Златке не терпелось остаться с новообретенной сестренкой наедине. Пообщаться по-девичьи, обсудить свои женские секреты. За годы учебы в университете студентка Воскобойникова привыкла, что вместе с ней в квартире, доставшейся Златке от бабушки, жила подруга и сокурсница — спортсменка, активистка и просто хорошая девчонка.
Злата с трудом дождалась, когда мэтр Цисгрон и сисса Флоксиния отправятся отдыхать. Наконец, они удалились в сопровождении новых лакеев, которых предусмотрительно нанял старший муж.
— Мы, пожалуй, тоже пойдем наверх, — заявила девушка, беря под руку Элизию. — День был долгим и волнительным, на завтра тоже дел много запланировано, так что нам крайне необходимо хорошенько отдохнуть!
Элизия, все еще слегка бледная от переживаний, послала мужьям Златы извиняющуюся улыбку:
— Простите, мне и правда хотелось бы прилечь…
Мужчины понимающе покивали и проводили девушек до дверей гостиной.
Поднявшись наверх, Златка шепнула подруге с заговорщицким видом:
— Иди к себе и жди меня! Я сейчас накину платьице попроще и приду к тебе. Ты же не против?
Элизия явно обрадовалась:
— А я не знала, как зазвать вас к себе еще на часок… мне тоже пока не хочется расставаться.
— Не «вас», Элизия, а «тебя»! Мы сестры, и мы равны по положению. Помнишь?
— Помню. Приходи скорее.
Через каких-то полчаса девчонки в простых ночных рубашках и накинутых поверх уютных халатиках сидели на широкой кровати в новой спальне Элизии.
— Можно, наедине я буду звать тебя Лиз или Лиззи? — помогая сестренке разбирать сложную прическу, спросила Злата.
— Лиззи, — девушка вздохнула. — Отец говорил, что так меня называла моя мама. Мне будет приятно слышать от тебя такое обращение.
— Вот и здорово! — Златка вынула из прически подруги последнюю шпильку, и ее восхитительные локоны, почти такие же белые, как волосы эльфа, рассыпались по плечам и спине. — Какая у тебя шикарная грива!
— У тебя не хуже, — засмеялась Элизия.
— Кстати! — припомнила Злата. — Все забывала спросить: у вас, местных женщин, принято убирать с тела лишние волосы? И если да, то как?
— Ой, да это проще простого! — Лиззи вскочила, порылась в одном из ящичков прикроватной тумбы. — Вот! Пользуйся, у меня еще есть.
— А как пользоваться? — Златка с недоумением разглядывала полулитровый флакон из темного стекла и бумажный сверток с неизвестным содержимым.
Девушки перебрались в купальню, где бывшая горничная принялась посвящать подругу в таинства ухода за телом по правилам магического мира. Волоски с ног, рук и прочих важных участков тела удалялись легко и просто: на кожу с помощью губки или тампона наносилась жидкость с травяным запахом, а через пару минут эта жидкость, превратившаяся в кашицу, снималась деревянным скребком — вместе с волосками. Кожа после такого «бритья» не только не раздражалась — она становилась еще более ровной, здоровой и бархатистой, чем до процедуры. Действие магического раствора-депилятора длилось целый месяц!
Избавившись от лишней растительности, девушки приступили к маникюру и педикюру. Затем в ход пошли маски для лица, рук, стоп. В общем, выбрались подруги из купальни, превратившейся в spa-салон, только часа через два. Стресс был полностью снят, зато проснулся аппетит, так что девчонки позвали лакея, который обеспечил их небольшим — на пару стаканов — кувшинчиком вина, тарелкой фруктов и блюдом пирожных.
Когда Лиззи слегка раскраснелась от выпитого и начала весело хихикать по пустякам, Златка вдруг вспомнила, что хотела расспросить девушку о мэтре Цисгроне.
— Вот скажи мне, сестренка, — вытянувшись на постели подруги, зашептала она таинственно, — как так Сиятельная Праматерь терпит, что мэтр Цисгрон интересуется не ее дочерями, а такими же мужчинами, как он сам?
