Затмение

Глава 11. Метель в еловом лесу

Утро выдалось пасмурным и туманным. Солнце не слепило глаза, но из-за плотного тумана не было видно дальше собственного носа. По этому продвигался отряд медленно и осторожно, что бы ненароком куда-нибудь не провалиться. Едва перевалило за полдень, с неба посыпался снег большими пушистыми хлопьями. Так они к вечеру добрались до елового леса. Стемнело быстро, по этому Мариэль со своими спутниками остановились, едва войдя в лес. И ночь выдалась бы такой же спокойной и однообразной, если бы не усилившийся снегопад и вьюга. Все вокруг заметало в считанные секунды. Костер погас еще с первым дуновением ветра. Аделид и Атоб отправились на поиски убежища, что бы переждать метель. Первым вернулся Атоб, но новостей никаких не принес. Вокруг один только лес, говорил он. Аделида ждать пришлось долго. Мариэль даже забеспокоилась, не случилось ли чего. Но ожидание оправдалось.

- Там есть хижина, рядом сарай, там можно укрыть коней. Хозяев, похоже, что нет.- говорил он.

- Правильно, что нет. Потому, что это тэхотэра. Как постоялый двор, только без обслуживания.- пояснил Финли.- Хозяева приходят не чаще чем раз в неделю пополнить запасы и привести дом в порядок.

- Тогда чего мы ждем?- возмутился Златоэорис, дрожа от холода.- Давайте быстрее, пока сугробы еще не такие непроходимые.

Хижина оказалась совсем не далеко. Лошадей оставили в сарае, там для них нашелся овес. А сами они зашли греться в дом. Сразу же разожгли очаг и повесили промокшие плащи рядом с печью – сушиться. Хоть эльфийские накидки и не промокаемые, под ними образовалась не маленькая лужа талого снега.

- Жадные здесь хозяева.- заявил Кирби, едва войдя в кладовую.

- Почему ты так решил?- Мариэль вошла за ним следом.

- Ну ты посмотри! Что тут есть: корзина грецких орехов, ящик яблок, мешок муки, мешок сахара и соли, корзинка с яйцами, с грибами и все! Только бочка вина меня успокаивает.

- Нам этого хватит.- решила Мариэль, вспомнив рецепт любимого лакомства.

- И на что же? Здесь даже не то, что мяса, картошки нет!

- Не стоит держать в доме, в который может никто и не зайти, быстро портящиеся продукты. Я бы и яйца на свежесть проверила. Но поверь мне, друг мой Кирби, ужин у нас сегодня будет королевский.

Вытащив нужные продукты на стол в общей комнате, Мариэль подыскала подходящую посуду.

- Тебе нужна помощь?- Лаврен ловко подхватил румяное яблоко, не дав ему упасть из полных рук Мариэль.

- Нет, что ты, я справлюсь…

- Уверена?- Лаврен спас еще одно яблоко от падения.

- Если хочешь, можешь наколоть грецких орехов.- Мариэль выгрузила дюжину яблок в чашу и подала Лаврену три другие: одну, до краев заполненную орехами, и две пустые – для скорлупы и для очищенных зерен.

- Финли, поможешь?- улыбнулся Лаврен, гном с удовольствием принялся за работу.

- Валсидал, а ты, если не трудно, нарежь яблок.- И Мариэль показала как.

Вакрохалльские эльфы тоже предлагали помощь, но для них Мариэль дела не нашла, поэтому они принялись веселить народ задорными песнями под аккомпанемент своих музыкальных инструментов.

Фаолин о чем-то говорил Иналии, шепча, словно не желая, чтобы кто-нибудь услышал. Кирби тоже взялся за нарезку яблок, а Златоэорис забился в дальний угол и сидел там, вертя меж пальцев железное кольцо – его единственную драгоценность.

За стенами их уютного убежища завывала вьюга, залепляя окна снегом. С ее воем переливалась веселая песня эльфов, которую вскоре подхватили и все остальные. Даже Мариэль, услышав ее впервые, стала напевать волшебные слова беззаботной песни, наполнившей дом уютом и беззаботностью.

Работа продвигалась быстро и уже через час шарлотка была уже готова. Мариэль вытащила пирог из печи, обжигая пальцы, и он тут же наполнил своим ароматом всю комнату. Его румяная хрустящая корочка, усыпанная грецкими орехами, так и притягивала к себе. Ужин выдался действительно королевский. Помимо пирога их ждал фирменный омлет Мариэль, тушеные грибы и лучшее гномье вино. Доволен остался даже Кирби, ворчавший сначала на жадность хозяев.

