Звезданутый Технарь 3

Глава 18 Билет на передовую

Я осторожно снял «Черную коробку» со стенда — прибор был еще горячим, и от него отчетливо пахло озоном и жженой изолентой. Внутри корпуса все еще что-то тихонько потрескивало, но индикаторы, которые Мири вывела на мой питбой, показывали стабильные параметры накопленных данных. Мы не просто остановили машину, мы записали весь процесс взаимодействия «Заплатки» с кодом Древних, и эти терабайты информации стоили дороже, чем весь флот в этом секторе. Я прижал коробку к себе, чувствуя, что это странное, уродливое устройство — наш единственный билет в будущее, которое Король Пыли так настойчиво пытался у нас отобрать.

— Мири, проверь целостность логов, — скомандовал я, уже прикидывая, как мы будем модернизировать эту штуку.

— Логи в порядке, Роджер. Данные тестов кристально чистые, как спирт в аптечке Вэнса, — отозвалась искин. — Технология подавления работает стабильно, энергопотребление в пределах нормы. Если мы масштабируем этот эффект, мы сможем «выключать» целые эскадрильи этих черных коробочек.

В доке Вэнса все еще пахло палеными микросхемами и торжеством гаражного гения над высокими технологиями Древних. Наш пленник, превращенный в неподвижный монумент собственной глупости, стоял посреди руин, а «Черная коробка» в моих руках все еще едва заметно вибрировала, словно мурлыкающий кот, который только что сожрал очень дорогую и очень цифровую канарейку. Настало время выйти в эфир и показать имперским снобам, что мусорщики с Целины не просто так едят свой сублимированный паек.

— Мири, настрой канал на Майора-Устав. — Я плюхнулся в пилотское кресло, чувствуя, как пятая точка протестует против десятичасового марафона по ремонту.

— Уже в процессе, Капитан! — Голограмма Мири мигнула, появившись на консоли в образе строгого оператора связи с огромными наушниками. — Только учти, если она увидит твою физиономию в таком виде, она может объявить твой нос зоной экологического бедствия.

Экран ожил, и я невольно присвистнул. Это был парад имперского пафоса в разрешении 16К. Эльза Штерн больше не торчала в тесной спасательной капсуле, слушая писклявые песни хомяков. Она сидела в кабинете, который по площади превосходил весь трюм «Странника», а за окном проплывали величественные шпили Столицы Сектора. На Эльзе красовался новенький мундир, настолько отутюженный, что об его лацканы можно было порезаться, а золотые нашивки на плечах сияли ярче, чем сверхновая.

Она выглядела как богиня бюрократии.

— Форк, — ее голос звучал так чисто, что я почти почувствовал запах дорогого парфюма и свежего кофе. — Я ожидала, что ты свяжешься позже. Видимо, твоя способность выживать в вакууме вопреки всем законам биологии прогрессирует.

— И вам не хворать, госпожа Адмиральская-Правая-Рука, — я широко улыбнулся, стараясь не демонстрировать черные пятна смазки на зубах. — Гляжу, повышение обмыли с размахом? Красивые позументы. Они входят в комплект к власти над миром или их выдают за умение терпеть мои выходки?

Эльза слегка приподняла бровь, и в этом жесте было столько ледяного достоинства, что в моей рубке температура упала на пару градусов. Она поправила воротник, и я заметил на ее столе датапад с гербом личного штаба Адмирала Вэйна. Похоже, мой слив данных по сектору 4.4 действительно произвел эффект разорвавшейся бомбы в высоких кабинетах.

— Твои сведения подтвердились, Роджер, — произнесла она, и ее тон стал чуть менее официальным. — Благодаря твоему предупреждению Пятый флот успел развернуться и накрыть авангард «Пыли» прямо на выходе из прыжка и уничтожить до ответного залпа. Адмирал в восторге. Он назвал это «чудом разведки». А я… ну, скажем так, я теперь курирую распределение ресурсов в этом секторе. Ты даже не представляешь, сколько людей теперь мечтают со мной подружиться ради лишнего бака антиматерии.

— Теперь вы королева заправки, Майор? — я хохотнул.

