Я - волшебник

Глава 15. Полёт Пожирателей

Утро 23 декабря 1991 года, окрестности Хогсмида

Свежевыпавший ночью снег приятно похрустывал под ногами, и Бьярни подумал, что местами в Британии всё-таки не хуже, чем в родной Исландии. Деревья вокруг, правда, слишком крупные, и камней маловато, но вот холмы тоже ничего. Донёсся шум, и Бьярни вскинул было руку, но тут же опустил.

— Мастер Олафсон, впереди селение! — сообщил Йохан, высланный ранее на разведку.

— Добро, должно быть, это Хогсмид, — ответил Бьярни, подкручивая ус.

Уже неделю они пробирались к Хогвартсу, так как обычным путем туда прибыть было невозможно — из-за войны. Вчера им сказали, что они уже недалеко от Хогсмида, и Бьярни с парнями, выделенными общиной для этой миссии, заночевали прямо в лесу. Да и что такое снег для викинга? Мягкая перина!

— Не расслабляйтесь, парни, — наставительно сказал Бьярни. — Отдадим посылку, вот тогда можно будет отвести душу в доброй схватке!

Лица всех пятерых расплылись в предвкушающих улыбках. Олафсон строго-настрого запретил им ввязывать в крупные драки из-за важности миссии, а ведь за неделю они насмотрелись всякого! Пару раз даже свернули шеи парочке особо наглых оборотней, но это была сущая мелочь, неспособная унять зуд в кулаках.

— Никого по дороге не заметил? — спросил он у Йохана.

— Нет, мастер, и снег везде нетронутый!

— Ну, добро, тогда вперёд.

На подходах к Хогсмиду их остановили. Три мага с палочками наизготовку появились из-за сожженного дома, стоявшего на самом краю селения.

— Кто такие? — спросил молодой черноволосый маг. — По какому делу?

— Я — Бьярни Олафсон, представитель общины Ахарахахен в Исландии, а это Рёнгвальд Фриддлейвсон, Оскафер Питерсон, Йохан Йохансон, Холлдор Торвальдсон и Болдер Захарсон, сопровождающие меня в путешествии в школу Чародейства и Волшебства Хогвартс, куда я направляюсь по просьбе моего друга, Гилдероя Локхарта, — обстоятельно, как и подобает, объяснил Бьярни.

При упоминании Локхарта маги стряхнули сонливость, и Бьярни подкрутил ус. Имя Гилдероя и раньше выручало их в путешествии, упоминание того, что они направляются на помощь Локхарту, давало им крышу над головой, доброе пиво и пару раз спасло от засад.

— Я — Сириус Блэк, друг Гилдероя, — представился черноволосый, лицо его стало мрачным. — Письмо у вас с собой? Могу я глянуть?

Бьярни молча протянул свиток.

— Да, это определенно почерк Гилдероя, и знак имеется, — потер подбородок Сириус, после чего со вздохом протянул письмо обратно и обернулся к одному из своих спутников. — Рудольф, проводи их в «Три метлы», Розмерта уже должна была навести там порядок.

— Мы и так задержались в дороге, — нахмурился Бьярни. — Могу я увидеть Гилдероя Локхарта?

— Не можете, — отрезал Сириус и тут же сбавил тон. — Вчера он был убит.

По дороге в «Три метлы» Бьярни узнал подробности случившегося.

— Мастер, что будем делать? — спросил Холлдор, сжимая кружку с пивом в огромной руке.

— Посылку положено вручать из рук в руки, — степенно ответил Олафсон, — особенно такую!

В сундучке, стоящем на столе по левую руку от Бьярни, находилось зелье силы богов, отборное, сваренное Тирой собственноручно после того, как пришло письмо от Локхарта с просьбой о помощи.

— Поэтому посылку мы им не отдадим, — продолжил Бьярни нить рассуждений. — Но и уехать, не оказав помощи, будет бесчестно. Враги побоялись встретиться с Локхартом лицом к лицу и пошли на такой бесчестный поступок, как похищение его женщины. Поэтому мы останемся и почтим память Гилдероя доброй битвой, которая возрадует его и взвеселит в чертогах Вальхаллы!

С этими словами Бьярни многозначительно положил руку на сундучок. Лица парней просветлели, и тут с улицы донесся шум. Грохот, треск, взвизги, выкрики, взрывы, кто-то истошно заорал.

— А-а-а! Нападение! Они опять напали! — заметалась в панике хозяйка трактира.

— Не беспокойся, добрая женщина, — поднялся Бьярни, — мы защитим тебя! Холлдор, оставайся здесь и охраняй посылку!

— Но почему я? — обиженно пробасил гигант.

— А кто затеял драку в «Крыле Дракона» и сам всех побил, не поделился с друзьями? — спросил в ответ Олафсон. — Вот теперь охраняй! Если мы падём в битве, ты знаешь, что делать!

Холлдор кивнул в ответ, цепляя сундучок к своей броне и выпрямляясь. Дверь в трактир слетела с петель, одновременно с этим в окна сунулся кто-то, и Бьярни тут же приложил его стулом, прямо по морде.

— Экспульсо! — Йохан выбросил того, кто попытался ворваться трактир.

— Мастер, а может зелья? — спросил Рёнгвальд нетерпеливо, поглядывая в окно. — Их там много!

— Не стоит тратить зелье по пустякам, — отрезал Бьярни. — Сами справимся. Битва!

— Битва!!! — закричали остальные, потрясая оружием и палочками.

* * *

Утро 23 декабря 1991 года, Хогвартс

— Мама, смайи, как я умею пьятаться! — заявил Джеймс, зарываясь в снег.

Несмотря на всю тяжесть на душе, Рэй невольно улыбнулась этому зрелищу.

— Плохо сплятался! — закричала Аями, шлепая брата лопаточкой по торчащей из снега задней части.

— Ма-а-ам! — возмущенно закричал Джеймс, высовывая голову наружу. — Скажи ей! Я — отважный ниндзь, меня нельзя шлепать!

Рэй улыбнулась и хотела сказать, что отважные ниндзи прячутся лучше, но краем глаза заметила какое-то движение. Со стороны Запретного леса прямо по снегу к ней легко бежали какие-то люди, вздымая снежное облако. Рэй закусила губу — обычно с близнецами в ниндзей и магов играли Дадли и Гарри, но сегодня она, как назло, не взяла их с собой, отправила с Сириусом в Хогсмид.

— Джеймс, — суровым, не терпящим возражений тоном сказала Рэй, доставая палочку, — бери сестрёнку и прячься в снег, как можно глубже!

— Но, мама...

— Ты ниндзь, и твоя задача спрятать свою химэ, то есть Аями!

Джеймс подхватил сестрёнку и начал зарываться в снег прямо неподалеку от мамы. Рэй вздохнула, но менять что-то было уже слишком поздно — снежное облако приблизилось вплотную. Рэй ударила первой, сметая снег и готовясь ворваться в ряды врагов, чтобы они мешали друг другу. Но секунду спустя стало понятно, что драки не будет.

— Химэ, — перед Рэй стояли десять кицунэ в кимоно цветов клана Рэй.

Они синхронно опустились на одно колено, склоняя головы.

— Вы звали нас, Рэй-химэ и мы прибыли! — сказала Осака.

— Поднимитесь! — приказала Рэй. — Воистину, вы прибыли в печальные времена и ваша помощь сейчас будет неоценимей вдвойне!

Затем она обняла старую подругу Осаку и широко улыбнулась:

— Вы — молодцы! Не было неприятностей? — она указала головой на Запретный лес.

— Кто поймает лису в лесу? — усмехнулась Осака. — Оборотней мы обошли, великаны слишком глупые, чтобы нас заметить, а кентавры были заняты — дрались табун на табун.

— Дрались? — ошеломленно переспросила Рэй. — Великаны?!

Осознание пришло мгновенно. Дамблдор при смерти, Гилдерой убит, теперь враги готовят штурм Хогсмида! Сириус! Рука её метнулась в сугроб и вытащила на свет Джеймса и Аями.

— Это ваши дети, химэ?

— Какие миленькие!

— Воистину, сами небеса благословили ваш брак!

— Держи! — Рэй сунула детей Осаке. — Джеймс, Аями, это тетя Осака, покажите ей дорогу в Хогвартс. Осака, сообщи, что готовится штурм Хогсмида, пусть идут на помощь! И позаботься о детях, прошу.

Рэй совершила поклон, Осака поклонилась в ответ.

— Я защищу их даже ценой своей жизни, химэ! — воскликнула Осака.

