Зов ушедших героев (СИ)

Глава 18. Встреча старых друзей

Планета Новый Зот

Дом Зорга ин Стаат

Вчера был насыщенный день.

Собирался весь клан. Утвердили новый род под названием Хэси и выбрали его первого главу — Луна ин Кусса. Затем путем простого голосования приняли этот род в клан Кинхов, а также выделили им участок на Новом Зоте. Площадь в сравнении с другими не такая большая, размером где-то с Данию, и там есть определенное преимущество, в которое новые члены клана вцепились как клещами. Этот надел ни с кем не граничил, так как представлял собой отдельный живописный остров посреди океана. С названием долго не мудрили и назвали его в честь клана — Хэси. Насколько я знаю, в крепости осталась только дежурная смена, а остальные уже вовсю занимаются его обживанием.

Затем у меня были долгие задушевные беседы почти со всеми членами новоиспеченного рода, где выяснилось много чего интересного. Я мысленно потер руки.

Зря другие кланы отказались от этих изгоев, ой как зря!..

Так что вчера мы вернулись в дом уже довольно поздно и сразу же завалились спать, а сегодня ранним утром мы услышали леденящий душу вой.

Я резво вскочил с постели и потянулся за комбинезоном.

Мрох пожаловал, это его зов.

Евген еще вчера вечером предупредил меня, что прайд Кинхов движется в нашем направлении и приблизительно к утру должен быть здесь. Но вот так… заявиться сразу после рассвета… Да уж… об элементарном такте Кинхи, если и имеют представление, то очень поверхностное.

Поэтому мне сейчас надо поспешить, а то от прекрасного сада в стиле Хотэ точно ничего не останется, и Виза будет очень недовольна, а в ее положении совсем нельзя нервничать.

— Ты лежи, не вставай пока, — погладил я по щеке любимую, — узнаю, что им надо, поговорю и вернусь. Но если ты хочешь, то пошли вместе?

— Нет, мне снился прекрасный сон, и я хочу досмотреть. Может, позже я к вам и присоединюсь.

Перевернувшись на другой бок, она сонно добавила:

— Проследи, пожалуйста, чтобы они не разрушили там ничего.

Я кивнул, поцеловал в оголенное плечо и направился на выход.

Помня о прошлом посещении Мроха, моя обожаемая криста соорудила как раз для таких случаев отдельное место на дальнем краю участка у самой реки. Прожив среди этих разумных зверей большую часть жизни, она точно знала, что тем придется по душе, и постаралась там всё сделать так, чтобы угодить во всём. Теперь моя задача успеть вовремя и направить гостей к той, сооруженной ею площадке.

Успел!

Только я вышел из дома, как увидел, — Мрох заходит на территорию совсем с другой стороны.

— Мрох, стой! Приветствую тебя, мой друг! Виза приготовила нам место, где мы можем говорить. Я думаю, тебе и твоему прайду там понравится.

Я указал рукой в сторону реки.

— Там! Туда идите.

Мрох мотнул головой, дав мне понять, что уяснил, где находится площадка и, направился на берег реки… через весь наш участок. За ним тут же потянулись члены его прайда — все двадцать семь огромных Кинхов. Я безнадежно опустил руки.

Вот же!..

Пока те шли к указанному месту, я попросил Евгена прислать ко мне дронов, которые ухаживали за садом.

К счастью, в их памяти осталось, как выглядел участок до прихода Кинхов, поэтому я сразу же дал им установку — вернуть всё в прежнее состояние. Это займет полдня, но тут уже ничего не поделать.

Площадка представляла собой выложенный из крупных камней ровный круг с коротко подстриженной травой внутри. За валунами росли посаженные Визой небольшие стройные деревца, которые в скором времени должны превратиться в огромные раскидистые деревья.

Внутри круга есть место только для десятерых Кинхов, и это максимум. Остальные должны наблюдать за происходящим, находясь за его пределами, и если старшие решат, что кого-то надо выслушать, то они пригласят к себе.

В этот раз в центре находились только я и Мрох.

— Я хочу ее увидеть, — начал вожак прайда, после того как было покончено с взаимными приветствиями.

— Кого? — я удивленно поднял брови. — Визу? Она еще спит, но я могу ее пригласить…

— Нет! Того детеныша, что прилетел с тобой. Я хочу ее видеть.

Мрох переступил задними лапами, что означало его твердые намерения.

— Зачем? И откуда ты о ней знаешь?

— Вчера на закате мы встретили Гле. Самка Хогов рассказала нам об удивительном детеныше, которого ты привез с собой.

— Сола? Так она сейчас у Хогов, и я…

— Гле рассказала нам, что детеныша готовят к какому-то жуткому ритуалу, и если что-то пойдет не так, то в будущем с ней и всеми нами могут произойти страшные события. Это так?

Я кивнул и недовольно поморщился. Надо бы сказать Мору, чтобы он предупредил всех своих не болтать лишнего. У Хогов нет понятия тайны. При любом удобном случае они могут выболтать всё и вся первому встречному, и это считается нормой. Есть, конечно, исключения, такие как Мор и его Глесия, но их уж совсем единицы.

