Зов ушедших героев (СИ)

Глава 20. Ударный крейсер повстанцев «Иншан»

Где-то в космосе

В роскошной гостевой каюте крейсера «Иншан» находились двое: расслабленно развалившийся в кресле Изгуш и стоявший напротив него всегда собранный и подтянутый командир группы личной охраны Шубар. Последний только что закончил доклад о состоянии дел и теперь терпеливо ждал, когда его сюзерен соизволит ответить.

Эта игра уже порядком поднадоела обоим, но на этом крейсере, любезно предоставленном им Крихшой из рода Миштуум, отовсюду торчали его глаза и уши, поэтому приходилось соответствовать и вести себя подобающим образом везде, даже в личных покоях будущего императора. Шубар настоял на том, чтобы не глушить здесь ничего. Пусть тот, кто решился на такой шаг, знает — им нечего скрывать, и они открыты перед всеми.

— Так ты говоришь, — лениво переспросил Изгуш, закинув в рот маленькую ягоду айфо, — этот Кушиг совсем скоро сам прибудет сюда?

— Да, мой повелитель! Он прибудет лично.

Тщательно прожевав, Изгуш выплюнул кожуру ягоды в специальную плевательницу и потянулся за следующей.

Настоящий Изгуш с ума сходил по этим кислым плодам и всегда отдавал им особое предпочтение. Об этом прекрасно знал Крихшой и щедро одарил Гигемеша целым контейнером редкого лакомства с планеты Эмфон.

— Хм, отчаянный… обычно все сначала присылают своих представителей, а уже потом появляются сами. Сколько, ты говоришь, у него кораблей?

— Кушиг из рода Михааш владеет внушительным торговым флотом из трехсот семидесяти кораблей. Отдельно существует боевое крыло. Оно занимается охраной его караванов и составляет семьдесят одно судно, в основном это корветы уровня «Иртун».

Изгуш недовольно сморщился и выплюнул кожуру.

Шубар заметил реакцию повелителя и поспешно добавил:

— Но этот Кушиг не только смел и решителен, он еще и большой хитрец. По всей видимости, он давно готовился к восстанию и только ждал удобного момента.

Гигемеш заинтересованно посмотрел на телохранителя и вяло шевельнул пальцами, призывая продолжать.

Шубар незаметно скрипнул зубами и сжал кулаки.

— На всех его кораблях, включая торговые, экипаж и командование состоит только из бывших военных. Не знаю, как он этого добился, но все они беззаветно преданы лично Кушигу и пойдут за ним даже на смерть.

— Откуда такая информация?

Шубар укоризненно глянул на Изгуша.

— Об этом мне сообщил он сам, когда выходил с нами на связь, — невозмутимо ответил Шубар, — да и слухи о его мощной торговой флотилии ходят уже давно. Мы знаем, что все его корабли переоснащены и модернизированы. На всех без исключения стоят мощные и маневренные двигатели, примерно такие же, как вот на этом крейсере.

Гигемеш хмыкнул.

Слухи, как же! Сейчас почти вся Тайная служба империи только и занимается тем, что выдает Шубару нужную и оперативную информацию по тем заговорщикам, что решили примкнуть к Изгушу.

Шубар чуть эмоционально притопнул ногой.

— Навесить на них надежную защиту и вооружение, и мы получим вполне боевую единицу, способную противостоять любому фрегату и даже крейсеру.

Услышав это, Изгуш снова недовольно скривился.

— А?..

— Кушиг все расходы берет на себя.

— Что он желает взамен?

Шубар брезгливо поморщился.

— Дворянское звание и беспошлинная торговля мозой на триста циклов вперед.

Изгуш удивленно замер, перестав жевать. Из его приоткрытого рта вывалился кусочек айфы.

— Ну наглец! На сто и ни циклом больше, — возмущенно прошипел он, приходя в себя.

Телохранитель медленно кивнул и обозначил улыбку.

Еще в самом начале, когда к ним только стали прибывать первые заговорщики, Шубар передал Изгушу приказ императора — идти на любые условия предателей, не торгуясь и соглашаясь с ними на всё. Но те зачастую выдвигали такие требования, что если бы Изгуш действительно собирался править, то они считались бы просто крайне грабительскими. Поэтому генерал частенько нарушал приказ Мушхаага и отчаянно торговался с каждым.

