Время иных (СИ)

Глава 27

Двигаться быстро не получилось, в середине дня переселенцы запросились на отдых. Нужно было приготовить еду, справить естественные надобности и просто размяться. Взрослые могли потерпеть, но для детей это оказалось неприемлемым.

Берущие не возражали, для них самих данная ситуация являлась совершенно непривычной. Их отряд никогда никого не сопровождал. Они не действовали как охранение, их миссия ограничивалась устранением потенциальной угрозы, но не более. Если монстры уничтожены, Берущие не задерживались — уходили искать новые цели.

Сташ с невольной усмешкой поглядывал на бывших братьев, он то уже привык, а вот им всё внове. И дело не только в сопровождении людей, есть ещё раненный Гром и есть непонятное существо, которым стал один из Берущих. Забавная ситуация, но не настолько, чтобы перестать просчитывать её последствия.

Забавная? Чем больше Сташ думал, тем меньше понимал собственное мировосприятие. Казалось бы, Гром по полочкам разложил его происхождение и последствия этого — его отец Берущий ставший изгоем, сбежавший от братьев. Его мать перерождённая. Она родила сына уже будучи монстром. Он сын двух заражённых. А следовательно — новое существо. Всё ещё забавно?

А в голове по-прежнему не укладывалось, как он сам должен к этому относиться, он то не считает себя другим. Даже сейчас, когда изменился внешне.

Стоянку вновь устроили посреди дороги, здесь было наиболее безопасно. Относительно. Да и место показалось очень удобным — деревья отодвинулись, оставив на обочине довольно широкую поляну.

Переселенцы быстро начали готовить нехитрый обед. Берущие спустили с крыши повозки Грома, помогли ему устроиться на том же пледе рядом с разведённым костром, осмотрели и перевязали его рану.

Время от времени они поглядывали на Сташа, тот близко не подходил, держался в стороне, стараясь одновременно охватывать взглядом весь близь лежащий лес. Это сейчас было жизненно важным.

Под их внимательными взглядами он расседлал своего коня, подвесил ему торбу с овсом и отошёл от дороги — слегка углубился в лес, выбрав свободный от деревьев невысокий холм. Отсюда хорошо просматривались и дорога, и лес. Здесь он прошёлся по вершине, разминая ноги, осмотрелся и скинул с головы капюшон.

Пальцы так и потянулись к лицу, почему-то очень не хотелось верить, что с определённого времени он выглядит несколько иначе чем человек. Глупость и всё же… Крупные, твёрдые чешуйки никуда не исчезли, удлинившиеся и заострившиеся зубы тоже. Да и состояние глаз как будто ощущалось по-другому.

Сташ со злостью пнул подвернувшуюся под ногу кочку и вытащил из ножен меч. Что там сказал колдун — «Таким оружием не разбрасываются, оно у вас особенное. Присмотрись к нему».

Меч сверкнул переливами света, Сташ поднёс клинок ближе к лицу. Металл как зеркало, в нём можно увидеть отражение монстра. Оружие не обманет.

Монстр действительно взглянул в ответ совершенно непонятным взглядом. В тем более, что как таковых глаз не было. Вместо них в глазницах клубилась закручивающаяся водоворотами тьма.

Сташ поёжился от собственного отражения, отодвинул клинок. Что это? Собственно, более существенный вопрос — как с этим существовать и вообще, что делать дальше? Но эти вопросы можно решить потом, когда появится более острая необходимость.

Он хмуро оглядел оружие. Меч удобно лежал в ладони, слегка покалывал кожу, как будто до сих пор был напитан энергией, которую необходимо передать. Выглядит как обычный меч Берущих. Есть лишь одна особенность — этот меч достался ему по наследству. Меч отца. Ему не понадобилось новое оружие, которое выковывали в Гелероне. Он явился в это селение со своим собственным мечом. И это был первый случай, когда такое произошло. Забавно? Он помнил, какая тогда поднялась суматоха, Берущие смотрели на него как на диковинку. Помнил долгие тесты, болезненные испытания на выносливость, скорость, способности, психику… Потом были бесчисленные занятия с Учителем. И лишь через пять лет за ним вернулся Гром, чтобы принять в своя отряд. Принять как Брата.

