Я убил Бессмертного. Том 5

Глава 15

…штат Алабама, городок Монтгомери. Время шло к полудню, но погода подобралась довольно тусклая и даже, так сказать, туманная. Грустная шуточка, ну да что поделать.

Машина ехала быстро — Эмбер за рулём, Ральф рядом с ней, мы же на заднем. Из всей бесстрашной пятёрки Плутающих только эти двое сегодня к нам присоединились. Джебедайя Мерсильер в общем и целом был с нами, но оказался слишком занят делами своей то ли гильдии, то ли секты; Старс-эн-Страйпс по возвращении в Америку вдрызг разругался с коллегами, и ходили слухи о его скором уходе из Лиги; ну а Йоко…

Йоко это Йоко. Наверное, даже хорошо, что «рыцаря в белом плаще» сегодня с нами не было.

— Поиски продолжаются, — Эмбер крутанула руль, — я подключила все ресурсы, какие могла, и регулярно проверяю почту и мессенджеры. Как только кто-то что-то узнает — узнаем и мы. Но пока всё глухо, никаких следов Отца или его текущего местоположения.

— А как насчёт тех, кто ходил с ним в рейд? — уточнил я, оглядывая пролетающие за окном улочки. Какого-то особого духа Америки не чувствовалось — различие заключалось в основном в надписях и вывесках, и только.

— Найдены, но отказываются говорить, — отозвалась Эмбер. — Кажется, он ждал этого и заранее обработал их. Пообещал что-нибудь… Поди их разговори теперь.

Я пожал плечами. Разговорить-то можно… вот только вряд ли тебе понравится метод, мисс Кросс, а уж тем более — твоим властям. Не то, чтобы я отмёл этот метод совсем, но лучше уж припасти его на крайний случай, если все другие попытки окажутся неудачными.

Да и что они могут рассказать? Цвет волос Отца, его пристрастия в одежде? Едва ли им известно что-то важное — вроде того, где он сейчас, что у него за «ключик» от Тумана и как он его заполучил.

— Так что сейчас мы едем в самое очевидное место — штаб-квартиру «Отцов Нации», — завершила Эмбер.

Я кивнул.

— Мы едем туда, чтобы застать кого-то… или чтобы никого не застать?

Эмбер коротко обернулась на меня.

— Соображаешь быстро, Готфрид. По моим данным, там сейчас пусто, и никто не появлялся там уже три дня.

Я поднял бровь.

— То есть, ещё до того, как Отец дал о себе знать? А как же…

— На форум Отец выходил не оттуда, да и вообще… — Эмбер покачала головой. — Кое-кто из моих агентов считает, что кто-то просто использовал чужой аккаунт, первый, что подвернулся под руку.

— Тогда зачем нам туда? — я глянул на промелькнувший за окном «Макдональдс». Интересно, Сенат его заметил?

— Начинать откуда-то нужно, — рассудил Ральф. — А мнение какого-то из ребят, работающего на Эмбер — это только мнение.

Ладно. Пусть так.

Мы миновали центр города и свернули куда-то к окраинам. Впрочем, здесь — как и в Питере, да и вообще по всему миру — всё было застроено ввысь, и даже окраины представляли из себя нагромождение небоскрёбов.

— Минус пятый этаж, — машина притормозила в узком проулке, и Эмбер проверила телефон на наличие новых сообщений. — И… помните, что мы тут не совсем законно. Держимся тихо, не привлекая внимания.

Ага, ага. Четыре человека, лица которых выучил весь мир, и гигантская тварь.

— А разве… вы не сильнейшие Плутающие этой страны? — удивилась Юнджи. — Чего вы боитесь?

— Здесь не твой мир, Юнджи, — откликнулся Ральф, вылезая наружу. — Сила не означает власть. Над нами есть своё начальство, и…

— И сейчас мы действуем втихую, в тайне от них, — закончила Эмбер. — У меня есть сильные подозрения, что в этом начальстве засела пара-тройка демонов, а то и больше. Теперь понимаешь, почему светиться не стоит?