Шубар поначалу шипел недовольно, ведь всё-таки приказ императора есть приказ императора, но потом понял: чем жестче Изгуш торгуется, тем больше он завоевывает доверия и уважения среди заговорщиков. Теперь они воспринимают его не как какого-то выскочку из древнего рода, готового ради достижения своей высокой цели рвать империю на части, а как истинного лидера, готового править империей дальше.

— Без учета кораблей этого торговца, каким ресурсом мы располагаем?

Шубар пристально посмотрел на Изгуша. Уж не надумал ли тот играть в свою игру?

Главный заговорщик заметил его взгляд, улыбнулся и демонстративно обвел помещение глазами, затем снова спросил:

— Так какими силами мы обладаем?

Телохранитель скрипнул зубами и понимающе кивнул.

— Нам присягнули на верность девяносто семь придворных ранга Шееш*, и сто тринадцать дворян сословием пониже. С ними две тысячи триста семьдесят шесть боевых кораблей с десантом и экипажем.

Изгуш кивнул.

— Дальше.

— Сейчас с нами ведут переговоры четверо дворян ранга Шееш, семеро рангом Ирве и девятнадцать рангом Меш и ниже. За всеми ними еще около семисот боевых кораблей. Но это перспектива будущего, и она целиком и полностью будет зависеть от твоих с ними переговоров.

— Насколько я помню, из торговцев такого ранга Кушиг первый?

— Да, до него у нас были торговцы помельче.

Изгуш благосклонно склонил голову.

— Как только он объявится, сообщи мне. Я приму его.

Шубар почтительно кивнул и вышел.

Гигемеш посмотрел ему в спину, дождался, пока за ним закроются дверные створки, затем встал и отряхнулся.

— Агеш, — прошипел он в переговорное устройство на руке, — не пускай ко мне никого. Я хочу побыть один.

— Принято, — коротко ответила та и отключилась.

Прихватив с собой пару плодов айфы, он отправился в дальний угол со вкусом обставленных апартаментов.

Кричащая роскошь лезла тут отовсюду. Настоящий Изгуш любил ее с детства и купался в ней, поэтому любезный Крихшой, зная об этом, баловал его, потакая абсолютно во всём. Он даже прошлой ночью прислал свою юную дочь, чтобы та как следует согрела будущему императору постель.

Дочь старалась, как могла, и Изгуш остался доволен, о чём с утра не преминул сообщить ее отцу.

Борьба за теплое место возле будущего императора началась уже сейчас и иногда доходила до взаимных упреков и оскорблений. Пока только оскорблений…

Ну и пусть!..

Его задача — продолжать свое дело и, благосклонно наблюдая за всей этой возней вокруг себя, делать далеко идущие выводы.

Старый вояка никогда не был дипломатом, впрочем, как и сам Изгуш, что в конечном счете его и погубило. Поэтому служители храма Шахри учли прошлые ошибки его предшественника и постарались сделать так, чтобы настоящий предводитель восстания их больше не совершал. Только так тот сможет сплотить вокруг себя как можно больше предателей и облегчить работу Тайной службе и войскам.

Генерал старался, и теперь его постоянно окружали будущие придворные или их представители, от которых на крейсере было не протолкнуться.

Он не переставал удивляться, как всё вокруг пропитано изменой и предательством. Сколько чиновников самого разного ранга готовы с легкостью переметнуться на другую сторону, нарушив священную клятву верности. У всех только одна отговорка — древний имперский род Салахош — род настоящих правителей, и только за ним они готовы следовать и только ему беспрекословно подчиняться.

Как же… беспрекословно…

Те условия, которые они выдвигали, сведут с ума кого угодно. Поэтому переговоры шли постоянно.

Сейчас же Гигемешу хотелось от всего этого отрешиться и остаться совсем одному, немного поразмышлять о будущем, окунуться в воспоминания.

Шубар нашел в этих шикарных апартаментах одно место, где нет никаких глаз и ушей, и теперь он направлялся прямиком туда.

