Злата мужьями богата

17. Королевский бал

Как и любая нормальная девчонка, Златка обожала примерять наряды и украшения, любила делать маски и пилинги и подбирать мейк-ап, создавая разные образы. Но пятый день в новом мире, полностью посвященный этим занятиям, порядком утомил ее. Шутка ли: самой примерить пять разных платьев, придумать к каждому из них подходящий образ, потом проделать все то же самое для своей подруги Элизии, а остаток дня посвятить косметическим процедурам: от ухода за волосами до педикюра. Хотя, казалось бы, уж педикюр-то зачем, если все равно она будет на балу в закрытых туфельках на устойчивом пятисантиметровом каблучке? Тем не менее, Элизия и сисса Флоксиния в один голос настаивали, что упускать нельзя ничего!

Зато рано утром в день королевского бала Златка, проснувшись в своей постели — в кои-то веки одна! — уже имела четкий план действий и следовала ему неукоснительно: протерла личико и шею освежающим тоником и нанесла легкий увлажняющий крем. Пока крем впитывался, съела простой завтрак, состоявший из чашки кафии и двух гренок с медом и сыром. К тому времени, как закончила завтракать, явились Элизия и сисса Флоксиния, и сборы пошли веселее.

В результате к одиннадцати часам утра все три женщины вышли на лестничную площадку второго этажа, чтобы спуститься вниз и объявить о том, что готовы ехать на бал. Мужчины, дожидавшиеся своих спутниц внизу, в холле, онемели от представшего их взорам умопомрачительно прекрасного зрелища.

Злата нарядилась в платье цвета «шампань», прекрасно оттенявшее легкий загар девушки и золотисто-каштановый оттенок ее волос, уложенных каскадом из четырех кос. Платье облегало Златкину талию и верхнюю часть бедер как вторая кожа, а затем расширялось, превращаясь в свободную юбку из трех пышных воланов, первый из которых заканчивался на уровне колена, второй спускался до середины икры, а третий — прикрывал стройные ножки Златы до носочков нарядных туфелек. Каждый волан состоял из сложенного вдвое отреза ткани, что придавало юбке пышность и объем. Лиф платья был расшит бледно-золотистыми нитями, составлявшими изящный растительный узор. Плечи и верхняя часть груди оставались открытыми, но прямое ровное декольте не выглядело глубоким.

Шею Златки облегала мягкая бархатная лента, с которой свешивались вниз пять подвесок, состоящих из желтых камней — таких, как в кольце, которое подарил эльф, и огненно-рубиновых кристаллов — таких, как в браслете, которые преподнес Златке огненный воин. Серьги, украсившие ушки девушки, представляли собой такие же одинарные подвески. Этот гарнитур был подарком от всех троих мужей. На оголенные плечи Златка накинула меховую пелерину, пошитую мастерами мэтра Габгрона из шкурок ласхорей, добытых для девушки младшим мужем — Ольгроном.

Элизия выглядела не менее нарядной, чем ее названная сестра. Бывшая служанка надела на свой первый бал бледно-розовое платье с пышным подолом и отделкой из тонкого черного кружева. У верхнего края корсажа справа и у левого бедра наряд украшали пышные розовые соцветия из тончайшей прозрачной ткани, похожей на органзу. Шею и тонкие запястья Элизии облегали в три ряда нити белого жемчуга.

— Лучик! Элизия! Вы восхитительны! Сисса Флоксиния — вы величественны и прекрасны! — проявил неожиданную куртуазность маршал Сандгрон.

Он приблизился к лестнице, по которой одна за другой спускались женщины, и подал по очереди руку каждой из них, чтобы помочь преодолеть последние ступеньки.

