Звездные Войны: Оплоты Власти

Глава 11

Глава 11.

Астродворец Джарро хатта на орбите Танн.

С походной сумкой и плащом, Сатто бродила по астродворцу, ожидая времени отправки шаттла. В просторных проходных залах жизнь кипела постоянно. Не зная дня и ночи, одни существа сменялись другими, в круговороте диковинных личностей протекали пьяные беседы - увлекательные байки о далеких и опасных мирах, бои на арене, бессмысленные дуэли стрелков со всей галактики, не поделивших одну и ту же работу, или любовника. В начале своих джедайских заданий, Сатто чувствовала себя чужой в этом мире грязи, так часто граничащей с помпезной роскошью. Но со временем она свыклась и научилась жить среди этих существ. Некоторым джедаям, она знала, не удавалось удачно выполнять задания в такой среде: в окружении негодяев, наемников, предателей и подобной гнили. Им было противно даже находиться рядом, не говоря уже о планомерной ежедневной работе. Но Сатто... ей нравилось осознание того, что она была слеплена из другого теста, что была способна адаптироваться ко всему. Уже во время своей первой миссии в космосе хаттов, она поняла одну простую истину: существа везде одинаковы, с той лишь разницей, что здесь никто не носил масок лживого благородства, как, например, на Корусанте. Многое из того, во что верили обычные существа Республики было ложью, вуалью, да и только.

В чем-то ей даже нравился Картель: за честность во всем, за отсутствие самообмана и иллюзий, которыми была пропитана цивилизованная Республика. Здесь каждый мог быть тем, кем захочет, если, конечно, был достаточно силен, чтобы отстоять свою свободу.

На пути к ангару, Сатто натолкнулась на Накьяна. Спейсер все еще ошивался на станции в ожидании того самого "стоящего дела" и обиделся, когда Сатто сказала ему, что собиралась на поверхность планеты.

-Слушай, раз уж так получилось, что ты спелась с Джарро, почему ты не попросила за меня - своего друга? Тебе же известно, что я торчу здесь уже четыре треклятых месяца, а совершил всего пару рейсов доставки. Я ждал как раз такой возможности, чтобы оказаться поближе к... происходящему.

- Да не особо я с ним спелась, - отмахнулась Сатто, - меня подтянул его помощник. Как-нибудь в другой раз, Накьян.

-Да... другой раз. До скорого, Фастблю.

Когда он уходил, Сатто еще какое-то время смотрела ему вслед. Как этот человек, которого было так же легко обидеть, как и обрадовать, попал в это место? Какая чреда событий занесла его во дворец хатта, Возможно, когда-нибудь она спросит его об этом, узнает его историю.

Когда она добралась до ангара, все уже было готово к отлету. Двигатели шаттла уже тактично шумели, трап был опущен, а все вокруг, кажется, ждали одну лишь ее, оживленно беседуя друг с другом. Разношерстные персонажи собрались здесь по воле Джарро, и вряд ли галактика позволила бы им встретиться при других обстоятельствах. Всего их было одиннадцать, хотя, возможно кто-то еще находился и внутри шаттла. Группа состояла из технических специалистов, геологов, физиков и группы поддержки. Проходя мимо огромного трандошана, проверявшего ремень с термодетонаторами, Сатто с уверенностью могла сказать, что он не относился к числу первых. Зато хрупкий ганд, тихо беседовавший с кель дором, облокотившись на странное устройство спиральной конструкции, несомненно был ученым, скорее всего, геологом. Сосредоточив свое внимание на всех этих разных, примечательных личностях, Сатто не заметила подкравшегося сзади джаву, и почувствовала, что что-то не так только когда маленькая рука уже вытаскивала из кобуры ее бластер. Сатто мгновенно отскочила в сторону, рукой прижав оружие к бедру. Джава, как ни в чем ни бывало, стал показывать пальцем на ее пояс, очень быстро говоря на своем языке, который она все еще не до конца понимала. Она усмехнулась.

-А спросить разрешения ты не пробовал?

Джава снова стал тараторить, активно жестикулируя.

-Нет, не разрешала. Да и как вообще можно дать разрешение невнимательностью? И мне плевать что ты таких раньше никогда не видел.

Он развел руками, и, приняв обиженную позу, сложил руки и отвернулся. Эта короткая, но бурная сцена привлекла к Сатто внимание всех собравшихся. От борта корабля отделился среднего роста крепкий человек, подошел почти вплотную к Сатто и криво неприятно улыбнулся. Он был одет в походный черный плащ поверх кожаной потрепанной куртки покрытой темными пятнами разного размера и формы. От него неприятно пахло потом, выпивкой и чем-то отвратительным, чего Сатто не могла распознать.

-А вот и она, ребята. Решила, наконец, осчастливить нас своим присутствием. Ты кто вообще такая? Мне сообщили, что в моей группе будет какая-то синяя девка, но я хочу знать, на кой вообще ты мне сдалась? Я тебя не знаю.

Он сплюнул, затем с хрустом откусил от круглого местного алкогольного фрукта паддои от которого нестерпимо воняло. Сатто, поморщившись, отступила на шаг. Это разозлило его еще больше, и он уже раскрыл рот, явно собираясь выдать очередную грубость. Никто не заметил, как в то же самое время на трапе показался молодой мужчина. Его ровный голос прервал уже готовый излиться поток ругательств.

-Оставь ее, Ранто, она со мной. Джарро хочет, чтобы мы осмотрелись там, внизу.

Какое-то время Ранто продолжал пристально вглядываться в Сатто, затем сплюнул и нехотя перевел взгляд на говорившего.

-Хорошо, хорошо, Кален. Только не мешайтесь нам под ногами со своей мистической ерундой. Мне там нужно дело сделать.

Затем он обратился уже ко всем присутствовавшим, энергично махнув рукой.

-Ну все, хорош! Давайте все внутрь, вылетаем!

Он снова сплюнул, снова откусил вонючий фрукт и, напялив помятую широкополую шляпу, первым поднялся по трапу.

Члены группы начали шевелиться. Кто-то заталкивал инвентарь в багажный отсек, другие уже поднимались, рассаживались по местам в салоне шаттла. Когда Сатто проходила мимо Налека, то улыбнулась ему краем губ.

Он тихо выдохнул, сдержав усмешку.

-Ты всегда попадаешь в переделки?

Сатто невинно пожала плечами.

-Я тут ни при чем.

Он прошел за ней следом и сел на соседнее кресло.

-Ранто неприятный тип, но он лучший планетолог внешнего кольца, а его экспедиционный опыт... в общем, веришь или нет, но он отличный лидер. Хотя, для нас с тобой может найтись другая задача.

-Какая задача? Этот... планетолог что-то говорил о мистике. Было бы здорово знать чуть больше, чем в прошлый раз.

Шаттл качнулся, а затем мягко приподнялся вверх. Налек пододвинулся поближе. Он ответил тихо.

-Скорее всего, это поломка узла управления. Поломка технического характера, только и всего...

-Но?

-Но технологии местных, этих таннои, близки к совершенству. Не могу представить, что такая важная часть системы как узел управления мог выйти из строя, даже не диагностировав никаких нарушений протоколов.

-Значит мистика?

Он улыбнулся.

-Ага. Ты же сама говорила, что с этой планетой что-то не так.

Сатто пристегнула сумку страпами под креслом, подложила плащ под голову и откинулась назад. Ее темные синие волосы рассыпались по потертой коже плаща.

-Понятия не имею почему, но она зовет меня.

-Мы выясним это вместе.

Она мельком бросила на него взгляд. Налек неотрывно смотрел на серо-зеленый шар планеты, представшей перед ними в проеме открывшегося шлюза ангара. Их маленький челнок собирался погрузиться в пустое пространство космоса, чтобы затем вынырнуть в атмосфере этого таинственного и притягательного острова - планеты Танн.

Ранто, единственный кто еще не пристегнулся, мотался по взлетавшему шаттлу, перепроверяя еще раз, все ли на месте. Удостоверившись, он занял место ближе к пилоту. Двигаясь медленно, транспорт коснулся носом голубого защитного поля, отделявшего ангар от открытого космоса, и выполз наружу.

Сатто чувствовала нараставшее возбуждение всех, кто находился вместе с ней в брюхе шаттла. Что ж, возможно не только ей одной эта планета снилась каждый день последние несколько месяцев. На секунду она закрыла глаза. С заброской на Танн, наконец, вся ее миссия в этой системе сдвигалась с мертвой точки. До этого момента, с каждым новым днем, проведенным во дворце, она чувствовала, что все больше погружалась в мир, созданный Джарро, растворяясь в нем. Ее медитации джедая становились все короче и неспокойнее, а цель ее миссии, казалось, все отдалялась, что бы она ни делала. На данный момент, все, что она могла предоставить Вилимену в качестве доказательств готовящейся войны - это то, что не в меру любопытный и умный хатт с удовольствием и лоском проводил время на орбите диковинной планеты, да маленький чип, о назначении которого она не имела ни малейшего понятия.

Шаттл немного тряхнуло при входе в атмосферу, пробудив Сатто от задумчивости. Она взглянула на Налека. По размещенным под потолком периллам к ней подъехал медицинский дроид, и с мягким кликом зарядил небольшую капсулу с мутной голубой жидкостью в отсек левой руки, которая оканчивалась трубкой. Он обратился к ней своим синтетическим равнодушным голосом.

-Позвольте сделать вам прививку. В течении пятнадцати минут эта сыворотка поможет вашему организму выработать иммунитет к 114 вирусным инфекциям в той или иной степени опасных для вашей расы. Оголите плечо, пожалуйста.

Сатто скинула с плеч плащ, позволив дроиду протянуть костлявую металлическую руку и ввести препарат.

-Также вы должны вдохнуть это, - он протянул ей нагубник, - это поможет вашим легким адаптироваться к газовому составу атмосферы.

Сатто взяла одноразовый респиратор и вдохнула ледяной газ. Через несколько секунд ее легкие будто налились свинцом, спазм сжал все тело, вырывая кашель из груди. Не все члены группы проходили эти процедуры. Видимо, кто-то уже бывал на поверхности до этого. Но те, кто прошел через это сейчас, испытывали те же ощущения, судя по кашлю и проклятиям, заполнившим салон шаттла. Налек несколько раз ударил кулаком в свою сотрясавшуюся грудь, и, кажется, это помогло ему перенести газ катализатор лучше. Оправившись быстрее других, он похлопал Сатто по спине в тот момент, когда она скрючилась в очередном приступе. Когда она обернулась, чтобы поблагодарить его, ее глаза слезились, а вместо нормального голоса изо рта вырвался сдавленный хрип.

-Спасибо...

Налек шутливо улыбался.

-Значит тебе весело...

-Прости. Не знаю почему, но это так смешно.

Сатто, по-прежнему хрипя, тоже попыталась улыбнуться, но вместо улыбки вышла страдальческая гримаса.

-Знаешь, я могла бы этого и не делать...

Его брови поднялись. Он понимающе кивнул.

На самом деле, Сатто могла и не вакцинироваться. Как джедай, она умела заставить свое тело подчиняться, адаптироваться к химическим особенностям кислородных атмосфер.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Боль ушла, и Сатто осмотрелась по сторонам. Налек участливо наблюдал за ее мучениями. А сидевший напротив нее желтокожий твилек грубо выругался, обращаясь, кажется, ко всем сразу.

-Сарлак их побери, эти прививки и акклиматизаторы. Подумать только, что пару лет назад я мог бы славненько жениться на миленькой дочери сенатора. Кхе-кхе... Сейчас бы живал себе где-нибудь на Колсус Прайме, или Луне-3 с видом на ночной Корусант. Но нет же! Мне, видишь ли, была важна наука, физика крупных тел! И вот куда эта паскуда меня завела... Кхе...Торчу тут с кучкой неудачников и дышу каким-то дерьмом старой банты, которое....

-Да заткнись уже, профессор. Снова ты о своей просраной невесте треплешь. Слыхали, знаем.

Из дальнего угла в профессора полетел огрызок алкофрукта. Лидер группы - Ранто, сплюнул на решетчатый ромбовидный пол и поглубже натянул широкополую шляпу.

Твилек обижено покосился в сторону грубияна, но ничего не ответил. Вместо этого он достал из сумки под ногами грязный платок и начал старательно оттирать им вонючее зеленое фруктовое пятно с бежевой штанины.

Сатто ухмыльнулась. Она обратилась к Налеку, который копался во внутреннем кармане своей куртки.

-Быстро ты очухался от газов. Ты ведь уже бывал на планете, верно?

-Не долго. Вместе с делегацией Джарро.

-Почему не сказал мне раньше?

Налек вытащил что-то из кармана, что-то небольшое, что помещалось в сжатой ладони.

-Потому что ты не спрашивала. Да и ничего я тогда не увидел. Одни лишь кабинеты да овальные столы.

-Жаль, я бы хотела знать больше о том, что ждет нас снизу.

