Забаненный 2

Глава двадцать вторая Разделенная команда

Небольшой уютный домик из двух комнат. Гостиная и спальня. Расшитые яркими узорами занавески на единственном окне, коврик для обуви у входной двери, отглаженная и накрахмаленная скатерть на накрытом для гостей столе. Впрочем, хватало и деталей, указывающих на то, что живёт тут вовсе не заурядная селянка. Повсюду на стенах связки трав и грибов, на подоконнике сушится сброшенная змеиная кожа, а рядом стоит миниатюрный вырезанный из чёрной кости череп неизвестного трёхрогого существа. В углу комнаты тренога с жаровней, над которой причудливой змейкой вьётся дымок. На настенной полочке в банке живой мохнатый паук размером с человеческий кулак, а в соседней заспиртованная громадная сколопендра. Больше всего меня поразила подвешенная к потолку над проходом в спальную комнату засушенная башка какого-то зубастого речного чудовища. Не знаю уж, что это была за тварь, но в её широко раскрытую жуткую пасть Пёс бы вполне поместился. Неужели в речной протоке такие водятся?

— Стульев на всех не хватает, — запричитала суетящаяся хозяйка, расставляя на стол тарелки и стаканы. — Ждала четверых, и именно на такое количество гостей рассчитывала. И хорошо, что мелкая лисичка во дворе осталась играть с моей ученицей. Им обеим это будет полезно.

Я снял при входе обувь и уселся на услужливо предложенную женщиной-енотом табуретку. Цыкнул на Вора, с нездоровым интересом присматривавшегося к бусам из янтаря на настенной полке, и завёл разговор с речной ведьмой.

— Это же всё иллюзия? — уточнил я, вертя в руках и рассматривая глиняный стакан, в который ведьма уже плеснула чего-то густого и тёмно-красного из оплетённой лозой большой непрозрачной бутыли.

— Пахнет ягодной наливкой, — подсказала мне крылатая помощница Вея.

Вопрос про иллюзию речной ведьме не понравился. Она зыркнула на меня недовольно и ответила не слишком дружелюбно.

— Обижаешь, воин из семьи Хранителей. Разве иллюзию можно потрогать или попробовать на вкус? Нет, тут всё гораздо сложнее. Это мой собственный магический мир, в который я впускаю очень немногих. Посторонний же на речном острове увидит лишь старый разрушенный и почерневший от времени домик. Таким он и был много десятилетий назад, когда предыдущая ведьма привела в свою обитель меня — её новую ученицу и преемницу. Наставница научила меня всему, что сама умела. В том числе создавать и поддерживать магический мир вокруг себя, и ограждать его от посторонних. Согласись, Пёс из Забытой Стаи, так жить гораздо приятнее и безопаснее, чем на голом острове без крыши над головой без защиты от холода и сырости.

Тут я с речной ведьмой был полностью согласен. Гораздо комфортнее обедать за столом на скатерти и спать на чистых простынях, нежели мёрзнуть под дождём на сыром промозглом речным воздухе. И совершенно неважно магией ли создан этот комфорт, или постарались местные жители, значение имел лишь конечный результат. Я осторожно пригубил ведьмину настойку, и никакого отравления не случилось.

— Поправь меня, если ошибаюсь, но ты вроде как защитница речного посёлка? Оберегаешь рыбаков от опасных чудовищ, а само поселение от набегов всевозможных бандитов?

— Так и есть. Места тут лихие и опасные, граница меж двух государств, власти никакой нет. Разбойники, контрабандисты, похитители детей. Мирным жителям посёлка нужен был страж, который бы их охранял денно и нощно. Поэтому когда-то давным-давно женщина-шаман пожертвовала собой и природной магией превратила себя в свирепое кровожадное чудище, привязанное к этому речному острову. Магия не позволяет защитнику отходить далеко от логова и запрещает атаковать жителей посёлка. Для всех остальных же страж опасен, особенно по ночам, когда звериные инстинкты затмевают разум.

