Земля 2.0: Криомант (книга 1)

Глава 5

— Надеюсь, все это будет не зря, — бросил я в пустоту, обращаясь скорее к Системе, чем к медсестре, после чего ударил МИРкой в плечо девушки.

Для непробуждённых, сыворотку легко можно приравнять к билету в новую жизнь. С поддержкой лекарства, шанс пережить наиболее опасный — первый эволюционный скачок, практически достигал 100 %. В зоне риска находились разве что люди с серьезными ранениями или старики, так что Анне с этого момента ничего не грозило.

Пусть медсестра ещё некоторое время продолжала натужно хрипеть, меня это не волновало. Моментальное исцеление — удел магических зелий из игр, здесь же в ход шли иные принципы, постепенно стабилизирующие состояние девушки.

Потеря ценного расходника заставила отказаться от пары-тройки рискованных, но вместе с тем весьма выгодных мероприятий, тем не менее, результат того стоил. Мне наконец-то удалось сдвинуть вопрос Клейма с мёртвой точки.

Клеймо «Плата»

(разблокировано дополнительное описание)

текущая задача:

— Ваши действия должны положительно влиять на выживаемость человеческой расы

— текущий критерий оценки — число выживших людей и Пробуждённых за заданный период

— оценка производится в заданные промежутки времени

дополнительно:

— в случае, если действий и сил Пользователя оказывается недостаточно, для изменения предполагаемой статистики в лучшую сторону, будет запущен процесс единичных мутаций

— в случае, если миссия будет провалена трижды, активируется протокол тотальных мутаций, в то время как личность пользователя окажется уничтожена и заменена

- время действия клейма — 1874 дня

…

День 1

Количество Выживших

предполагаемое — 501.923

действительное — 501.931

зафиксирована положительная тенденция

полезность объекта подтверждена

процесс принудительной мутации отложен

По спине пробежал неприятный холодок. Разница с ожидаемым числом выживших и текущим положением составляла всего 8 человек. Выбери я иной путь для старта новой жизни, и наказание не заставило бы себя ждать.

Откровенно говоря, одна спонтанная мутация не является приговором для Пробуждённого. В некоторых случаях, отдельные выжившие будут сознательно идти на её получение, ради силы, а у Плотников и вовсе имелся схожий механизм развития, вот только у всего имелась своя цена.

Даже единичная мутация становилась бременем для организма. В лучшем случае негативный эффект будет минимальным, но даже так, с течением времени побочные эффекты могли изменяться, становясь сильнее.

С тотальными мутациями дела обстояли в разы хуже, ведь в целом этот процесс являлся дорогой в один конец. В процессе глобальной перестройки организма, перекраивалось и самосознание Пробуждённого, делая его больше похожим на зверя. Будет чудом сохранить хотя бы крохи былой личности, да и те со временем растворятся во вновь сформированном животном «Я».

Самое паршивое, что на этом Система не остановилась и решила добавить мне новых условий. Благо, на этот раз мне не приходилось действовать вслепую.

Клеймо «Плата»

(статус обновлён)

день 2

основное условие:

— количество выживших должно увеличиться не менее чем на 100 человек

(предполагаемое число выживших — 264.953)

дополнительные условия:

— сопроводите инициированную Вами Пробуждённую Титову А.И. домой

дополнительная информация:

— выполнение основного условия позволяет отменить эффект наказания (принудительную мутацию)

— по результатам выполнения или провала дополнительного условия, срок действия Клейма (1874 дня) будет увеличен или уменьшен

Основное условие оказалось вполне приемлемым. Могло показаться, что спасение сотни людей не самая простая задача, но всё зависело от подхода. К счастью, Система требовала лишь результат, никак не ограничивая меня в действиях.

Откровенно говоря, я не планировал заниматься непосредственно спасением людей. Ведь это не только наименее эффективный, но и по-своему опасный метод — слишком велик риск привлечь ненужное внимание со стороны других Пробуждённых. Куда надёжней воспользоваться косвенными методами, а именно — убийством сильных Искажённых.

Наибольший эффект, вне всяких сомнений, принесёт убийство Альф. Смерть одной сильной твари, окажет куда больше влияния на статистику выживших, нежели уничтожение десятков Выродков. Вот только здесь имелся один серьезный недостаток — столь сильная добыча легко могла стать охотником. Мутанты в этом плане станут более надёжным вариантом.

Правда, приходилось учитывать ряд факторов. Для начала, спасённые, подобным образом люди, не обязательно долго проживут и, возможно, станут пищей для других тварей.

Задание Системы, по крайней мере, текущее, явно толкало на взятие под крыло и воспитание сильных Пробуждённых, вот только и тут не имелось никаких гарантий. За пять лет прошлой жизни даже лидеры Путей, сильнейшие представители собственных видов, покидали этот мир.

Подводя итог, речь шла о задаче с большим количеством переменных. Причем, с каждым новым днём статистика будет работать против меня. В сложившейся ситуации дополнительные миссии, выполнение которых могло снизить срок действия Клейма, мало чем отличались от обязательных.

Текущее задание — сопровождение медсестры домой, выглядело простым, вот только будь у меня выбор, я бы предпочёл потратить время на опасную охоту.

Переведя взгляд на медленно приходящую в сознание девушку, бегло оценил её состояние. Откровенно говоря, медсестра выглядела паршиво. Болезненно бледный оттенок кожи, осунувшееся лицо и чрезмерно густой слой «пота», больше похожего на слизь. Без моего вмешательства Анна навряд ли пережила пробуждение.

Подойдя к пошатывающейся девушке, сорвал с пояса «стакан» с Питательной Смесью. Придерживая медсестру за подбородок, та даже не пыталась сопротивляться, одним махом влил ей в рот неаппетитную, но весьма полезную жижу.

Аня, секунду назад находившаяся в полубессознательном состоянии, моментально открыла глаза и, судя по взгляду — угощение не пришлось девушке по вкусу. Лицо медсестры начало стремительно зеленеть.

— Только попробуй — убью, — процедив угрозу сквозь зубы, моментально накрыл рот Анны ладонью.

Замычав, девушка попыталась убрать мою руку, но я лишь сильнее прижал ту к её лицу. Помогло, страх и боль заставили забыть девушку о тошноте. Тем не менее, даже сейчас я не спешил отпускать Анну, в конце концов, на кону стояла не только её жизнь, но и моё дополнительное задание.