— Да, это так, — нехотя ответил я. — Но зачем она тебе? Как ты можешь на это повлиять?

— Я хочу познакомить ее с Хиор.

Тут я заметил краем глаза, как в круг входит молодая самка Кинхов.

— Она не допустит, чтобы тот детеныш перешел на сторону зла.

Хиор рыкнула и кивнула гривастой головой.

— Я прослежу за этим.

Я на мгновение призадумался.

С такими матерыми старцами, что сейчас есть у Хогов, в успехе ритуала я нисколько не сомневался. Но что дальше? Потом? Хм… а что! Мрох прав. Хуже точно не будет. Кинхи умеют дружить и готовы за друга расстаться с жизнью. И чем больше у Солы будет таких хороших и преданных друзей, тем лучше.

— Ты глава клана. Нужно твое согласие…

— Я согласен.

— …и быстрый перенос к Хогам.

— Всех? — я озадачено почесал затылок.

— Нет, только меня и Хиор.

— Кира, — обратился я к своему бриалу, — попроси Евгена установить здесь запасные врата.

— Выполняю.

— Нам надо покинуть круг, — обратился я к Мроху и Хиор. — Сейчас здесь установят врата.

Через пару минут появились инженерные дроны и начали монтаж массивных грузовых врат. Других на нашем складе просто не было.

«Надо бы на “Суаре” взять еще одни нормальные и установить за периметром участка, а то развалят мне тут всё к чертям!» — подумал я, наблюдая за слаженной работой дронов.

Меньше чем через полчаса врата были готовы к эксплуатации и подключены к искину дома.

— Евген, переправь двух Кинхов к Хогам.

Врата тут же стали наполняться серебристым туманом.

— Потом можешь разобрать их, — произнес Мрох, не отводя взгляда от телепорта. — Обратно я вернусь сам, и передай Визе — она соорудила для нас прекрасный Гоом, нам всем понравилось.

Затем он мотнул гривой в сторону близлежащего леса.

— Мой прайд будет ждать меня там.

— Обязательно поговори сначала с Мором, — предупредил я. — Старцы взяли опекунство и ревностно ее оберегают. К ней приходил сам Иги.

Мрох скосил на меня взгляд, что-то одобрительно рыкнул и с места прыгнул в туман телепорта.

Почти сразу же за ним последовала Хиор.

Дроны тут же начали разбирать врата, а Кинхи потянулись в сторону леса, куда им указал вожак.

Встреча старых друзей

Спустя неделю после посещения Кинхов мне пришел зов от Мора. Ритуал назначен на сегодня на закате, но он просил прибыть меня чуть загодя, а точнее — с утра пораньше.

Виза заупрямилась и наотрез отказалась отправляться со мною к Хогам. В успехе ритуала она, как и я, не сомневалась, но смотреть на мучения ребенка, это было выше ее сил.

Я, если честно, и сам не знал, что это за ритуал, и будут ли там хоть какие-то мучения, но если это тот, о котором Крон рассказывал мне в пещере Ханки, то по его словам — он там настрадался изрядно.

Шагнув в свой домашний телепорт, я тут же вышел на залитой утренним солнцем лесной поляне.

Под ближайшим деревом сидел и что-то жевал мой старый знакомый — следопыт Стор.

Завидев меня выходящим из врат, он резво вскочил на ноги.

— Ох-хо! — весело закричал он, подняв руки вверх. — Звездный воин Зорг пожаловал! А я уже заждался. Пойдем. Мор и старцы давно ждут тебя.

Я улыбнулся, рассматривая старого друга.

— Приветствую тебя, Стор! Это, скорее, ты теперь похож на звездного воина. Ты что это, на войну собрался?

Стор был, как и раньше, облачён только в набедренную повязку, но теперь на его правом бедре вместо пращи красовался пехотный бластер, а на левом — вместо каменного топорика — раскладной кортик модели «Гран». Кинжал, который он выменял у меня еще на Нарихе, был помещен в ножны из кожи кармина и приторочен к правой ноге в районе лодыжки. На шее кожаный шнурок, и на нём болтается магическая свистулька.

— А… — он безнадежно махнул рукой, — какая война! Скучно тут, друг Зорг! Нет карминов, нет гразаков, никого нет… Есть достойные и свирепые звери, но при виде нас они ведут себя, как наши Лукко. С виду грозные, как те кармины, но сами шею подставляют под удар — неинтересно! Не убивать же их за это.

Вдруг его взгляд изменился, все три глаза собрались в кучу, и он просяще уставился на меня.

— Друг Зорг, забери меня с собой куда-нибудь. А? Скучно здесь. Я же следопыт. Лучший!

— Стор, но ведь сейчас многие твои соплеменники проходят боевое слаживание с людьми и зотэрианцами. Почему ты не хочешь быть вместе с ними? Ты ведь сильный Кхирон и пригодился бы…

Хог нетерпеливо махнул рукой и, выпятив грудь, повторил:

— Я следопыт, я лучший! Стор или главный среди следопытов, или нет его там.