Звучала эльфийская музыка и этот привал стал для них настоящим праздником. Развеселился даже угрюмый Златоэорис и Фаолин наконец улыбнулся.

Застолье сменилось танцами, песнями и фантастическими небылицами, которые рассказывали эльфы Вакрохалла про волшебные места своего края.

Эти ребята показались Мариэль на много проще и обитателей Эльфийского леса. В замке короля Арагнаста никогда не играли радостные мелодии, только сдержанные и спокойные.

Вскоре все, сморенные долгой дорогой и полными животами, разошлись по другим комнатам, где их ждали теплые пастели. Однако кроватей на всех не хватило и тогда четверо Вакрохалльских эльфов остались в общем зале и задорные песни сменились тихими колыбельными. Мариэль даже усомнилась в том, что они когда-либо спят, ведь их музыка сопровождала сон путников каждую ночь до самого утра.

Утром метель стихла и светило яркое солнце, пробиваясь лучами сквозь ветви древних елей. У всех было прекрасное настроение, никому не хотелось покидать уютное пристанище, но время не ждало, им скорее нужно было добраться до Вакрохалла. Собирались медленно и не охотно, долго завтракали остатками вчерашнего ужина. Набрав в бурдюки гномьего вина, забив сумки припасами, они наконец вышли из тэхотэра. Права для этого им пришлось потрудиться, что бы открыть дверь, заметенную снегом.

Лошади за ночь тоже отдохнули и набрались сил, так что весь этот солнечный день они ехали без остановки. Тогда даже глубокой ночью никто не устал и отряд продолжил бы путь, но они набрели на озеро необычайной красоты. В ледяной глади отражались звезды и вершины елей. Очарованные его волшебным видом, путники разбили лагерь на берегу. Трещал костер, играла музыка, где-то неподалеку ухала сова, мерцали звезды и легкий ветерок, едва касаясь верхушек мачтовых елей, осыпал с них иголки. Искры разлетались над костром и кружились, словно в танце.

Той ночью Мариэль сошлась в поединке с Лавреном. Победить его оказалось сущим пустяком, но Лаврен сдаваться не спешил и настаивал на еще одном раунде каждый раз, пока ему не удалось свалить Мариэль в сугроб.

***

Златоэорис сидел, привалившись к стволу ели. Он не устал, ему хотелось прогуляться, но разве его пленители отпустили бы его из виду? Почему он вообще должен здесь находиться? Все эти люди, все эти эльфы противны ему. Зачем ему куда-то ехать, да еще и в такой компании?

Мальчик опустил голову на колени, обхватив их руками. Мягкий свет луны отражался в его серебристых волосах и придавал его бледному лицу еще более загадочный вид.

Музыка. Как же эти четверо надоели! Ни оной ночи не пройдет без их пиликанья! А эти гномы! Они же ужасно громко храпят. Эх, запустить бы в них чем-нибудь! И каждый день терпеть насмешливые взгляды пустоголовых мужиков. Они думают, что они великие воины, раз умеют махать мечом и имеют широкие плечи! Такие высокие, такие гордые! Похоже одна только Мариэль приятна в общении, и та все время учит его как жить. Он прожил три года в одиночестве без чьей либо помощи и ему не нужны советы какой-то эльфийки. И она убила Ашаса! Снесла ему голову и даже не подала виду, что ей жалко убитых ею людей. Он ведь был Златоэорису как отец. Это Ашас уговорил банду принять его, заботился о нем и учил обращаться с оружием. А она убила его! Нет, он никогда не простит. Он найдет способ отомстить!

Звезды мерцали в ночном небе и отражались во льду озера. Луна ярким пятном сияла посреди ледяной глади. Музыка замолкла. Эльфы наконец отложили свои инструменты и перешептавшись о чем-то на своем наречии, подложив под головы руки, закрыли глаза. Так значит эти остроухие, все-таки спят. Подождав с полчаса, Златоэорис приподнялся с места и насторожился. Никто и ухом не повел. Сейчас, решил он. Сейчас он сбежит.

- Я не хочу в Вакрохалл.- бубнил он себе под нос.- Что они там будут со мной делать? Обучат ремеслу? Так я им и поверил. Скорее посадят меня в темницу или заставят убирать навоз за скотиной. Вот и все ремесло.