Столь тяжёлое пробуждение, без должной подпитки, грозило девушке не просто слабостью, а тотальным истощением — запущенные внутри неё процессы попросту начнут пожирать собственный организм. В такой ситуации даже пробудившись и приобщившись к Системе, Аня на несколько часов стала бы неспособным передвигаться куском мяса. При таком раскладе проще было бы сразу поставить крест на миссии.

Спустя пару минут цвет лица девушки вернул розовый оттенок, но вскоре медсестра начала вырываться в разы яростней. На этот раз удерживать не стал, ведь почувствовал, как её тело начало спазмировать — верный признак следующего этапа «очистки» организма.

Догадка оказалась верной. Едва я отпустил руку, Анну вывернуло на пол смесью чёрной жижи и крови, но на этом всё не закончилось. Вцепившись в собственное лицо, девушка испустила болезненный стон, после чего начала кашлять, выплюнув с полдюжины пломб — регенерировавшие зубы активно избавлялись от инородных тел.

Процесс весьма болезненный, особенно в случае, когда прорастали новые нервы, но через это проходили многие. Самое главное, что при этом риск жизни сводился к нулю. Куда опасней дела обстояли с людьми, имеющие полноценные имплантаты, заменяющие целые фрагменты костей.

Дождавшись, когда девушке станет легче, рывком помог той сесть, после чего протянул ранее припасённую бутылку с водой.

— Ополосни и сплюнь, — глотать вышедшую из тела во время пробуждения дрянь — не лучшая идея, тем более, когда речь идёт о столь слабом теле как у медсестры.

Отпустив толком не пришедшую в себя Анну, повесил обратно на пояс использованную БПСку, предварительно забросив внутрь добытые Кристаллы. Смесь обладала повышенной текучестью, так что тара была чистой, а учитывая её прочность и герметичность, она вполне подходила на роль временного «кошелька».

Подобный костыль серьезно уступал хранилищам от Системы, но, выбирать не приходилось. В любом случае, это лучше, чем таскать столь ценный и по-своему опасный ресурс в кармане. Ведь в отличие от Чипов, Кристаллы могли взорваться при повреждении.

Опустошённый МИР, так же представлял некоторую ценность. Потратив пару единиц Эфира, можно запустить процедуру дезинфекции и повторно наполнить инъектор. В новом мире хватало существ и растений, чьи части можно использовать в качестве лекарств.

Впрочем, подобная тара и сама по себе имела определённую ценность. Ведь используемые при их создании материалы на порядок превосходили всё то, что создавалось людьми.

— Спасибо, — тихо, едва сдерживая дрожание голоса, отозвалась девушка, смущённая реакцией собственного тела.

Меня вопрос женственности собеседницы не волновал, так что я сходу переключился на более важную тему.

— Сосредоточься, а после чётко мысленно повтори: Система, статус, — прежде чем девушка начала сыпать вопросами, сразу добавил, — просто делай то, что я сказал.

Неуверенно кивнув, Аня замерла, после чего вздрогнула, а её взгляд размылся — явный признак того, что она увидела системную панель.

— Проверь вкладку активных статусов, — выждав несколько секунд, дал новую подсказку.

— Эм, сейчас… секунду…

— Просто мысленно скажи, что тебе нужно.

— Да, хорошо. Истощение второй степени, а нет, оно изменилось на первую из-за… базовой питательной смеси!?

— Это то, что тебе пришлось выпить. Проверь вкладку Ядра, Пути Эволюции и Метки, — вопрос с истощением был решен, так что переключил внимание на остальные параметры.

Откровенно говоря, мои вопросы мало чем отличались от попытки покопаться в чужом нижнем белье. Подобное, обычно, доверяли лишь самым близким или… хозяевам.

Прежде чем прикончить ту суку — Алину, стоит и ей позволить походить на «поводке»…

С силой потерев занывшую от фантомной боли шею, сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок, напомнив себе, что сейчас не время и не место для фантазий о мести.

— Путь Плоти. Изначальное Ядро — Спринтер, — на этот раз Анна отвечала с заметными паузами, видимо, вчитывалась в дополнительные сноски.

После пробуждения человек гарантированно приобщался к одному из трёх Путей эволюции, так что я просто принял к сведению принадлежность девушки к Плотникам. Здесь не было ничего особенного.

Наличие Изначального Ядра, при условии, что убитый медсестрой Искажённый сумел насильно прорваться до ранга Мутанта, так же не удивляло. Причем полученная награда должна была неплохо синергировать с Путём Плоти.

— Прочти вслух сноску.

— Спринтер — видоизменяет и усиливает белые мышечные волокна, снижает количество необходимых Сфер на 1 при создании Ядер затрагивающих пояс нижних конечностей.

Белые мышечные волокна ещё назывались быстрыми и наиболее хорошо себя раскрывали в ситуациях, где требовалась взрывная сила. Спринтер — отлично отражал суть этого Ядра. Учитывая тот факт, что девушка шла по Пути Плоти, у неё имелся отличный потенциал.

— Метка… Ациноникс!? — прервала мои мысли Анна.

— Ациноникс — это гепард, отличаются взрывной скоростью, но только на коротких дистанциях.

В прошлой жизни я провёл не один час в попытках раскрыть силу собственной Метки. В попытках найти вдохновение, мне пришлось освоить огромный спектр знаний, в том числе и посвященных животным. Услышав столь необычное слово, мне удалось моментально вспомнить его перевод на родной язык.

Суммируя все три пункта и их внутреннюю синергию, девушка могла стать весьма сильным Пробуждённым. Вот только за все годы прошлой жизни я ни разу не слышал о Меченой с узором гепарда. Скорее всего, Анна должна была погибнуть в больнице.

Поймав на себе непонимающий и вместе с тем полный любопытства взгляд девушки, я не стал вдаваться в подробности, вместо этого продолжил расспрос.

— Хорошо, а что на счёт достижений?

— «Пятая» — позволяет получать дополнительную Сферу за каждый пятый эволюционный уровень. «Баланс Сил» — увеличивает объём ассимилируемой Эссенции при убийстве Искажённых чей эволюционный уровень не ниже моего. Последнее — «Метатель», улучшает координацию движению во время броска.