Спальня Изгуша соединялась с небольшой смотровой площадкой, откуда открывались виды на бескрайние просторы космоса. Плюхнувшись в широкое кресло, он достал из кармашка футляр, извлек из него модуль управления Ши и потер его между пальцами.

Модуль чуть нагрелся и призывно засветился.

После того, что Гигемеш узнал в Мертвых Пустошах, кажущийся ему поначалу безумный поступок Изгуша — впаять себе в грудь этот футляр, теперь не выглядел таким безрассудным. Он и сам бы сейчас себе сделал такое… но как?

Во-первых, наличием кулона уже не раз интересовался Шубар, а во-вторых, бывший генерал, в отличие от настоящего Изгуша, был под постоянным и неусыпным присмотром своих телохранителей. Они и сейчас дежурят за его дверью.

Он положил модуль обратно в футляр, спрятал его в поясном кармашке и глубоко задумался.

Ситуация вокруг складывалась весьма интересная.

Наблюдая за тем, с какой скоростью и какими внушительными силами обрастает его войско, в голове Гигемеша начал понемногу формироваться план дальнейших действий, и не всегда этот план совпадал с имперским.

Имея такой тайный ресурс, как покровительство самого Буаега и подразделение Ши, в голову может прийти всякое…

Благо, после того как он приложился лбом к раскалённым кулонам, та игла, что вставил ему в голову настоятель храма Шахри, бесследно исчезла. По крайней мере, мыслить и строить свои планы она ему больше не мешала.

А планы были…

И генерал был твёрдо уверен — за руку его вел сам Буаег. Он начал это замечать с того самого момента, как на Шип Чести вместо него упал другой, и судьба после этого повела его по совсем иному пути. Он постоянно чувствовал свое великое предназначение и руку бога, которая не давала ему свернуть в сторону. Он был твёрдо уверен, что всем тем, чем его в последнее время наградила судьба, это не что иное, как дар самого Буаега. Его дары поражали, и он был безмерно благодарен ему за это.

А все эти жрецы, оракулы и прочие служители храмов… Они думают, что Буаег слышит их молитвы?.. Как же они ошибаются! Только он, Гигемеш из рода Рибаш, знает, как надо обращаться к нему, чтобы тот услышал и обласкал. Но он об этом никому не скажет, даже самому императору.

Это их с Буаегом тайна…

Пискнул индикатор переговорного устройства, и оно заговорило голосом Шубара:

— Кушиг прибыл. Его корабль уже на десантной палубе крейсера.

Гигемеш кивнул сам себе и громко ответил:

— Хорошо. Я хочу, чтобы на этой встрече присутствовал Крихшой. У нас нет тайн от друзей.

Аудиенция

Принимали гостя в специальном помещении для переговоров.

Изгуш державно сидел в высоком кресле, что по виду почти что трон. Крихшой как гостеприимный хозяин крейсера расположился от него по правую руку, а слева встал бдительный Шубар. Он еще настоял на том, чтобы в специальную скрытую нишу залезла миниатюрная Агеш и была готова, если что, напасть на злоумышленника с тыла.

То памятное нападение на храм не давало Шубару покоя, и он постоянно ждал покушения на Изгуша. Ведь то, что те хотели забрать, так и осталось у него, и, по мнению начальника охраны — злоумышленники просто так не отступят. Снова могут подослать наемных убийц из касты Шиолов или придумать еще кое-что похуже. По словам самого Шубара, Тайная служба империи плотно занимается тем, что лихорадочно пытается выяснить личность нанимателя, но пока безуспешно.

Кушиг вошел стремительно и, окинув взглядом присутствующих, уверенно направился к сидящему в кресле Изгушу.

Охрана за дверью профессионально отсекла его сопровождение, оставив их за пределами комнаты. Не обращая внимания на шум за спиной, он сделал еще несколько широких шагов и резко остановился.

Рослый гигант. Примерно на полголовы выше Шубара, да и в плечах явно шире, массивнее. Смотрит грозно, даже зловеще. На первый взгляд и не скажешь, что торговец — матерый штурмовик какой-то.