Я понимающе кивнул и улыбнулся.

— Но тебе придется подчиняться мне беспрекословно.

— Тебе я согласен. Ты великий воин, и Хат тоже… но он меня не берёт к себе, хоть и обещал.

— Ладно. Поверь, в следующую экспедицию обязательно возьму тебя с собой.

— Ох-хо! — огласил он радостным криком округу и, больше не оборачиваясь, засеменил по тропинке.

До ближайшего селения идти было где-то с час. По пути нам не встретился ни один Хог, и даже зверей я не заметил, хотя, по данным моего биорадара, ими в округе кишело всё. Какая-то магия Хогов? Наверное, магия, потому как они изначально отказались от всяких там отпугивающих резонаторов.

Стор на ходу обернулся ко мне и указал пальцем вдаль.

— Нам осталось пересечь это поле, и за ним начинается наше основное селение…

Вдруг он замер на мгновение, затем улыбнулся, показав мне свои жевательные пластины.

— О! Слышишь? — поднял он указательный палец вверх.

Я чуть напряг слух и услышал вдалеке дробный топот и веселый смех Солы.

— Слышу.

На другом конце поля из леса выскочила маленькая светлая точка и понеслась в нашу сторону.

С каждым мгновением эта точка увеличивалась в размерах, и вскоре можно было разглядеть самку Кинхов по имени Хиор и вцепившуюся в ее гриву весело хохочущую Солу.

Контраст был просто поразителен.

Огромный свирепый зверь и у него на спине маленькая хрупкая девочка. Но, видимо, то, что они сейчас делали, нравилось им обеим.

— Зорг, Зорг, смотри, как мы с Хиор скачем! — издалека прокричала мне Сола и жизнерадостно рассмеялась.

Глядя на нее, я тоже заулыбался. Кажется, они подружились, и это просто здорово.

Подскочив к нам, эта парочка закружилась на месте. Сола хохотала и крепко держалась за гриву. А еще я заметил, что девчушка плотно сидела в сплетенных из гибких лиан седле.

Отбежав от нас чуть в сторону, самка Кинхов фыркнула и улеглась на землю. Девочка, весело взвизгнув, сползла с ее спины, погладила подругу по гриве и, улыбаясь, вприпрыжку побежала к нам, крича звенящим голоском.

— Зорг, здорово, что ты к нам пришел! Тут так интересно! Я живу на дереве, представляешь… на дереве! Мы подружились с Хиор, и теперь мы всё время вместе.

Подбежав, она схватила меня за палец и потянула в сторону леса.

— Пойдем! Мор и местные старики заждались уже, а я вот не удержалась и поскакала к тебе навстречу.

— Я тоже рад тебя видеть, Сола, и даже успел немного соскучиться.

Девчушка, не отпуская моего пальца, остановилась и, вмиг посерьезнев и сразу как-то повзрослев, косо глянула на меня.

— Вечером будет ритуал, — шепотом проговорила она. — И мне страшно, Зорг. Очень.

Мне безумно стало жаль ее. Она маленькая хрупкая девочка, совсем еще ребенок, и над ней какие-то ритуалы… Но, другого выхода, по-видимому, нет, раз даже все зотэрианские Кхироны поддержали это.

Пару дней назад Мор и Лот, перебивая друг друга, доказывали мне, что без ритуала не обойтись, и если была бы такая возможность у зотэрианских Кхиронов, то они бы провели его сами…

Растрогавшись, я подхватил девочку на руки и одним движением усадил ее себе на шею. Та взвизгнула от неожиданности, но затем прижалась к моей голове, обхватив ручонками подбородок.

— Я не боюсь боли, Зорг, — почти склонившись к моему уху, шептала она. — Боль приходит и уходит. Я боюсь предать Кая и Хирмепрастиктса. Ведь это они сделали меня такой.

— Нет, Сола. То, что они вложили в тебя, в тебе так и останется. Но сейчас в тебе зарождается что-то нехорошее и злое. Старцы Хогов проведут ритуал и уберут это. Я не знаю, что это такое, но оно развивается и растет вместе с твоим организмом, а после принятия тобою бриала и вовсе может перерасти в абсолютное зло и выйти из-под контроля. И как говорил Иги — с ним уже не справится никто из нас, даже он.

Девочка отпустила мой подбородок и, сложив руки у меня на макушке, положила на них свою голову.

Через минуту я услышал ее грустный голос:

— Неужели этого не могли предвидеть ни Кай, ни Хирмепрастиктс? Ведь они такие мудрые…

— Я думаю, Сола, они бы не хотели, чтобы ты стала тем, кем напророчил тебе стать Иги. Что-то в их расчетах пошло не так и, слава всем создателям, это вовремя заметил Иги, а он, как всем известно, не ошибается никогда.

Неожиданные знания

Подходя к селению Хогов, я почувствовал, как всё вокруг пропитано природной магией. Ощущения были настолько явными и осязаемыми, что мне даже начало пощипывать кожу на лице и руках.

