Земля 2.0: Криомант (книга 1) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Калашников М. (Глава 16) #16

Глава 16

Более детально обыскав подсобку, мне удалось найти потенциального счастливчика, поглотившего дармовую Эссенцию. Два пенопластовых ящика, ютящихся в углу коморки и не особо бросавшихся в глаза, на деле оказались инкубаторами. Один из них был пустым, в то время как во втором лежал лоток с мелким гравием и пятью яйцами.

Кладка выглядела потрёпанно. Скорлупа большинства яиц сморщилась, а местами и вовсе имелись глубокие вмятины. Скорее всего, тому виной оказался резкий перепад температуры — судя по оплавленным краям пенопласта, имевшийся внутри обогреватель, прежде чем выгореть, начал жарить куда сильнее положенного.

В подобных условиях весь выводок должен был погибнуть, но, учитывая отсутствие Эссенции в магазине и других конкурентов, определённые выводы напрашивались сами собой. Воспользовавшись термосенсорикой, сразу отбраковал четыре яйца — те никак не отличались по температуре от окружающей среды, а вот в последнем — пятом, за скорлупой пробивалось тусклое тепловое пятно ещё живого зародыша.

В процессе осмотра инкубатора, на глаза попался стикер на внутренней стороне крышки, с пометкой «Коля. Гадюка». Этих двух слов оказалось более чем достаточно, чтобы находка резко потеряла в ценности.

Меня сложно назвать знатоком змей, но с базовыми моментами я был знаком. Когда от этого зависит твоё выживание, невольно начинаешь тянуться к знаниям из самых разных сфер.

Гадюки, в большинстве своём, не отличались силой своего яда. До прихода Системы, взрослый человек, практически всегда, переносил укус этого вида змей с минимальным риском летального исхода. Если закрыть глаза на аллергические реакции или слабое здоровье, всё ограничивалось припухлостью и скачком температуры.

Столь скромный результат резко терялся на фоне убойной силы яда кобры. Один лишь этот факт серьезно ставил под вопрос перспективу взять змееныша в качестве компаньона. А ведь у рептилий хватало и других слабых мест.

Змеи в целом плохо переносили низкую температуру. В дикой природе эти хладнокровные попросту впадают в спячку ещё осенью, причем зачастую группами и в относительно тёплых местах.

Учитывая надвигающуюся зиму и силы, которыми мне придётся оперировать как Криоманту, новорождённая гадюка вполне могла умереть, не успев вырасти и принести реальной пользы. Понятное дело, что от любых недостатков можно избавиться за счёт Системы и череды эволюций, вот только стоило ли вкладывать время и ресурсы, в развитие заранее слабого вида? Даже тривиальные собака или кошка, на этом фоне, кажутся отличным выбором.

Единственное, что не давало мне отказаться от змееныша, так это тот факт, что именно эта особь поглотила Эссенцию. Если эта догадка окажется верной, то животное прошло крещение Системой до своего полноценного рождения и сумело выжить, а это серьезное преимущество.

Чем моложе организм, тем проще Эволюционной Субстанции его изменить, быстрее и качественней адаптируя к условиям нового мира. Как итог, ресурс тратится не на изменение уже имеющегося фундамента, а на возведение нового.

Кроме того, не стоило забывать и о таймере. Прямо сейчас у меня практически не оставалось выбора. В теории я мог его продлить, но это не даст никаких гарантий, что в следующем магазине найдётся кандидат получше.

Взвесив все «за» и «против», решил не тратить время на сомнительную беготню. В конечном счёте, компаньон всегда будет внешней силой. Здесь и сейчас следовало сделать ставку на собственном развитие. В худшем случае, если животное окажется слабым, я всегда смогу использовать его в качестве наживки.

Выбрав наиболее повреждённый участок скорлупы, пустил в ход скальпель, надрезав оболочку. В ответ на это змеиный клубок внутри начал шевелиться — неплохое начало.

Поднеся к получившемуся окошку Поводок, мысленно активировал устройство. Пластина моментально отозвалась и потеряла жёсткость. Разлившись по пальцам серебристой кляксой, прибор устремился к носителю, легко проникнув сквозь окошко в скорлупе. В целом, последняя не являлась серьезной преградой для нанитов, те попросту выбрали путь наименьшего сопротивления.

Достижение «Связь»

условия:

— войти в число первых 10 Пробуждённых, сумевших приручить эволюционировавшее животное

описание:

— позволяет частично влиять на процесс эволюции компаньона, задавая вектор будущих преобразований

дополнительно:

— глобальное изменение структур внутри компаньона недоступно

— изменение Пути компаньона недоступно

После всплывшего уведомления, у меня появился доступ к новой вкладке в интерфейсе. Судя по полупрозрачному изображению яйца с контурами змееныша внутри, тот находился на финальной стадии созревания.

компаньон

(имя не присвоено)

семейство — Гадюковые

род — Гигантские Гадюки

вид — Гюрза

уровень — 0

эссенция — 0/50

Змееныш оказался не рядовой гадюкой, а гюрзой — приятная новость. Ведь в отличие от прочих собратьев, этот вид, насколько я знал, отличался достаточно сильным ядом.