— Ой… — Элизия покраснела еще больше и хихикнула. — Это такой пикантный вопрос… но, в общем, Сиятельная Праматерь проявила милосердие: Цисгрона взяла в мужья одна немолодая дама. Признаюсь, я ее не видела, но говорят, она сама похожа на мужчину, и поэтому… ну… мэтр смог с ней…
— Возлечь и отдать семя? — договорила за сестренку более смелая и откровенная Златка.
— Да… так что супружество свершилось, а уж как потом мужья со своими женами живут — это их дело.
— Хм-м… ну да… не будет же Сиятельная каждому свечку держать, — согласилась Златка и сладко зевнула: — ну что, спать?
— Да… — Лиззи, как ни старалась, тоже не смогла удержаться от зевка. Глаза у нее давно слипались.
Устроившись вдвоем на одной постели, подруги заснули глубоким и сладким сном сытых, усталых и чуть хмельных женщин.
Мужчины, проводив Злату и Элизию, остались в гостиной втроем. Разделив расходы на содержание их замечательной супруги и согласовав некоторые другие планы, они собрались расходиться.
— Ты не будешь против, если я сегодня заночую в твоем доме, Дагрон? — вежливо поинтересовался Санд.
— Да, я тоже хотел бы сегодня провести ночь под твоей крышей, — присоединился к просьбе Ольгрон.
— Оставайтесь. Мы — одна семья. Комнаты вы себе уже выбрали и даже обжили. Лакеев хватает…
— Да мне и лакей не нужен, — чуть смущенно проводя широченной пятерней по своим золотистым косам, отозвался Сандгрон.
— Мы, коты — охотники, и прекрасно умеем обходиться без прислуги! — по-мальчишески задрал нос оборотень. — Пойду, прогуляюсь по саду перед сном.
— А я, пожалуй, к себе, — обозначил свои намерения огненный воин.
— Тогда до утра всем, — кивнул им эльф и отправился в свой кабинет-библиотеку, намереваясь продолжить изучение древних фолиантов.
Гостиная опустела.
Сандгрон поднялся в свои покои. Побродил от стены к стене, вспоминая урок танцев, улыбки Лучика, ее грациозные движения. Помаялся, поспорил с собой и все же не выдержал: решил заглянуть к жене перед сном.
«Я только скажу ей, как восхищен ее успехами в танцах и пожелаю добрых снов», — пообещал он себе и пошел к Златке. Девушки в ее покоях он не нашел, но решил, что она зачем-то спустилась вниз. «Дождусь жену прямо здесь», — сказал себе мужчина.
Потом ему пришло в голову, что супруга наверняка пожелает искупаться, а значит, он, Сандгрон, сделает ей приятное: наполнит ванну теплой водой, расставит по краям маленькие магические светильники, создаст романтическую и уютную обстановку.
Раздобыл с помощью лакея светильники, ароматическое масло, кувшинчик вейнского и даже лепестки розалиса, расставил все красиво, высыпал лепестки прямо в ванну и, внезапно вдохновившись, скинул с себя всю одежду и сам погрузился в воду. Благо, ванны в доме магистра Дагрона были очень просторными и вместительными, так что Златка запросто уместилась бы в одной из них в компании своего огненного супруга. Ждать любимую женщину прямо в ее ванной — что может быть романтичнее?
Санд улыбнулся сам себе, прикрыл глаза, представляя себе, как входит в купальню Злата, скидывает с хрупких плеч короткую полупрозрачную ночную рубашку на тонких бретельках, как погружается в воду, опираясь на его, Сандгрона, плечи… Утопая в сладких эротических фантазиях, огненный воин и сам не заметил, как задремал. Сны ему снились очень откровенные.
Ольгрон вышел из гостиной, проскользнул в сад. Сложил руки за спиной и с самым независимым видом несколько раз прошелся вдоль дома, старательно изображая вечерний моцион и тайком поглядывая на окошко желанной женушки.
Он ужасно соскучился за сутки по ее теплым ладошкам и сладким губкам, так что даже не задавался вопросом — стоит ли тревожить ее ночной сон: конечно, стоит! Надо только дождаться, когда все улягутся отдыхать, и тогда он проберется в спальню Златки через окошко, разбудит ее самыми нежными поцелуями и уговорит, чтобы она разрешила остаться до утра.