Это не было простыми словами. Однажды, еще будучи падаваном, ей удалось выйти на след опасного кореллианского террориста. Она преследовала его в четырех разных системах, пока не попала в ловушку на одной из лун Фелисса. Ее корабль был сбит над гигантским лесом, простиравшимся по всей планете. Пока мастер Крош искал ее по сигналу разбитого истребителя, Сатто пришлось выживать в течении пяти дней в джунглях, где каждое живое существо так и норовило сожрать ее. С тех пор, она предпочитала заранее готовиться к высадке на незнакомую планету, узнавать особенности живой природы, равно как и культуру местных народов. Немного субъективной информации от того, кто уже бывал на Танн, было бы очень кстати. Конечно, она могла бы спросить их лидера Ранто, от которого так и веяло дикой, опасной экзотикой, но что-то ей подсказывало, что в этом случае она рисковала получить вонючим переспелым алкофруктом, как профессор напротив.

Налек заметил, что Сатто краем глаза следила за его рукой. Той самой, в которой было что-то зажато. Он встретился с ней глазами и едва заметно помотал головой. Затем, продолжая разговор, он, как бы невзначай, взял ее за руку. Ее кожи коснулся твердый остроугольный предмет, завернутый в плотный кусок ткани. Почему-то, она уже знала, что нужно было делать. Разминувшись с рукой Налека, она незаметно опустила предмет себе в карман.

-Вообще, это удивительный мир. То, что таннои удалось его спасти - настоящее чудо. Ты, наверное, многое слышала, но поверь, эту планету нужно увидеть своими глазами.

Сатто кивнула. В тот миг, она впервые увидела на его лице детскую, искреннюю улыбку. Улыбку мечтателя, который не мог дождаться увидеть чудо. Он кивнул ей, как бы подводя разговор к точке. Сатто не могла не чувствовать, как с его стороны росло к ней доверие. Она еще не знала, что собиралась с ним делать, но теплое чувство искренней человеческой близости ширилось в ней, делало ее не похожей на саму себя.

Когда шаттл приземлился, вся команда начала выбираться наружу. Кто-то тащил оборудование на левитирующих тележках, другие шарились вокруг, проверяя, не забыли ли что-нибудь важное, а третьи уже вышли наружу, привычным движением перекинув винтовку через плечо. У Сатто почти не было багажа, а потому, вслед за Налеком, она вышла в числе первых. Они оказались на поляне, окруженной со всех сторон необычным, причудливым лесом. На пустом клочке земли был организован временный лагерь, обитатели которого, очевидно, прибыли сюда по той же причине, что и они. Походные палатки располагались по периметру поляны, а в центре - импровизированная посадочная площадка для шаттлов и командный центр. На первый взгляд, большинство обитателей лагеря составляли таннои, которые без всякого стеснения с любопытством разглядывали прибывшую группу чужаков. Ранто, проходя мимо уверенной широкой походкой, сообщил группе, что пойдет найдет главного, чтобы узнать, где им можно разместиться на ночь. Сатто, тем временем, осматривалась по сторонам, удивляясь окружившей их необычной природе. Вся растительность вокруг была бледно-зеленых, голубоватых тонов, а прозрачная белая трава под ногами была мягче, чем алые ковры в здании сената на Корусанте. Она прытко присела и словно расческой запустила руку в колышущийся на ветру нежный покров. Вместе с травой, тихо, едва различимо, Сила шептала ей на своем прекрасном универсальном языке жизни. После долгих месяцев, проведенных в космосе, на орбите, оказаться в лесу, стоять на живой земле, было для нее особым блаженством.

Налек, стоя рядом, смотрел на нее, улыбаясь. Однако, присмотревшись более внимательно, можно было заметить тень завести, которую он, тем не менее, старательно скрывал. Он знал, что она чувствует. Вернее, помнил. С каждым днем его воспоминания тускнели, оставляя после себя одну лишь пустоту. Тот дурак, который сказал, что время лечит, пусть варится в огне Мустафара. Так он думал, когда вспоминал.

Ранто, тем временем, откинув в сторону брезентовую занавесь, вышел из командного центра в сопровождении местного таннои. Как и у других представителей его расы, тело таннои было значительно модернизировано, в том числе и высокими кибернетическими ногами. Вместе, они подошли ближе к собравшейся посреди поляны группе. Сперва таннои перебросился парой слов с Ранто, затем, причудливо развернувшись в суставах, обратился к другим таннои, стоявшим неподалеку, словно в ступоре. Звук его голоса казался непривычно высоким, но странным образом приятным в своем журчании. Сатто никогда раньше не доводилось слышать вербальный язык, который звучал бы песнью окружающего мира, был бы столь уместным и гармоничным с природой планеты, в отличии от языка общего - резкого и жесткого, или хаттиза - сложного, громоздкого, почти что противоестественного. Когда же "главный" таннои обратился к прибывшим на общем, его голос приобрел металлический дройдовый отзвук, что было результатом работы голосового импланта. Контраст языковых звуков оказался странным образом неприятным, даже отталкивающим. Настолько, что Сатто скорее пожелала бы слушать язык пусть незнакомый, но красивый своей флюидной природой.

-Приветствую вас на нашей планете. Несмотря на все сомнения в целесообразности вашего присутствия, все вы наши гости, и мы рады вам. Вы можете занять шатры в восточной части лагеря. Завтра вы отправитесь в путь в сопровождении нашего проводника. А пока располагайтесь здесь на ночь и отдохните.

В прощальном жесте, таннои протянул руки к сгрудившимся в полукруге чужакам, а затем поднес тонкие полупрозрачные ладони к вискам маленькой головы. Он не успел отойти, как кто-то из группы не в меру громко проворчал.

-С какой стати нам ждать до утра? Чем шибче начнем, тем быстрее свалим отсюда. Не переношу слабую гравитацию - выворачивает!

Ему ответил синтетически смодулированный голос.

-Господин забрак, поверьте, вы не хотите оказаться в этом лесу ночью.

Забрак задумался, и, медленно, не двигаясь, одними глазами, с опаской оглядел опушку леса. Заметив мерцавший силовой барьер, обрамлявший весь лагерь по периметру, он спросил, но уже совершенно изменившимся голосом.

-И что там такого, снаружи, чего тут этот экран стоит?

-Не беспокойтесь, днем эти леса почти что безопасны. А теперь, я настоятельно рекомендую вам расположиться вон в тех тентах.

-Вы слышали босса. Пошевеливайтесь, - Ранто весьма умело поблагодарил главного таннои их жестом. Затем, перекинув походный рюкзак через плечо, первым пошел к указанным тентам.

Вокруг началось движение, копошение в снаряжении под гул приглушенных голосов. Кто-то позади Сатто озабоченно мямлил.

-Ты его слышал? Днем леса почти безопасны... Что за клоун. Держу пари, они отправляют нас первыми, чтобы самим не идти и глянуть потом, что с нами станет в этих инопланетных лесах...

-Ну ты чушь дудеть горазд. Я уж бывал тут. Нормальные они ребята, эти таннои. Если сказали, что проводника предоставят, так он с нами до конца будет, так и знай. Не в их обычаях подличать.

Говоривший волок мимо Сатто тяжелый бластерный пулемет.

Налек, усмехнувшись, заметил.

-Ты, видно, уже бывалый. Боюсь, такую пушку в лес тащить не сподручно.

-Ничего, пригодится, - последовал ответ.

Вся группа поплелась в указанном направлении. Сатто посчастливилось одной занять небольшую палатку. Она приподняла лоскут жесткого, но пластичного материала, прикрывавшего вход, и протиснулась сквозь мерцающий экран, не позволявший насекомым, а также другим мелким тварям проникать внутрь. Сама она ощутила лишь слабое покалывание по всему телу. Уложив свои немногочисленные вещи на простые полки в углу палатки, она, наконец, легла на жесткую, перетянутую пружинистой веревкой койку. Закинув ноги на одну из опор каркаса кровати, она перестала двигаться, и стала слушать. Снаружи по-прежнему было шумно. Их группа распределялась по лагерю, каждый искал себе место под ночлег. Звуки деятельности частенько сопровождались отборной руганью, а порой и взаимной бранью. Но, постепенно, ее новообретенные товарищи расползлись по палаткам, издаваемые ими звуки притихли. Тогда звуки дикого леса, которые до этого казались отдаленными и неясными, вступили в полную силу. Жизнь была повсюду, создавая особую какофонию, подобную естественному виртуозному оркестру. Сатто слушала музыку жизни, закрыв глаза, наслаждаясь ей, как, казалось, никогда раньше.

Постепенно мысли начали уводить ее глубже, чем больше она вслушивалась. Что-то тревожило ее чувства джедая с тех самых пор, как их шаттл коснулся поверхности, а, может, и еще раньше. Густота ощущений от первого соприкосновения с Танн послужила катализатором для ее способностей восприятия. Однако, просто лежать и слушать... Этого было недостаточно. Она встала, опустилась на колени, закрыла глаза и сконцентрировалась.

Она погрузилась в мощный поток Силы, струившийся сквозь нее, и позволила увлечь себя дальше, растекаясь, обволакивая миллионы живых существ, обитавших неподалеку. Спустя какое-то время, она сумела осознать себя, и поняла, что они лишь отвлекали ее внимание. Ей стоило смотреть глубже, отыскать что-то, что постоянно тревожило ее, и, как она только что поняла, заставляло бояться.

Пытаясь найти объяснение своим странным ощущениям, она обратилась к прошлому: она была подростком, когда мастер Крош начал рассказывать ей об особенностях Силы, о ее светлой и темной сторонах. Но Сатто... она никогда не чувствовала оттенки, никогда до конца не могла понять, что это действительно значит. Несмотря на непонимание, ей всегда было любопытно. Выражение лица учителя Кроша менялось каждый раз, стоило ему заговорить о темной стороне Силы: он становился серьезен и вдумчив. Он рассказывал о существах, которые общались с Силой как-то по-другому, использовали ее, стремились управлять ей, следуя собственным желаниям и страстям.

Она размяла тело, глубоко вздохнула, и решила попробовать снова и на этот раз ей удалось почувствовать... что-то. Она продолжила искать сквозь Силу источник, столь внезапно повлиявший на нее, а может, лишь может, давший о себе знать, но... ничего. Снова лишь бушующая мощь безотносительных потоков Силы. Она снова начинала теряться в окружавшей жизненной энергии. Ей нужно было возвращаться, но она все тянула, продолжая чего-то ждать. И вдруг, это произошло снова. На этот раз волна не просто коснулась ее своим теплом, а сбила яростным обжигающим жаром. Ее словно сшибло с ног, хотя ее физическое тело по-прежнему стояло на коленях, на плетеном коврике, в палатке базового лагеря таннои. Ее накрыл беспричинный страх, и, объятая ужасом, она изо всех сил стала вытягивать себя из мира Силы.

Она упала на спину, но сразу же, резко, поднялась на руках, чтобы осмотреться. Тяжело дыша и широко раскрыв красные глаза, она опасливо искала угрозу. Но ее не было. Все вокруг было по-прежнему, разве что ночь окончательно вступила в свои права, опустившись на лагерь в то время, пока она была в трансе. Было спокойно, лишь снаружи доносился веселый смех ее товарищей и голос диких джунглей. Внезапно она поняла, что ей холодно и сыро, и, только оглядев себя, Сатто поняла, что дрожит, а ее нижнее белье пропитано холодным потом. На секунду ей показалось, что ее сейчас вырвет, но она заставила свое тело успокоиться, а через некоторое время, даже встала.

Сатто была уже почти раздета, собираясь выйти наружу в полотенце, принять душ и сменить одежду, когда в палатку вошел Налек. Он был сильно взволнован и ворвался внутрь в спешке, даже не спросив разрешения.

Увидев ее раздетой, он смутился и остановился как вкопанный. Она прикрыла рукой грудь, что, тем не менее, не смогло укрыть от него красоту ее тела. Она стояла напротив него, приоткрыв рот, не зная, что сказать. Налек же не мог ничего с собой поделать. Его глаза обводили чудные формы, жадно восхищаясь ее наготой. С трудом, он смог выдавить из себя слова.

-Прости... Мне сказали, что ты кричала, и я... С тобой все в порядке?

Сатто мягко улыбнулась. Казалось бы, она сделала это как обычно, но теперь Налек не мог отвести глаз от ее полных нежных губ, задорно подернутых кверху с одной стороны. Ее волосы были растрепаны, а голубая кожа покрыта капельками пота, так что он, находясь на расстоянии нескольких метров, чувствовал запах ее пряного тела.

-Я думала, что смогу поспать, но мне приснился кошмар.

Налек отвел глаза, но, поборов смущение, посмотрел ей прямо в глаза. Возможно, взгляд был немного вызывающим, но ему было все равно. В тот момент он хотел, чтобы она знала, как сильно его тянуло к ней.

-Значит, все точно в порядке? Тебе не нужна помощь?

-Нет, спасибо. Я приведу себя в порядок и подойду к костру.