Гигемеш боковым зрением заметил, как Шубар положил руку на пояс. Это сигнал для Агеш — приготовиться. Уж больно грозно выглядит визитер.

А тот выдохнул и, решившись, чуть неуклюже церемониально поклонился. Видно, что репетировал перед визитом, но получилось, прямо скажем — не очень.

— Я Кушиг из рода Михааш, приветствую Изгуша Салахош и поздравляю его с освобождением из храмовых застенков.

Он поднял голову и прямо посмотрел в глаза Изгушу.

Гигемеш отметил, что в этом взгляде нет желания понравиться, а есть твердое понимание того, зачем он здесь и для чего. Своим приветствием он обозначил — Изгуш был в плену и сейчас начинает чуть ли не с нуля, поэтому без таких как он, ему не обойтись.

Интересно…

— Если я нужен для достижения высшей цели, — после небольшой паузы продолжил он, — то готов принести лично тебе, Изгуш, священную клятву верности. Моя клятва будет нерушима — раз и навсегда.

Смотрит требовательно и с ожиданием. Знает себе цену.

Тут главное — не продешевить и не перегнуть палку.

Ну каков хитрец, а!..

Сам обозначил условия Шубару и тут же сразу в лоб — если я нужен, то готов, мол, торг здесь неуместен.

Ну да ладно, сейчас посмотрим…

— Приветствую тебя, Кушиг из рода Михааш. Рад видеть тебя на борту крейсера «Иншан». Не каждый осмелится явиться сюда лично и, поверь, я это оценил по достоинству.

Кушиг никак не отреагировал на лестную похвалу. Как смотрел на Изгуша немигающим взглядом, так и продолжает смотреть. Но будущий император уже поднаторел в подобного рода переговорах и отступать не собирался.

— Храбрость и преданность, — тихо продолжил он, — это как раз то, чего так не хватает в наше неспокойное время и… — Изгуш вдруг резко оборвал свою речь и твёрдо взглянул в глаза Кушигу. — В тот момент, когда я взойду на свой законный престол, украденный у моего рода этими разбойниками, и вся империя станет моей, мне бы хотелось, чтобы меня окружали вот такие верные и отважные сподвижники, как ты.

Во взгляде Кушига что-то неуловимо изменилось, спесь и гордыня стали улетучиваться прямо на глазах, и он робко переступил с ноги на ногу.

Получить какой-нибудь самый низший титул, какие-то там торговые привилегии за свое участие в восстании или же… быть приближённым к Самому…

Ух! Это совсем другой уровень доверия, и такой шанс выпадает далеко не каждому…

— Я уверен, — чуть громче произнес Изгуш, — таким, как ты, у меня найдется высокая должность, отвечающая твоим талантам и способностям.

Теперь будущий император сам вперил в него требовательный взгляд.

Торговец еще больше стушевался. Было хорошо заметно, что Кушиг не привык вот так накоротке общаться с представителями столь высокого ранга, и это заставляло его менять заранее продуманный и, как ему казалось до этого, беспроигрышный план. Теперь в его голове закрутился нешуточный мыслительный процесс, выстраивая линию поведения по-новому.

В его взгляде промелькнуло понимание, что после того как ему пообещали такие привилегии, просить еще о чём-то… Но он быстро взял себя в руки и, чуть опустив голову, взглянул на Изгуша.

— После того, как в империю придет новая э… законная власть, — осторожно начал Кушиг, — будут нарушены многие торговые связи, и я бы мог заняться их восстановлением, правда, для этого мне понадобятся особые условия, и я…

— Мне передали твои требования…

— Предложения! — поспешно вставил Кушиг, вскинув голову. — Тебе передали только лишь мои предложения… не требования.

Изгуш недовольно поморщился.

Перебивать хоть и будущего, но всё-таки императора… Хм… В дальнейшем этого торгаша надо будет хорошенько подучить элементарным манерам.

— Учитывая тот вклад, который ты можешь внести в нашу победу, я дам тебе разрешение беспошлинно торговать мозой целых сто циклов. И, поверь мне, таких условий нет и не будет больше ни у кого, и это только потому, что ты заявился сюда лично.