Сташ с удивлением всмотрелся в клинок, стараясь отстраниться от собственного отражения на зеркальной глади металла. Отсветы вдруг мигнули, по клинку проскользнула тень. Сташ быстро огляделся, прислушался, но рядом всё оставалось спокойным. Он потёр глаза рукой, вновь посмотрел на клинок. И сразу увидел, как росчерки тени слагаются в причудливую вязь символов. Совершенно непонятных для него. Такое он видел впервые. Оружие словно насмехалось над ним… Или пыталось поговорить?

— Прости, отец… — в этом клинке жила частица его родителей. Их кровь, их энергия, перешедшая в металл после смерти. — Я всегда был чудовищем. Да, уж…

Он резким движением вставил меч в ножны, сейчас не время копаться в себе. В свете последних событий прошлое становится лишь отголоском, памятью, от которой нельзя отказываться, но это лишь прошлое.

Он посмотрел на правую руку, кисть выглядела обычной. Человеческой. Даже по ощущениям, а необычность проявлялась просто от желания… кого-то или что-то уничтожить. Он огляделся. Вот, например, эта кочка выглядит уродливым наростом на вершине холма, зачем она здесь? Её корни тянутся вглубь земли неясными очертаниями кроваво-красных прожилок, изгибаются и выходят прямо к дороге. И к месту стоянки людей! Корни?

Идиот! Будучи Берущим он никогда не проходил мимо аномалий. Они его притягивали, словно звали, вот как сейчас, почему-то же у него возникло желание подняться на этот холм. Сташ ощутил, как его руку тянет вниз, пальцы мгновенно удлинились, превратились в потоки нечто. Мелькнула какая-то насмешливая, запоздалая мысль — «Цель найдена и осознана. Уничтожить».

Туманные бичи прошли сквозь почву и вонзились в толстые, змеящиеся под землёй выросты. Весь холм ощутимо дрогнул. Сташ поставил ноги пошире, чтобы не упасть, и потянул чужую энергию к себе. Перед взглядом замелькали образы чернеющих корней, те сморщивались, обугливались и быстро распадались на мельчайшие частицы, а их энергетические потоки через бичи вливались в его собственную руку, а затем расходились по телу. И всё это он наблюдал сквозь толщу земли. Как будто его глазами стал туман… Единственное проявление аномалии на поверхности холма — кочка, задрожала, покрылась чёрной коркой и начала рассыпаться. Вскоре на месте перерождённого источника неприятностей для живых, а по сути своеобразного вампира — насколько Сташ смог понять его суть, осталось лишь выжженное пятно и раздуваемый ветром пепел.

Туманные бичи поднялись из глубин холма и вновь начали формировать его кисть. Сташ хмуро наблюдал за возвращением собственных пальцев к привычному виду. Через несколько мгновений его рука приобрела нормальные очертания.

— Вот и потренировался, — произнёс он едва слышно. По всему телу растекалось живительное тепло, как будто получил заряд энергии после еды и отдыха. — А заодно похоже и пообедал.

— Сташ? — голос Ларко долетел из-за спины. — Что происходит? Что ты делаешь?

По руке прошла вибрация, Сташ с силой сжал пальцы в кулак, подавляя желание направить бичи к новой цели. В висках застучало от осознания, что в Берущих слишком много той перерождённой энергии, которая только что послужила ему пищей. Даже не оборачиваясь, он знал и словно видел, что Ларко стоит у подножия холма, его рука сжимает рукоять пока ещё не вынутого из ножен меча, парень насторожен и подозревает неладное. Он Берущий, он чувствует, когда рядом происходит нечто представляющее опасность. Его скорость и сила намного превосходят возможности обычного человека, он мутант, способный отразить атаку любого перерождённого… Ещё недавно Сташ и сам был таким же. А сейчас все способности Берущих бесполезны. Потому что есть монстр, для которого они лишь пища…

«— А ты знаешь, что Берущие его самое лакомое блюдо? Нет? Как вы умираете, Сташ?

— Мы умираем на Поляне рядом с обрывом, так принято.

