Змеиная прогулка

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Господи, — проворчал Доу. Он качнул бинокль влево, потом вправо. «Да ладно, что это?» Лессинг вырвал очки у маленького человека. Четверо их товарищей были где-то позади них, притаившись в гололедном снегу глубиной по щиколотку. Кто бы мог подумать, что на юго-западе Америки даже в январе будет так много снега? Люди говорили, что климат изменился после вьетнамско-китайской войны в 2010 году.

Подросток извивался рядом с ними. Дуло его автоматической винтовки «Рига-71» было зачернено от смазки, но все еще блестело. Лесс опустил его вниз, чтобы ни один часовой не увидел, как он сверкнул в водянистом зимнем солнечном свете.

Комплекс внизу был пуст. Полуразрушенный грузовик стоял возле облупившейся белой деревянной стены главного дома. Гараж сзади был некрашеным и ветхим, а квадратная маленькая водохранилище — логичное место для часового — представляла собой самое позорное здание, какое Лессинг когда-либо видел. Даже ангольцы строили лучше!

Доу сделал настойчивый жест. Панч и Чех будут наблюдать за крутым склоном позади них, а Чар продолжит разведку, невидимый где-то среди серо-черных скал впереди. Лессинг погрозил Тину двумя пальцами, показывая, что ему следует следить за остальной частью покрытой белым пеленой местности вокруг комплекса. Только когда он был удовлетворен, он посмотрел через очки.

Нога в ботинке высунулась из-за заляпанного грязью заднего колеса древнего грузовика. Это был полноприводный Hideyoshi, выпущенный примерно в 2025 году.

— Он над ней работает? — прошептал Лессинг. Он положил толстое предплечье на колено и поправил очки.

«Слишком тихо. Не двигаюсь. Доу снова потянулся за биноклем, но Лессинг удержал его. «Ворота открыты, но там никого». В английском Доу были заметны остатки немецкого — или, может быть, бельгийского — акцента. Лессинг уже работал с ним раньше, сражаясь в составе тайного американо-израильского ударного отряда в Сирии во время Баальбекской войны в 2038 году.

Лессинг имел лишь смутное представление о настоящем имени Доу, или, по крайней мере, о том имени, которое он использовал сейчас. На временных миссиях было лучше: сегодняшний товарищ мог стать завтрашним врагом. Такие импровизированные «отряды» часто давали своим членам номера, буквы или искусственные имена, выбранные для облегчения понимания в бою. Когда Гомес, гоанский контакт Лессинга в Бомбее, предоставил ему этот отряд из пяти человек, Лессинг причудливо назвал их цифрами на хинди. Он сам был Эк, «один»; остальными были Доу, Тин, Чар, Панч и Че. Доу и Тин, как и Лессинг, носили автоматические винтовки; У Чара и Панча были легкие израильские ружья и гранаты; Девушка по имени Че, приехавшая из Австралии, или Новой Зеландии, или откуда-то «внизу», носила тяжелую лазерную винтовку.

— Еще один, — пробормотал Тин. Действительно, куча выброшенной одежды возле водонапорной башни превратилась во второе тело.

Мужчина был явно мертв. — Не в форме, — пробормотал Лессинг в ответ. «Но этого следовало ожидать. Это не обычный военный объект. Уже нет.»

Чар подошел, осторожно пробираясь по хрустящему снегу. Как и Лессинг, он был американцем. Оба были крупными мужчинами, дородными и мускулистыми, но Чар был лунолицым, с молочной кожей и шапкой грубых черных волос, тогда как у Лессинга черты лица были тоньше, нос длиннее, а волосы напоминали тонкие серо-светлые пепельные волосы.

«Что удерживает…?» — начал Чар. Тин указал на видимые тела, а Чар затаил дыхание и сел. Лессинг поднял одну руку, предупреждая остальных оставаться на своих позициях.

«Идет в?» — спросил Подросток.

«За что нам платят». Чар потерла одну ноздрю.

«Доу и я», — ответил Лессинг. «Вы двое нас прикрываете. Приведите сюда Че с ее лазерной винтовкой. Она входит, когда я даю знак.

Они расположились среди валунов и оврагов переднего склона. Лессинг и Доу сняли камуфляжные костюмы, обнажив оранжевые охотничьи куртки и холщовые брюки с рюшами. Доу вытащил из рюкзака красную охотничью шляпу и поправил красивое желтое перо на ленте.

— Может, тебе стоит пойодлить, — усмехнулся Тин. «Ты выглядишь швейцарцем».

Доу показал серые неровные зубы, сказал что-то непристойное на непонятном швейцарско-немецком диалекте и добавил описательный жест.

Подросток поморщился. «Ты и твоя обезьянка тоже!»

Тин говорил смутно по-британски, но легко переходил от одного акцента к другому, и кто мог сказать? Только в этой поездке Лессинг слышал, как он использовал кокни, американца чикано и несколько неуверенного техасца. Он говорил по-испански с пилотом, который доставил их всех в Соединенные Штаты, и Доу вспоминал, как он болтал на грязном арабском языке в Сирии. Полезный человек, хотя и с горьким лицом и склонен к сарказму. Многие наемники были похожи на Тина.

Они спустились по склону, двое заблудившихся охотников искали дорогу, чашку кофе или, может быть, телефон. Их собственное оружие осталось вместе с рюкзаками, и теперь у обоих были охотничьи ружья, хорошие, но не модные.

«Что, черт возьми, это за место?» Лессинг громко позвал, очевидно, Доу. «Кто живет здесь далеко? Пожарный?»

«Университетские ученые? Геологи? — задумался Доу.

Лессинг сделал ему знак заткнуться; Немецкий акцент Доу мог бы вызвать подозрения.

Они прошли через открытые ворота, затем через второй, внутренний барьер. Лессинг знал, что десять метров открытой местности между двумя заборами по периметру были усеяны миниатюрными фугасами: достаточно, чтобы сбить человека с ног и, возможно, оторвать ногу. Над внешними воротами была установлена ​​телевизионная камера наблюдения, но, похоже, она была вышел из строя, его запятнанная металлическая линза была направлена ​​вниз, в землю под ним.

Они не пошли в обход. Еще нет. Лессинг забрался на ветхое крыльцо и постучал.

«Привет! Кто угодно!

Ответа не последовало. Доу дошел до конца крыльца и покосился на угол, на дальнюю сторону дома. Он вытянул два пальца параллельно земле: там два тела.

Лессинг выпрямился, отказавшись от позы «потерянного охотника». Он подошел к крыльцу и поднял большой палец правой руки. Фигура отделилась от засыпанных снегом валунов и начала зигзагом спускаться по склону к нему. Остальная часть пейзажа была совершенно зловещей и молчаливой. Ни птиц, ни насекомых — но какие насекомые вообще были в Нью-Мексико в это время года? Он понятия не имел.

Лессинг крикнул: «Привет! Есть кто-нибудь дома?» Затем он выбил входную дверь.