Кушиг остро глянул на Изгуша и упрямо мотнул головой. В глазах разочарование и понимание — его сейчас нагло обкрадывают и обводят вокруг пальца. Внутри снова вспыхнула нешуточная борьба, где торговец, ищущий наживы, сражается со здравым смыслом.

Гигемеш, внимательно наблюдающий за его реакцией, заметил, что первым порывом торговца было — развернуться и уйти, но потом он зацепился глазами на презрительно улыбающегося Шубара, перевел взгляд на серьезного Крихшоя и, решившись, тихо произнес:

— Для того чтобы оснастить и вооружить свои корабли, мне понадобятся все средства, что у меня есть. После этого я останусь нищим…

Изгуш расхохотался, запрокинув голову.

— Всё вернется сторицей, мой друг Кушиг! Это я обещаю тебе лично, в присутствии моих ближайших соратников.

Гигемеш подался чуть вперёд, облокотившись на подлокотник кресла, и сказал доверительно:

— Известно ли тебе о моём решении — разделить имущество своих врагов между верными друзьями, пришедшими мне на помощь в самый трудный и опасный момент?

В глазах Кушига промелькнул алчный блеск, и он отрицательно мотнул головой.

— А известно ли тебе, мой друг Кушиг из рода Михааш, что я выдаю Гчеж только первой сотне моих друзей, и сколько бы их потом ни было, и какие бы они выгодные условия сотрудничества мне не предлагали, они его не получат. Только первая сотня.

Тут глаза торговца разгорелись неподдельным живым интересом, и он поспешно кивнул.

— Если я смогу войти в эту сотню, то я согласен на сто циклов и еще добавлю к своим кораблям наемников из клана Каюф. У тех около пятидесяти кораблей, но каждый из них стоит десяти.

Изгуш с немым вопросом посмотрел на него.

— Все расходы беру на себя! — поспешно добавил Кушиг.

Предводитель восстания улыбнулся и медленно кивнул.

— Я обещаю.

Кушиг поклонился немного ниже, чем того требовал этикет, и сказал:

— В знак моего особого расположения разреши мне преподнести тебе подарок.

Он оглянулся назад и затем вопросительно посмотрел на Шубара.

— Пусть, — тихо обронил Изгуш и с любопытством уставился на торговца.

Главный телохранитель что-то пробубнил в переговорное устройство, и через несколько мгновений дверные створки распахнулись.

В зал вошла невысокая стройная митхарианка с накинутым на голову покрывалом.

Что-то кольнуло в груди бывшего генерала, и от волнения перехватило дыхание.

Неужели?..

Эта походка… запах… его не спутать с каким-нибудь другим…

— Насколько мне известно, — торжественно продолжал торговец, — после того как ты покинул храм Шахри, ты еще не успел обзавестись новым гаремом. Поэтому я решил преподнести тебе этот подарок. Поверь, ее нелегко было найти… — с этими словами он сдернул покрывало с головы женщины.

Изгуш ахнул, вскочив с кресла. Он даже не обратил внимания на то, как рядом недовольно зашипел Крихшой.

— Шейма?! — его голос сбился, и он прохрипел: — Ты! Ты жива?..

Та, улыбаясь, изящно поклонилась и ответила:

— Да, мой повелитель, это я. Благодаря щедрому Кушигу я снова счастлива, что могу видеть тебя.

Изгуш перевел восторженный, полный благодарности взгляд на торговца, и коротко кивнул ему.

— Я не забуду этого, Кушиг из рода Михааш! Ты вернул мне радость жизни.

Затем он в восхищении посмотрел на Шейму и произнес громко:

— Отведите ее в мои покои!

Тут же появился один из телохранителей, который коротко поклонившись, предложил девушке следовать за ним.

Когда ее увели, Изгуш, улыбнувшись, посмотрел на Кушига.

— Ты знал, что она была фавориткой в моём старом гареме?

Торговец кивнул.

— Да. Ее узнал один из моих помощников, и я выкупил Шейму.

Изгуш посмотрел на Шубара.

— Выдай ему жетон.

В руках у телохранителя появился блестящий жетон с пятью небольшими красными камушками по центру.