Вот теперь мне стало понятно, почему еноты так препятствовали тому, чтобы мы связывались с древней ведьмой. Не останется её, и речной посёлок будет обречён! Поскольку уж чего-чего, а бандитов в этих краях хватало, я это прекрасно знал по истории с острогом Дом Лесоруба. По-хорошему, нужно было вежливо прощаться и уходить, оставив опасную речную ведьму в покое. Вот только квест на неё «Розовые Лисята» уже взяли…

А между тем Мила Понимающая Природу продолжала свой рассказ.

— Когда защитница старится и начинает терять силу, она выбирает себе ученицу среди женщин посёлка. Вовсе не обязательно маленькую девочку, хотя из таких со временем вырастают самые сильные ведьмы, которые потом защитят посёлок от любых опасностей. Да и собственной семьи у малышки ещё нет, как нет и детей, легче порвать с прошлой жизнью. Лично мне было куда сложнее — я была уже взрослой женщиной, когда ведьма за мной пришла. Да кому я рассказываю? Пёс же ночевал в доме моего мужа…

Даже так? Так вот почему тот дряхлый енот говорил, что его ведьма не тронет — оказывается, она его жена! Или те слова относились ко всем жителям речного посёлка, оберегаемых магией от нападения речной ведьмы?

— Как по мне, вы не выглядите совсем уж старой, — вступила в беседу Миранисса. — Симпатичная бодрая старушка, рано вам ещё о преемнице думать. Зачем же тогда потребовалась девочка?

Ведьма заулыбалась, льстивые слова эльфийки её порадовали. Женщина есть женщина в любом возрасте, даже если она древняя ведьма.

— К сожалению, юная лесная дева, силы начинают покидать меня. Да и процесс трансформации ученицы в нового стража уже запущен. Сегодня после заката Злата сменит меня, я же бесследно развеюсь, отдав ученице все свои силы. Хотя посмотрим. Всякое может случиться…

Мне не понравился странный плотоядный взгляд, которым милая старушка-енот окинула нашу группу. Она вроде говорит, что собирается бесследно развеяться, но что-то может пойти не так? Но если всё у неё получится, как задумано, нам не придётся сражаться? Достаточно просто посидеть со старушкой до заката, слушая её рассказы, угощаясь грибной похлёбкой и запивая ягодной настойкой? Да и дополнительное задание квеста «Тёмное прошлое енотов» тоже выполнится, поскольку Злата останется жива? Да, девчонка не вернётся к родителям и не станет моей НПС-спутницей, но будет новым стражем этого крохотного посёлка рыбаков, и такой вариант лично мне нравился больше всего — очень уж не хотелось оставлять гостеприимных енотов без защиты.

— А что за странная история с кухаркой по имени Солнышко? Почему вдруг жительница посёлка точит на тебя зуб и желает смерти, раз ты её защищаешь?

— Ах это… — старушка весело рассмеялась. — Да, была история. Спасла я её два года назад.

— Спасла??? — хором удивлённо переспросили Башкир с Мираниссой, уж очень не вязалось сказанное с желанием толстой кухарки изничтожить речную ведьму.

— Да, спасла. Эта дурёха из жадности полезла за осокой в самый центр болота и увязла в зыбкой трясине. Я тогда обход территории делала и обнаружила тучную женщину, уже по самое горло погрузившуюся в ряску и грязь. А я как раз тогда стала чувствовать, что начинаю терять силы. И предложила обречённой женщине: спасение в обмен на то, что она станет моей ученицей и преемницей. Солнышко моментально согласилась. Но когда я вытащила толстуху из трясины, она вдруг передумала и предложила вместо себя свою малолетнюю дочку Пушинку. Я подумала и согласилась, поскольку видела эту кроху, и на роль защитницы посёлка она подходила куда лучше своей матери. Тут ведь не только добрая воля нужна, но и склонность к природной магии, а ни того, ни другого у Солнышка не было. Но Пушинка была ещё совсем крохой-лялькой, без материнского молока она бы не выжила тут на острове. И потому дала я матери срок два года, пообещав зайти за дочкой позже.