Набор достижение так же выглядел вполне достойно. Причем «Баланс Сил» в некотором роде являлся более заманчивым, нежели доставшийся мне «Предел», по крайней мере, для рядового Пробуждённого. Ведь оно позволяло извлечь максимальную выгоду, при более чем приемлемых рисках.

— Далеко отсюда живёшь? — резкая смена темы заставила Анну напрячься.

— Ты задал очень много вопросов, но сам при этом… — несмотря на стресс, девушка сумела собраться и попыталась задать правильный вопрос, на что я моментально решил сделать «шаг навстречу», что позволило и дальше держать диалог под полным своим контролем.

— Система выдала задание твоё сопровождение домой, — видя сомнения собеседницы, решил привнести некоторую ясность. — Есть вероятность, что за выполнение этой миссии мне выдадут награду, но, обязательной она от этого не становится. Советую не тормозить, впустую тратить на тебя своё время я не собираюсь.

— Недалеко — всего пара кварталов, — моментально опомнилась Анна.

— Отлично, тогда покажешь дорогу, но для начала тебе нужно переодеться, — медицинский костюм и резиновые тапочки — не лучший выбор для пробежки посреди ноябрьской ночи.

Загоревшись идеей переодеться, девушка поспешно кивнула и сразу вышла из палаты. Похвальная инициатива, вот только на этом весь её запал себя исчерпал. Едва оказавшись в коридоре, медсестра едва не закричала, но вовремя успела закрыть рот руками.

Отвернувшись, Анна уткнулась лицом в стену, после чего начала тяжело дышать. Как я и думал, девушка до последнего не осознавала, что именно произошло с коллегами за дверью.

— Если не хочешь к ним присоединиться, советую не мешкать. Запах крови может привлечь других тварей.

Видя, что я просто ушёл, Аня сумела взять себя в руки и быстро нагнала меня. Страх потерять собственную жизнь — достаточно сильный стимул, чтобы выйти за собственные пределы. Натолкнувшись на следующий труп, уже на лестничном пролёте, девушка держалась куда лучше, почти не сбившись с шага.

Опустившись на четвёртый этаж, медсестра завернула в сторону терапевтического отделения и явно собиралась войти первой, но я её остановил.

— Как много внутри пациентов и врачей?

— Стационар в другом здании, — на автомате ответила Аня официально-нейтральным тоном, после чего опомнилась и пояснила. — Отделение не ведёт приём в ночную смену, я просто задержалась на работе.

Отличная новость, но даже так я не собирался рисковать миссией. Отстранив девушку, первым вошёл внутрь. Отчасти опасения оказались излишними. Отделение оказалось не просто пустым, но и закрыто решетчатой дверью с замком.

— Вот, сейчас, — достав из кармана ключ, медсестра попыталась открыть замок, но тот заклинил, — такое бывает, просто немного заедает, — явно нервничая, принялась оправдываться Аня, но уже спустя пару секунд сумела справиться.

Добравшись до женской раздевалки в конце коридора, Анна сразу попыталась проскользнуть внутрь, но я вновь её опередил. Только осмотревшись внутри, я позволил девушке войти.

— Это… ты не мог бы выйти? — видя, что я не собираюсь уходить, замявшись, попросила медсестра.

В отряды пушечного мяса попадали самые разные люди, при этом никто не смотрел на их пол, возраст или национальность. В некоторых случаях это могло создать некоторые проблемы, но, во время рейдов эти границы резко размывались.

За пределами высоток-поселений нам приходилось выживать, зачастую, находясь в поле зрения друг друга на протяжении двадцати четырёх часов в сутки. В подобных условиях быстро перестаёшь уделять должное внимание таким вещам как стеснение. Главное — максимальная безопасность.

В нынешней ситуации, с Анной, правильным выбором будет находиться под моим присмотром. Впрочем, на этот раз пришлось пойти на уступки. В некотором роде, у меня попросту не было выбора.

Выйдя в коридор, сразу направился к соседней — мужской раздевалке, которая так же оказалась пуста. Примерившись к ближайшему от входа шкафчику, без особого труда вскрыл тот одним рывком — язычок дешевого замка моментально согнулся.

Халат, тапочки, носки — весьма посредственная, но вместе с тем ожидаемая находка. Лишь после восьмой попытки мне удалось найти нечто стоящее — среди оставленных в шкафчике вещей оказалась чёрная спортивная сумка. В глаза сразу бросился её небольшой размер, но при условии, что в комплекте имелся только один ремень для ношения через плечо — это скорее плюс, чем минус.

Пока я занимался мародёркой, через вентиляционную решетку донёсся звук льющейся воды. Видимо, девушка решила не ограничиваться лишь сменой одежды, и добралась до душевой кабинки. Несмотря на потерю ценных минут, решил не одёргивать медсестру.

После пробуждения, да я и сам, источал довольно сильный и резкий запах. Сам факт вони меня не волновал, но, что куда важнее, это могло привлечь особо голодную или любопытную тварь.

Будем считать это подготовкой перед выходом в город.

Закончив с мародёркой, последовал примеру Анны. Занимая душевую, дверцу оставил открытой. Перспектива неловкого столкновения с девушкой, если та закончит мыться раньше, меня волновала куда меньше, нежели последствия визита бродячего Мутанта.

Пусть ведущая в отделение решетчатая дверь и выглядела прочной, замок в ней вызывал совсем иные ассоциации.

Быстро смыв с себя грязь, решил отказаться от стирки вещей. Одежда попросту не успеет высохнуть и начнёт мешать.

Медсестра к этому моменту так и не закончила водные процедуры, так что пришлось немного подогнать спутницу. Войдя в женскую раздевалку и подойдя к двери душевой, услышал смазанные звуком льющейся воды всхлипы. Вполне ожидаемая реакция на пережитое, вот только сейчас тратить время на это я не собирался.

Пара ударов по дверце, едва не сорвавших ту с петель, моментально оборвали хныканье по ту сторону и, судя по всему, привели девушку в чувства. Примерно через минуту медсестра вышла, пусть и в местами промокшей одежде. При этом в глазах Анны то и дело вспыхивали огоньки злости, правда, густо замешанные на страхе.

— Надень шапку, — предвидя подобную проблему, ещё в мужской раздевалке прихватил чужой головной убор, который сейчас и протянул девушке.