Помимо базового интерфейса компаньона, в награду за достижение, я получил доступ к дополнительной панели, позволявшей в некоторой степени влиять на развитие змееныша. Новое меню внешне походило на мой собственный интерфейс, но при этом отличий так же хватало.

Прежде всего, здесь не было конкретных цифр, а лишь указывался общий потенциал роста той или иной характеристики. Всего имелось пять подрангов: низкий, средне-низкий, средний, средне-высокий и высокий.

Большинство параметров змееныша имело средне-высокое значение. Даже изначально слабые стороны рептилий, вроде устойчивости к низким температурам, имели статус среднего потенциала. Крещение Эссенцией серьезно повлияла на характеристики эмбриона.

Впрочем, хватало строк с пометкой «ниже среднего» и «низкий потенциал». Мой компаньон оказался заточен под развитие естественных структур, не обзаведясь при этом уникальными Ядрами.

В теории, этот «изъян» легко решался с помощью всё той же Связи, позволявшей по моему собственному усмотрению использовать разом шесть Сфер, для формирования определённых Ядер. Причем помимо дефолтного набора, завязанного на потенциал змееныша, Система учитывала и возможную синергию с хозяином.

Изучив доступные варианты, решил не идти против имеющейся базы и инициировал создание Ядра в ядовитых железах. Второе улучшение затронуло весь организм в целом, фактически делая рептилию теплокровной. Подобное изменение серьезно повысит расход энергии, но в условиях надвигающейся зимы, этот шаг вполне оправдан. Без возможности самостоятельно передвигаться, компаньон будет попросту бесполезен.

Очень заманчиво выглядела перспектива развить интеллект змееныша, создав Ядро в его мозгу, но, к сожалению, эти изменение имели глобальный характер и на фоне уже запущенных процессов с перестройкой организма на теплокровный режим, могли попросту прикончить рептилию. Кроме того, первые две эволюции израсходовали 5 Сфер, в то время как этот шаг требовал разом три.

С появлением компаньона, я так же получил возможность пожертвовать тому часть Эссенции, что циркулировала в моём теле вне Ядер. Если очень упростить, то речь шла примерно о 10 % от всей Эволюционной Субстанции, что я успел поглотить к этому моменту. Для рядового Пробуждённого с низким эволюционным уровнем эта функция будет бесполезной, но не для меня.

Пойдя на относительно малую жертву, я не потеряю эволюционный уровень, а просто отсрочу получение нового, но при этом дам серьёзный толчок в развитии змееныша. А чем быстрее тот наберёт силу, тем раньше начнёт приносить пользу.

Правда, несмотря на ряд преимуществ, прокачивать рептилию здесь и сейчас не стал. Как минимум следовало дождаться, когда змееныш вылупится и только после браться за его развитие.

Обыскав магазин, нашёл небольшой контейнер, который заполнил опилками из инкубатора. После, убедившись, что будущего компаньона не трясёт внутри, отправил миниатюрную версию гнезда в недра рюкзака.

Условия внутри «переноски» едва дотягивали до уровня приемлемых, но я не мог ещё больше времени тратить на ожидание вылупление змееныша. Инфекционная больница — весьма сложная цель, и если и пытаться поохотиться на её территории, то именно сейчас. Позже, когда самые сильные твари начнут просыпаться и выбираться из недр зданий, эта затея станет слишком опасной.

Выбравшись на улицу, практически сразу натолкнулся на изрядно потрёпанного Выродка — тощая тварь светила мозгами в пробитом черепе. Искажённого явно серьёзно приложили чем-то тяжёлым, вот только удар прошёлся по касательной, сорвав часть скальпа и раздробив кости, но не прикончив урода.

Решив не тратить время на недобитка, проходя мимо, отработал топориком по левой ноге Искажённого. Очевидно, что новая рана не убила тварь, но, учитывая пробитый череп, Выродок станет лёгкой добычей для случайного выжившего, что благоприятно скажется на общей статистике.

Петляя по переулкам, я старался придерживаться баланса между скоростью и осторожностью. Пусть наиболее сильные и успешные твари сейчас ютились по подвалам, на улице хватало бродяг, причём далеко не все из них были Выродками. Кроме того, одними мутировавшими животными и Искажёнными опасности улиц не ограничивались.

Преодолев большую часть пути, в полукилометре от больницы, я столкнулся с иной угрозой нового мира. Моё внимание привлекли потоки искажённого воздуха — нечто подобное происходило, вокруг раскалённых предметов, но на самом деле явление не имело никакого отношения к перепаду температур.

Каруселька — аномалия гравитационного типа, искажающая само пространство. Достаточно коснуться её нечётких границ и невидимая сила вцепится мёртвой хваткой в жертву, увлекая ту в свои недра.

Опасность Карусельки во многом определялась её возрастом. Едва зародившаяся аномалия, практически всегда, невольно «выплёвывала» пойманную жертву. Большинство при этом отделывались ушибами, реже переломами, но хватало и «счастливчиков», которых выбрасывало в близстоящую стену или машину головой вперёд. Сломанный позвоночник или перелом основания черепа — не лучшее подспорье в выживании.

Тем не менее, если пройдёт достаточно времени и каруселька успеет настояться, то со временем переродится. Аномалия из водоворота обратиться в подобие сферы с огромным количеством сжатого воздуха.

