Заговор обезьян

Утром вертолётчик вскочил солдатиком с койки и, выкрикнув: «Рота, подъем!», первым ринулся под душ, и ровно через пять минут уступил место. Ещё через десять минут они тенями мелькнули по длинному сонному коридору и без всяких препятствий выбрались наружу. Оказывается, ещё с вечера Толя потренировался открывать наружную дверь. За дверью был такой густой туман, что фонарь у входа казался апельсином, закутанным в марлю, и как в этом молоке искать машину — непонятно. И тогда просто решили пойти вдоль корпуса и, обойдя его, увидели выступающий из марева сизый капот фургона. Внутри пластмассовой кабины было, как в холодильной камере, и пока прогревался мотор, вертолетчик достал свою кожаную куртку и бросил на колени подопечному: на, зачехлись!

— А ты? Я свою достану, — запротестовал тот, расстёгивая сумку. Но и в куртках было холодно, и дрожь пробирала так, что лопатки сводило судорогой. И пока прогревался мотор, компаньона пришлось толкаться плечами, а то можно было и заледенеть. Но когда в тесной коробочке чуть потеплело, сами собой стали закрываться глаза. «От с вечера тебя не уложишь, а с утра не поднимешь», — клацал зубами спасатель. «Нечего было подушками кидаться!» — прикрывая рот рукой, пенял ему беглец. Так они и сидели какое-то время, слушая гул мотора, когда Толя вяло поинтересовался: «Ну, поехали?» И рывками вывел фургон из посёлка на дорогу и, светя фарами, стал пробираться к трассе. А беглецу в борьбе со сном приходилось то и дело крутить головой и старательно таращить глаза.

— Сейчас бы чаю горячего, — размечтался он.

— Не успел глазки открыть, как уже заливать требуешь, — окоротил его компаньон. — Ты смотри, и не пили вроде, а не проснуться! Давай покемарим трошки, а? Я съеду, дверочки сам закрою, шоб пацан не вывалился, — предложил он.

— На поезд опоздаем. И потом, я сидя спать не могу.

— Приспичило бы — ещё как спал бы! Люди стоя спят, як лошади, а тебе кроватку подавай! Ладно, поехали! Тут недалеко, всего двадцать пять кэмэ. Должны успеть на харьковский! А он самый длинный, самый грязный, но это ничего, потерпишь!

— У тебя и в этом поезде знакомая проводница?

— Разве долго познакомиться? Никогда не ездил таким макаром? Я всегда говорил, не знаешь ты жизни. Подойдём к проводнице, желательно тетке средних лет, ну, чтоб понятия уже имела, и приступим без лишних слов: «До Владивостока. Одно место…» Ну а скоко это будет стоить, выяснишь в вагоне. Скоко скажет, стоко и заплатишь, не торговаться ж? И выйдет не дороже денег. Я на землячек надеюсь, хохлушки не подведут.

«Как у него всё просто! И почему Владивосток? Нет, туда не надо, хватит и Хабаровска».

— Ты лучше скажи, як твоя нога, — озаботился вдруг Толя.

— Спасибо, всё нормально.

— А шо ж ты кроссовочки новые не надел? Брезгуешь?

— Вот сяду в поезд — и сменю.

Вертолётчик ответ принял и так сосредоточился на вождении, что до самой трассы уже не проронил ни слова и головы не повернул. На трассе туман отступил, и уже ясно были видны и сама дорога, и ближние окрестности, только дальние сопки тонули в белой пелене. А скоро миновали большое селение Калинино с церковью, потом железнодорожный мост, с моста и съехали в пристанционный посёлок. Посёлочек Приисковый, стоявший боком к железной дороге, был так мал, что прятать машину не имело смысла. Приземистое жёлтое здание с голубыми наличниками окон — вот оно, рукой подать! Но тут, истошно сигналя, Мимо пронеслась белая машина с рубиновым крестом. Спасателя это отчего-то сразу встревожило, и, сбавив скорость, он стал всматриваться, что там такое впереди. Это подопечный не сразу почувствовал разлитую в воздухе тяжесть и тревогу, и вертел головой, радуясь: надо же, как быстро доехали!

Но вот белый зад медицинской машины свернул вбок, и на открывшейся глазу привокзальной площади обнаружились и милицейские машины, и распростёртое на тёмном асфальте тело, и женщину в красном на коленях. Лежащее тело воспринималось по частям: раскинутые руки… ноги в чёрных брюках… голова, прикрытая белой тряпкой…

— Вот тебе, бабушка, и юркни в дверь! — цыкнул вертолётчик и крутанул руль влево. И только тут у беглеца засигналила лампочка, но как-то без азарта, будто сели батарейки, да и сколько можно предупреждать. Он был ошарашен вокзальной картинкой, и не сразу сообразил, что ещё одна попытка сесть на поезд сорвалась. И ещё прикидывал, сколько придётся пережидать до следующего поезда… Нет, сначала надо узнать расписание… Придётся выжидать до ночи, а пока можно… Что можно?

А Толя, отъехав, как ему казалось, на безопасное расстояние, высунулся из окна и крикнул бредущему от станции парню: «А шо там такое случилось?»

— А где? — оглянулся тот.

— Где, где? Не в Караганде, на вокзале!

— Так чёрного порезали… А это что жа, такая теперь «газель»? — покачиваясь, парень с любопытством рассматривал машину, потом нагнулся, пытаясь рассмотреть что-то под днищем фургона. Сверху была видна его спина, обтянутая чёрной курткой, и тощий зад в синих шароварах.

— Тебя в школе читать учили, бачишь, шо на морде у машины написано? — Парень, не обращая внимания на колкость, выспрашивал подробности:

— Жрёт, поди, много?

— Само собой, жрёт… И давно порезали?

— А я знаю? Я его лично не трогал, — но, подняв голову, парень зачастил: — Ночью, говорят, и порезали. Эти чёрные жа как набежали, человек, сорок… Может, сами и порезали… Они жа, достали уже, наглые жа… Они жа нашим декам проходу не дают, они…

— А ты своим девкам накажи, шоб юбки до пупа не надевали и пиво из горла не пили…

— Да они слушают, чё ли? А вы случаем не до Укурея едете, а? А то я в Укурей хотел смотаться…

— А тебя случайно не Жориком зовут?

— Почему Жориком? — удивился парень узким лицом.

— Потому шо черноротый, понял? — выкрикнул вертолётчик в окно и резко тронул машину с места.

Машина понеслась по пыльной улочке, и не успел беглец удивиться: куда это он, как посёлок кончился. Слева сразу обозначилась какая-то речка, а за речкой трасса, но спасатель почему-то поехал не по ней, а по грунтовке, что бежала рядом с асфальтом. Он только и успел заметить на синем указателе: Нерчинск — 3, Сретенск — 108, Олочи — 408…

— Через пять минут будем в Нерчинске, — не глядя на подопечного, сообщил вертолётчик. — Счас тут мелькать нельзя, неизвестно, насколько всё затянется. И, ты скажи, невезуха! Та ты не расстраивайся так! Слышь, не расстраивайся!

— Слышу, слышу… Как понимаю, и в Приисковой мне не сесть на поезд.

— Надо думать, шо делать дальше! — не отрывал взгляд от дороги вертолётчик. И чувствовалось, что новое препятствие его порядком озадачило.

«Что делать, что делать? Не надо было тебя, Анатолий Андреевич, слушать!» — злился беглец. Но кто виноват, что он уже десятый день продолжает крутиться на неком пятачке, не в силах вырваться в другие просторы? Вертолётчик так же мало может, как и он сам. Его единственное преимущество — машина. Он польстился на это, а значит, рациональность и на этот раз подвела. Теперь только и остается, что злиться на спасателя. Но чем вертолетчик виноват? Он помогает, как может!

— Придётся тебе ехать со мной до Сретенска. Извини, но больше машину задерживать не могу, — выдавил без всякого энтузиазма очередное предложение компаньон. Ещё бы! Этот парень там, у вокзала… Перед глазами так и стоят коричневые подошвы остроносых туфель с налипшим мусором… Всё! Надо расставаться. Да-да, надо расставаться, расходиться, разбегаться. Ну, не получается у них ничего!

— Толя! Давай начистоту: у тебя работа, я гирей вишу у тебя на шее. Мне надо самому со всем этим разбираться! — выпалил он. — Я пока прогуляюсь по окрестностям, а на станции скоро всё стихнет… Ты ведь говорил, здесь электрички ходят… Нет, в самом деле, и таким способом вполне можно продвигаться… И вряд ли будут искать в электричках…

Он говорил что-то ещё, глухо и невнятно, и от собственной неискренности сводило скулы, но изо всех сил приходилось держать фасон. Да какой фасон! Главное правило для спасаемого — не цепляться за спасателя. А он цепляется, всё никак не Может разжать руки.

— Начистоту, говоришь? — нервно выдохнул Толя и свернул машину к торговым рядам. Затормозив, он взялся было за сигарету, но та сломалась в его нетерпеливых пальцах, и, развернувшись к подопечному, вдруг потребовал:

— А ну, посмотри, шо там, на вывесках, написано?

— Там много чего написано, — нехотя повернул беглец голову.

— Нет, там конкретно написано: «Мебель», рядом — «Памятники». И вольный человек может выбирать: на диванчик ему завалиться или сразу — в могилку! А у тебя такого широкого выбора нету! Ты хоть это понимаешь? — И, не дожидаясь ответа, весёлым голосом продолжил:

— А ты, действительно, нудный тип. Ты ж меня заманал своими предупреждениями! Как те китайцы, скоко они американцам делали предупреждений, не помнишь? Мои дела тебя не касаются! Это у кого горит? Погуляет он тут! Нашёл, ё, где гулять! У тебя ж вид такой, кто угодно пристанет: пьяный мент, шалава приисковая, такой вот Жорик. Так в твоём положении — это полный аут! Ты ж и отшить не сможешь! А у меня рогатка… Ты думал, я шуткую? Так у меня и резина хорошая есть. От смотри сюда! Делаешь ото так, — выставил вертолётчик указательный и средний пальцы. — Берёшь камень побольше, натягиваешь, целишься, — прищурил он правый глаз. — Стреляешь! Чпок — и обезьяна наповал! — Спасатель расхохотался так заразительно, что пришлось невольно улыбнуться: ну, истребитель!

— Сам что ли обезьян… из рогатки?

— А як же! Это ж такие сволочи! Есть такой остров, там эти твари гуртом живут. Мимо нельзя пройти, всё рвут из рук. И вожак у них — ещё та образина. А наглый! И все остальные как под копирку деланные, никому, гады, не дают проходу! Шо понравилось, тут же и хапают. Тебя не такая стая обобрала? А не надо было гав ловить! Так шо рогатка для них в самый раз. Представляешь: картина маслом «Пионэр и обезьяны», — повёл рукой компаньон, будто открыл для обозрения холст, писанный этим самым маслом.

Он уже выглядел всегдашним Толиком, готовым ехать куда угодно, пить и петь, шутить и подначивать. Ну, на то он и лётчик-вертолётчик, чтобы в доли секунды справляться с ситуацией. Вертолётчику хорошо, а что беглому делать?

— А кто пионер? — продолжал сопротивляться он.

— Кто, кто! Дед Пихто! Не, ты совсем тяжёлый… Галстук на линейке с тебя сорвали, но пионером же остался…

— Ну, если это обо мне, как о пионере, то вступал я в эту организацию дважды… Когда в первый раз вызвали на допрос — это так и называлось: принять в пионеры… А что касается обезьян, то в моём случае ни рогатка, ни что другое не поможет.

— Не скажи! Должно быть средство…

— Должно! — эхом отозвалось внутри. И он даже знает, что это могло быть за средство. Только и там обезьяны постарались — всё вытоптали. Но сосредоточиться на этой мысли спасатель не дал, снова затеребил:

— А ты выматерись, выматерись! Набери резких слов в рот и выскажись… Громко, с чувством, с расстановкой! — предлагал он свою терапию.

— Ну, тогда это будет сплошной ненорматив.

— Я потерплю. И материться можно прилично. Как говорил знакомый тебе полковник Абрикосов, есть мат жлобский, а есть художественный…

— Да кто такой твой Абрикосов?

— Полковник Абрикосов! Нельзя отрывать фамилию от звания. Он и спросонья так представлялся. Выбросит так руку к козырьку: разрешите представиться — полковник Абрикосов! Красивый мужик был, цыганистый такой, глаз чёрный… Так от, полковник Абрикосов говорил: жлобский мат — это нехорошо и грязно, они даже слово из трёх буковок испоганят. А оно ж такое нежное! — хмыкнул вертолётчик. Но, увидев, как подопечный слабо откликается на его шуточки, притушил улыбку.

— Всё! Скоко можно киксовать? Поехали! Шилку мы уже посетили, теперь побачишь и Нерчинск! Скоко тут народу перебывало, и тебе надо отметиться! Шилка и Нерчинск не страшны теперь…

— Ты что, устраиваешь экскурсии выходного дня?

— Типа того… Не зря ж мы сюда приехали…

— А мне эти места обязательно надо видеть? — начал раздражаться беглец. Он и сам понимал, что происшествие на станции — обстоятельства той непреодолимой силы, с которыми не спорят, но очередная неудача вывела его из себя. Нет, надо держать себя в руках, а то ещё до публичных истерик дойдет. Ну, хорошо, Сретенск, так Сретенск, с Нерчинском заодно. А что оставалось? Идти по шпалам? По шпалам — долго.

И, как ни странно, городок отвлёк: яркие растяжки с рекламой, хорошие машины одна за другой, старинные особнячки, большая церковь… Он крутил головой, рассматривая пёстрый городской пейзаж: когда-то на этом месте стоял знаменитый острог. И строил этот чёртов Нерчинский острог протопоп Аввакум.

— Нет, город вполне себе ничего!

— А то! Рудники кругом, и народ фартовый! Тут у них и ночные клубы есть, а это у них гостиница, — отозвался на интерес к городскому пейзажу Толя.

— Как называется? — захотелось зачем-то знать и это.

— Ну, как она может зваться — «Даурия», само собой… Говорят, Чехов проездом останавливался.

Что Чехов! Антон Павлович сейчас совершенно не интересен. Он и сам такой же, закрытый, зашитый, замурованный. Хотя… хотя внутри у каждого свой везувий. Вот за каким чёртом писателя понесло на Сахалин? Ну, бог с ним! Его привлекают совсем другие личности, люди открытых страстей, вот, как протопоп Аввакум. Нет, таким неистовым и распахнутым он никогда не станет, ему бы только, как Аввакуму, продержаться…

— А на той стороне, бачишь, музей, — показывал экскурсовод на дворец в мавританском стиле. — Там такие зеркала метра по три в высоту… Хозяин бывший, говорят, из Венеции завёз… Все золотые рудники тогда были его, мог себе позволить… Ну, а потом, сам понимаешь, выперли его из этого домика под зад коленкой. Так что, не один такой, до тебя стоко народу распатронили, считать не пересчитать… Я и то некоторым спокойно жить не даю.

