Завидные жёны

Глава 31

Интрижка.

Для кого-то это слово может означать нечто приземлённое, лишённое любви и всяческих возвышенных чувств, но только не для Равьена Гридж-Стоуна и только не в этот вечер. С удивлением осознав своё влечение к рыжей служанке по имени Мередит, он совершенно потерял голову и назначил ей свидание в коридоре возле спальни, чтобы якобы поделиться новостями, полученными в городе, а на самом деле довершить начатое в гостиной. Занятие, которое он себе выдумал, отправляясь подальше из Огуречного края, к сожалению, не спасло его от нелёгких мыслей о произошедшем поцелуе. Даже двух!

Любопытство. Его снедало сущее любопытство! Именно так он оправдывал своё неподобающее поведение, когда Мередит оказалась в его власти, в его объятьях. Втянув её к себе в спальню, старший из братьев Стоун взял небольшую паузу и вопросительно взглянул на раскрасневшуюся девицу. До сего момента она отвечала ему с жаром и не подумала возражать. Так случилось и в этот раз. Не противясь неизбежному, она сама потянулась к нему с поцелуем и сильнее прижалась всем телом, побуждая молодого человека к активным действиям.

Причины были не важны, во всяком случае, ей и ему в этот час жарких прикосновений. И только полчаса спустя, откинувшись на подушки после понятного дела, Равьен вздумал ради поддержания легенды поговорить:

– Я сегодня был в женской академии, – сказал он. Служанка затихла и внимала каждому его слову. – Мэри и Молли Фитц вполне могут оказаться родственницами Дирхема Коуля. Правда, упёртая директриса наотрез отказалась раскрывать подробности именно мне, наказав привести их лично, чтобы они сами могли узнать информацию о возможном родстве.

– Не понимаю, – изумилась Мередит, – разве это имеет для нас какое-то значение? Я про родство леди Мэри и сэра Коуля.

– В сущности, это может не значить ничего, а может значить очень многое. Но не это самое главное. Мистер Лайенхем сразу же после аудиенции у короля дал знать моему отцу, что Дирхем сейчас в королевском замке. И мы нашему злопыхателю подготовили небольшой сюрприз. Если всё получится как задумано, то карту с Мэри Фитц можно и не разыгрывать. Вот если не удастся, тогда…

Вечернее уединение молодых влюблённых было немилосердно и совершенно неожиданно нарушено явлением отца в спальню к сыну.

– Эй, старшой! – начал было он с ходу, но тотчас застыл, завидев новую участницу разговора.

Пару раз моргнув, отец ухмыльнулся и строго покачал пальцем:

– Ну, Равьен, допрыгался. Сегодня же обвенчаю вас, чтобы неповадно было!

Сын не успел и слова вставить, как вдруг Пеппер снова сменил тему:

– Иди, принимай потомство. Твоя Малышка рожает.

– Что?..

– Капшто! Малышка, говорю, рожает, если не окотилась уже.

– А… моя кошка… – медленно повторил Равьен. Мередит же подтянула одеяло повыше, дабы скрыть краску стыда.

– Поздно прятаться, – усмехнулся владелец Огуречного края. – Я уже тебя узнал. Ты уволена. Полный расчёт получишь завтра. А сегодня готовь своё лучшее платье и вещички собирай. Один домик для молодожёнов уже сдан, и мебель сегодня завезли. Думал отдать его Этьену, но, видать, вам нужнее будет.

Равьен возражать не стал. Молча вылез из-под одеяла и приступил к скорому одеванию.

– Скажи что-нибудь, если ты не согласна, – смущённо попросил он Мередит.

– Я… не знаю, я ведь уже призналась в любви, но это ни к чему не обязывает, – послышалось из-под одеяла.

– Как это не обязывает? Очень даже обязывает! – возмутился Пеппер. – Мой обалдуй – вовсе не повеса, и ежели затащил кого в постель, значит, так тому и быть. Свадебку сыграете да живите себе мирно.

– Ты слишком торопишь события, – проворчал сын.

– Нет уж, это ты поспешил, за что теперь и, будь добр, неси ответственность.