Снег взметнулся, донесся выкрик Джеймса.

— Я — отважный ниндзь, я сам всех защищу!

Рэй улыбнулась, глядя на него, выпустила Патронуса и развернулась к остальным кицунэ.

— Мы последуем за вами в любую битву, химэ, — поклонилась Мизуки, после отбытия Осаки ставшая старшей, — и не запятнаем чести клана.

— Банзай! — закричали остальные.

Секунду спустя они уже мчались к Хогсмиду. Рэй, бежавшая первой, не могла избавиться от тревожных мыслей о Сириусе, Гарри и Дадли.

* * *

Утро 23 декабря 1991 года, Хогвартс, кабинет Дамблдора

— Да что тут думать! — стукнул кулаком Люпин. — Шеклболт должен быть новым лидером! Или МакГонагалл!

— Это ещё почему? — фыркнула Минерва. — Конечно, Британия временами напоминает Хогвартс в миниатюре, но это не одно и то же!

— Потому что вы были ближе всех к Дамблдору, декан, — пояснил Ремус, — лучше всех знали его замыслы и планы.

— Замыслы и планы Дамблдора знал только сам Дамблдор, — ещё раз фыркнула Минерва.

— Он ещё жив, — заметил Элфиас Дож, утирая пот со лба.

— Только благодаря зельям, которые непрерывно варит Снейп!

— Может быть, Снейпа поставим лидером? — предложила Спраут. — А что? Он же бывший Пожиратель, знает, как они действуют и вообще, разбирается во всяком тёмном. Опять же, с Дамблдором у него были какие-то тайные дела.

— Здесь у всех были тайные дела с Дамблдором, — заметил Люпин и устало зевнул.

Спор продолжался уже второй час и, в сущности, пошел на третий круг. Непросто выбрать лидера Сопротивления, в условиях, когда ему придется противостоять молодому и умному Тёмному Лорду, по совместительству министру магии всей Британии. Лидер должен быть сильным магом, известным, уметь руководить и иметь стальную волю, разбираться в людях и так далее, и так далее. Дамблдор идеально подходил, казался бессмертным и неуязвимым, так что никому даже в голову не приходило задумываться о том, кто его заменит. В результате, когда Дамблдор всё же выбыл, верхушка оказалась в растерянности. Гибель Локхарта от Авады Темного Лорда только усугубила разброд и шатания. Конечно, лидер из Гилдероя был так себе, но он хотя бы соответствовал пунктам про известность и умение сражаться.

— Аха-ха, придумал! — хлопнул Ремус рукой по столу. Спорившие МакГонагалл и Флитвик замолчали, повернулись к нему, как и все остальные, кто слушал их спор. — Сириус Блэк! — объявил Ремус радостно и начал перечислять, загибая пальцы. — Он молод, силён, друг Гилдероя, опять же из рода Блэков! В Азкабане не сломался, с волей у него все в порядке, красив, опять же! В Ордене состоит.

— У нас, конечно, не выборы министра, — улыбнулся Артур, — но звучит убедительно.

— А по различным сложным вопросам пусть ему помогает и дает советы коллегия из самых старых и опытных магов, — продолжал развивать мысль Люпин. — Это, конечно, не то же самое, что единый лидер, но хоть что-то!

— А что, я согласен! — неожиданно стукнул по столу Флитвик.

— Осталось только уговорить самого Сириуса, — изобразила улыбку кончиками губ МакГонагалл. — Надо немедленно его позвать тогда. Где он?

— Эм-м, — нахмурился Ремус. — Кажется, у него дежурство в Хогсмиде.

Секунду спустя в кабинет влетел серебристый Патронус — белка.

— Хогсмид атакован со всех сторон! Диверсия! Внешние щиты сломаны! — выдала белка густым басом, незнакомым Ремусу. — Срочно нужна помощь!

Впрочем, в этом не было ничего удивительного: после событий Хэллоуина и сбора в Хогвартсе Дамблдор отдельно обучил всех, способных создать телесного Патронуса, пересылке сообщений с их помощью. Таковых набралось немало, ловушек Того-Кто-Стал-Министром сумели избежать, как правило, самые сильные и умелые.

— Хм-м, новый лидер ещё не знает о том, что он лидер, но уже занимается отражением атаки, — неуклюже пошутил Дож, с трудом поднимая свое тучное тело.

— Это может быть ловушкой, кто-то должен остаться в Хогвартсе, — резонно заметил Артур.

«Только не говорильня еще на два часа», — мысленно взмолился Ремус. Потом он сообразил, что всё равно относится к условным «рядовым» и подбежал к окну, распахнул, впуская морозный воздух. Недовольно заорал Фоукс на своем насесте.

— Акцио, метла! — выкрикнул Ремус.

Дверь в кабинет раскрылась с треском, и его толкнуло в спину сквозняком.

— Возле Запретного леса замечены оборотни и великаны! — донёсся заполошный выкрик.

Ремус не стал оглядываться, пусть старшие маги решают этот вопрос, а ему пора в Хогсмид, спасать друга, да и всех остальных, кто там сейчас, тоже. Метла появилась почти мгновенно, и Ремус буквально выпрыгнул на неё из окна, гикнул и помчался прямо над озером в сторону Хогсмида.

— Меньше надо сидеть на совещаниях, — потряс головой Люпин, которому почудились два пятна, оранжевое и синее, медленно подползающие к железнодорожной станции.

* * *

23 декабря 1991 года, Хогсмид

Предупреждения и выкрики зазвучали одновременно со всех сторон, и Сириус даже растерялся вначале на секунду. Оборона Хогсмида никогда не была чем-то незыблемым и мощным, даже больше, системы обороны Хогсмида и не существовало до Хэллоуина этого года. Поселение магов оно и есть поселение, от кого защищаться? Магглы просто не найдут, для остального есть палочка в руке, мракоборцы в Министерстве и Дамблдор в Хогвартсе.

Конечно, после захвата власти Волдемортом авроры и Орден взялись за Хогсмид, установили щиты, создали нечто вроде укрепленного пятиугольника неправильной формы, охватывающего всё селение. Вокруг Хогсмида регулярно обновлялись ловушки и различные сигналки, сторожевые заклинания, совершались обходы и патрулирование. В самом селении дежурила группа магов, по первому же сигналу прибывающая на место и дающая отпор врагу.

Казалось, что система работает. Не идеально, но работает. Налёты егерей и оборотней отражались, диверсанты на метлах сбивались, пару раз обнаруживали лагеря неподалеку и уничтожали их. Несколько домов по окраинам Хогсмида так и остались сгоревшими, погибших хоронили регулярно, а раненых отправляли в медпункт в Хогвартсе, но, в целом, жизнь вошла в некую колею, появилось ощущение стабильности и защиты.

Иллюзорное ощущение, как выяснилось.

Что толку от предупреждений, когда они звучат отовсюду? Что толку от дежурной группы, когда враг идет в атаку со всех сторон? Что толку от системы щитов, когда враги подбираются и разрушают опорные точки системы? За спиной завыло, жахнуло и ухнуло, в небо взлетел столб огня и рассыпался фейерверком. Словно дожидаясь сигнала, вдалеке закричала толпа, кидаясь к Хогсмиду.

— Щиты разрушены, — указал в небо Дженкинс.

Опытный аврор, он оказался одним из немногих, кто сумел вырваться из Министерства в ночь Хэллоуина. Возможно, что он и раньше был немногословным, Сириус предпочел не расспрашивать.

— Протего Максима! — выкрикнул Сириус, защищая дом старой миссис Гордон.

С небес обрушился поток заклинаний, словно град падающих звезд. Вспышки, вспышки, вспышки, от которых впору было ослепнуть. Летящие на метлах атаковали, заходя в стремительное пике прямо на Сириуса.

— Экспульсо! — ударил Дженкинс себе под ноги.

Взрыв взметнул снежный вихрь, перемешанный с комьями мерзлой земли, ударил навстречу летящим. Скорость полета комьев земли была не слишком велика, но снижающиеся добавили к ней своей, ведь они мчались почти что на пределе, словно имитировали стаю ловцов в погоне за снитчем. Всё произошло молниеносно, парочка успела отвернуть, кто-то закрыться, но летевших первыми снесло залпом, те, кто был позади, врезались в их метлы, тоже падали, кувыркались, орали, хватались за соседей и сдёргивали их с метел.