— Что-то серьёзное? — заинтересовано повернулся беглец.

— Не бери в голову! Это я так, для связки слов. Отобьюсь! — отмахнулся Толя. — А вот от желудка не получится. Эх, рано, а то бы горяченького перехватили перед дорогой. Придётся ограничиться магазином.

— Поехали! Что, в Сретенске магазинов нет?

— Не, ты как хочешь, а свеженького хлебца я таки куплю, — решил по-своему компаньон. Подъехав к какой-то лавке, он вынес оттуда длинный батон и два пакета молока. И, отъехав в сторону, протянул жёлто-белую половинку и предупредил: «Токо не глотай большие куски, горячий есть вредно!» И правда, батон был ещё тёплым, и они тут же умяли его, засыпав и себя, и сиденье хрусткой крошкой. Допив молоко, вертолётчик потянулся и с сожалением проговорил:

— Эх, позвонить бы сейчас Зойке, узнать, как там обстановка на железнодорожном транспорте… Номер телефона, зараза, не записал!

— Набирай, диктую, — и подопечный без запинки назвал десять цифр.

— Погодь, погодь… Ты шо, так сразу и запомнил?

— Память пока не отшибло.

— Вот мы зараз и проверим твою память… Счас, счас наберём роднулю, — начал тыкать в кнопки Толя. — Зараз мы у неё всё выспросим, всё узнаем. — На гудки долго не было ответа, но, когда телефон заговорил женским голосом, обрадовались оба.

— Аллё, аллё! Это кто?

— Зойка, это я, Саенко, ещё не забыла? Помнишь такого?

— Тебя забудешь! — рассмеялась далёким смехом женщина.

— Знаю, знаю, как помнишь! Тебе и без меня не скучно было. Вокруг скоко мужиков, и все с пистолями…

— Какие мужики, какие пистолеты, — горячо возражала Зоя. — Они давно сошли, ещё в Могоче все и сошли.

— А я слышал, до самого Владика должны были ехать…

— Может, и должны, но в Могоче, говорю ж тебе, вышли… Они сами рассказывали: уже неделю так катаются, кого-то всё ищут…

— Ну и шо, поймали?

— Откуда я знаю? Высадили каких-то… Девчонки рассказывали, столько крови на перроне было…

— Ты смотри — чистые бандиты… Приставали?

— А что, ко мне и пристать нельзя?

— Можно, тебе всё можно. Ты когда, подруга, назад?

— Да мы только подъезжаем до конечной. Ты как, отправил своего знакомого?

— А шо, понравился мужик? А как же я? Ты когда, говоришь, в Чите будешь? Там стоянка большая, пообщаемся. Звони, дорогуша, не забывай! Целую! — отключил телефон и повернул голову: всё слышал?

— Я не совсем понял, чему ты обрадовался?

— Ну, ты даёшь! Не понял? Патрули доезжают почти до границы края и поворачивают назад. Осталось токо до Могочи доехать. Теперь дошло?

— Но дальше будут другие патрули. Я ведь в федеральном розыске…

— То всё будет не так свирепо. Не забывай, в какой местности тебя потеряли, с неё и спрос…

— А Могоча далеко? — зачем спросил он.

— Так за Сретенском и Могоча. Поехали! — не стал вдаваться в географические подробности спасатель. Не сказал и про то, что в Сретенск можно было по хорошей дороге ехать прямо от Балея, зачем человека расстраивать.

Ну, хорошо, пусть будет и Могоча, смирился беглец. И сам удивился собственному легкомыслию. Но именно легкомыслие в последние дни и управляет его действиями. А что оставалось?

На выезде из городка подъехали к заправке, это был всё тот же «Нефтемаркет», и пока заправляли машину, он смел крошки с сидений, вытряхнул коврики: должна же быть от него какая-то польза.

Вернувшись, спасатель пристегнул подопечного — оказывается, в машине были ремни безопасности, и даже пристегнул себя, вертолётного. Потом вывел дрожавшую в нетерпении машину, и дорога под колёсами полетела, к худу ли, к добру ли, дальше, на восток. Но дорогу беглец проспал самым бессовестным образом. Привалился головой к стойке и задремал, а когда Толя стал засовывать под ремень свёрнутую куртку, он ещё отбивался: не надо, я не сплю, не сплю… И, что характерно, Толины руки в перчатках совсем не раздражали. А потом всё — как отрезало: и Приисковый, и Нерчинск, и Читу, и Красноозёрск…

Через полтора часа машина остановилась у моста через речку. По его красной спине медлительно плыли рыжие коровьи спины. Река блестящей лентой обнимала маленький городок, прикрытый желтеющими сопками. А по склонам сопок будто кто рассыпал тёмные и светлые кубики — домишки, домишки… И эта зеленоватая полоска воды, и округлые холмы, и игрушечные издалека домики, и медлительные коровьи туши, плывшие посуху через речку — всё было таким тихим, мирным и совсем не опасным…

— Вот тебе и Шилка, вот тебе и Сретенск! — кивнул Толя в сторону реки.

— Сколько отсюда до Читы?

— Всё считаешь? Четыреста километров и будет, — зачем-то прибавил он ещё пятнадцать. «Четыреста, всего четыреста», — заныло в груди у беглеца. Но река отвлекла, понесла мысли в другую сторону — и как вырвалось:

— Хорошо бы на лодке плыть и плыть куда-нибудь. — А спасатель, не спуская глаз с моста, где задержалась одна буренка, задумчиво заметил: «А что нам мешает?» И, помолчав, сам себе и ответил: «Ничего не мешает». Беглец не обратил никакого внимания на эти слова, приняв их за обычное Толино балагурство. Ему вдруг захотелось немедленно сойти на землю, побежать к реке, упасть в траву и… Нет, в самом деле, пока Толя будет передавать фургон, он посидит на берегу, подышит речным воздухом. И вертолётчик, будто по заказу, недолго покружив по улочкам, остановил машину на площадке у невысокой арки, на ней значилось: «Речной вокзал».

— Здесь можешь и погулять. А я одной ногой туда, другой обратно, — коротко бросил он компаньону и развернул машину. И проводив её взглядом, беглец закинул сумку на плечо и подошёл к павильончику, что изображал здание вокзала. Вокзальчик был наглухо закрыт, тогда он завернул за угол и вышел на бетонные щербатые плиты причала. К воде вела бетонная лестница, выкрашенная по-детсадовски — голубым и розовым. На нижней ступеньке сидели два мужика и, судя по всему, сосредоточенно готовились к трапезе. На газетке у них стояла бутылочка, лежали два больших огурца и почему-то один кусок хлеба — второй уже съели? Мужичок, что сидел справа, повернув голову, задержал недовольный взгляд на незнакомце, и тому пришлось отступить от лестницы.

Нет, не будет он торчать у заброшенного причала, а то какой-нибудь прохожий обязательно обратит внимание на человека с дорожной сумкой и по доброте душевной начнёт объяснять, что пароходы больше не ходят. А потом станет расспрашивать свежего человека: откуда здесь? Он немного пройдётся, посмотрит на городок.

Набережная, тянувшаяся вдоль Шилки, была пустынна. Дома теснились только с одной стороны, с другой была река, а за рекой никаких домов. И только крики купающихся в реке белоголовых детей резали тишину городка. Только пыльная улочка скоро кончилась, и тогда, решившись, он поднялся переулком на другую, что шла повыше. Оказалось — центральная улица, посредине её была насыпана земля: собирались мостить? Или, как миргородская лужа, эта полоса была здесь всегда?

Кружа по городку, он всё удивлялся необычности его старинных домов, деревянных, кирпичных. И кирпичные были всё больше красно-белые, со срезанными углами, каменными узорами, жаль, нельзя было остановиться, рассмотреть. Но у одного, белого, с затейливым фронтоном невольно замедлил шаг и, оглянувшись: есть ли кто поблизости? остановился.

Осыпающаяся белая штукатурка, а под ней красные кирпичи, как открытые раны, и чёрные провалы окон с остатками рам… Неужели никому не жалко, ведь пропадает такой дом! Стоит его отремонтировать, и получился бы замечательный особняк. «Господи, о чём это я?» — напомнил он сам себе. И тут же почувствовал чей-то взгляд и, не осторожничая, резко обернулся. На открытой галерее второго этажа деревянного дома застыла девушка: маленькое лицо… распущенные рыжие волосы… расчёска в руках… Он что, напугал её? Неужели приезжие в этом городке бывают так редко, что каждый как диковинка… Или? Нет, нет, она не могла его узнать: кепка до самых глаз, да и что можно рассмотреть сверху…

И, не оглядываясь, он быстро пошёл дальше, надеясь скрыться за кустами и деревьями. Но не успел приблизится, как из кустов прямо на него вышли два парня. Один из аборигенов, в коричневой майке, усеянной мелкими дырочками, имел вид борца — руки колесом, без шеи, только голова была не бритой, а с кудрями. Борец беспрестанно чесал большой живот маленькой пухлой ручкой, наверное, от этого яростного почёсывания дырки и образовывались. Тощий брюнет в чёрных захватанных очках и засаленных трениках, натянутых чуть ли не до подмышек, смотрелся адъютантом кудрявого.

Он ещё соображал, как обойти эту парочку, когда человек в очках с той преувеличенной вежливостью, что в любую минуту могла обернуться площадной бранью или визгливой истерикой, искательно спросил:

— Дядя, ты извини, конешшно! Десять рублёв не найдётся? — Пришлось развести руками: к сожалению, нет. И окинул взглядом улицу, по улице совсем некстати пошли косяком прохожие: компания старушек в белых платочках, женщина с синей детской коляской, какие-то работяги тянули вдоль улицы провод. Спокойно! Надо увести просителей подальше, где никого нет, там он и пообщается с этими ребятами. На их языке. И, повернувшись чуткой спиной, пошёл в обратную сторону. Была надежда, что попрошайки сами собой отстанут, но парни пошли рядом, и тощий кричал как глухому:

— Э, мужик, ты не понял! Я говорю, не понял! Мы хотел взаймы у тебя взять… А хочешь, вместе и забутылим? Ты деньги дай, а мы всё сами сделаем. Слышь, самогонки купим и это… забалдеем! Нет, ты чё лыбисся, а? Дай, добром тебе говорят, а то глаза вышшолкаем!

— Тебе чё, жалко десятки? Нет, ты скажи, жалко? У нас трубы горят, а ты жлобишшся, — канючил с другой стороны борец.

Хорошо, не кричат: дай миллион, дай миллион! Но вот таким, как эти, никогда и копейки не давал, так что и начинать не будет. Но увести надо, увести к пристани, там он и объяснит молодым людям: побираться — нехорошо. Но тут же пришли и другие соображения. А если это те, кого именуют негласными информаторами? Имя таким — легион, вся страна опутана такими сетями. Именно таких обормотов употребляет для своих нужд разные органы, выдавая индульгенцию на мелкие пакости. Они прочёсывают центровые места: вокзальчики, рынки, забегаловки и вынюхивают, выискивают, докладывают… Такие, именно такие ведут розыск беглых — дёшево и сердито! Вот и эти двое запросто могут спровоцировать драку, а тут и милицейский уазик подъедет. Наверное, и те двое на ступеньках сидели у речки не случайно. Но отступать было поздно. Вот она и арка, вот она и пристань, где, как и час назад было пусто: ни машин, ни людей…

Не успел он остановиться, как преследователи тут же грамотно перегруппировались: один зашёл за спину, другой взялся за сумку. Собирается сдёрнуть силой? Они что, не понимают — это уже грабёж! Но, судя по всему, подробности новелл Уголовного кодекса парней мало волновали. Тощий дёрнул сумку, а борец за спиной предупредил: «Дай денежек по-хорошему!» И он битым позвоночником почувствовал, как парень заводит свою потную, жирную руку для захвата.

Пришлось резко откинуть голову назад, и человек за спиной тут же взвыл от боли, видно, прикусил язык: «Не, ты сё делаес-то… Я тебе сяс… сяс…» И парень заметался в поисках оружия пролетариата: камня, палки, бутылки. А тощий, отпрянув, открыл большой синий рот и заверещал: «Ты, падла, за что Артёмку-то, а?» — «Могу добавить» — тихо и яростно предупредил беглец. И отбросил сумку подальше, скосил глаз: что там толстяк, нашёл камень? Тот, подвывая, одной рукой прикрывал рот, другой ещё шарил в пыли. А тощий бегал кругами и всё обещал: счас ты у меня, счас будет тебе… И не он успел показать, что будет сейчас, как его остановил зычный крик: «Ээээ! А ну, стоять! Стоять, я сказал!» Это с пригорка скачками нёсся вертолётчик! И сразу отпустило: ну, спасатель!

Увидев летевшего на них огромного человека, парни замерли в нелепых позах: толстяк с занесённым над головой камнем, тощий в очках обеими руками зачем-то прикрыл голову, видно часто бывал бит по темечку. А Толя, притормозив, самым суровым голосом поинтересовался:

— Вы хоть знаете, до кого пристаёте, а? Не слышу ответа!

Толстый поскуливая, промолчал, а его товарищ пошёл на приступ:

— Кто пристаёт, кто пристаёт? — подпрыгнул тощий, будто хотел сравняться ростом с незнакомцем. — Это он первый Артёмку херакнул! Он! А мы токо…

— Тихо! Тихо! Ты смотри, сушёный таракан, а такой буйный!

— Ты сам откудова тут взялся? — оскорбился тощий.

— Откудова? Я лично из тех ворот, откуда весь народ. А ты, видно, с другого места? — навис над брюнетом Толя и вытащил из набитого бумагами кармана рубашки какое-то удостоверение. — Вопросы есть? Или дополнительный аргумент нужен? Так тут недалеко ментовка — могу доставить. А ребята в отделении долго думать не будут, засадят по самые помидоры! Сечёте?

— Так это он певый насял, — стал плаксиво уверять кудрявый.

— Он же его головой саданул! — показывая пальцем, уличал тощий в очках. — Так бы и сказал: десантник! А он… это… прямо так… это… без предупреждения! А мы ж и не знали… а то бы…

— Ты мне глиссаду на винт не мотай! А то возьму и сам врежу. Не надо? Тогда пошли отсюда мелкой рысью! — наступал на них вертолётчик. И плаксивый толстяк в рваной майке, и брюнет в очках, бормоча угрозы, тут же ринулись куда-то вбок. И не прошло и минуты, как на пыльном пятачке никого, кроме компаньонов, не осталось.