Кажется, я уже понимал, что случилось дальше. Когда речная ведьма по ночам стала являться в посёлок рыбаков и требовать обещанное, мать отказалась отдавать дочь. И обманом уговорила пойти к ведьме соседскую девочку по имени Злата. Причём ведьма согласилась на такой обмен. Так ведь?

— Да, Злата тоже подходит. Девочка любит и понимает природу, а склонность к чародейству у неё в крови. Её бабка ведь была предыдущей ведьмой, моей наставницей. Злата очень быстро учится и сейчас знает почти всё, что знаю я. Вот только девочка скучает без своей лучшей подружки. Ведь Солнышко, когда тайком уводила соседскую девочку из посёлка, наплела ей с три короба. Вроде того, что Пушинка будет регулярно её навещать, чуть ли не каждый день. И это большая проблема. Этой ночью Злата впервые превратится в когтистое чудище-людоеда. И она ведь первым делом попрётся в посёлок искать свою подругу, совершенно не контролируя себя и круша все преграды на пути…

Миранисса Лучезарная робко задала вопрос, откуда такое странное имя у девочки: «Злата Пожирательница Падали»?

— Так ведь, чтоб в ведьму превратиться, через многое ученице нужно пройти, — спокойно объяснила опытная в таком деле старуха. — Да и питаться охраннице посёлка тут на реке приходится чем попало, и поверьте, падаль — это далеко не самое плохое. Пиявки, лягушки, змеи, дохлая рыба. А бывает поутру обнаруживаешь у себя всё лицо в засохшей крови, и вкус крови стоит во рту, но кого ночью встретила и сожрала вообще не помнишь…

Мы молчали, потрясённые рассказом. А между тем Мила Понимающая Природу снова налила всем по чарке той же настойки, затем сходила в спальню и вынесла оттуда лакированную деревянную коробку. Протёрла с неё пыль и поставила на стол. Открыла. Внутри оказалась россыпь небольших белых и чёрных фишек, а сама коробка в раскрытом виде представляла из себя размеченное на квадраты поле.

— Скучно мне тут, — объяснила свои действия древняя ведьма. — Раньше любила играть в го, с мужем вечера постоянно так коротали, но тут на острове напарника не сыскать. Аж лапы дрожат от предвкушения интересной игры. Сразимся в битве разумов… для начала. Лесная дева, ты наверное будешь моей соперницей, как самая умная в вашей группе?

Я понятия не имел, что это за игра, но Мираниссе она была похоже знакома. Длинноухая девушка кивнула и собиралась уже сесть на табурет напротив ведьмы, но дочку неожиданно отстранил тролль и сам занял место игрока. Такой выбор крайне удивил речную ведьму, и Мила усмехнулась, ожидая лёгкой победы над туповатым, по её мнению, бойцом-берсеркером. Игра началась, Грым и Мила Понимающая Природу поочерёдно принялись расставлять фишки на большом поле. Я увлечённо смотрел за партией, на ходу пытаясь понять правила игры, но тут в групповой чат пришло пространное сообщение от Башкира:

— Я наконец-то понял, к какому типу относится эта ведьма. Это карга Ямауба, в бестиарии «Небесных Клинков» её также называют Ямамба. Японский аналог русской Бабы-Яги, хотя и со своими особенностями. Древняя старуха, живущая в безлюдной местности в домике у реки. Людоед, запертый в определённой области, которую не может покинуть. Главная отличительная особенность Ямаубы — в светлое время суток она приводит в свой дом гостей, угощает, развлекает рассказами. И обязательно даёт три испытания. Например, предлагает сыграть с ней в го или шахматы — это испытание Интеллекта. Также бывают испытание Силы, испытание Мудрости, испытание Ловкости или, что несколько выбивается из общей закономерности, испытание каллиграфии. Каждое успешно пройденное испытание ослабляет ведьму, каждое проваленное резко усиливает её. Насколько я понял, Алиса сейчас проходит испытание Мудрости, которое проводит ученица ведьмы. Грым вызвался на испытание Интеллекта. Будет ещё одно, последнее. Если Ловкости, то я прочитал его описание и вполне справлюсь. Но вот испытание Силы я совершенно точно не пройду, как и каллиграфию.