Бадам! Огромная куча-мала шлепнулась с небес, трое влетели в крышу дома миссис Гордон, остальные финишировали на мостовую и в заснеженый сад. Треск ломающихся ветвей и костей, крики на одной ноте, кровь во все стороны, Сириус хлестнул по куче-мале Диффиндо, добавляя ран и суматохи.

— Что встал? — прикрикнул Сириус на Рудольфа. — Тащи миссис Гордон и остальных из дома!

Конечно, это было не слишком справедливо, первый раз в настоящем бою, вот и растерялся парнишка. Но времени не было общаться вежливо, заходили ещё группы на мётлах, мчались какие-то твари, бежали маги, смешно прыгая через сугробы. «Наше счастье, — отстраненно подумал Сириус, приходя на помощь Дженкинсу, — что антиаппарационный щит не был связан с остальными щитами, иначе здесь уже всё кишело бы магами Волдеморта».

— И остальных тащи! — крикнул Сириус вслед Рудольфу. — Уводи всех к центру!

Вообще-то надо было кричать «к Хогвартсу», но Сириус передумал в последнюю секунду. А ну как запаникует парнишка, что тогда? Ни он, ни Дженкинс точно отвлечься не смогут, и уж точно не смогут удержать всех этих несущихся в атаку. Честно говоря, было их столько (и с каждой секундой врагов прибывало), что тут вряд ли справился бы весь Орден Феникса, во главе с Дамблдором.

— Редукто Максима!

— БАМ!

— Говард!

— Сверху!

— Великан возле Зонко!

— А-а-а!!!

Все вокруг гремело, полыхало, рвалось и вспыхивало. Дженкинс с пробитой грудью так и остался лежать где-то там, на окраине, на изрытой заклинаниями земле. Сириусу повезло, взрывом швырнуло через дом, сломало несколько ребер, отбило спину, да левое ухо оглохло. Ничего такого, что не смогли бы поправить в медпункте. Ну, в ноге еще вырвало мяса размером с кулак, но тут Сириус и сам справился, замотал, прижег, облил зельем, рыча сквозь зубы.

Затем его вынесло на группу исландцев, встреченную утром, и те спасли Сириуса, прикрыли от проклятия. Они и сейчас рубились где-то неподалеку, судя по доносящемуся зычному реву:

— Один!

И смачным звукам, словно мясник рубил туши. Двое исландцев с топорами, трое с палочками, прикрывали их старшего, который так и держал при себе ларец-посылку, упорно твердя, что никому её не отдаст.

— Сириус, сзади! — крикнула Рэй.

Блэк успел отразить заклинание, контратаковал, но промахнулся. Маг скрылся за пылающим домом.

— Все ушли! — вынырнул Люпин. — Кто не ушёл — тот сражается!

С чего он рапортовал, Сириус так и не понял, но времени выяснять не было. И на том спасибо, что помог с эвакуацией!

— Дело плохо! — продолжал кричать Ремус. — Жмут со всех сторон!

БАДАДАДАБАМ!! Что-то рвануло неподалеку, и взрывной волной смело всех, и врагов, и друзей, перемешало ровным пирогом. БАМ! БАМ! БАМ! Дома рвались, словно взрыв-конфеты, земля стонала и тряслась в судорогах. Лёжа в грязном сугробе, Сириус ощущал, что задыхается от жары, и потряс головой, пытаясь вернуть краски и звуки миру. Над ним склонилось взволнованное лицо Рэй, правую щеку её пересекала глубокая рана, из которой капала кровь.

Сверху показались ещё какие-то точки, стремительно увеличивающиеся в размерах.

— Пожиратели летят! — заорал Сириус, не слыша сам себя.

И тут же звук вернулся, словно прорвало.

— …каминами, аха-ха-ха-ха!! — донесся чей-то торжествующий выкрик.

— Рэй-химэ! Нужно отступать! — послышался встревоженный голос одной из кицунэ.

— Пожиратели! — теперь кричал не только Сириус.

— Они что-то бросают!

Град предметов обрушился на землю, и в мешанине нападающих и защищающихся начали возникать новые маги и существа. В небе возник и задвигался огромный зеленый череп, из рта которого выползала змея — Метка Волдеморта.

— Портключи! Они сбросили портключи!

Замаскировав их среди другого мусора, холодно подумал Сириус, поднимаясь. Попытка пройти заложенными и закрытыми каминами не удалась, привела лишь к серии взрывов, и тогда приспешники Волдеморта сделали другой ход, благо сбивать их было уже некому. Сириуса прижало к Рэй и остальным кицунэ, образовалась невероятная толкучка, в которой трудно было пустить в ход палочку. Исландцы прорубали себе дорогу, словно и вправду стали викингами, и в этот момент Пожиратели зашли на новый заход.

БАМ! БАМ! БАМ! Толпа взрывалась, летели руки-ноги, части тел, сверху вспыхнул щит, отбрасывая атаки Пожирателей. Затем земля вздыбилась, разбрасывая толпу, и Сириус увидел МакГонагалл, стоящую с крепко сжатыми губами и сосредоточенно взмахивающую палочкой. Все попадали, но в то же время образовалось свободное пространство, тут же загремели заклинания, количество мёртвых стремительно росло.

— Химэ, уходите! — двое кицунэ прикрыли Сириуса и Рэй, взмахивая мечами.

Ближайшие враги повалились, разрубленные, но из освободившегося пространства вылетел луч, и кицунэ словно взорвало. Земля содрогнулась, вторую защитницу снесло огромной дубиной, и Сириус заорал.

— Великан! Рэй, беги, я его задержу!

Атаковать его было практически бесполезно, и Сириус пятился, ставя щиты, наступая на тела и содрогаясь от того, что они шевелились под ним. Великан взмахнул дубиной, и щиты снесло, словно и не было. В эту же секунду кто-то подпрыгнул, мечом подрезая ему колени, и тут же скакнул ввысь, по дороге нанося рану в бок, и тут же взрезая шею. Великан пошатнулся и упал, испуская фонтаны крови, человек перекувыркнулся и мягко приземлился рядом.

— Гилдерой?! — закричал Сириус, не веря своим глазам.

Ну кто ещё, кроме Гилдероя, умел такое? Человек развернулся, явив Блэку своё лицо, правая половина которого была выкрашена синим.

— Я — Билл Уизли! — крикнул он. — Где Гилдерой?!

Слова «он убит» застряли в пересохшей глотке Сириуса. Билл уже развернулся, командовал что-то магам, с плетьми и крюками в руках. Сопровождавший Билла гигант дополнительно приложил великана молотом по голове, окончательно добивая.

— Рэй?

— Микото, Нами, — шептала та, глядя на погибших кицунэ и утирая слёзы.

Земля затрещала, разламываясь и обваливаясь в пропасть. Секунду спустя оттуда вырвался огонь, взметнулся столбом к небесам.

— Добить врагов! — донёсся выкрик Билла. — Все вещи — в огонь!

Кто-то из особо глупых или храбрых попытался перепрыгнуть пламя, но тут же был сбит ударами плетей. Сопровождавшие Билла резали, кололи, убивали без всякой жалости, сам Уизли командовал, и его слушались. Почти моментально враги на этой половине Хогсмида оказались перебиты, Пожиратели отогнаны, а портключи сброшены в огонь. Прежде, чем враги передали новость, несколько магов и существ успели появиться в горящем рву и погибнуть, оглашая округу жуткими криками.

Сириуса и Рэй, как раненых, отправили в Хогвартс.

— Гилдерой мёртв, — сообщил Сириус Биллу напоследок.

— Тело?

— Волдеморт убил его Авадой на глазах сотен свидетелей!!!

Билл лишь усмехнулся презрительно в ответ, и это почему-то очень задело Сириуса. Как будто он не хотел, чтобы Гилдерой остался жив! Он уже хотел повысить голос, но девушка, сопровождавшая Билла, оттеснила Сириуса каким-то позолоченным копьем и спокойно, но властно сказала:

— Время спорить будет позже, а сейчас не мешайте фараону.

Сириус смирил свою злость, пошёл к Хогвартсу, придерживая Рэй. Из восьми кицунэ, с которыми она прибыла на помощь (девятая увела Гарри и Дадли), погибли трое, и ещё двое были ранены. Слишком большие потери, и ведь это была лишь первая атака! Дженкинс, остальные, сколько ещё полегло в этой мясорубке? Поток людей брёл к Хогвартсу, и Сириус смутно удивился — откуда столько? Мелькнула тревожная мысль — не проникли бы шпионы Волдеморта вместе с ранеными! — но тут же пропала, едва Сириус обернулся.