— Давай вниз, посидим на бережку! — скомандовал Толя.

— Ты что им показал? Нет, в самом деле…

— Лучше скажи, где ты шлялся? Ну, шо ты за человек, нельзя на минуту одного оставить! Ну, як мала дытына, тикы повэрнувся, а його вжэ нэма, шукать трэба. Не, ну правда, прибегаю: нету моего боевого товарища! Я к мужикам, там внизу сидели, говорят: никого не было. Ну, стал допрашивать и так, с пристрастием, куда, мол, человека подевали: в Шилку бросили или прямо тут, на бережку, закопали? Ты б видел, как они по этой лестнице понеслись от меня, — хихикнул Толя и стал расстилать на нижней ступеньке газетку.

— Постой! Это ведь свежая газета! И с таким замечательным названием — «Советское Забайкалье»!

— И шо характерно, про тебя тут ни слова! Ты их извини, но фамилию твою они с первого раза и не выговорят. Они про своё пишут: у кого сено спёрли, где окно разбили, а остальное всё про начальника района. Тут же ничего не происходит! А если по пьяни кого-то прирезали, так будут месяц обсуждать. Но мы отвлеклись, а нам надо пробираться дальше, тут недалеко… Ну, ты шо молчишь? — толкнул вертолётчик компаньона в плечо. Тот собирал плоские камешки и хмуро поинтересовался:

— Куда на этот раз? В Могочу? — И, приподнявшись, запустил камень в воду, получилось неожиданно ловко. Камень быстро-быстро зашлёпал по воде блинчиком.

— В Могочу, в Могочу, токо заедем в одно местечко, — будто извинялся Толя.

«Какое ещё местечко? Что, снова подвернулось какое-то дельце?» — заводился беглец.

— Слышь? Ненадолго заедем, тут рядом!

— Да слышу, слышу, и это совсем не вдохновляет, — перебирал он камешки. Сколько можно без толку по всяким закоулкам шляться?

— А тебя ещё шо-то должно вдохновлять? Я зараз вдохновлю… Та шо ты, як пацан! Ещё накидаешься, ты сперва послухай! — дёрнул Толя метателя за руку. Тот нехотя сел на ступеньки, с досадой отряхивая руки от песка: ну, говори!

— Ты вот заикнулся, мол, хочется сплавиться по речке?

Что, надо отвечать? Отвечать не хотелось, рука сама снова потянулась за камнем, потом ещё за одним. Хорошие были камешки на шилкинском берегу…

— Эээ, очнись! Шо это с тобою — недоумевал компаньон.

— Я не поспеваю за твоими мыслями. Ты что, серьёзно про лодку?

— Ещё как! Предлагаю сплавиться вниз по Шилке.

— И куда? — безразлично спросил беглец. Что, новый план по спасению? Может, хватит прожектёрствовать?

— Куда, куда? Хоть до Хабаровска. Но до Хабаровска не получится, там граница! Нам токо доплыть до… Та шо я тебе всё на пальцах, зараз карту достану, и всё сам побачишь.

И Толя сначала развернул карту, потом сложил её нужным квадратом наружу. Ну да! Он не только бортинженер, он же пилот, он же штурман! — злился беглец. А компаньон, ничего не замечая, токовал о своём:

— Бачишь, это Шилка… Мы доплывём примерно досюда… А дальше пешком выйдем до какой-нибудь станции.

— До какой станции? Ты же сказал, надо в Могочу.

— Ну, выйдем на Могочу! Нам надо решить главный вопрос. Ты согласный?

— Согласен ли я передвигаться по воде? Что за детские фантазии! А лодка, с этим как быть?

— Так я тебе уже полчаса про это и говорю! Тут недалеко дед знакомый живёт, у него как раз лодка и есть.

— Теперь ты послушай! Скажи, что вон там стоит, а? — показал беглец на противоположный берег. Он и сам только пять минут назад рассмотрел под сопкой и заброшенные строения, и весёлый голубой домик, и состав из пяти вагонов, застывший зелёной гусеницей. Поезд! — Если здесь есть железная дорога, зачем нам ещё куда-то ехать?

— Есть-то она есть, токо это не Транссиб! Это так, тупичок, понимаешь?

— Не понимаю. Какой может быть тупик, когда есть рельсы, есть поезд. Надо переправиться на тот берег!

— Если этот поезд куда и двинет, так токо на запад, в той стороне и дед живёт, на машине можно за десять минут доехать…

— Нет, никаких машин! Давай поездом.

— Как скажешь, — не стал перечить спасатель. — Ты как, оголодал уже или потерпишь? — заботливо поинтересовался он. — Тут недалеко кафе есть…

— Никаких кафе! Ты вот знаешь расписание, знаешь? — стал закипать подопечный.

— Какое там расписание? Один поезд — сюда, другой — отсюда. Расписание! Ты ж бачишь, там же и тепловоза нету! Ну, ладно, ладно, счас и переправимся! Посидим на том бережку, паровозик придёт, вагончики прицепят, хлопчик сядет у оконца и поедет, поедет, поедет…

— Пошёл к чёрту! — вырвалось у беглеца.

— Вот это правильно! — рассмеялся Толя. — Я зараз до магазину сгоняю, а ты тут побросай, побросай, — поднялся он со ступенек. Но спохватившись, тут же переиначил:

— Не, не, одного я тебя не оставлю, пойдём вместе. Ты ж опасный человек! Десантник! Не, ты шо, и правда, махался? Ну, ты даёшь! И как, головка сильно болит? Скоко шишек набил, а? Не, ты это брось, драться надо учиться смолоду. Не пробовал солдатским ремнем с бааалыной такой бляхой, нет? Ну, и не начинай…

Ну, и что отвечать вот такому? Нет, лучше лишний камешек бросить, он и бросил один, другой. Тогда и Толя нагнулся и подобрал какой-то голыш. И, взвесив его в своей большой руке, примерился и запустил по воде, и тот, как из пращи, зашлёпал до противоположного берега. После таких показательных выступлений другим в этих соревнованиях делать было нечего.

Они вышли на ту же улицу с насыпанным земляным валом посредине, пошли мимо каменных особнячков, мимо деревянных домишек и заборов, мимо памятника Ленину с неестественно длинной рукой. Верхняя половина постамента была выкрашена будто медицинской зелёнкой, а внизу для красоты шла ещё и синяя полоса. Не успели они перейти площадь, как из дверей трехэтажного здания выскочила нестарая ещё, жилистая, до черноты загоревшая женщина и, утирая косынкой лицо, заголосила:

— Ну, че за люди! Куда ни приди, всем некогда, разговаривать не хочут, нос воротят… Известно дело, человек два дня в дороге, так какими духом, понятное дело, от меня шшибает… А эти паразиты ничего не делают, токо чаи сидят распивают… И нет, чтоб кружку воды человеку предложить… Я сколь сюда добиралася, сколь денег извела… И во рту ни крошки! И где ихнюю уборную искать? — растеряно оглядывалась по сторонам женщина и, заметив на другой стороне улицы мужчин, быстро-быстро завернула за угол и пропала.

— Это у них тут начальство сидит, — показал Толя на дом. На втором этаже от углового балкона осталась только решётка ограждения. — Так канализации и у них нет, токо сортиры по дворам. Представляешь, як они зимой задницы морозят!

«Но зато какая близость к народу!» — усмехнулся беглец.

Магазин был уже близко, уже виден был двухэтажный дом с фронтоном и распахнутой угловой дверью, когда прямо на них вынесло девушек, тащивших огромный деревянный сундук. И вертолётчик тут же забыл и о магазине, и о сплаве по реке, и даже, кажется, о компаньоне.

— Девчата, шо ж вы так надрываетесь? Дайте и нам поносить.

— Ой, да мы только рады будем. Донесёте к музею? Тут рядом, на набережной…

— Куда скажете, дорогуши! — с готовностью схватил сундук вертолётчик. Пришлось и беглецу впрячься, взяться за кованую боковую ручку. И пологим переулком они стали спускаться на прибрежную улочку. Толя со знанием местных дел о чём-то расспрашивал девушек, те что-то застенчиво отвечали. Он и компаньона вовлекал в разговор, но тот, стиснув зубы, молчал, опасаясь, что боль в спине заставит его бросить сундук посреди улицы. А тут ещё железные уголки то и дело задевали ногу. Они уже подошли к двухэтажному бревенчатому зданию музея, где вход перегораживала высокая деревянная решётка, когда одна из девушек, высокая, с распущенными волосами, растерянно остановилась.

— Ой, а ключи-то у Гавриленковой! Она последняя закрывала. Я — за ключами! Тут недалеко. Подождёте? — переводила она взгляд с одного носильщика на другого, что держали на весу деревянный короб.

— Я с тобой, — отчего-то не захотела оставаться с незнакомцами вторая, совсем молоденькая, с раскосыми голубыми глазами.

— Вы постойте тут, мы быстро! Подождите, хорошо? — допытывалась высокая, в открытом сарафане. Толя мог бы и ответить, но почему-то молчал, не отрывая глаз от её белой потной шеи. Почувствовав какую-то заминку, беглец поднял голову и сам невольно задержал взгляд. Девушка была такая натуральная: рассыпавшиеся по голым плечам русые волосы, золотистый пушок на длинных ногах, тёмные влажные подмышки…

— Вы только побыстрее, — выдохнул вертолётчик и скомандовал: опускай!

Девушки скрылись, а беглец, чертыхаясь, сел на сундук передохнуть, рядом бухнулся Толя и сходу стал оправдываться:

— Знаю, знаю, что ты хочешь сказать. Ну, занесём этот гроб, шо такого? В знак благодарности нам чаёк заварят. Ты против чая?

— Толя, о чём ты? Какой чай?

— Попросим, нам всё дадут. Не кривись, не кривись, я не про то, шо ты подумал. Я про варенье и бублики!

Не хотелось ни чая, ни бубликов, ни приложения к чаю — неизбежного общения. Он уже приготовил доводы против посиделок в музее, как из-за дома выбежали девушки, загремели ключами, открыли сначала решётку, потом тяжёлую дверь.

— На второй этаж занесёте? — с надеждой спросила высокая девушка.

— Занесём, занесём, куда ж вас девать? Коля, ты давай — иди впереди! Токо предупреди, если надумаешь эту бандуру бросить! Впереди, конечно, неудобно, но… — не договорил вертолётчик.

«Ну, что замолчал? Почему не говоришь, что идущему внизу нести тяжелее», — старался перетащить сундук на себя беглец.

— Не дёргай, не дёргай! Он же тебе ноги поотбивает, — глухо ворчал снизу Толя. И по скрипучей крутой лестнице они внесли сундук в какую-то комнату, где на полосатых половичках стояли прялки, чугунные утюги, глиняные горшки. И не успели компаньоны оглянуться, как в комнату набились ещё три или четыре женщины. Господи, сколько же их здесь?

— Что ж вы сами носите такие тяжести, а, дорогуши? Или в вашем городе мужики повывелись? — весело прокричал женщинам вертолётчик. Замечательно переключая на себя внимание, он возвышался над этим цветником, высокий, белозубый, да ещё и весёлый, и женщины смотрели на него как на взошедшее после пасмурных дней солнце.

— Да ничего у нас нет, и мужчин тоже. А вы откуда у нас?.. Проездом в вашем городке, вот жизнь изучаем… Так, может, останетесь? Нам такие нужны… А чаем напоите?.. Да отчего ж? Воды не жалко, вода у нас есть. Вы к нам надолго?.. Если приветите, то почему нет?

— Как, Коля, задержимся? — крикнул в спину компаньона вертолётчик, тот в сторонке рассматривал прялки с утюгами.

— А музей моему товарищу покажите? Любит он музеи…

— Покажем, покажем! Вот Люба и покажет, — и потому, как засмущалась высокая девушка, стало понятно: Люба — это она. Женщины тут же расступились, и девушка повела их сначала по коридорчику, потом пригласила в комнату с портретами в красном углу. Бледное неживое лицо правителя было хмурым и брезгливым, зато младшенький сиял радостной улыбкой. Они что,] так парно и висят по кабинетам? А Толя, оценив иконостас, с самым серьёзным видом посетовал:

— Девчата, а шо ж это они так, без рушничков, висят? У вас же есть полотенца с петухами? И лампадки, лампадки где? Не, без лампадок низзя! А молебны за здравие справляете? Нет? И поклоны не бьёте? Нехорошо! Вы прямо с утра, как приходите на работу, так становитесь в рядок и кланяйтесь, кланяйтесь…

Девушка хихикнула, но от греха подальше предложила:

— Я могу провести экскурсию, начиная с древних времён…

Какая экскурсия! Не надо никаких времён — ни древних, ни нынешних, досадовал беглец. Все приличия соблюдены, через минуту-другую можно и откланяться. Вот и кепку снимать незачем! Если только посмотреть, что развешено на стенах. А по стенам были развешены фотографии: казаки в папахах, фронтовики, теперешние мальчишки при параде у знамён… В стеклянных витринках — солдатские фляжки, портсигары, полевой бинокль… Он обходил зал с высокими окнами в малиновых шторах и время от времени застывал на одном месте и, вытягивая шею, наскоро читал надписи, не забывая через открытую дверь смежной комнаты держать в поле зрения неугомонного компаньона.

Толя сидел в музейном кресле, закинув ногу на ногу, и что-то непринуждённо рассказывал. Его баритон уже набрал особый бархатный оттенок, и девушка Люба отвечала ему высоким голосом, переставляя что-то на столе. И всё смеялась, смеялась, то и дело откидывая на спину длинные волосы. Но вот пробежала юная сотрудница с чайником, и будто ей вслед прозвенел резкий телефонный звонок, и Люба затараторила в трубку:

— Да, да! Помогли сундук занести. А вы откуда знаете?.. Вот смотрят нашу выставку… Нет, не из Москвы… Да, поняла. Ждём… Шуру вот домой послала, пусть чай вскипятит… Так ведь сервиз в вашем кабинете стоит… Хорошо, хорошо. — И, положив трубку, девушка Люба, недоумевая, пояснила:

— Вот видите, уже все знают, что у нас гости. Сейчас из администрации наша заведующая придёт, говорит, будет и Светлана Николаевна из отдела культуры…

И тут же за спиной беглеца прошелестело: «Вот так всегда, как появится какой мужик, так сразу бегут… А тут целых два!»

Этого только не хватало! И пришлось стать на пороге, и прервать приятную беседу.

— Извините! Толя, заканчиваем визит, мы опаздываем. — И вертолётчик подчинился тихому голосу, тут же подскочил с места: действительно, пора!