Он протянул его торговцу со словами:

— Держи его постоянно при себе. Через него ты узнаешь время и место общего сбора. И… помни о своих обещаниях.

— А мы не забудем о своих, — добавил Изгуш и встал с кресла.

Аудиенция была окончена.

Шейма

Когда они усталые, но довольные отползли друг от друга, Изгуш произнес шепотом:

— Одевайся Шейма, пойдем, полюбуемся видами.

Она изящно сползла с широкого ложа и накинула на себя почти невесомую хани, через которую легко просматривались все прелести.

Гигемеш привстал на локте, любуясь ею. Затем кивнул в сторону смотровой площадки и, проводив взглядом, последовал за ней.

— Здесь можно говорить открыто, но негромко, — предупредил он, пододвигая к креслу Шеймы свое.

Та, вскочив, возмущённо зашипела, усадила его в свое кресло, а сама взобралась к нему на колени. Устроившись поудобнее, она прильнула к нему, одновременно гладя его босые ноги своим хвостом.

— Так лучше? — тихо спросила она, наклонившись к его голове.

Генерал учуял ее тонкий аромат, и его снова охватила новая волна возбуждения, но, быстро взяв себя в руки, он прохрипел:

— Да, так намного лучше. Шейма, Шубар сказал мне, что ты мертва. Я бы ни за что не ушел без тебя.

Она отвела глаза в сторону и коротко кивнула.

— Если бы я осталась в тот вечер в своей келье, то так бы оно, наверное, и было.

Шейма замолчала, подбирая слова.

— Настоятель Пармаш, он призвал меня к себе в тот вечер. А когда началось нападение, мы закрылись в секретной комнате. Нападавшие нас обнаружили, ломились к нам, а потом всё разом затихло, и они ушли.

Ледяной укол ревности кольнул в груди Гигемеша. Ну ничего… он еще доберется до этого Пармаша.

— А что было потом?

Она поудобнее устроилась на коленях и прошептала:

— Потом появились имперские штурмовики и освободили нас. А потом…

Шейма немного отодвинулась и, заглянув в глаза, чуть помедлив, продолжила:

— Потом меня призвал к себе сам император. Спрашивал о тебе, о чём мы с тобою говорили, как проводили время. Спрашивал о каком-то там ключе и секретном хранилище, о замке на Суири, где я прожила много циклов.

Старому генералу стоило большого труда, чтобы не выдать волнение, вызванное ее словами.

Император что-то знает?!

Ну, допустим… он сам сказал Шубару про кулон, и телохранитель своими глазами видел, что в замке на Суири тот не пригодился. Это для Изгуша прошло много времени, а для Шубара пролетели какие-то там считанные мгновения.

Неужели он что-то заподозрил?..

Нет! Навряд ли… тем более, когда он как бы невзначай просил показать ему кулон, то Изгуш без проблем ему его показывал.

— А что, этот Кушиг… он тоже от императора?

Шейма тихо рассмеялась и отрицательно мотнула головой.

— Нет, что ты… он и вправду меня выкупил. Для этого Тайная служба провела целую операцию.

Шейма замолчала. Лицо стало серьезным. Она отстранилась от Гигемеша, слезла с его колен и, развернувшись к широкому во всю стену иллюминатору, уселась прямо на пол. Ее спина касалась его колен, но смотрела она строго в пол.

— Хочу, чтобы ты знал. Я, как и ты, больше не принадлежу своей судьбе, и теперь я на службе у императора.

Он посмотрел на ее разукрашенный цветными узорами затылок и, наклонившись почти к самому капюшону, еле слышно прошептал:

— Мы все на службе у императора.

Ее плечи расслабились, она развернулась и положила голову ему на колени.

— После того приема, — вспоминала она, — меня не отпустили. Поселили в каком-то доме при дворце и неплохо содержали. Правда, под усиленной охраной и никого ко мне не допускали. Со мною общался только Шаагум — личный телохранитель императора. Он приносил еду и много чего мне рассказывал, инструктировал.

Шейма, не поднимая головы, взглянула на бывшего генерала.