Отсюда, с небольшого возвышения, Хогсмид был виден почти целиком.

Огонь погас, и теперь было отчетливо видно, что трещина дугой отделяет треть Хогсмида, ту часть, что была ближе всего к Хогвартсу и озеру. Здание, на которое опирался антиаппарационный щит, находилось на самом краю дуги, но всё же щит ещё действовал. Не то чтобы это давало какие-то шансы, враги аппарировали неподалеку от Хогсмида, не опасаясь попасть под удар защитников, и потом просто шли пешком. Пожиратели в воздухе кружились, словно стая дементоров, и Сириус с холодком в спине подумал, что стражей Азкабана Волдеморт ещё даже не кидал в бой!

Не говоря уже о том, что вся эта бойня, казалось, ничуть не уменьшила число врагов.

— Я должен вернуться, — повернулся Сириус.

— Ты должен подлечиться! — нахмурилась Рэй.

— С таким количеством раненых, — Сириус махнул рукой, указывая на поток людей, — ты думаешь, у них будет время на мои лёгкие раны?

— Лёгкие?!

— Химэ, — одна из кицунэ слегка поклонилась, — вон там впереди я вижу целителей!

После эвакуации Мунго, медпункт был расширен, превращён в настоящий госпиталь, благо места в Хогвартсе хватало. Помимо мисс Форрест были спасены ещё несколько Старших Целителей и директор Мунго, организованы экспресс-курсы подготовки младшего медицинского персонала, но всего этого хватало только пока враги не взялись за Хогвартс всерьез.

— Ладно, туда и сразу обратно, — согласился Сириус.

Рэй покачала головой, но ничего не сказала. Не стала напоминать о детях, Дурслях, которых они втянули в магический мир, о том, что Сириус едва не погиб, и Сириус опять подумал, что ему досталась замечательная жена, без которой он так и остался бы «разгильдяем и балбесом», или как там Дамблдор его обозвал четыре года назад.

* * *

— Что они ей говорят? — спросил Сириус у Рэй.

— Что-то по-китайски, — пожала та плечами.

— Разве японский с китайским не похожи?

— Французский похож на английский, ты как, сильно их понимаешь? — издала смешок Рэй, и тут же лицо её стало серьезным.

Тут Сириус увидел всё и сам. Вся опушка Запретного леса была завалена телами кентавров, безжалостно изрубленных, словно на скотобойне. Снег взрыхлён и перемешан в чёрно-белую массу, земля и деревья утыканы стрелами. Поток беженцев и раненых из Хогсмида огибал побоище, и поэтому Сириус не увидел сразу, что тут случилось. Среди кентавров бродили какие-то лысые парни в лёгких оранжевых накидках, вытаскивали тела убитых людей и складывали ровными рядами поодаль. В этом им помогали девушки в синей одежде, застёгнутой наглухо, по самое горло.

— Мы прибыть на помощь Воин Дракона, — сообщила мисс Форрест девушка, ранее говорившая по-китайски.

Стоявшая рядом с ней женщина кивнула.

— Чудно, но здесь нет Воинов Дракона, — нахмурилась Цинния.

Целители уже действовали, несколько авроров, прибывших с ними, хмуро изучали тела кентавров и поглядывали в сторону Запретного леса, словно ожидали новых орд.

— Не может быть! — воскликнула девушка. — Воин Дракона прислать нам письмо, мы сразу прибывать на помощь!

— Письмо? — Сириус быстро подошел. — Вас позвал на помощь Гилдерой Локхарт?

— Да-да, Гилдерой, — закивала девушка. — Воин Дракона, непобедимый боец, показавший нам путь просветления.

— Не буду вам мешать, — сдавленным голосом сказала Цинния и быстро отошла.

— Что здесь случилось? — торопливо спросил Сириус, пока девушка не начала выяснять, что это с мисс Форрест.

— Воин Дракона позвать нас на помощь, мы прибывать в Хогвартс. Быть нелегко, но мы справиться. Кентавры убивать людей Хогвартс, мы за это убивать кентавр, — спокойно и легко пояснила девушка, словно речь шла о чём-то обыденном. — Мы хотеть увидеть Воин Дракона.

— Воин Дракона мертв, убит, — выдохнул Сириус.

— Этого не может быть, Воин Дракона непобедим, он в одиночку уничтожать терракотовый армия мой дедушка, — ответила девушка.

Сириус растерянно издал звук «м-м-м», не зная, что сказать в ответ на такое простодушие.

— Воин Дракона — мёртв, тогда я, Журавль Гармонии, новый Воин Дракона! — неожиданно заявила женщина.

Английский её был гораздо чище и понятнее, чем у девушки, но задать вопрос Сириус не успел. Девушка повернулась к женщине, и они вступили в яростную перепалку. На китайском. Сириус беспомощно повернулся к Рэй, та развела руками. Но тут в Хогсмиде опять что-то взорвалось, в небеса ударило несколько столбов света.

— Что это быть? — девушка повернулась в сторону Хогсмида.

— Это враги, убившие Воина Дракона, — с мрачным лицом пояснил Сириус.

Перепалка моментально прекратилась, девушка и женщина поклонились Сириусу, потом закричали что-то. Парни в оранжевых накидках и девушки в синей одежде немедленно оставили своё занятие, взмыли в воздух и широкими прыжками помчались в сторону Хогсмида, прямо по нетронутому пока снегу.

— Ну, дела, — почесал в затылке Сириус.

Эх, если бы Гилдерой позвал на помощь чуть раньше!

* * *

23 декабря 1991 года, между Хогсмидом и Запретным лесом

— Да, такого в Колыбели не увидишь, — глубокомысленно заметил Билл Уизли.

Старшие ученики Чжен Цы в своих лёгких оранжевых накидках медитировали, сидя в позе лотоса прямо в сугробах. Сугробы парили и таяли. Рядом с ними Либия, под охраной двух магов, со счастливым выражением лица лепила что-то из снега. Хотя по дороге сюда они уже успели повидать и снег, и воду, и всё остальное, но Либия (да и остальные жители Колыбели, чего уж там), пока ещё не наигрались.

— Они верить, что снег нет и снег нет, — ответила Чжен.

— Да уж, такому меня Гилдерой не учил, — вздохнул Билл.

Услышав о войне в Британии, он поспешил на помощь и всё равно опоздал. Билл не растерялся, захватил пленника и развязал ему язык. Затем маги под его руководством перебили одну из групп, готовящихся к отправке в Хогсмид, и перешли портключами прямо на поле боя. Потребовался весь опыт Сопротивления, войны в Колыбели, все уроки Гилдероя, чтобы предотвратить немедленный разгром, и Билл справился.

Но не более.

После пары часов ожесточенного сражения их всё-таки выбили из Хогсмида. Селение магов лежало в развалинах, пылало, словно огромный погребальный костер всем павшим. Наступила передышка, из Хогвартса подошли новые целители, подвезли еды, и маги собирались с силами на опушке Запретного леса, на полдороге между Хогсмидом и Хогвартсом. Билл тоже валился от усталости, но вначале нужно было организовать новый рубеж обороны.

— Итак, — сказал Билл, расстилая карту. — Основное препятствие между Хогсмидом и Хогвартсом — это Чёрное озеро. Как мне сообщили, Дамблдор договорился с русалами, и если враги решат переплыть озеро, то их лодки будут атакованы.

— Договорился, — кивнула МакГонагалл, — но не забывайте, мистер Уизли, что поплывут взрослые маги, а не ученики первого курса, ещё толком палочку в руках не державшие. Русалки могут и не справиться с ними!

— Пока что это неважно, главное, что завяжется битва, и мы будем знать, что враг приближается. Я бы даже порадовался, поплыви они все через озеро, — сказал Билл. — Как мне сообщили, туннель к Визжащей Хижине и прочие подземные проходы в Хогвартс были ликвидированы после Хэллоуина.

— И дополнительно укреплены десятками стальных перегородок. Так просто их не восстановить. Как составитель Карты Мародеров я лично занимался этим вопросом, — заметил Сириус Блэк.

Палец Билла уперся в противоположный берег озера, там, где на карте была изображена Визжащая Хижина.

— Насколько проходимы холмы там? И насколько реально восстановить туннель к Хижине в кратчайшие сроки?

— Петтигрю на стороне врага, — ответил Сириус, — поэтому мы приняли особые меры, ведь он тоже участвовал в составлении Карты!

— Жаль, могла бы получиться славная диверсия, — без особого, впрочем, сожаления в голосе, ответил Билл.