— Девушки, рады были познакомиться, в следующий раз продолжим, на чём остановились, — утешая музейных дам, отступал вертолётчик к выходу. А те, не понимая поспешности ухода гостей, не скрывали разочарования: ну, что же вы… как же так… а чай?

Вырвавшись из музейных дверей, Толя миролюбиво согласился:

— Ты прав, баб многовато, а если ещё и начальство припрётся, то точно будет — туши свет, гаси фары! — И, притормозив у самого берега, стал расстёгивать рубашку.

— Но всё было не без пользы, я тут тебе гостинчик припас, — вытащил он припрятанную на животе фотографию.

— Ты что, украл её? Это же музейный экспонат!

— Украл? Хорошего ж ты обо мне мнения! Какой экспонат! Там, на столе, этих фоток, знаешь, скоко лежало? И все одинаковые. Я попросил — дали. Ты сначала посмотри, а потом выговаривать будешь!

Пришлось взять в руки цветную фотографию, на ней было нечто непонятное: что это?

— Тут, оказывается, есть это… ну, еврейское кладбище.

— А мне это зачем? — вспыхнул беглец.

— Так это… думал… интересно… ну, тебе интересно, — покраснел Толя. Это было так неожиданно, что при других обстоятельствах растерянность непробиваемого вертолётчика здорово позабавила бы, но не теперь…

— Ты чуткий товарищ! Кладбища сейчас меня особенно интересуют!

И что за дурацкая манера лезть, куда не просят! И туда, куда деликатные люди без спроса не ходят, злился беглец. И уже хотел сунуть фотографию вертолётчику обратно, но тот отошёл как отпрыгнул. Пришлось засунуть совершенно ненужный снимок в карман сумки, но дальше что? А дальше стало неловко от с собственной несдержанности. Нет, но Толя тоже хорош… И почему это он отвернулся и молчит? Стоит, делает вид, будто рассматривает что-то, насвистывает. Свистун! Он что, обиделся? Это ещё кто кого обидел, — мялся он за Толиной спиной. И, не выдержав, толкнул компаньона: извини! А тот будто этого ждал, с готовностью дал сдачи — хлопнул по плечу: ладно, проехали! И показал на тот берег, там от моста вдоль сопки медленно двигался тепловоз.

И уже без лишних слов они сбежали к воде, и стали вертеть головами: где же лодки? Моторная посудина вынырнула будто ниоткуда, и Толя замахал руками: сюда, сюда! И лодка, выплеснув волну к ногам, с готовностью подставила синий крашеный бок. И только загрузив пассажиров, пожилой лодочник поинтересовался:

— Вам куды? В Затон?.. Не, рули, шеф, на ту сторону! Не знаешь, когда дизель отойдёт?.. Если по расписанию, так вечером должен пойти. А пойдёт ли? Как в обед пришёл вчера, так и до сих пор и стоит… А что случилось?.. Говорят, сломался. Но раз дизель подали, то, может, и пойдёт, — утешил напоследок мужичок.

Беглец беспомощно оглянулся на товарища: что делать будем? А вертолётчик сделал вид, что не понимает этого беспокойства: кто захотел на поезде? Ну, и на черта нам поезд! Зараз узнаем, шо там с расписанием, и если всё глухо — выйдем к мосту и остановим какую-нибудь лайбу! Но говорить об этом пока не будем, нехаи Колюня трошки помучается… Не, он шо, серьёзно обиделся за кладбище? И на гада я ту фотку брал…

От речки они вышли к синему с жёлтым декором зданьицу, где значилось «Станция Сретенск Забайкальской железной дороги». Вывеска была серьёзной, а домик таким домашним, с тюлевыми занавесками и геранью на окнах. И люди у входа сидели на лавочках, будто соседи по маленькой деревенской улице. Тревожил только застывший неподалёку недлинный состав, он не подавал никаких признаков жизни, даже с тепловозом. Но женское лицо во всё окошко кассы успокоило: «Что вы всё спрашиваете, да спрашиваете, сказала же, скоро пойдёт! Погуляйте пока».

Места для гуляний на этой стороне было много. Дошли до заброшенного здания из красного кирпича, закопчённого ещё паровозами, дальше было ещё одно сооружение с огромными чёрными проёмами ворот, до половины заколоченных досками, и, точно такое же, но побелённое и весёленькое. На маленькой зелёной вывеске читалось: «Оборотное депо». Пока они проходили длинную стену, Толя всё сокрушался: «Надо же, какая недвижимость… Эх, такой бы ангарчик в Читу! Классный гараж бы получился, а тут пропадает…»

— Ты можешь себе представить, что в этом городишке было 105 торговых фирм, целых три пароходные компании, несколько банков… Вот здесь были портовые склады, видишь, — показал беглец на вытянутую идеально ровную площадку между рельсами и рекой. — А сейчас ничего, даже щепки не осталось! Ничего!

— А ты откуда знаешь? — обернулся Толя.

— Так я ведь полезным делом был занят, экспонаты изучал…

— Ага, вот таких всезнаек… — начал вертолётчик и запнулся. Не мог же он сказать: «Таких всезнаек первыми и убивают!»

А беглецу всё не давала покоя судьба городка. Неужели, и правда, когда-то по реке ходили, гудели пароходы, баржи, по мосткам сновали грузчики с бочками, с мешками на спинах… И вот уже много лет никаких дебаркадеров, никаких пароходов и барж, никаких банков и рестораций. И нет больше тех отважных, шалых людей. И ведь не то обидно, что жизнь стала другой, сама жизнь утекла, как песок сквозь божьи пальцы. И история здесь — всё, закончилась! Нет уже никакого Сретенска, а то, что ещё есть — только мираж. А лет через десять не будет и этого…

— Ты особо не переживай! Айда за мной! — двинулся Толя по шпалам, мелко перебирая длинными ногами, а, оглянувшись и увидев, что компаньон стоит на месте, самым убедительным тоном позвал: — Давай, давай! Шось интересное покажу!

И они пошли в обратную сторону к вокзалу, потом дальше, дальше. И вот уже видно, как на пути железной дороги встала сопка. Странно, зачем довели эту нитку до горы и бросили? Рельсы давно сняли, виднелись лишь шпалы, засыпанные землей и проросшие скудной травой. Они были так стары, что даже в этот жаркий день не пахли креозотом. А может, это сопка обвалилась на стальные рельсы, перегородила, завалила дорогу. Вот обрушится такая глыба на человека, и перережет пополам, и покорёжит и превратит в прах всю жизнь…

Сколько бы он стоял у последней, еле видной шпалы, у этого зримого тупика и беспросветности, неизвестно. Вывел его из ступора голос компаньона: «Очнись, посадка началась!» И они бросились к вокзалу, а там уже всё ожило, зашевелилось, откуда-то и беспокойный народ набежал. И открылись двери вагонов, и втянули пассажиров, и заклубилась жизнь, она ведь в движении или хотя бы в ожидании оного…

— Вот, а ты говорил: не пойдёть, не пойдёть! — балагурил Толя, сходу по-хозяйски обживая выбранное место в середине вагона: отбросил ногой пустую пластиковую бутылку, смел шелуху с лавки, открыл верхушку рамы.

— Садись, шо ты раздумываешь? Грязно? Не бери в голову!

И беглец, прислонившись головой к давно немытому окну, с тоской выдохнул: «Далеко ехать?»

— Ты поездом захотел? Теперь не спрашивай. Давай покемарим, а? Я вторую ночь не досыпаю, — закрыв глаза, зевнул вертолётчик. И, подложив под голову сумку, вытянулся на лавке так, что ногами перекрыл проход. А скоро и состав, постояв-постояв, дёрнулся раз-другой, проверяясь, крепко ли стоит на колёсах, и поехал строго по рельсам. А рельсы из кабины тепловоза кажутся такими тоненькими…

И поплыл за окном, за речкой разноцветный Сретенск, а потом и мост, а потом и просто холмы, холмы. И, сложив на груди руки, мерно покачивался Толя, и лицо его с закрытыми глазами было каким-то отрешённым. Так быстро заснул? И вдруг пришло в голову: «Ему что, разговаривать со мной неинтересно? А тебя это обстоятельство задевает? Хотел кандалами потрясти? Да, подсел ты на интерес к себе, подсел! Думал, тебя рвать на части будут, а тут такой облом. Так ведь это и хорошо. Не лезет человек в душу, не топчется там, а тебе из себя ничего изображать не надо. Особенно, когда вопросы задавались только для того, чтобы выпотрошить, вывернуть наизнанку, а потом решить на сколько тебя хватит… Так ведь и не хватило, взорвалось что-то внутри, вот и побежал…»

Он много чего надумал бы тогда и о себе, и о вертолётчике, когда вдруг спохватился: «Осёл ты, братец! И совершенный эгоист! Сам выспался, а теперь требуешь: разговаривайте со мной, разговаривайте! А человек устал, пусть поспит…»

И глаз невольно задержался на лице вертолётчика, на широких бровях, неожиданно тёмных ресницах, на твёрдом подбородке, на продольных морщинах у резко очерченного рта. Оказывается, он седой, в пепельной гриве не сразу и разглядишь седые пряди! И тут же поймал себя на мысли: неприлично так рассматривать спящего, беззащитного. Интересен человек, но неприлично…

Пришлось достать фотографию и долго вглядываться. И нельзя было понять, что в ней зацепило. Какие-то старые памятники на фоне тёмной зелени, и никаких могильных холмиков, у самого края высохшее, совсем белое дерево… Какое дерево — это и есть памятник! Белый мрамор искусно изображал мощный ствол, вот и кора видна, и корни. И этот мраморный ствол был безжалостно срезан, срезаны были и боковые ветви… Что означала эта аллегория? Личную катастрофу, семейную трагедию или безжалостность самой жизни? И кто покоится под этим надгробием? Банкир? Пароходчик? Последний представитель династии? Надо же, какой многозначный памятник… Такой мог стоять и в любом другом месте… Там, где всё обрублено, разграблено, уничтожено… Вопросы роились и роились, но кто ему мог ответить…

Стучали колеса, бормотали старухи поблизости, в дальнем конце вагона вскрикивали картежники, мерно дышал Толя, и незаметно для себя он тоже задремал. Но сразу же подхватился, когда поезд притормозил у какой-то станции. В вагон ввалилась компания молодёжи, всего человек пять, но сразу стало шумно, как на площади. И хотя никто не сел рядом, он насторожился и, надвинув кепку до самых очков, отодвинулся от окна: на перроне было слишком людно. Зашевелился и Толя и, приоткрыв один глаз, сонно предупредил: «Это Матакан. Следующая — наша». Ну, и хорошо: сейчас снова застучат колёса, закачает вагон, останется преодолеть только один перегон — и они на месте. Но поезд всё стоял и стоял. И вот уже зароптали пассажиры, и пробежал по вагону кто-то железнодорожный и обеспокоенный и, потягиваясь, поднялся Толя. И, выглянув в окно, что-то спросил у людей на перроне, и ему что-то ответили…

— Всё нормально, — обернулся он от окна. — Скоро поедем. Курить будешь? — и протянул сигаретную пачку компаньону. Тот помотал головой: нет, не хочу. И сдвинулся ещё подальше от окна — пусть курит. Новая задержка напрягла, и он принялся гадать: техническая ли она? А Толя, согнувшись и выставив наружу руки, спокойно курил, выпуская наружу длинные струйки дыма. И вдруг, замерев на секунду, обернулся веселым лицом:

— Хочешь знать, какой ты будешь в старости? — хихикнул он. — Тогда глянь сюда. Глянь, глянь…

И пришлось придвинуться и выглянуть в окно: какая там ещё старость? На перроне, прямо напротив окна, стоял пожилой господин, сверху видна была обширная плешь в курчавых тёмных волосах. Ничего себя дядечка, аккуратный, с большим горбатым носом, в очках и с папкой под мышкой, видно, какой-то начальничек. Всё бы ничего, но короткие серые брючки, но коричневые носки, но явственный пенсионерский живот, пуговицы полосатой рубашки готовы лопнуть под его напором, вот и ремень сбежал далеко вниз. А ведь таким или похожим он будет очень скоро. Будет толстым, неряшливым, со слезящимися глазами, будет хватать первого попавшегося за рукав и, захлёбываясь, рассказывать о своих злоключениях… Но вот, поблёскивая очками, дядечка вытащил аккуратно сложенный носовой платок и, трубно высморкавшись, стал рассматривать содержимое. Пришлось отвернуться. А Толик рассмеялся и стал теребить: «Ну, как, как?»

— Как? Сейчас я тебе тебя найду, тогда и посмотрим — как! — сгоряча пообещал он и, приник к окну, и стал рыскать глазами. Ничего интересного: какая-то семья с маленькими детьми на лавочке, две молодые женщины, потом ещё старушки с корзинами, подростки пробежали мимо, а мужчин не было — как выбило. Тот, в очках и с плешью, не в счёт. И уже пришло беспокойство: поезд тронется, а он не успеет, не найдёт, не предъявит.

Но, когда от нетерпения он уже стал пританцовывать у окна, из вокзальчика, пошатываясь, показалась высокая фигура. Старик был таким сутулым и тощим, что, казалось, он вот-вот сложится пополам, его маленькая лысая головка с запавшим беззубым ртом болталась на тонкой шее из стороны в сторону, тёмная рубаха расстёгнута и в прорехе виден впалый серый живот. Жаль, не было у старика в руках авоськи с пустыми бутылками, только свёрнутая в трубочку газета. Зачем авоська! Газеткой старичок игриво хлопнул по заду какую-то тётушку. Вот она какая вертолетная старость! И он тут же азартно потребовал:

— Смотри, смотри быстрее!

Толя, вытянув шею, коротко взглянул и, откинувшись на перегородку, отчего-то грустно улыбнулся: дожить бы!

— Нет, скажи, как тебе экземпляр?

— А нехай будет один — один! А хочешь, так и ноль — один в твою пользу, — прикрыв глаза, играл в поддавки компаньон. И что он с ним как с ребёнком? Но разве он сам с удовольствием не впал в детство? Вот-вот стукнет полтинник, а всё туда же, мальчишку изображает.

А тут и поезд дёрнулся, будто только и ждал, когда два пассажира немного позабавятся. И заскользил, набирая ход, покатил дальше, и проплыло мимо вагонного окна их будущее: и господин с папочкой, и тот длинный с газеткой. А с ними заодно и бабы с корзинами, и две черноволосые красавицы в белых маечках, и подростки на велосипедах, и вся станция Матакан. Когда состав притормозил в следующий раз, вагон встал как раз напротив зелёного деревянного вокзальчика с красной железной крышей. На самом верху чёрным по белому было выведено вкусное название: «Кокуй».