Повисла короткая пауза. Она стояла в той же позе, не двигаясь, и улыбалась ему немного устало. Налек с усилием кивнул, и неловко развернулся к выходу. Его тело отказывалось нормально его слушаться. Он вышел, нелепо медля на каждом шагу, словно вынося вместе с собой тяжесть недосказанного.

Когда он вышел, Сатто тяжело вздохнула. Она была измотана недавним неприятным опытом, но, казалось, неожиданное вторжение Налека пошло ей на пользу. Ей была приятна его неловкость. Странным образом, даже то, как он смотрел на ее тело, нравилось ей. Она чувствовала, как притяжение между ними нарастало с каждым днем, но, вопреки собственным ожиданиям, от этого ей не было страшно. Вдали от Корусанта, вдали от джедаев, она чувствовала себя непривычно свободной.

Постепенно, пока она мылась в душе, приятные мысли о Налеке сменились тяжелыми недавними воспоминаниями. Сделав над собой усилие, она постаралась возвратиться к пережитым ощущениям, пытаясь найти что-то, что в моменте страха могло ускользнуть от ее внимания. Похоже, она действительно кричала. Первый раз с тех пор, как в далеком детстве пираты вырвали ее из рук матери и бросили в одиночную клетку. Она не могла дать себе осознанный отчет в том, что с ней произошло, однако, казалось, сейчас мысли складывались в ее голове сами собой.

Темная сторона. Эта обжигающая волна была ничем иным, как воплощением темной стороны Силы. То, что раньше она не была в состоянии почувствовать, сбило ее с ног и заставило кричать в ужасе. За какое-то мгновение, она осознала, насколько темная сторона была сильна на планете Танн. Вода, тем временем, смывала с нее не только пот, но и остатки неожиданного страха. Ей стало спокойнее, и мысли начали формироваться в вопросы, на которые, однако, у нее не было ответов. Могло ли быть, что сюда ее привела сама Сила, а не воля Вилимена? Что бы ни было скрыто в дебрях планеты Танн, это было мощным источником темной стороны Силы. К сожалению, ей еще не хватало опыта сказать, была ли ее находка случайностью, или предрешенным Силой событием. Лишь будущее могло открыть эту тайну.

Вытираясь полотенцем, она с неохотой признала самой себе, что для любого другого джедая ордена, столкновение с темной стороной не стало бы загадкой. Подавляющее большинство из них с легкостью разбирались в оттенках Силы, однако, почему-то, именно она оказалась здесь - молодой джедай, для которой недавний опыт стал настоящим испытанием.

Снаружи в душевую просачивался влажный пряный растительностью воздух, и Сатто, полностью одевшись и тщательно закутавшись в коричневый плащ, вышла к окруженному существами зеленоватому костру. В тот момент ей не хотелось разговаривать, и она, прислонившись к стволу высокого дерева, скрылась в плотной тени его опущенных ветвей так, что ее силуэт едва выделялся в бледном свете костра. Она все еще чувствовала усталость, и ствол дерева предоставлял необходимую ей сейчас опору.

Вокруг костра царила непринужденная, веселая атмосфера, что ярко контрастировало с тем напряжением, которое чувствовалось во время заброски. Видимо, теплая ночь, мерцавшие над костром искры, а более всего дымившийся из длинной тонкой трубки напиток, пускаемый по кругу, окончательно поправил дурное настроение всех членов группы. Без исключения. Даже их лидер Ранто перестал плеваться во все стороны и называть каждого встречного "вонючим дерьмом банты". Вместо этого, он, с явным расположением к слушателям, рассказывал, по-видимому, чрезвычайно увлекательную историю, лишь изредка прерываясь, чтобы дать публике вволю нахохотаться. Сатто, в свою очередь, сняла с плеч плащ, постелила его на землю и, спиной к стволу, прилегла между выступавших корней, подтянув к себе ноги. Никем не замеченная, она прислушалась к рассказу Ранто...

-...и он, значит, попал мне в группу, прикиньте? Выдающийся ученый, конечно, лучший биоинженер с которым мне приходилось работать. Сейчас, кажется, рабствует на Республику в какой-то Силой забытой дыре, вроде Тариса. Да речь вообще не об этом. Короче говоря, с ним всегда случались неприятности, - он выдержал многозначительную паузу. - Где бы мы ни находились, над чем бы ни работали, проблемы вечно за ним по пятам шлепали, ну и, заодно, и за нами тоже. А мы тогда только прибыли на Зандос… Вы наверняка слышали, как там к чужакам относятся. Да и вообще, местечко не из приятных: с солярной стороны планеты лавовые реки, значится, текут, а с другой - ледяная пустыня. Единственно где выжить можно - так это на гребаной тонюсенькой линии экватора, так что поссасть в сторону не ступишь, - он, наконец, смачно сплюнул себе под ноги. - Я уж не говорю о постоянных землетрясениях и бурях, то огненных, то ледяных. Резюмируя, планетка - дрянь полная, хоть раньше была чуть ли не раем, пока ядро не остановилось. Местные только и успели что магнитный щит по экватору натянуть. И вот ни раньше, ни позже, выяснилось, что планетка-то, оказывается, в нутре до верху плазмой залита, а Джарро, понятно, захотел на нее, значит, руки наложить. Послал нас сначала, чтобы выяснили, можно ли этот мир как-нибудь починить, хах... он думал это может обойтись дешевле, чем строить станции добычи в экстремальных условиях, - он отклонился на лежавшее за спиной бревно, неприятно улыбнулся, обнажив желтые зубы. - Ушел я от темы... так значит этот наш гений, доктор Стоук, в первый же день экспедиции заявил, что уже бывал на этой планете и знает где там можно по-хорошему расслабиться. Мы, так это, согласились по дурости. Завел он нас в местный бар, и, знаете, не в обычное заведение, какие есть повсюду. Нет, мы очутились в самой грязной, склизкой дыре во всей галактике. Он, однако, чувствовал себя там словно завсегдатай, в свой тарелке, значит. Пока мы давились мерзким пойлом, наш профессор несколько раз куда-то пропадал, и, когда он в очередной раз материализовался, мы не поверили своим глазам. Этот шизик напился вусмерть и притащил с собой какую-то полудохлую инопланетянку, заявил, что влюблен в ее улыбку, хоть лично я готов спорить на что угодно, что ее улыбки он вовек видеть не мог из-за отвратительной синей пены, бурлившей и точно фонтаном хлещущей у нее изо рта. Ну мы, ясное дело, не на шутку встревожились, - Ранто бросил сухую скукоженую палку в костер. Раздался шипящий звук, вызванный вытекшей из нее густой голубоватой жидкостью. - Мы, значит, говорим ему... зачем ты ее сюда дохлую притащил, проблемы будут! Он же ни в какую понимать ничего не хочет, говорит, что любит ее и все тут... За уговорами вернуть девчонку обратно, туда откуда вытащил, мы не заметили, как к нам подвалил местный. Жуткая образина, он без разговоров страшным ударом свалил профессора. Девица эта вся в пене упала без поддержки-то, значит. Здоровяк орал на профессора, который в полной бессознанке. Ты зачем ее, спрашивает, на пол, сволочь такая, бросил. Кто-то из наших выхватил бластер, что было очень, скажу я вам, зазря, потому что в тот же миг мы выяснили, что в том баре были вооружены абсолютно все. И по виду совсем не прочь немного пострелять в чужаков.Мы так-то это сразу и поняли, потому что все они на нас стволы направили. Через пару минут бластерной пальбы на ногах уже никто не стоял. Как сейчас помню хор стонов и запах горелой плоти перемешанный в воздухе с запахами блевотины и бухла. И тут... вы не поверите... встает наш конфуженный профессор на ноги, и с невинной такой рожей осведомляется, значит, что же там такое произошло. А за ним сразу встает тот самый здоровяк. Уха у него одного нет - отстрелили во время выяснения отношений. И, чуть не плача, к профессору нашему обращается, мол, зачем ты паразит такой жену мою украл и в эту яму помойную затащил. Это он про бар, то есть. Профессор в ответ возмутился искренне. Заявил, что она вообще-то его жена, и как вообще кто-то в том смеет сомневаться.... Кто знает, чем бы тот весь фарс закончился, если бы я сам вовремя не смекнул и не вырубил проклятого гения. Потом выяснилось, что он действительно спер жену здоровяка, а что касается синей пены, так у нее реакция была предродовая гормональная. Такая особенность их расы, значит, а не банальный передоз, как мы все поначалу думали. К счастью, все вроде как худо-бедно обошлось. У счастливой матери изо рта вылез какой-то... колючий головастик, который, как я понял, через лет пятьдесят подрастет и станет вполне нормальным гуманоидом, а пока все это время мамаша будет за ним пеленки стирать. У них там с размножением все жуть как сложно. А что касается той перестрелки... по невероятной случайности никто не погиб. Все подстреленные или контуженные, но живые. Разумеется, нам предъявили претензии. Мы, в свою очередь нашли ответить, что вообще-то прилетели туда, значит, чтобы починить их дерьмовую планету, а не воровать их жен, и что они вообще должны были быть благодарны. В итоге договорились, что если отладим их планету, то мы в расчете, если нет, то вернем за бар кредитами. А в качестве гаранта, что не смоемся, оставили им в заложники того самого, так сказать, виновника конфликта. Все равно нам биоинженер на том этапе не сдался. Через пару месяцев мы за ним вернулись, так местные его нам возвращать не хотели, так он им приглянулся в нормальном состоянии: больных лечил, бухло нормальное варить начал, по хозяйству суетился... - казалось, Ранто уже подходил к концу. - Ах да, с планетой мы так совладать и не сумели, потому должок пришлось отдавать... Тьфу! Одни убытки были в той командировке, включая продырявленную ногу. Так вот... я потом с тем типом профессором Стоуком еще в одной экспедиции оказался. Тоже была та еще история...

На протяжении рассказа все собравшиеся вокруг костра непринужденно слушали Ранто, развалившись на мягкой траве, смеялись и изредка обменивались короткими фразами. Кто-то подбрасывал в костер палочки, которые горели на удивление долго. Большинство этих существ раньше не были знакомы, да и вряд ли когда-нибудь встретились, если бы не один амбициозный любопытный хатт, как магнитом притягивавший к себе неординарных личностей. Сейчас некоторые из них оказались здесь, на Танн, расслабленные выпивкой, треском костра и хорошей историей, и даже яростный рев какого-то дикого зверя, время от времени доносившийся из леса, не мог испортить прекрасного духа участников экспедиции. Сатто, наблюдавшая за веселой беседой этих галактических странников, скрытая под сенью листвы, удивительным образом чувствовала к ним искреннее расположение. Вспомнив Орден Джедаев, тот вдруг предстал перед Сатто далеким и отстраненным от реальной жизни. Она продолжала осознавать, как мало джедаи, и она в их числе, знали о жизни разных народов галактики. Все здесь было не белым и черным, как в идеологических воззрениях джедаев, напротив, оказывалось, что судьбы существ были переплетены самыми причудливыми способами, так, что многим вещам невозможно было дать однозначную оценку. Несмотря на то, что дни Сатто в качестве падавана уже были в прошлом, здесь она каждый день продолжала учиться чему-то новому.

В кругу костра царила непринужденная болтовня, когда кто-то попросил Ранто рассказать следующую историю. Однако, Сатто так и не довелось ее услышать, потому что в тот самый момент, сбоку, раздвинув в стороны нависавшую листву, появился Налек. Он подошел поближе и теперь, в слабом свете костра, она могла видеть его лицо.

-Можно присесть здесь с тобой?

-Конечно.

От его недавнего смущения не осталось и следа. Сатто отметила, что он даже казался более спокойным, чем обычно. Он сел и прислонился к дереву спиной рядом с ней.

-Что скажешь? Как тебе планета?

Сатто на мгновение задумалась. Запрокинув голову, она могла различить ореолы ярких звезд сквозь полупрозрачные листья кроны.

-Мне нравится здесь. Это живой мир. Там, откуда я родом, нет дождевых лесов, вроде этого. Там холодно и темно, а здесь...

-Но ты училась на Корусанте, верно?

-Да, мои воспоминания размыты, но что-то из прошлого осталось в памяти. Я даже сейчас чувствую холод Ксиллы. Наверное, родные планеты всегда оставляют след.

Налек молчал. Он попытался тоже вспомнить что-то о своем раннем детстве, воскресить блеклые образы, но ничто так и не всплыло наружу.

-Я никогда не видел тебя в академии.

Сатто встряхнула волосы. Ее ладонь скользила по гладкой коре корня, когда она ответила.

-Мой учитель никогда не был академиком. Он таскал меня вместе с собой по всей галактике. Так что я, можно сказать, училась всему на ходу.

Она улыбнулась, вспомнив учителя, который сумел заменить ей отца. Это не ускользнуло от Налека. Он глубоко вздохнул, не сводя глаз с ее лица.