— Через холмы пройти можно, было бы желание, но мы максимально затруднили там продвижение, я лично занималась трансфигурацией местности, — сообщила МакГонагалл. — Также там были расставлены ловушки.

— Ага, значит, как с озером, — кивнул Билл. — Славно. Благодаря мастеру Хагриду Хогвартс избежал удара в тыл, так что можно считать направление Запретного леса тоже прикрытым.

— Да чего там, — смутился Хагрид, опуская надраенный до золотого блеска арбалет, — эта Арагог, да, гм!

— Значит, у врага остается только одна удобная дорога, в обход озера, так, как обычно в Хогвартс прибывали ученики, — Билл провел пальцем по карте. — Засада кентавров была изящным ходом, но благодаря уважаемым Чжен Цы и Журавлю Гармонии план врага сорвался.

Чжен и Журавль поклонились с непроницаемыми лицами. Билл, честно говоря, не отказался бы взять у них много-много уроков в Уся, после того мастерства, что обе настоятельницы продемонстрировали в битве за Хогсмид, собственные потуги Билла в прыжках и ударах выглядели крайне жалко. Но сейчас на это не было времени, да что там, Билл ещё даже никого из семьи не видел!

— Это были не кентавры, а предатели! — гневно воскликнул представитель кентавров по имени Фиренц. — Отбросы, нарушившие слово, данное вождями Дамблдору! Они поддались на посулы Волдеморта, его маги подло ударили нам в спину, но теперь никто им больше не поверит!

Копыта его задних ног гневно скребли снег, прорывая в нем ямы до самой земли.

— Отлично-отлично, — кивнул Билл, — ваш удар будет решающим. Мы заманим врага в ловушку и уничтожим. Вот как это будет.

Палец его прошел вдоль дороги, ведущей к Хогвартсу.

— Мы поставим заслоны здесь и здесь, нужны будут опытные маги, способные убедительно разыграть бегство в страхе и не погибнуть в то же время. Отступать в сторону Хогвартса, так, надо будет открыть ворота в школе, изобразить паническую эвакуацию оттуда, поджечь что-нибудь, в общем, создать картину паники и хаоса. Если дым замаскирует защитников Хогвартса, прячущихся на стенах, будет вообще замечательно.

— Я займусь этим вопросом, — неожиданно сказала Спраут.

— Враги устремятся в атаку по дороге, азарт погони, ворваться в Хогвартс на плечах отступающих. Войска Волдеморта тоже устали, сейчас подтягивают резервы, готовятся сокрушить нас новым ударом. Поэтому в первых рядах побегут самые сильные, самые свежие, это нам на руку. Когда они растянутся вдоль дороги, кентавры ударят им в бок, сбросят в Черное озеро, где их добьют русалки. Засаду устроим прямо здесь, если уважаемые кентавры не против того, чтобы прятаться среди трупов сородичей, также притворяясь мертвыми.

— Не против, пусть предатели сгодятся хоть на что-то, — фыркнул Фиренц в ответ.

Билл кивнул и продолжил изложение плана.

— Передовой отряд врага ворвется в Хогвартс, их мы зажмём во дворе и расстреляем. Вот здесь, чуть в отдалении, посадим в засаду отряд магов, под прикрытием учеников уважаемой Чжен Цы. По сигналу они выйдут и перережут дорогу, затем отступят в Запретный лес. Если что-то пойдёт не так, они просто ударят, спасая положение и давая остальным отступить в Хогвартс.

— Как-то слишком просто, — заметил кто-то.

— Здесь много магов, не обученных сражаться единой армией. Чем проще план, тем лучше, — объяснил Билл. — Меньше шансов перепутать что-то. Все передвижения надо будет делать скрытно, под прикрытием деревьев леса, чтобы не увидели с воздуха. Это основная слабость плана — у врага преимущество в воздухе, не говоря уже о том, что Пожиратели — элита Волдеморта — ещё не вступали в бой толком, а значит, полны сил.

— И не будем забывать о дементорах, — заметил мрачно Флитвик, половина лица которого была замотана бинтами, густо пропитанными противоожоговой мазью.

— И это тоже, — согласился Билл. — Не говоря уже о самом Волдеморте. Поэтому группа магов в воздухе должна состоять из лучших, способных сразиться с самими Пожирателями, отогнать дементоров, быстро сориентироваться по ситуации без команд с земли.

Ответом ему было молчание. Эх, был бы здесь Гилдерой! Но все уверенно в один голос твердили, что он убит… даже колдофото показали в свежем выпуске «Ежедневного Пророка». Билл поймал взгляд Либии. Вот уж кто верил, что Биллу, то есть фараону, всё по силам! И остальные вокруг тоже верили, иначе с чего бы они так легко признали право Билла командовать?

— Первым делом нужно собрать летающий отряд, попутно произвести перегруппировки сил на земле и подготовить всё в Хогвартсе. Затем, если останется время, было бы неплохо и пообедать.

Это мирное, бытовое замечание, рассеяло атмосферу напряженного молчания, и собравшиеся задвигались, начали выдвигать предложения.

* * *

23 декабря 1991 года, Хогвартс

— Куда это ты собралась, подруга? — с подозрением в голосе спросила Цинния.

— Сражаться, — коротко бросила Барбара, вручая полуторагодовалую Нэнси Саймону.

— Ма-а-ам! — возмущённо воскликнул тот. — Я тоже хочу сражаться! Я должен! Мы с парнями такие ловушки в холмах установили, их надо...

— Саймон! — рыкнула Барбара. — Я и твой отец будем сражаться, ты будешь присматривать за сестрой и защищать её, пока нас нет!

Саймон сжал кулаки, набычился и крикнул:

— Разве для этого я учился магии? Дядя Гил хорошо меня выучил, теперь я должен отомстить за него!

— У тебя ещё будет такой шанс, поверь, — сказала Цинния, кладя ему руку на плечо. — А сейчас медпункту тоже нужна защита.

— Да?

— Да. Все взрослые маги и ученики старших курсов сейчас будут сражаться за Хогвартс, кто защитит детей, первокурсников и раненых? Кроме вас — некому.

Саймон обдумывал её слова несколько секунд, потом кивнул и сказал:

— Пока Нэнси спит, я установлю пару ловушек?

— Конечно, только не забывай, что сюда будут приносить раненых, будет не очень хорошо, если кто-то попадется в твою ловушку, ладно?

Саймон ещё раз кивнул и ушёл, неся на руках Нэнси.

— Спасибо, — тяжело вздохнула Барбара, — после смерти Гилдероя он сам не свой, рвётся в бой, всё утро его сдерживала, чтобы не удрал в Хогсмид.

— Ты же понимаешь, что я здесь за ним уследить не смогу? — поинтересовалась Цинния. — Едва начнётся, как раненые пойдут потоком в обе стороны, и я...

— Поэтому я и вручила ему Нэнси! — огрызнулась Барбара, выдохнула. — Извини, просто зажали нас здесь, и всё это... Рождество на носу! Сочельник! Примирение и любовь, а мы примеряемся, как бы друг другу в глотку насмерть вцепиться!

— Ты же понимаешь, что под Волдемортом нам жизни не было бы?

— Понимаю! — Барбара несколько раз вдохнула полной грудью и выдохнула. — Извини. Пойду срывать злость на врагах, а не на друзьях.

Цинния кивнула, проводила уходящую Барбару взглядом.

— Мисс Форрест, — раздалось за спиной робкое.

— Да, Алиса?

— Пришло сообщение Патронусом. Началось.

* * *

23 декабря 1991 года, по дороге к Хогвартсу

Херу резко крутанулся на одном месте, стальной молот врезался прямо в голову почти настигшей его твари. Во все стороны полетела серо-красная каша. Мимо пролетела плеть, и еще одна тварь упала, корчась в судорогах, пуская черную пену изо рта.

Враги фараона пустили первыми оживлённых мертвяков. В этом был резон — мертвяки собрали на себя большинство ловушек, и их было не жалко. Вот только запугать ими ветеранов Сопротивления, бросивших вызов Бессмертному Имхотепу, было полной глупостью. Тем не менее, защитники Хогвартса сделали вид, что напуганы, и побежали. И тогда задумка атакующих обернулась против них самих.

Видя бегство защитников, задние ряды врагов кинулись вперёд, смешались с медленно бредущими мертвяками, спешили, расталкивая их в стороны, и, смешав ряды, превратившись в огромную толпу. Замысел фараона исполнялся!