Вдоль перрона сновал разнообразный народ, на низком бетонном заборчике сидели голенастые подростки и Толя уселся на загородку в конце перрона, и долго разминал сигаретку. Вид у него отчего-то сделался задумчивым, и тут же пришло беспокойство: какой сюрприз на этот раз?

— Тут такое дело… Я про деда тебе говорил, так этот дед — батько Сашка — моего друга лепшего. Вместе служили когда-то, я демобилизовался, а он ещё лётал, токо после первой чеченской с армией завязал. А год назад Сашка похоронили…

— А что с ним случилось?

— Как говорится, свёл счёты с жизнью. Закрылся в машине, НУ, и… Вот тут сидит занозой, — положил Толя ладонь на грудь. — До сих пор не могу понять, шо его на это дело толкнуло! И перед Дедом неудобно. Дед на похороны в Читу приехал, и я ему обещал: мол, заезжать буду. Дед один живёт, понимаешь? Ну, а после похорон всё так закрутилось… Короче, я так ни разу в этот Кокуй и не вырвался. А обещал! Ну, звонил, само собой, а месяца три, как и звонить перестал. Веришь, нет, а стыдно… Вот Приду, а дед скажет: дитынах, Толик! И правильно сделает! На глаза не показывался, а тут приспичило: здрасте, я ваша тётя, приехала до вас из Киева, буду отуточки жить. Такая от захавыка! Так шо, если пошлёт и на порог не пустит, ты не удивляйся — я заслужил, — затянулся сигаретой вертолётчик.

— Так, может, не надо было приезжать сюда? — Разумеется, не надо было. Ведь на этом поезде можно доехать до станции на Транссибе, а теперь неизвестно зачем надо тащиться в чужой дом. Вертолётчик с ним что, как с чемоданом без ручки?

— Как не надо? Надо! И мы уже в Кокуе! Пошли, пошли, — подхватил он обе сумки. Ну, и ладно, ну, и пусть несёт. Но когда они вышли в посёлок, компаньон стал растерянно крутить головой, видно, не зная, в какую сторону идти. «Да помнит ли он адрес отца своего друга?»

— Я ж, понимаешь, всегда на машине и на машине, а зараз с земли и не пойму, в какую сторону двигать. Обзор не тот…

Пришлось ещё немного покружить по городку, по его улочкам, где вперемежку с пятиэтажками своей жизнью жили ещё деревянные избы с огородами. Бетонные коробки были поставлены вкривь и вкось, без всякой системы, и оттого было особенно жалко порушенной жизни частных усадеб. И скоро Толя вспомнил важную подробность: его знакомец живёт у реки. И как только они вступили на приречную улочку, то ещё издали он увидел то, что искал.

— От той дом, забор высокий, и гараж на улицу, бачишь, ворота красные! Теперь, главное, шоб дед живой был.

— Да помнит ли он тебя?

— Помнит, как не помнить! — стал уверять вертолётчик. — Но за это время могут быть перемены. У него года большие, совсем старый…

Улочка была недлинной, и скоро они стояли у глухого забора. С улицы двор не просматривался. Но и оттуда не слышалось никаких звуков, даже после того, как Толя сначала осторожно, а потом настойчиво стал стучать в калитку, из дома никто не вышел. Тогда, зыркнув по сторонам, он вплотную подошёл к забору и с высоты своего роста оглядел двор.

— Собаки нэма и никого нэма.

— Может, в доме никто не живёт? — томился в сторонке беглец.

— Живут-живут… На крыльце тапки стоят, и шо-то на верёвке сохнет. Придётся ждать.

Сначала переминались на ногах, потом присели на лавочку у калитки. Толя, прислонившись спиной к забору, примеривался: может, у соседей поспрашивать? Но на улице было безлюдно, пока не появился вихрастый мальчик на велосипеде.

— Стой, пацан! Ты деда Макушкина знаешь?

— Ну, знаю. Так он в магазин почапал…

И парнишка не спеша проехал мимо, и ещё долго был слышен визгливый скрежет колёс старенького велосипеда. Потом показалась женская фшура. Заметив её, Толя тут же настроился на свой вертолётный лад.

— Ты смотри, какая кралечка идёт. Идёт, как пишет… А ножки, ножки, и грудочки… а грудочки у нас пятый размер, — присмотревшись, опытным взглядом определил он. Женщина была ладная, смуглая, в открытом ярком сарафане: по голубому полю красные маки, на крепких ногах красные туфельки. Она шла посредине улицы, но, завидев чужаков, будто споткнулась и сдвинулась вправо. И, приняв меры предосторожности, продолжала идти с независимым видом, стараясь прямо.

— И кто это заставляет такую красоту носить тяжести? — подхватился Толя, готовый по первому сигналу не только сумку донести, но и саму женщину. Красавица ответом не удостоила, только, проходя мимо, взглянула на мужчин с понимающей полуулыбкой.

— Тебе носовой платок не нужен? — полюбопытствовал компаньон.

— Платок? Зачем? — рассеянно пробормотал вертолётчик, провожая взглядом незнакомку.

— Как зачем? Утереться…

— Не, ты мне всё больше и больше нравишься! То всё ходил, шатался, ножки заплетались, голосок был такой…

— …тихий, тихий. Ты это уже говорил. Так! Стой, стой, где стоишь! — выставил руки беглец. — Здесь подушек нет, что будешь бросать? Толя! Толя! А не твой ли знакомый идёт? — показал он рукой вправо.

В том конце улицы и в самом деле показался какой-то человек. А скоро уже можно было ясно различить старика, опирающегося на палку. Он был весь какой-то отрешённый, будто пригибал его к земле не видневшийся за его плечами рюкзачок, а нечто другое, совсем неподъёмное. Вертолётчик всмотрелся и подтвердил: он!

— Деда, привет! — бодрым голосом выкрикнул он ещё издали. Старик, не поднимая голову, продолжал идти, будто и не слышал. И Толя, бросившись навстречу, осёкся и опустил раскрытые для объятий длинные руки, будто крылья сложил.

— Василий Матвеевич! — снова позвал он, присмиревший. И старик приостановился, и с трудом поднял голову, пытаясь рассмотреть вставшего на дороге человека и того, кто был у ворот.

— Што кричишь, паря? Не глухой я… Кто будете?

— Так Толик я, Толик Саенко, — растерявшимся голосом бормотал вертолётчик. А старик, сделав шажок, замер и радостно выдохнул:

— Толька! Неужли ты, чертяка! А ты никак ещё подрос? Иль это меня книзу тянет?

— Деда, от бачишь, от я и приехал… А это мой товарищ… кхм… компаньон, так сказать… зовут Николаем. Мы это… по делу к тебе!

— Дак понятно, не просто так из Читы в Кокуй катаются. Ну, што стоим, пошли, пошли, там всё и расскажете, — повернул к дому старик. Он что-то нажал на калитке, она тут же открылась, и показался заросший травой двор, и бревенчатый домик с кирпичной пристройкой, и дальний огород, и речка за огородом. Все трое гуськом пересекли небольшое пространство и поднялись на крыльцо. Терраска была просторной, стояли там две широкие лавки и старый кухонный стол с электрической плиткой на двух кирпичах. Привет Оловянной! И старик, не снимая рюкзака, тяжело сел на лавку и жестом показал: что стоите, садитесь.

— Ну, здравствуй, Толик! Вспомнил таки… С весны обещался… Ну, хоть так, хоть так…

— Понимаешь, дед, работы невпроворот… Давай, рюкзак сниму, — кинулся он к Василию Матвеевичу и через голову снял со старика поклажу и поставил рядом на лавку.

— Ты сядь, сядь! Не мельтеши…

— Дед, а где собака? Мы подошли, стучим, никто и не гавкнул…

— Сдох Джек… Весной и сдох, таки вот дела. Ну, какими судьбами в Кокуй прибыл? Сказывают, машин накупил? И гараж новый построил, нет ли? А сюды што ж без машины? Иль где в другом месте поставил?

— Вот, представляешь, дед, я — и без машины! Як воно, диду, життя?

— Толик, говори по русскому! А то я теперь не дослышу, так и не пойму…

— Как жизнь, спрашиваю?

— Дак што я? Дожитки доживаю…

— Дед, ты это брось! А ты не женился? Надо завести какую-нибудь приходящую. Будет кому стакан воды подать, — давал неуместные советы Толя.

— Стаканами не пью. А ковшик мне и соседи подадут.

— А где соседи, улица как вымерла…

— А ты чего хотел, штоб они тебя встречать вышли? Заняты люди, кто чем, у каждого свои дела, как-никак день-то рабочий.

— И у нас дело. Но для смазки разговора я в магазин смотаюсь, — запросился на волю вертолётчик. — Водка у нас с собой есть, но мало…

— Ты место не нагрел, а уже бежать! Не гимизись! Пустое это! И накормлю вас, и стопку поднесу… Я уже думал, не увижу тебя… Звонил как-то, сказали, мол, в поездке…

— Дед, прости! — бухнулся вертолётчик на колени. — Прости дурака!

— Толя, Толя! Штой-то я тебя не узнаю! И не пьяный вроде, — растерялся старик, хотя и он разгадал этот нехитрый вертолётный маневр: бухнуться на колени и повиниться, а то словами говорить долго. Старик положил руку на покаянную голову: встань, встань! И, вскочив на ноги, Толя уже частил весёлым голосом:

— Дед, я в магазин, а? Знаю, знаю, у тебя всё есть, но ты ж и нас пойми: явились, как снег на голову… И едим много! Правда ж, Коля? — похлопал он по плечу компаньона: мол, подтверди! А тот совершенно не знал как себя вести рядом с таким непредсказуемым субъектом, как вертолётчик. Вот куда он собрался?

— Я быстро! А вы тут без меня не скучайте! — и, подмигнув, Толя выскочил из дома, и через минуту его голова проплыла поверх забора. А старик, ещё не притушив улыбку, рассматривал незнакомца.

— Ну, што ты с этим Толиком сделаешь? Отчаюга! Как здоровье-то у него? А то он такой, што жаловаться не будет…

— Насколько я знаю, у него всё в порядке, — успокоил старика гость.

— А ты, значит, товарищ евошный? Вместе робите? Ну, и хорошо, ну, правильно, — непонятно что одобрил старик. Он был так откровенно рад появлению Толи, что даже приложение в виде неизвестного товарища воспринял как должное.

— Ну, тогда што… Тогда, паря, давай готовить на стол. Картох сварим, селёдки почистим… Давай во двор, под навес, там сподручнее!

Под навесом, вытащив из-под лавки ведро с картошкой, Василий Матвеевич, вручив гостю маленький тонкий ножичек, выставил на стол миску: сюды клади! И, потоптавшись, повернул к дому: пойду, воды согрею. Вернулся он минут через семь, а гость всё ещё возился со второй картофелиной. Он так старался и, вроде, выходило хорошо, аккуратно, но старик, понаблюдав с минуту за его неловкими движениями, не выдержал и, вынув из его рук нож, быстро начистил большую миску картошки.

— Дома, наверное, не знаешь, с какой стороны к плите подойти, а, паря? А мужик сам себя должен обслуживать. И жене подмога, само собой, не помешает. Ты как, женатый или бессемейный?

— Женат, — отчего-то вздохнул гость.

— Не мастак ты руками, значит, робить. Или чем другим бабу берешь? — без улыбки ждал ответа старик.

— Уже ничем не беру! — признался тот. И тут же понял: его пристально рассматривают. В чёрных узких глазах старика читалось… Что? Удивление? Он выдержал взгляд, но когда уже был готов признать: «Ну да, тот самый!», старик, неловко закашляв, переключился на рыбу.

— Хорошие сёдни в магазине селёдки… Какого лука будем, головкой или зелёного? Зелёный у меня в огороде до снега стоит.

— Как скажете.

— А ты сам-то как? Мнение твоё, какое?

— Да какое у меня мнение…

— Ты это, паря, брось! У человека должно быть всегда своё мнение…

— Согласен. Только в мелочах я не принципиальный, а тем более в гостях. И лук не мой, и селёдка не моя…

— Тоже правильно. Правильно, говорю, рассуждаешь. Бывалый парень, а? Мать с батькой живые ещё?

— Живы. Надеюсь, живы.

— Видать давно был у родителёв?

— Давно, — опустил голову гость.

— Что же это ты? Всё по свету носит?

— Да вот как-то так…

— Нехорошо. Сам уже сивый, должон понимать, што им немного осталось…

Узловатыми и плохо гнущимися пальцами старик ловко снял кожицу с двух селёдок, вынул внутренности. Завернув всё это в газету, бросил в маленькую топку стоящей рядом железной печки на высоких ножках. — А сходи-ка, Николай, в дом, там картоха, поди, уже закипела, так ты крышку-то сдвинь! Там и хлеб на столе лежит, хлеба могёшь нарезать? Свежий сёдни, мяконький! А то, как ни придешь в магазин, а он у них всё чёрствый да чёрствый…

Пока ждали Толю, вынесли раскладной стол из дома, втиснули его между лавками на веранде и разложили еду: и сизые кусочки селёдки, присыпанные зелёным луком, и белые ломти варёной курицы, и жёлто блестевшие соленые грибы, и серый хлеб в плетёной корзинке. Старик осмотрел стол: вроде, всё путём, но его тёмные руки всё что-то беспокойно переставляли с места на место. Наконец, достигнув некой застольной гармонии, старик успокоился.

— Ну, всё готово… Толик гдей-то задерживается… А ты евошный товарищ, друг, значит? Ну да, ну да! И как там жизнь в городе? Какие, паря, там теперь заработки?

— Да по-разному, Василий Матвеевич, но при желании заработать можно.

— А ты что ж? Такого желания не имеешь?

— Отчего же? Но не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями.

Помолчали. Слышно только было, как на плитке булькала картошка, для духу старик бросил в кастрюлю большую луковицу и какую-то приправу. И дух действительно был пряный, сытный. «Господи, зачем я здесь? — рассматривал беглец серую бревенчатую стену. — Теперь вот сиди, вымучивай из себя какие-то слова… В доме, наверное, есть телевизор… Нет, не надо ничего! И куда подевался Толя? Ну да, как же без вертолётчика? Кто ещё прикроет щитом…»

— А вот и он! — обрадовал старик, видно, и ему было тягостно с чужим молчаливым человеком. И вот уже видно, как Толя закрывает калитку, как идёт к дому, и через минуту он, улыбающийся, с пакетами в руках уже на веранде.

— Как вы тут без меня? — пытался понять он обстановку в доме.

— Товарищ твой штой-то заскучал…

— А он по жизни такой. Ты, дед, не обращай внимания! А шо это вы в доме разложились, а не на воздухе?

— Так пить будете, а у тебя голос громенный. Соседи будут знать, што гулянка какая-то.

«Предусмотрительный старик, понимающий. Понимающий что?»