-Я обещал рассказать тебе что случилось со мной. Почему меня изгнали.

Она развернулась к нему. В ее глазах - участие и сочувствие.

-Ты не должен, если не хочешь.

-Тебе нужно услышать мою историю.

Сатто кивнула. Ее охватило волнение. Кажется, она боялась услышать то, что он собирался рассказать. Мир джедаев, по кирпичикам, рушился в ее, как она раньше думала, сформированной картине мира. Осознавать слабости идеологии, в которую веришь, было не просто, но сейчас она внутренне опасалась, что своим рассказом Налек мог нанести ее верности Ордену еще больший урон.

Налек вздохнул, собираясь с мыслями.

-Если коротко, то нас с учителем заманили на Луну-3, когда та еще не была завершена. Один дрянной политик использовал нас, чтобы спасти свою шкуру, в результате чего погиб мой учитель. Он пожертовал собой, чтобы я уцелел. Но лучше бы он не делал этого. Он считал, что меня ждет великое будущее, но, как видишь, его надежды не оправдались, - он криво усмехнулся. – Меня сломало то, что случилось. Мастер многое для меня значил, думаю, ты понимаешь. По факту смерти во время задания Ордена, Совет Джедаев начал собственное расследование. В результате, они вышли на того самого политика. К слову, я уже тогда знал кто он такой и что сделал. Я ждал. Сатто, я так отчаянно ждал, когда виновник понесет наказание за содеянное, но я ждал напрасно. Не знаю, что именно произошло в закулисье, до каких соглашений дошло дело, но мерзавец так и не заплатил за смерть мастера. Дело замяли, оставив все как есть. Вот только тех, кто умер, уже не вернуть. Когда я узнал, я был так... зол. Ощущение несправедливости и собственного бессилия что-то изменить терзало меня страшно. Джедаи предали учителя, но я не мог оставить все как есть. В тот вечер я через парадную дверь вошел в посольство где он работал. Я сделал так, что меня пустили к нему без лишних вопросов. Помню, как тяжело мне было смотреть ему в глаза, как старался при этом не сорваться. Тогда я спросил его, почему он это сделал, подумал, что должен услышать это от него, что, возможно, мне будет этого достаточно. Но он не дал мне того, что я просил: вместо честного ответа, он по своей привычке начал лгать. Сначала он стал утверждать, что был ни при чем, а когда понял, что я все знаю, попытался договориться. Вот так просто, после всего, что он сделал… Тогда мне стало так мерзко, что я не смог дольше сдерживаться: я залез ему в голову, силой вытащил все грязные мысли наружу, а затем заставил публично во всем признаться прямо на заседании сената, - Налек остановился. В его глазах - яркий отблеск костра. Он сжал челюсть в выражении презрительной ненависти. Сатто положила руку на его локоть, но он, кажется, этого не заметил. - Но знаешь, это ничего не изменило. Все последствия для него ограничились годом реабилитации, но он так и не сел в тюрьму. Зато со мной поступили по всей строгости. Джедаи должны были защитить меня, а не отдавать на растерзание гнилым политикам! Все ради политического влияния и репутации, о которой они так пекутся. Вот так просто они в одночасье лишили меня абсолютно всего.

-Как они смогли отлучить тебя от Силы? Разве это вообще возможно.

Налек горько усмехнулся.

-Они провели ритуал. Не спрашивай какой: я не знаю, хоть и пытался разобраться все эти годы.

-Значит, они действительно это сделали... мне очень жаль, - Сатто опустила голову.

-Все это время... я ненавидел джедаев за то, что они сделали, но, повстречав тебя, понял, что был не прав.

Сатто смущенно улыбнулась. Она подвинулась к нему, так, что их плечи соприкоснулись. Телесный контакт дал им обоим то, чего им так не хватало в ту минуту - ощущение искреннего участия.

-После всего, что ты рассказал, теперь я не знаю, что делать. Как я могу продолжать верить джедаям, зная, что они, - она на секунду замялась, отведя глаза, - что мы с тобой сделали.

Налек выдохнул.

-Сейчас ты далеко от Корусанта. Ты начинаешь видеть все в перспективе, но тебе нужно время, чтобы все уложилось.

-А… как же быть с твоей жизнью?

-Не думай об этом, - он усмехнулся. - Сейчас я при деле. И вообще... я не оставляю попытки найти что-нибудь, что могло бы все исправить.

Он натянуто улыбнулся. Глядя в ее печальные красные глаза, ему почудилось, что она плачет алыми слезами. Однако то был лишь яркий отблеск костра на ее влажной щеке. Она смущенно вытерла ее тыльной стороной ладони.

-Я помогу тебе в поисках. Чем смогу.

-Спасибо, Сатто. Но не думаю, что ты можешь...

Она бросила на него загадочный взгляд, скрытый смысл которого заставил его оборваться на полуслове.

-Прости, я не была честна с тобой сегодня, когда ты... ворвался ко мне в палатку, - ее голос и прикус губы выдали смущение.

Налек, однако, не удивился, а лишь ухмыльнулся, запустив ладонь в волосы.

-Знаю. Я не стал допытываться, потому что у тебя был такой… эм, подавленный отсутствующий вид, - он ухмыльнулся, делая вид, что с удовольствием копается в памяти. - Хотя, если посмотреть с другой стороны, то вид был потрясающим.

-Да брось, - Она неловко отвернулась, чтобы он не заметил ее улыбку, и подтолкнула локтем.

-О, увидеть тебя в таком виде было...

-Перестань. Я джедай, помнишь? Могу подвесить тебя Силой вон на том сучке, если не перестанешь издеваться.

-Я и не думал....

Она прервала его, опасаясь, что этот разговор может завести их слишком далеко и тогда... Сатто чувствовала, что могла не справиться со своими желаниями.

-Я расскажу тебе, что случилось, - при мысли о недавнем контакте с темной стороной, ей стало не по себе. Она неспокойно поежилась, подтянула ноги к груди. - Я уже говорила, что меня посещали странные ощущения пока мы были на орбите этой планеты. Когда мы прилетели, они усилились. Я захотела разобраться, использовать медитацию, чтобы понять... Но это место...

-Наполнено Силой, верно? - Налек не мог скрыть своего любопытства. - Я наталкивался на некие свидетельства, косвенные признаки, во время поисков.

-Поисков исцеления? - Ее брови взлетели - Только не говори, что ты здесь не только ради Джарро.

Налек сделал паузу, вздохнул, бросил на нее хитрый взгляд.

-Вообще-то это я нашел для Джарро эту систему. Не делай такое шокированное личико. Хотя... оно тебе так идет...

-Почему не сказал раньше? - Сатто немного злилась на него, но скорый ход беседы затмевал раздражение искренним изумлением.

-А с чего бы мне выкладывать тебе все так сразу?

-И то верно, - она все еще не могла свыкнуться с этой информацией. - Интересно, о тебе знала разведка, или Вилимен... Чтоб меня!

-Не так громко, мисс Фастблю, - он осмотрелся по сторонам. - Хоть мы и укрыты этим причудливым деревом...

-Знаю, - в воздухе повисла закономерная пауза. Сатто размышляла, сопоставляла факты. - А почему ты не отправился сюда один? Зачем тебе понадобился Джарро?

-Система была лишь зацепкой. Одной из многих. Но Джарро обосновался здесь по другой причине. Так получилось, что Сила привела меня сюда, так, или иначе. Для меня этого достаточно.

Сатто попыталась проникнуть глубже в его глаза. То, как он говорил о Силе ей показалось любопытным, если не больше. Многие джедаи, она знала, не смотря на способности, которые давала им Сила, не были, однако, убежденными мистиками. Их отношение походило больше на использование инструмента, а не на общение с всепроникающей энергией жизни. Налек, она это видела, не был из их числа. Даже утратив Силу, он все равно глубоко чтил ее намеки, старался читать знаки.

Она решила, что как-нибудь в другой раз, когда представится подходящий случай, спросит его об этом, но сейчас...

-Хорошо, так что насчет твоих зацепок? Что-нибудь конкретное?

-Ничего конкретного, - Налек пожал плечами, скривив рот в скептическую гримасу. - Я наткнулся на некие... ситские документы, которые упоминали одного из них. Очередной древний безумец, одержимый идеей вечной жизни и ее создания. Согласно голокрону, он...

-Кто открыл тебе голокрон? - она наклонила голову, всем видом выражая свое неодобрение.

-Ох, Сатто, ты удивишься, кого можно найти на просторах галактики, если знать где искать.

-Ладно, не важно. Продолжай.

Налек видел, как сложно для нее было принять тот факт, что кто-то в галактике распространял сомнительные знания о Силе. Сначала он старался не слишком шокировать ее, чтобы дать ей время постепенно смириться с реальностью, но теперь решил изменить подход. Он знал, что она была достаточно гибкой, чтобы понять. Пожалуй, он действительно мог быть с ней откровенным.

-Так вот след того ситха ненадолго проявил себя спустя многие годы. Координаты его пребывания были записаны на голокроне, как и некоторые другие... интересные детали. Однако, голокрон был поврежден, да и тот, кто вскрывал его оказался недостаточно... способным.

-Подожди-ка, - в голове Сатто мелькнула догадка, - не тот ли это предмет, который ты передал мне на шаттле? Завернутая в ткань пирамидка?

-Верно, - он пожал плечами, - хотя, пожалуй, стоило отдать ее тебе в такой момент, как этот.

-Да уж. На борту, знаешь ли, мне было не до этого. Выворачивало наизнанку.

-Загляни в него. Возможно, ты сможешь заметить что-то, что ускользнуло от... того, кто открывал его последним.

Сатто не улыбалась возможность открывать неизвестный темный артефакт ситхов, особенно после того неприятного опыта, который она получила всего несколько часов назад.

-Я займусь этим завтра, когда будет время. Сегодня я должна отдохнуть после... ах да... Я так и не рассказала тебе. Так вот, вечером, до того, как ты ворвался ко мне, я медитировала в попытках отыскать источник моей тревоги. Тогда это и произошло. Сила здесь мощная, она подавляет, если ты не готов. Я оказалась не готова. Но странно другое. Меня сбило с ног мощной волной... темной стороны Силы. Я очнулась на полу, в поту, задыхаясь от испуга. Что ж, теперь, когда я знаю про голокрон, многое становится на свои места.

Налек слушал, широко раскрыв глаза. Его подозрения подтверждались: на планете, вероятно, действительно оставались следы вмешательства в поле Силы. Для него это значило одно - еще один шанс, еще одна потенциальная попытка найти исцеление. Он поймал себя на мысли, что внезапно ему словно открылись глаза на то, почему Сатто оказалась здесь рядом с ним. Ее место джедая, как и женщины, было рядом с ним. Сама Сила свела их вместе. Даже лишенный дара провидения, он каким-то образом знал это. Только вместе они смогут достигнуть того, о чем он мечтал темными испепелявшими его изнутри ночами с тех самых пор, как остался без дома, выброшенный из храма, скитающийся по темным грязным выгребным ямам галактики. Сатто поможет вернуть ему Силу, и тогда... им станет по силам все. Вместе, они смогут раскрыть тайны Силы, об откровении которой он бредил в юности, смогут влиять на события в галактике, руководствуясь, наконец, лишь собственной этикой.

Он хотел рассказать ей об открывшейся ему правде, откровении, сотканному воедино неслучайными событиями, но не мог найти нужные слова. Вместо этого он потрясенно смотрел на ее светлое лицо, словно истукан с запечатленными чертами внезапного прозрения.

-Что с тобой? Ты странно выглядишь, - Сатто участливо коснулась его ладони. - Что-то не так?

-Нет... то есть да. Думаю, мы могли наткнуться на что-то значительное. Сатто, ты поможешь мне во всем разобраться? - он глубоко вздохнул, впервые за долгое время чувствуя перед собой реальную, почти осязаемую надежду. - Мне очень повезло, что ты здесь.

Она искренне широко улыбнулась. И сразу осеклась, отведя смущенный взгляд в сторону.

-Я постараюсь, Налек. Но я... не уверена… в себе. В своих навыках. Не знаю, смогу ли разобраться… Мне кажется, словно сама планета чувствует, что я боюсь ее.

Налек охватил лицо ладонью, размышляя. Наконец, он запустил руку в задний отсек походного пояса, приподнявшись над землей. Когда он снова занял сидячее положение, на его ладони лежали два эллипсоидных объекта, гладкие и отливавшие бледным пламенем костра.

-Знаешь, что это? - Он покрутил их вокруг друг друга привычным, неоднократно повторенным движением. Когда Сатто покачала головой, он задумчиво продолжил. - Это семена каменного дерева кьо - редкого вымирающего растения, растущего только при экстремальных температурах на вулканических планетах. Когда-то, в прошлой жизни, я привез такое с одной из своих миссий и посадил его в келье. Я воздействовал на дерево Силой, проникал вглубь его структуры, изучал ее, пытался изменить. Это было похоже на общение с живым существом, которое было не в состоянии ответить. Не вдаваясь в подробности скажу, что это растение уникально и прекрасно во многих смыслах. Но оно прихотливо и не может существовать без ухода Силой. А это сложно, - он бережно гладил семена большим пальцем. – Это, - он указал на ладонь взглядом, - символизирует для меня созидательные возможности Силы. То, что всегда тянуло и привлекало меня больше всего. Возможность дать жизнь чему-то, создание большего, чего-то прекрасного, из меньшего, - Он замолчал, погрузившись, казалось, в собственные мысли.