— Ходу! — рявкнул Исаах. Он подскочил к ближайшему относительно целому мертвяку и отхватил серпом его голову. Та щёлкала зубами, пытаясь добраться до врага, но маг был аккуратен. Повесив свой странный трофей на пояс, он устремился вслед за остальными.

Херу уже бежал, мысленно злорадно усмехаясь. Были бы здесь фараонские игры, он бы уже давно стал чемпионом! Кто-то из врагов сзади ударил заклинанием, промахнулся, и Херу широким прыжком перемахнул дымящуюся яму, даже не оглянувшись.

Двор Хогвартса

— Я должен был быть на его месте! — сердито воскликнул Рон, глядя в спину Биллу, после чего добавил уже себе под нос. — Глупый старший брат!

Невилл, тащивший охапку сырых веток и старого тряпья, невольно посмотрел туда же, на самый верх стены. Сюда, во двор школы, долетали лишь обрывки слов, но можно было не сомневаться — старший брат Рона командует сражением. Взмахи руками, указания, гонцы и мельтешащие Патронусы, суматоха, доносящиеся издалека выкрики, грохот и взрывы, то и дело взлетающие в небо условные знаки: шары света и красные искры.

Мимо пробежали, громко топая, четверо магов, тащивших какие-то флаконы.

— Живее! Живее! — донёсся возглас Помоны Спраут.

Гарри и Гермиона уже разожгли свой костер, и столб густого черного дыма взлетал в небеса, сливаясь с дымами ещё шести костров. Невилл ускорился, торопливо бросил ветки и тряпьё в кучу.

— Мне кажется, ты несправедлив к нему, — сказал Невилл. — Он — твоя семья, вернулся, не погиб, пришел на помощь в трудную минуту.

Говоря это, Невилл думал о своём. О своих родителях. Они тоже были где-то там, за стенами Хогвартса, в рядах сражающихся, и это давило на Невилла. Только обретя родителей, тут же их потерять?! Невилл чувствовал, что ему легче самому ринуться в сражение, чем вот так вот помогать в тылу.

— Инсендио! — выкрикнул Рон, и их костер тоже загорелся, выпустил клуб чёрного дыма.

За пазухой у Невилла недовольно заперхал Тревор.

— Ну да, кому-то командовать сражениями, водить в бой армии, а кому-то разжигать вонючие бесполезные костры, — продолжал ворчать Рон. — Я бы справился не хуже!

— С чего ты это взял?! — подошедшая Гермиона упёрла руки в бока.

— Да с того, что я в шахматы играть умею! Это и стратегия, и тактика, и там фигуры просто так тебя не послушаются, нужно ими командовать!

Сверху полыхнуло, Невилл аж присел, с опаской посмотрел в небо. Огонь разливался по щитам Хогвартса, стекая вниз вязкой массой. Затем новая порция заклинаний ударила в щиты, те вспыхнули и погасли. Два аврора рядом с Биллом торопливо выставили новый щит, в который тут же врезались три пламенных сгустка, вспыхнули и пропали.

— Кар-рамба! — донеслось пронзительное. — Вр-раг на гор-ризонте! Спасайте женщин и попугаев!

Идальго влетел в ворота, стрелой промчался по двору и скрылся в Хогвартсе. Следом за ним ворвались какие-то создания, похожие на горгулий, охраняющих кабинет Дамблдора. Они злобно верещали и плевались, затем бросились на учеников, забыв о попугае.

— Ступефай! — выкрикнула Гермиона, сбивая ближайшее из созданий.

Невилл откинулся, пропуская над собой тварь. Взгляд его поймал Билла, тот продолжал что-то командовать, не отвлекаясь на суматоху вокруг. Сопровождавшая его повсюду величественная, статная, красивая девушка в нелепом головном уборе, ловко работала золотым копьем, насаживая на него летающих бестий, словно рыбак, работающий острогой.

Невилл же окатило неожиданной вспышкой воспоминания и осознания. Так вот что имел в виду профессор Локхарт, когда говорил о подлинной силе и защите тех, кто тебе дорог! Также он понял, что родители просто не могли не пойти в бой, ведь они собирались защищать тех, кто был дорог им, включая Невилла.

— Инсендио! — выкрикнул Невилл, вскакивая.

Тварь, собиравшаяся вцепиться в затылок Гарри, вспыхнула и заверещала истошно, начала крутиться на одном месте, пытаясь сбить пламя. Сверху ударило громким выкриком, перекрывшим шум битвы:

— Воздух! Воздух! Еще летят!

— Ученики, все в укрытие! Всем укрыться в Хогвартсе! — прогремел по двору голос Спраут.

Ещё преподаватели стояли у входа, следя, чтобы не возникало толкучки. Уже входя внутрь, Невилл обернулся назад и сквозь раскрытые ворота увидел, что к Хогвартсу бегут несколько магов, а за ними несется целая толпа, улюлюкая, крича и изрыгая заклинания. В другой раз Невилл бы вздрогнул в страхе, испытал приступ паники, но теперь в нём лишь сильнее стали злость и желание сражаться.

Сражаться, защищая дорогих ему людей.

* * *

23 декабря 1991 года, рядом с Запретным лесом

Войско Волдеморта рвалось к Хогвартсу, и удар с фланга прошёл, как по нотам. Кентавры неожиданно вскочили, дали залп практически в упор, снося ближайшие цели, и на дороге немедленно образовалась свалка. Крики раненых, вопли, проклятия, завал из тел, и кентавры успели дать второй залп, накрывая остальных противников. По плану дальше должно было пройти заманивание врагов в засаду на опушке Запретного леса, но некого оказалось заманивать — выжившие разбегались в ужасе.

Билл тут же скомандовал:

— Сигнал отряду прикрытия — перерезать дорогу! Держать оборону!

Он ещё раз окинул взглядом поле боя. Авангард войска Волдеморта, превратившийся за время погони в толпу, проскочил в Хогвартс, и ворота тут же закрылись, а из рвов и укрытий вокруг повалили маги — защитники школы. Основные силы врага оказались зажаты между Хогвартсом и кентаврами, справа от них было озеро, слева Запретный лес с непонятными ловушками и сюрпризами вокруг.

— Сигнал кентаврам и магам в засаде — удар в направлении Хогвартса, — спокойно приказал Билл. — Пленных не брать.

Теперь всё зависело от отряда прикрытия, насколько успешно они перережут дорогу, сколько времени дадут на избиение тех сил Волдеморта, что попались «в котёл».

— Вместе! — выкрикнула МакГонагалл, вскидывая палочку, словно дирижируя хором магов-трансфигураторов.

Дорогу расколола ещё одна глубокая трещина, на стороне, ведущей к Хогвартсу, сразу вздулся каменный вал, ощетинившийся прочными копьями. Кто-то из магов Волдеморта ударил заклинаниями отмены, но все они лишь разбивались о камень, не в силах отменить трансфигурацию высоких уровней.

— Ха! — меч Рэй разрубил проскочившего между каменных копий волка.

— Глупо, — бросил Сириус, непрерывно посылая невербальные Редукто в толпу на той стороне рва.

Оставив десяток убитых и дюжину раненых, отряды Волдеморта отошли, прикрываясь щитами, сгрудились метрах в двухстах, словно не зная, что им делать дальше. Маги-трансфигураторы, пользуясь передышкой, продолжали возводить укрепление, усиливать его, фактически возводить новый рубеж обороны. Пока что всё шло по плану, изложенному Биллом до сражения, но вот следующий этап заранее вызывал у Сириуса неприятный зуд, если не сказать боль в зубах. Великаны и диверсия под стенами и в самом Хогвартсе, после чего попытка спасения попавших в ловушку.

В переводе это означало, что вал будут штурмовать не хуже, чем Хогсмид.

— Хорошо, что появился Билл, — пробормотал Сириус.

— Лидер из тебя вышел бы не хуже, — отозвалась Рэй.

Она и трое кицунэ напряженно бдили, высматривая врага, но враг как откатился прочь, так больше и не рисковал подходить к валу. За спиной Сириуса шло избиение врагов, кентавры выступили в роли молота, а Хогвартс — наковальни, но кто знает, что еще придумает Тёмный Лорд?

— Может, и не хуже, но я в этих военных хитростях ни хрена... — начал Сириус.

— Химэ! — выкрикнула одна из кицунэ.

Со стороны Запретного леса словно взвилась стая мошкары и обрушилась на Хогвартс, одновременно с этим в холмах с противоположной стороны озера начали взлетать столбы огня, донеслись раскаты взрывов. И в воздухе, прямо над озером, по той границе, где действовал антиаппарационный щит Хогвартса, появились Пожиратели. Каждый из них аппарировал вместе с метлой, и каждый первым делом вскинул палочку к небу, выкрикивая слитно:

— Морсмордре!!!