— Вот коньячок, вот и пивко, — выставлял одну за другой на стол бутылки Толя. А потом ещё помидоры, яблоки, конфеты…

— Куда ты стоко? Иль вы напиться хотите?

— Какой напиться? Шо тут на троих мужиков? Кто хочет водочки, а кто вот это пить будет, — и, коротко взглянув на компаньона, вертолётчик подвинул в его сторону пузатую коньячную бутылку.

— Штой-то ты, Толик, разошёлся? Вы это съешьте, что на столе. А пиво давай на холод.

В просторной кухоньке старик открыл полупустой холодильник, и Толя стал выкладывать туда припасы.

— Я, дед, на могилку хожу, ты не сомневайся, — стал он уверять старика.

— Невестку мою видаешь?

— Она всё плачется: жалко, мол, Сашка! А сама через три месяца уже другого завела. Могла б и потерпеть, хорошая вдова до году платочек носит…

— Ну, это такое дело, Толя, не нам решать… Я то печалюсь, што внучек она сюды не пускает. Отвыкают они от деда. Раньше по телефону младшенькая-то часто звонила. Но штой ты теперь сделаешь? — прервал старик сам себя. — Давай, за стол, а то мы твово товарища оставили, сидит один… Кто он есть такой? Я ни от Саньки, ни от тебя никогда не слыхал про него.

— Дед, шо я могу сказать? Если в двух словах, не повезло мужику в жизни. Так что немного тронутый на почве жизненных обстоятельств…

— Ну, ну, — пробормотал старик. — А то я смотрю, у него глаза как чёрной водой залило…

Усевшись за стол, вертолётчик повернулся к тронутому жизненными обстоятельствами товарищу и щёлкнул пальцем по коньячной бутылке: налить? Тот помотал головой: нет, я как все! И Толя, вздохнув — и тут не угодил! — стал аккуратно разливать водку, напевая: Водочку льём, водочку пьём, водочкой только живём! Любил Сашко её петь, а сам, главное, не пил, ну, рюмку, не больше…

— Это верно, не любил пить, а, вишь, как вышло. Говорят, тот, другой, сильно пьяный был…

— В дугу пьяный… Дорога, она такая — или ты кого, или тебя кто-то! Давайте за Александра Васильевича!

Подняв рюмки, гости выдержали паузу, не скажет ли что-нибудь Василий Матвеевич, но тот промолчал, и тогда, не чокаясь, выпили. Отставив свою стопочку, старик перекрестился и взялся за вилку, вслед за ним потянулись за едой и гости. А уж когда выпили по второй и почувствовали себя свободней — да и хозяин размяк, Толя и приступил к главному:

— Мы, Матвеич, хотим вниз по Шилке сплавать. На лодке…

— А на кой ляд? — непонимающе рассматривал гостей старик. — Зачем на лодке-то? А на теплоходе? На «Заре»? Она через день вниз ходит…

— Это вроде как теплоход, токо маленький, — пояснил Толя компаньону. — Говоришь, не каждый день? Так в том и дело, а мы на лодке по своему расписанию пойдём. А то скоко в Забайкалье живём, а ни разу не сплавлялись…

— А как же вы так собирались, што у вас с собой и нет ничего? В Чите и лодки всякие с моторами, оттуда по Ингоде можно было добраться до Шилки и дальше идтить… Толя, я тебя не узнаю! Ты ж вроде деловой, и Санек всегда говорил: «Толян — голова!»

— Ну, так вот получилось, — начал, было, Толя, но старик, досадливо махнув рукой, не стал слушать.

— Дак ежели не хаживали оба, то крепко рискуете… Шилка такая речка! Пороги, быки, скалы то есть, посреди русла. А ближе к Аргуни, так там берега отвесные! Может так шарахнуть, что и костей не соберёте! А водовороты! Вот Чёрная впадает в Шилку, чёрт, а не речка, так крутит, што опрокинет лодку за милую душу…

— Но люди как-то плавают?

— Плавают, отчего не плавать. Так они живут речкой. Вы, право слово, чумные! Мужики, вроде, не молоденькие, а што это вам приспичило?

— Ну, так я ж говорю, ни разу не плавали… Короче, приспичило, дед, приспичило.

— Ему? — показал коричневым пальцем старик на молчаливого гостя.

— Можно сказать и так, — подтвердил тот. И вертолётчик тут же толкнул под столом ногой: помолчи пока.

— А то я и думаю, што это Толик хочет машину на лодку променять? Ну, раз приспичило, берите мою, она в сарайке стоит. А хотите, так и новую можно купить. Наш завод до чего дошёл: раньше катера строили, а теперь лодки деревянные клепают, мебель собирать стали…

— Нам и старая сгодится…

— …И ты скажи, речка-то как обмелела, — толковал о своём старик. — В иных местах вброд переходят, тракторами переезжают, право слово, тракторами! Когда такое бывало, чтоб по речке на тракторе? Дам я вам лодку, дам. Тольки тут такое дело, мотора-то у меня нету. С месяц как продал тут одному. Мне ж Сашка «ямаху» эту привёз ещё годов пять назад… Ох, и мотор был, право слово — зверь, а не мотор. А приёмистый какой! Но, главно дело — приспособлен к мелкой воде, можно было под углом ставить… Вот этот парняга и пристал: продай, дед, да продай. Ну, я подумал, подумал и продал. Я ж теперь — всё! Отплавался! — И старик, кашлянув, торжественно завершил. — Я, Толик, и машину продал! Вот так вот!

— Дед, ну ты даёшь! Как же без машины? — ахнул вертолётчик.

— А на кой она теперь? Внучкам она не нужная… Если только тебе, так и тебе она зачем? Надо, как говорится, подметать за собой, прибираться. Эх, знать бы, што вы заявитесь, приберёг бы мотор… Надо было позвонить, Толик, предупредить.

— Ага, предупредить надо было, предупредить, — искоса взглянув на компаньона, усмехнулся вертолётчик.

— Ну, тогда можно и тут моторку найтить. Вот у мого соседа и моторка есть, и парень евошный на каникулах. Сговоритесь, так он за деньги и повезёт. А если на веслах, то берите мою лодчонку. Тольки как бы не рассохлась…

— Мы токо… это… назад вернуть не сможем.

— А вы куды это собрались, обормоты? Не в Китай ли? Штой вы не договариваете…

— Тут, Матвеич, какое дело… У Николая проблема с документами, а ему край в Хабаровск…

— Так надо было на станцию, там попросились бы в вагон, проводницы берут. За деньги што ж не взять…

— Это раньше, дед, можно было, а теперь на дорогах строго, закон приняли такой: кто без документов — террорист. Слышал же, машину взорвали. И с заставы хлопцы сбежали с оружием… Теперь кругом патрули, и на железке, и на трассе, и получается, честным людям без документов нету хода. А к космонавтам токо попасть, такое припишут — не отмоешься… И от шо теперь Николаю делать?

— Потерял, говоришь, документ? — строго посмотрел на Николая старик.

— А ему к жене надо срочно, а то, сказала, разведётся. Уехала она к родителям от него в Хабаровск, — на ходу завивал подробности вертолётчик.

— Ну, потерял и потерял, так из дома должны подтвердить: есть такой, прописанный. В милицию заявление снесёшь, расскажешь: мол, так и так… Они там справку какую-никакую дадут, и лети до жены голубем.

— Так в том-то и дело, шо он завязывал уже не раз. Не, нет он ещё белочек не ловил, токо баба у него злая. Последний раз говорит, сходимся! А как узнает, шо паспорт потерял, сразу поймёт — это по пьяни, — несло всё дальше в дебри вымысла компаньона. — Не хочет он ей говорить, шо паспорт потерял. Обещал в окончательную завязку уйдёт… Ну, не удержался мужик, выпил, и так неудачно. Главное, Коля — мужик хороший, но баба у него такая стерва… И не спорь! — повернулся он к компаньону. — Ты её всё защищаешь, а она стервоза… Я б так давно развёлся! — Беглец, сцепив пальцы в замок, еле сдерживался, слушая вертолётную ахинею.

— А што это ты за него всё рассказуешь? Што, Николай, молчишь? Где паспорт-то потерял? Надо было у людей поспрошать, может, его в милицию давно снесли…

— К сожалению, я не помню, — теперь пришлось врать самому.

— Дак вам куда надо-то? Вы што, в Хабаровск на лодке?

— А нам поближе к Могоче добраться, а там Коля сядет на поезд.

— А што же, в Могоче закон, который про террористов, не соблюдают? — сходу уличил старик. — Тебя, Толик, што, до сих пор тянет туда? — непонятно для беглеца спросил старик.

— Ну, можно сказать и так, — поспешил тот с ответом. — Знакомая там у меня на станции… Ну, так лодку покажешь, дед? Або вжэ жалкуешь?

— Ты эти хохляцкие штуки брось! Набуровил семь бочек арестантов! Ну, раз не хотите говорить, неволить не буду! Токо не забывайте: по Шилке пограничники на своих «Аистах» ходят, они могут остановить, документ спросить.

«Где вертолётчику думать о таких мелочах, беглый ведь не он. Ну, летун!»

— А если туристы сплавляются, они что, должны разрешение получать у пограничников? — не удержался беспаспортный гость.

— Насчёт туристов не знаю, а местных они не трогают, но документ должон быть. А ты что ж, Толя, не знал, что там их база? Так и называется — Сретенский погранотряд. Я, когда работал, так мы в затоне рядом стояли.

— Кого они там ловят? Граница же чёрте где…

— Так кого прикажут, тех и ловят, больше, конечно, залётных на машинах, которые рыбу сетями ловят. И если на лодке, то могут и остановить, проверить. У тебя-то, Толик, есть паспорт? Вот! А Николай скажет, што дома забыл, адрес скажет, они запишут, проверят. А ты подтверди: так и так, товарищ мой, знаю его. Повинитесь: мол, не знали, што тут такие порядки. Но это когда остановят! А вы не балуйте, и никто вас не тронет. А вот на «Заре», там беспаспартно, плотишь деньги — и езжай себе…

— А как узнать, пойдёт ли теплоход завтра? Может, нам в Сретенск вернуться? — упёрся он взглядом в компаньона. Ведь никакого сплава на лодке не может быть по определению. Спасибо старику, прояснил детали!

— Да бог с тобой, паря! Счас позвоню и узнаю, — встал из-за стола хозяин и, держась за стену, открыл дверь в дом.

— Ты шо, серьёзно хочешь пароходом? — скосил глаз Толя.

— Давай договоримся: на ходу ничего не выдумывать.

— Не на ходу, а по обстоятельствам…

— Надо было мотивировать наше путешествие. Василий Матвеевич прав, концы с концами не сходятся. Даже с учётом моей алкогольной биографии…

— Она не твоя, а Колькина… Ты ж не Коля! А шо, плохо придумал?

— Свою биографию пересказал? Ну, сам подумай, зачем без документов нужно ехать в Хабаровск? По твоей версии, жена мне не простит потерю документов, а я, выходит, сам на это напрашиваюсь? Никакого здравого смысла! Не можешь врать, не берись!

— Какой, ё, здравый смысл, если тебя баба бросает? Ты это… любишь, а она бросает! Я ж хотел, шоб у деда лишних переживаний не было, ну, и ты не мандражировал. А ты прямо как военное начальство: те сначала берут мужиков в армию как здоровых, а потом спрашивают как с умных. Я ж тебе говорил: у меня головка слабая. И если не нравится, бреши дальше сам!

— Зачем, собственно, врать? Да ещё с этими дурацкими подробностями? Можно ведь было ограничиться тем, что потерян паспорт, а ты такого насочинял… И потом, у меня что — лицо алкоголика?

— Не знаю, шо там на твоём лице было раньше, теперь лицо с глубокого похмелья, — расхохотался вертолётчик. — Я понимаю, конечно, что такое лицо может быть и после глубоких раздумий. Остынь! Остынь! Дед идет!.. Ну, и шо там? — с преувеличенный интересом спросил Толя, замер и беглец: ну?

— Завтра утром должон придтить от Куярок, а после обеда, — говорят, опять вниз отчалит…

— Это хорошо, но запасной вариант не помешает, — решил по-своему Толя. — Дед, показывай лодку!

— Дак вы и не поели, давайте оприходуйте стол, а опосля? сходим, посмотрим. — Но не успели они выпить ещё по рюмке, как распахнулась калитка, и во двор вошла женщина, на вытянутых руках она несла блюдо, накрытое полотенцем. И, отогнув занавеску на входной двери, встала на пороге.

— День добрый! А я смотрю, Василий Матвеевич, у тебя гости, думаю, может, и кормить нечем. А я тут как раз настряпала, — поставила блюдо на стол и откинула тряпицу. На блюде горкой лежали, выгнув спинки, маленькие жёлто-розовые пирожки. И сама женщина, аккуратная, прибранная, стояла и ждала одобрения, меж тем зорко озирая заставленный тарелками стол. Пришла узнать, что за гости? Толя первым вскочил, придвинул табуретку, и женщина присела на край, сложив крепенькие руки на коленях, на них, красноватых, ярко выделялось серебряное колечко с бирюзой.

— Спасибо, Антонина, конечно, но мы не голодные…

— А мы эти пирожочки, дед, оприходуем токо так! Спасибо, мадам! У вас золотые руки. Ну, за это и выпить не грех? — взялся за бутылку Толя и поискал глазами ёмкость. На столе нашлась лишняя стопка.

— Ну, какая я мадам? Мы люди простые, — оглядывала/оценивала гостей Антонина.

— Коньячку, а? — соблазнял вертолётчик.

— Нет, нет, лучше водки, — не стала чиниться пожилая дама. — Да ещё с такими мужчинами, — подхватила она рюмку из рук одного такого, улыбчивого. А Толю забавляло и смущение Василия Матвеевича, и стыдливая развязность пенсионерки Антонины, как забавляют дети, изображающие взрослых.

— Ну, за всё хорошее, а плохое нас само достанет! — предложил вертолётчик, но, увидев, что беглец держит руки на коленях и пить не собирается, внёс поправку:

— За женщин! Каждый — за свою! — и подмигнул: попробуй отказаться!

Выпив, Антонина не стала закусывать, а, промокнув губы фартучком, тут же приступила к делу. — Я чего пришла-то, Василий Матвеевич, бочки на той недели обещались дать. Так как, забрать можно?

— Там, под навесом, и стоят, забирай, раз нужда есть.

— Да мне за один раз и не унести, — замялась женщина.

— А вы, Антонина Батьковна, в каком доме живёте, не в том зелёном? — навострился Толя, и Антонина закивала: ага, в зелёном!

— Так я с удовольствием вам доставлю в лучшем виде!