Сатто не торопилась прерывать скрытую под сенью листьев их дерева тишину. Она все больше узнавала Налека и его историю, постигала его чувства.

-Я наткнулся на эти зерна после отречения, - он продолжил, встрепенувшись от задумчивости. - Я забрал их с надеждой, что когда-нибудь сумею пробудить в них жизнь, как напоминание о своей цели, чтобы не забыть, кто я такой на самом деле, - он поднял на Сатто немного печальный взгляд, взбудораженный тяжелыми воспоминаниями. - Я даю тебе одно из них, Сатто. Старайся пробудить его Силой, аккуратно, шаг за шагом, проникай в суровые клетки кьо. Это поможет тебе развить контроль над способностями. И возможно теперь, когда одно семя у тебя, а другое у меня, у них будет больше шансов пробудиться.

Сатто, неспособная дать отчет охватившему ее трепету, раскрыла ладонь, принимая от Налека странный, но несомненно ценный подарок. Когда семя похожее на небольшое металлическое яйцо коснулось ее кожи, она вдруг почувствовала, как приятное всеобъемлющее спокойствие растеклось по ее телу. Словно вместе с тяжелым мертвым плодом она вдруг обрела смысл целой жизни.

-Я не знаю, что сказать. Спасибо, Налек.

-Это всего лишь семя, - он странно улыбнулся.

Внезапно, Сатто подалась к нему всем телом, не в силах сдержать желания. Опершись рукой ему на грудь, она быстро и неловко поцеловала его в губы. Затем она прытко встала, отвела взгляд в сторону, чтобы скрыть смущение.

-Я пойду спать. Мне нужно восстановиться перед завтрашним... что бы там завтра ни было...

-Ясных снов, Сатто.

-Да, верно.

Она подобрала свой плащ, перекинула его через плечо, и, раздвинув листву нависавшей кроны, выбралась наружу.

Налек наблюдал за ее мерцавшим в темноте силуэтом, пока она удалялась в направлении своей палатки. Освещая его застывшее потерянное во времени лицо, в воздух вспорхнули светящиеся мотыльки, которых Сатто спугнула из щелей веток и с листьев, где те прятались. Они кружили вокруг, рисуя в пространстве ночи линии замысловатых траекторий. Мысли Налека проваливались в прошлое, в тот самый день, о котором он только что вскользь рассказывал. Любопытно, но все, что тогда с ним произошло отпечаталось в его памяти так четко, что снам незачем было придумывать для него кошмары. Он помнил в поразительной четкости все, кроме одного - последнего и самого яркого в жизни проблеска Силы, открывшего ему все. Перемешанные образы порой являлись ему, вспоминались случайно, или при определенных обстоятельствах. Но сейчас, когда Сатто поцеловала его, реальность словно разъехалась под ним, открыв бездну того самого видения во всей его четкости.

-Сейчас она целовала меня тогда, - бессвязно пролепетал он.

Когда на следующий день Сатто вышла из своей палатки, было еще раннее утро. Весь лагерь спал. Планета Танн делала оборот вокруг своего солнца за короткие восемнадцать часов стандартного времени, и в текущий летний сезон ночь была не длиннее пяти часов. Но климатические, временные и гравитационные особенности планет для джедаев не были большой проблемой. Сверхчеловеческие способности к адаптации, усиленные специальными техниками, позволяли джедаям быстро акклиматизироваться, не используя специальных стимов, и даже выживать на планетах-гигантах, чья значительная гравитация просто раздавила бы обычного гуманоида.

Сатто прогуливалась по лагерю, рассматривая и слушая незнакомую природу, выйдя за границу защитного полупрозрачного силового поля, окружавшего лагерь. Глядя по сторонам, она размышляла о том, что ей впервые довелось оказаться на планете подвергшейся недавней глобальной катастрофе. Искромсанная мертвыми зонами планета, здесь была похожа на уникальный тропический оазис, достаточно большой, чтобы стать эпицентром постоянно расширявшейся эко зоны. Она остановилась, ощупывая мякоть громадного листа кустарника. Сатто всматривалась в леса, туда, где где-то там, глубоко в джунглях находился узел управление всей программой реабилитации региона.

С рассветом группа выдвинулась в таннойские джунгли. Все собрались молча, каждый погруженный в свои мысли. К утру, к удивлению Сатто, не осталось и следа от того легкого дружеского настроения, царившего вокруг костра ночью. Все, как и она сама, сейчас были сосредоточены на том, что ждало группу впереди: на возможных испытаниях, которые им предстояло преодолеть.

Проводники таннои уже ждали у силовых ворот, когда группа, собравшись вместе, приблизилась к ограждению. Один из таннои, выйдя вперед, обратился к Ранто на общем, а его голос - металлический голос дроида, мгновенно привлек всеобщее внимание. Многие из присутствовавших еще никогда не сталкивались с представителями этой необычной расы киборгов и с любопытством прислушивались к речи, измененной голосовыми имплантами.

-Нам необходимо выдвигаться как можно скорее. Ожидается малая миграция, необходимо успеть преодолеть хотя бы половину пути до начала.

Ранто кивнул и двинулся вперед.

-Вы его слышали, пошевеливайтесь, если не хотите, чтобы вас в этом лесу сожрали, ха!

-Минуточку, миграция... он ведь болтает о перелетных бабочках, а? - в голосе зеленокожего твилека из группы силовой поддержки слышалась тупая озабоченность.

-Да, то есть ага. Бабочки... Сила сохрани... неужели Джарро хоть в этот раз не мог выдать мне стрелков с уровнем интеллекта повыше, чем у эопи!? Этому даже ствол в руки давать нельзя... и кто, позвольте спросить, не даст нам подохнуть в этой глуши? - очевидно, вывести Ранто из себя было проще простого. Он продолжил орать на твилека, пока тот, так ничего и не поняв, не опустил глаза.

-Мы поможем обеспечить безопасность экспедиции, - протиснувшись сквозь толпу, Налек очутился рядом с Сатто. За ним следом вышел Коретз - кубаз, который был вместе с ними в миссии по освобождению заложников с захваченного пиратами транспорта. Он коротко кивнул Сатто, подтверждая, что она не ошиблась, и под маской был действительно он.

-Не видела тебя вчера.

-Я прилетел ночью, - Сатто вспомнила, как обратила внимание на одноместный истребитель, стоявший на посадочной платформе, когда вышла утром из палатки.

Ранто скептически покачал головой с презрительной кислой миной на лице. Сплюнул.

-Иногда я жалею, что не работаю на Республику. Платят хоть и мало, да и отчеты каждому второму чинуше предоставляй, но зато организация, - он осмотрел своих подчиненных, - все ходят по струнке, а главное понимают, зачем это делают, - он смачно сплюнул.

-Не беспокойся, босс, можешь на нас положиться, - Сатто похлопала по бедру, на котором висел бластер. Налек едва заметно ухмыльнулся.

-Да, будет интересно, эммм... босс, - сказал родианин, чей внешний вид выдавал его как технического спеца.

-Точно! Мне вот уже очень интересно, - вставил свое успевший проштрафиться твилек.

-Вы тут все, я смотрю, ради интереса! Туристы чертовы! Может быть уже дружно заткнемся и двинемся в путь? - Ранто с чувством сплюнул, и, повернувшись к лесу, махнул рукой таннои открыть ворота защитного купола. Таннои протянул кибернетическую конечность к защитной преграде. Виртуальная сферическая консоль появилась перед стенкой купола, отреагировав на прикосновение. Таннои провел руку внутрь сферы и совершил несколько быстрых и точных движений, вращая небольшую сферу внутри и касаясь, казалось бы, осязаемых точек. Виртуальная консоль пропала, и в то же время, будто выгорая, стал открываться проход в куполе.

Кто-то сбоку от Сатто глубокомысленно заметил, что надо бы получше приглядывать за проводниками, шастая по джунглям, потому что без этих странных ребят их группа не сможет использовать ни одну консоль.

Один за другим, все они вышли за пределы защитного барьера. Сатто оказалась почти в самом конце колонны, упираясь в спину широкоплечему верзиле вуки. Где-то позади, она знала, шагал Налек. Ей было что с ним обсудить, но после вчерашнего глупого поцелуя, она не совсем понимала, как ей стоило себя с ним вести. Ситуация между ними двумя выходила из-под контроля, и Сатто уже начинала сомневаться, что могла хоть что-то с этим поделать. Ступая по мягкой бледной траве, направляясь в гущу неизвестных джунглей, вдыхая их влажный ароматный запах, она не могла не осознавать, что тот мир, в котором она сейчас находилась существовал по другим, отличным от джедайских законам. Не признавать это было бы глупо, а потому она, как каждое живое существо во вселенной, должна была адаптироваться, чтобы стать лучше, приспособленнее, чем раньше. Она надела на голову шляпу, подтянула лямки на рюкзаке, перешагивая через бревно, и проверила бластер. Вступая в неизвестные заросли, вместе с угрозой Сатто чувствовала дискомфорт от отсутствия на бедре светового меча, и даже родовой клинок катарской работы не мог заменить знакомого оружия - продолжения ее тела. Знойная духота воздуха била ей в ноздри, выжимала пот. Для нее, родившейся на мрачной и холодной Ксилле чисске, такой климат мог показаться неприятным, но она справлялась на удивление хорошо, во многом благодаря особым техникам джедаев, призванных нормализовать температуру тела. На ходу, однако, применить ее оказалось труднее, чем она рассчитывала, и лишь через час она начала чувствовать результат - легкое облегчение, прохладу, распространившуюся от груди к конечностям. Еще через час температура ее тела полностью нормализовалась, несмотря на изнурительную жару. Остальным приходилось намного хуже. Всего через пару часов их темп уже замедлился вдвое. До ее слуха доносились глухие ругательства и недовольные бормотания, исходившие от еще не смирившихся со своим положением членов группы.

Впереди шел один из проводников таннои, за ним Ранто, который орудовал коротким виброклинком, прокладывая путь вперед, стараясь не сбавлять темп, но было заметно, что усилия даются ему все тяжелее с каждым шагом. Сатто знала, что скоро им потребуется сделать привал, иначе колонна неминуемо растянется. Казалось, что только таннои, и она сама чувствовали себя нормально, мерно и однообразно шлепая вперед на кибернетических ногах.

Сатто использовала свои преимущества перед остальными, чтобы повнимательнее присмотреться к особенностям окружающей среды. Казалось, что основу растительной биосферы составляли бледно-коричневые корни и целые стволы, которые змеились всюду по земле, образуя собой ковер-паутину, сплетаясь вместе в огромные узловатые стволы, уходившие высоко в небо. Каждая лиана-дерево насчитывала в диаметре от пяти до тридцати сантиметров, а сплетаясь вместе десятками, они образовывали деревья высотой сотни метров. Сатто чувствовала, что под ногами, даже в тех местах, где их покрывал плотный слой мха, ползли лианы-корни, прочно вплетенные в почву и друг в друга. Иногда, не доходя до кроны, отдельные стволы лиан выходили из общего ствола и сплетались с подобными же выходцами, образуя трехмерную паутину леса, соединенную воедино. Но совершенно невероятной казалась крона, а именно, бледно-зеленый «небесный ковер», состоявший из тончайших нитевидных отростков, покрытых крошечными листьями. Эти отростки сплетались друг с другом, с нитями других деревьев, или свисали вниз, иногда даже до самой земли, и общим полотном растительности застилали собой солнце. Поразительные деревья как бы создавали структуру для множества других растений и обитателей джунглей. На пример: гигантские листья, висевшие на отростках, и, похоже, являвшиеся независимыми организмами, колючие цветы, на вид очень опасные, но красивые, переливавшиеся разными цветами полупрозрачные тончайшие пленки, прилипшие то там, то здесь, к другим растениям. Необычный лес кишел жизнью: то мимо проносился рой каких-то мягких мелких насекомых, то, из внезапно разорвавшейся изнутри лианы-дерева вдруг выбиралось существо уже больших размеров - членистоногое с острыми передними конечностями, но, только выбравшись на поверхность, оно тут же пряталость среди других расходившихся лиан-деревьев. Время от времени, Сатто замечала какие-то крупные силуэты, передвигавшиеся со стремительной скоростью на верхних уровнях, на двухсотметровой высоте лесного здания. Она пыталась обращать внимание на каждую пролетавшую мимо птицу, которых вокруг было великое множество. Их своеобразное оперение сразу бросалось в глаза: множество нитевидных отростков создавали шлейф за телом птиц, летавших в причудливой волнообразной манере, часто крутясь вокруг своей оси. Сатто особенно запомнилась желто-оранжевая, средних размеров птица: ловко лавируя меж лиан, она складывала и раскладывала крылья, а иногда и одно лишь оперение, в погоне за не менее ловкой добычей.