Дагрон и Ольгрон последовали примеру Санда и тоже рассыпались в комплиментах и восторженных восклицаниях. Сисса Флоксиния несколько мгновений вместе со своими юными воспитанницами наслаждалась похвалами, но потом быстренько взяла командование в свои нежные, но уверенные ручки:

— Ну все, все! Слушать ваши сладкие речи можно бесконечно, но мы рискуем опоздать к началу торжества…

Уж чего-чего, а опоздания его величество Мейогрон Строедуб не простил бы, ведь это выглядело бы как неуважение. Так что, вняв голосу разума, мужчины быстро разобрались, кто кого сопровождает и повели своих дам к выходу. Дагрон сопровождал Злату, Сандгрон — сиссу Флоксинию, Ольгрон — Элизию. Мэтр Цисгрон, заручившись согласием хозяина дома, умчался во дворец рано утром, чтобы проследить за приготовлениями к балу.

На улице, за чугунной оградой, обнаружились три открытых кареты, напоминавших двухместные ландо. Ездовые животные в красивой упряжи напоминали своим внешним видом помесь карликового верблюда и зебры: они были горбаты и полосаты, но при этом имели изящные шеи и тонкие сильные ноги.

Дагрон подвел Златку к экипажу, повернул к себе лицом, ухватил за талию, приподнял и поставил на подножку.

— Так твое платье не помнется и не порвется, Лучик, — шепнул он и тоже запрыгнул в повозку.

Вот так, небольшим кортежем, они и прибыли ко дворцу.

От кареты до высоких двустворчатых дверей, у которых гостей встречали ливрейные лакеи в ярко-зеленых камзолах, коричневых бриджах и высоких сапогах-ботфортах, Злате и ее сопровождающим пришлось одолеть всего лишь пять широких ступеней.

Переступив порог королевского дворца, Златка с трудом удержалась от того, чтобы, приоткрыв рот, начать оглядываться по сторонам. Увы! Ей лишь краем глаза удалось оценить великолепие высоких резных колонн и оконных витражей, обилие картин в золоченых рамах и изящество мебели.

Дагрон снял с плеч жены меховой палантин, передал его ближайшему лакею и повел девушку к очередным двустворчатым дверям:

— Идем же, Злата! Его величество наверняка с нетерпением ожидает, когда мы появимся.

Сисса Флоксиния, которую здесь же, в холле, встретил ее супруг, мэтр Габгрон, милостиво кивнула вслед:

— Ступайте, альда Злата, сисса Элизия. Мы с мужем найдем вас немного позже.

Злата руку об руку со старшим и средним мужем и Элизия, которую поддерживал под ручку Ольгрон, чинно вступили в огромный бальный зал и замерли на верхней площадке лестницы, давая присутствующим разглядеть себя.

— Первый советник короля, магистр темной магии, альд Дагрон! — начал объявлять глашатай, — маршал Сандгрон! Наследник клана Золотых котов княжич Ольгрон! И их супруга — альда Злата! А также названная сестра альды Златы, сисса Элизия!

Когда прозвучали слова «их супруга — альда Злата» — в зале сначала воцарилась тишина, а затем ее взорвал хор удивленных восклицаний, вздохов, и, кажется, даже всхлипов.

— Светлых дней, гранде! — проговорила Златка, слегка склоняя голову перед высоким собранием, как только волна шума немного улеглась

— Светлых дней, гранде! — эхом повторила Элизия слова приветствия.

Его величество Мейогрон Строедуб, до этого с мрачным видом восседавший на своем троне, вначале просветлел лицом, привстал и неверяще уставился на эльфа и огненного воина. Потом вперился взглядом в лицо Златки, которая слегка порозовела, смущенная пристальным вниманием монаршей особы. Удивленно-радостное выражение на лице короля сменилось раздражением, а потом — какой-то странной ухмылкой, в которой смешались облегчение, горечь и любопытство.

— Так-так, — заговорил он, как только Злата и Элизия отдали ему и его семье приличествующие случаю большие поклоны. — Так-так… а я-то ломал голову: что от меня скрывают мой первый советник и мой первый маршал? Ну, ладно, Сандгрон… Но ты-то, Дагрон, ты-то почему молчал? Сколько прошло времени с того дня, как твоя супруга приняла клятвы от тебя?