Мальчик шел вдоль озера по хрустящему снегу. Сминая в руках снежный ком, он отошел по границе льда с сугробами довольно далеко от лагеря, думая сбежать. Ноги его не слушались, словно сами собой поворачивая куда им вздумается.

Златоэорис боролся сам с собой. В нем будто спорили две личности. Одна тянула его подальше от ненавистных пленителей, другая уговаривала первую остаться. Так мальчишка несколько раз обходил вокруг озера, снова и снова возвращаясь к лагерю и уходя от него.

- Лучше бы меня казнили или убили тогда в сражении, как остальных. Но эта треклятая клятва скора лишит меня рассудка. Хотя чем плохи теперешние дела? Меня кормят, учат, а в Вакрохалле я даже могу обрести дом и друзей. Да тем и плохи, что как раз таки друзей эти люди и убили.

Если бы сейчас Мариэль увидела Златоэориса, она наверняка сравнила бы его со Смеаголом из «Властелина Колец». Но она не нашлась бы что ему сказать.

- Что бы сказала мама, если бы была жива?- Златоэорис осторожно ступил на толстый лед озера, в один миг оказавшись в темном пространстве, окруженный мириадами звезд.- Что бы сделала, оказавшись здесь сейчас? Наверное, восхищалась бы видом. Ей бы здесь понравилось… А отец сказал бы: «Что ни случается, все к лучшему». Он всегда так говорил, когда мне было плохо.

Златоэорис глядел себе под ноги и представлял, как летит сквозь ночное небо к звездам.

«Где бы ты ни оказался, сынок, помни, мы всегда будем рядом, пусть даже незримы» - слышал Златоэорис голос матери. Нежный, тихий, словно весенний ветерок в молодой травке, согревающий душу после морозной зимы.

Улегшись на толщу льда посреди озера, как раз там, где отражалась луна, мальчик слушал треск льда. В ночной тиши он звенел в ушах как зимний гром. И этот гром пытался что-то сказать, но Златоэорис никак не мог понять что.

***

Как ни хотелось бы Мариэль перемен в этом занудном походе, каждое утро ее начиналось одинаково. Вот и сегодня она, проснувшись от легкого прикосновения Валсидала, снова была вынуждена куда-то собираться. Набрав в ладони по больше снега, она с наслаждением уткнулась туда лицом и весь ленивый сон в миг с нее спал. Отряд единогласно согласился не тратить времени на завтрак, мол орешки пощелкать и на ходу можно. Запрягли лошадей и уже тронулись с места. Мариэль, пытаясь раздавить в руках друг о друга два грецких ореха, обернулась на оклик Лаврена.

- А где мальчуган?- кронпринц ни к кому и не обращался, он обронил этот вопрос словно в пустоту, глядя на пустующее седло пони Златоэориса. Мариэль от изумления так сильно стиснула ладони, что расколовшиеся в них орехи прорезали осколками скорлупы ее нежную кожу.

- Неужто сбежал?- послышался голос Кирби.

- Нельзя просто так обмануть клятву.- перебил его Настерис.- Надо поискать его в округе, далеко уйти не мог.

Фаолин, не сказав ни слова, пришпорил своего коня и тот галопом помчался вдоль озера. Лишь только тогда Мариэль разглядела еле заметную тропинку, протоптанную детскими ножками, причем не единожды. Эльфийский принц вернулся с другой стороны буквально через полминуты и сообщил, что ответвлений следов нет, мальчишка явно ходил по кругу, а потом как сквозь землю провалился.

- Глядите!- промолвил Аделид, указывая на ледяную поверхность озера, которая словно светилась изнутри, отражая солнечные лучи.

Там в центре виднелась маленькая темная фигурка, не удивительно, что никто ее не разглядел. Мариэль пришлось долго приглядываться, что бы распознать в ней Златоэориса. Фигурка шевельнулась, поднялась. Постояла минутку в изумлении и двинулась к отряду.

- Ты чего это там делаешь, негодник?- выругался Финли.- Чего это ты нас задерживаешь! Искать его извольте!

- Успокойся, Финли.- Мариэль конечно возмутило поведение мальчика, но руганью его не исправишь.

- Извините.- только и обронил Златоэорис, усевшись в свое седло и за целый день не проронил больше ни слова.

Мариэль это, честно говоря, поразило до глубины души. Этот грубый, не отесанный мальчуган извинился! Хоть он и буркнул это себе под нос далеко не вежливо и не раскаявшись, однако она и вовсе сомневалась в наличии подобных слов в его словарном запасе.