Очередная усмешка больно ударила по самолюбию сына.

– Я не отказывался от свадьбы! Просто ты действуешь нам на нервы, добиваясь своего с грацией носорога!

– Ах так? – мистер Пеппер изобразил праведное негодование. – Вот и ищи тогда свою кошку сам, принимай роды и забирай вместе с собой в новый дом, на том мой долг выполнен. Завтра чтобы ноги твоей не было в моём поместье, если ты не поступишь по совести.

– Да понял я, понял!

На том разговор был окончен.

Получив что хотел, отец не сумел скрыть своего триумфа, хитренько поглядывая напоследок на сына, пойманного с поличным, прежде чем плотно закрыл дверь. Этим вечером бдительный Чарли Чейсон Милч был вознаграждён сторицей за все-все заслуги – ему был выписан кругленький чек и предоставлены новые выходные, которые в этот раз он волен истратить по собственному усмотрению. Растерянный слуга не верил своим ушам, застыв на месте перед рабочим столом, а сам Пеппер с удовольствием отправился в новую, ныне совместную спальню, где его уже ждала Лерана Брутти в ночной рубашке, укрытая одеялом и с пряжей в руках. Несколько готовых пар пинеток лежали на прикроватной тумбе. Новости, переданные графом сегодня днём, не обошли стороной молодожёнов, поэтому дело стало за распашонками и шапочками.

А жизнь тем временем не переставала преподносить сюрпризы не только семьям Гридж-Стоунов и де Альетти, но и кое-кому другому.

* * *

Герцог мерил шагами комнату, отведённую ему под рабочий кабинет, то место, где сейчас стоял перенесённый наёмными рабочими сейф с важными документами. К сожалению, ни один шкаф из королевского интерьера не подходил для того, что вместить в себя металлическое хранилище тайн Коулей. Поэтому сейф стоял у всех на виду, чем немало нервировал его владельца.

– Рауль!

Недовольство плескалось во взгляде аристократа. Его точёный профиль был обращён в сторону новой, подаренной монархом картины. Что-то с ней было не так, явно. Но он не мог понять, что именно. Ему не нравилась женщина, изображённая на холсте, слишком уж правдоподобны были эмоции на её лице. Надменная весёлость. Она ухмылялась, глядя в его сторону.

Ухмылялась!

Неужели дело в эмоции? Это намёк? Монарх намекал ему на то, что дни его сочтены в качестве герцога Остегского? Замок разрушен. Новость об обрушении башни лучников за какое-то утро облетела всё королевство благодаря телеграфной сети, опутавшей Истер за несколько лет после своего изобретения. Сейчас уже и не вспомнить имя того полубезумного счастливца, который нашёл себе спонсора, чтобы воплотить идею в жизнь.

– Вызывали, сэр?

В дверях показался услужливый дворецкий.

– Глаз не спускай с сейфа. Я сейчас вернусь, надо решить, куда мы поедем.

– Как, сэр? Ночью?

– Картина, – герцог говорил шёпотом. – Она ухмыляется!

Дворецкий, поставленный в известность о положении дел, и бровью не повёл. Он не мог дождаться того момента, когда его наконец освободят от такой повинности, как услужение нервному, неуравновешенному и подлому аристократу.

– Это просто картина, – дворецкий пожал плечами. – Может быть, мне принести для вас стакан успокоительного?

– Не нужно успокоительного! Я спокоен!

Невозмутимость далась Раулю слишком дорого. Он отвёл взгляд и счёл своим долгом промолчать, дабы не вызвать излишней подозрительности.

– Как вам будет угодно, сэр.

– Жди здесь, стой у двери и смотри в оба, – приказал его господин.

Порывшись в столе, Коуль достал оттуда излюбленный подчиняющий перстень и надел его на большой палец. Ранее безделушка, переданная эльфийским посланником в качестве презента, сослужила ему неплохую службу. Теперь же ушастый слуга куда-то исчез! После неудачной истории с мышьяком его как ветром сдуло. Отвлёкшись на тайное послание Равьена, Дирхем совершенно потерял из виду тот момент, что слуга не вернулся после тайной миссии. Он должен был принести вести. Решение о сотрудничестве с правителем Велансиса! Но вот уже несколько дней от него ни слуху, ни духу. И это выводило Коуля из себя. А вдруг король обо всём узнал и ему шьют дело об измене родине?