Огромный зеленый череп со змеей, выползающей изо рта, завис над озером, и Пожиратели скрылись в клубах зеленого дыма, чтобы несколько мгновений спустя вынырнуть уже рядом с берегом, где шло избиение. Из Хогвартса стремительно вылетела группа на мётлах, но тут же влетела в кучу мелких летающих существ. Началось сражение, маги на мётлах крутились и вертелись, били во все стороны заклинаниями, но Сириус с упавшим сердцем понял, что главного Пожиратели добились.

Защитники Хогвартса потеряли время.

Словно огромная мерцающая колонна сорвалась с палочек Пожирателей, и часть озера моментально замерзла. Русалы, уже коловшие трезубцами первые жертвы, тех из войска Волдеморта, кто пытался спастись вплавь в ледяных водах, теперь и сами обратились в лед. Лед стремительно распространялся, пополз от берега, и слышно было долетающее жалобное ржание кентавров, которых отказывались держать копыта. Защитники Хогвартса скользили, скатывались вниз, сбивая врагов в неконтролируемой поездке, и вместе вылетали на застывшую гладь озера.

Избиение превратилось в свалку, маги с обеих сторон избегали бить мощными заклинаниями, чтобы не задеть своих, на берегу и льду озера теперь словно бы ворочалось тысячерукое и тысячеголовое чудовище. Маги и волшебные существа рвали друг друга, вцеплялись в глотки, дрались насмерть, забыв обо всём.

— Они летят к нам! — выкрикнул кто-то слева от Сириуса, в голосе слышалась паника.

Огромная клякса Адского Огня ударила и расплескалась о щиты, проломила их в паре мест, выжигая проходы в каменном валу. Клубившиеся на дороге поодаль отряды Волдеморта снова ринулись в атаку, и защитники вала оказались перед дилеммой: держать щиты против Пожирателей или обернуться к атакующим? Пару секунд спустя Пожиратели умчались обратно к озеру, но главное — время опять было потеряно, и валы захлестнула волна атакующих, Сириус едва успел откатиться за каменный шип, и тут же мимо сверкнул меч.

— Покрой льдом вал! — заорала ему Рэй.

Над озером шла свалка воздушного боя, группа из Хогвартса всё же прорвалась сквозь стаю, и теперь сражалась с Пожирателями. Вода в озере бурлила и кипела, то и дело всплывала рыба и русалы кверху брюхом, берег затянуло паром, там, где лед сталкивался с кипятком. Маги Хогвартса, кто остался стоять на ногах, били с берега по Пожирателям, торопливо оттаскивали своих прочь, в сторону леса, попутно добивая врагов. Пара Пожирателей снизилась туда, пошла на бреющем, и тут же из леса вылетели фигуры в синем.

— Хайя! — донесся выкрик.

Девушка в синем ципао упала на дорогу изломанной куклой, чуть дальше в землю воткнулся Пожиратель, метле которого отрубили хвост. На него тут же набросились три кентавра, копыта их так и мелькали, нанося смертельные удары.

Уничтожение отряда, прорвавшегося в Хогвартс, было завершено, и Билл перебросил половину высвободившихся магов на помощь тем, кто увяз в свалке на берегу. Сейчас самое время было выбросить новую порцию портключей, но Пожиратели то ли не запаслись ими, то ли их командир строил иные планы, и это изрядно нервировало Билла.

— Общий сигнал к отходу в сторону леса, — скомандовал он. — Магам из Хогвартса — прикрывать отход!

Силы Волдеморта так и остались на покрытом льдом берегу, защитники Хогвартса начали отступать ближе к границе леса. Отходу никто не мешал, и Билл поморщился. Но хотя бы оборонительный вал на дороге держался, благо Пожиратели больше к нему не приближались.

— Высматривать великанов повсюду! — крикнул Билл, потом повернулся. — Что там за взрывы были?

— Два отряда попали в ловушку на поле для квиддича.

Билл невольно оглянулся в ту сторону, потом посмотрел на озеро. Пожиратели кружили там, ловко используя облако зеленого тумана Метки, чтобы скрытно вылетать и наносить удары. Они словно ждали чего-то… чего? Первая волна атакующих, те, кто накатывал на вал, отряды, пытавшиеся зайти со стороны холмов, всё это были слабые, плохо обученные маги, «волшебное мясо», отребье нанятое как в Британии, так и сбежавшееся на запах лёгких денег со всей Европы. Пожиратели, наоборот, в бой не лезли, били издалека, пользуясь преимуществом высоты, господства в воздухе.

Растащить силы защитников Хогвартса? Измотать? Ведь Пожиратели могли ударить прямо по дороге и спасти свои войска, могли наморозить им ледяной мост и, тем не менее, этого не произошло. Что же тогда? Достаточно было пустить с первой волной великанов, и избиения бы не было, правда, тогда Билл перестроил бы тактику и сменил ловушку у Хогвартса… в этом замысел Волдеморта? Пользуясь преимуществом в численности, заставить защитников Хогвартса показать всё, что есть в рукаве, а потом одним ударом сокрушить?

После битвы за Хогсмид это было вполне вероятно.

— Сигнал магам в воздухе — оттянуться к Хогвартсу! — приказал Билл.

Раз враг ждёт ловушки, то нужно сделать вид, что она есть. Тем более, что разгром оказался не таким уж разгромом, кентавры потеряли множество своих, а часть врагов всё ещё была жива. Оттянуть силы, пусть враг покажет, куда собирается бить, и потом ударить самому. Удержать вал, атаки со стороны холмов можно пока не ждать, но…

— Выслать патруль на поле для квиддича, осмотреть всё вокруг.

Проклятье! Будь у него хотя бы неделя подготовиться! Непонятно, чего ждали Гилдерой и Дамблдор, хотя нет, понятно. Имея на руках возможность атаки Хогсмида в любой момент превосходящими силами, они были просто прикованы к селению и школе. Всё, что они могли — выделить группу магов для диверсий, и так оно и произошло.

— Фараон…

— Сколько можно говорить, дорогая, — вздохнул Билл, — я больше не фараон!

Либия лишь улыбнулась многозначительно, как бы говоря, что Билл все равно остался её фараоном, и указала рукой в сторону Хогсмида.

— О! — Билл вцепился руками в камень стены. — Проклятье! Как не вовремя!!!

Или как раз вовремя, но для врагов?

— Сигнал отряду прикрытия — отступление! Покинуть вал немедленно! Сигнал воздушной группе — прикрыть отход! Подготовить сигнал отряду Ф! — Билл буквально выплевывал приказы, ощущая, как поджимает время. — Сигнал остальным — отступить в лес и затем отходить к Хогвартсу! Держать оборону в Хогвартсе — не давать высадиться! Метлу!

Мгновение спустя он уже мчался к лесу, где находился Хагрид, рядом летела Либия и Насир с Фа, два мага охраны. Голова Билла была непрерывно повернута влево, в сторону накатывающей из Хогсмида чёрной тучи дементоров.

Холод, тоска, отчаяние накатили волной, и Сириус едва не упал на колени, борясь с желанием перекинуться обратно в собаку, вжаться в угол тюремной камеры. Он резко развернулся, вскидывая руку.

— Экспекто Патронум!

Серебристый Патронус взвился в небеса, расшвыривая дементоров и одновременно с этим несколько заклинаний ударило прямо в Сириуса. В последнюю секунду одна из подручных Рэй успела его выдернуть, буквально за шиворот, едва не задушив, но удержать не смогла, и Сириус покатился по каменной поверхности.

— Сигнал к отступлению! — крикнула МакГонагалл. — Уходите!

— Но как же... — Сириус поднялся, задыхаясь от накатывающих волн тоски и отчаяния.

Пожиратели, прячась за дементорами, разили из укрытия всех, кто пытался создавать Патронусов. Облако дементоров растягивалось, наползало на дорогу за спиной защитников оборонительного вала, отрезая им путь отступления в Хогвартс. Со стороны школы вроде бы бежало подкрепление из магов, но у Сириуса немедленно появилось дурное предчувствие, что сейчас им устроят окружение и избиение, как это проделал Билл чуть ранее с силами Волдеморта.

Но МакГонагалл!