— Сегодня — шестой день, ваше величество, — не проявляя никаких эмоций, отозвался эльф. — Альда Злата в один и тот же день приняла клятвы от нас троих — от маршала Сандгрона и княжича Ольгрона тоже.

— И ты пять дней молчал, зная, что я в отчаянии? Неужели ты так мало доверяешь мне, своему суверену, что скрыл от меня женитьбу, магистр?

— Вам — доверяю, ваше величество. Но у стен во дворце есть уши, и растут они в самых неожиданных местах.

Мейогрон Строедуб устало вздохнул. Обернулся к королеве и покачал головой:

— Вы слышали, моя королева? Наш первый советник женился шесть дней назад, а мы узнаем об этом только сейчас!

— Но это же замечательная новость, ваше величество! — отозвалась Лагшмивара, продолжая сверлить Златку задумчивым взглядом. — Лучший подарок, какой только мог сделать нам магистр Дагрон: избавить нас от необходимости отправлять его в изгнание… Кстати, вы обратили внимание, мой король, что альду Злату приняли Тьма, Огонь и Зверь?

Златка почувствовала, как до сих пор спокойная рука белобрысого эльфа резко напряглась под ее пальчиками после этих слов.

— Могу я узнать, о чем речь, ваше величество? — обратился старший муж к королеве.

— О, ничего важного, альд Дагрон. Не волнуйтесь. Просто наблюдение.

— Да, моя королева склонна делать интересные наблюдения, — подтвердил Мейогрон Строедуб. — Сын, а что ты скажешь нашим гостям? — обратился он к своему десятилетнему наследнику, в честь которого и был устроен прием.

Мальчишка — чернявый, как мать, и сероглазый, как отец — поднялся со своего трона, подошел к Злате и, преклонив перед ней колено, протянул ей открытую ладонь:

— Приветствую вас, альда Злата.

Златка и ее наставница разбирали множество возможных ситуаций и обсуждали, как должна вести себя девушка в зависимости от обстоятельств. Но вот такого поступка от принца они точно не ожидали. Впрочем, судя по очередной волне ахов и вздохов, поступок Иргрона Строедуба стал неожиданностью для всех, в том числе для его родителей.

Злата робко положила руку в протянутую ладонь: она не посмела отвергнуть знак внимания, оказанный ею наследником престола.

— Ты очень красивая, альда Злата, — заявил мальчишка, целуя пальчики девушки. — Когда вырасту — женюсь на тебе.

Появление Златы Воскобойниковой в качестве жены магистра Дагрона и маршала Сандгрона само по себе стало сенсацией, а уж заявление принца и вовсе тянуло на скандал! Попытаться предотвратить этот скандал предстояло самой Златке, поскольку все ее мужья, а заодно и король с королевой словно онемели…

— Когда вырасту — женюсь на тебе, — пообещал принц Иргрон Строедуб, отняв губы от наманикюренных пальчиков, благоухающих чем-то терпким и пряным.

— Благодарю вас, ваше высочество! — попыталась улыбнуться Златка дрожащими губами. Она видела, как напряглись и ее мужья, и венценосные родители мальчика. Их реакция говорила о том, что к заявлению принца не следует относиться, как к милой детской глупости. — Мне очень приятно, что вы так высоко оценили мою привлекательность. Однако, думаю, к тому времени, когда придёт ваше время подыскивать себе жену, я немного состарюсь, а вы сможете выбрать себе более молодую и привлекательную невесту.

— Ты не хочешь за меня замуж? — надулся именинник.

Обижать мальчика, да еще в день его рождения, по мнению Златки, было недопустимо. Но и признать себя нареченной принца, чуть ли не невестой, она никак не могла.