Стор, будто прочитав мои мысли, обернулся и кивнул.

— Местные звери нас не трогают, — недовольно проворчал он, — но воруют, без присмотра ничего нельзя оставить. Только отвернешься и всё, ищи потом! Пришлось нашим старцам установить камень Рор. Теперь воришек тут не бывает… почти.

В деревню к Хогам мы зашли под приветственные крики жителей.

— Хог-Хог-Хог-Хог!..

Впереди важно вышагивал Стор, следом за ним я с Солой на плечах, и замыкала шествие Хиор, на которую местные жители смотрели с уважением и совсем без опаски.

Прокричав вволю положенное такому случаю приветствие, все вернулись к своим делам.

Я с интересом осмотрелся вокруг.

Хм… такое ощущение, что я снова попал на Нарих.

Новые, если так можно выразиться, Хоги сознательно отказались от всех благ цивилизации и жили почти в таких же хибарках, как и на той далекой планете. Разница была только в материале — эти жилища были сотворены не из веток и шкур карминов, как на Нарихе, а из хорошо обработанного и идеально подогнанного друг к другу камня. Чувствовалось, что тут всё-таки Хогам помогли наши строительные дроны.

Хотя нет!

Насчет полного отказа от цивилизации я поспешил. Вон вдалеке промелькнул один воин, облачённый в штурмовой доспех, разработанный нашими инженерами конкретно для этой расы. Вон там еще один.

Многие воины Хогов приняли решение влиться в штурмовые отряды зотэрианского войска. Из-за этого, правда, пришлось менять всю тактику и стратегию ведения боя, но наличие в каждом отделении своего собственного, сильного боевого Кхирона, без всякого сомнения, стоило того.

В центре площади набирало силу священное дерево Зоа. Чуть в отдалении за ним росли другие раскидистые деревья, на которых жили «старые» Хоги или, как их еще называли «новые» — Угча.

А в остальном всё, как на Нарихе. По деревне бегали голопузые дети, их мамаши сидели возле своих домов и, плетя корзины, обсуждали последние новости и сплетни.

Возле главной хижины нас встречали почтенные старцы, и… я не поверил своим глазам, Ефрия, а рядом с ней мать Солы — Урса ен Хэси.

Ее взгляд с легким неодобрением пробежался по мне и Соле, сидевшей у меня на плечах. Так у Зотов точно не принято и, это можно расценить по-разному, вплоть до личного оскорбления родителей. От ее взгляда я немного стушевался и поспешно поставил девчушку на землю. Та, смешно одернув свой комбинезон, юркнула за спину к маме и, состроив оттуда уморительную рожицу, показала мне язык.

Ого!

А это кто ее так научил? Ефрия или Дина, пока летели сюда. Только та могла копировать из моего слепка памяти все присущие землянам ужимки и повадки, и время от времени демонстрировать мне.

Так-так… интересно.

Обменявшись взаимными приветствиями, нас всех, кроме Хиор, пригласили в главную хижину.

На полу соломенные циновки, вдоль стен стеллажи, на которые аккуратно уложены свертки комбинезонов. По центру круглый очаг из плоских камней. Магический камень, установленный внутри него сейчас совсем тусклый и не излучал тепло, потому как внутри и так достаточно жарко и душно.

Старейшины расселись вдоль стен, а нас пятерых — Мора, меня, Солу, Ефрию и Урсу, усадили вокруг очага.

Мать Солы сначала непонимающе осматривалась по сторонам, но встретившись взглядом с дочерью, расположилась напротив нее. Мы взялись за руки.

Мор и старцы дружно затянули песнь Жизни, я подхватил и с удивлением заметил, как Сола тоже пыталась нам подпевать. Священных слов она, конечно же, пока выговорить не могла, но вот мотив и ритм поддерживала довольно точно.

Постепенно по телу разлилось блаженное тепло, перед глазами появились пока еще нечеткие, быстро меняющиеся калейдоскопом образы. Они так быстро мелькали в моей голове, что я не мог сосредоточиться ни на одном из них. Постепенно их бег замедлился, и перед моими глазами предстало существо, отдалённо напоминающее человека.

Черные глаза, звериный оскал, рот усеян множеством мелких острых зубов, руки с загнутыми книзу когтями протянуты вперед, вокруг головы черный нимб с кроваво-красной окантовкой. В какой-то миг этот образ поплыл и превратился в прекрасную молодую девушку с разноцветными глазами.

— Нет! — страшный крик Урсы мгновенно выхватил меня из этого жуткого видения. — Нет! Этого не может быть! Нет! Сола…

Урса забилась в наших руках, пытаясь вырваться, но Мор и Ефрия держали крепко.

— Коля, мать твою… ты что, не видишь?! Помоги нам! — по-русски выкрикнула Фрося.

Я не понимал, что происходит, но мигом освободившись от цепких пальчиков Солы, кинулся им на помощь.

Не успел…

Белки глаз Урсы потемнели, она с диким рыком выгнулась дугой и, легко стряхнув с себя Мора с Ефрией, бросилась к выходу.