Этот красивый мир был таким живым, и.… кибернетически модифицированным. Иногда, сквозь прозрачную кожу животных, Сатто могла видеть инородные тела - синтетические органы, без которых, многие здешние организмы были уже попросту неспособны выжить. В результате уродливой неестественной эволюции, многие биологические функции, присущие отдельным видам, утратились и заменились кибернетическими суррогатами. Казалось парадоксальным, что таннои, так преданно защищавшие жизнь и природу в своей системе, поставили ее от себя в полностью зависимое положение.

Кроме того, было не исключено, что, стремясь восстановить так и не оправившуюся до конца экологию планеты, таннои могли помочь хаттам разрушить и поставить на колени множество других прекрасных миров, подобных этому. Дружба с хаттом для них оказалась спасением, но могла навлечь беды на других. Как джедаю, Сатто было этого не понять. Как ради здоровья одной экосистемы можно пренебречь благополучием и стабильностью целой галактики. На ее взгляд, цена была слишком высокой, чтобы желать ее платить. И все же, она в очередной раз убеждалась, что вопрос чрезмерной платы никогда не стоял в галактике слишком остро.

Ранто, обменявшись парой слов с проводником, наконец остановился и объявил привал. Сатто сбросила с плеч рюкзак, отстегнула ножны виброклинка и пояс с кобурой. Она присела на гладкий камень, выступавший из узлов корней и трав, поставила клинок рядом с собой. Сделав глоток воды из фляги, она осмотрелась по стонам. Остальным приходилось туго. Парниковая структура джунглей Танн была чуждой, даже враждебной к гостям из других миров. Почти все были чрезвычайно изнурены: кто-то с жадностью пил воду, другие с трудом старались отдышаться, облокотив локти на колени и смахивая со лба пот. Некоторым, включая вуки, было попроще: вероятно, все они были выходцами с планет с жарким и влажным климатом, привычные к духоте джунглей.

Тем временем, сзади, опираясь на палку, подошел Налек. Он сел рядом, смахнул пот со лба и прижался сухими губами к бутылке.

-Я смотрю, местный климат тебя мало беспокоит, - он ухмыльнулся.

-У меня есть несколько козырей в рукаве, - ответила она.

-Можешь одним поделиться? - устало пошутил Налек. - Если серьезно, я удивлен, что мы прошли так далеко без особых проблем.

На глаза Сатто попался знакомый кубаз, который сидел под громадным листом, копаясь в походной сумке.

-Странно, что наш друг Коретз прибыл не с основной группой, тебе не кажется?

-Что? - Налек последовал за направлением ее взгляда. - Не знаю, может быть, - он поднял брови. - Или ты думаешь, что это Джарро...

Сатто прервала его, обратив внимание на действия не менее любопытных попутчиков.

-Смотри, что, интересно, там происходит?

Пять таннои, не заботясь об отдыхе, шустро и деловито расходились в разных направлениях. Каждый нес в одной руке металлический диск, а в другой короткую трубку, отдаленно напоминавшую некое подобие оружия.

-Хм, неужели уже? - глаза Налека расширились, а тело напряглось. - Это похоже на полевую подготовку к миграции. Чтоб меня...

-К чему?

Четверо из пяти таннои поспешно возвращались из дебрей. Один из них направился прямиком к Ранто и, активно жестикулируя маленькими механизированными руками, стал оживленно говорить, попеременно указывая то вверх, то на консоль в его руке. На лице Ранто отразилась обеспокоенность проводника. Дослушав до конца, он кивнул и, отыскав глазами самый большой камень вокруг, поднялся на него, привлекая к себе всеобщее внимание ругательствами в их адрес и взмахами рук.

-Внимание! Наши друзья сообщили, что через... уже двадцать три минуты здесь пройдет малая миграция. Для тех, кто не в курсе, здесь пройдет орава местных тварей, решивших поменять место жительства. Ребята установили по периметру ультразвуковые мины, которые сильно не по душе местной фауне, так что с нами все должно быть путем в пределах этой зоны. И еще... возьмите те штуковины, которые нам дали в лагере. Те гравитационные якоря. Приложите их к земле и активируйте, - он исподлобья осматривал свою группу, оценивая их готовность. С чувством сплюнул, когда увидел, что перед ним собрались не все, а те, кто собрались, не особо слушали. - Чтоб тебя сарлак сожрал! Себя заземли, кретин, - один из наемников уже прикладывал диск к спине зазевавшегося ученого, тупо кивая рептильной, без шеи, головой. В заключении Ранто добавил. - И еще... не улетайте слишком далеко, пташки, ха-ха!

-О чем это он? - Спросил Сатто сидевший рядом твилек, на что она смогла лишь пожать плечами.

Она, в свою очередь, достала пояс, но не торопилась заземлять себя. От ее внимания не ускользнуло, что один таннои так и не вернулся, а остальные проводники с каждой минутой все мрачнели, вглядываясь в то направление, в котором тот пропал. Обменявшись с Налеком взглядом, она поняла, что и тот это заметил. Коротким движением головы она указала на ближайшие кусты. Налек, тут же понял ее намерения, осадил ее скептическим взглядом.

-Не думаю, что это хорошая идея, - сказал он тихо, наклонившись вперед.

-Пойду найду его, - Сатто задорно, с вызовом, улыбнулась.

Они сидели в отдалении от остальных, и ей не составило труда незаметно юркнуть в ближайшие кусты, прихватив с собой виброклинок. Она точно помнила в каком направлении ушел задержавшийся проводник. Стараясь издавать как можно меньше звуков, она перемещалась от куста к дереву, от дерева, в густую растительность, пока ее группа не скрылась из виду за копной висячих зарослей. Тогда, уверенная что скрылась от посторонних глаз, она поспешила сконцентрироваться, пропуская через себя потоки Силы, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше. Если с потерянным проводником что-то случилось, в чем она почти не сомневалась, то он должен был быть где-то неподалеку, в радиусе пятисот метров, не больше. На таком расстоянии, она была в состоянии его почувствовать, по крайней мере она на это надеялась. Пока она прощупывала окрестности ментальной осведомлённостью, в ее голове промелькнула внезапная мысль, что эти джунгли служили ей неким подобием катализатора для связи с Силой. Она с удивлением заметила, что ее чувствительность здесь значительно возросла, а уже через несколько секунд, она уже знала об опасности, знала о смерти.

И она побежала. Благодаря молниеносным рефлексам и усиленным мышцам, она неслась сквозь чащу леса, уворачиваясь от одних стволов и отталкиваясь от других, избегая ступать на скользкие поверхности, используя в качестве точек опоры камни и корни. Она держала катарский клинок, все еще покоившийся в ножнах, обратным хватом, и с его помощью, скользящими движениями отводила в стороны встречавшиеся на пути лианы и ветки.

Сатто чувствовала, что была уже совсем рядом, когда увидела отвесную скалу около десяти метров в высоту, окруженную плотными зарослями самых разных растений. С нее тонкой струйкой спадал водопадом ручей, а под ней, снизу, разорванный на части лежал пропавший проводник таннои. Хотя его ноги были оторваны от тела, а левая сторона груди была деформирована внутрь, Сатто чувствовала, что он все еще был жив. Он делал попытки выбраться из чаши водопада, весь истекавший прозрачной жидкостью, заменявшей таннои кровь.

Вдруг, он заметил Сатто, и на мгновение гримаса страдания на его лице сменилась беспокойным страхом. Она тут же бросилась вперед, в то время как его губы шевелились в беззвучной агонии. Его голосовой имплант так же был сломан, но Сатто и так поняла все без слов.

Все произошло одновременно: она побежала вперед, его взгляд, как бы застывший в страшном предупреждении, и ощущение неминуемой опасности. Атака была очень быстрой, и она едва успела отскочить в сторону. В мгновении ока Сатто уже снова была на ногах, использовав ножны как опору. Во время кувырка она вытянула меч, хоть до сих пор все еще не понимала, кто именно напал на нее. Не успев толком восстановить равновесие и встать в защитную стойку, она едва увернулась от удара мощной когтистой лапы справа, но следующий молниеносный выпад зацепил ее плечо, хоть она и успела защититься ножнами. Импульс был такой силы, что попросту продавил ее блок, и толстые острые когти достали до незащищенной плоти девчонки джедая. Не прошло и мгновения, как последовала следующая горизонтальная атака с той же стороны. Что это было? Хвост? Да, это был раздвоенный у основания, покрытый костными шипами хвост. На этот раз Сатто оказалась готова. Успев занять защитную позицию, она, держа меч в вертикальной стойке слева над головой, сделала выверенный шаг вправо, навстречу смертоносному хвосту-кнуту, выставив меч вперед так, что эфес почти касался согнутого переднего колена, в то время как клинок прикрыл голову. В следующее мгновение от столкновения с жесткой косной тканью виброклинок подался назад, уступив полметра пространства. Сатто пригнула голову и еще крепче сжала эфес. Давление ослабло также быстро, как возникло. Раздался странный, жуткий вопль боли, и отрубленная часть хвоста, все еще дрыгаясь, упала к ногам Сатто.

Понимая, что сейчас ни в коем случае нельзя было уступать полученного преимущества, она вышла из защитной стойки, колющим ударом с выпадом вперед. Она попала в цель, не сильно, но она задела существо, напавшее на нее. Оно отскочило назад, и только теперь Сатто удалось хорошо рассмотреть чудовище. Оно было высоким, почти вдвое выше Сатто. Стоя на задних лапах оно чем-то было похоже на вампу - хищного обитателя ледяных пустошей Хотта. Однажды, ей довелось хорошо рассмотреть вампу в клетке Иссары хатта, которая любила собирать опасных тварей в своем дворце. Именно они, в конечном счете, ее и прикончили.

Но этот хищник, в отличии от той же вампы, был абсолютно лишен шерсти, имел две пары верхних конечностей, выдающийся вперед челюстной аппарат, полный острых, длинных зубов. Сатто хватило и нескольких секунд, чтобы понять, что перед ней, кровожадно пригнувшись, стоял самый опасный хищник в этой экосистеме. И он не собирался убегать и прятаться после полученных ранений. Уже не торопясь, он шел по кругу, не отрывая с Сатто своих маленьких злобных желтых глаз. Кожа существа была бледно-белой, словно оно было выходцем из подземной среды обитания, лишенной солнца, а верхние четыре конечности были покрыты роговидной серой тканью и завершались длинными когтями. Теперь, когда Сатто видела своего врага в десяти метрах перед собой, она осознала, как ей повезло остаться в живых всего несколько секунд назад.

Сначала Сатто не могла поверить своим глазам, но, двигаясь по дуге, существо утрачивало свои очертания: сначала размылся контур массивного тела, затем, постепенно, как бы сливаясь с лесом вокруг, оно исчезало в прозрачной дымке. Злобный кровожадный оскал растворился последним, обозначив собой угрозу, которую Сатто не могла переоценить. Понимая, что в любой момент могло последовать нападение, она еще глубже обострила свои чувства джедая. Однако, она смогла уловить лишь слабое присутствие умиравшего рядом таннои. Хищное существо каким-то образом сумело полностью скрыть свое присутствие в Силе. Это была идеальная маскировка идеального убийцы, вернее... почти идеальная...

Сатто пятнадцать. Пару дней назад она сумела одолеть в спарринге настоящего рыцаря джедая. Многие взрослые джедаи говорили, что ее успехи не много значат в мире, где дипломатия являлась более сильным оружием, чем световой меч, и, тем не менее, в академии о ней уже стали ходить слухи. Она замечала на себе любопытные взгляды из-под опущенных капюшонов, тихие шептания, когда она проходила мимо. Даже сам магистр Вилимен - консул Республики, передал ей свои поздравления и уверенность, что в будущем она станет великим джедаем. Но больше всего внимания, конечно, она получила от сокурсников падаванов, которые глазели на нее с восхищением и любопытством как в залах храма, так и на общих занятиях.

Сатто не доставляло удовольствия всеобщее внимание, скорее даже наоборот. Она бы с радостью улетела на какую-нибудь миссию подальше с Корусанта - консервированной цитадели и самого безопасного города в галактике. Но тогда было время обязательного курса лекций, и все молодые падаваны собирались вместе в Великом Храме Ордена Джедаев на Корусанте, чтобы перенять опыт и знания мудрейших и сильнейших из живущих джедаев, сходиться в дружеских спаррингах на уроках фехтования, завидовать успехам и даже запретно любить...