— Не переживай, я не заболею.

— Меня волнует не то, заболеешь ты или нет, а не увяжется ли за нами какая-нибудь тварь, учуяв запах твоего шампуня. От твоих волос так и несёт фруктами, — среди мутировавших зверей далеко не все любили есть мясо, хватало и тех, кто проявлял интерес к растительной пище.

Следующая остановка была у двух торговых автоматов этажом ниже. Разбив стекло, быстро наполнил рюкзак десятками шоколадных батончиков и пятью бутылками простой воды. Закончив со сбором запасов, на месте прикончил с дюжину сэндвичей, запивая те сладкой газировкой.

Эволюционировав, люди становились сильнее, но подобный темп метаморфоз следовало поддерживать должным образом. Причём в разы увеличившаяся потребность в калориях — лишь первый, но далеко не единственный взнос. Правда, справедливости ради, даже он создавал мне серьезные проблемы.

Практически набив желудок, я едва ли покрыл текущие расходы организма. Пройдёт не больше часа и мне потребуется вновь пополнять запасы.

Анна тем временем, старалась держаться в стороне как от меня, так и разбитого автомата, явно не желая связываться с воровством. Забавная реакция на фоне рушащегося мира.

— Эволюция организма требует огромного количества ресурсов и энергии, — взяв случайный батончик, протянул его девушке.

— Спасибо, но я не голодна…

— Это только потому, что мне пришлось потратить на тебя достаточно ценные трофеи, — сходу осадил сопротивление девушки, — но, даже так, их эффект не будет длиться вечность, так что советую куда серьезней отнестись к вопросам собственного выживания, — закончив с объяснением, молча рассовал с десяток шоколадок по карманам чужой куртки.

Задав несколько вопросов медсестре, спустился с ней на нулевой этаж, где несколько минут провозился с пожарным щитком. Вопреки технике безопасности, но с учётом менталитете нашего народа, все средства пожаротушения имели дополнительные крепления. Впрочем, это не остановило тех, кто в итоге умыкнул столь желанный мною топорик — как сказала Аня, тот исчез задолго до прихода Системы.

Забрав себе лом, Анне отдал длинный багор. Учитывая изменения в теле девушки и принадлежность к Пути Плоти, та должна легко справиться с подобным грузом.

— Независимо от того, что будет дальше — не шуми.

Холл первого этажа оказался залит кровью, но при этом я не видел ни одного тела. Искажённых в поле зрения так же не оказалось. Видимо, они расползлись по щелям, забрав с собой то, что не сумели сожрать за раз. Если я прав, то к утру это место будет переполнено эволюционировавшими тварями, но сейчас здесь было относительно безопасно.

Несмотря на отличную возможность, сразу выбираться на улицу не стал. Вместо этого заглянул в небольшую аптеку. Дверь в торговую точку оказалась выломана, так что попасть внутрь не составило труда.

Пусть трофеи Системы в разы превосходили по эффективности труды современных фармацевтических компаний, в силу ряда обстоятельств, мне довольно долго приходилось обходиться обычными лекарствами. Подобный опыт позволял неплохо ориентироваться в ассортименте.

Прежде всего, смёл с витрин все витамины. Шоколад — это отличный источник калорий, этакие батарейки с запасом энергии, но для создания прочного фундамента его явно не хватит.

Закинув горсть таблеток, и прожевав их, проглотил получившуюся кашицу. Прошлое тело на столь ударную дозу наверняка отреагировало бы признаками передозировки, но вот новое, находящееся на пике перестройки, должно справиться.

Прикинув, что на этом стоит остановиться, отправил в сумку несколько упаковок разных медикаментов. Попутно прихватил набор скальпелей, часть из которых сразу отдал Анне. Пусть хирургический инструмент имел отвратительную балансировку, благодаря достижению «Метатель», девушка должна быстро освоиться с подобным недооружием.

При должной сноровке, медсестра сумеет ранить врага, находясь на безопасном расстоянии. Естественно, обычные раны не остановят Искажённых, но, против людей метко брошенного скальпеля может оказаться достаточно. Убить оппонента таким способом она навряд ли сумеет, но зачастую достаточно просто поубавить желания связываться.

Приберёг парочку лезвий и для себя. Медицинская сталь отличалась хорошим качеством и должна послужить неплохим проводником для сил Крионика, выдержав пару-тройку использований — пси-энергия губительно влияла на материальные объекты.

Оказавшись у выхода из больницы, заметил притаившегося в своей коморке охранника. Мужик оказался не просто жив, но и цел. Впрочем, это и не удивительно, ведь даже когда я с Анной спустился в холл, мужик продолжал прятаться. Единственное, что он себе позволил, так это слегка привстать со своего места, при этом из-за монитора показалась не только лысина, но и глаза.

Подобная тактика «выжидания» почти наверняка заведёт мужика в могилу, но я не планировал играть в няньку ещё и с ним. Без миссии от Системы, это будет бесполезной тратой моего времени.

Стоило оказаться на улице, у Анны резко поубавилось решимости двигаться дальше. Стена тумана, тянущаяся вверх и окутывавшая всё здание больницы, давила и пугала девушку до дрожи в ногах. Пусть отступать было некуда, и медсестра это отлично понимала, но даже так не решалась сделать первый шаг.

Видя, что попутчица не может сдвинуться с места, решил не тратить время на уговоры, а просто схватил девушку за руку и потянул вслед за собой.

На самом деле, прямо сейчас перемещение по улицам несло наименьший риск, ведь туман порождал чувство страха не только у людей, но и большинства Искажённых. Скорее всего, твари ощущали «эхо» произошедших в городе изменений, которые несли реальную угрозу.

Главная проблема заключалась в том, что я не мог рассказать это медсестре. Благо, девушка не стала сопротивляться и покорно последовала за мной. Правда, даже вцепившись в мою руку, Анна едва то и дело вздрагивала от любой тени, даже той, что сама и выдумала. Пришлось подстраиваться под ситуацию.

— Первое и самое главное — запомни, те твари больше не люди. Внешность — это выжженная изнутри оболочка, которую заняло нечто иное, более сильное и кровожадное. Ты убиваешь их или они убивают тебя — третьего не дано, — туман гасил большую часть звуков, так что я мог позволить себе говорить в полголоса, помогая Анне отвлечься.