Если повезёт, то новый вид аномалии — Кусака, окажется достаточно сильной и попросту оторвёт соприкоснувшуюся часть тела. Потеря пальца, куска плоти или даже руки — всё куда лучше, чем оказаться внутри «пузыря», который порой может не превышать размеров футбольного мяча.

Пережить подобное могли лишь сильные Плотники, да и те без поддержки соратников, протягивали недолго.

Несмотря на явную опасность от Карусельки, как и многие другие аномалии, эта являлась своеобразным ресурсом. В конце концов, в основе подобных явлений лежало локальное скопление Эфира, извлечь который можно было с помощью особых устройств — Потрошителей Аномалий, ну и запаса подходящих кристаллов-пустышек.

Пусть я легко мог обойти вставшее на пути препятствие, делать этого не стал, предпочтя «прощупать» границы Карусельки. Благо, процесс требовал минимум затрат в плане времени и усилий, даже никакого оборудования не потребовалось. Главное — банальное отсутствие спешки.

Используя подручный мусор, я просто следил за теми зонами, откуда хлам моментально утягивало в недра аномалии. Каруселька, как оказалось, имела форму близкую к воронке, самая широкая часть которой находилась на высоте двух метров и занимала практически весь проход.

Весьма опасная структура, ведь если двигаться вдоль стен, то аномалия почти наверняка «ухватиться» за голову и легко свернёт шею. При таком раскладе у угодившего в Карусельку человека будет куда меньше шансов выжить.

Закончив с изысканиями, воспользовавшись Нейронным Чипом, оставил на собственной виртуальной карте точную метку с подробным комментарием. Подобные вещи всегда стоило тщательно фиксировать, а не полагаться на собственную память, пусть та и была усилена эволюционными скачками. Человеческий фактор — слишком непредсказуемая штука.

Оставшийся до инфекционной больницы отрезок пути прошёл без особых происшествий. Единственное заслуживавшее внимания событие — встреча с Мутантом.

Коренастая тварь, на первый взгляд, мало чем отличалась от гориллы. Мощное тело, манера передвигаться с помощью пары длинных и мощных рук. Тем не менее, стоило подойти чуть ближе, и в животном силуэте можно было без труда разглядеть человеческие черты.

Мутантом оказался невысокий мужик в начавшей расползаться по швам оранжевой спецовке. Немолодой работяга, возможно дорожник, за плечами которого не один год тяжёлой физической работы, исказился в тварь с гипертрофированной мускулатурой и плотной кожей, по крайней мере, на руках. Сжатые в кулак пальцы попросту не ощущали ударов об асфальт во время передвижения.

Впрочем, такую оценку я мог дать лишь одной — правой руке, в то время как левая, обладавшая менее впечатляющими габаритами, была занята иной задачей. Тварь волокла за ногу человеческий труп. Судя по одежде несчастного — такой же оранжевой спецовке, пищей для Мутанта должен был стать один из его бывших коллег.

Воспользовавшись возможностями Линзы и более детально рассмотрев Мутанта с безопасного расстояния, подметил у того на груди два длинных пореза. Раны оказались достаточно глубокими, чтобы в их недрах зияли белые кости. Судя по размерам повреждения и специфике работы двоицы, в ход наверняка пошла лопата.

Наличие глубоких и кровоточащих ран, вялая походка… на фоне уже имеющегося Ядра на мышцы нижних конечностей, перспектива обзавестись аналогичным улучшением для рук выглядела весьма заманчиво. Вот только я быстро отказался от этой мысли.

Волочащийся по асфальту труп оставлял за собой рваную полосу из плоти и крови, за которой следовала целая процессия из Выродков.

В будущем, когда пищи в лице выживших людей станет куда меньше, Искажённые начнут куда бережней относиться к добыче, но не сейчас. По иронии судьбы, именно этот глупый поступок, фактически спасал Примату жизнь.

Даже если исключить из уравнения Мутанта, нападать на толпу Выродков посреди узкой улочки — слишком опасно. Тем более, что потенциальные трофейные Ядра, будучи продвинутыми, займут бесценный слот.

Пусть во время быстрого старта и на ранних этапах акцент на эволюции собственного тела даст неплохой результат, в будущем это породит немало сложностей. Любой Пробуждённый, без исключений, если хочет достичь пика, должен сосредотачивать Эссенцию в профильных для собственного Пути Ядрах.

Обойдя переулками процессию из Искажённых, спустя десять минут я наконец-то добрался до Инфекционки. На деле больница состояла из целого комплекса зданий на далеко не самой маленькой территории, огороженной двухметровым кирпичным забором.

Вкупе с мощными и высокими воротами, внутренний двор становился своеобразным загоном. Искажённые, из числа не самых сообразительных и ловких, оставались попросту заперты внутри.

Легко забравшись на забор, тот не имел никаких ограждений в виде клинышков или проволоки, сходу перебрался на крышу близлежащего одноэтажного здания, на которой и распластался.

Во дворе, как я того и ожидал, оказалось около тридцати Искажённых. Твари, в большинстве своём, стояли на месте и лишь изредка покачивались, смотря в одну точку перед собой. Типичное состояние для выжидающих Выродков. Впрочем, исключать наличие более опасных тварей я не стал, тем более, что на глаза попалось сразу несколько потенциальных Мутантов.