— С каллиграфией возможно справится Миранисса, – ответил я также письменно в чате, не желая голосом сообщать опасной старухе, что мы её обсуждаем. — Силу, если выпадет, видимо придётся проходить мне. Хотя может Грым уже к тому моменту освободится.

— Нет, два испытания один игрок не может проходить, – тут же отпечатал ответ наш Вор. — Поэтому и такая сложность с этой ведьмой. Потому как в конечном итоге, что бы ни происходило до этого, обязательно будет бой с ведьмой. Причём все игроки, которые проходили различные испытания, в бою участвовать не смогут. И потому при прохождении квеста в соло игроку достаётся трижды усиленная ведьма!

— Но как же слова ведьмы про «бесследно исчезну», «развеюсь на закате» и всё такое? Неужели нет мирного решения задания?

— Пёс, я не нашёл ни одного случая бескровного решения квеста, во всех случаях сразу после обращения в каргу ведьма атакует. Сейчас же она просто тянет время и ждёт заката, чтобы превратиться в чудовище и резко усилиться.

Значит, битва неизбежна, и против опасной усилившейся с заходом солнца карги выступят две «Розовых Лисят». Я с Мираниссой, это если третьим испытанием выпадет испытание Ловкости. Башкир с Мираниссой, если потребуется проверка Силы. Или я с Башкиром, если проверяться будет умение каллиграфии.

Меж тем тролль победил в партии, чем вызвал неподдельное удивление соперницы. Ведьма долго недовольно причитала и потребовала сыграть ещё раз. И пока фишки убирали с доски, неожиданно похвалила нашу Алису.

— Какая умница у вас девочка-лекарь! Она просто идеально подошла бы мне в качестве ученицы. Любит природу, обладает нужными знаниями и навыками, да и лапы у неё из правильного места растут. Отличная из неё вышла бы ведьма!

Я взглянул в окно. Там Злата вместе с Алисой поставили на костёр перегонный куб, к которому присоединили целую систему стеклянных трубок и колб с краниками, разветвителями, дефлегматором и прочим алхимическим оборудованием. Обе девчонки увлечённо варили что-то странное из лесных трав, собранных помощником нашего ушастого Лекаря. Судя по всему, испытание Мудрости пока что шло позитивно. Не сомневался я и в успешном прохождении испытания Интеллекта — каким бы туповатым внешне ни выглядел тролль, играющий за этого персонажа великий корейский математик наверняка на порядок превосходил ведьму в любых логических играх.

Оставалось лишь дождаться третьего испытания и при этом надеяться, что это будет не Сила, поскольку шансов справиться с противницей сто пятого уровня у двух персонажей с уровнями семьдесят три и шестьдесят восемь, мягко говоря, немного. Даже Псу с его девяностым уровнем и вдвоём с напарником будет непросто, а уж Башкиру с Мираниссой и вовсе практически невозможно. Что ни говори, а рановато «Розовые Лисята» взялись за столь сложный квест…

— Башкир, у меня осталось немного зелья парализации из лесных грибов. Смажешь им клинки, если с ведьмой придётся биться без меня.

Я прекрасно понимал, что этого не хватит, и преодолевшая оцепенение карга быстро покрошит моих друзей на салат. Тогда что? Если выпадет испытание Силы, отправить вместе себя на него Башкира или Мираниссу? Пусть и с проваленным одним из трёх испытаний, но у Пса шансов справиться с ведьмой будет всяко больше…

— А вы, чтобы времени зря не терять, помогли бы пока старушке, — оторвалась от партии в го Мила Понимающая Природу, поочерёдно поглядывая на меня, на эльфийку и на хаджита. — Дальний конец острова зарос колючим кустарником. Злющим и проворным, который всё норовит плети к тебе тянуть и оцарапать. Вы молодые, помогли бы бабушке, вырубили вредные сорняки. Ну, кто из вас самый смелый?