Завладев вниманием девушки, я начал рассказывать о методах сбора трофеев, общих принципах разделения тварей на простых Выродков, более сильных Мутантов и чрезвычайно опасных Альф. Попутно упомянул, что схожие изменения затронули животных и растения. В целом, тем хватало, но, я старался не слишком сильно углубляться в каждую из них, подавая информацию как часть собственных поверхностных наблюдений. Можно сказать, что я делился небольшими кусочками информации, но даже эти крохи могли в разы повысить шансы медсестры на выживание.

Убедившись, что девушка успокоилась и взяла себя в руки, перешёл на более личные и вместе с тем скользкие темы. В конце концов, я должен понимать куда именно мы идём и что нас там может ждать.

— Живёшь одна или с родителями? — закончив рассказывать «догадки» относительно Изначального Ядра, всё тем же полушёпотом, задал очередной вопрос.

— С парнем, — с нотками вызова ответила та.

— Дома есть игровая капсула?

— Да… — столь резкая смена темы выбила девушку из колеи.

— Понятно.

Хоть я и надеялся на иной ответ, слова Анны не удивили. Первые капсулы с полным погружением появились около года назад, но за столь короткий срок сумели вытеснить с рынка наиболее близкого конкурента — шлемы виртуальной реальности.

Практически обеспечив себе монополию на рынке, Трансформа не стремилась взвинчивать цены, а напротив продвигала разного рода льготы. Примерно за полгода подобные устройства появились в большей части семей.

Кроме того, пусть движущей силой распространения устройств являлась первая и на данный момент единственная игра с полным погружением — Теллура, корпорация регулярно расширяла функционал капсул.

Любые виды экстремальных видов спорта, симуляторы использования любой техники, вплоть до космических ракет, особый контент для людей от восемнадцати лет и старше. Широкий ассортимент в купе с гибкими льготами выглядел слишком соблазнительно для большинства людей.

По иронии, столь лояльное отношение к клиентам стало одним из «неопровержимых» доказательств вины причастности корпорации к «концу света».

Понимая, что в квартире медсестры нас вполне может поджидать Искажённый, решил подготовиться. Сырые джинсы, кофта с обмотанными скотчем рукавами и пожарный ломик — слишком скромный набор для моих планов.

В идеале, следовало раздобыть нормальное оружие, в том числе и огнестрел. Пусть использование последнего негативно влияло на количество ассимилируемой Эссенции, вновь явно искусственные ограничения Системы, лучше пожертвовать именно ей, а не собственной жизнью.

Вторым пунктом шла замена одежды, на нечто более прочное и удобное. Ведь скованность в движениях легко могла стоить жизни.

В обоих случаях отличным решением мог стать охотничий магазин. Оружие, одежда и даже пайки — идеальный ассортимент. Вот только я банально не знал расположения большинства нужных магазинов.

Исключение составляло всего три точки. В прошлой жизни люди сумеют переоборудовать те магазины в подобия форпостов, которые сумеют продержаться около полугода. Вот только все эти магазины находились на приличном расстоянии от текущего района.

— Мне нужен телефон, — видя, что девушка не спешит делиться девайсом в ответ на мою просьбу и протянутую руку, так что добавил, — мой ты выбросила в больнице.

— Ой, прости, я верну с зарплаты… — видимо осознав, какую глупость начала говорить, девушка запнулась.

— Просто дай телефон.

— Хорошо, — кивнув, медсестра сразу достала и разблокировала новенький аппарат, вот только тот отозвался лишь рябью на экране, — какого… блин, я же его только купила.

Подвисания девайса меня не удивили, так что я просто забрал из рук девушки смартфон, после чего воткнул один из энергетических кристаллов в разъём подзарядки. Пусть одно к другому явно не подходило, приложив достаточно сил, мне не составило труда «объединить» оба предмета, пусть те и отозвались протестующим хрустом.

— Три месяца на него копила… — прошептала Аня.

Проигнорировав причитания девушки, открыл навигатор — пусть и с явными перебоями, но программа заработала. Подпитка энергией Эфира позволяла большинству устройств адаптироваться к работе в условиях Системы, правда, столь насильственный метод практически делал приборы одноразовыми.

Как правило, электроника внутри девайса могла выгореть в любой момента из-за влияния энергии Эфира. Впрочем, даже если в руки попадёт особо удачливый экземпляр, сумевший протянуть достаточно долго, попытка заменить кристалл гарантированно прикончит устройство.

Судя по геолокации, мы находились внутри здания, причём на соседней улице. На первый взгляд банальный сбой с точкой координат, но на самом дела обстояли иначе.

Город, подобно людям, пережил собственную метаморфозу и сильно отличался от того, которым был час назад. Как итог, сбой был обусловлен несоответствием имеющейся карты и реальности. Впрочем, самое главное, что навигатор заработал и помог сориентироваться на местности.

Ближайший охотничий магазин находился в часе ходьбы отсюда. По меркам нового мира — просто огромное расстояние. Кроме того, все магазины были давно закрыты, так что я попросту не сумею в них попасть.

Вскрыть замок точки с оружием — далеко не самая простая задача, а без нужных инструментов и вовсе невозможная. В данный момент стоило поискать цели попроще.

Моё внимание привлёк магазин спортивных товаров неподалёку. В худшем случае я сменю гардероб на более подходящий, в лучшем — обзаведусь оружием. Среди туристического инвентаря порой попадались вполне себе боевые инструменты.

Единственная загвоздка — даже самая простая уличная ролета могла оказаться непреодолимым препятствием. Моей нынешней силы, как физической, так и псионической, попросту не хватит на уничтожение замка.

Оставалось надеться, что продавец решил пересидеть в магазине творящуюся на улице чертовщину, а не бросился домой в разгар искажения города, предварительно заперев за собой дверь. Благо, точка находилась в десяти минутах ходьбы и находилась на линии маршрута. Даже в случае неудачи потеря времени будет минимальной.

Ориентируясь по указателям улиц, мы свернули в нужный переулок. Анна, увидев, что я изменил маршрут, начала явно нервничать, но в итоге промолчала. При условии, что любое пояснение, скорее всего, породит ещё больше вопросов, я так же не стал ничего говорить.