— Этот Кушиг… за ним уже давно следит Тайная имперская служба. В этом им активно помогает один из его самых ближайших помощников. Он постоянно доносит на него, получая за это неплохое вознаграждение.

Шейма развернулась и оперевшись спиной об его ноги, уставилась вдаль.

— Когда подтвердилась информация Шубара о том, что тот выходил с вами на связь, у императора появилась идея внедрить меня к вам. Помощник подсказал Кушигу, какой бы, по его мнению, подарок тебя устроил, и они занялись «поисками» кого-нибудь из твоего старого гарема. Как бы случайно наткнулись на подставного торговца, потом помощник Кушига меня якобы узнал и успешно выкупил.

— Какая твоя роль во всём этом?

Шейма пожала плечами.

— Следить, смотреть и докладывать.

— Кому, Шубару?

— Нет, Шаагуму. Император никому не доверяет.

— Каким образом ты должна передавать информацию?

Шейма молча встала с пола, поправила на себе почти ничего не прикрывающую хани и направилась в соседнюю комнату, где находился ее вещевой контейнер.

Через минуту она вернулась и протянула Изгушу продолговатую коробочку, в которой митхарианские женщины обычно хранят свои ценные безделушки.

— Это устройство мне выдал Шаагум. Сдвигаю вот эту панель, говорю сюда то, что надо передать, и задвигаю ее обратно. Всё! Как это работает и по какому принципу, я не знаю. Знаю только, что эта штуковина напрямую привязана к Шаагуму.

Гигемеш повертел в руках замаскированный под обычный пенал передатчик и вернул обратно Шейме.

— А какая твоя основная цель?

Шейма прямо посмотрела ему в глаза и чуть с запинкой произнесла:

— Вытащить из тебя всю информацию о ключе и хранилище. Шаагум считает…

Ее прервал тревожный писк переговорного браслета на руке Изгуша и слегка взволнованный голос Шубара:

— На крейсере и других кораблях сопровождения объявлена боевая тревога. Возмущение пространства в соседнем секторе. Предположительно, жреческий Шуинг касты Зиджим. Тебе надо прибыть в рубку управления. Поторопись.

Вскочив на ноги, он метнулся к одежде, на ходу бросив Шейме:

— Оставайся здесь.

Верховный жрец Фиршуд

Тройка боевых кораблей касты Зиджим зависла перед огромным крейсером и другими кораблями сопровождения, выстроенными в боевой порядок.

В рубке управления, помимо капитана и дежурной смены, находились Изгуш, Шубар и хозяин «Иншана» Крихшой.

— Как они нас нашли? — немного взволнованно спросил Крихшой.

Шубар спокойно пожал плечами.

— У Зиджим везде глаза и уши. Мы хоть и меняем часто места стоянок, но для касты это, скорее всего, не тайна.

Шубар указал рукой на корабли жрецов.

— Не думаю, что они будут сейчас нападать. Если бы они хотели, то сделали бы это уже давно.

Как бы подтверждая его слова, в рубке прозвучал голос дежурного офицера:

— Головной корабль жреческого Шуинга запрашивает активацию телепорта.

— Шубар, зови всех. Тут скоро может быть жарко, — приказал Изгуш.

Телохранитель кивнул, и через пару мгновений в рубку ворвался Шалей, а за ним Алиш, Накош и Агеш.

Они сходу распределились по рубке и, изготовив оружие, замерли в ожидании.

Площадка телепорта окуталась искрящимся туманом, из него вышел жрец в одеждах Верховного с двумя сопровождающими его помощниками.

Мигом вычленив из присутствующих главного, они молча уставились на него злыми кроваво-красными глазами.

От этого взгляда по спине бывшего генерала пробежала волна ледяных, колючих мурашек, которые зародились где-то на макушке и водопадом хлынули вниз к кончику хвоста.

Быстро взяв себя в руки, он поприветствовал прибывших:

— Приветствую Верховного жреца касты Зиджим и его помощников. Чем обязаны столь высокому визиту?

Жрецы обвели взглядом всех присутствующих, после чего голос подал Верховный.

— Разговор будет наедине.

Обведя взглядом помещение, он брезгливо фыркнул:

— На этом корабле найдется место, где мы сможем поговорить наедине?