Магистр Тору всегда пользовался огромным уважением как среди состоявшихся опытных джедаев, так и среди учеников, только вставших на путь Ордена. Его лекции всегда отличались глубиной философских исканий и искренним расположением к аудитории. Магистр всегда был в курсе не только текущих событий академии, но, казалось, и всех галактических изменений. Поэтому, Сатто не удивилась, когда темой очередного выступления он выбрал "теоретические основы боевого искусства джедая" – тема, определенно интересовавшая многих, особенно последние несколько дней.

-Трудна и полна опасностей жизнь джедая. Каждому из вас не раз предстоит сделать выбор в противоречии морали и чаяния. Сомнение не всегда значит слабость, порой сомнение - признак мудрости и величия характера. У глупца лишь не бывает трудных решений. Но когда вы стоите лицом к лицу с врагом, сердца ваши должны быть свободны от колебаний. Убитый джедай больше никогда не спасет ни одной жизни, не закончит обучение своего падавана. Будущее туманно и находится в постоянном движении. Возможно, Сила проведет вас по той тончайшей фибре будущего, где деяния одного джедая сохранят еще одну жизнь, или избавят от страданий целую галактику. Итак, что определяет могущество джедая в бою? Конечно же, это, в первую очередь, Сила. Но использовать поток живой Силы можно по-разному и "тотальная осведомленность" - один из ключевых атрибутов могущества джедая на поле боя. Это состояние единения с Силой, когда джедай чувствует в абсолютной точности расположение каждой крупинки песка вокруг, колебание каждой травинки, и, что не менее важно, намерения врага. Другая уникальная способность джедая - безошибочные, молниеносные рефлексы и техника боя. Совершенствуясь в этих двух областях каждый из вас сможет развить феноменальные навыки, которыми так славен наш Орден. Все это вы, конечно, не раз слышали от своих мастеров и учителей фехтования. Я же, в свою очередь, хочу поделиться с вами чем-то новым - теми идеями, которые порой занимают мои мысли. Я хотел бы рассказать о редкой способности некоторых джедаев к предвидению. Заглядывать далеко в будущее - дар столь же уникальный, сколь и обременительный. Многие величайшие магистры сходили с ума, будучи более не способны отличать реальность от бесчисленных фибр возможных вариантов будущего. Они пали жертвами собственной гениальности - проклятые безумцы, затерянные во времени, - он тяжело опустил голову, погрузившись в думы, позабыв, казалось, об аудитории. Когда через несколько секунд он пришел в себя, то продолжил. - Сила также верный союзник в краткосрочном предвидение, которое, возвращаясь к теме нашего разговора, может быть использовано в бою. К примеру, приведенный в движение световой меч, являющийся продолжением тела и воли своего хозяина, неминуемо нанесет известный удар, запустив последовательность возможностей исхода всего поединка. Предвидение в бою - способность исключительно редкая, требующая глубокой концентрации, навыков и, конечно, незаурядных способностей. Но все же, я убежден, что джедай способный в совершенстве овладеть этим искусством, был бы невероятно силен. К сожалению, чтобы овладеть боевым предвидением в совершенстве, джедаю потребуется не одно столетие, но даже не развитый до конца навык, предоставит несомненное преимущество. Единственный из нынеживущих джедаев, кто сумел в полной мере овладеть боевым предвиденьем, является ваш верховный магистр. Шайо-Шаоло.

Магистр замолчал, снова погрузившись в собственные мысли. Скорее всего, он еще долго пребывал бы в таком состоянии, находясь в раздумьях, если бы не последовали вопросы откуда-то из передних рядов слушателей.

-Магистр, а с чего нужно начать, чтобы научиться этому?

-Необходимо визуализировать ожидаемое событие в воображаемой реальности тотальной осведомленности, и сама Сила покажет подлинное краткосрочное будущее.

Сатто уже не слушала. Она думала о том, что сказал магистр Тору до этого. Наконец, она поняла, что именно происходило с ней... Несколько раз во время совместных заданий с учителем, ее едва не убили, если бы мастер Крош не оказался рядом в нужный момент. Если бы не он, мертвый падаван Сатто не спасла бы больше ни одной жизни. А все потому, что случайно вызванные мгновенные проблески будущего отвлекли и дезориентировали ее во время боя. Учитель был недоволен ее недостатком внимания, а она... она боялась того, что с ней происходило все то время. боялась, что утрачивает контроль над собственными способностями и боялась рассказать ему об этом. Теперь же, она решила, она будет тренироваться и сумеет обратить свои слабости в преимущества. Сатто уже думала над тем, как расскажет учителю о своей проблеме и как попросит тренировать ее... Она была так увлечена собственными мыслями, что даже не услышала следующего вопроса, заданного откуда-то с задних рядов. Голос юноши колебался, когда произносил следующие слова:

-Магистр... а разве способность предвидеть будущее является угрозой тому, кто един с Силой? То есть... я имею ввиду полностью един с Силой.

Магистр Тору пристально посмотрел на падавана задавшего вопрос, и, после раздумий, ответил.

-Для тех немногих, кто раз в тысячелетие рождается единым с Силой при жизни, нет ничего невозможного. Судьбы избранных можно проследить в истории галактики. Они создавали жизнь из пустоты, зажигали новые звезды, формируя системы, открывали новые техники, ковали империи и поглощали планеты, кто-то даже приблизился к бессмертию настолько близко, насколько это возможно. Такие существа - один из феноменов Силы....

Воздух наэлектризовался вокруг, и Сатто, вздрогнув, вышла из оцепенения.

Она стояла в защитной стойке, вглядываясь в то место, где еще мгновение назад виднелась мерзкая голова злобной твари. В отличии от первого нападения. теперь она знала, чего ожидать. Но, несмотря на это, существо, затаившееся в тени, по-прежнему было смертельно опасно. Неспособная видеть глазами и чувствовать через Силу, Сатто сосредоточилась на самой себе, до предела обострив чувства, пытаясь заглянуть в будущее. Она много тренировалась, и теперь настал момент, когда этот навык мог спасти ей жизнь. Сложность боевого предвидения заключалась в том, чтобы не позволить бесчисленным возможностям будущего дезориентировать и смутить себя, уметь распознать и увидеть лишь то, что спустя мгновение станет реальностью.

Существо бросилось на Сатто, обойдя ее по кругу, все еще невидимое. В тот самый момент она уже знала, что должно было произойти. Не выходя из защитной стойки, она прокрутилась в пируэте влево, избегая смертоносного удара когтистой лапы, и ударила его уже сзади, с левого плеча. Существо яростно зарычало от боли и снова показалось на вид. Его правая нижняя лапа истекала прозрачной жидкостью: клинок Сатто оставил глубочайший порез до самой кости. Существо развернулось к ней страшной мордой, и в тот же миг Сатто поняла, что оно больше не намерено было прятаться. Маленькие желтые глаза были полны ярости, в них было лишь одно желание - разорвать маленькую Сатто на части в тот самый миг. Вся сверхъестественная злоба кровожадного создания была направлена только на одну нее. Сатто, безошибочно прочитав ситуацию, выставила перед собой виброклинок, по лезвию которого все еще стекала вязкая прозрачная жидкость. Существо уже напрягло свои могучие мышцы для последней яростной атаки, не переставая рычать от ненависти и боли, как вдруг, раскатистый гул пронесся по лесу, отражаясь от стволов деревьев и сведенной в потолок кроны. Существо, замерев в движении, нехотя оторвало взгляд от Сатто и посмотрело наверх. Гул усиливался, над их головами пролетали диковинные птицы и целые рои насекомых. Происходило что-то глобальное, и Сатто хотела покончить с угрозой белого существа до того, как на нее обрушится вся мощь этого явления. Но тут само существо взглянуло на нее с безграничной ненавистью, отступило на шаг, прыгнуло на ближайший ствол и пропало за соседним деревом. Угроза миновала, и Сатто, не теряя времени, поторопилась к истерзанному умиравшему таннои. Она склонилась над обессиленным телом, когда позади нее раздался возбужденный голос Налека.

-Сатто, ему уже не помочь.

Она повернулась, не поднимаясь с колен, и увидела Налека, стоявшего на кромке площадки с водопадом на которой еще минуту назад происходило отчаянное сражение. Он тяжело дышал, как после быстрого бега, в его руке - бластер на изготовке. Ее руки сами расстегивали поясную аптечку, подчиняясь застывшему мозгу. Запечатывающая пленка легла на страшные раны, присасываясь к ним, обтекая раздробленные кости и густую прозрачную кровь.

-Помоги мне. Иначе он потеряет слишком много... - она не понимала, что он говорил. Таннои, она слышала, продолжал хрипло неровно дышать, его конечности дергались от спазмов в нервной системе или от сбоев в синтетических системах. Ей казалось, что еще не все потеряно, что еще был шанс.

Сатто, посмотри на меня, - его рука легла ей на плечо. - Таннои долго умирают, но здесь уже ничего не сделать. Налек потянул ее за руку. Сначала медленно, затем, все более настойчиво.

Таннои кивнул ей, как бы в подтверждение только что сказанных слов, а затем указал взглядом на валявшийся в паре метров от него металлический диск.

-Ты не успел... Мы должны активировать его!

Таннои, на грани смерти, снова кивнул.

Она дотянулась до прибора и взяла его в руки. По всей площади диска появилась виртуальная панель с совершенно незнакомой системой управления.

-Как активировать эту штуковину? - было не ясно к кому она обращалась, но нужно было торопиться. Она чувствовала, что сотни тысяч живых существ приближались сюда и им нужно было срочно убраться с их пути.

Таннои дернулся, и, сумев привлечь внимание Сатто, расширил глаза, указывая на свою кибернетическую руку.

-Да, дать мину тебе, конечно.

Сатто поднесла диск к руке. Конечность слушалась его команд. Он прокрутил голубую консоль, затем сжал ее в кулак. Мина активировалась.

-Спасибо, - Сатто смотрела на таннои, ожидая каких-то новых невербальных инструкций, но тот лишь кивнул ей и закрыл глаза. В то же мгновение по его голове прошел электрический разряд, убивший мозг.

Из краев диска удлинились своеобразные конечности, и теперь, кажется, Сатто знала, что нужно делать. Ей уже довелось увидеть и услышать достаточно, чтобы понять, что на этой планете все должно было быть зафиксировано. Почему бы не попробовать закрепить мину на массивном дереве, которое выделялось в джунглях незыблемым столпом? Сатто чувствовала нутром, что времени в ее распоряжении почти не оставалось.

-Скорее, мина уже активна! Нам нужно убираться отсюда! - Налек был встревожен. Его взгляд был направлен вдаль, за спину Сатто, наверх, туда, где сплетенные кроны деревьев уже начинали приходить в движение, и откуда по всему лесному куполу разносилась какофония живой массы мигрировавших существ.

-Иди! Я сразу за тобой! – бросила она через плечо, подбираясь к стволу дерева.

Налек колебался. Он ждал ее, отказываясь уходить. Сатто, не услышав пробивающихся сквозь листву шагов, крикнула, стараясь вложить в несколько коротких слов все, что она имела ввиду.

-Иди! Я догоню!

Налек в негодовании ударил кулаком по ближайшей скале. Он развернулся, еще раз взглянул на Сатто, а затем бросился бегом в направлении стоянки.

Тем временем, начинало темнеть, а отдаленный гул превратился в рев, топот и крики. Казалось, будто весь лес живой лавиной несся в ее сторону, не замечая ее присутствия. Добравшись до дерева, Сатто, коротко размахнулась и стукнула диском по стволу. Она не стала проверять качество установки. На бегу схватив валявшийся рядом с трупом проводника клинок, она рванула в ту сторону, где исчез Налек. Пока она бежала, вокруг нее пролетали первые животные - жители планеты. Их формы, окрас и структуры были столь необычны, что при других обстоятельствах, вызвали бы в ней самый живой интерес, но сейчас Сатто не могла сконцентрироваться ни на чем другом, кроме скорости в напряженных до предела ногах. Она перепрыгивала через упавшие бревна, пролетала в щели между плотно стоявшими стволами, приземляя идеально рассчитанные шаги на твердые камни или выступавшие корни. Совсем скоро она догнала Налека, который, она обратила внимание, и сам ловко бежал сквозь густые джунгли. Поравнявшись с ним, она заметила на его лице облегчение. Им понадобилось меньше минуты, чтобы добраться до поляны, где расположилась на стоянку их группа.

Они вышли на опушку из чащи, разведя плотную листву руками. Сатто не чувствовала усталости после бега, в отличии от Налека, который, тяжело дыша, торопливо разбирался с анкорным поясом. Беглым взглядом она оценила обстановку: их отсутствие было, очевидно, замечено, потому что Ранто, не находя себе места, вышагивал туда-сюда. Заметив их, как только они с шумом выбрались из зарослей, своим лицом он сразу выразил широкую гамму чувств, основными из которых были облегчение и гнев.

-Где, разорви вас вампа, вы были? - Он сделал в их направлении пару шагов, пока не уперся в ограничитель гравитационного анкора. Взбешенный еще больше, из его открытого рта уже готовы были вырваться новые вопросы и ругательства, если бы страшный гул вздымавшегося леса не заглушил сами его мысли.