Нет. Ему бы не позволили поселиться в королевском дворце, дабы не марать имя короля историей с предательством. Быть этого не может!

Коуль бросил едкий взгляд к двери, туда, где по ту сторону в коридоре стояли стражи. Буквально у каждой двери по паре охранников, будто он столь высокий гость, чья безопасность превыше всего. На самом же деле он чувствовал здесь себя словно в тюрьме, стены давили на него, пресные взгляды королевских слуг нервировали, ему недоставало уединения, которого он лишился в одночасье. А всему виной этот противный кот, который отказался подчиняться даже после воздействия перстня.

Магия.

Она повела себя странно, едва он применил кольцо на простом животном. Этот факт Дирхем и не учёл. Скорее всего, у чар было некое ограничение, о котором ему и не сказали. Ментальная магия имеет свои причуды, как ему слышалось. Жаль только, он плохо усвоил этот урок и теперь вынужденно терпел неудобство от проживания в королевских комнатах. В первую очередь из-за того, что стены за ним наблюдали. Он чувствовал это отчётливо. Он злился. Негодовал. Но пытался сохранять внешнее спокойствие. И это давалось ему чудовищно сложно.

Глоток воздуха в саду должен был исправить ситуацию, ему нужно было как следует подумать, куда уехать и как правильно распорядиться накопленными деньгами, которые он не стал тратить на реставрацию родового замка. Это здание принесло ему только горе и ничего более. Неприятное напоминание о предательстве деда. Ему всегда хотелось убежать оттуда, скрыться. Земли близ Этери, где он хотел построить собственное поместье, долгое время были бесхозными, они перешли к деду после свадьбы на местной землевладельце, дочь виконта стала герцогиней. Но её приданое, к сожалению, ничуть не изменило сложное положение семьи. Едва последние суммы были истрачены на очередное восстановление очередной стены, вопрос стал о продаже земель. Бабушка Дирхема воспротивилась этому и напрочь отказалась передавать мужу право для продажи. Брачный договор был составлен хитрым образом. Это-то и послужило хорошим уроком для всей династии, экономическое образование стало главной задачей.

Выйдя из кабинета, Коуль устремился по коридору, чтобы поскорее убежать от этой ухмылки и хитрого взора красивых глаз. Кто же это такая? Почему именно она стала подарком правителя? Сразу столько вопросов бередило его душу, когда он разыскивал выход в сад.

Тем временем в кабинете ненадолго воцарилась гнетущая тишина. Вопреки приказу, дворецкий подошёл к картине и тихонько позвал:

– Я осведомлён, можешь выходить.

– Вона как, – из холста показалось сморщенное лицо бабушки. – И сейф ты тоже мне откроешь?

– Чего не могу, того не могу.

Дворецкий пожал плечами, с интересом глядя на призрака. Впервые в жизни он видел воочию нечто подобное, аж дух захватывало!

– Ну и ладно, сейчас залезу в него, и посмотрим, что внутри лежит. – Проплыв по воздуху, бабуля первым делом огляделась по сторонам, приказывая: – Ты это, иди постой на стрёме.

– Скажите, уважаемая, а это вы на картине изображены? – не удержался от вопроса любознательный Рауль. – То есть можете не отвечать. Просто очень уж интересно.

– Тут я ещё молодая, это да… Один эльфийский художник прибыл на грязевые источники и не заплатил. Сказал, у него денег нет. Но взамен он обещал нарисовать меня красиво.

Немного помолчав, бабушка сплюнула на пол и раздражённо добавила:

– Нарисовать-то он нарисовал. Но в конце заломил такую цену, что я ему ещё должна оказалась. Мол, картина такого мастера стоит больших денег. Я его прогнала, не заплатив. Теперь вот мучаюсь, потому что прокляли меня.