Передняя комната была похожа на тысячу других в глухой Америке: два стула, диван, пара ламп, комод, камин с растопкой, сложенной рядом, и журнальный столик, заваленный апельсиновыми корками, журналами и старыми газетами. На полке для безделушек на задней стене, рядом со стеклянными статуями ретриверов и спаниелей, расплывчато улыбались фотографии друзей и родственников. В переднем углу стоял потрепанный стол, заваленный брошюрами, газетами и журналами для любителей активного отдыха. Металлическая вывеска гласила: АРТУР Л. КОППЕР, Департамент охраны дикой природы штата Нью-Мексико.

Ничего не вышло из строя. Все было так, как должно было быть.

И все это было так же фальшиво, как передние зубы ведущего телеигры.

Они торопливо обыскали дом. В коридоре за гостиной находилась ванная комната с желтыми ситцевыми занавесками, сделанными женщиной. За этим они подошли к ничем не примечательной кухне, где на пропановой плите все еще стояли две почерневшие кастрюли. Кто-то выключил огонь, но еда внутри — тушеная говядина и вареный картофель, как заметил Доу, — была холодной и жирной, возможно, двухдневной давности.

В боковой спальне, выходившей на кухню, на двуспальной кровати лежала мертвая женщина.

Лессинг оглядел комнату, ничего не увидел и пошел посмотреть на тело. Женщине было лет сорока, она была седеющей и носила очки. Огненно-розовое покрывало из синели было скомкано вокруг ее широких бедер, одетых в пижаму, а на тумбочке рядом с ней стояла банка с колой. Яркая синяя обложка романа в мягкой обложке торчала из-под ее покрасневшей левой руки. Она была мертва, возможно, день или два. Об этом ему говорил слабый, тошнотворно-сладкий запах, хотя на ней не было и следа. Ее язык высунулся, а черты лица исказились, но не было ни запаха химикатов, ни крови, ни насилия. Розовое покрывало было отброшено в агонии ее смерти, и теперь оно упало на потертый красный ковер, превратившись в мрачную лужу лавы безвкусия среднего класса.

«Умер ночью», — сказал Лессинг. — Прямо перед сном.

«Или так, или она вздремнула после обеда», — предложил Доу.

За ними скрипнула доска, и они оба вскочили с винтовками наготове. Это была всего лишь Че с лазерной винтовкой в ​​коротких руках.

— Боже, что случилось?

— Черт возьми, ты должен был дождаться моего сигнала! Девушка пожала плечами, и Лессинг сказала: «Понятия не имею, что ее убило. Снаружи?»

«Ни одной чертовой души в живых. Зато четверо мертвецов. Че был невысоким, коренастым и круглолицым, как голландская домохозяйка. «Чар и Тин обыскали. Кто-то проделал огромную дыру в гараже… вывел из строя электростанцию. Не утруждайтесь включением света.

«Там будет аварийный генератор. «Лессинг встал, прошел по коридору за кухней в заднюю спальню и ударил ногой в дверь.

Он почти выпустил полдюжины пуль в фигуру, стоявшую перед ним внутри: огромного, угрожающего, бледного гиганта в оранжевой одежде.

Это был сам Лессинг. Дверь чулана осталась приоткрытой, и он чуть не сдул зеркало в полный рост! Он неуверенно нажал на спусковой крючок, думая, как легко было бы убить себя, разлетевшись осколками стекла! Он даже не осознавал, насколько устрашающе он выглядел и насколько нервным был.

«Здесь», — позвал он. Задняя часть чулана была открыта, за ней виднелась кабина лифта. До сих пор план, который Гомес дал ему в Индии, был полностью точным.

Чего они ему не сказали, так это того, что нынешним жильцам будет холодное мясо, когда они прибудут.

«Так. Вот для чего мы здесь? Доу заговорил позади него.

— Деактивированная база, — прорычал Лессинг. Пришло время сообщить его отряду все, что ему нужно знать. «Секретно, осталось со времен Венского договора. Они не знали, что с этим делать. Теперь это просто склад. Он указал на койки, стоявшие вдоль стен. «Казармы и жилые помещения были снесены… Осталось всего несколько человек охранять этот дом и подземное сооружение под ним. Они одновременно выполняли функции смотрителей дикой природы».

«Что здесь?» — спросил Доу.

«Атомная штука? Радиация? Чех добавил.

«Химическая война?» немец упорствовал.

«Хуже», Лессинг не хотел об этом говорить. — Давай, нам пора спускаться.

«Ждать.» Че покусывала тонкую нижнюю губу. «Мы имеем право знать, приятель. Кто же… что… тогда убил этих людей?

Доу потрогал свою щеку узловатым пальцем. «Биологическая война!» Он попятился в сторону передней комнаты.

Гримаса Лессинга подсказала ему, что он попал в цель. «Черт побери, здесь нет ничего, что могло бы нам навредить! Если бы произошла утечка, мы бы уже все были мертвы.

«Но эти люди…?»

«Кто-то еще был здесь прямо перед нами. Я пока не знаю кто. Или почему.

— Чертовски мило, — Чех всмотрелся в молчащий лифт. «Русские? Израильтяне?

«Евреям не придется никого убивать», — усмехнулся Доу. Его дрожащий голос противоречил его агрессивному тону. — Просто попроси у президента Рубина ключ, пожалуйста, да? Скорее всего, это одна из американских повстанческих группировок. Фермеры-банкроты? Банды черных гетто? Налоговые протестующие? Антивоенный? Провоенный? Иммигранты из Мексики?

«Или матери против жестокого обращения с детьми!» Че задумчиво нахмурила бледные брови. «По крайней мере, у американской армии, вероятно, слишком заняты дела, чтобы сразу же возиться с нами. Сколько у нас есть времени?»

«Кто знает?» Лессинг пожал плечами. — Должна быть сигнализация, даже на этом разваленном курятнике-базе.

«Они пришлют кого-нибудь, а? В конце концов?»

Лессинг указал на лифт. «Это верно. Давай покончим с этим. Быстрый. Что бы здесь ни произошло, произошло примерно полтора дня назад. Либо мы закончим и спрячемся в холмах, пока нас не подберут, либо прервем дело.

— Прервите, я говорю, — выпалил Доу. «Нет для меня микробов-убийц!»

«Нет миссии, нет денег», — прорычал Лессинг в ответ.

«Проклятье. Вы идете. Я стою на страже. «Отлично. Я сделаю это один».

«Нет причин быть эксклюзивным и снобистским, приятель». Че подошел и встал рядом с ним. «Нас все еще двое. Просто скажи, каковы наши шансы.

Спутник был более желанным гостем, чем Лессинг хотел признать. Он сказал: «Мы пока не видели никого живым. Если они тоже мертвы внутри, мы хватаем то, что нам нужно, и возвращаемся через десять минут. Мы можем кричать, если у нас возникнут проблемы. Он хлопнул по гладкому переговорному устройству, висевшему у него на поясе. — Ты, Доу, найди остальных. Выведите их, чтобы обыскать двор, тела, гараж. Нарушайте радиомолчание, только если заметите, что кто-то идет сюда.