До магазина оставалось около сотни метров, когда мне в глаза бросилась низкая размытая фигура, притаившаяся у одной из стен. Разглядеть в этом сером пятне силуэт — далеко не самая простая задача, но меня выручил опыт. Присмотревшись, мне даже удалось идентифицировать гостя.

Бродячие собаки и до прихода Системы представляли для людей серьезную опасность, что уж говорить об исказившихся особях. Причем самым страшным их аспектом являлся сохранившийся инстинкт сбиваться в стаи.

Отдельные особи могли быть слабыми и глупыми, но когда речь шла о десятках… крупная свора вполне могла уничтожить поселение-высотку, что не раз происходило в прошлой жизни. Понятное дело, что речь шла не о самых защищённых зданиях, но факт оставался фактом.

Остановив Анну, кивнул девушке в сторону притаившегося силуэта. Пару секунд медсестра непонимающе смотрела в туман, но в итоге сумела заметить угрозу, после чего побледнела и даже сделала шаг назад.

Стоит отдать медсестре должное, вопреки страху, Анна до белизны в костяшках сжала пальцы на древке багра, готовясь дать отпор. Правильная реакция, вот только исполнение подкачало — девушка держала оружие так, будто обзавелась гигантской дубиной. Пусть её пробуждённое тело вполне справлялось с подобной нагрузкой, будет нелишним просветить Анну о таком элементарном моменте, как основы использования копья.

Перехватив поудобней лом в правой руке, мысленно потянулся к собственному резерву, готовясь в любую секунду выпустить крио-волну из левой кисти. Шаг, второй, третий — силуэт продолжал игнорировать наше приближение, что с одинаковой долей вероятности могло быть признаком как уловки, так и признака провалившегося искажения.

Когда между мной и тварью оставалось около пары метров, я рванул вперёд, опережая потенциальный выпад пса. Оказавшись достаточно близко, одним точным ударом лома прикончил собаку.

Металлический «клюв» легко пробил излишне податливую черепную коробку, после чего, нечто отдалённо похожее на пса, замерло на асфальте.

Клочья выпавшей шерсти с участками кровавой, словно обваренной кожи. Иссушенное тело, словно животное голодало не одну неделю. Мутная пузырящаяся слюна… преображение зверя прошло с явным скрипом, обрекая животное на участь недовыродка.

Состояние трупа хорошо давало понять, что на нормальные трофеи рассчитывать не придётся, так что я не стал тратить лишнее время на полный их сбор. Едва активировав Чип, не выжидая извлёк тот из черепной коробки пса.

Металлическая пластина практически сразу рассыпалась у меня в руках, даже не сумев породить «импульс». С эфирным кристаллом дела обстояли немного лучше, тот выдержал, но его ёмкость составила всего пару единиц.

Добравшись до нужного дворика, сразу приметил вывеску и свет в единственном окне магазина. Наличие последнего позволило оценить ситуации в помещение.

За прилавком сидел молодой парень, тряся смартфоном и постоянно тыкая пальцами в экран. Судя по раздражённому выражению лица, продавец безуспешно пытался реанимировать смартфон.

Учитывая, что парня до сих пор не сожрали, в магазине должно быть безопасно, так что я спокойно вошёл внутрь, на ходу поймав трубки наддверного колокольчика. Резкий звон мог привлечь внимание бродячих тварей.

— Мы уже… — оторвав взгляд от телефона, парень сразу осёкся, приметив окровавленный лом. — Магазин находится под видеонаблюдением ЧОПа, — дрогнувшим голосом предупредил продавец.

— Следи за окном, — не дожидаясь ответа Анны, вновь переключился на парня, — а ты стой спокойно и тогда никто тебя не тронет, — судя по молчанию и забегавшему взгляду продавца, одних лишь слов не хватило, чтобы парень проникся серьезностью ситуации, так что пришлось добавить аргументов. — Мы друг друга поняли? — подойдя практически вплотную и уперев клюв лома в живот парня, оставил на белой майке алое пятно.

Столь скромной демонстрации оказалось более чем достаточно, чтобы продавец побледнел и промямлил нечто отдалённо похожее на утвердительный ответ.

— Где остальные? — пусть магазин не отличался большим размером, стоило убедиться, что в подсобке не сидит коллега работяги.

— Напарник домой ушёл… — сглотнув, ответил парень, одновременно с этим пятясь к стене, то и дело поглядывая в сторону Анны и выхода, — больше здесь никого нет.

— Тебя здесь никто не держит, так что можешь валить, — отойдя в сторону, дал продавцу возможность уйти, но, к моему сожалению, он замер, не решаясь сдвинуться с места.

Быстро обойдя прилавки, остался разочарован. Ассортимент в магазине оказался довольно скромным. Не говоря о ледорубе, даже с одеждой дела обстояли паршиво.

Прежде всего, меня интересовала прочность, так что сразу отмёл большинство модных тряпок, остановившись у стенда с товарами для экстремальных видов спорта. Несмотря на наличие нескольких комплектов, выбирать, особо не пришлось.

Практически все костюмы имели яркую окраску, что автоматически делало их плохим вариантом. Подобная кислотная расцветка почти наверняка привлечёт ненужное внимание как людей, так и Искажённых.

Продолжая держать в поле зрения, как продавца, так и медсестру, быстро переоделся, избавившись от сырых вещей, в том числе и белья. Анна, то и дело отвлекавшаяся от наблюдения и поглядывавшая в мою сторону, в этот момент целиком и полностью сосредоточилась на окне. В то же время работяга, тихо выматерившись, принял некое подобие оборонительной стойки.

Закончив с заменой одежды, размялся, проведя серию ударов в воздух. До экипировки от Системы очень далеко, но в целом я остался доволен, ведь теперь мне ничего не мешало. Спортивные штаны и майка из плотной ткани с длинным рукавом помогли вернуть привычную свободу движений, что серьезно повышало боевой потенциал.

Далее подобрал защиту для коленей, голени и локтей. Впереди долгая ночь и мне явно придётся серьёзно побегать по городу. Будет глупо ставить на кон жизнь из-за разодранной коленки — большинство тварей весьма падки на запах не чистой человеческой крови.

Перчатки взял разные: с закрытыми и открытыми пальцами. Более безопасным был именно первый вариант, особенно со специальными вставками, но приходилось учитывать особенности левой руки. Одна-две крио-волны попросту приведут в негодность перчатку, в то время как сама ткань станет препятствием для пси-энергии, снизив эффективность Конденсации.