— Теперь я решаю, кто пойдет в бой во всеоружии, а кто будет ковырять обшивку Стражей кухонными ножами, — отрезала она, но в ее глазах мелькнула знакомая искра азарта. — Так что советую подбирать выражения, Форк. Моя память на оскорбления длиннее, чем имперский кодекс безопасности.

Я покивал, делая вид, что страшно напуган, а потом жестом подозвал Киру. Она подошла и встала за моим плечом, спокойная и сосредоточенная, как всегда. Эльза при виде ее на мгновение замерла, явно пытаясь сопоставить образ «фиолетовой проблемы» с текущей ситуацией.

— Мы тут времени зря не теряли, пока вы выбирали цвет штор в новом офисе, — я перехватил управление консолью. — Мири, давай вторую фазу. Покажи Майору наш маленький «научный проект».

— Запускаю киносеанс! — Мири театрально поклонилась. — Слабонервным и сотрудникам техподдержки просьба удалиться от экранов.

На мониторе Эльзы замигало окно передачи данных. Я отправил ей запись последних десяти минут боя на верфи, тот самый момент, когда «Черная коробка» выдала импульс, и Страж, этот совершенный механизм разрушения, превратился в заикающийся тостер. На видео было четко видно, как геометрия робота начинает «плыть», как он теряет фокус и замирает, беспомощно перебирая манипуляторами в пустом пространстве.

Эльза смотрела на запись очень внимательно.

Сначала она хмурилась, пытаясь найти подвох, но когда камера приблизилась к замершему гиганту, и Мири вывела на экран графики падения нейроактивности машины, лицо Майора начало стремительно бледнеть. Она подалась вперед, едва не касаясь носом своего терминала. В ее кабинете повисла такая тишина, что было слышно, как где-то за дверью шагает почетный караул.

— Это… это невозможно, — прошептала она, и ее голос дрогнул. — Вы использовали ЭМИ-заряд? Нет, это не ЭМИ, электроника Стража работает, но он… он просто выключен.

— Это программная «Заплатка», Эльза, — я откинулся на спинку кресла, чувствуя себя как минимум Тони Старком в лучшие годы. — Мы не сжигаем их мозги, мы заставляем их поверить, что они, это не они. Логическая петля на основе резонанса ядра Стражей. Если говорить просто, мы нашептали ему на ушко, что он, дырка от бублика, и он в это поверил.

Мири добавила комментарий в реальном времени, подсвечивая золотистыми линиями узлы пересечения сигналов. Она объясняла теорию так быстро, что даже я не все понимал, но для профессионального офицера связи, коим была Штерн, эти данные были красноречивее любого отчета. Это была технология подавления, созданная буквально на коленке из обломков цивилизации.

Лицо Эльзы стало смертельно серьезным.

— Роджер, ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделал? — она заговорила быстро, ее пальцы уже летали над клавиатурой, блокируя канал связи от любых возможных прослушиваний. — Если это масштабировать… если мы сможем установить такие излучатели на наши линкоры, Король Пыли перестанет быть угрозой. Он станет просто грудой бесхозного металла.

— Именно для этого я и звоню, Майор, — я стал серьезным. — Нам нужно полевое испытание. В реальных условиях, а не в тихом доке старого пирата. Мне нужно место, где этих жестянок больше, чем прыщей у кадета-первокурсника.

— Ты сумасшедший, Форк, — она покачала головкой, но я видел, как в ее мозгу уже строятся схемы и пишутся приказы. — Ты хочешь засунуть голову в пасть льву, просто чтобы проверить, работает ли твоя новая зубная паста?

— Моя паста гарантирует свежее дыхание и отсутствие Стражей в радиусе парсека, — я подмигнул ей. — Дайте нам координаты самой жаркой точки. Где Империя сейчас получает по зубам сильнее всего?

Эльза на мгновение замялась, ее взгляд скользнул по золотым нашивкам на рукаве, словно она оценивала, готова ли она рискнуть этой новой, блестящей карьерой ради одного авантюриста на ржавом корыте. Она знала, что отправка гражданского судна в зону активных боевых действий — это нарушение всего, чему ее учили в Академии. Но она также знала, что обычные методы больше не работают.