Сириус рванул вперед, но тут же обнаружил, что летит назад, отброшенный волной мощного взрыва. Его ударило спиной, приложило так, что едва не вылетели зубы. Рот наполнился кровью, Сириус силился встать, не понимая, почему у него не выходит. Его подхватили под руки, потащили прочь, рядом бежала Рэй, что-то кричала Сириусу, отмахиваясь от дементоров.

Но сам Блэк видел лишь, что ее рот открывается и закрывается. За спиной Рэй разворачивалась беззвучная картина битвы. МакГонагалл и еще несколько магов стояли на валу, хлеща во все стороны огнем, светом и волнами Трансфигурации. Сбоку из кустов полетели заклинания, Сириуса тут же бросили и какое-то время он смотрел в небо, удивляясь тому, что уже оказывается близится вечер, и силясь встать. Затем его опять подхватили, опять мелькнуло лицо Рэй, на котором виднелась кровь, Сириуса потащили дальше.

Волна дементоров захлестнула вал и отхлынула, потоком полились туда заклинания Пожирателей, снося все, показывая, что защитники во главе с МакГонагалл пали. Нестройными рядами побежали толпой отряды очередного «волшебного мяса», часть ринулась к Сириусу и тем, кто бежал с ним рядом. Затем они вбежали в лес, и Сириус, запрокинув голову вверх, неожиданно увидел, что на верхних ветках деревьев сидят лысые парни в оранжевых накидках с мечами наизготовку.

— Дайте мне палочку, — сказал Сириус, не слыша сам себя.

Палочки ему не дали, но бегство через лес неожиданно закончилось. Над головой мелькнуло что-то темное, и Сириус с удивлением обнаружил там отряд магов на фестралах. Ну да, увидеть этих костлявых летающих созданий могли только те, кто видел чью-то смерть (из-за чего ученикам Хогвартса казалась, что кареты ездят сами по себе), но недостатка в подобных магах нынче не было.

— О, я что-то слышу! — радостно заявил Сириус минуту спустя.

Лицо Рэй, пытавшейся его лечить, оставалось напряженным и Сириус оглянулся по сторонам. Грохот и топот, услышанный Сириусом, производил бегущий с арбалетом наперевес Хагрид, но Рубеус был своим. В отличие от льющейся за ним реки из акромантулов. Сириус, не выдержав, отступил на два шага непроизвольно и громко выругался, а затем сел на землю и охватил руками голову.

Проклятье! Если дошло до такого, то они точно проиграли эту битву!

* * *

Вечер 23 декабря 1991 года, Хогвартс

Атмосфера в комнате была подавленной, собравшиеся то и дело бросали мрачные взгляды в сторону Билла, словно ожидали, что сейчас он предложит легкое и простое решение, которое всех спасет.

— Все здесь? — спросил Билл.

Собравшиеся начали оглядываться, словно до этого не видели, кто сидит рядом.

— Снейпа нет, — сказал кто-то.

— А я его и раньше нигде не видел!

— Вот же гад, наварил зелий Дамблдору и свалил!

— Как будто его зелья помогли!

— И в битве не участвовал, точно гад!

— Бывший Пожиратель, чего вы хотите?!

Билл вскинул руку. Правильнее, конечно, было дать людям выговориться, сбросить злость и горечь — Снейпа всё равно же нет, — но Билл держался на ногах исключительно усилием воли. Глаза закрывались словно сами собой, голову жгло изнутри.

— Я сделал всё, что смог, — сказал Билл, — но этого оказалось недостаточно.

— Да никто...

— Постойте, — опять вскинул руку Билл. — Не надо.

Мысли путались, в голове накатывал туман, и он чувствовал, что если сейчас отвлекаться на перепалки, то нить разговора будет окончательно потеряна, а вместе с ней и драгоценное время. Билл помолчал несколько секунд, собираясь с силами.

— Удар акромантулами — от отчаяния, мы лишь отсрочили удар по Хогвартсу, не более. Враг вынудил раскрыть все козыри, вряд ли мы до завтра успеем подготовить что-то новое. Но это ещё не значит, что всё потеряно.

Легкий ветерок надежды пробежал по комнате, но развеять полог страха и отчаяния всё же оказался не в состоянии. Билл, даже будь он полон сил, не стал бы осуждать собравшихся за это. Каждый из них был готов сражаться и умереть, но при этом беспокоился за других. За детей, за учеников, за стариков, за всех тех, кто собрался в Хогвартсе, надеясь на защиту, но теперь оказавшихся в ловушке.

— Нам нужна свобода маневра, нам нужны развязанные руки, нам нужно изменить тактику и стратегию этой войны, потому что...

Билл остановился на секунду, не зная, как объяснить все эти нюансы потери сильнейших волшебников и изменения стратегии в соответствиии с этим, и повторил тупо:

— Потому что. Что для этого нужно? — Билл помассировал глаза. — Нужно вывезти из страны всех детей, женщин, всех, кто не может и не должен сражаться. Нужно переправить всех в безопасное место за пределами Британии.

— Но это невозможно! — воскликнул кто-то.

Билл посмотрел в ту сторону, но всё расплывалось перед глазами, превращаясь в цветные пятна.

— Фараон, позвольте сказать, — поднявшись с места, Исаах поклонился и положил на стол вынутую из поясной сумки человеческую голову, не обращая никакого внимания на раздавшиеся вокруг ахи и охи. — Здешние колдуны плохо умеют поднимать Воинов Анубиса. Я не самый опытный из ваших слуг, но этих заткнёт за пояс любой наш подмастерье. Через этот кусок мяса можно найти колдуна, на которого завязаны управляющие чары…

— Я понял твою мысль, Исаах, — повёл рукой Билл. — Благодарю тебя за мудрый совет, завтра мы выделим тебе человека, чтобы помог переместиться в тыл врага.

Маг с достоинством поклонился и сел, вновь спрятав отрубленную голову в поясную сумку. Билл помассировал виски и продолжил:

— Запретный лес пока что недоступен врагу — за ночь нужно вывести всех за пределы антиаппарационного щита и переправить в один из крупных портов на западном побережье. Мастер Олафсон заверил меня, что общины Исландии дадут приют женщинам и детям.

— Ночь — время акромантулов, — пробасил Хагрид. — Атака — это одно, но сейчас никто не будет нас слушать.

— Охрана из магов. Отдайте им запасы еды, не знаю, — Билл опять потер руками лицо. — В общем, более легкую добычу, чем мы.

— Я займусь этим, — ответил Флитвик.

Билл уже хотел продолжить, что в Хогвартсе нужно будет оставить отряд добровольцев, которые дадут последний бой, скрывая исчезновение остальных. И дальше перейти к партизанской тактике, либо тоже бежать из Британии и уже там разворачивать Сопротивление, искать новых союзников. Он не знал, на что рассчитывали Дамблдор и Гилдерой, и поэтому излагал новый план, исходя из имеющихся сведений.

Но этого не потребовалось, так как хлопнула дверь.

— Лес хода нет. Тень кругом, летать и холодить.

Билл вздохнул и облокотился об стол, охватил голову руками. Ну да, можно было предвидеть, что враг перекроет пути отступления. Прорываться сквозь Хогсмид? Но не с обозом же! Внаглую выйти по дороге и начать переправку детей? Манёвр! Нужна свобода манёвра, а её нет! Нет.

— Что будем делать? — поинтересовался Элфиас, глядя на Билла, который уронил голову на руки и уснул, прямо на глазах у присутствующих.

— Во-первых, дадим ему выспаться, — мрачно проворчал забинтованный Сириус, — пацан реально нас всех спас сегодня, а во-вторых, начнём рыть новый ход.

— Не успеем!

— Хотя бы попробуем! — прорычал Блэк.

Он и сам понимал, насколько малы шансы прорыть новый ход из Хогвартса за ночь, да еще такой, чтобы враги его не заметили. Проще озеро заморозить и по льду перейти! Но что еще оставалось?

— Нужно делать сейчас хоть что-то, — вздохнул Сириус, дергая шеей, — иначе мы захлебнёмся в страхе и отчаянии.

— Мы в них и так уже захлебнулись, — проворчал кто-то.

— Так то мы, а то дети, — рассудительно заметил Флитвик.

Сириус подумал о Рэй и близнецах и ощутил, что и вправду захлебывается в страхе и отчаянии. Он, повидавший столько! Что уж говорить об остальных, об учениках, не имеющих опыта войны? Поэтому Волдеморт не возобновил атаку, чтобы дать панике и страху в Хогвартсе настояться?

«Убью его завтра, пожертвовав собой», — с мрачной решимостью подумал Сириус, стискивая зубы.