— Смотри… — неуклюже начал Доу.

Лессинг позволил себе улыбнуться. «Без проблем. Мы будем кричать, если вечеринка станет захватывающей.

«Верно.» Немец глубоко вздохнул, затем кашлянул в кулак. Он был хорошим человеком в огненном бою, но черная катакомба, возможно, наполненная невидимой, миазматической смертью, могла бы устрашить более сильного человека.

Шаги Доу пронеслись по дому и вниз по ступенькам. Че ерзал, пока Лессинг осматривал лифт. На панели было три кнопки и никаких ловушек, которые он мог бы обнаружить. Он понял, что застопорился; он потеряет самообладание, если будет ждать слишком долго. Он быстро нажал среднюю кнопку. Дверь закрылась, загорелся свет, и машина начала спускаться. Аварийное питание действительно работало.

Дверь отодвинулась в сторону, пробуждая бестеневые флуоресцентные трубки на потолке кремовой прихожей. Лессинг двинулся вперед, присел и снова двинулся вперед, а Че прикрывала его из своей лазерной винтовки. Никого не было; в комнате была только мебель с чехлами. Открытая дверь в задней стене вела в коридор длиной около десяти метров. У него было две двери с каждой стороны и пятая в дальнем конце, на которой была нанесена трафаретная табличка цвета старой, запекшейся крови: ТОЛЬКО ПРОПУСК 1-А.

Три боковых комнаты были офисами, запыленными и неиспользуемыми; четвертая была кладовой. На стенах стояли яркие банки с воском для полов, коробки с рулонами туалетной бумаги и коробки с бумагой для дубликаторов. Лессинг провел лишь беглый поиск. Секретная дверь была возможна, но маловероятна.

В комнате в дальнем конце коридора Артур Л. Коппер лежал лицом вниз в куче картонных коробок и электронных компонентов; значок на его грязной и мятой белой рубашке удостоверял его личность. Лессинг перевернул его. Коппер был толстым, пожилым, невысоким человеком, образцом мелкого бюрократа. На его лысеющей голове только начали проявляться багрово-коричневые пятна разложения.

— Радиорубка, — пробормотал Лессинг. Он перешагнул через труп, чтобы осмотреть средства связи, закрывавшие заднюю стену.

Он увидел это сразу. Один предмет был чужой: серебристая канистра размером с кулак, вмонтированная в консоль.

«Колибри!» Чех вздохнул. «Чешский или корейский?»

Колибри представлял собой небольшой компьютер с автономным питанием. Подключенный к системе безопасности, он отключал сигналы тревоги, подавлял местные сигналы и продолжал отправлять сообщение «ситуация зеленая, все в норме», запрограммированное в системе. Колибри нельзя было отключить, и обычно в ней была бомба, чтобы не допустить, чтобы занятые пальцы возились с ней.

Лессинг тыкал в рассыпавшиеся электронные детали прикладом винтовки. Тишина тревожила больше, чем останки Артура Л. Коппера. — Объезжаешь колибри, чтобы передать сообщение? — спросил он труп в разговоре. Бывший мистер Коппер не ответил.

Чех подошел к панели связи и всмотрелся в безобидный цилиндр. Она не прикасалась к нему. «Нет резервной системы безопасности?»

«Они построили это место сразу на рубеже веков, возможно, во время ракетного кризиса в 2013 году», — сказал Лессинг. — Тогда у власти были Рождённые свыше, и их безопасность была на самом современном уровне для того времени. Колибри появились позже».

Артур Л. Коппер ничего не сказал, его остекленевшие глаза мертвой рыбы были устремлены в потолок.

Лессинг потер переносицу. «Всегда портишь спорт. Кто-то разрабатывает гаджет, кто-то делает его устаревшим». Он вздрогнул. Смерть Коппера была свежей, но здесь, внизу, была и старая смерть.

Он отступил к двери. «Ну давай же. Даже если колибри все еще посылает четкий сигнал, возможно, кто-то позвонил и не получил ответа. Они будут в пути.

Че остановился, чтобы в последний раз взглянуть. «Нет смысла колибри после нападения. Вы включаете его первым, чтобы отключить сигнал тревоги. Внутренняя работа? Ласка?

Они оба непроизвольно подняли оружие. — Черт, — прошептал Лессинг. — Этот ублюдок, возможно, все еще здесь.

Они добрались до лифта в рекордно короткие сроки.

Наверху Лессинг повернулся к девушке. Он не дал себе времени подумать, подумать, не станут ли 75 000 американских долларов, полученные Гомесом, плохой платой за свою жизнь. Он сказал: «Мне придется снова спуститься, на этот раз до самого дна. Вам не нужно приходить. Возвращайтесь к остальным и ищите транспорт.

«Ни Тин, ни я не видели никаких транспортных средств», — упрямо сказала девушка.

«А как насчет персонала здесь? Им нужно было что-то иметь. Тот ржавый грузовик во дворе — мусор… витрина».

— Совершенно верно, но… Я скажу Доу, чтобы он расширил круг поиска.

«Выходи и присоединяйся к нему, черт возьми! С остальным я справлюсь сам».

Он смотрел на нее, пока она не опустила взгляд и не ушла. В грязной маленькой спальне было душно, дешевая мебель хитра и скрытна. Лессингу стало трудно дышать; воздух был пропитан запахом нафталина и старой одежды.

Он все еще изучал панель лифта, когда услышал шаги.

Это был Чех. Он не сказал ей вернуться и поднял голову в знак протеста.

«Передал ваше сообщение». Она откинула со лба прядь коротких, тонких, грязно-светлых волос. — Я тоже пойду. Вам понадобится подкрепление там, внизу.

«Нет!» — отрезал он. «Незачем. Никто…»

«Нажми чертову кнопку». Она не дала ему возможности спорить, а сама нажала на третью, самую нижнюю кнопку на панели.

Вместе они снова спустились в преисподнюю.

Самый нижний уровень был больше: дюжина комнат и кабинок, погребенных в двадцати метрах под пустыней Нью-Мексико. Люминесцентное освещение все еще работало, и тихий холл и вестибюль были яркими и безлично-деловыми, с креслами из некрасной кожи, шкафами для документов желтовато-желтого цвета и столами, облицованными панелями из неискажающегося пластика из настоящего дерева. Над одним столом все еще висела самодельная вывеска с надписью: КУРИЛЬЩИКИ БУДЕТ ЗАМОНЕНЫ ЖИВЫМИ. Лессинг обменялась улыбками с австралийкой. Лишь немногие старожилы все еще курили табак.