Она приняла решение.

— Сектор Омега-7, — произнесла она, и я увидел, как на моем навигационном экране вспыхнула красная точка. — Тут сейчас настоящий филиал ада. Линкор «Гнев Императора» ведет арьергардные бои, прикрывая эвакуацию трех гражданских колоний. По последним сводкам, щиты на пределе, а количество Стражей в системе исчисляется тысячами. Это билет в один конец, Роджер.

— Омега-7… звучит как название дешевого энергетика, — я ввел координаты в прыжковый компьютер. — Подходит. Выпишем им наш фирменный рецепт.

— Я высылаю тебе секретные коды доступа и авторизацию «Специалиста по технической поддержке Флота», — Эльза начала быстро печатать, ее лицо освещалось голубоватым светом мониторов. — Это даст тебе право пройти через посты оцепления, но не надейся, что тебя там встретят с цветами. У безопасности линкора сейчас нет времени разбираться, кто ты такой. Если не успеешь доказать свою пользу за пять минут, они могут просто распылить тебя, чтобы ты не мешался под ногами.

— Пять минут, это уйма времени! — я бодро вскочил. — Я за это время успеваю дважды заварить лапшу и один раз передумать геройствовать.

— Роджер, — Эльза вдруг остановилась и посмотрела на меня очень странным, почти человеческим взглядом. — Пожалуйста… просто не умри. Если ты провалишься, я не только лишусь должности. Я потеряю единственного человека в этой галактике, который умеет злить меня так профессионально. Это… это редкий талант.

— О, Майор, вы почти признались мне в любви, — я театрально прижал руку к сердцу. — Обещаю, я вернусь и обязательно испачкаю ваш новый ковер своей грязной обувью.

Связь прервалась. Экран погас, оставив нас в привычном полумраке «Странника». Я глубоко вздохнул, чувствуя, как внутри все сжимается от предвкушения чего-то по-настоящему грандиозного. Это больше не была прогулка за мусором или прятки от коллекторов. Это была высшая лига, и на кону стояло нечто большее, чем моя лицензия пилота. Мы собирались в самое сердце бури, имея при себе только уродливую коробку с проводами и бесконечный запас наглости.

Я вышел из рубки и направился к аппарели, где меня уже поджидал Вэнс. Воздух на верфи стал еще тяжелее, пропитавшись запахом пыли и отчаяния, которые всегда сопровождает подготовку к безнадежной миссии. Старый пилот стоял, опершись на свой экзоскелет, и смотрел на «Искателя», который под светом ремонтных дронов напоминал скелет доисторического чудовища, безуспешно пытающегося собраться воедино. Рядом с ним замерла Кира, чьи фиолетовые узоры пульсировали в такт какому-то внутреннему ритму, делая ее похожей на часть живой технологии Древних, случайно заблудившуюся в этом ржавом веке. Тишина между нами была такой плотной, что ее можно было использовать в качестве дополнительной брони для корабля.

Я рассказал о своем назначении.

— Значит, все-таки Омега-7? Эльза умеет выбирать места для романтических прогулок. — Вэнс хрипло кашлянул, не отрывая взгляда от своего израненного рейдера.

— Похоже на то. Говорит, там сейчас самая большая дискотека в этом секторе, а я не могу пропустить такое веселье. — Я попытался придать голосу бодрости, но вышло паршиво.

— Возьми этот блок управления, Роджер. Я немного подшаманил его, чтобы он не взорвался при первом же скачке напряжения. — Старик протянул мне увесистую деталь.

Я принял подарок, чувствуя его холодную тяжесть и осознавая, сколько труда Вэнс вложил в то, чтобы я не стал космической пылью в первые же секунды боя.

— И помни, парень, — Вэнс положил свою тяжелую руку мне на плечо, и я почувствовал, как металл его экзоскелета слегка скрипнул. — «Черная коробка», штука капризная, как принцесса на горошине. Если линзы начнут перегреваться, не пытайся их остудить пивом. Используй шунтирование через основной реактор, как я тебя учил. И самое главное, не экономь синюю изоленту. Если что-то начнет отваливаться, мотай так, будто от этого зависит твоя жизнь, потому что так оно и есть. Это твой фундамент мироздания, Роджер, не забывай об этом.