После короткой паузы, решил найти замену и старому пуховику. Пусть я и стал Криомантом, низкий эволюционный уровень не позволял игнорировать погоду. Да и дополнительная линия обороны на пути зубов Искажённых точно не помешает.

Финальным штрихом стала балаклава (1) и шлем-маска снятая с манекена сноубордиста. Пусть последний элемент серьезно снижал угол обзора, в определённых ситуациях стоило пойти на подобный риск. Некоторые твари любили плеваться разной дрянью в глаза…

Закончив с собственной экипировкой, взялся за сборы одежды для Анны. Девушка пыталась сопротивляться и отнекиваться, но меня её боязнь стать соучастником ограбления мало волновала. Кто знает, какой у медсестры дома гардероб. В конце концов, нет никаких гарантий, что у задания не появится следующего этапа.

Одновременно с этим продолжал следить за продавцом, так что отправленный в полёт кроссовок не стал для меня сюрпризом. Напротив, парень сделал ровно то, чего я и ожидал.

Отбив «снаряд» ломом, проводил взглядом спину выбежавшего работяги, умудрившегося упасть у самого выхода. Учитывая, что от начала и до конца парня никто не пытался остановить, он делал слишком много ненужных движений. К сожалению, на этом глупые идеи в голове парня себя не исчерпали. Оказавшись на улице, он начал кричать.

— Помогите! Грабят! Вызовите… ааа! — в один миг призывы о помощи сменились человеческими воплями и звериным рычанием.

Отложив в сторону сумку, в два прыжка добрался до двери. Происходящее на улице не порадовало.

Окровавленный человек катался по земле, безуспешно пытаясь отбиться от собаки, причём речь шла не о полудохлой туше, вроде убитого в переулке пса, а крупной и мощной особи, сумевшей полностью обратиться.

— Жди здесь, — бросив короткое предупреждение медсестре, выбежал на улицу.

Пока продавец сопротивлялся, пёс практически не следил за окружением, полностью сосредоточившись на жертве. Это делало из обратившегося животного отличную цель. Вот только воспользоваться ситуацией и повторить чистое убийство в один удар не вышло.

Стоило сделать пару шагов за пределами магазина, как сбоку мелькнула тень. Благо с текущими показателями Нейронной Сети и Ловкости, мне удалось не только заметить угрозу, но и вовремя среагировать, наотмашь ударив ломом.

Тыльная сторона монтировки с хрустом врезалась в челюсть зверя, что рассчитывал одним прыжком добраться до моей шеи. Несмотря на силу удара, иссушенный мутацией пёс почти сразу попытался встать, но мне хватило секундной заминки, чтобы оборвать жизнь твари.

Острая грань лома вошла в череп чуть выше извивающегося нароста напоминавшего червя-переростка, причём последний сразу покинул тело и попытался спастись бегством, но был тут же раздавлен ботинком.

Несмотря на смерть… существа, я не получил даже малой части Эссенции, ведь на самом деле убитый паразит являлся лишь частью главной особи. Та, видимо, почувствовав смерть раба, перестала рвать плачущего парня, и перевела на меня кровожадный взгляд, ровняя на асфальт алую слюну.

В отличие от болезненных собратьев-выродков, эта особь обладала мощным телом, явно являясь частью касты Мутантов от мира животных. Лишённые меха бока приковывали взгляд не слизким потом и обваренным мясом, а бугрящимися мышцами. Присмотревшись, мне удалось разглядеть прижатые к спине щупы.

- Поводырь… — по спине пробежал холодок.

Пусть Разумники и были слабы, многие их недолюбливали из-за способностей Псиоников копаться в чужих головах, но, справедливости ради, иные Пути позволяли добиться схожих результатов иными методами. Внедрение в мозг жертвы особых паразитов — отличный тому пример.

Всего я насчитал три длинных отростка и один короткий обрубок. Неплохое начало, ведь это означало, что тварь успела использовать лишь одного паразита — на отращивание новых, как правило, уходило много времени и ресурсов.

Игра в гляделки оборвалась в тот миг, когда один из щупов Поводыря потянулся к стонущему продавцу. Умная тварь, вместо того, чтобы броситься в драку, предпочла обзавестись расходным материалом, чего я не мог позволить.

Сорвавшись с места, за считанные секунды пробежал разделявшие нас полтора десятка метров. Первый удар ломом вспорол лишь воздух над мордой Поводыря — животное успело пригнуться.

Не теряя импульса, крутанулся на месте, надеясь достать тварь вторым ударом, но в итоге тварь перехватила монтировку, поймав ту пастью. Окровавленные зубы проскрежетали по металлу, сомкнувшись в паре сантиметров от моих пальцев.

Попытка вырвать оружие ничего не дала — пёс вцепился в лом мёртвой хваткой и не собирался отпускать. Тем временем ожили его щупы на спине. Пусть отростки и казались мягкими и податливыми, в нужный момент они могли легко стать столь же твёрдыми и острыми как заточенные пики.

В столь невыгодном положении пришлось рисковать. Не выпуская лом из правой руки, опустил левую ладонь на морду пса, вонзая голые пальцы в плоть и, прежде чем Поводырь успел отхватить столь лакомый кусочек, активировал Конденсацию.

Лёгкое покалывание в области плеча за доли секунды опустилось до кончиков пальцев, заставив те онеметь в момент, когда крио-волна вырвалась из моего тела и перекинулась на морду Мутанта

Взбесившись от боли, зверь взвыл и выпустил лом из пасти. Промороженное мясо для подобной особи не несло реальной угрозы, вот только волна холода сумела зацепить оба глаза, резко повернув общий расклад в мою сторону.

Пару раз мотнув мордой в безуспешной попытке избавиться от ледяной корки, зверь рванул вперёд, легко сбив меня с ног и подмяв собственной тушей. После обращения, тварь изрядно прибавила в весе, что превзошло мои ожидания.

Понимая, что не смогу сбросить пса, сходу вцепился обоими руками в пасть твари, не давая той открыться. В голове мелькнула заманчивая мысль вновь использовать Конденсацию, но я быстро одумался.