Юнджи кивнула. Я оглядел своих товарищей.

— Так, может… маскировка?

Американцы переглянулись.

— Валяй, Копперфильд, — согласилась Эмбер. — Что-нибудь неброское.

Да как скажешь. Я призадумался на миг, а затем взмахнул рукой, накидывая на всех нас иллюзию.

Эмбер оглядела свою одежду. Синяя форма уборщика — верный признак того, что на тебя не обратят внимания девять из десяти человек. Ну, и лица немного подправлены, чтобы не так бросалось в глаза.

— Пошли, — скомандовал я, беря инициативу на себя. — Не будем тянуть время.

Чем скорее разберёмся тут — тем скорее перейдём к следующему шагу. Я не очень верил, что мы что-то обнаружим здесь; да и что? Большую красную кнопку с надписью «Открыть портал в Туман»? Договор, подписанный кровью?

Спускались мы пешком; пару раз мимо нас прошагали люди с крайне деловитым и занятым выражением лица — типичные офисные работники — и, как я и предполагал, они не обратили на четырёх уборщиков ни малейшего внимания.

— Готфрид, — уточнила Эмбер на ходу, — вопрос дурацкий, но ты же можешь открыть дверь?

Я хмыкнул.

— Привыкай к тому, что я могу если не всё, то очень многое. После всей Силы, полученной в том мире…

— Не обольщайся, — отрезала Эмбер. — Обычный замок ты откроешь. А если они и правда связаны с демонами — что, если дверь укреплена каким-нибудь демонизмом?

Я задумался на пару секунд.

— Открыть-то смогу, скорее всего. А вот закрыть обратно так, чтобы о визите не узнали хозяева… тут сложнее.

— Давай сначала войдём, а уже потом будем решать такие проблемы…

— Эээ… — окликнула вдруг нас Юнджи, первой спустившаяся на минус пятый этаж. — Не хочу перебивать, но… похоже, эту проблему уже кто-то решил.

Или наоборот — усложнил всё в несколько раз. Замерев на месте, мы уставились на дверь рядом с табличкой «Гильдия «Отцы Нации», время приёма…».

Открытую дверь.

Секунд десять полной неподвижности, тишина. Наконец, Ральф определился.

— Там сейчас пусто. Никого нет.

Я кивнул. Мне тоже не удалось никого услышать. Конечно, гарантия не стопроцентная, но…

Эмбер медленно приблизилась к двери и толкнула её. Та скрипнула и распахнулась на всю ширь, показывая неосвещённый коридор и закрытые двери стандартного офисного помещения.

— Что это за запах? — поморщился Ральф, тоже шагая вперёд, уже уверенней.

— Опять запах? — я закатил глаза и покачал головой. — Да вы издеваетесь. Бьёте в моё слабое место.

— Мертвечина, — определила Юнджи. — Старая мертвечина. Пахнет мортуарием.

— Точно, — кивнула Эмбер.

Вот как? Ну, тогда можете не надеяться на то, что я что-то почувствую; запах мертвеца давно уже перешёл для меня в категорию «никакого запаха нет и в помине, вы о чём?». Но… интересно.

— Итак, — подытожил я. — Мы ещё не вошли, но уже выяснили, что кто-то припёрся туда раньше нас и умер внутри.

— Умер достаточно давно, чтобы начать разлагаться, — Ральф наклонился к дверному замку, изучая его.

— Эээ? — я удивлённо взглянул на остальных. — Вы знаете, сколько времени нужно трупу, чтобы начать по-серьёзному вонять? Думаете, он там лежит неделю или больше?

— Больше, — покачала головой Эмбер. — Это запах… старого трупа.

— Очень старого, — подтвердил Ральф, вставая. — А замок взломан какой-то кустарной отмычкой, и никакой магии.

Мы вновь переглянулись.

— Может быть, эта гильдия и раньше служила демонам? — предположила Юнджи. — И приносила жертвы.

— И оставляла их у себя в офисе?..

Я хрустнул пальцами — и шагнул к двери.