— Мама! — услышал я отчаянный крик Солы. — Мама!

Я попытался схватить Урсу за ногу, но тщетно, она двигалась слишком быстро, и к тому же мне помешал встававший на ноги Мор.

— Хиор, — крикнул я, — не дай ей уйти!

Снаружи послышался рык самки Кинха, какая-то возня и возмущенные крики Хогов.

Я выбежал наружу, за мной поспешили все остальные.

— Мама, — из-за моей спины жалобно всхлипнула Сола.

Урса лежала распластанная на животе, придавленная сверху лапой Хиор.

— Не отпускай ее! — крикнул Мор и, подскочив к корчившейся зотэрианке, наложил ей руки на голову.

— С ней всё будет хорошо, Сола, — успокаивала девочку Ефрия, — поверь нам, мы не причиним ей вреда.

— Я знаю, — Сола снова всхлипнула и закрыла лицо ладошками. — Но я так боюсь за маму.

— Что здесь происходит? — непонимающе спросил я у Мора, глядя на то, как оттаскивают в сторону обмякшее тело Урсы и быстро освобождают ее от комбинезона.

— Это лишь только подтверждение нашим догадкам и предположениям, — ответила за него Ефрия.

— Объясни! — потребовал я.

— Скоро сам всё узнаешь, — невозмутимо произнесла бывшая баба Фрося и осторожно погладила девочку по голове.

Рядом с Урсой появились четыре крепких воина. Они подхватили ее на руки и понесли обратно в хижину.

— Пойдем, — кивнул Мор на вход, — мне удалось договориться с ее бриалом, но это ненадолго. Поспешим.

Шалея от всего происходящего, я зашел за ними в хижину.

Теперь нас усадили возле стены, а все старцы, включая Мора и так и не пришедшую в себя Урсу, сели тесным кругом вокруг очага. В этот раз камень был раскален добела и отбрасывал по всей хижине волны нестерпимого жара. Кира даже запустила своеобразный климат-контроль в моей Игме, дабы я не упарился в этой бане.

— Чтобы ни случилось, не вмешивайтесь, — обернулся к нам наставник. — Мы со всем разберемся сами, а вы слушайте и наблюдайте.

Старцы затянули песнь Разума, сразу взяв такой темп, что ни я, ни Сола больше им не подпевали, мы просто не успевали. Зато теперь я мог спокойно наблюдать за происходящим со стороны.

Сидящие вкруг старцы взяли друг друга за плечи и, не давая Урсе завалиться на спину, неистово затрясли головами в такт бешеному речитативу.

Затем всё в один миг смолкло, и в звенящей тишине, воцарившейся внутри хижины, прозвучал спокойный голос наставника:

— Расскажи нам, Урса, как и когда это вселилось в тебя? Ты помнишь?

Та, явно пребывая под полным контролем Мора, медленно кивнула, открыла глаза, и я вздрогнул.

— Ой! — жалобно воскликнула Сола.

— Ох… мать! — выругалась Ефрия.

Черты лица Урсы заострились, белки глаз почернели, зрачки горели кровавым цветом, и еще секунду назад ее молодая и здоровая кожа покрылась паутиной синюшных пульсирующих прожилок вмиг разбежавшихся по всему телу.

Жуткий взгляд Урсы прикипел к раскалённому камню в центре очага, и она заговорила каким-то не своим, хриплым с присвистом голосом:

— Это случилось задолго до рождения Солы. В поисках места для нашей постоянной базы нас занесло в малоисследованный сектор, у которого и названия-то нет… только затерявшийся на старых носителях номер. Из семнадцати планет этой системы одна заинтересовала нас больше всего. Мы назвали ее Криор. Красивая зеленая планета, на которой вовсю кипела бурная жизнь. Кай приказал нам высадиться там небольшой исследовательской группой, назначив меня старшей над всеми.

Атмосфера позволяла обходиться без дополнительной защиты, и мы безмятежно разгуливали по джунглям в легких комбинезонах. Необходимо было собрать как можно больше информации недоступной нашим разведывательным дронам. Еще с орбиты мы обнаружили, что на планете показания биорадаров просто зашкаливали, но, высадившись, мы не встретили на суше ни животных, ни даже птиц. Совсем никого… одни растения.

Тут Урса замолчала… ее начало мелко трясти, глаза закатились, и она взвыла такой высокой нотой, что все присутствующие закрыли уши руками.

Старцы как будто ждали этого. Быстро отойдя от первого шока, они дружно затянули новое заклинание и под хлопки в ладоши слаженно заголосили:

— Эмип буф, эмип раф, эмип буф…

Не знаю, что это означало, но под этот магический речитатив дрожь у Урсы постепенно сошла на нет, и ее кроваво-красные зрачки вернулись на место.

— Пропал Дит ен Кросс, — каким-то неестественно лающим голосом продолжила она, не отрывая взгляда от камня. — Его бриал перестал отзываться на нашу мыслесвязь. Приказав всем укрыться в челноке, я как старшая группы сама отправилась на его поиски.