Усиленная проморозка, скорее всего, лишь сильнее разозлит пса, не сумев его прикончить. Да и про отдачу забывать не стоило.

Лучшим решением было сбросить зверя, занять лучшую позицию и, пока зрение животного не восстановилось, выждать момент для атаки. Впрочем, начавший оформляться в моей голове план не пригодился. В бой вмешался фактор, который мы оба, я и Поводырь, упустили из вида — Анна.

Переборов страх, медсестра не просто добралась до места драки, но и решилась пустить в ход багор. Впрочем, даже сейчас девушка осталась верной себе, использовав его как дубину, а не пику. В целом, не самый плохой ход, если не считать, что после замаха, девушка решила опустить оружие с закрытыми глазами.

Напрягшись, мне удалось в последний момент приподнять и наклонить тварь, отчего крюк багра не прошёл мимо, а впился в спину пса чуть ниже хребта. Дёрнувшись, Поводырь сумел вырваться из моей хватки, но вместо того, чтобы напасть, взвыл от боли, чем я и воспользовался.

Подхватив лежащий на асфальте лом, крутанул тот и всадил заострённый конец в подбородок зверя. В отличие от верхней части морды, низ пасти оказался куда податливей. Металлическая рукоять вошла на треть, после чего потеряла инерцию и замедлила свой ход, но я не собирался останавливаться.

Продолжая давить, мне удалось скинуть противника. После того, как я навалился всем телом на лом, тот вошёл глубже в череп. Пёс задёргался в предсмертных конвульсиях и сдавленно заскулил, но прежде чем он затих, его тело уже начала покидать люминесцентная масса, причем в серебристой кляксе легко угадывалось очертание Ядра!

Радость длилась всего пару секунд. Горячка боя быстро сходила на нет, так что я с каждым вдохом всё отчётливей ощущал последствия схватки с Поводырём. Пусть мне и удалось защититься от зубов и щупов, этого же нельзя сказать о когтях на лапах зверя. Куртка по большей части уцелела, но это не спасло от ран, особенно досталось слабозащищённой шее.

С одной стороны мне удалось отделаться лёгкими ранами, с другой, прямо сейчас интерфейс пестрил целым ворохом предупреждений. Показатель выносливости серьезно просел, да и ментальное переутомление грозило навалиться с новой силой.

Малый Регенераторный Инъектор мог стать отличным решением проблемы, вот только единственный добытый экземпляр пришлось потратить на медсестру. На альтернативный вариант, нормальный отдых и приём пищи, попросту не хватало времени.

Если я поглощу эссенцию с Ядром, этого должно хватить…

При условии, что Анна внесла определённый вклад в победу, на присвоение всей субстанции Система вполне могла негативно отреагировать, но я посчитал это меньшим из зол. Тем более что без моей помощи, девушка навряд ли сумеет самостоятельно вернуться домой.

Клякса к этому моменту уже начала делиться на две неравные части. Пусть Ане полагался лишь крохотный фрагмент, в процессе имелся огромный риск того, что Ядро разрушиться, серьезно снизив пользу от Эссенции, так что действовать следовало быстро.

Обычно Эссенция легко могла проникать через одежду, плоть и кожу, но эти свойства она обретала в момент слияния с носителем, мне же пришлось действовать несколько иначе. Схватив Кляксу, попросту отправил ту в рот.

Насильно проглотив рвущуюся наружу субстанцию, почувствовал, как по нутру расползается «огонь». На этот раз обжигающая волна прошлась по скелету и суставам, заставляя почувствовать, словно их окунули в раскалённый свинец… по воле суки Алины, я отлично знал это ощущение.

Впрочем, как и любой Пробуждённый, я научился не просто терпеть, но и ценить моменты преображения. Эволюция — тяжелый и болезненный процесс, но именно он давал шанс на выживание.

Спустя пару минут на смену боли пришла ломота в костях, а на меня навалилась слабость и голод. Организм, прошедший через очередной скачок развития, требовал покоя и пищи, но отдых посреди улицы — не просто роскошь, а скорее акт самоубийства.

Придя в себя, сразу осмотрелся. Анна не подвела — пусть дрожа от страха, девушка стояла на страже и, что немаловажно, сейчас её глаза были широко открыты. Явный прогресс.

Поднимаясь, почувствовал вспышку боли в шее. Слившаяся с телом Эссенция помогла остановить кровотечение и ускорить регенерацию, но не сумела избавиться от полученных ран. Эффект явно уступал тому, что я испытал во время пробуждения, так что у меня осталось около дюжины воспалённых рубцов. Благо Поводыри не являлись разносчиками заразы, достаточно обработать рану, а дальше организм самостоятельно со всем справится.

— Ты как? — заметив, что я встаю, Анна сразу бросила «пост» и подбежала ко мне, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Скоро узнаем, — стянув с головы окровавленную и порванную балаклаву, придавил ту к ране на шее, сосредоточил взгляд на всплывших перед глазами уведомлениях.

получено Ядро иного Вида

отсутствует сродство Эволюционных Путей

запущено частичное расщепление Ядра

…

Эволюционный скачок прошёл успешно

обновлённые характеристики тела активированы

…

Получена направленная эволюция Костной Ткани I

(улучшение базовых систем не тратит слоты Ядер организма)

физиологические изменения:

— увеличена прочность костных тканей

— незначительное улучшение потенциала костного мозга

изменения атрибутов:

телосложение +1

регенерация +1

…

Получена направленная эволюция Сухожилий I

(улучшение базовых систем не тратит слоты Ядер организма)

физиологические изменения:

— увеличение прочности сухожилий

— увеличение эластичности сухожилий

изменения атрибутов:

телосложение +1

ловкость +1

1. Балаклава — головной убор, закрывающий голову, лоб и лицо. Имеет прорезь для глаз и рта. Для большей ясности — «шапки» у ОМОНа, закрывающие большую часть лица. Аналогичные используются в спорте (лыжники и т. д.).

Уровень 2

Сферы 0

Слоты Ядер 1

Нейронная Сеть 17

Регенерация 12 —> 13

Телосложение 16 —> 18

Ловкость 13 —> 14

Сила 13

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная:

Мышечная Ткань 1

Костная Ткань 0 —> 1

Сухожилия 0 —> 1

Путь Разума:

Эспер 1

Термокинез 1

Криокинез 1

Конденсация 1