— Вы мне очень нравитесь, ваше высочество! — горячо заверила Иргрона девушка, призвав на помощь все свои дипломатические способности. — И я бы почла за честь стать вашей избранницей. Но, думаю, у меня есть предложение получше, — она лукаво подмигнула мальчишке, помогла ему встать с колена и склонилась к его уху. — Давайте договоримся, что я рожу доченьку, и она, когда подрастет, станет вашей невестой!

— А она будет такая же красивая? — принц насупил бровки и немного выпятил нижнюю губу, всем своим видом выражая недоверие.

— О! Она будет еще красивее! — пообещала Златка.

«Ну, а что? — она оглянулась на трех своих мужей. — Сама я симпатичная, и мужья у меня красавцы…»

— А она будет со мной играть? — все еще сомневался мальчишка.

— Если вы этого захотите, ваше высочество, — стараясь сохранять полную серьезность, отозвалась Злата.

Разумеется, в глубине души Воскобойникова рассчитывала, что со временем ее юный поклонник забудет об этом разговоре, а если и не забудет, то через десяток лет, повзрослев, и сам посмеется над своей детской наивностью. Но пока Иргрон Строедуб выглядел предельно серьезным.

— Ладно, — кивнул он важно. — Но ты тогда рожай скорее, ведь я уже большой! Хочу скорее увидеть свою невесту!

— Все в воле Сиятельной Праматери, ваше высочество! — слегка поклонилась принцу девушка.

Она уже хотела отступить на пару шагов назад — поближе к мужьям, но мальчишка удержал ее за руку:

— Побудешь моей принцессой хотя бы понарошку? Я сегодня впервые буду сам открывать бал, и, по традиции, могу пригласить на танец любую свою гостью.

— Почту за честь, ваше высочество! — снова поклонилась Злата. Кто она такая, чтобы нарушать традиции королевского двора?

Заручившись обещанием, Иргрон Строедуб, наконец, отпустил девушку и вернулся на свой трон. Король и королева милостиво улыбнулись Златке и ее семье, давая знать, что аудиенция закончена, и дружно склонились к сыну, явно что-то ему выговаривая и объясняя.

— Ты понимаешь, что произошло? Сможешь мне объяснить? — шепотом обратилась «принцесса на вечер» к Элизии, пока мужья прокладывали дорогу через толпу, здороваясь и раскланиваясь направо и налево.

— Да, но лучше бы подождать, когда мы останемся наедине, — кивнула Лиззи.

— Так, может, отпросимся в комнату для женщин? Должны же здесь быть покои, в которых девушки могут уединиться и привести себя в порядок?

— А, ты про сиссарию, — догадалась Элизия. — К сожалению, я во дворце впервые, так что не знаю, где она.

— Думаю, Дагрон должен знать. Или Сандгрон. Сейчас спрошу.

Мужчины к вопросу супруги отнеслись с пониманием и тут же отвели девушек в «комнату уединения». Злата извлекла из потайного кармашка зеркальце, открыла его:

— Алиса, ты сможешь определить, подслушивает нас кто-нибудь или нет?

— Самые простые подслушивающие чары я почувствую, — отозвался артефакт. — А сложные тут вряд ли кто-нибудь ставил. Направь меня на стену и медленно повернись по кругу.

Девушка выполнила указания и, покрутившись, нетерпеливо глянула в зеркальце:

— Итак? Что скажешь?

— Можете секретничать, — разрешила Алиса. — И я заодно послушаю. Интересно.

Златка тут же повернулась к названой сестре:

— Лиз, объясни, почему мои мужья так разнервничались, когда принц Иргрон сказал, что женится на мне?

— Потому что Сиятельная Праматерь создала для правителей и их наследников особые правила. Во-первых, жены королей и наследных принцев не берут других мужей. Венценосный супруг для них — единственный. Во-вторых, наследный принц не может стать королем, пока не женится. В-третьих, наследник престола может пригласить в Круг Сиятельной любую женщину, и она обязана пойти с ним. Лишь там, в Круге, становится ясно, одобрит Праматерь такой союз или нет.