Неестественный оттенок кожи, волдыри и язвы — подобного добра хватало среди местных обитателей. Главная загвоздка заключалась в том, что далеко не все из Искажённых с особенностями были Мутантами.

Некоторые из тварей, пусть и обладали определёнными задатками и теоретически могли мутировать, подходя под те или иные условия, имели слишком плохой потенциал или попросту не сумели отожраться. Как итог, существо замирало в некоем промежуточном состоянии, превосходя по силе Выродков, но, так и не сумев сделать эволюционный скачок.

Благо, имея в своём арсенале Бионическую Линзу, мне не пришлось гадать. Потратив в общей сложности пару минут и около половины оставшихся эфирных кристаллов, мне удалось просканировать всех Искажённых.

Большинство тварей оказалось первоуровневыми Выродками. Шестеро особей успели пережить второй эволюционный скачок и лишь одна тварь оказалась Мутантом.

Полагаясь лишь на собственные глаза, я вполне мог упустить из вида непримечательную фигуру в центре толпы, которая на деле оказалась Клещом — Мутантом третьего уровня.

Особи этого типа, как правило, рождались из людей, страдавших от одной из форм анемии или схожей по симптоматике болезнью. Подобно Курильщикам, тело Клещей, под влиянием Эссенции, не просто адаптировалось к собственному недугу, а обращало его в оружие. Организм, не способный самостоятельно производить полноценную кровь, перестраивался на добычу и переработку чужой.

Подобные изменения серьезно перекраивали внутренности кровососа, но внешность при этом практически не изменялась. По крайней мере, до тех пор, пока тварь не откроет пасть. Огромный язык, порой заполнявший большую часть того, что некогда было ртом и способный выстреливать на длину от полуметра, совсем не вязался с образом простого Выродка.

К счастью, кровососы нового мира, обладали относительно слабым телом — сказывались физические проблемы изначально тела. Правда, это касалось исключительно молодых кровососов, ведь отожравшаяся тварь разительно отличалась от хилого прообраза. Причём для достижения наилучших результатов, Клещу следовало питаться как можно разнообразней.

Одно полностью опустошённое тело, принесёт кровососу куда меньше пользы, нежели несколько малых кормёжек от разных людей. Секрет этого феномена крылся в уникальной способности Клещей. Ведь эти твари не просто питались кровью, для них она была чем-то сродни Эссенции. Поглотив достаточно генетического материала, эти Мутанты могли эволюционировать и приобретать новые, изначально не свойственные их виду способности.

Естественно, самим тварям потребуется определённое время, чтобы осознать собственный потенциал и выработать наиболее подходящую стратегию охоты. Но, даже сейчас, они будут бросаться даже на крохотные «дозы крови», ведомые инстинктом, чем я и собирался воспользоваться.

Откровенно говоря, обнаруженный Клещ не представлял для меня реальной угрозы. В худшем случае кровосос будет сравним с обычным Выродком того же уровня. Больные люди, лежащие в инфекционке, далеко не самые лучшие доноры генетического материала. Тем не менее, именно этот Мутант стал ядром моего плана по зачистке всей территории.

Выбрав наименее просматриваемый со двора угол здания, спустился с крыши и скользнул к входной двери одноэтажки. Последняя оказалась заперта, но меня это только порадовало, ведь при данном раскладе шансы напороться на засевшего внутри Искажённого были минимальными. Впрочем, расслабляться раньше времени не стал.

Оказавшись внутри, сразу проверил все комнаты, в том числе и запертые. Здание действительно оказалось пустым, но, что куда важнее, в одном из помещений нашёлся главный ингредиент моего плана — несколько подставок заполненных пробирками с кровью. Пусть каждая из склянок вмещала около двух-трёх миллилитров крови, этого было более чем достаточно. Ведь для Клеща самое главное — разнообразие.

Находка не была случайной удачей. До прихода Системы я несколько раз бывал в инфекционке. Впервые, когда слёг с гнойной ангиной, а после по работе, когда требовалось получить некоторые справки. Оба раза я получал результаты анализов именно в этом здании.

Приметив ютившийся под столом контейнер-переноску, сложил внутрь большую часть добычи, после чего вернулся на крышу. Первый снаряд, с треском разбившийся о тротуар, сумел привлечь внимание Искажённых поблизости, сбросив с тех «сонное» оцепенение.

Резкий звук, помноженный на запах крови — достаточно сильный стимулятор для этих тварей. Правда, до свалки и борьбы за пищу дело не дошло. Выродки попросту метались взглядом из стороны в сторону, в пустой попытке отыскать реальную жертву. А вот реакция Клеща оказалась куда ярче.

Растолкав оказавшихся на пути Выродков, тощая фигура быстро добралась до разбившейся пробирки, после чего рухнула на колени и начала жрать. Орудуя зубами, тварь буквально вгрызалась в бетон, пытаясь добраться до столь желанного лакомства. Одновременно с этим проглатывались даже стеклянные осколки, но это не останавливало обезумевшего от голода Мутанта.

Кровосос отреагировал на приманку практически идеально — его поведение отлично вписывалось в мой план, тем не менее, я не стал спешить, продолжив наблюдать за остальными зданиями.