— Изолента, мой лучший друг, ты же знаешь. Я ею даже дырки в своем образовании заклеивал. — Я крепко пожал его руку, чувствуя немую поддержку старого волка.

Вэнс коротко кивнул, и в этом жесте было больше смысла, чем во всех уставах имперского флота вместе взятых.

— Кира остается здесь, — Вэнс перевел взгляд на девушку, которая стояла неподвижно, как изваяние. — Нам нужно досконально изучить того Стража, которого ты так удачно «выключил». Если мы поймем, как глубоко проникает твой вирус в их нейросеть, мы сможем сделать «Заплатку» еще смертоноснее. К тому же, «Искатель» сам себя не починит, а у этой девочки руки растут из нужного места, да и понимает она машины Древних лучше, чем любой из нас. Ей здесь будет безопаснее, пока ты будешь играть в героя на передовой.

Я посмотрел на Киру, чувствуя странный укол беспокойства, к которому никак не мог привыкнуть за время нашего короткого, но бурного знакомства.

— Он прав, Роджер. — Голос Киры прозвучал тихо, но уверенно. — Моя связь с системами Стражей здесь принесет больше пользы. Я буду слушать пустоту и искать слабые места в их коде, пока ты будешь пробивать им щиты. Береги «Странник». Он стал для нас всех чем-то большим, чем просто металл и провода, и он чувствует твою волю. Не дай Отцу забрать и его.

— Ты тоже не скучай. Не давай Вэнсу ворчать слишком громко, а то у него клапаны на экзоскелете заклинит. — Я неловко коснулся ее руки.

— Я справлюсь, — она едва заметно улыбнулась, и ее глаза на мгновение вспыхнули теплым светом. — Просто вернись живым. Это логически обоснованное требование.

Я развернулся и быстро зашагал вверх по аппарели, стараясь не оглядываться, чтобы не дать слабине просочиться наружу. Внутри «Странника» было непривычно тихо, и этот вакуум вместо привычного присутствия Киры давил на уши сильнее, чем перепад давления в шлюзе. Я прошел по коридору, мимо кучи хлама и запасных деталей, которые мы так и не успели разобрать, и рухнул в кресло пилота, которое встретило меня знакомым скрипом потертой кожи. Перед глазами заплясали индикаторы, подтверждая готовность систем, но в кабине витало ощущение пустоты, словно у корабля внезапно ампутировали часть его цифровой души.

— Ну что, Мири, готова отправиться в самый эпицентр безумия? Нас ждут великие дела и, возможно, бесплатная путевка в небытие. — Я щелкнул тумблером прогрева реактора.

— Капитан, я родилась готовой к твоим идиотским затеям! Хотя, должна признать, без Киры в рубке стало подозрительно просторно. — Голограмма Мири появилась на консоли.

— Не начинай. Нам нужно сосредоточиться. Блока от Вэнса с навигационным компьютером. Мы не можем позволить себе промахнуться.

— Все системы в норме, Роджер. Реактор ворчит, но выдает нужную мощность. Коды Эльзы приняты, путь в Омега-7 чист, если не считать пары тысяч Стражей на выходе.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин начинает медленно, но верно разгонять кровь по жилам, вытесняя усталость и сомнения. Мои пальцы привычно легли на рычаги управления, и я ощутил вибрацию корабля, которая всегда говорила мне, что мы с ним одна команда, несмотря на все заплатки и ржавчину. «Странник» был готов к прыжку, его двигатели гудели на низкой частоте, предвкушая рывок сквозь пространство и время, туда, где решалась судьба всего сущего. Координаты сектора Омега-7 горели на экране кровавым клеймом, маня и пугая одновременно, но пути назад уже не было — только вперед, в самое сердце цифрового шторма.

— Поехали, Мири. Покажем им, на что способен мусорщик с красным дипломом и маниакальным желанием выжить. — Я плавно потянул на себя рычаги управления.