Побродив, Ол устроился напротив нужного окна и стал наблюдать. Некоторое время там, за шторами, мелькали какие-то тени. Но очень скоро свет погас. Ол сделал стойку, но спешить не стал — посчитал, что для верности нужно выждать еще несколько минут. Чутье его не обмануло: через несколько минут в окошке вновь замелькали блики, словно кто-то перемещался по спальне, используя небольшой светильник.
«Что ж тебе не спится, Лучик? Укладывайся скорее!» — шепнул оборотень, словно Златка могла услышать его. Наконец, отсветы на шторах исчезли, и Ол решился: перекинулся в иргуара, разбежался, подпрыгнул и уцепился когтями за деревянный подоконник. Еще рывок — и вот он уже в знакомой комнате, пропитанной ароматами розалиса.
Ол сдавленно чихнул и, мягко ступая кошачьими лапами, двинулся к постели, занавешенной балдахином. Отдернув одну полу занавеси, заглянул внутрь и вздохнул грустно: Златки в кровати не было. Зато из купальни, дверь в которую была приоткрыта, раздался едва слышный всплеск. Оборотень воодушевился: «Ага! Лучик решила принять ванну! Дождусь ее здесь, на постели!»
Воду коты не любили. Во всяком случае, в своей второй, звериной ипостаси. Да и вмешиваться в такой глубоко личный процесс, как вылизывание или принятие ванны, у этого народа считалось неприличным. Так что Ольгрон вскочил на постель Златки, поправил лапой балдахин так, чтобы осталась лишь узенькая щель, и улегся, свернулся калачиком там, где должны были лежать ножки его жены. Воображение у Ольгрона работало ничуть не хуже, чем у Сандгрона, поэтому, задремав, он тоже увидел восхитительное эротическое сновидение…
Постепенно дом затих и, казалось, погрузился в блаженный сон.
Дагрон оторвал взгляд от очередного старого потертого свитка, испещренного мелкими клиновидными значками. Потер усталые глаза. Встал, подошел к окну, за которым воцарилась владычица его души — тьма.
Как бы ни старался эльф не думать и не вспоминать, но его мысли то и дело уносились прочь из кабинета и стремились туда, на второй этаж, где на свежих простынях, укрытая легким, как пух, одеялом, отдыхала его жена: такая теплая, такая соблазнительная!
«Тьма забери все эти свитки!» — ругнулся про себя эльф и скривил губы в саркастической улыбке, когда столешницу со всем, что на ней было, действительно укрыло черное покрывало мрака. «Вот и ладненько. Утром отдашь» — сказал мраку темный маг и, отбросив последние сомнения, зашагал на второй этаж. Он больше не хотел спать один, содрогаясь от внутреннего озноба, который не в силах были изгнать ни жарко натопленный камин, ни специальные камни-грелки. Оказалось, внутренний холод отступает только тогда, когда два тела встречаются в одной постели, чтобы сразиться в битве желаний и выйти из нее победителями — оба.
Даг вошел в спальню Златы, чувствуя себя куда более уверенно, чем в прошлый раз. Правда, ступал все равно как можно более тихо, чтобы не разбудить девушку, если она все же спит. У него не было намерения овладеть женой как можно скорее и во что бы то ни стало. Он хотел просто прилечь рядом, прижать к себе ее чудесное тело, окунуться в его тепло и аромат, которые, как оказалось, избавляли от ночных кошмаров лучше любых магических зелий.
Приблизился к кровати жены, бесшумно отодвинул полог и… встретился взглядом с зеленым мерцающим взглядом иргуара.
— Ольгрон! — эльф почувствовал, как задергалась у него на щеке какая-то жилка. — Ты что тут делаешь?!
— Злату жду. А ты? — не растерялся нахальный оборотень.
— Ждешшшь? — прошипел Даг совсем по-змеиному. Ему даже показалось, что во рту у него вместо слюны начал скапливаться яд. — И давно? И где она сама?
Тут Ол с ответом нашелся не так быстро: он и сам не знал, как давно задремал.
— Так ванну принимает, — ответил он сразу на второй вопрос, проигнорировав первый.
Словно специально для того, чтобы опровергнуть слова рыжика, из-за приоткрытой двери купальни раздался не слишком громкий, но вполне различимый храп.
— Хочешшшшь сссказать, — продолжая шипеть, язвительно поинтересовался Дагрон, — это наша жена так храпит?
— Э-э… нет… — Ол плавным движением соскользнул с ложа и встал у ноги эльфа.