Пасущееся стадо Выродков и изрядно потрёпанный Мутант — не более чем «отсев», вынужденный бежать во двор, в то время как реальные хозяева этого места остались внутри зданий. К счастью, ни запах крови, ни шум во дворе, так никого и не привлекли.

Следующий бросок склянки, уже более прицельный, угодил в одного из Выродков. Пробирка при этом не разбилась, но заранее ослабленный колпачок не выдержал удара и слетел, испачкав Искажённого кровью. Раз твари не собирались устраивать драку, пришлось их немного простимулировать.

Клещ, почувствовав запах новой крови, моментально прекратил грызть тротуар и набросился на Выродка. Не размениваясь на мелочи, кровосос сходу впился в плоть собрата, чему последний явно не был рад и даже попытался сопротивляться, вот только сила была не на его стороне. Мутант попросту свернул шею «источнику пищи», после чего продолжил осушать жертву.

Остальные Искажённые попросту игнорировали происходящее. Пусть они и чувствовали запах человеческой крови, тот был для них слишком слабым. А плоть слабого Выродка привлекала их ещё меньше. В конце концов, их голод не успел достигнуть той границы, за которой инстинкты начнут толкать к каннибализму, чего нельзя сказать о Клеще.

Изменения в теле Мутанта изначально требовали куда больше ресурсов, а этот кровосос умудрился за ночь взять третий эволюционный уровень. Не исключено, что он находился на крайней стадии истощения, но даже он быстро потерял интерес к грязной крови своего искажённого собрата. Вот только стоило ему отпустить труп, как новый снаряд угодил в следующего Выродка. Простая, но вместе с тем весьма эффективная стратегия.

Продолжая метать склянки, я постепенно избавлялся от одного Искажённого за другим. Естественно, вся Эссенция с трупов доставалась Кровососу, но меня это не волновало. Даже сожрав всех Выродков во дворе, он в лучшем случае доберется до четвёртого уровня, немного повысив свою силу.

Реальную опасность для меня сейчас представляла толпа Выродков или Мутант от пятого уровня и выше. В отличие от людей, Искажённые проходили первое качественное преображение именно на этом рубеже, в то время как Пробуждённым приходилось довольствоваться лишь бонусом в виде Специализации и ждать десятого уровня.

Единственным исключением из правил были Альфы. Их способности были слишком непрогнозируемыми и зачастую шли в разрез с привычными правилами Системы. Именно по этой причине от начала и до конца я уделял куда больше внимания и времени не откармливаемому Клещу, а осмотру близлежащих зданий. Причём всё это время меня не покидало неприятное гнетущее чувство. Благо, до сих пор всё шло гладко.

Примерно спустя пятнадцать минут Система сообщила, что мой компаньон готов вылупиться, что заставило на время отвлечься от кормёжки кровососа. К моменту, когда я достал контейнер, змееныш успел разбить скорлупу и выбраться наружу, показав во всей красе своё серовато-коричневой тело. Навскидку, рептилия оказалась длинной около 25 сантиметров.

Подняв мордочку, змееныш принялся с интересом меня рассматривать, не проявляя никакого страха или агрессии. А когда я снял крышку контейнера, детёныш моментально выбрался наружу и скользнул мне под рукав, после чего переполз в область груди.

Пусть среди его параметров и числилось сопротивление холоду, едва вылупившееся существо, явно не чувствовало себя комфортно на открытом воздухе.

С одной стороны поведение зверька меня полностью устраивало. Столь тесный контакт позволит змеенышу куда быстрее если не привязаться, то привыкнуть ко мне. С другой… это заставило вновь окунуться в не самые приятные воспоминания.

В будущем, с появлением сильных Укротителей, многие Пробуждённые обзаведутся компаньонами. Верный друг, полезный инструмент, пушечное мясо — каждый находил для себя собственную причину, по которой расставался с приличным количеством кристаллов в обмен на относительно подконтрольного зверя.

Естественно, хватало и тех, кто всячески старался держаться подальше от животных. Одними руководствовал банальный страх, другими ненависть. Условно, в эту категорию входил и я, но моя ситуация была несколько особенной — под влиянием Алины, я не мог позволить себе даже подобную малость. Эта сука старалась изолировать меня от любого общения и животные не стали исключением.

Правда, по воле случая, мне всё же удалось обзавестись питомцем. Это произошло примерно через три года с момента прихода Системы. Именно в тот период прорвало дамбу водохранилища на юго-востоке города, похоронив под водой не только несколько районов, но и одну из Королев.

Учитывая, сколько мутировавших тварей водилось в водоёме, по всему периметру зоны подтопления выставили не меньше десятка наблюдательных постов от различных группировок. При условии, что к тому моменту рабочих рук серьезно не хватало — общее число выживших в городе опустилось ниже отметки в пятьдесят тысяч, многих отправляли на это задание в одиночку, и я не стал исключением.

По иронии судьбы, миссия, изначально граничившая со смертельной, в некотором роде оказалась для меня подарком судьбы. Вслед за прорывом дамбы населявшие водоём твари не стали собираться в орды и пытаться штурмовать город, ограничившись охотой в пределах небольшой зоны вокруг новых границ берегов.

