Время не обманешь

III. Кэрри

А он симпатичный. И забавный. А ещё — умелый и тактичный.

Хочется быть хрупкой и беззащитной, чтобы мужчина о тебе заботился, ухаживал за тобой — в современном мире этого так не хватает! Обратная сторона эмансипации: хочешь иметь равные права — получи и равные обязанности.

В этом плане Марк оказался то, что нужно. Как быстро починил кондиционер: только пришёл, открыл корпус, что-то там подвинтил, раз-раз — и готово! Обожаю людей, которые досконально разбираются в своей области, делают работу легко, непринуждённо и качественно.

Даже убрал лежавшее на стуле бельё. Аккуратно переложил на кровать, разулся и встал на стул, чтобы добраться до кондиционера.

Вначале, правда, мялся и смущался, но потом освоился. По-моему, он немножко нерешительный. Но это даже к лучшему — люблю скромных мужчин. Вот уж не думала, что встречу таких на звездолёте — всегда считала космических странников мужланами и грубиянами. А тут — такая прелесть!

Нет, конечно, всегда есть вероятность, что помогают из собственной выгоды. То есть, готовы прийти на помощь попавшей в беду девушке, а сами только и думают о том, что получат взамен.

Но Марк — не такой, точно знаю, сразу определила. Хороший, добрый и вообще — милашка.

Потом мы пили чай, а он рассказывал какие-то истории. Не помню точно — какие именно, что-то про путешествия. Было смешно и весело. Марк так много всего знает, с ним есть о чём поговорить.

Потом он ушёл, сославшись на важные и безотлагательные дела, а я осталась отдыхать. Перед вечерними соревнованиями нужно набраться сил, ведь я — гвоздь программы, бесспорно, ключевой игрок команды.

Четырёхпарный теннис — самая распространённая разновидность командных дисциплин. Как и следует из названия, играют в него две команды, по четыре игрока в каждой. Восьмиугольный симметричный стол, в центре которого возвышается куполообразная плетёная корзина, заменяющая обычную сетку. Игроки разных команд располагаются напротив друг друга, каждая занимает одну из половин стола. По очереди отбивают мяч таким образом, чтобы не коснулся ракеток игроков одной и той же команды два раза подряд.

Штрафное очко начисляется тому, кто не сможет переправить мяч на поле противника после того как тот коснулся его сектора. Стол и мяч сенсорные. Стол подсвечивает места последних касаний мяча, по чему и определяется сектор, с которого мяч ушёл в аут. Штрафные очки назначаются также за неправильную подачу и прочие огрехи при игре.

Первая партия заканчивается после того как один из игроков набирает пять штрафных очков. Этот игрок выбывает из соревнования, а его сектор разделяется пополам между соседними игроками. Если сектор граничит с площадкой соперника, то отходит к товарищу по команде целиком.

В следующей партии из игры вылетает представитель противоположной команды, набравший большее количество штрафных очков после ещё пятнадцати розыгрышей. Потом — вновь пятнадцать розыгрышей и вылет игрока первой команды, и так далее.

Часто бывает, что когда в команде остаётся два игрока, один из них следит за тремя секторами, в то время как другой — только за одним. Нужно сказать, неприятная ситуация, терпеть её не могу, но таковы правила.

В итоге, после шести партий, за столом остаются двое самых сильных игроков, они разыгрывают финальный раунд. При этом набранные до этого штрафы обнуляются. Эти двое играют в самый обычный теннис до десяти штрафных очков.

Столь сложные правила дают широкий простор для развития командной тактики.

Зачастую игрок, сильно проштрафившийся за предыдущие партии, понимает, что в текущей он — главный претендент на вылет, поэтому выкладывается по полной, таким образом экономя силы товарищей по команде, которым предстоит продолжать сражаться.

Опять же, самый слабый игрок в команде может специально «сливаться», брать штрафы на себя, чтобы выручить более сильных игроков, которые имеют шансы взять финальный раунд.

Подобных вариантов тысячи, что заставляет продумывать возможные исходы каждой партии и следить за действиями соперника, который может темнить и хитрить.

Вообще-то, я не очень люблю настольный теннис — глупый он какой-то. Но с коллегами играть приноровилась. А как не играть, когда наши только и делают, что гоняют мяч по столу? Со временем, пристрастилась, нашла игру интересной и увлекательной. Видимо, есть задатки — потому что проявляю определённый успех. Хоть и на любительском уровне, но одерживаю победы, считаюсь самым ценным игроком в коллективе. Особенно — если просят.

Увидев Марка в рядах противника, несказанно удивилась: днём ничего не говорил о том, что будет участвовать. После игры, правда, признался, что о предстоящем поединке узнал буквально за час до начала.

Тем более удивительным показалась его подготовка: играл Марк легко, уверенно и довольно сильно, в отличие от товарищей по команде, которые махали ракетками как пятилетние малыши. Конечно, ведь наверняка многие из них едва ли не в первый раз видят восьмиугольный стол. В то время как наши зануды играют в теннис уже не первый год.

После четырёх партий на противоположной стороне стола остались Марк и Матиас — один из дежурных, высокий худой брюнет, нервный и дёрганый. А в нашей команде мы со Светкой — моя коллега и лучшая подружка, тоже высокая, но не такая худая, а очень даже фигуристая и статная и, конечно же, не нервная, а весёлая и позитивная.

Потом вылетел Матиас — набрал уйму штрафов. Он ругнулся, бросил в пол ракеткой и ушёл из зала, наверное — выпустить пар.