— Найдется, — недовольно пробурчал Крихшой и направился на выход.

За ним последовал Верховный и Изгуш. Шубар с командой было двинулся за ними, но им преградили путь помощники жреца.

Крихшой привел их в небольшое помещение, которое находилось рядом с рубкой примерно в двадцати шагах.

Из мебели всего два кресла и небольшой столик, на котором стояла ваза, доверху наполненная ягодами айфо.

— Я прослежу, чтобы вам не мешали, — буркнул хозяин крейсера и вышел из комнаты.

Жрец достал из-под балахона какой-то прибор и, сдвинув вазу на край стола, установил его по центру. По комнате разлилось голубое свечение, но кое-где стали проявляться красные пульсирующие вкрапления.

Жрец кивнул на них и прошипел с ехидной ухмылкой:

— Ты точно уверен, что окружен верными и надежными союзниками?

Изгуш пожал плечами и, обведя глазами помещение, так же ехидно улыбнулся в ответ.

— В знании сила.

Верховный склонил голову набок, затем медленно кивнул, соглашаясь.

— Верно.

Он уселся в одно из кресел, приглашая Изгуша расположиться напротив.

Дождавшись, когда тот усядется, он ткнул остро отточенным когтем в одну из пульсирующих точек.

— Сейчас можешь говорить открыто, нас никто не слышит.

Изгуш непонимающе уставился на жреца.

— О чём?

— Знаешь, кто я?

Гигемеш уже как-то встречался с одним Верховным, и того тогда звали Башпарар, а вот Изгуш не встречался с ним точно, иначе в храме Шахри вбили бы ему это в голову, не хуже той контролирующей сознание иглы. Башпарар руководил кастой задолго до провального восстания Изгуша, и в тюрьму Шахри он попал уже при нём. Но этот жрец точно не Башпарар.

Ну-ка…

— Верховный жрец касты Зиджим сиятельный Башпарар?

Жрец недовольно скривился и посмотрел на Изгуша с сочувствием.

— Долго же тебя держали в застенках Шахри! Сиятельный Башпарар сгинул неизвестно где со своим Шуингом, и мы виним в этом юнца Мушхаага. Он потерял наше доверие, устроив гонения на жрецов касты.

Бывшему генералу это немного резануло слух, а вот Изгуш широко улыбнулся.

— Старейшины касты выбрали меня — Фиршуда. Теперь я Верховный жрец!

— Поздравляю, — Изгуш, продолжая улыбаться, слегка склонил голову.

Фиршуд остро глянул на него, злые, налитые кровью глазки впились как иглы.

Он прошипел:

— Светлейший Башпарар был моим наставником. Зиджим с его уходом понесла невосполнимую потерю. Мы скорбим, но каста не может быть долгое время без Верховного.

— Понимаю, — улыбка сползла с лица Изгуша.

Фиршуд подался чуть вперёд и, не сводя с него глаз, зашипел, роняя ядовитую слюну на стол:

— Цель моего визита — донести до тебя следующее: Зиджим присягает только Буаегу и больше никому. Зиджим никогда не присягает императорам, мы с ними сотрудничаем и, если это сотрудничество невыгодно нам, мы его прекращаем. Любого другого самозванца, мы бы уже давно стерли, и о нём бы все забыли спустя цикл или два, но род Салахош…

Верховный откинулся на спинку кресла.

— С имперским родом Салахош мы всегда ладили и, если ты заберешь трон Митхар, то мы будем ладить и дальше.

Изгуш тоже подался вперёд и спросил с надеждой:

— Так… я могу рассчитывать на помощь касты?

Фиршуд подцепил когтем одну из ягод айфо и отправил в рот.

— Ты можешь рассчитывать на то, что мы не ударим тебе в спину. Покажи нам свою состоятельность и серьезность намерений, и я думаю, мы поладим в будущем.

Глоссарий

— Дворянские титулы расы Митхар, где Граф примерно равен Шееш, Виконт — Ирве, а Барон — Меш— Гчеж — особый знак выдаваемый только самим Императором. Его владелец, считался его личным другом и имел самые высокие привелегии. — Хани — лёгкая накидка