— Посссмотрим, кто там усссстроилссся… — процедил эльф и двинулся к дверям купальни.
— Посмоу-трим, — согласился Ол.
Перед лицом неведомой опасности старший и младший муж на время позабыли о выяснении отношений и объединились в едином желании спасти Лучика от любой беды.
Дагрон потянул на себя створку, не опасаясь, что она заскрипит: петли в его доме всегда были тщательно смазаны. Одновременно с Ольгроном заглянул в купальню, освещенную только слабым мерцанием малюсеньких светильников.
— Хр-р-р-р, — донеслось до них раскатистое дыхание спящего мужчины.
— Сандгрон! — возопили, уже не скрываясь, в один голос мужья — старший и младший.
Сандгрон каким-то невероятным прыжком вылетел из ванны, обдав братьев по несчастью целым водопадом брызг и нацелил на них свой извлеченный прямо из воздуха кривой меч.
— Стоять! Зарублю! — скомандовал, не понимая кто перед ним.
Потом поморгал несколько раз, тряхнул головой, откидывая с глаз мокрые сосульки волос.
— Даг? Ол?!
— Проссснулсссся наконецсссс, — Даг продолжал ядовито шипеть. В его сердце, помимо злости на двух младших мужей, закралась тревога: Златы-то в ее покоях не оказалось! — Ты, сссзначит, тоже решшшшил навессстить Лучика?
— Имею право! — тут же оскалился Санд. — Законный муж все-таки!
— Тогда, моу-жет, ты знау-ешь, где наша жена? — чуть подвывая от волнения, поинтересовался Ольгрон.
— Не знаю, — честно признался огненный воин. — Я думал, она вниз зачем-то спустилась ненадолго. И вот — задремал…
— Оденьсссся уже, — не выдержал Дагрон. — Давайте думать, где может быть ссссЗлата…
Через пару минут Санд и Даг уселись на краешек неразобранной постели своей жены, а Ол примостился рядом на ковре и начал нервно постукивать по полу своим толстым пушистым хвостом.
Догадок и предположений у мужчин не было. Ни Дагрон, ни Сандгрон не имели опыта тесного общения с девушками и молодыми женщинами. Им и в голову не могло прийти, что девчонки любят собираться парочками и стайками, секретничать и баловать себя вкусняшками. И что заночевать у подруги для Златки так же естественно, как выпить утром кафии.
Даг честно пытался сдержать свое раздражение. Но беспокойство за Злату и досада на двух младших мужей, явившихся без приглашения в ее спальню, оказались сильнее:
— Убери ссссвой хвоссст, кот, пока я тебе его не укоротил, — просвистел он, оглядываясь на мечущуюся по ковру пятую конечность оборотня.
Ольгрон тут же обернул хвостом лапы и буркнул беззлобно:
— Злата тебе этого не простит!
— Для начала ее нужно отыскать! — Дагу все же удалось овладеть собой настолько, чтобы перестать шипеть. — Охранный магический контур ее не пропустил бы, я его замкнул на ночь. Значит, дальше сада она уйти не могла.
— Не было ее в саду, — возразил рыжик. — Я там гулял до тех пор, пока не погас свет в ее окошке.
— Значит, как я и думал, она была здесь, а потом ушла. — Заметил огненный воин.
— Я мог бы призвать тьму и попытаться дотянуться до Лучика через нее, но опасаюсь напугать жену: прикосновение щупальца тьмы — ощущение не самое приятное.
— Кот, ты бы попробовал поискать Злату по запаху, — предложил Санд.
— Кто-у-то сильно умный отбил мне обоняние, завалив спальню Златы лепестками розалиса, — Ольгрон демонстративно чихнул. Почесал задней лапой за ухом и предложил: — Моу-жет, о-упросим при-услугу?
— А вот это мысль! — оживился Сандгрон и в два шага приблизился к дверям, возле которых свисал вдоль стены шнур сонетки.
На вызов явился новый лакей, Фарагрон, которому было поручено обслуживать Злату и Элизию. От него-то мужья и узнали, что их восхитительная в своей непосредственности женушка в последний раз была замечена в комнатах новообретенной кровной сестры: в банном халатике и с фруктовой маской на лице.
— Идем туда, — скомандовал Даг.
Санд и Ол безмолвно встали и последовали за ним.