В шестой партии Светка почти не дала мне сыграть — взяла на себя большую часть кручёных подач Марка. Долго мучила его на коротких дистанциях и выматывала длинными розыгрышами. Но в итоге и ей пришлось уйти.

К финальному раунду Марк выглядел уставшим, руки слегка подрагивали, а внимание было рассредоточенным. Но всё-таки мне кажется, что решающую роль в исходе поединка сыграло то, что Марк поддавался: не дотягивался до мяча, когда можно было взять, подавал грубо и коряво. Так или иначе, набрал десять штрафов, в то время как я — всего лишь два.

Мы победили.

Командор Кнопфлер вручил мне импровизированный кубок — глубокую металлическую чашу, которую тут же наполнили шампанским. Но я была бы не я, если бы не сказала, что у нас был достойный соперник, и его нельзя считать побеждённым. Предложила разделить кубок, а равно и его содержимое, с другим участником финальной партии.

Марк смутился и не нашёлся что ответить. Однако остальные поддержали мою точку зрения, и ему пришлось сделать несколько глотков из чаши.

После чего началась обычная для таких мероприятий вечеринка, ради которой, собственно, всё затевалось. Фуршет состоял из бутербродов, фруктов и напитков разной степени крепости.

Кнопфлер учтиво знакомился с пассажирами. Светка позволяла ребятам из оперативной службы развлекать себя, зажигательно смеялась от дежурных шуток дежурных сотрудников. А Габриэль доставал Стивена расспросами о цели нашего путешествия. Стивен, впрочем, против не был, оживлённо и шумно разглагольствовал на заданную тему.

Я прислушалась к разговору.

— Ну да, согласен, без истории — никуда, — говорил Стивен, увлечённо жуя бутерброд. — Нельзя делать выводы, не изучив историю вопроса! Краеугольный камень любого исследования. Вот и я, прежде чем отправиться в полёт, окунулся, так сказать, в историю. И что я там нашёл? Очень интересные вещи, должен вам сказать. Например, отчёты с «Одарённого».

— И что же там, в отчётах? — спросил Габриэль, глотнув из фужера коктейль.

— Они обнаружили рядом с планетой какой-то корабль. Но как такое может быть, если они первыми из землян оказались в этой системе?

— Неужели, пришельцы?

— Точно никто не знает. Но такое предположение было высказано ещё капитаном «Одарённого». По-другому, вроде бы, и быть не может. Ведь все межзвёздные полёты учтены, каждый отражён в журналах, в базе данных. — Для пущей убедительности Стивен манерно усмехнулся — совсем как комедийный актёр в театре. — Лично я не сомневаюсь, что это был инопланетный корабль.

— А что же «Одарённый»? — спросил Габриэль с подозрением во взгляде.

— А что — «Одарённый»? Попытался выйти на связь с неопознанным объектом. Тот не отзывался, и наш звездолёт отбыл восвояси. «Одарённый» выполнил свою задачу — поставил маяк возле червоточины — больше делать ему тут было нечего, и он вернулся на Землю.

— Непростительная халатность, — заметил Габриэль.

— Вот и я о том же. Соответственно, терраформирологи, которые прибыли на Юлианию, заметьте, — Стивен со значением поднял палец вверх, — спустя несколько десятилетий, обнаружив постройки странного вида, тоже сразу предположили их внеземное происхождение.

Уф, опять одно и то же. Поражаюсь я Стивену — может рассказывать банальные вещи, подразумевая нечто из ряда вон выходящее.

История с «Одарённым» — известное на весь космос попустительство, об этом знает каждый школьник. Считается, что экипаж корабля струсил перед лицом неизведанного и, поджав хвост, удрал из чуждого мира. Они даже второй маяк не поставили, сослались на его неисправность.

Но Стивен — как ловко внушает Габриэлю, что именно он, Стивен, раскопал эту историю. Небось, ещё будет рассказывать, как в архивах рылся бессонными ночами.

Не хочу сказать, что Стивен — трепло, но иногда явно преувеличивает. Не знаю, как Габриэль, но я с этой историей знакома ещё со школы.

Скучно. Поискала Марка, нашла и подошла к нему. Только завела разговор, как кто-то выкрикнул «Пей до дна!», и нас опять заставили пить шампанское из кубка.

Когда я немножко поперхнулась, и голова закружилась, Марк слегка обнял меня. И это было очень приятно.

Через некоторое время мы сбежали. Марк вывел меня в оранжерею — небольшое помещение, где они под искусственным светом выращивают различные растения. Мы тайком от всех покурили, посидели, поболтали.

Потом опять покурили и ещё посидели. С Марком было весело, не успевал надоесть.

Нужно сказать, я изрядно набралась. Может быть, была слишком голодна или устала от напряжённого соревнования. А может, особенность межзвёздного путешествия, но алкоголь ударил в голову. Хотелось совершить какое-нибудь безумие, что-нибудь такое…

Приключения мне хотелось. Но милашка Марк не уставал проявлять джентльменство — водил за собой под ручку и не давал раскиснуть.

В конце концов, природа взяла верх — окончательно разомлела, и он предложил покинуть вечеринку. Я согласилась, но при условии, что Марк проводит меня в каюту.

Потом долго уламывала посидеть у меня, попить чай, на что Марк как настоящий мужчина не поддавался и стойко сопротивлялся попыткам затащить в каюту.

Я немного протрезвела, взяла себя в руки, и мы ещё поговорили. О звёздах, о далёких мирах, о путешествиях.

На прощание разрешила Марку поцеловать меня в щёку. Думаю, для первого свидания этого вполне достаточно.