То, что я нашла, уже никак нельзя было назвать нашим Дитом, хотя он был всё еще жив. На берегу небольшого озерца внутри его комбинезона лежала куча зловонного гниющего мяса, а ведь с момента его пропажи прошло всего несколько минут.

Урса натужно закашлялась, изо рта потекла тонкая струйка крови, но она продолжала пялиться на камень, не обращая на это никакого внимания.

— Я быстро надела шлем, включила защитное поле на полную мощь, вызвала челнок, чтобы нас эвакуировать, и, достав оружие, приготовилась к любым неожиданностям.

Челнок прилетел. К этому моменту от Дита уже почти ничего не осталось. Он умер, прохрипев напоследок всего два слова — «вода» и «уходите». Меня и то, что осталось от Дита, забрали. Кай был зол, как никогда, а вечером я почувствовала себя плохо. Сильно кружилась голова, и меня рвало какой-то черной слизью. Аптечка моего костюма постоянно впрыскивала всё новые и новые дозы лекарств, но их хватало ненадолго. Я сообщила обо всём Каю, и меня изолировали. Заперли ото всех в Ситхутаре. Кай не отходил от меня ни на шаг, не подпуская ко мне больше никого. Сам следил за показателями реаниматора, постоянно меняя режимы и программы. Как он мне потом сказал, что спасти меня ему помогли останки Дита. Он их тщательно обследовал и нашел причину его смерти. Он промолчал о подробностях, но стало очевидно одно, эта планета нам не подходит, она никому не подходит…

К исходу четвертого дня аппаратура выдала, что я совершенно здорова. Но это было не так! Кай ошибся. То, что сидело внутри меня, просто затаилось.

Урса медленно подняла руку и, указав дрожащим пальцем на раскалённый камень, продолжила:

— Я это поняла уже после рождения Солы… оно… оно… меня… я… я…

Урсу опять затрясло, и в этот раз уже не помогали ни пение старцев, ни их дружные хлопки в ладоши. Ее выгнуло дугой, и всё тело стало корёжить жуткими судорогами. Старцы навалились всем скопом, пытаясь удержать Урсу на месте. В какой-то момент им удалось ее зафиксировать, и тут же в руках Мора откуда-то появился грушевидный бутылёк, изготовленный из какого-то плода. Он подскочил к Урсе и ловко влил его содержимое в ее широко раскрытый рот.

Еще пару раз дернувшись, она обмякла и, закрыв глаза, безвольно завалилась набок.

— Настойка Лиама поможет, — прокряхтел Мор, возвращаясь на прежнее место. — Она выведет из Урсы эту мерзость. Надо только подождать.

Все снова расселись на свои места, с интересом поглядывая на обнаженную зотэрианку. Настойка Лиама и вправду начала действовать довольно быстро. Красная паутина, покрывавшая ее тело, постепенно перестала пульсировать, затем стала исчезать, и буквально через минуту кожа приобрела нормальный здоровый цвет.

— Почему меня не предупредили? — спросил я в полной тишине, переводя взгляд то на наставника, то на Фросю.

Те заговорщически переглянулись между собой.

Говорить начал Мор. Говорил он на хогтэрианском, наверное, для того чтобы Сола мало что могла понять из нашего разговора.

— Пока готовили ребенка к ритуалу, поняли одно — то, что в дальнейшем может сделать девочку монстром, занесено в нее извне, а скорее всего, с молоком матери. Мы договорились с Солой, объяснили ей всё, и она поняла, обещав помочь. Ее задача была подыграть нам и ничего не говорить матери. Затем пригласили сюда Урсу и узнали всё, что нам нужно. Ты сам это видел и слышал. Теперь эти знания меняют всё дело, и ритуал нужно проводить совсем другой.

— Так. А может, Соле тоже дать настойку Лиама, да и дело с концом? — в надежде спросил я.

— Нет, тут настойка Лиама не поможет, — отрицательно мотнул головой Мор. — Лиам может вылечить любую болезнь, изгнать из тебя самого цепкого паразита, но вот поменять твою сущность, то, что уже заложено в тебе генетически, — уже никак. Только ритуал, и мы к нему готовы.

— Я не…

Меня прервал визг, от которого снова заложило уши.

Неистово тряся головой, голосила Урса. Она вскочила на ноги, затем упала на четвереньки лицом к камню и зарычала на него как дикий зверюга. Тут ее сотряс рвотный позыв, затем еще один, потом еще, еще и наконец она изрыгнула из себя какой-то черный склизкий комок, который прилип к камню в центре очага и зашкворчал на нём, разнося по хижине нестерпимую вонь.

Кира тут же приглушила мои рецепторы, давая мне возможность свободно дышать, а Сола, закрыв ладошкой рот и нос, пулей выскочила из хижины.

Руки Урсы безвольно подломились, она обессилено упала на живот и потеряла сознание.

— Наконец-то! — воскликнул Мор, наблюдая за тем, как зловонный комок быстро втягивается в камень не оставляя на нём следа. — Ну вот и всё.

Он произнес это как-то спокойно и обыденно, как будто не изгнал только что из Урсы какую-то там инопланетную тварь, а дождался, пока в котле закипит вода.