На троекратный стук в дверь девушки не ответили.
— Смею полагать, сисса Элизия и альда Злата крепко спят после бутылочки белого полусухого рейнского, — робко предположил Фарагрон.
— Они… просили подать им вина? — уточнил Санд.
— Да, вино, фрукты, сыр, пирожные…
— Что ж, придется войти без разрешения. Мы не можем и дальше гадать, здесь Лучик или нет, — Дагрон повел рукой над замком, и дверь бесшумно отворилась.
— Жди здесь, Фарагрон, — предупредил Даг слугу.
Три мужа Златы, словно разведчики на вражеской территории, след в след бесшумно миновали будуар и ступили в освещенную мерцанием камина и одинокого ночного светильника спальню. Приблизились к просторной постели с не задернутым пологом. Дружно и почти беззвучно выдохнули: жена нашлась!
Она так и уснула — лежа на боку поперек кровати, не скинув халат и не заплетя свои золотистые пряди в косу. Из-под одеяла, которое она честно разделила с подругой, соблазнительно выглядывала голая коленка.
— Давайте не будем их трогать, — предложил Ол. Ему вдруг стало жаль разрушать эту трогательную идиллию. — Пусть отдыхают. Девушкам сегодня досталось…
— Да, пожалуй, сейчас лучше уйти, — согласился эльф, — но завтра я буду настоятельно просить Лучика, чтобы она предупреждала, если собирается ночевать не у себя.
Обманутые в своих надеждах и разочарованные неудачей мужья разошлись по своим покоям. Каждого из них ждала грустная одинокая ночь.
Третий день пребывания Златы Воскобойниковой в новом мире начинался, на первый взгляд, неплохо. Она прекрасно выспалась, приоткрыла глаза, обнаружила, что лежит нос к носу со своей названой сестрой, Элизией. На сердце сразу потеплело: в своей прошлой, земной жизни Златка часто мечтала о том, чтобы у нее была родная сестричка. Хотя и от братика она бы не отказалась. Но… не сбылось там — сбылось тут. Что тоже неплохо.
Будить Лиззи девушка не стала. Выбралась потихоньку из-под одеяла, чуть слышно шлепая босыми ногами, прошла в купальню. А когда вышла — уже умытая и причесанная, обнаружила, что подруга тоже проснулась, но выглядит бледной и даже немного зеленоватой.
— Лиз, что с тобой? Неужто похмелье со стакана полусухого рейнского?
Элизия в ответ попыталась кивнуть — и позеленела еще больше.
— У-у, сестренка, так ты, может, вино впервые в жизни попробовала? — недоверчиво округлила глаза Златка.
Сама Воскобойникова повышенной тягой к спиртным напиткам не страдала, но ее веселая студенческая жизнь не обходилась без дружеских посиделок и студенческих попоек. Часть из таких вечеринок проходила у Златы, как одной из немногих на курсе студенток, имеющих в своем распоряжении собственную жилплощадь, не охраняемую суровыми «предками».
— Впервые, — простонала Элизия в ответ на заданный Златкой вопрос.
— Неожиданно. А чем у вас тут принято лечить похмелье?
— Не знаю… — Лиззи выглядела несчастной и беспомощной.
— Тэк-с. понятно. Ладно, сейчас что-нибудь сообразим. — Златка уверенно дернула шнур звонка, вызывая лакея.
Фарагрон — лакей моложавый и имеющий более приятные манеры, чем сноб и зазнайка Флангрон — явился так быстро, будто прогуливался под дверями покоев Элизии и Златы в ожидании вызова. Хотя, вполне возможно, так оно и было.
— Слушаю, альда Злата, — вежливо поклонился он, всем видом показывая готовность услужить.
— Скажи, Фарагрон, ты молчать умеешь? — огорошила его вопросом хозяйка.
— Умею, — немного неуверенно отозвался лакей. — Но, если это касается вашего здоровья и безопасности, то магистр Дагрон обязал меня докладывать ему незамедлительно!
Златка на несколько мгновений задумалась. С одной стороны, новость о том, что к ней, по сути, приставили соглядатая, не радовала. С другой, в свете последних событий решение старшего мужа можно было оправдать: вдруг она опять в сову превратится, а эльфа рядом не окажется? А Фарагрон сможет разыскать хозяина и потихоньку позвать его на помощь…
— Речь о здоровье, но не о моем, — сообщала девушка лакею. — Есть у вас какие-то традиционные напитки, которыми можно подлечить человека, который накануне выпил чуть больше вина, чем стоило?