— Мы будем спорить тут, на лестничной площадке — или войдём и увидим всё своими глазами?

Все кивнули и направились за мной. Прикрыв дверь за собой, чтобы не привлекать лишнего внимания случайных прохожих, мы огляделись. «Офис» был более чем скромным — что нормально для крохотной гильдии без единого по-настоящему сильного Плутающего.

— Комната отдыха, — объявил Ральф, распахнул одну из дверей. — Пусто.

— Воняет оттуда, — Эмбер указала рукой. — Запах, как… как…

— Как в древней гробнице какой-то, — нашёлся Ральф. — Чувствую себя Бренданом Фрейзером, только факела не хватает.

Я шагнул вперёд. Да, было что-то такое — и нет, оно было слишком слабое, чтобы я понял, что именно это там впереди. Очевидно, какой-то сильно разложившийся труп, если верить остальным?.. Но как он туда попал, что делает, как дошёл до жизни такой…

— Вон! — Эмбер шагнула вперёд. — Он там.

Три шага до двери; рывок на себя — та не заперта; внутри полная темнота — на подземных этажах без света ничего не разглядишь…

— Стой!

Я метнулся вперёд так быстро, как мог — но всё же не успел поймать Эмбер. Зато успел Сенат. Чёрные щупальца, покрытые алыми глазами, метнулись по тёмному коридору, поймали её за шиворот и дёрнули назад с огромной силой, не давая американке шагнуть внутрь.

Может, с обонянием у меня и плохо, но есть один запах, который я узнаю всегда и в любом мире. Сладковато-мерзкий аромат демонических ублюдков.

— Спасибо, Сенат, — поблагодарил я.

— Мы чуем демонов, Артур Готфрид, — пробасило существо, частично отделяясь от меня и ставя Эмбер на ноги. — Нас не обманешь.

Я хмыкнул.

— Думаешь о том же, о чём и я, Сенат?

— Думаем, это не просто так, — подтвердил тот.

— Что… что? — Эмбер обернулась на меня, остальные тоже застыли. — Господи, Готфрид!.. Предупреждать надо. Я, конечно, видела эту твою тварь в роликах, но…

— Тихо!.. — я шагнул вперёд, остановившись за шаг до комнаты. Во тьме угадывались очертания лежащего на полу человеческого тела. — Лучше бы поблагодарила Сената, Кросс. Может статься, он тебе только что жизнь спас.

— Но…

— А ещё тут точно были демоны, — прибавил я.

Были. Тот, кто лежит на полу — не демон, и он уж точно труп. Но что-то тут не так, что-то…

Я огляделся по сторонам.

— Без меня туда не заходишь, — велел я, развернувшись и зашагав туда, где Ральф угадал комнату отдыха. Внутри, разумеется, стоял холодильник; распахнув его, я оглядел полки.

Гроздь бананов? Сойдёт.

Группа смотрела на меня с лёгким недоумением.

— У меня начинает складываться картинка, — пояснил я, отрывая один банан от грозди. — Сенат, может, изложишь свою версию? А я пока проведу эксперимент.

— Это честь для Нас, Артур Готфрид! — прорычал Сенат, и несколько щупалец качнулись над моей головой. — Версия простая. Это были демоны.

— Демоны были… что? — уточнил Ральф, аккуратно обходя Сената сбоку, стараясь не коснуться его щупалец.

— Демоны были тут, — довольный собой, повторил Сенат. — И они ждали нас.

— Ловушка, — подтвердил я, поднимая банан так, чтобы все могли его видеть. — Ловушка, рассчитанная на то, что я заинтересуюсь загадочным Отцом и явлюсь сюда. Один или с кем-то…

Размахнувшись, я швырнул банан вперёд, в дверной проём. Эмбер, Ральф и Юнджи неотрывно следили за его полётом. Вот он пересёк границу, вот упал на пол…

Вот стал медленно чернеть, разлагаться, расползаться в кашицу…

— Чёрт! — Эмбер отшатнулась от двери. — Что за…

— Фокус со временем, — кивнул я. — Магия повышенной сложности, и к тому же особого сорта. Один из самых сложных видов магии — даже Виссарион не умел ничего делать со временем, а потому и я не умею.