— Хочешь сказать, что Сиятельная может одобрить женитьбу принца на замужней женщине? — не поверила Златка. — И что тогда?

— Не знаю, — растерялась Элизия.

Зато заговорила Алиса:

— Истрия знает случаи, когда такое случалось. Женщина соглашалась выйти замуж за будущего правителя и отказывалась от своих прежних мужей. Видишь ли, считается, что правитель должен быть счастлив в браке, а для этого он должен жениться на любимой женщине.

— А если женщина, которую он любит, не отвечает взаимностью? — обратилась Златка к зеркальцу с новым вопросом.

— Тогда она просто отказывает принцу. И Сиятельная не дает своего благословения. Но поверь, короли и их сыновья умеют добиваться взаимности. Когда захотят, они становятся настолько обаятельными, что это сродни любовной магии!

— Теперь понятно, — кивнула девушка. — Получается, принц Иргрон и в самом деле мог бы лет через одиннадцать попытаться очаровать меня и сделать своей женой… если бы не передумал к тому времени.

— Мог бы, — согласились в один голос Элизия и Алиса.

— Хорошо, что ты его вроде бы отговорила, — добавила Лиззи.

— Ох, как же все сложно у вас, — вздохнула Златка и покачала головой. — Но почему тогда Ольгрон, наследник клана, смог жениться на мне?

— Потому что глава клана — это не правитель целой страны, а, скажем так, глава рода. К тому же не забывай, что Дагрон и Сандгрон — не оборотни. Так что по кошачьим законам, они могут быть твоими мужьями, а вот другой оборотень сможет взять тебя в жены, только если Ольгрон умрет или погибнет в бою.

— Надеюсь, этого никогда не случится! — Златка поплевала — чисто символически — через левое плечо.

Элизия сдавленно пискнула, покраснела и отвернулась. Зеркальце засветилось нежно-розовым светом и прозвенело возмущенно:

— Хозяйка! Что за манеры?!

— А… что такое? Что я такого сделала? — не поняла девушка.

— Плеваться в присутствии другого человека — неприлично! — продолжал возмущаться артефакт. — Это все равно что предложить заняться самым разнузданным непотребством!

— Ой! Элизия, прости! Как же неловко-то получилось! Там, где я выросла, считается, что, сплюнув через левое плечо, можно прогнать нечистую силу, — выдохнула Златка, чувствуя, что и сама заливается не менее ярким румянцем, чем ее стеснительная подруга.

Лиззи смочила холодной водой карманный платочек, прижала его к пылающим щекам и только потом ответила:

— Ну, мы сами виноваты, сестра. Должны были предупредить, что есть такие жесты, которые считаются недопустимыми в приличном обществе…

Златка последовала примеру Элизии и тоже постаралась охладить свое пламенеющее личико. Через пару минут, убедившись, что краска смущения отступила, девушки вышли из сиссарии. Их ждал королевский бал и первый танец, калабелла, которую Златке предстояло танцевать с наследным принцем Барбуерри — Иргроном Строедубом.

Встав в пару с десятилетним мальчишкой, Злата обнаружила, что для своего возраста он довольно высок: его маковка мелькала на уровне губ девушки. А когда начался танец, выяснилось, что принц еще и довольно силен: он с легкостью вертел свою партнершу по танцу, без особого напряжения выполнял поддержки. Мало того! Иргрон вел Златку настолько уверенно, что шанса сбиться с шага просто не было, и это при том, что у нее было всего три дня на репетиции.

После нескольких тактов Воскобойникова убедилась, что все идет хорошо, и улыбка, которую она сначала усилием воли удерживала на лице, стала естественной, а оттого еще более очаровательной.

Златка начала с интересом посматривать на другие танцующие пары, и обнаружила, что большинство женщин в зале имели черные, как вороново крыло, волосы. Чуть реже встречались дамы с такими же блондинистыми, как у старшего мужа, локонами, и буквально пара женских головок сияли рыжими кудрями — это явно были родственницы младшего мужа, женщины-оборотницы из клана Золотых котов. А вот такой светло-каштановой, с золотистым отливом, шевелюры, как у Златки, не было больше ни у кого.