Когда они вместе с Антониной и бочками скрылись за калиткой, Василий Матвеевич, вдруг подавшись через стол, проговорил:

— Ты что же это без документов, а? Без документов нельзя, никак нельзя… А я, паря, в таком положении сам был. — И гость, растерявшись, не знал, что ответить, а старик неожиданно продолжил: — Я ведь в войну из ссылки сбежал. Право слово! Сурьёзное было дело. У тебя что? Подумаешь, паспорт потерял, Другой выдадут. А я подневольный тогда был… Где-то тут Толины цигарки были, — стал шарить глазами по столу Василий Матвеевич.

— Вот, пожалуйста! — стал вытаскивать сигарету из пачки гость.

— Сам, сам, што ты меня в инвалиды записываешь? — И старик неторопливо прикурил, но, сделав несколько затяжек, отложил сигарету на край тарелки.

— Э, не то… Мне теперь всё не то! Как-никак, а восемьдесят два года. Подкосила меня жизня. Бабка моя померла, молодая ещё была, токо семьдесят, могла б жить ещё… Ну, это ладно. А вот Санек! У него жизня хорошая была, при деньгах, при семье, не болел — и на тебе! Я вот давно мог загнуться, а всё живу… Это как, справедливо? — старик замолчал и прикрыл глаза.

— Вы и в самом деле бежали из ссылки?

— Да нешто о таком врать буду? — будто очнувшись, Василий Матвеевич внимательно посмотрел на гостя. — До войны, слыхал же, наверно, людей по лагерям немеряно поселяли? Но, видно, не хватало в тех лагерях местов, вот и гнали людей на севера, штоб сами строились, да работали. И охраны меньше надо… Наше село на Иртыше стояло, так полсела подчистили. И нашу семью всю под корень, и мать с отцом, братьев и невесток, и нас с сестрой. Загрузили в товарняк и повезли. Набили народу, што, поверишь, нет ли, ни вздохнуть, ни охнуть. Тут же ели, тут же оправлялись, тут и же… Помню, ругались страшно, а ещё дрались… Скотинел народ, што там говорить!

Довезли нас до Красноярска, а дальше пароходом по реке Енисей, слыхал поди? Определили по палубам, кто на самой верхней, кто пониже, под крышей… Мать обрадовалась, что внизу будем ехать: мол, дуть не будет. А как утрамбовали народ, то сами полезли на верхнюю палубу, а и там негде было ногу поставить. Мы тогда и не знали, што в самом низу было ещё помещение — трюм называется, так там судимых везли. Помню, остановка была в Енисейске, есть городок такой… Подняли этих мужиков из трюма, вывели с парохода и на берегу поставили на колени. Головы стриженные, круглые, и молчат, тольки как волна серая на берегу шевелится… А дождища тогда, помню, хлестал, и вода в речке чёрная. И бабы как начали выть, боялись, што и наших мужиков вот так же под ружжом заберут…

Привезли нас на место, а там окромя леса и не было ничего. Тайгу корчевали, землянки рыли… Помню, холодно было, а скоро и голод начался, и стали людишки помирать. Да што я тебе рассказываю — пустое это. Кто не пережил, тот не поймёт, — и старик снова надолго замолчал, только чертил вилкой по клеёнке. Но когда подумалось, что старик не хочет больше исповедоваться перед чужим человеком, тот снова заговорил.

— Мужики лес валили, а мы, дети, тожеть работали, сучья обрубали. Были топорики такие маленькие… Топорик-то маленький, а за цельный день так намахаешься, што вечером руки не разжимаются. Приходилось пальцы по одному отгибать. Да добро ещё, кабы еда была, а то ведь не было никакой. Раз черемухи так объелся, дня три из лесу не выходил, хоть штаны не надевай… Летом поносили, а зимой не могли оправиться потому, как опилки из нутра выходили. Право слово, да ещё с кровью! Родители скоко-то держались, а перед войной батя помер, а как война началася — мать. И как посыпалось: старшего брата лесиной завалило, другого брата прямо с пилой в руках заарестовали. Так с тех пор об нем ни слуху, ни духу.

Остались мы с сестрой двое, прилепились к семье одной, прожили с ними зиму. Всю работу делали, спали у порога, и терпеть приходилось всяко. И, ты скажи, мужик с бабой, у которых мы жили, люди сами бесправные, а и они находили, кого мытарить. Ну, думаю, если ещё одну зиму переживём, то надо бежки бежать, а то пропадём. Ну, загодя и стали собираться… А сестра в марте взяла да и померла, кто-то снасильничал, а она руки на себя наложила. Сняли её с петли, а у ней юбка — от мамаши осталась — вся в крови. Хозяйка наша ту юбку долго отстирывала, а потом нацепила её и ходила. И у мужика ейного, помню, руки штой-то дрожали…

Ушел я от них в другую землянку. Был там дед одинокий, больной весь, стал за ним ходить, похлёбку варил, стирал. Дед хороший был, помер он в скоростях, а когда живой был, всё говорил: беги, паря, беги! И хоть был за нами там присмотр лютый, и документов на руках не было, а бежали люди, бежали. Ловили, конечно. Бывало так, что и на месте стреляли. Поговаривали, што можно было выправить документы за деньги, да где у меня деньги-то? Ну, и в июне, токо-токо снег стаял, ушёл я. С собою только и было, что сухари чёрные…

Василий Матвеевич замолчал, устал, видно. И то правда, он уже и не помнит, чтоб наговаривал столько слов сразу. Он вертел коробок спичек и, казалось, забыл о молчаливом слушателе.

— И что было в пути? — решился напомнить гость, и старик, докурив сигарету, неожиданно рассмеялся.

— А што было? И на деревах спал, и в болоте чуть не потонул, всё было. А в села не заходил — боялся. И, скажи, такой слух у меня сделался, за полкилометра определял, што округ меня делается. Так и добрался до Енисейска. Эх, и понравилось мне там! Всё как на картинке было: трава по улицам ковром, церква там высоко-высоко стоит, ворота и дома не запирались, все как есть открытые стояли. Я в один двор забежал, думал хлеба попросить, оголодал ведь вконец. Зашёл, а там — никого, я дальше — в избу, и там ни души… Пошарился я насчёт съестного, нашёл в печи кашу пшенную. Там, у печки, и стал наворачивать и не слышал, как хозяйка вернулась. Ну, думаю, тётка погонит со двора, а она и полслова не сказала… Достала крынку, молока налила: ешь! Я всё смолотил, тогда тётка и расспрашивать стала: кто такой да откуда. А мне всё равно уже было. Беглый, говорю. Она и этому не удивилась…

Я уж было понадеялся, думаю, оставит ночевать, так захотелось в бане помыться. А хозяйка одёжу дала, сухарей не пожалела, да и выпроводила. Иди, говорит, от греха подальше, а то мои невестки с покоса вот-вот придут… Я те сухари до сего дня помню. Такие сухари из кусков, которые после еды остаются, их в духовке сушат да корове иль свиньям в пойло добавляют. Так тёткины до того были вкусные, вроде человек ел хлеб с маслом иль с мясом, ел да оставил. Тётка сказывала: в лётчиц-кой столовой куски собирала…

Ну, а от Енисейска до Красноярска уже было недалеко, каких-то триста километров. Как туда добрался, так сразу пошёл на станцию, а там народа видимо-невидимо — война ж! Солдат, помню, много было, один так и махорки дал — ничего больше не было, так я её на хлеб сменял. А другой меня в товарняк впихнул, который на Дальний Восток шел, я и радый был, хотел подальше уехать. Сел, значит, в товарняк и стакнулся там с парнишкой, он с бабкой ехал. Старуха эта поняла, нет ли, но шуметь не стала, но и хлеба не дала! И, ты скажи, што это голод с человеком делает? У меня одна мысль была — бабку ночью стукнуть, а мешок, который она с рук не спускала, забрать. Право слово, так и думал. И кто руку отвёл? Так до Иркутска и доехали, а там патрули стали состав шерстить.

Задержала меня охрана, хотели отправить куда-то, а я как пристал: отпустите да отпустите, мол, к родным еду. Ну, и упросил, не до меня было, тогда ж и дезертиров, и бандитов всяких было много, ой, много… А куда идти? Помню, под мостом сидел, трясло всего от холода, думал, там и помру. Ну, и стакнулся с ребятами, такими же беспризорными… Задружился я тогда с одним, больной он был, весь шелудивый, и волосья отчего-то на голове не росли, и личико в пятнах, а умный был, ох, и умный был парняга! И вот сидим мы как-то в дому заброшенном, рассказывал он, помню, штой-то, складно так рассказывал, а тут, слушаю, замолк… Повернулся до него, а он синеть уже начал, ногти синие, глаза закатились, задёргался так и не шевелится. Так я долго не соображал, што помер он, как есть помер. Трясу, а у него головка болтается из стороны в сторону…

А как понял, што товарищ мой помер, так стыдно сказать, но грех и промолчать, а обрадовался… У него ж документы были, так я и подумал: теперича и ему хорошо, и я с бумагой буду. Право слово! Но долго сидел около него, не мог обыскать, если бы карманы, а то под рубашку надо было лезти, у него там булавкой мешочек приколотый был… А у меня как руки свело, не могу — и всё тут! Но так надоело скитаться, а у него свидетельство было, семилетку он закончил, я его и взял, вот эта бумага меня и спасла. Я с ним в военкомат подался. Думаю, на фронте лучше будет, а тут — иль тюрьма, иль так подохну… В военкомате так и сказал: мол, паспорт не успел получить перед войной, токо вот эта бумага… Это я потом сообразил, чем же так повезло. Школа-то была под Смоленском! А это сорок второй год, сразу-то документ и не проверишь! Попервости я там, на призывном пункту, полы мыл, на человека стал похожий, а потом уже отправили эшелоном… И до пятьдесят восьмого года был я Короткевичем Андреем Иовичем… Вот таки дела были!

— А что случилось в пятьдесят восьмом? — подался к столу гость. Хотел немедленного подтверждения: старик добровольно пошёл в органы или те сами его нашли?

— Сходил до милицию, там всё и рассказал. Они меня сразу отвезли в другую контору, а там помытарили, конечно, допрашивали, справки наводили… Майор хороший попался, и там бывают людишки с пониманием!

«Бывают, — согласился беглец, — если разрешат. А уж если разрешат, люди в синих мундирах становятся такими понимающими».

— Да, человек и утопит, человек и вытащит! — рассуждал Василий Матвеевич. — Выправили, стало быть, мои документы, но от медалек пришлось отказаться: говорят, получены мошенским путем. Ну, и бог с ними, с медалями. Самая большая награда со мной осталась — живой ведь с фронту вернулся. Тогда и семью завёл, я ж до той поры и не женился, боялся. Так што женился поздно, и ребёнка токо одного и родил… Так что я, паря, знаю, как оно бывает.

«Что бывает?» — уже вертелось на языке. А старик, блеснув из-под бровей узкими глазами, и без вопросов пояснил: — Знаю, как оно, когда тебя ловят!

И тут же засуетился, стал хлопотать, придвигать к гостю тарелки: «А ты што ж ничего и не ешь, видать, заговорил я тебя». Но тому было не до еды. Ясно же: старик разговорился неспроста, и не водочка в этом виновата. Он что же, дал понять, что вычислил его? Но зачем стал рассказывать о себе? Для поддержки? Предупреждения?

Он много чего ещё надумал бы, но тут во двор влетел вертолётчик, громогласный, весёлый, вольный. И, увидев задумчивые лица и старика, и компаньона, стал тормошить обоих:

— Вы шо сидите смурные такие? Эээ, дед, хорош, хорош! Кончай горевать, — схватил он в охапку маленькое стариковское тельце.

— Толик! Рёбра сломаешь, чертяка!

— Не буду, не буду, ты только бодрее, дед, бодрее…

— Ты где это пропадал?

— Так у твоей подруги, у Антонины. Оказывается, там ни одного мужика нету! Попросили доску на крыльце прибить — прибил.

— Так ты, стало быть, доску притэтывал? А может, клинья подбивал?

— Ну, сразу клинья! — запротестовал Толя. — Ты, дед, лучше скажи, шо за соседи такие?

— Так они из Казахстану приехали. Сестра позвала, они всем кагалом и приехали. Там в дому три сестры с мужьями, детями, вот и считай, скоко их. Тесно живут. До меня просятся на постой, а мне не с руки…

— Зря, Матвеич, зря! С бабами оно веселее. Одна там, эх! Рядом посидишь, и дальше жить хочется, — рассмеялся чему-то своему вертолётчик.

— То дочка ейная, Антонины-то… Ты особо губу не раскатывай, не сбивай её с толку, у ней свой мужик есть, тольки зараз на заработках где-то. Она, говорят, строго ему наказала: без грошей не приезжай — не приму…

— Бабы они такие… Деньги есть и девки любят, даже спать с собой кладут. Денег нет — так йух отрубят и собакам отдадут, — ухарем пропел Толя.

— Ну, ты всех не ровняй! А эти — да, приезжие бабёнки — не промах. И я им крыльцо ладил, и молодые мужики — и забор, и крышу чинили… А што делать, когда евошные кто по тюрьмам, а кто вот так, на заработках. Но эти себя блюдут, молодая, та всех отшивает… Вы лодку-то смотреть будете? Иль передумали?

— Не, не, — запротестовал Толя, — давай, дед, показывай! А ты шо, не хочешь смотреть? — наклонился он над беглецом и, увидев в глазах компаньона некий протест, уже серьёзным голосом предложил: — Пошли, посмотрим! На всякий случай.

Эллинг старика был у самой воды. Посредине душного сарайчика, где пахло старым нагретым деревом, гудроном, близкой водой, на пыльных брусках распростёрлась лодка. Она, крашеная голубой краской, была такой огромной, что казалась морской шлюпкой. Тут же, на стеллаже, лежало несколько пар исполинских вёсел. Толя с самым деловым видом кружил вокруг посудины и примеривался, как они вдвоём перевернут её вниз дном, как будут двигать по настилу к речке…

И беглецу уже виделось, как она, плюхнувшись, закачается на зелёной воде. А Толя крикнет: «Давай, давай, прыгай! У нас на двоих полтора центнера, мы её зараз осадим и определим, потечёт или нет!» А он ответит: «Ты хоть представляешь, что такое идти на вёслах?» И Толя станет уверять, что очень даже представляет. И выяснится: вертолётчик ещё и мастер спорта по гребле. Вот только он с больной спиной ему не напарник. Да и не это главное, как-нибудь справился бы! Но на лодке они привлекут к себе внимание, ведь за версту видно: никакие они не туристы, никакие не рыбаки.

— Нет, нет, без мотора это не имеет смысла, — самым твёрдым тоном остановил он компаньона.