— Они хотели тебя…

— Полагаю, всё, что шагнёт внутрь — обратно уже не выберется, — пожал я плечами. — Я бы просто не успел ничего сделать — разложился бы раньше.

Банан, брошенный внутрь, уже начал покрываться синеватой плесенью; Сенат, тем временем, смачно чавкнул оставшейся гроздью.

— Значит, этот тип… — Ральф посветил фонариком внутрь помещения. Луч света выхватил обтянутую кожей мумию в лохмотьях.

— Видишь ли, — усмехнулся я, — неожиданное известие о ключике, дающем пропуск в Туман, заинтересовало не нас одних. Я удивлён, что никто больше ещё не наведался сюда — за сутки-то!

Мы переглянулись.

— Значит, это всё — одна большая ловушка, — заметил Ральф. — И больше ничего. Уходим отсюда.

— Ловушка… но слишком простая, — задумался я. — Слишком. Я ведь почуял магию демонов раньше, чем шагнул внутрь, так зачем же…

Демоны не дураки. Ублюдки, конечно — но не дураки. И ещё они знают, что я — не дурак, а потому на элементарную хрень не попадусь.

Я застыл на месте. Ловушка со временем, со всей изощрённостью, могла быть лишь отвлекающим манёвром, а мирный офис — настоящим минным полем, нашпигованным демонической магией.

Остальных, похоже, обуревали те же мысли. Эмбер и Юнджи заоборачивались, луч света от фонарика Ральфа скользнул по стене…

— Стой-ка! — воскликнул я.

— Что опять? — все снова обернулись на меня.

— Ральф! — я хлопнул в ладоши. — Посвети сюда. А, забудь…

Магический фонарик повис рядом со мной — всё равно здесь уже маскировать не от кого.

— И что это за мазня? — непонимающе нахмурилась Эмбер.

— Мазня… — пробормотал я, запуская руку в волосы. — Это не совсем мазня.

Начертанный на стене знак не был похож ни на один из земных языков. Интерфейс или моё заклинание-переводчик его бы тоже не взяли. Я просто знал его — знал, поскольку заучил много лет назад, вместе с другими основными символами языка демонов.

Конкретно этот означал «тяжёлое испытание с большой наградой». Ну… таков был примерный перевод, конечно же — точный было бы сложно найти из-за сильной разницы в мировосприятии.

— Нет!!! — взревел Сенат, и два щупальца метнулись в стену. — Нет, Мы не поверим им!

— Спокойно, — велел я.

— Артур Готфрид! Ты же им не веришь?

Я пожал плечами. Да уж, действительно — демонов сложно упрекнуть в большой честности. Но вот только последний кусочек мозаики встал на своё место.

— Учитель, — заметила Юнджи, — может, объяснишь?..

— Да всё просто, — нервно хохотнул я. — Они знали, что я замечу их ловушку. Поняли, что в хитрости меня не обойти, и…

— Они решили обмануть тебя иначе! — ревел Сенат. Его щупальца метались над моей головой, вызывая странные тени на потолке. — Мы не должны им верить!

— И они сделали ставку на мой азарт, — кивнул я. — В той комнате… что-то есть. Вроде того, за чем мы сюда пришли.

— Готфрид, — нахмурилась Эмбер. — Ты же не собираешься лезть туда за ним? Твоя каракатица права, это очень плохая идея.

— Нельзя! Артур Готфрид, нельзя! — Сенат даже не обратил внимание на то, как его обозвала Эмбер. — Не иди на поводу у тварей!

Я же… смешно признать, но я действительно размышлял. Демоны, твари такие, попали в точку, в самое яблочко — они уязвили моё самолюбие. Бросили мне вызов, зная, что я могу спокойно уйти, и их ловушка пропадёт впустую…

…если только гордость и азарт не заставят меня всё-таки рискнуть.