Интересно, это испытание чего? Уж точно не каллиграфии. Но тогда Силы или Ловкости? Ответ пришёл от Башкира.

— Это испытание Ловкости. Я пошёл. Удачи вам в бою с ведьмой!

У меня просто камень с души свалился от облегчения — самый трудный для нас расклад не случился. Башкир вышел из домика, и я заметил, как магический барьер сразу после его прохода запечатал дверной проём. Всё ясно, ни Алиса, ни Башкир войти в дом ведьмы уже не смогут, как и остальные выйти из домика до смерти карги. Финал всей этой истории постепенно приближался, оставалось лишь нам с Мираниссой не ударить в грязь лицом.

Вторую партию в го ведьма тоже проиграла, из-за чего серьёзно обозлилась, и маска радушия слетела с гостеприимной старушки-енота.

— Третья и последняя партия! — объявила Мила Понимающая Природу, не желая и слушать никаких отговорок. — На этот раз играем не просто на интерес. Ставлю свои зачарованные янтарные чётки. Твоя же ставка, глупый тролль, твоя дурная голова! А нечего было выигрывать и злить старушку!!!

Мы с Мираниссой переглянулись, и эльфийка заранее выпила эликсир, полностью восстанавливающий Очки Магии, а также поменяла кольца на пальцах обеих рук на боевой комплект. Меж тем в чате пришло сообщение от Алисы о том, что они со Златой закончили приготовление сложного зелья, навсегда усиливающего Мудрость персонажа сразу на три единицы. Наша Лекарь спрашивала, кому из группы это редкое зелье отдать.

— Это твоя награда. Выпей сама! — разрешил я, после чего посмотрел в инвентаре Пса пакетик с кашицей из ядовитых грибов, какой ранее я парализовал бегемота Плюха у города Волчьи Шахты. Не испортился ещё препарат, хотя уже был на грани. Пожалуй, нечего его дальше хранить, пора самому использовать в бою с каргой.

— Я всё! Делов-то на семь минут, если знать, что с этими колючими кустами делать, — похвалился Башкир, после чего сообщил, что никак не может вернуться к домику ведьмы. В какую бы сторону он ни пошёл, всё равно тропинка через высокие камыши выводит его обратно к берегу реки.

Я взглянул в окно. Солнце уже почти коснулось горизонта. Ещё каких-то десять-пятнадцать минут, и всё начнётся. Всё чаще поглядывала в окошко и старушка, неумолимо проигрывающая и в третьей партии — даже я, очень слабо разбирающийся в правилах игры го, и то это понимал. И с каждой минутой всё меньше разумности и милых черт оставалось в хозяйке дома — её зубы, а также когти на пальцах, стали постепенно удлиняться, седые волосы чернеть и становиться всё жёстче, скорее напоминая уже колючки огромного дикобраза. А потому я не стал проверять, что случится дальше, и согласится ли карга Ямауба добровольно бесследно развеяться — скорее всего, нет. И едва ведьма резким движением руки смахнула фишки с доски, признавая очередное своё поражение, я сделал свой ход!

Комбо-связка из пяти ударов подряд «Полёт Мотылька»!

Расчёт я строил не только на усиление урона на семь процентов с каждым следующим попаданием, но и в надежде на то, что если не шанс «Шока» на каком-то из пяти ударов сработает, так полупротухший препарат парализации всё же подействует. Сработал «Шок». Ведьма, полоска жизни которой сократилась всего процентов на пять, была оглушена на пару секунд.

Навык Когти повышен до пятьдесят восьмого уровня!

— Мочите её всем, что есть в наличии!!! — заорал я своим двоим опешившим от неожиданности союзникам и сам, показывая наглядный пример, пронзил каргу двуручным мечом.