— Вот и я говорю, не стоит овчинка выделки, — поддержал его Василий Матвеевич. — Но ты, Толик, сам виноват, не предупредил, я бы мотора не продавал. Кто ж так планирует?

— Да, действительно, кто так планирует, а? — с усмешкой взглянул на компаньона вертолётчик. — Дед, а твой сосед с мотором как, надёжный мужик?

— Мужик как мужик, и сын евойный ничего парень, сурьёзный… Так што, идтить поспрошать — или как?

И пришлось снова запротестовать: нет, нет! Если ничего не получится с теплоходом, тогда…

— Точно, дед, завтра с утра и спросим. А сегодня отдыхать будем, — вышел на мостки Толя и зачерпнул воды. — В этой речке можно плавать? Воды по колено или как?

— Да оно бы после Ильина дня и не надо бы…

— От так всегда! Как август, так Илюхе обязательно надо в воду нассать!

— Толик! Охальник ты, ей богу! Ну, отдыхайте, отдыхайте, я зараз вам и одеялко принесу. — И старик двинулся к дому, но, будто споткнувшись, остановился и попросил:

— А то, может, баньку затеете, а, ребяты? Попаритесь, а с вами и я заодно. Для одного топить, это ж… А у тебя, Толик, хорошо получалось! И дрова как порох, и веники есть, хорошие веники…

— Деда, это ж долго! Для хорошего пара — часов пять надо, — засомневался вертолётчик. Но, увидев просительное лицо старика, и сам вспыхнул:

— А давайте! Попробую её за два часа раскочегарить… Эх, протоплю я вам баньку по-белому! Токо сразу предупреждаю: не мешайтесь! И самое главное — растопка, зараз щепочек наколем, газетка как, есть?

— Есть есть, Толик, всё есть! — обрадовался Василий Матвеевич.

И было интересно наблюдать, как вертолётчик выбирал поленья, как ловкими руками колол тонкие пахучие лучины, как выкладывал в топке дрова, и как быстро занялось в ней жаркое пламя. Толя отвёл ему роль смотрителя огня, для этого надо было сесть на маленькую скамеечку у печки и следить, не прогорело ли. «Подбрасывай, но ближе к дверке, и не набивай, а так, в разрядочку, в разряд очку…» — выдал он указания смотрящему, а сам, раздевшись до красных трусов, стал носить воду из колодца. За чугунной дверцей буйно и красно полыхало, и беглец всё боялся пропустить момент, когда нужно будет кинуть в пасть новую порцию пахучих берёзовых дров. За спиной туда-сюда с вёдрами сновал Толя и отпускал свои незамысловатые шуточки, но не успевал смотрящий открыть дверцу, как тот мигом оказывался у печки и сам подбрасывал дрова. Наконец, отставив вёдра, вертолётчик сел на порог и закурил, и уже не беспокоился о печке, там гудело ровно и жарко.

А тут от дома пришёл и Василий Матвеевич, принёс полотенца, печатку мыла, и ещё что-то зелёное и большое.

— Вот вам на подстилку, ежели полежать захотите. Может, чего ещё надо? — вглядывался старик в лица гостей. С подростковой чёлочкой ещё тёмных волос, в клетчатой рубашечке, застёгнутой на все пуговицы, и длинными рукавами, он был так трогателен. Как все старики, чисто прожившие жизнь. Эх, если бы только не предсмертная уже желтизна на лице…

— А веники как, не пора замачивать?

— Всё путём, деда, всё путём! Как токо будет шестьдесят градусов, так я их прямо там, в парилке и ошпарю…

Старик потоптался в предбаннике и, поняв, что процесс движется в правильном направлении, успокоился.

— Ну, раз я вам не нужон, пойду, прилягу, — и медленно побрёл назад к дому. Толя, глядя ему вслед, вздохнул.

— Эх, сдал дед и здорово сдал! Вот так живёшь, колотишься, гребёшь под себя, а на гада всё это надо, а? А какой мужик был бравый… Брось ты караулить ту печку, если и прогорит — не страшно. Там зараз такой жар, шо полыхнёт сразу и сырое полено. Давай на травку, позагораем! Последнее солнце, скоро похолодает, дожди зарядят… — растянулся на одеяле вертолётчик.

Тогда и беглец, бросив футболку на лавку, вышел из тени: да, скоро солнце будет недоступным, и снова на долгие годы. И греть будут только воспоминания о нескольких днях в августе, и будет он вспоминать эту быструю речку, эту ветлу, это почерневшую баньку, это горячее светило…

— А почему ты не рассказал Василию Матвеевичу правду о смерти сына, — зачем-то упрекнул он Толю.

— Рассказать про то, шо сын покончил жизнь самоубийством и как это сделал? Зачем отцу знать? Про это и дочки не знают. Сашко давно, я предполагаю, задумал, а я как раз в отъезде был! А уезжал, он весёлый такой был…

— Выла, наверное, какая-то причина?

— Какая причина? Не было никакой причины! Вот и дед стал бы думать…

— Ты ведь говорил, он воевал в Чечне… Знаешь, есть такое состояние — посттравматический синдром…

— Какой, ё, синдром! Не было у него никакого синдрома, спокойный был мужик. Ну, горел, ну, падал, так кто не горел, кто не падал… Не, Сашко слабаком точно не был!

— Дело не в слабости, а совсем в другом — в чувствительности, в недовольстве собой, в усталости от жизни…

— Ты шо ж, думаешь, я не понимаю? Но не должно так быть, не должно… Кто-то скупо и чётко отсчитал нам часы, — начал Толя и оборвал. Слова забыл? И пришлось напомнить:

— …Нашей жизни короткой, как бетон, полосы.

— От-от, такой, гад, короткой! А давай до речки! Тебе в воду пока нельзя, у тебя ножка больная, а я искупнусь, — подхватился Толя и скачками побежал к воде. На мостках он скинул кроссовки и красные носки и зашёл в воду — мелко! И, только добравшись до середины реки, лёг на спину и поплыл. Спортсмен!

А вернувшись, застал компаньона за стиркой.

— О! Добрался Мартын до мыла! Там же вода нагрелась, а ты тут холодной, — брызгал Толя водой. И, присмотревшись, присвистнул:

— Ты шо, и мои носочки стираешь? Ё! Это ж кому рассказать!

— Имей в виду, это стоило мне острых душевных переживаний, — не поднимая головы, внёс ясность в гигиенический вопрос подопечный.

— Не, ты как стираешь! Кто так делает, а? Дай сюда! — выдернул Толя из его рук намыленные тряпочки и, натянув на свои Длинные пальцы, стал изображать энергичное мытьё рук: во как надо! Его мокрое тело было всего в полуметре, и с такого расстояния были хорошо видны разнообразные шрамы. В городе Шилке он и не обратил внимания, не присматривался, а тут совсем близко настоящие зажившие раны. Откуда?

— Во! Теперь, прополощем — и готово! — повернулся к нему вертолётчик, и пришлось отвести взгляд. — Как там наша печка? Подкидывал? Зараз проверим, — кинулся он к бане и, вернувшись, бухнулся на зелёное одеяло.

— Всё нормальком. Я уже заслоночку прикрыл, ещё часок — и можно париться… А венички как пахнут! Слухай, шо ты всё ходишь, горизонт закрываешь? Не маячь, садись! Если беспокоишься за носки, то сохнут уже, сохнут, там же бак горячий!

Не успел беглец опуститься на подстилку, как почувствовал под собой что-то твёрдое. Отодвинувшись, увидел две большие чёрные пуговицы, пришитые с краю одеяла: а это для чего?

— От шо значит человек в армии не служил. Ото, где пуговицы, та сторона для ног, ферштейн?

— Понял! Понял, что это одеяло ещё бойца Красной армии.

— А ты что ж, по болезни мимо службы пролетел или на хитрой кафедре обучался?

— На хитрой, на хитрой… Ты лучше расскажи, что это у тебя за царапины? Бандитская пуля?

— Если на груди, то это — Кандагар или Кундуз, не помню, — небрежно передёрнул плечами вертолётчик.

— Ты что, в Афганистане служил?

— А шо тебя удивляет? Я ж военный!

— И долго воевал?

— Полтора года.

— Что, и стингеры видел?

— Ага, они до нас в гости ходили…

— А сколько звёзд упало на погон? — поднял беглец два пальца: лейтенант?

— Неа, — без улыбки помотал головой Толя. Пришлось выставить три пальца и на Толино «нет» прибавить ещё один: а так? Вместо ответа тот показал большой палец.

— Маршал, что ли?

— Ну, ясный перец, ты других званий и не знаешь. Не хочу тебя расстраивать, но майор я, всего-навсего майор. Это ничего, шо с тобой не командарм рядом сидит, а?

— Да нет, это ты меня извини. Мне-то никогда не стать майором… Я только лейтенант и, к сожалению, не военно-воздушных сил — химических войск.

— Не прибедняйся! Успел же генералом побывать, хоть и гражданским. Но, как сказал известный тебе полковник Абрикосов, триппер и штопор на погоны не смотрят!

— Ну, спасибо, утешил. А этот шрам на спине откуда?

— Это уже в Якутии…

— А там что, тоже стреляли?

— Ничего особенного, так, производственная травма…

— Слушай, у тебя за Афган и награды есть?

— А як жэ!

— Ну, и как служилось? Расскажи что-нибудь…

— Чито-нибудь? — усмехнулся майор. — Чито-нибудь расскажу. Хочешь страшное? Ну, слушай, токо потом не говори: ой, боюсь, ой, боюсь… Прибыл как-то в полк проверяющий генерал и запросился до нас в модуль, хотел, значит, к народу ближе, посмотреть, как офицеры живут. И был тот генерал такой, шо поперёк себя шире, видно, любил пожрать. А мы как раз на примусе плов забацали, ну, и выпили, само собой. И генерала шо-то быстро и не по делу развезло, бухнулся он кверху дымоходом и отключился. Ну и остальные угомонились рано, на полёты ж до восхода солнца вставали, пока жары не было… Мы спецназ перемещали, то сбрасывали, то подбирали, как говорится, в тылу противника… Весёлые ребята были! Представляешь, двухметровый амбал в бабу переодевался! Да на такого хоть три паранжи накинь — Гюльчетай ещё та! Короче, господа офицеры, укушавшись, залегли, кое-кто уже и похрапывать начал, когда этот генерал из свой пушки, бааалыпого такого калибра, да без предупреждения, да залпом! Короче, запустил снаряд, и сам же первый подхватился: «А! У! Стреляют! Окружили!» Тут и охрана, автоматчики его заскочили, думали, у нас шо-то взорвалось. Так шо ж ты думаешь? Этот дядя первым и разоряться стал: «Доложите, мать вашу, обстановку!» Ну, Ваня Ломейко, блудила, штурман такой был, и доложился: «Газовая атака, товарищ генерал-майор, успешно отбита! Потерь среди личного состава нет!» Веришь, нет, а полк дня три ухахатывался, Ваню заставляли по десять раз пересказывать! Мы смеялись, а генерал сам себе наградной листочек оформил, на героя постеснялся, а на «Боевое Красненькое Знамя» выписал, ну, и нам «Звёздочек» тогда насыпали. Ну, как история?

— Да страшный рассказ, особенно эти… физиологические подробности. А ты, значит, служил извозчиком и ничего героического с тобой не происходило…

— Героическое? — развернулся гневно майор. — Какое, ёхэн-бохэн, героическое? Не было ничего героического! Везем раненых, и вцепится в тебя какой-нибудь пацан, и просит: «Дай руку». А у него кровь через бинты пульсирует, прямо фонтанчиком бьёт, и губы синеют, и весь он тут, прямо при тебе, и умирает… Видел бы ты военные морги! Они там и в Кабуле, и в Шинданде, и в Ваграме были. И лежали в тех моргах мужики — все молодые, красивые и, шо характерно, все до одного мёртвые… Веришь, я с тех пор не могу на военные парады смотреть. Соберут вместе отборных мужиков, покажут как породистых лошадей, а потом возьмут и, как мусор, в топку и бросят… А физиология? Так, если разобраться, за неё награды как раз и дают! За то, шо человек, когда припекло, не блажил, на коленях не ползал, и, главное, мочился как положено, а не в штаны! А, ты думаешь, за шо тебя уважать будут? Так за это самое и будут!

И, помолчав, потребовал: «Всё, давай в баню! А то мы уже улицу греем!»

В бане Толя не упустил случая и полечил спину компаньону. Нет, нет, веником не прикасался, а так искусно гонял горячий воздух над телом, что только оставалось, что постанывать да терпеть. Беглец в долгу не остался и, хоть и неумело, но отхлестал, как и просил вертолетчик, от души. Толя несколько раз голым выбегал из бани и, пугая аборигенов криком, обливался холодной водой из колодца. А он на такую радикальную процедуру не решался и отдыхал, сидя на лавке в предбаннике. Помывка завершилась уже в темноте, они готовы были продолжать и дальше, но вовремя вспомнили о старике, и тому достался банный жар.

Потом на веранде пили холодное пиво, и Василий Матвеевич, распаренный и благостный, всё благодарил: эх, хорошо, натопили баньку, ещё и завтра можно мыться. Он выделил гостям топчан и диванчик, какие-то слежавшиеся простынки и одеяльца, и компаньоны стали готовиться ко сну. Но в доме было душно, и решили проветрить комнату, надо было только погасить свет и открыть настежь двери и окно. Пережидали, усевшись на крыльце. Вокруг было темно и улица спала без огоньков, без звуков, где-то в доме затих и уставший старик. Толя сосредоточенно курил, и огонёк сигареты то недвижно висел в воздухе, то рассыпался искрами, когда он щелчком стряхивал пепел. Было так хорошо молчать, но не утерпелось и сказалось:

— Слушай, а почему вертолёт? Не хотелось большой аппарат пилотировать?

— Неа! Ни на истребитель, ни на перехватчик никогда не тянуло. Где ещё, как не на вертолёте, и на других посмотреть и себя показать. А тебе, шо, вертолёты не нравятся? Вертолёт — он же птица. Понимаешь, птица!

— Не волнуйся, я понятливый и даже ещё обучаемый! — Только вспомнилась та, хвостатая, чёрная на фоне раскалённого неба, и холодок пробежал по спине. А Толя вспыхнул от вопроса как спичка.

— Ты как выйдешь на волю, купи себе какой-нибудь современный пепелац. Знаешь, такой из титана и стеклопластика, аквариум такой… И не бери двухместный, не надо, бери побольше. И двигатель обязательно инжекторный, он лучше карбюраторного, если движок заглохнет на небольшой высоте, всегда можно погасить вертикальную скорость… И сам лётные права получи… Сорок часов — и права в кармане! Я б тебя за два часа научил! А иностранческим геликоптером можно двумя пальцами управлять…