Запретный ритуал

Готовиться к ритуалу начали сразу после того, как перенесли под священное дерево, пока еще так и не пришедшую в себя Урсу.

Ко мне подошел Мор и, по своему обыкновению заглянув мне в глаза, сказал:

— Наблюдай, запоминай и… и не мешай.

— Хорошо, — кивнул я и полез на ближайшее дерево.

С этого места мне было удобно наблюдать за тем, как готовят место для ритуала.

Сначала старцы очистили площадку, убрав с нее всю траву и хорошенько утрамбовав землю. Затем они вооружились какими-то предметами, похожими на обломанные ветки, и с серьезным видом начали ползать на карачках, чертя что-то на земле.

Я обратил внимание, что концы «веток» светятся и светятся у всех по-разному — у одних зеленым цветом, у других красным или насыщенным синим.

Вокруг площадки нет-нет да и собиралась толпа зевак, которую тут же отгоняли два рослых Хога.

Зеваки возмущались:

— Ну и что, что ритуал запретный! Раз сам Иги разрешил, то и нам тоже хочется посмотреть!

Но охрану эти доводы никак не трогали, они делали свое дело, уговорами отгоняя любопытных. Видимо, это надоело одному старцу, он встал с четверенек и гаркнул на них так, что в округе зашевелились все листья на ближайших деревьях.

Зевак как ветром сдуло, и больше я их не видел.

Постепенно из хаотичных линий стали вырисовывается замысловатые узоры, образующие что-то цельное. С моего места на дереве это хорошо было видно.

Хм… весьма мудрёная пентаграмма получается. Но… красиво.

Ближе к вечеру к Хогам прибыл Лот ин Эрма, и мне пришлось спуститься на землю.

Будучи сильным Кхироном, он изъявил желание посмотреть на ритуал или даже принять в нём участие, если это потребуется. Мор был не против, если хочет, то пусть участвует.

Лот обратил свое внимание на Урсу, которая всё еще находилась без сознания, и нам пришлось рассказать ему, что и как здесь происходило с самого утра.

Он покачал головой и предложил проверить весь экипаж «Эсурры» — мало ли чего.

Ближе к закату подготовка к ритуалу была завершена. Пентаграмма уже полностью начертана, но пока еще не напитана магической силой.

Два старца взяли Ефрию и Лота за руки и водили их по линиям пентаграммы строго объясняя им, по каким линиям они должны пройти во время ритуала и где потом им следует находиться в момент его прохождения. У каждого здесь была своя роль и своё место.

Наконец время настало.

Лишь только лучи заходящего светила коснулись верхушек деревьев, и редкие облака подкрасились слегка розовым цветом, к ритуальной площадке начали проходить старцы во главе с Мором. Из одежды только набедренные повязки. Их обнаженные плечи и грудь густо покрыты разноцветными магическими татуировками. Лица сосредоточены и одухотворены.

Еще бы! Над этим ритуалом стоит сам Иги!

Это он пришел к каждому из них, приказав провести его. Такого не было никогда. Иги давно не баловал паству своим посещением… очень давно.

Старцы зашли на площадку и чинно расселись, каждый на отведенное только ему место.

Вокруг собрались заранее отобранные для этого действа Хоги. Мужчины и женщины. Я заметил среди них подругу Мора — Глесию. Она стояла в первых рядах и неотрывно смотрела на Мора. Взмахнув рукой, тот дал старт ритуалу. Действо началось.

Глесия задавала ритм, и все стоявшие вокруг площадки, одновременно притопывая ногами, начали ритуальный танец. Старцы тоже поддались ритму и запели совершенно незнакомую мне песнь. Я даже не знаю, к какому разделу хогтэрианской магии она относилась.

Темп увеличивался, притопывание ногами о землю становилось жёстче. Это уже не танец, а что-то другое. От их слаженных ударов сотрясалась земля, и у меня внутри всё завибрировало. Дальше происходило что-то невероятное. Каждого из старцев, сидящих внутри пентаграммы, охватывало сияние, и уже от них оно расходилось по ранее начертанным линиям. У каждого старца свой собственный цвет. Синий, зеленый, желтый… еще минута, и магический рисунок начал светиться как новогодняя ёлка.

И тут появляются новые действующие лица.

Первой идет Ефрия, за ней Лот. Оба в набедренных повязках, но в отличие от Хогов, татуировок почти нет. Только у Лота справа на груди знак его клана, слева принадлежность к Кхиронам. В сравнении с Хогами Лот выглядит как Аполлон Бельведерский — подтянутое мускулистое тело, так и не скажешь, что старик.

Лот и Ефрия осторожно двигались строго по своим линиям. Шаг в сторону и всё… ритуал можно начинать заново. Я слышал, как об этом их предупреждал один из старцев. Наконец они дошли до своих мест, встали на колени и, казалось бы, уже и без того запредельный темп взвинтился еще больше. Толпа за пределами площадки бесновалась, но всё было подчинено единому строгому ритму. Удивительная слаженность. Как будто они все тренировались день и ночь напролет несколько лет подряд.