— Как вам нравится прием, альда Злата? — завел вежливый разговор юный кавалер.

— О, очень нравится! — восторженно откликнулась девушка. — Бальный зал такой большой, такой светлый, и так изящно украшен: эти легкие драпировки, мерцающие серебром, отлично сочетаются с пышными цветочными гирляндами! Оркестр играет очень хорошо, а я танцую, похоже, с одним из лучших партнеров из присутствующих в зале мужчин!

Наследник престола широко и радостно улыбнулся, услышав эти слова: ему явно польстило, что Златка назвала его мужчиной и лучшим танцором дня.

— Знаете, это мой первый официальный выход в общество, — признался он. — Раньше родители устраивали для меня только детские вечера. Это было невыносимо скучно! Маленькие девочки ужасно капризные и плаксивые, а мальчишки — глупые и задиристые.

— Разве у вас нет друзей среди мальчиков вашего возраста? — поинтересовалась Воскобойникова.

— Есть. Один. Но он редко бывает во дворце, потому что его отец — посол, так что вся его семья почти круглый год живет в Кокрачанде.

— О, на родине ее величества, королевы Лагшмивары? — проявила Златка осведомленность.

— Да, в стране, откуда родом моя мама, — подтвердил Иргрон.

— А вам приходилось там бывать? — решила поддержать разговор Златка.

— Только один раз, — вздохнул ее партнер по танцу. — Вообще, мне хотелось бы чаще выезжать куда-то за пределы дворца, но отец утверждает, что это небезопасно…

Златка с сочувствием улыбнулась принцу: уж она-то в своем земном прошлом, пользуясь отсутствием строгого родительского контроля, не единожды уезжала из дому — то в туристические походы, то в студенческие отряды.

— Тогда расскажите мне, ваше высочество, — попросила она, — что еще есть в вашем замечательном дворце, кроме этого восхитительного бального зала? Где вы любите проводить время? Чем занимаетесь, кроме учебы?

Мальчишка словно только того и ждал: он тут же принялся увлеченно рассказывать внимательной слушательнице о своей непростой жизни наследника. Похоже, ребенку было довольно одиноко и грустно жить в золотой клетке, не имея ни друзей, ни хотя бы просто внимательного заинтересованного слушателя, с которым он мог бы поделиться сокровенным.

Потихоньку Златке удалось перевести беседу на обсуждение смешных и забавных случаев, и принц развеселился, заулыбался, вспоминая собственные шалости и проказы. Когда отзвучали последние аккорды калабеллы, Иргрон Строедуб повел Златку туда, где стояли ее мужья.

— Ты будешь моим другом, Злата? — спросил он серьезно.

— Почту за честь, ваше высочество! — тут же согласилась девушка.

— Тогда я обязательно приглашу тебя в гости завтра или послезавтра. Думаю, отец не будет против. Благодарю за танец, альда Злата, — перешел он на официальный тон, ведь мужья его спутницы уже могли слышать их разговор.

— И я благодарю вас, мой принц, за честь и удовольствие танцевать с вами! — поклонилась наследнику престола Златка.

Расставшись с его высочеством, девушка пропустила один танец — ей хотелось отдохнуть и выпить чего-либо освежающего, а потом завертелась в вихре вальезов, на которые ее приглашали по очереди Даг, Санд и Ол.

Элизия, как заметила Злата, тоже не скучала: на первый вальез вечера ее пригласил принц, а затем к девушке выстроилась целая очередь восхищенных и заинтересованных кавалеров.

Где-то часа через три танцевальная часть приема закончилась, и гостей пригласили в обеденную залу, а там слегка запыхавшуюся и проголодавшуюся аристократию дожидались самые изысканные яства.