли по-другому. С десяток гримтонов лишь разъярённо кидались на непробиваемую завесу магии. Чуть в стороне приостановились кровлиги и наблюдали за безуспешной атакой своих старших собратий. На самого Сташа больше никто не покушался. Рассыпавшийся в пепел, но продолжающий сохранять некоторые очертания тела труп огромного гримтона, заставлял срабатывать определённые инстинкты даже у нелюдей.

Сташ сделал шаг к стоянке магов, потом ещё один и ещё. Стена тумана двигалась вместе с ним, а та, что окружила повозку лишь едва ощутимо напряглась, словно связь вытянулась в струну. Он остановился. Не стоило рисковать. А вот разделить ещё раз туманные бичи придётся. Сташ с некоторым усилием заставил потоки силы покинуть крутящуюся вокруг его тела стену и ползти в сторону чужого защитного купола. Сейчас он использовал не просто пару бичей, а их весьма значительное количество. Его защита сразу просела, оставшись едва заметной пеленой, но Сташ по этому поводу особо не беспокоился — самых резвых противников она всё же сдержит, к тому же наличие меча в другой его руке тоже никто не отменял.

Маги не могли не заметить движения Сташа в их сторону. Отреагировали они соответствующе — защитный купол налился более плотными красками и начал мерцать багровыми отблесками. Значит решили, что он представляет опасность. Сейчас в их купол вливалась энергия уже не одного, а трёх источников. Изгой лишь усмехнулся, его это более чем устраивало. Чем больше энергии — тем лучше. А вот маги похоже совершенно не понимали происходящего. Нападение монстров пошло совершенно по другому сценарию, чем они предполагали.

Перерождённые до сих пор не могли добраться до повозки, Берущие Грома даже не пытались им противостоять. Вместо них гримтонов убивала странная субстанция, окружившая место их стоянки. Но, кроме этого, один из Берущих весьма спокойно двигался в их собственную сторону. И не просто двигался — напавший на него монстр странным образом лишился конечности, а потом сам превратился в пепел. После этого гримтоны начали обходить Берущего далеко стороной. Нападать они больше не пытались, что очень сильно настораживало.

Сташ замер среди мечущихся тел перерождённых, вокруг него мгновенно образовалось пустое пространство. Туманные бичи за несколько мгновений доползли до защитного купола магов и не замедляясь влились в его структуру. Ему показалось, что его пальцы дотронулась до прохладных потоков воды. Когда-то ему очень нравилось ощущать под руками кристально-чистые струи выбивающихся из-под земли родников. Он наслаждался их холодом, граничащим с уколами льда. Он любил их вкус. И сейчас вкус оказался не хуже. Чистая, незамутнённая примесями энергия через туманные бичи потекла в его тело. Человеческая энергия, в ней не присутствовало ни капли перерождения. Как оказалось маги использовали лишь собственные силы.

Это действительно оказалось совсем другим ощущением. Не таким, как когда он вытягивал энергию из перерождённых. Это напоминало глоток очень вкусной родниковой воды. Сташ невольно улыбнулся. Маги ещё не понимают, что именно сейчас происходит. Не понимают, что перед ними стоит новый и намного более страшный монстр, чем все окружающие их гримтоны вместе взятые. И этот монстр только что попробовал нечто, что ему очень понравилось. Они сами дали ему такую возможность.

Бичи паутиной расползлись по всей структуре защитного купола, Сташ едва заметно качнулся назад и потянул их за собой, заставляя вернуться. Вместе с бичами потянулась поглощённая ими энергия. Защитный купол магов в мгновение ока перестал существовать.

Для гримтонов это оказалось такой-же неожиданностью, как и для магов, но твари сориентировались намного быстрее, чем замершие в недоумение люди. Берущие Вилрока достаточно быстро встали в оборону. Их мечи росчерками замелькали в ночной тьме отражая атаки монстров.

Сташ спокойно наблюдал. Группа Вилрока считалась весьма сильной и опытной, плюс ещё присутствовали маги, которые наконец пришли в себя, отступили за спины Берущих и начали воссоздавать новый купол. Оборону организовали грамотно, не растерялись, не впали в панику, а спокойно распределили свои силы. Сташ даже захотел им поаплодировать, но не стал, сейчас у него была лишь одна человеческая рука.