Отсутствие надзора со стороны Алины и её прихвостней, относительно спокойная обстановка и… появившийся друг. Выбрав в качестве убежища небольшой дом, я сразу приметил его «хозяина». Старый кот с выбитым глазом, оторванным ухом и сломанным хвостом. Жизнь изрядно потрепала четырёхлапого, тем не менее, он сумел выжить вопреки всему, в том числе и отсутствию собственных мутаций.

Эссенция, буквально наполнявшая воздух и проникавшая в живой организм с каждым вздохом, без сомнений повлияла на хвостатого, вот только в минимальной степени. Весьма редкий феномен, но даже среди людей встречались случаи «отторжения», когда эволюционная субстанция практически не накапливалась в теле.

Без внешней помощи, исход для подобных людей был очевиден, чего не скажешь о коте. Вопреки всему, животное умудрилось выживать на протяжении трёх лет, пусть и с серьезными потерями.

Обычно, занимая точку, я избавлялся от всех её обитателей, как от потенциальных источников угроз. Причем под зачистку попадали любые, даже внешне не опасные твари. Единственным исключением за всю прошлую жизнь стал этот самый кот.

Поначалу я оправдывал этот поступок минимальным риском, но в душе понимал, что вижу в этом цепляющемся за жизнь, слабом животном собственное отражение.

За первые дни под одной крышей, мы практически не контактировали. Большую часть дня кот проводил дома — набирался сил, а к вечеру отправлялся на охоту. Иногда вылазки оказывались удачными, и он возвращался с добычей, правда, по большому счёту та состояла из падали. Но были и неудачи, когда единственным трофеем хвостатого становилась новая рана. Тем не менее, даже голодая по несколько дней, он не пытался просить у меня еды и не притрагивался к пайкам, которые я ему оставлял.

Единственной его уступкой к постороннему в моём лице стали совместные посиделки у окна. Следуя заданию, я проводил большую часть своего времени наблюдая за водоёмом и кот составлял мне при этом молчаливую компанию. Правда, в ответ на попытку его погладить, моментально отзывался едва слышным шипением. Собственно, именно так он реагировал на любую попытку сблизиться.

В такие моменты кот начинал напоминать уже не меня самого, а Костоправа — единственного человека, который никогда не оглядывался на Алину, когда общался со мной. Собственно, он вообще всегда делал то, что считал нужным вопреки приказам, чужому мнению… и банальному здравому смыслу. Именно поэтому, будучи весьма сильным и полезным для «верхушки» Пробуждённым, он работал с Чистильщиками и Пионерами до самого конца. Погиб он во время одной из вылазок, заплатив собственной жизнью за спасение большей части… нашего отряда.

Идиллия продлилась десять дней — на четыре меньше, чем изначально планировалось. Учитывая, что со стороны появившегося водоёма не было никаких происшествий, верха решили отозвать большую часть наблюдателей, перебросив нас единым отрядом в другую точку.

В последующий год одиночные миссии стали обыденным явлением и мне несколько раз удавалось заглянуть в гости к хвостатому. Порой приходилось делать крюк, что явно фиксировалось вышестоящими инстанциями через отслеживание моего Нейронного-Чипа, но мне даже не пришлось искать оправданий.

На тот момент в городе появился новый вид мутировавших насекомых, старавшихся держаться как можно дальше от воды. Так что небольшой крюк ради ночёвки вблизи с водоёмом, как мне казалось, выглядел вполне оправданно. К сожалению, я оказался неправ.

Вернувшись с очередной вылазки, я нашёл кота на своей лежанке. Это был первый раз, когда хвостатый зашёл на «мою» территорию.

Услышав скрип двери, он поднял морду и повернулся в мою сторону, обнажая второй выбитый глаз, после чего хрипло зашипел. Даже тогда, он пытался дать понять, что не сдался.

По мере того, как я приближался, шипение становилось всё громче и вместе с тем более натужным, а сам кот при этом постоянно дрожал — он боялся. Лишь когда моя протянутая рука оказалась достаточно близко, чтобы он уловил успевший стать знакомым запах, я услышал тихое мяуканье. Уткнувшись мне в ладонь мокрым от крови носом, он начал тихо мурчать, но меньше чем через минуту затих, уже навсегда.

Нагнать незваного гостя не составило особого труда. Потаскуха — подчинённый Алины, обративший внимание на мою излюбленную стоянку, решил не просто покалечить моего единственного друга, но и понаблюдать за «представлением».

За месяцы проведённые под началом Лектора, мне ни раз приходилось пытать людей, и до этого дня я никогда не получал от этого удовольствия. Использовав каждую крупицу знания, я заставил Потаскуху протянуть несколько часов, после чем этот обгадившийся ублюдок умер. Вот только едва эта мразь испустила последний вздох, чувство удовлетворение испарилось, уступив место пустоте.

Отмахнувшись от потока воспоминаний, я остановил руку, так и не прикоснувшись к пристроившейся у меня на груди змее. Компаньон — оружие, к которому не стоило привязываться.

Проверив параметры рептилии и убедившись, что обошлось без сюрпризов, активировал возможность пожертвовать частью собственной Эссенции. Спустя секунду сквозь поры левая ладонь покрылась серебристым «бисером», который быстро слился в люминесцентную каплю.

Одновременно с этим я почувствовал резко навалившуюся слабость. Тело слишком неохотно расставалось даже с такими крохами столь драгоценного ресурса.