Как-то неожиданно и незаметно появилась Сола. На девочке, кроме набедренной повязки, тоже ничего нет.

Господи… какой же она еще ребенок!

Крошечная, худенькая, но взгляд серьезен и решителен. Она уверенно идет по своей линии в центр магического узора и ложится там на спину.

Пентаграмма вспыхивает ярче, и разноцветные лучи, словно живые, переплетаясь между собой, устремляются к Соле. Они одновременно впиваются в ее тело, и девочку тут же выгибает дугой. Я хорошо вижу, что она в сознании, ей безумно больно, но Сола, зажмурив глаза, терпит и не издает ни звука.

Пентаграмма начинает тускнеть, а вокруг Солы, наоборот, свечение становится нестерпимо ярким.

Вдруг, неожиданно над поляной прогремел раскатистый гром, в центр пентаграммы ударила ветвистая молния и всё в один миг стихло и погасло. Хоги, окружающие площадку, как подкошенные повалились на землю и дышали тяжело со свистящим хрипом. Но и они быстро пришли в себя, их стало совсем не слышно.

В звенящей тишине я вижу распростертое тело Солы, а в метре над ней клубящийся сгусток какой-то черной как смоль субстанции.

— Хима — Тума — Мара — Син! — выкрикивает Мор, и сгусток начинает медленно светлеть.

— Хима — Тума — Мара — Син! — подхватывают остальные старцы, и в клубке появляются красноватые прожилки.

— Хима — Тума — Мара — Син! — присоединяются к ритуалу Ефрия с Лотом, и вновь появившиеся цветные лучи впиваются в искрящийся сгусток.

Старцы подхватывают новый речитатив, и на поляне снова звучит их слаженный голос. Субстанция начинает быстро светлеть, и через несколько мгновений над Солой зависает белоснежное облачко, которое плавно опускается на ее грудь, растекаясь по всему телу. Еще мгновение и оно растворяется без следа, впитываясь в кожу.

Сола открыла глаза и медленно привстав на локте, с удивлением заозиралась вокруг.

Все старцы, включая Ефрию и Лота, лежали вповалку, обессиленные и опустошенные, но судя по их лицам — счастливые и довольные. Ритуал прошел удачно и завершился как надо.

Девочка встала на ноги и подняв руки к ночному небу весело улыбнулась. Всё позади.

Наверное, мало кто заметил, но я обратил внимание на рисунок, что на спине у Солы. Там после ритуала появились кое-какие изменения. В витиеватый узор, оставленный Соле наставником Хирмепрастиктсом, добавился один элемент в виде распахнутого глаза с особенным зрачком. Этот глаз я уже видел несколько раз, и принадлежал он не кому-нибудь, а самому Иги. Тут ошибки быть не может.

Через час о прошедшем ритуале уже ничего не напоминало.

Пентаграмму затёрли, землю перекопали, и на ее месте уже вовсю пробивалась молодая травка.

Все снова обрядились в комбинезоны и расположились под священным деревом Зоа.

Урса только недавно пришла в себя и тихо о чём-то переговаривалась с Солой. Рядом с ней, положив голову на передние лапы, дремала Хиор.

Чтобы не мешать им, мы отсели в сторонку и тихо обсуждали прошедший ритуал.

— В очередной раз убеждаюсь, — делился своим мнением Лот, — насколько хогтэрианская магия и техника ее применения совершеннее нашей. Как это ни прискорбно осознавать, но мы по сравнению с вами еще только вначале пути. То, что вы вытворяли сегодня, это потрясающе!

Мор довольно кивнул и улыбнулся, обнажив свои жевательные пластины.

— Нам, уважаемый Лот ин Эрма, тоже есть чему поучиться у вас. Способности ваших Кхиронов — объединять силовые потоки и направлять их на огромные расстояния, просто невероятны.

Фрося, делая вид, что внимательно слушает их, тихонько подтолкнула меня локтем.

— Коля, — прошептала она по-русски, — мне видение было во время ритуала.

— Да? — заинтересованно спросил я. — И о чём же?

— О ней, — Фрося кивнула на Солу. — Как всегда, два развития событий мне привиделось, для этого Мор и позвал меня на ритуал-то.

Фрося хмыкнула.

— Ты глаз на ее спине видел?

— Ну.

— Вот ежели бы глаза не было, то годков через десять худо бы нам всем было.

— А сейчас?

— А теперь годков через двадцать или чуть поболее в семью она твою войдет. Вот!

— И на правах кого? — опешив, спросил я, привстав на локте.

— Кого-кого. Невестки твоей, кого же еще! Чай Виза-то твоя на сносях уже?

Я глупо кивнул и заулыбался.

— На сносях.

Тут Лот прервался на полуслове и остро глянул на меня.

— Мне только что передали с «Острова». Гигемеш объявился. Прислал целое послание. Я считаю, надо собрать Совет в усеченном составе и обсудить.

— Согласен, — я вскочил на ноги, — не стоит с этим тянуть.