Гримтоны с рычанием и дракой отталкивали друг друга, чтобы наконец добраться до долгожданной добычи. Нападали одновременно со всех сторон, задние заскакивали на спины впередиидущим и, используя их как трамплины, обрушивались на Берущих сверху.

Их тела на куски рассекали мечи, но они не останавливались. Сталь не могла затормозить живую, обезумившую от ярости лавину монстров. Двое магов отражали атаки, помогали Берущим, а двое вновь воссоздали магический барьер и заставили его взметнуться вокруг их группы. Внутри оказалось трое гримтонов. Берущие хладнокровно их зарубили. Твари с воем метались и бросались на прогибающийся барьер. Становилось понятным, что долго он не продержится, но это давало хоть какую-то возможность собраться с силами.

Короткая атака такого количества гримтонов оставила на телах Берущих множество ран. Их одежда превратилась в лохмотья, они с трудом держались на ногах, но готовились к новому бою.

Сташ почувствовал на себе пристальный взгляд Вилрока, он и молодой маг оказались единственными над кем ещё горел Взор. Изгой неспеша вставил в ножны меч и скинул с головы капюшон. Берущий заметно вздрогнул. А маг сделал шаг вперёд, оказавшись у самой границы купола. По его лицу пробежала целая гама чувств — от неверия до ужаса. Внешний вид Сташа ему явно оказался знаком. Он коротко взмахнул рукой, изгой лишь ощутил, что отменилась некая защита. На поверку это оказался Полог тишины.

— Подожди, мы с тобой заодно… — с дрожью в голосе проговорил маг, он явно понимал, что сейчас произойдёт.

— Ошибаешься, — Сташ оскалил иглы клыков. Да, возможно, этот человек мог рассказать очень многое. Это было интересным, но не достаточным, чтобы изменить ситуацию. Его лимит доверия к их компании был исчерпан ещё у аномалии — они априори не могут быть заодно. В вопросе выживания ложь стоит на первом месте. Сташ не хотел его слушать. Он узнает всё сам. Из других источников.

Туманные бичи вновь пришли в движение и легко растворили новый магический купол. Беснующиеся твари без промедления ринулись к своей добыче. Берущие ещё некоторое время сопротивлялись. Потом начали исчезать под навалившимися на них тварями. Стоянку захлестнуло бурыми телами.

Порыв ветра принёс запах крови. Сташ смотрел, как человеческие тела разрываются на части. Монстрам не хватало добычи, поэтому они отрывали куски окровавленной плоти и утаскивали их в лес, чтобы там спокойно съесть.

Он смотрел, как братство Вилрока и охраняемые им маги исчезают в желудках тварей. Таже участь постигла и их коней. Единственное, что осталось на месте их стоянки — это лужи крови и разбросанные вещи.

Возможно, когда-нибудь это место найдут. Скорее всего это будет довольно скоро. Исчезновение отряда Берущих и четверых очень сильных магов не может остаться не замеченным. Но всё что следопыты смогут увидеть — их растерзали гримтоны. Следы повозки никак не привязаны к месту трагедии, а все остальные следы затопчут твари.

Сташ развернулся и вернулся на дорогу, перешагнул через границу тумана и взял под уздцы лошадь.

— Ларко, садись на место возницы. Мы уходим.

Парень быстро проверил, как привязаны к повозке их кони и вскочил на козлы. Медо так и оставался на крыше с Громом. Берущие молчали. Спрашивать ничего не нужно. Им обо всём рассказали звуки разыгравшейся трагедии.

Сташ потянул лошадь за собой, и повозка покатила по дороге. Вокруг так и продолжал клубиться туман, он двигался вместе с ними. Изгой шёл всю оставшуюся ночь. В темноте он несколько раз сворачивал на ответвления дороги. В результате Стайт остался далеко в стороне. Этот город не для них. Но существуют другие селения, где ничего не знают о Братстве, в котором есть перерождённый и есть подступивший к Гране. Не знают и никогда не узнают.