— Очень удобно, вы сами приходите к нему в пасть. Сами подпитываете его силы. Вас переполняют сущности перерождённых и вы приносите их Ему в пищу, расставаясь с собственными жизнями.»

Так вот о какой пище говорил старый колдун, только он имел ввиду совсем другого монстра, хотя и подозревал, что разговаривает с будущим Иным.

Сташ медленно накинул на голову капюшон, также медленно повернулся, посмотрел на Ларко.

— Всё в порядке, здесь была аномалия. Я её уничтожил.

Парень кивнул и с заметным усилием заставил себя разжать пальцы на рукояти меча.

— Что за аномалия? Она нам чем-то угрожала?

Изгой неспеша двинулся к дороге, он хорошо понимал Ларко, тот пытается найти причину собственных ощущений опасности. И очень надеется, что эта причина не в Сташе. Хотя как на такое можно надеяться? Он ведь знает, что их бывший брат не человек.

— Довольно странная, чем-то похожа на те пни рядом со стенами Предлестного.

— Э-э, ты про корни мёртвых деревьев? — сразу вмешался в их разговор Медо. Он находился рядом с Громом и тоже лишь сейчас убрал руку от рукояти меча. — Никогда не забуду тот дом, который убил одного из Берущих Декона. Значит здесь похожая аномалия? И откуда она взялась?

— Не знаю откуда она взялась, — пожал плечами Сташ. — Но корни тянулись в сторону нашей стоянки. Это удобное место, возможно мы не первые, кто здесь останавливается. Вот и приползла зараза поближе к живому.

— Да — да, здесь точно раньше останавливались и не раз, — воскликнул Герт. — Я даже костёр развёл на уже обожжённом месте. Зачем, думаю, лишний раз землю травмировать, когда уже есть след от костра. И брёвна вот удобно уложены, чтобы сидеть.

— Значит, ты способен уничтожать аномалии, — тихо проговорил Гром. — Это хорошо, Сташ. Мы ведь для этого сейчас и едем…

Сташ не стал подходить близко, остановился чуть в стороне. Руку так и кололо, туманные бичи упорно пытались вырваться наружу. И это начинало злить. Он не собирался терять над собой контроль, а значит нужно научиться находиться рядом с Берущими и при этом не пытаться их убить.

— Обед готов, — объявила Милана. Переселенцы потянулись к разложенной на скатерти в повозке еде. Женщина быстро уложила в корзину запечённое мясо, хлеб и овощи и отнесла Берущим. Те собрались рядом с Громом.

Для Сташа тоже нашлась небольшая корзинка. Милана бесстрашно к нему подошла, улыбнулась и протянула корзинку с едой. Он не стал отказываться от предложенного, спокойно взял, хотя голода совершенно не чувствовал.

— Спасибо, — он постарался улыбнуться в ответ, но так чтобы не было видно клыков. — Выглядит очень вкусным.

— Приятного аппетита, Сташ, — быстро произнесла Милана и попятилась, потом развернулась и убежала. Парень криво усмехнулся, видимо его улыбка вышла не очень человеческой.

К нужному месту добрались под вечер. Герт и Виргон напряжённо всматривались вперёд. Прошло всего несколько дней после нападения на их караван, и воспоминания оставались очень свежими. Вот видна опрокинутая повозка, лежит на боку и перегораживает часть дороги, вот белеют кости лошади, а дальше… Погибшие гримтоны никуда не делись, их трупы разлагающейся грудой навалены все в одном месте, как будто их сюда кто-то перетащил. А ведь они хорошо помнили, что бой растянулся вдоль нескольких повозок, и Берущий убивал их и на том вот холме, и среди деревьев, и на обочине дороги. А ещё убитыми остались переселенцы, всех их растерзали твари и растащили по лесу, но сейчас останки их тел также видны среди гримтонов. В одной куче.

Герт поёжился и натянул поводья лошади, подъезжать ближе желания не было, да и Берущие тоже остановились, не приближаясь к месту бойни. Все почти одновременно оглянулись назад — на Сташа. Тот так и находился позади, то есть следовал за повозкой, но держался слегка на расстоянии.

Изгой пустил коня шагом, медленно обогнул переселенцев и также медленно проехал мимо Берущих. Никто не произнёс ни слова, да и говорить совершенно не хотелось.