Боже, однако здесь было холодно. Отопление должно быть выключено. Лессинг остановился, чтобы принюхаться. Обнадеживающий гул где-то далеко за стенами сообщил ему, что кондиционер работает. Здесь пахло, как в пылесосе, как и в любом другом герметичном здании.

Было совершенно тихо. Если здесь внизу пряталась ласка, то она либо была очень хороша, либо замерзла, как соевое мороженое!

За прихожей, в конце короткого коридора, они подошли к тяжелой бронированной двери. Она стояла открытой и, очевидно, в идеальном рабочем состоянии. Сканер сетчатки глаза был отключен, но сигнальная лампа рядом с дверью светилась приятным зеленым светом, показывая, что колибри работает. Это все больше походило на внутреннюю работу. В конце концов, им может не понадобиться Чар, их специалист по электронике.

Лессинг осмотрелся у двери. Он знал, что некоторые из этих мест защищены вторичными системами: газом, автоматически активируемыми пулеметами, лазерами. Он ничего не нашел, подал знак Чеху и осторожно переступил через подоконник.

Лаборатории, ведущие к проходу за дверью, уже давно были разграблены. Все подвижное исчезло, и только оголенные провода и менее пыльные квадраты на столах с пластиковыми столешницами показывали, где когда-то стояло оборудование. Голые полки и стеллажи, шкафы для документов, несколько единиц тяжелой техники неизвестного назначения — все было завернуто в пластик. Это был морг, могила мумии, гробница убийственных отпрысков параноидального двадцатого века.

Не то чтобы двадцать первый был менее кровожадным.

Тишина могла быть обманчивой. Лессинг заставил себя вспомнить о шансах появления здесь одного или нескольких врагов. Он приседал и скользил от двери к двери, от стены к стене, как будто здесь было полно русских «советников», как и в Анголе. Позади него Че сделал то же самое. Лаборатории были безжизненными, флуоресцентные лампы были яркими и немигающими. Холод усилился. Должен быть выход прямо к зимнему пейзажу наверху. Однако воздух не пах свежестью; здесь пахло древними химикатами.

Его уши уловили пульсирующий звук мотора чуть выше порога слышимости, доносившийся из комнаты впереди. Он поднял винтовку, как делал это уже сто раз в дюжине разных стран, и скользнул вперед.

Впереди он увидел еще одну открытую бронированную дверь, на этот раз ключи которой торчали из двойных замков. Дальше была комната. Лессинг бочком вошел, Чех осторожно прикрыл его.

Это место было обставлено: снова шкафы для документов, стулья, столы, красный кожзам, пластик и потрескавшийся металл. Здесь находилась комната для хранения того, что еще хранилось на базе.

В дальнем конце тяжелая стальная дверь стояла приоткрытой, ее стеклянное окно блестело белым в безличном флуоресцентном свете.

Белый? На краску это не было похоже. Мороз?

И шум мотора, и холод исходили из этой внутренней камеры.

Лессинг понял. — Холодильник, — прошептал он. Затем, на случай, если австралийцы назовут это как-то иначе, он добавил: «Холодное хранилище».

Девушка кивнула, ее водянистые голубые глаза были большими и круглыми. Настала ее очередь двигаться вверх.

Лессинг стоял на страже над безмолвной мебелью, глубокое предчувствие таилось прямо под горизонтом его сознания. Голова у него болела, а глаза в глазницах казались камешками из песчаника. Он изо всех сил пытался сосредоточиться. На столе перед ним лежали запачканная промокашка, степлер и календарь с откидной крышкой, на котором все еще весело отображался апрель 2035 года. Он откладывал деньги на аккуратно сложенные в ящиках канцелярские принадлежности, конверты и коробки со скрепками. Карандаши, шариковые ручки, коробки с лентами для принтеров — все было на месте и под рукой, ожидая, когда какой-нибудь скучающий армейский секретарь суетливо вернется после перерыва на кофе и приступит к работе. Однако большая часть личного и человеческого исчезнет: фотографии друзей и детей, старые рождественские открытки, приглашения на вечеринки, сувенирная салфетка с чьего-то свадебного приема, нож для вскрытия писем, купленный во время забытого отпуска в Мексике. Пустая, вневременная комната носила обвинительный вид, словно старая подруга, которой ты больше не звонишь. Когда-то в этот отдаленный подземный лабиринт была заложена жизнь; теперь оно было отозвано.

Хриплый крик Че вернул его в настоящее. Австралийская девушка стояла у двери холодной комнаты. Она настойчиво поманила меня.

«Вот… мертвец!»

В дальнем углу приемной, за одним из столов, прислонившись к решетке воздуховода кондиционера, лежал мужчина.

Он не умер легко. След крови и внутренностей зигзагом возвращался к тяжелой двери холодной комнаты, а пятна на панелях стола и плинтусах указывали, куда он тащился. Он был молод, с тонким лицом, спортивного телосложения, красив, в духе скромного американского представителя среднего класса. Глаза его были закрыты, ресницы черные полумесяцы в глубоких глазницах. Холод замедлил разложение, и только меловой оттенок на его загорелых щеках намекал, что он не просто спал. Лицо его было расслабленным и умиротворенным, но нижняя часть спины представляла собой разрушенную развалину. Стежковый пистолет вонзил шесть, может быть, семь крошечных взрывных игл сзади в его позвоночник, ягодицы и бедра.

Лессинг быстро осмотрел труп. Был ли этот человек одним из местных жителей или лаской, можно будет обсудить позже. Миссия требовала точности, и он знал, что нужно сделать. Пять шагов привели его к толстой двери холодильной камеры. Потребовалось всего мгновение, чтобы осмотреть отсеки и контейнеры внутри в поисках алюминиевых ящиков, которые хотел Гомес. Эти случаи будут отмечены идентификационными номерами армии США и буквами PCV: «Паков», как маленький гоанец произносил эту аббревиатуру. Предполагалось, что это будут два отдельных контейнера ПКВ: ПКВ-1 и ПКВ-2.

Двери были приоткрыты, коробки и контейнеры валялись в беспорядке на матовом полу из черного пластика, а кто-то даже открыл сервисный люк холодильной установки, обнажив змеевики и покрытые льдом механизмы внутри. Двигатель работал на полную мощность, безуспешно пытаясь охладить не только эту камеру хранения, но и остальную часть комплекса — и весь юго-запад за его пределами!

Он сразу заметил случаи PCV. Они лежали открытыми внутри одного из отсеков для хранения вещей: три коробки из тускло блестящего металла с надписью «PCV-1». Десять яйцеобразных углублений в сером пенопласте внутри каждого ящика были пусты. Лессинг огляделся и увидел еще три коробки, меньшие и более плоские, чем первая, с надписью «PCV-2». Они тоже были открыты, и в их глубоких квадратных глазницах ничего не было.

«Как дела?» Че высунула голову за дверь.

«Дерьмо! Мы были упреждены, — Лессинг испустила сдерживаемый вздох. Сухой, холодный воздух заставил его закашляться, и он сел на стопку контейнеров.

Девушка сразу поняла. — Противники украли наши вещи? Ублюдки!» Лишь немногие наемники помнили, что слово «опфо» когда-то означало «противостоящие силы»; Когда Лессинг впервые услышал этот термин в Анголе, он подумал, что это слово из какого-то африканского языка.

Он застонал и встал. После тридцати лет становилось все труднее и труднее находить энергию — и силу воли — для такого рода напряженной и чертовски дурацкой миссии. Лессингу было теперь тридцать два.

Его внимание привлекло еще кое-что: еще одна открытая коробка, на этот раз из пластика желтовато-желтого цвета. Один угол был оторван. Ребристый пол под ним был темно-красным от запекшейся крови. Мертвый юноша снаружи хотел чего-то из этой коробки, хотел этого очень сильно.

Лессинг взглянул на покрытую морозом легенду, отпечатанную на пластике. Я ступаю по «ГД-74».

Нервно-паралитический газ. Один из поздних и самых смертоносных сортов.

В контейнере были мягкие отсеки для двенадцати круглых предметов, но только одиннадцать блестящих пластиковых сфер сверкали золотом на фоне угольно-угольной упаковки.

«Что теперь?» — достаточно резонно спросил Че.

Он не упомянул нервно-паралитический газ. Вместо этого он быстро вернулся в приемную и склонился над трупом. Все произошло так, как он и подозревал: воздуховод кондиционера был открыт, его решетка покрыта засохшей черноватой кровью. Пальцы левой руки молодого человека представляли собой твердого бордово-белого паука, стиснутого на металлическом каркасе кремового цвета.

— Тебе нужен фонарик?

«А…? О, фонарик. Нет нет. Я думаю, что понял».

«Что?»

«В какую сторону дул ветер, когда мы пришли… вчера… сегодня?»

— Хм… думаю, на северо-восток. Довольно устойчивый ветер. Почему?»

«Вот почему мы живы. И почему те люди наверху и во дворе мертвы. Нервно-паралитический газ: один шарик упал в кондиционер.

Че вытаращил на него глаза. «Что? Нервно-паралитический газ? Их убил… кто…?»

«Один из серии GD. Чертовски продвинутый. Миллиграмм на коже или в легких, и у тебя едва остается время лечь. Тогда ты — история».

Побледневшая девушка уставилась на свои пальцы, как будто они были каким-то образом загрязнены. «Боже! Нет…! Подождите… как… почему? Почему здесь? Нервно-паралитический газ не нуждается в охлаждении, не так ли?

— Думаю, просто хранится здесь. После деактивации базы. Всевозможные вещи сложены в удобной яме, где никто их не найдет и не устроит скандал».

Чех подумал еще об одном. — Но разве эта чертова штука не была двоичной? Два отдельных соединения, которые нужно было объединить, чтобы они были смертельными?»

«Верно, но Бом-Агины забеспокоились во время ракетного кризиса 2013 года. Они поместили газ GD в двухкамерные ампулы, которые можно было сбрасывать с воздуха».

«Но они должны были быть прочными — практически неразрушимыми, если только их не выбросят из самолета или здания». Кровавый ад.»

«Этот мальчик знал, что если падения на шахту кондиционера недостаточно, чтобы расколоть корпус, то это сделают лопасти вентилятора внизу».

«Но почему?»

Это собиралось вместе. «Кто-то… сотрудник, охранник, техник… был лаской. У него был доступ к ключам. Затем он отключил систему безопасности с помощью колибри Коппера, и его сотрудники, вероятно, отнеслись к этому небрежно. Ласка спустилась и взяла то, что хотела. Этот мальчик, — по какой-то причине его подсознание отказывалось воспринимать извращенный труп как взрослый, — поймал его на этом, вероятно, в холодильной камере. Ласка застрелила ребенка и оставила его умирать. Тем временем Коппер вошел в комнату связи наверху, увидел колибри и попытался пройти мимо нее, чтобы передать вызов о помощи. Мальчик, вероятно, вообще никогда об этом не знал. Уходя, ласка взорвала электростанцию, чтобы сбить с толку местных жителей.

— И как только ласка ушла, — вмешался Че, — ребенок вышел из шока настолько, что получил шарик… газа… подполз и столкнул его в шахту. Должно быть, он думал, что спасает чертов мир!»

«Может быть, так оно и было». Лессинг встал. Он обнаружил, что его руки дрожат. — В любом случае, достаточно важно убить не только ласку, но и самого себя… плюс своих людей, а также всех владельцев ранчо, туристов или чертовых овец, оказавшихся в пределах досягаемости с подветренной стороны! Идея была ужасающей; он отступил к столу, положил на него винтовку с грохотом, похожим на звук танка, катящегося со скалы, и прислонился к холодному металлу, чтобы ноги не дрожали.

«Эта… женщина наверху, они на территории?»

— И мы бы тоже, если бы ветер дул на юго-запад.

«Великий чертов Христос! Что… что на северо-востоке?

Лессинг закрыл глаза и потер переносицу. «Я не знаю. Я никогда раньше не был в таком состоянии. Магдалена? Сокорро? Между здесь и там не так много населения. Какие-то ранчо, какие-то индейцы, какие-то курорты… домашний скот. Бог знает, какой диапазон. Я не думаю, что оно дойдет до Альбукерке. Иисус!»

Чех поднял трясущиеся пальцы и погладил ее волосы цвета пыли. «И это было то, чего хотела ласка? Этот нервно-паралитический газ?

Лессинг покачал головой. Гомес рассказал ему мало, но он мог догадаться. — Думаю, хуже. Он пристально посмотрел на девушку. «Ласка получила то, за чем нас послали. И не спрашивайте меня, что это такое и что оно делает, потому что игроки ни черта не говорят своим проклятым пешкам. И не спрашивайте меня, почему ласка решила действовать всего за день или два до нашего прибытия! Я не знаю.»

Гомесу придется кое-что объяснить. Сукин сын! Использовал ли он Лессинга и его команду в качестве подставных лиц? Как они это называли — отвлекающий маневр? Пэтси возьмет на себя ответственность за рейд на сверхсекретный американский объект? В то время как настоящий вор должен был уйти с вкусностями?

Им пришлось выбраться. Лессинг схватил винтовку и приказал удивленной девушке вернуться в шахту лифта.

На обратном пути Че, задыхаясь, спросил: «А сейчас?»

Лессинг подумал и сказал: «Если мы найдем ласку мертвой во дворе, мы завершим нашу миссию. Если нет, мы ищем следы… они появятся на снегу… а если ласка ушла на север или восток, у нас еще есть шанс догнать ее, если мы найдем машину.

«Настигнуть? Сейчас? Через день или больше?

«Если он пойдет по направлению ветра, очень велика вероятность, что он так же мертв, как и эти люди. Мы можем только следовать и видеть. Если бы он пошел другим путем, навстречу ветру, то уже давно бы ушел. Тогда мы сможем отказаться от этого».

Че вздрогнул. «Не уверен, что хочу его поймать, хотя мы получаем только половину зарплаты за то, что возвращаемся домой с пустыми руками!» Она нахмурила редкие брови в внезапной мысли. «Подожди, тогда как долго газ активен? Чем мы рискуем?»

«Немного. Насколько я помню, он передается воздушно-капельным путем и рассеивается через несколько часов». Он старался вспомнить статью, которую прочитал во время одного из полетов в — или откуда? — Ангола. «Он быстро испаряется, соединяется с вещами в атмосфере и становится инертным… безвредным. К настоящему времени его уже не будет.

«Иисус. Я надеюсь, что это так.»

«Если это не так, мы вряд ли об этом узнаем».

— Ты холодный ублюдок, Лессинг. Христос!»

«Меня зовут Эк, помнишь? В этой миссии я Эк.

Че фыркнула, вытерла свой короткий нос такими же короткими пальцами и больше ничего не сказала.

Солнечный свет, слабый и бледный, словно просачивавшийся сквозь мелкое море, приносил беззастенчивое облегчение. Лессинг встретил свой отряд у входной двери дома.

«Ни на одном из трупов ничего не обнаружено», — сообщил человек, которого Лессинг назвал Панч. «Никаких бомб, никакого оружия. Пулевых отверстий тоже нет… Наверное, какой-то газ попал в них. Похоже, они здесь из персонала. Панч был шведом, худощавым и костлявым человеком, который выглядел так, будто ему следовало бы пахать камни на каком-нибудь крохотном поле рядом с арктическим фьордом. Лессинг уже работал с ним раньше, во время Баальбекской войны в Сирии. Вместе им удалось спасти деревню, полную арабских беженцев, от чрезмерно рьяного израильского командира танка, который хотел сравнять это место с землей.

Он не должен сейчас думать о прошлом. «Транспорт?» — грубо спросил он.

«Маленький полноприводный Dceda Outdoorsman», — ответил Чар. «Там, в сарае за гаражом. Никаких мин-ловушек. Я проверил.»

«Я удивлен, что ласка не вывела его из строя, — сказал Лессинг, — поскольку он взял на себя труд взорвать электростанцию».

«Тогда ребенок уронил сливу в чертов пудинг», — добавил Че. Объяснение остальным вероятной последовательности событий заняло несколько минут.

Лессинг закончил и спросил: — Кто-нибудь заметил следы на снегу? Он поймал себя на том, что надеется, что их нет — или что они ведут на юг или запад.

— Авто, — лаконично ответил Тин. Он указал на северо-восток. «Маленький — возможно, армейский. Или один из новых вездеходных «Гадюк». Он сплюнул в забрызганный грязью снег у подножия ступенек крыльца. Лессинг позабавил. Этот человек был хамелеоном: он тонко изменил свою позу, позу и акцент так, что теперь выглядел и говорил очень похоже на американца с сельского юго-запада. Провинциал из коровьей страны! Если бы под рукой оказался стебель травы, этот ублюдок бы его сосал! Какой обман! Любой настоящий туземец сразу бы его заметил.

В автомобиле их было четверо: Лессинг, Тин, Чар и Че. Доу оставался угрюмым. Он ушел и стал одиноким караулом на вершине холма за полуразрушенной базой. Панч остался, чтобы обшарить дом и заснеженные фундаменты разрушенных казарм и других зданий комплекса. Лессинг слишком хорошо знал этот тип наемников; он приказал Панчу не украсть ничего, что можно было бы пропустить, и не рвать это место на части, как юный грабитель из гетто. Пусть власти догадываются, кто и зачем пришел в гости.

Указатель уровня топлива показывал примерно на четверть, чего было достаточно для быстрого поиска. Двенадцать миль туда и двенадцать назад, решил Лессинг на всякий случай. Если они не догонят ласку в этом диапазоне, то Гомес может послать кого-нибудь другого.

Они ехали молча, след «Гадюки» висел перед ними двойной линией по снегу — железная дорога в ад. Лессинг устал. Он снова потер переносицу. Че, сидевший рядом с ним на переднем пассажирском сиденье, с беспокойством взглянул на него. Он надеялся, что она сохранит при себе любые эротические фантазии. Она была отличным товарищем — и со временем могла бы стать хорошим другом — но для Лессинг она имела почти такую ​​же сексуальную привлекательность, как покрытые льдом кактусы, вырисовывавшиеся бледными призраками за окном машины.

Он ненавидел вспоминать, но воспоминания все равно приходили. В последний раз женщина-наемница намочила ему трусики в Иерусалиме во время Баальбекской войны. Она умерла где-то недалеко от Дамаска, в безымянной канаве, полной сырцовых кирпичей, возраст которых был ровесником Вавилона.

Справиться с работой. Делайте необходимое, как сказал Гомес со своим безупречным британско-индийским акцентом. Сделай необходимое и уходи.

Кто бы ни водил «Гадюку», он знал дорогу. Под занесенным снегом было что-то вроде дороги, две колеи, которые когда-то были асфальтом, но теперь превратились в замерзшую грунтовую дорогу. Из серого запустения, мескитовых зарослей, полыни, камней, валунов и искривленных каменных монолитов выросло еще больше безмолвных кактусов. Это было похоже на пустую часть Ада.

«Там!» — резко сказал Тин. Лессинг, сидевший перед ним на водительском сиденье, подпрыгнул и выругался себе под нос.

«Проклятье!»

«Прямо там.» Мужчина наклонился мимо него, чтобы указать. Гусеницы «Гадюки» свернули, сделали почти полукруг и нырнули за поваленный седой кустарник. Одометр показывал, что они проехали одиннадцать миль.

Лессинг развернул их машину и остановился, разбрызгивая слякоть. Они высыпались, укрылись за машиной и осмотрелись. Ничего не двигалось. Он дал им знак выстроиться в тактический отряд. Холст зашуршал; оружие щелкнуло; Астматическое дыхание подростка хрипело в холодном воздухе. Тогда они были готовы. Вокруг кучи кустарника было около пятидесяти метров.

Лессинг прищурился, затем махнул рукой, призывая к быстрому наступлению. Они начали бежать трусцой, затем рысью. Кусты, камни, снег, крошечные следы — у Лессинга было время задуматься, были ли это кролики, белки или что-то еще — затем они достигли переплетения черных ветвей и мусора, вокруг которого кружил Гадюка. Здесь не было дороги. Водитель, видимо, потерял управление. Перед его глазами непроизвольно возникло испорченное мясо Артура Л. Коппера, а затем исчерченное мелом лицо мертвого мальчика в подземном офисе.

Ледяные кинжалы начали пронзать легкие Лессинга. Его дыхание вырывалось белыми знаменами. Кровь прилила к его вискам, и он почувствовал резкий хруст каждого шага по скользким корням и камням, погребенным под снегом. Винтовка ударила его по боку. Слева позади себя он услышал Че, а справа — тяжелое, прерывистое дыхание Тина. Чар был невидим позади них, охраняя их тыл.

В глазах у него был снег, и он моргнул. Снег? Он попытался поднять руку, чтобы коснуться лица, но обнаружил, что она зажата под ним. Он лежал ничком за бревном. Он понял, что упал плашмя, рефлекторное действие было настолько автоматическим, что он сделал это, даже не осознавая этого. Господи, если он выберется отсюда, ему придется отдохнуть. В противном случае он мог бы проснуться с криком на губах и с пистолетом в руке. Он думал о Колфаксе, который однажды ночью трижды ударил свою жену ножом, прежде чем понял, что больше не в Анголе. Полиция Парагвая совершенно не восприняла это оправдание, и бедный Колфакс все еще томился в какой-то тюремной дыре.

Лессинг резко покачал головой, а затем всмотрелся сквозь сухие листья и ветки перед собой.

Ярко-синяя Гадюка лежала вверх тормашками среди призрачно-серых молодых деревьев.

Лессинг жестом велел Тину и Че оставаться на месте и прикрывать огонь; он и Чар поднялись на ноги и вошли. За исключением их дыхания и треска шагов в заснеженных сорняках, не было слышно ни звука. Чар свернул налево, к передней части «Гадюки». Лессинг направился в тыл и добрался туда первым. Он остановился, тяжело дыша, возле заднего колеса. Ему потребовалось немало времени, чтобы вспомнить, что американские автомобили имеют левостороннее управление; черт возьми, его слишком долго не было! В американском автомобиле это была пассажирская сторона — правая, когда она стояла вертикально.

Никакого звука не последовало. Он прищурился на отполированный до зеркального блеска бок «Гадюки» и заметил, что пассажирские двери закрыты, машина наклонена так, что снег закрывает боковые окна. Заднее стекло тоже было темным. Он собрался с силами, накренился и, барахтаясь в неожиданном сугробе по пояс, добрался до водительской стороны. Входная дверь была незаперта, хотя и закрыта. Чтобы выбраться, пришлось ползти вверх под довольно крутым углом. Никаких следов на снегу под дверью он не увидел.

Водитель и все остальные пассажиры все еще находились внутри.

Его внимание привлекло движение под передним бампером: Чар. Он помахал рукой, показывая, что с ним все в порядке и он готов к последнему наступлению. Другой в ответ пошевелил пальцем.

Окно водителя было все еще закрыто, покрыто инеем и пятнами инея. Он потер его перчаткой, но внутри мог различить только тени. Итак, дверь: она легко поддалась и поднялась без малейшего скрипа. Он приготовился к тому, что находилось внутри.

Он выдохнул в резком кашле.

Итак, ласка была женщиной! На самом деле чернокожая женщина, хотя ее волнистые волосы и светлая кожа намекали на примесь испанской или индейской крови. Карибский бассейн?

На ней была облегающая и стильная блузка из какой-то причудливой, помятой темно-бордовой ткани; короткое пальто-поло; элегантные серые брюки, настолько узкие, что их можно было нарисовать на ее округлых бедрах; и мягкие ботинки для пустыни. Солнцезащитные очки бронзового оттенка скрывали ее глаза.

И это было к лучшему. Она умерла по крайней мере день назад, а может и два.

Запах еще не был очень плохим — погода была холодной, — но нос Лессинг подсказал ему, что она испачкалась, умирая.

«Боже… фусс!» Это был Чар, стоявший сразу за ним.

Лессинг не увидел под телом ничего сколько-нибудь крупного. Он открыл заднюю дверь. «Гадюка» лежал большей частью на спине, наклонившись так, что сторона водителя была выше другой; его задняя часть теперь представляла собой узкий туннель, полный обивки и мусора. По крайней мере, ему не пришлось ползти вниз по мертвой женщине.

Его внимание привлек комок белого пластика, что-то вроде кухонного мешка для мусора. Он вздохнул, глотнул холодного свежего воздуха и нырнул вниз, чтобы подобрать его.

Он был тяжелым и комковатым. Взгляд подсказал ему, что они пришли именно за этим, внутри он увидел овальные капсулы из серебристого металла размером с небольшую ручную гранату. Еще были тюбики из какого-то тусклого черного материала: флаконы с пробками, похожие на заросшие флаконы от дезодоранта. На глобусах было клеймо «ПЦВ-1», на черных цилиндрах — «ПЦВ-2». Он знал, не считая, что каждого будет по тридцать.

«Понятно?» — спросил Чар. У него был высокий, ноющий, требовательный голос. Со временем Лессинг мог бы перестать любить этого человека.

«Верно! «Лессинг вылез из «Гадюки», сжимая в левой руке скользкий пластиковый мешок.

«Сигнализация!» Чар прошипел: «Сигнализация подростка. Он заметил, что кто-то приближается.

Какая печальная удача! Любопытный фермер их задержал бы; шериф округа или патрульный штата задержали бы дела гораздо дольше. Объяснения, предложения обратиться за помощью, довольно сомнительные удостоверения личности, которые предоставил Гомес: все было проблематично. Он даже не хотел думать о возможности того, что правительственный патруль, члены парламента или ФБР прибудут, чтобы расследовать неотвеченный телефон или незамеченную тревогу на базе. Просто спрятаться они не могли: их следы на снегу были похожи на стрелы. Они также не смогли вернуться к своей машине и бежать изо всех сил, не успев вовремя.

Он махнул Тину рукой в ​​глубь зарослей, а затем указал Че на кучу сухих листьев и стволов деревьев. У обоих хватило ума засыпать снегом камуфляжные костюмы цвета хаки. Еще одно преступление, лежащее на пороге Гомеса: маленький ублюдок должен был знать, что во время североамериканской зимы белый цвет лучше коричневого!

Он все еще носил свою красно-оранжевую охотничью куртку. Серо-коричневые брюки и коричневый дафлкот Чар могли бы вызвать подозрения, если бы кто-нибудь задумался об этом; и все же должны быть американские охотники, настолько глупые, чтобы носить цвета земли во время охотничьего сезона! Он невесело ухмыльнулся; многие могут погибнуть, как зайцы, попавшие в фары автомобиля, но, черт возьми, каждый год должен появляться новый урожай идиотов!

Он бросил белый пластиковый мешок в сугроб рядом с собой и засыпал его снегом. Свой автомат «Рига-71» он засунул под изгиб перевернутой крыши «Вайпера», где он был невидим, но легко досягаем. Чар спрятал свой меньший и более короткий стежковый пистолет за ногой, у переднего бампера.

Они были готовы как никогда.

Шум, который слышал Тин, стал громче: продолжительный грохот какого-то автомобиля среднего размера, двигатель которого остро нуждался в настройке. Прошла еще минута, прежде чем он появился в поле зрения: архаичный черный немецкий пикап, стандартная рабочая лошадка сельской Америки XXI века.

Новичок остановился возле их машины, затем прыгнул и остановился возле «Гадюки». На переднем сиденье находились двое мужчин и женщина. Грузовое отделение сзади было пусто.

«Привет!» Лессинг позвонил. «Здесь произошел несчастный случай». Может быть, это и так очевидно.

Водитель остался на месте, но другой мужчина открыл пассажирскую дверь и вышел. Женщина последовала за ним. Оба были одеты в невзрачную зимнюю одежду, ботинки, шапки и шарфы. Мужчина был молод, краснолиц, одутловат и чисто выбрит. Женщина была старше, невзрачнее и бледнее. На ней были очки без оправы и ярко-красная шапка-чулок. Слишком молода, чтобы быть матерью этого человека, и слишком стара, чтобы быть его женой. Никаких фермеров. Был похож на клерка и библиотекаря!

Лессинг нахмурился, добропорядочный гражданин, только что обнаруживший трагедию. «Женщина… там мертва», — начал он. «Съехал с дороги и перевернулся».

Мужчина сказал: «Господи!» Он продвинулся вперед, словно осматривая обломки.

— Ты отсюда? — спросила женщина.

«Калифорния».

«Охота?»

— Да, — вставила Чар. — Отпуск.

— На что ты тогда охотился? Женщина оказалась слишком образованной, чтобы использовать грамматику подобным образом. Кровь снова запульсировала в висках Лессинга.

— Ох… просто большие надежды…

Она вытащила сумочку и полезла в нее. Возможно, она искала носовой платок. «Сейчас здесь не так уж много людей, на которых можно охотиться».

Лессинг был первым. Его «Рига-71» зашипела, и женщина упала в водовороте темной и алой шерсти. Что-то синее и металлическое вылетело из ее руки. Он упал ничком и услышал, как пули вылетели из-под брюха «Гадюки». Затем откуда-то из подлеска зарычала автоматическая винтовка Тина, а лазер Че зашипел и зашипел. Водитель грузовика вскрикнул, а затем вскрикнул всего один раз.

Тишина. Одиночный кадр: подросток, вероятно, успокаивает водителя.

Лессинг поднялся на ноги, бок Змеи был холодным и скользким под его потными ладонями. «Кто-нибудь…?» он начал. Затем он увидел Чар. Мужчина лежал на животе в снегу. Он горбился, кряхтел, корчился и хватался за живот, из которого теперь сочилась красная краска, окрашивая растоптанную белизну.

— О Боже, — выдохнул Чех позади него. «Возьми машину. Мы можем….»

«Нет.» Лессинг кивнула ей в ответ, а затем указала большим пальцем на Тин. «Вы посмотрите на него. Раньше ты работал медиком.

Сейчас было не время для надлежащей медицинской практики. Англичанин оторвал окрашенные в красный цвет руки пострадавшего от живота. — Выстрел в кишках, — коротко сообщил он. «В шоке. Умрет через час, если мы не доставим его в больницу.

«Забудь об этом!» — отрезал Лессинг. Он подошел и встал перед Чаром. — Ты хочешь, чтобы это закончилось? — тихо спросил он. — Или ты хочешь, чтобы мы отнесли тебя обратно? Знаешь, ты умрешь в дороге. Мы не сможем вытащить вас вовремя. И скоро начнет болеть.

Другой уставился на него остекленевшими от шока глазами.

Лессинг поднял голову и посмотрел на Тина, который подошел и встал позади раненого. Винтовка Тина небрежно направила вниз, на шапку черных волос Чара.

Винтовка прозвучала как хлопок рока.

«Ой… Господи…» Че отвернулся.

— Вот так, — пробормотал Тин как ни в чем не бывало. Лессинг повернулся, чтобы осмотреть тела вновь прибывших. Он похлопал их по одежде, вытащил бумажники, открыл портфели для визиток.

«Идентификатор правительства США… армейская разведка. Базируется в Альбукерке. Либо колибри не сработала дополнительная система сигнализации, либо кто-то позвонил старику Копперу, чтобы узнать время суток. Он взглянул на грузовик, а затем тихо воскликнул.

«Господи, Чех, твой лазер только что пропустил несколько коробок с патронами! Еще пара осколочных гранат! Они были действительно готовы к нам».

Чех сел на снег. Лессинг наблюдал с сочувствием; сегодня она вынесла больше, чем могли бы вынести многие мужчины.

«Как… как вы узнали… их… как агентов?» она справилась.

«Одежда, манеры. Они выглядели здесь так же неправильно, как и мы. Тогда женщина спросила не об автокатастрофе, а о том, на что мы охотимся. Черт, даже если бы она была на самом деле, я бы не смог ей ответить. Откуда мне знать, на кого здесь охотятся люди? В глухую зимнюю пору? Наверное, сейчас даже не сезон охоты!»

— Броненосцы, — сказал Тин.

«Что? Вооружен чем?

Человечек ухмыльнулся и изобразил нелепую пародию на мексиканский акцент: «Нет, сеньор, нет! Арма-чертов-дф'Воеж.

«Наедайтесь!» Чех выглядела так, словно собиралась заплакать.

Лессинг поднял пистолет. «Вернёмся к машине. Когда эти трое не явятся, на подходе будут еще агенты. Мы бросаем Чара в «Гадюку», поджигаем его, угоняем грузовик федералов туда, где его не видно, и мчимся на базу. Мы подбираем остальных и направляемся к месту высадки. Мы должны быть там к рассвету. Преследователям понадобится некоторое время, чтобы во всем разобраться.

Лессинг полезла в снег и подняла белый полиэтиленовый пакет. Столько смертей, и все ради этих сфер и флаконов. Убийственные микробы, смертельные газы и какое-то другое тонкое и ужасное оружие — кошмарные вещи. Черт возьми, раньше люди сражались за золото, за женщин, за честь, за ценности, которые человек мог понять. Теперь они убивали за абстракции, слова на бумаге, причины, доктрины — мутные политические игры, в которых не было ни добра, ни зла.

И он, Лессинг, добровольно решил стать одной из пешек.

Че и Тин затащили тело Чара на переднее сиденье «Гадюки». Ящик с патронами и гранатами станет хорошей помпой на похоронах.

Лессинг заглянул в мятый белый пластиковый пакет. Серебристые сферы PCV-1 злобно подмигнули в ответ; черные флаконы с PCV-2 держали свои советы при себе.

Он осторожно сунул руку в сумку, извлек одну сферу и один цилиндр. Они чувствовали себя холодными, враждебными, враждебными. Он подумал, потом решил: бросил их обоих в потайной карман, пришитый к подкладке брезентовой штанины. Если бы Гомес или кто-нибудь еще спросил, он бы сказал, что нашел только двадцать девять. Кто мог знать? Вверх, Гомес! Поднимите их всех! Когда-нибудь такая страховка может пригодиться.

Пришло время идти домой.