Лакей покосился на Элизию, оценил нездоровый цвет ее лица и тут же улыбнулся с заговорщицким видом:
— Пожалуй, об этой просьбе я магистру Дагрону докладывать не буду. Сейчас принесу квасу, настоянного на сухариках с корнем хренотыквы. Очень забористый напиток — даже мертвого поднимет!
— Неси! — кивнула Злата.
Фарагрон ушел, но вернулся буквально через пять минут. На подносе, который он поставил на прикроватную тумбу, красовался высокий стеклянный кувшин, заполненный чуть не по самый край холодной — аж стекло запотело — жидкостью, поверхность которой была укрыта тугой шапкой пены, и пара высоких стаканов.
— Благодарю, пока что можешь быть свободен, — отпустила слугу Злата.
Когда мужчина вышел, девушка наполнила один из стаканов где-то наполовину и присела подле подруги:
— Ну что, сестренка, давай лечиться.
Элизия с трудом оторвала голову от подушки и приняла из рук своей бывшей хозяйки целебный напиток. Сделала несколько глотков, а потом откинулась на подушки и вдруг разревелась!
— Что? Ты с чего вдруг? Квас невкусный?! — всполошилась Злата.
— Вку-вкусный, — икая, ответила Лиззи.
— Тогда что с тобой?
— Это я от облегчения, — попыталась улыбнуться бывшая горничная.
— Так. Рассказывай давай, — потребовала суровым голосом заботливая старшая сестра.
— Понимаешь, я ведь до вчерашнего дня жила и не знала, куда и как моя судьба повернется, — начала объяснять Элизия. — Когда мы с отцом остались без дома, мне едва исполнилось шестнадцать. Сейчас мне семнадцать с половиной, а Сиятельная Праматерь не посылает девушкам свой зов раньше восемнадцатилетия. Так что взять кого-то в мужья я смогу не раньше, чем через полгода. Все последние месяцы я одинаково страшилась того, что магистр Дагрон в ближайшие три месяца не найдет жену, и того, что найдет…
— Ну, почему страшилась, что не найдет — я понимаю, — кивнула Златка. — Его бы изгнали, и ты вновь оказалась бы на улице.
— Да. Это так. Но если бы его женой оказалась не ты, а какая-то другая женщина — возможно, она бы не пожелала видеть меня в своем доме. И магистру пришлось бы отказать мне в работе.
— Но он все равно что-нибудь придумал бы, я уверена! — горячо заступилась за старшего мужа Злата. Она-то уже ни капли не сомневалась, что под маской холодности и неприступности эльф скрывает доброе и благородное сердце.
Лиззи снова всхлипнула и подтвердила слова подруги слабым кивком:
— Да, я тоже не сомневалась, что твой муж постарался бы устроить мою судьбу. Но мне было страшно вновь потерять дом, тем более хозяин очень хорошо со мной обращался. В доме мачехи мне было намного горше, хотя там я считалась благородной сиссой, а тут — простой служанкой…
— Ну вот, теперь все разрешилось, сестренка! Ты теперь не просто сисса, а сестра альды и родственница самого первого советника короля! Так что заканчивай уже реветь, пошли лучше позавтракаем.
При слове «завтрак» Элизия вновь позеленела и икнула. Кое-как справившись с дурнотой, она виновато и беспомощно взглянула на Златку:
— Ты не против, если я сегодня пропущу утреннюю трапезу?
— Да уж не против, — хмыкнула Злата. — Еще не хватало, чтобы тебе за столом плохо стало. На-ка, выпей еще квасу, и поспи. А я пойду к себе, переоденусь и спущусь вниз. Не хочу заставлять ждать своих наставников. Если что-то понадобится — зови Фарагрона.
— Хорошо, — Лиззи самую малость повеселела. — Я так счастлива, что Сиятельная привела в дом магистра Дагрона тебя, Злата.
— Ну, я тоже пока довольна, — подмигнула в ответ Воскобойникова. — У вас тут забавно и нескучно. Все, спи.
Златка поправила подруге подушки и отправилась в свои покои.