В отличие от меня, змеенышу процедура явно пришлась по душе. Слившись с Эссенцией, зверёк пришёл в движение и начал тереться, словно прося добавки. Впрочем, не получив желаемого, он вскоре перестал ластиться и, вновь скрутившись в клубок, замер.

Донорской Эссенции с лихвой хватило для взятия второго уровня, так что тело змееныша начало эволюционировать. Пусть в отличие от меня рептилия не прошла инициацию Эволюционной Субстанцией Альфы, «крещение» до появления на свет, дало схожий результат.

Благодаря Связи, Система вновь позволила мне указать направление эволюции питомца. Правда, на этот раз речь шла не о выборе конкретных Ядер. Вместо этого мне позволялось лишь указать общее направление, но и этого было достаточно. Мой выбор пал на систему ядовитых желёз и комплекс мышц, отвечавших за скорость передвижения.

Запустив первый эволюционный скачок, вновь вернулся к своему старому занятию, продолжив метать пробирки. Лишь после того, как последняя склянка разбилась о тротуар — выдался не самый лучший бросок, я вернулся в одноэтажку.

К этому моменту перестройка ядовитых желез змееныша подошла к концу, вот только это явно вымотало зверька. Пришлось сделать небольшую паузу. Отыскав стерильный шприц и набрав собственной крови, взялся за кормёжку. Лучше всего для этих целей подходила плоть, причем Мутантов или Альф, но и кровь Пробуждённого — далеко не самый худший вариант.

В общей сложности я скормил детёнышу около двухсот миллилитров крови, причём змееныш явно был не прочь продолжить трапезу. В теории, организм почти не заметит даже вдвое большую потерю, но я решил остановиться и запустить второй эволюционный скачок.

Выждав около минуты и убедившись, что последовательная эволюция не вызвала никаких проблем, вновь бросил взгляд во двор. Клещ к этому моменту уже не нуждался в моей «помощи» и даже без дополнительного стимула набросился на собрата.

Помимо кровососа на территории оставалось всего три Выродка, так что следовало поторопиться — пройдёт немного времени, прежде чем Мутант закончит зачистку и начнёт рыскать по округе. Самое время начать воплощать в жизнь следующий этап плана.

Обойдя здание, открыл замки на окне, выходящем вплотную к забору — при необходимости, я смогу быстро покинуть территорию больницы. Учитывая, что медперсонал не особо заморачивался с тем, где держать ключи — те висели рядом с окнами, мне не пришлось тратить энергетические кристаллы.

Открыв окно, убедился, металлические створки исправно работают, как и сам запорный механизм. После вновь запер замок, но на этот раз оставил ключ в личинке.

Следующим пунктом стала подготовка наиболее просторного помещения к драке. Для начала, я собирался заманить Клеща не через дверь, а окно, ведущее во двор.

Откровенно говоря, пусть Клещ за последние полчаса успел несколько набрать в весе, оконный проём оставался достаточно широким, чтобы тварь спокойно через него прошла. Вот только я не собирался оставлять его нараспашку. К моей удаче, на этой модели окна имелся режим «микропроветривания», позволявший зафиксировать его в приоткрытом положение, чем я и воспользовался, предварительно сняв замок с решётки.

Финальным штрихом стал найденный углекислотный огнетушитель. Раритетный агрегат лежал в подсобке, в то время как на виду красовались более новые, но бесполезные для меня порошковые модели. (1)

Возводить баррикады не стал. Обилие хлама навряд ли задержит Клеща надолго, вместо этого, есть риск, что мусор будет больше мешать именно мне. Кроме того, подобные приготовления создадут много шума, что может привлечь внимание кровососа раньше времени.

Закончив с приготовлениями, опустошил пять заранее припасённых пробирок с кровью, окропив той оконную раму изнутри, после чего принялся ждать. Благо, успевший войти во вкус Клещ практически сразу почувствовал столь желанный для него запах.

Бросив Выродка, которого кровосос начал жрать, Мутант сделал пару глубоких вдохов, моментально сорвался с места. Преодолев половину двора за считанные секунды, он на полной скорости рванул в полуоткрытое окно.

Дешевая фурнитура заскрипела, но выдержала первый удар, даря драгоценные секунды, но на большее я и не рассчитывал. При условии, что я заранее сорвал пломбу и выдернул предохранительную чеку с огнетушителя, мне оставалось лишь сделать шаг вперёд и направить раструб в раскрытую пасть Мутанта.

Струя газа обдала морду твари, обжигая ледяным воздухом глаза и глотку кровососа, после чего скользнула глубже, проникая в пищевод и лёгкие. Ослепив урода, отбросил огнетушитель, вместо этого навалившись на створку, зажимая тварь в окне и одновременно с этим бросая змееныша в сторону Клеща.

Ползучий компаньон подобному поступку с моей стороны явно не обрадовался, но, всё же сделал именно то, чего я от него и хотел — укусил Искажённого, после чего рванул в обратную сторону.

Взревевший в ответ Клещ попытался выдавить окно с новой силой, на что я выхватил топорик с пояса и приложился его обухом по голове твари. Рубить острой частью не рискнул, ведь не известно, сколько заразы могло находиться в крови Мутанта.