– Прокляли старостью? – уточнил дворецкий.

– Да нет!.. – отрицала бабушка. – Умерла я от старости, вот только вместо того света осталась неуспокоенным призраком. Душа моя к картине привязана на веки вечные.

В наступившей тишине послышались вздохи говорящей и её слушателя.

– Мне очень жаль, – дворецкий не нашёл ничего иного, кроме как сказать банальную вежливость.

– Теперь-то я уже понимаю, сама виновата. Нечего было соглашаться. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а ежели влипла в историю, нужно было договориться с этим художником и разойтись мирно. Так нет же, характер мой взыграл, сложный. И я устроила ему скандал. Вот и получила по заслугам, так сказать. Во всяком случае, с этими мыслями мне легче жить.

В коридоре послышался тихий шорох, и оба испуганно обернулись к двери. Но повезло. Коуль и не подумал появляться в кабинете, наверняка это один из стражников переминался с ноги на ногу. Однако предупреждение было правильно понятно. Больше тянуть не было возможности. Оба приступили к делу. Вечер плавно двигался к ночи, Коуль сидел на лавочке у фонтана, борясь с отчётливым желанием сбежать из Истера и поскорее.

В его планах было заставить старого пердуна-мухлёжника вернуть земли. А если не согласится убрать с дороги, то поочерёдно разобраться с его сыновьями. Для старшего были припасены деньги, заработанные на подпольных боях, средненького можно было легко обвести вокруг пальца. Получить его подпись на документе под видом очередного любовного письма в каком-нибудь увеселительном заведении. О младшем и говорить не стоит. Простофили.

Но теперь, когда в игру вмешался король, ситуация выходила из-под контроля и Дирхем чувствовал это всё отчётливее. За всю свою жизнь молодой герцог ещё ни разу не получал королевского подарка. Писем – приглашений на балы, требований явиться на аудиенцию послов и тому подобное – не счесть. Но никогда ранее он не получал ни похвалы за парламентскую деятельность, ни булавки с лентой – почётный знак монарха.

Правда, имелся и другой выход, кроме бегства. Тониас Швайзер. Он возглавлял движение с лозунгом «Долой аристократию!», которым можно легко воспользоваться. Принять их сторону и позволить черни снести монархию протестным движением. А для пущей убедительности вложить немаленькую сумму в сиё мероприятие. Вот только этот шаг будет иметь колоссальные, неотвратимые последствия, к которым сам Коуль был ещё не готов. Его жизнь неслась вперёд во весь опор к пропасти, а он никак не мог справиться с поводьями, вёл себя как неопытный возница, к тому же чертовски испуганный и неготовый к последствиям.

Тяжёлый вздох прозвучал в тишине королевского сада, когда герцог встал и, вздёрнув подбородок, принял решение идти до конца.

Он отчётливо понял одну вещь, что очередная дверь закрылась прямо перед его носом. Видать, остроухим теперь уже не нужны его посреднические услуги – эльфийский принц отбыл обратно в Велансис, забрав с собой дочь советницы, каким-то чудом замешанной в нынешнем отборе невест Гридж-Стоунов. Дирхем быстро сообразил: имеет место некая договорённость, о которой ему уже не узнать. Значит, карта с эльфами отпадает.

Побег с поля боя, после всего что он сделал на пути к цели, ляжет на его плечи пожизненным позором. Он сам себя возненавидит, если сбежит. Поэтому завтра на голосовании он примет единственно верное решение. Проголосует за принятие билля об упразднении аристократии. А уже затем профинансирует свержение монархии.

– Да будет так.

Его острый взгляд устремился к Парламентскому корпусу, отчётливо виднеющемуся впереди.

Яркая полная луна взошла на вечернем небосводе, озаряя всё вокруг. Мягкий серебристый свет заискрился на остеклении величественного замка и в воде фонтана. Громкие шаги зазвучали по каменной брусчатке, когда сад быстро опустел. И лишь насекомые продолжили свои ритмичные щелчки и трели, не волнуясь о завтрашнем дне. Жизнь продолжалась как есть во всём своём многообразии.