Миранисса среагировала быстрее отца и… плеснула в сидящую на табуретке и буквально на глазах очень быстро превращающуюся в чудовище старушку вином из бутыли, после чего приложила к карге обе ладони. Побежали электрические разряды, старушка не зашевелилась, несмотря на то, что время наложенного мной эффекта «Шок» уже прошло. Снова Когти, снова комбо-связка! А тут ещё тролль от души приложил бабку двуручной секирой по спине, отчего карга свалилась с табуретки на пол! По телу ведьмы пробежали разряды электричества, полоска её жизни быстро сокращалась. Неужели справимся?

Но тут, когда я уж было решил, что победа близка, зловредная бабка пришла в себя. Вскочила на кривые согнутые в коленных суставах в обратную сторону ноги. Когтистой лапой выдернула из груди пронзивший её двуручный меч. Другой лапой с лёгкостью отразила новый удар тяжёлой секиры, а самого тролля отшвырнула к стене, словно массивный Берсерк был лёгким как пушинка. И… исчезла!!!

Виги срочно! Я сменил игровую помощницу и заметил, как карга убегает в соседнюю комнату, а сушеная голова чудовища над дверью оживает и обрастает плотью. Я швырнул вслед поразительно проворной противнице Ловчую Сеть и успел прошмыгнуть до того, как охранник спальни спрыгнул с потолка на пол, своей тушей преградив путь эльфийке и троллю. Когти в спину запутавшейся в сетке старухе! И… риск конечно имелся, но терять мне всё равно было уже нечего, так что я запрыгнул на спину высоченной карге и повис у неё на шее, став терзать острыми Когтями горло и морду чудовища.

Навык Ловчая Сеть повышен до девятого уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен до десятого уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Акробатика повышен до девятого уровня!

Навык Когти повышен до пятьдесят девятого уровня!

Снова сменить игровую помощницу — мне нужны были дополнительные проценты шанса крита, а также эффект безмолвия вокруг Пса. С каждым новым ударом урон от моих атак становился всё ощутимее. Карга билась в сети, не в силах ни выпутаться, ни применить вербальные заклинания. А тут ещё и наконец-то сработала парализация! Тело противницы одеревенело, ведьма рухнула мордой в пол. Снова комбо, снова удары двуручным мечом… Да сколько же у тебя хитпоинтов, тварь⁈ Ко мне присоединились друзья, справившиеся с охранником двери, а также потоками хлынувших из банок пауков и сколопендр. И втроём мы речную ведьму наконец-то добили!!!

Выполнено задание ' Тёмное прошлое енотов'

Дополнительное задание выполнено.

Получено 1.125.000 очков опыта!

…

Получен девяносто третий уровень персонажа!

Получено девять свободных очков характеристик!

Совершенно без сил я опустился на пол, пытаясь отдышаться. Рядом хрипел, раздувая и сдувая огромную грудь, наш Грым, разом получивший аж пять уровней. Впрочем, вскарабкавшаяся на тело ещё подёргивающегося в агонии речного монстра Миранисса тоже хорошо поднялась, да и Башкир с Алисой повысили уровни.

Обстановка вокруг со смертью ведьмы разительно поменялась — мы трое находились внутри старой потемневшей избушки без крыши, вместо деревянного пола тут была сочная трава, и правильным ведьминым кругом росли грибы-поганки. Мои оставленные при входе сапоги почернели и покрылись плесенью, придя в полнейшую негодность, а в голенище одного мохнатый паук сплёл паутину. Ладно, чёрт с ними, давно нужно было найти сапоги получше…

— Грым, облутай каргу, — попросил я, поскольку у самого сил не было подняться. — В квесте была обещана награда: волосы речной ведьмы и её книга рецептов. И замечу, что нам троим важно пока что не выходить из этих развалин и не показываться на глаза девочке с зелёной змеёй. Через пятнадцать минут метка «Преступник» с нас спадёт, и можно будет пообщаться со Златой Пожирательницей Падали. Доставить в храм для снятия проклятия мы девчонку до захода солнца уже не успеваем, да и не хочу этого делать. Она новая хранительница посёлка, и здесь ей самое место!