Пусть после череды эволюций мой иммунитет ощутимо усилился, даже среди болезней старого мира хватало таких, которые могли меня прикончить или серьезно ослабить. Зная это, я не собирался бездумно проливать кровь в инфекционной больнице.

Удар пришёлся по темени, одной из наиболее крепких частей черепа, так что пробить голову не удалось. Но, влажный хруст подсказал — Искажённому серьезно досталось.

Скорее взвыв, чем взревев, Клещ попытался выбраться из капкана, но уже более вяло. Прямо сейчас в его жилах текла быстро густеющая жижа, полная разрушенных кровеносных клеток.

Пока я сдерживал Мутанта, брошенный змееныш заполз мне под одежду и благополучно вернулся в убежище на груди, после чего уснул. Как подсказала Система, для восстановления яда в полном объёме потребуется не менее двадцати четырёх часов.

С одной стороны неприятная новость, но с другой, для меня подобная заминка не выглядела критично. Эффективней всего яды действовали на Пробуждённых, после шли мутировавшие звери и только после Искажённые. Навряд ли в ближайшее время мне попадётся исключение сродни Клещу, чья способность основана на поглощении чужой крови, а не улучшении собственной.

Правда, даже столь подходящая цель как кровосос, спустя семь минут не сдохла, а лишь достаточно ослабла, чтобы я смог достаточно чисто закончить драку, сломав шею твари. Несмотря на все улучшения, мой питомец лишь сделал первые шаги на пути эволюции — его яду банально не хватало убойной мощности.

Добытая порция Эссенции, пусть и была довольно плотной, оказалась лишена Ядра, так что главным трофеем должен был стать чип. Тем не менее, я не спешил проверять удачу здесь и сейчас.

Выбравшись во двор, я принялся собирать чипы с убитых Выродков. Несмотря на потенциальный улов, действовал быстро, наплевав на конденсацию эфирных кристаллов. Одновременно с этим не забывал присматривать за остальными зданиями больницы и, в конечном счете, эта предосторожность себя полностью оправдала.

Тонкая, в некотором смысле даже изящная фигура, обладала даже не бледной, а белой, словно мел, кожей, лишённой какой-либо растительности. Голову, руки, грудь и спину твари покрывали плоские, размером с ладонь наросты, походившие на чешуйки.

Беляк — Мутант, чей вид обладал способностью выращивать особо прочные наросты на большей части своего тела. Да и в целом, даже не покрытые участки нельзя было назвать слабыми. Скорее всего, эти твари брали своё начало от людей с кожными заболеваниями, которые переродились под влиянием Эссенции.

Учитывая прочность кожи, прямое физическое противостояние с Беляком — худшее из возможных решений. Лишь обладая подавляющей силой, можно затевать драку лоб в лоб, в любых других случаях следовало выбирать иную тактику. Ведь даже пустив в ход нож, далеко не факт, что мне удастся вонзить лезвие достаточно глубоко, чтобы это стало по настоящему опасным для твари.

Лучшее оружие против подобных Искажённых — уникальные способности Умников или усиленное Духовниками оружие. Вот только, несмотря на мою причастность к первым, я не был уверен, что даже с Конденсацией сумею нанести ощутимый ущерб, не подставившись под удар.

Кроме того, Бионическая Линза не сумела определить эволюционный уровень Мутанта, что не сулило ничего хорошего. Скорее всего, Беляк исказился ещё вчера, во время первой волны и успел отожраться за ночь, пройдя серию эволюций, обойдя в плане уровня даже меня.

Единственное, что придавало хоть какую-то уверенность в потенциальной схватке — Вепрь. Вот только пускать в ход огнестрел во дворе инфекционки я не собирался. Ведь сам Беляк, пусть и стоял выше Клеща на эволюционной лестнице, но был далёк от статуса хозяина этого места. Собственно, в тон этим мыслям мой взгляд привлекло движение на третьем этаже одного из зданий. Там, в мутном от грязи окне замерло огромное, словно раздутое полуметровое лицо.

Благодаря Линзе, я отчётливо видел, как под его заплывшей жиром кожей перекатываются мощные нижнечелюстные мышцы, перемалывая кровавую пищу — по губам твари в этот момент стекала алая слюна.

Словно почувствовав мой взгляд, Искажённый ответил мне глупой и словно добродушной улыбкой. В процессе этого жеста его рот приоткрылся, отчего из него хлынула бурая масса.

Опомнившись, тварь попыталась запихнуть в рот вывалившуюся пищу. Крохотные, на фоне головы, ручонки явно не справлялись с этой задачей, так что глупая улыбка быстро сменилась капризной гримасой. Впрочем, Искажённый грустил недолго, ведь секундой позже в окне появилась новая фигура — лишённый каких-либо видимых мутаций человек. Несчастный добровольно сунул в пасть уроду руку, после чего под собственные вопли лишился конечности. Тварь с лёгкостью подавила волю жертвы, но при этом не стала обращать внимание на испытываемую «пищей» боль.

* * *

1. — Потенциальный вред от порошкового огнетушителя ограничен раздражением органом зрения и дыхания.

* * *

Уровень 5

Сферы 4

Слоты Ядер 4

Нейронная Сеть 22

Регенерация 14

Телосложение 25

Ловкость 20

Сила 15

Системы органов и тканей: