Знание-сила, 2009 № 07 (985)

Микробы-небожители

Борис Жуков

Последние десятилетия стали для микробиологии вторым золотым веком. Возможность идентификации и прямого сравнения индивидуальных молекул ДНК позволяет обнаруживать бактерии, не поддающиеся изучению методами классической микробиологии. Новые виды экзотических бактерий открывают буквально сотнями в самых разных местах обитания — в горячих радиоактивных подземных водах (см. «З-С», № 3), в антарктических льдах, в толще океана и даже в смывах с городских улиц.

На сей раз сообщение об открытии очередной порции необычных микробов пришло из Индии. Стратостат, запущенный Индийской организацией космических исследований (ISRO), взял несколько проб воздуха на высотах от 20 до 41 километра. Анализ проб выявил в них шесть видов живых грибков и 12 — бактерий. Большинство из них оказались хорошо известными наземными видами и, судя по всему, представляют собой случайный занос спор на большую высоту. Но три вида бактерий оказались совершенно новыми (хотя два из них ученые отнесли к хорошо известному роду Bacillus), и их присутствие в стратосфере явно не случайно. Об этом говорит хотя бы их невероятная устойчивость к ультрафиолету, губительному для подавляющего большинства микроорганизмов.

Сами индийские ученые считают свои результаты косвенным подтверждением теории панспермии, постулирующей возможность попадания живых микроорганизмов в земную атмосферу из космического пространства. Недаром самая оригинальная из вновь открытых бактерий получила имя Janibacter hoylei — в честь Фреда Хойла, выдающегося британского астрофизика и пламенного сторонника и пропагандиста панспермии. А идейным вдохновителем эксперимента был единомышленник и многолетний соавтор Хойла — Чандра Викрамасингх.

Но откуда бы ни попали в стратосферу живые микробы — с земли или из космоса — нам все равно придется объяснять, что они там делают и чем живут. Бактерии известны своей способностью использовать самые экзотические источники вещества и энергии, но даже они не могут вовсе ничем не питаться. А придумать хоть сколько-нибудь правдоподобный тип метаболизма для среды, сочетающей почти космический холод, невообразимую даже для самой суровой земной пустыни сухость и полное отсутствие пригодных для питания веществ, никак не получается.

Между тем ученые из Колорадского университета США обнаружили несколько неизвестных разновидностей бактерий на вершине андского вулкана Сокомпа, находящегося на границе Аргентины и Чили. Его высота, конечно, не 40 километров, а «всего лишь» чуть больше шести, но условия на его вершине тоже вполне марсианские: разреженная атмосфера, ультрафиолет, сухость, чудовищные перепады температур. Нет только проблемы питания: источником жизни для бактерий служит метан, вырывающийся вместе с водяным паром и углекислотой из фумарол — маленьких дымящих трещин в теле вулкана.

Логично предположить, что обнаруженные индийцами бактерии на самом деле представляют все-таки не небесную, а высокогорно-вулканическую микрофлору. На небеса же они попали точно так же, как и их обычные земные собратья, — с воздушными потоками.