Сташ спрыгнул на землю, отпустил поводья коня и тот послушно замер на месте. Изгой сделал короткий шаг вперёд, очутившись на некой границе — дальше над землёй и грудой останков зависло багровое облако теней. Сташ выдохнул, и что он должен здесь сделать?

Да, выглядит необычно, гору из трупов пронизывают разряды сконцентрировавшейся в одном месте энергии. Очень жадной энергии, готовой поглотить всё, что попадёт в поле её действия. Но своей причастности к образованию этой аномалии он не чувствовал. Не делал он ничего подобного, да и не знал как такое можно сотворить.

Когда он был здесь в последний раз всё выглядело по-другому. Во время короткого, стремительного боя его единственным желанием было успеть уничтожить как можно больше противников и при этом удержаться на грани, не переступить ту черту, когда спаситель может превратиться в монстра. Удержался… А что здесь произошло потом, когда место схватки осталось для него далеко за спиной?

— Что скажешь? — Медо слез с коня и подошёл ближе, встал почти рядом со Сташем.

— А что ты хочешь услышать? Когда я уезжал от сюда вместе с переселенцами всего этого не было. Аномалия появилась позже. Я здесь совершенно ни причём.

Берущий кивнул и задумчиво посмотрел на останки.

— И тем неимении нельзя отрицать того факта, что этот кошмар появился после твоего боя с гримтонами и именно на том месте, где ты их убил. Поэтому мы и считаем, что ты как-то связан с образованием аномалии.

— Не знаю, — покачал головой Сташ. — Когда я перебил гримтонов, у меня совершенно не осталось времени ни на что кроме бегства — приближалась другая стая. Нам нужно было убираться отсюда. Хм, и как-то их здесь многовато.

Он двинулся вокруг аномалии, обошёл гору трупов и остановился на дороге ведущей дальше. Именно в эту сторону направились тогда повозки в надежде спастись. Путь вёл к селению колдуна.

Круг замкнулся.

Сташ напряжённо всмотрелся в дорогу, казалось, что утрамбованная поверхность подметена чем-то непонятным. Или по ней что-то тащили, кое-где остались размазанные полосы потемневшей жидкости похожей на кровь. А что можно тащить по направлению к куче трупов? Только трупы. Он даже не стал задаваться вопросом — кто это сделал? Ответ был прямо под ногами, но виден только ему. Под тонким слоем земли тянулись извилистые полосы энергии, они уходили вдаль дороги и паутиной расползались между деревьями, от каждой полосы в воздух поднималась багровая тень. Получалось, что аномалия сама стаскивает к себе трупы. А так как их не так уж и много в этом лесу, то вскоре она начнёт убивать живых. А может быть уже начала?

— Сташ!!! — кричал Ларко.

Он и сам уже слышал топот множества копыт, приближающийся из леса. Весело. Это не караван. Всадники несутся голопом. В Вартихе только одни существа могут скакать верхом напролом сквозь чащу. Берущие. Монстры в человеческом обличье, не боящиеся других монстров. Впрочем, ещё не известно, что им здесь понадобилось. Они могут, как и преследовать кого-то, так и уходить от опасности. В любом случаи их путь почему-то лежит именно в эту сторону.

Сташ сорвался с места, на ходу осмотрел лес. Тени мелькали за невысоким холмом, на котором он когда-то прятался. Семь из них имели кровавые полосы, а вот четверо были просто серыми и принадлежали обычным людям.

Он подбежал к своему коню, вспоминая, что где-то в сумке, притороченной к седлу, лежал шарф. Конечно, проще всего было уехать, но он решил ограничиться маскировкой. В тем более, что Гром сказал, что его тень больше не является багровой, вернее они вообще её не видят. А вот лицо стоит закрыть, капюшон скрывает лишь верхнюю часть, а шарфом можно прикрыть нижнюю.

Нужная вещь отыскалась на самом дне. Сташ поспешно отвернулся, по глаза обмотался шарфом и вновь накинул капюшон. Выглядит, конечно, подозрительно, но мало ли что у него произошло. Главное, что сейчас его уже не примут так сразу за Иного.