Сумерки сгущались, пока надвигавшаяся ровным фронтом тьма не поглотила их. Через прогалы в кроне было видно, как малый спутник планеты - Коро, надвигался на них, заслонив собой пол неба и затмевая солнце.

На мгновение Сатто застыла на месте, не в силах отвести глаз от грандиозного природного явления.

-Скорее! Якорь!

Окрик Налека вернул ее к реальности. Она достала из пояса две трубки и направила их в землю. С хлопками, якоря вонзились в землю, натянув тросы, концы которых были закреплены на поясе. Ранто спешно вернулся к точке крепления и покрепче схватился за выступавший из земли корень, решив, по всей видимости, что для разборок с Фастблю и Налеком еще представится более подходящее время. Сатто, в свою очередь, села на землю, скрестила ноги и покрепче пристегнула к себе рюкзак, приготовившись наблюдать уникальное явление "малой миграции" из первого ряда в числе других шокированных зрителей.

Сатто вспоминала, что, кажется, читала об этом в отчетах разведки, когда готовилась к своей миссии на Корусанте. Всего вокруг планеты Танн вращались три непригодных для жизни спутника. Однако, два из них, благодаря близким к планете орбитам, стали причиной как многочисленных геологических нестабильностей и катаклизмов, так и катализатором, способствовавшим зарождению, а затем и распространению жизни по всей планете. Спутники Данн и Коро не были достаточно большими, чтобы разорвать планету Танн на части своей гравитацией, но, находясь в фазе приближения к перицентру орбиты, создавали между спутником и планетой область близкую к невесомости. В следствии чего, абсолютное большинство аборигенных видов живых существ тем или иным образом развили способность летать и проживали активную часть жизни в темноте, следуя шлейфом за тенью спутников. Мигрировали не только животные, но и растения, не имевшие достаточно мощной корневой системы, вроде разноцветной пленки, которая уже встречалась им на пути. Они тянулись за небесными телами, увлекаемые их гравитацией, распространяясь по планете, проводя значительную часть жизни в невесомости гравитационного пузыря. Во время миграции воздух становился еще более влажным, насыщенным микроорганизмами, пыльцой, личинками, а также зернами самых причудливых форм. Концентрация живых организмов во время миграции была настолько высока, что создавала подходящую среду для размножения, а также активного сезона охоты хищников. Чтобы обезопасить путешествовавшие в поле экспедиционные группы, таннои изобрели ультразвуковую систему защиты, которая воздействовала на существ с развитой нервной системой, крайне восприимчивой к волнам такого типа.

Видимость снизилась настолько, что Сатто с трудом различала очертания предметов в пределах нескольких метров. Ее слух обострился, однако его сбивал с толку многообразный гул леса, превратившегося, вдруг, в биологическую магистраль. Сатто начинала чувствовать, как ее тело теряло вес. К счастью, якоря работали исправно, и выполняли свою функцию, прижимая ее к земле. По всей видимости, установленные мины тоже делали свое дело: она лишь изредка чувствовала бьющие по лицу потоки ветра от пролетавших мимо животных, случайно попавших в огороженную пятью минами зону. Испытывая нестерпимую боль, они торопились как можно скорее выбраться за пределы защиты и улететь подальше. Сатто с любопытством всматривалась в пролетавших мимо птиц и перетекавших над головами в пространстве близком к невесомости, целых облаков крохотных существ, которые двигались подобно рою. Врезаясь в дерево, они обволакивали его ярким желтым ковром, и затем, влекомые миграцией, собирались вместе и уносились дальше, оставляя за собой колонии из сотен живых огоньков.

Вокруг походной группы происходило красивое, но, в то же время, пугавшее своей грандиозностью событие. Кроны леса расплетались тонкими нитями и поднимались вверх, выпуская искристую пыльцу, которая оседала на крыльях летающих существ, либо просто парила в воздухе. Глаза Сатто быстро привыкли к мраку затмения, и тогда ей стали различимы смутные очертания гигантских созданий - скатов, паривших над лесом, мерно извивавшихся плоским телом. Они следовали за гравитацией Коро, позволявшей их массивным телам парить. Удивительные существа, они переплывали из гравитационного пузыря Коро, в пузырь Данн в момент сопряжения фаз спутников. Пытаясь пыльцой, отростками, и всем тем, чем был наполнен густой воздух, они никогда не спускались с небес на землю, рождаясь и умирая в тени спутников.

Налек, сидевший неподалеку, подполз к ней на расстояние натянутого троса.

-Сатто, ты в норме? - спросил он тихо.

-Да, - ее иссини темные волосы витали в воздухе, словно под водой, непроизвольно попадая в лицо, так, что ей пришлось забрать их в такой же непослушный хвост, - жаль, что не удалось спасти того таннои. Я даже не знала его имени.

-Ты все сделала как надо, поверь мне. Ты, возможно, спасла там больше жизней, чем ты думаешь.

-Запустив мину...

-И прогнав того монстра.

Ей стало не по себе от его пристального взгляда.

-В чем дело?

-Я побежал за тобой почти сразу, - рассказывал он по-прежнему тихо, несмотря на то, что в раздиравшем лес гуле такая осторожность была излишней, - я видел, как та тварь напала на тебя. Хотел помочь, но как-то понял, что не должен отвлекать, чувствовал, что твой каждый лишний вздох был на счету.

-Так и было, - задумчиво ответила она, - там все было на грани. Странно, но я даже не почувствовала твоего присутствия... видимо, была сконцентрирована на битве.

Налек сидел, подсунув под корень лодыжку, погруженный в воспоминания. Он проматывал сцену у ручья раз за разом, в точности представляя каждое смертоносное движение, свидетелем которых он стал. Наконец, он усмехнулся.

-То, как ты дралась с тем монстром, - он жестом попросил у Сатто ее клинок, - это не навыки обычного джедая. Другой уровень.

Она протянула ему вибромеч. Ей было любопытно, что он собирался с ним делать.

-Что это вообще такое было?

-Точно не знаю, - ответил он в задумчивости, вынимая клинок из ножен, - у меня есть подозрения, но теперь мы просто обязаны выяснить все наверняка. - Налек провел по лезвию пальцем, сняв остатки жидкости - крови раненого зверя, и смахнул ее в маленькую колбу, которая откуда ни возьмись появилась в его руке.

-Что ты делаешь?

-Это был не совсем обычный зверь. Нужно будет провести несколько экспериментов. Я сам не справлюсь, так что надеюсь на твою помощь.

-Не справишься?

-Для анализа потребуется использовать Силу, - он горько усмехнулся, - к которой последние годы у меня нет склонности.

-Хорошо, - Сатто пожала плечами, забирая у него свой меч, - но что ты ожидаешь узнать?

Налек аккуратно убрал пузырек за пазуху, посмотрел на Сатто внимательно, словно решая, стоит ли посвящать ее в то, в чем он сам еще не был уверен. Его взгляд скользнул по мечу в ее руках. Она чистила его от крови тряпкой. Он решился.

-Я думаю, что эта тварь - sozzea shokko, что на языке таннои означает "проклятый призрак". Это имя... не найти в архивах, описывающих местную фауну, сколько не ищи. Однако, он встречается в древних мифах, а также в...

-В том голокроне, - Сатто осенила внезапная догадка.

Он многозначительно кивнул.

-Ты еще не потеряла его?

-Нет, но теперь у меня на одну причину больше, чтобы все-таки заглянуть внутрь.

-Ты бы не хотела этого делать, - его голос заглушал треск ломавшихся в кронах веток, - но тебе нечего бояться. Этот голокрон безопасен.

-Да уж, конечно, - Сатто скептически поморщилась, - джедаи такие вещицы не просто так конфискуют по всей галактике, - после короткого раздумья, она добавила. - Странно, что таннои не предупредили нас об опасности. Будь у нас информация, мы бы по-другому подготовились. Думаешь, стоит нам напрямую спросить?

Спутник Коро проходил мимо, увлекая глобальную миграцию за собой, дальше. Сатто почувствовала, как ее волосы коснулись плеча, и видела, как парившая в воздухе живая смесь медленно опускалась на землю. Налек, отвечая на вопрос, поднял с земли камень, и отпустив его, следил за его неторопливым падением.

-Стоит. Здесь все еще опасно. Но не думаю, что сами таннои вообще верят в существование sozze a shokko. Вряд ли наберется много свидетелей. Столкнувшись с этой тварью, никто не выживает.

Сатто кивнула. Ей было очевидно, что он многое знал о планете и о существе, называемом "проклятым призраком". Она надеялась, что после изучения голокрона и для нее многое встанет на свои места. А пока она собиралась поговорить с Ранто. После случившегося она чувствовала расположение к лидеру их группы. Несмотря на показное безразличие ко всему сброду, собранному в их экспедиции благодаря случаю и прихотям Джарро хатта, в действительности же он чувствовал за них ответственность и беспокоился за каждого. У Сатто не было намерения ставить под сомнение его авторитет своей вылазкой, а потому она ощущала необходимость объясниться, а также предупредить об опасности.

-Я дойду до Ранто. Кажется, главное событие уже позади, - она кивнула в сторону удалявшегося спутника.

-Я с тобой, - он едва заметно подмигнул, легко вскакивая на ноги.

Они отстегнули якоря, и воздушной, все еще неземной походкой направились к тому месту, где между двух громадных корней сидел Ранто в окружении нескольких проводников. Когда они подошли, он, углубившись в проекцию карты, рассчитывал оставшийся путь. Заметив краем глаза, что кто-то приблизился сбоку, он, недовольный, поднял голову. Увидев Сатто с Налеком, его раздражение только усилилось.

-Кажется, я не давал разрешения отстегиваться, Фастблю. Чего тебе надо? - он нервно жевал кусок вонючего стручка, чем вызывал странные взгляды проводников таннои.

-Слушай, сбежав в лес, мы действовали в интересах экспедиции. На нашего проводника напал местный хищник. Местные его зовут...

-Sozze a shokko - "проклятый призрак". Это невероятно опасная тварь, Ранто. Никогда не видел ничего подобного, - вставил Налек.

-Да... проводник погиб, но перед смертью помог активировать защитную мину.

Ранто внимательно слушал, и, к удивлению Сатто, даже ни разу не перебил. Затем, резко повернувшись к таннои, он выплюнул разжеванный стебель к ногам одного из них. Таннои сделал нервный шаг в сторону.

-Почему я ничего такого в отчетах по местности не видел? Кто-то из вас меня дурить вздумал? - с недоверчивой миной, он поочередно переводил взгляд с таннои на Сатто с Налеком, как бы решая, кто из них заслуживал доверия, и заслуживал ли вообще. Затем, словно определившись с жертвой, Ранто вперился в главного проводника и начал свой допрос. - Кози-ойо, по словам этих двух, один из ваших людей мертв, убит Сила его знает чем, а я, получается, завел кучку этих беспомощных кретинов в джунгли о которых, как выясняется, ничего не знаю, - в крайнем раздражении ему хотелось что-нибудь сломать. Он раздавил опустившееся на землю воздушное яйцо, и смутившись, немного успокоился.

-Высокий искусственный голос таннои звенел откровенным недоверием.

-Невозможно. Чисс не могла видеть Sozzea shokko, потому sozze a shokko не существует. Я поверю больше, что чисс убила сама.

-Сатто, смущенная внезапным обвинением, все же быстро пришла в себя. В ответ, не говоря ни слова, она развернулась боком, показывая им разодранное плечо.

Несмотря на предъявленные, по мнению Сатто, доказательства, отношение главного проводника осталось скептическим. Она заметила, однако, что его кибернетический глаз активно фиксировал каждую деталь ее раны. Теперь он мог сравнить ее с данными, имевшимися в их распоряжении.

-Что ж, ладно. Теперь мы знаем, что здесь водится опасная зверюга, и, значит, будем готовы в следующий раз, - Ранто, в свою очередь, тоже разглядывал порезы на ее плече с особым интересом.

Он не понимал, что речь шла не об обычной хищной зверюге, и что к той опасности, которую представлял "проклятый призрак" невозможно быть на сто процентов готовым.

-Раз уж вы гуляете тут не пристегнутые, то поставьте-ка вот эту штуку где-нибудь вон там, в центре. Скоро нам понадобится купол - гроза приближается.

Сатто оставалось лишь гадать, что приносят с собой грозы на этой планете. Они поставили и затем даже чуть вкопали овальный объект в землю, а затем вернулись к тому месту, где сидел Ранто.

-Спутники тащат за собой не только миграцию, но и жуткие грозы, - объяснил Ранто.

Как выяснилось дальше, говоря о "жутких" грозах, он не преувеличивал. Серой стеной дождя на них шла буря, которую можно было сравнить разве что со штормами в туристическом городе Манаана, построенного над поверхностью единого планетарного океана. Успокаивало лишь то, что установленное устройство, по всей видимости, работало как надо: первые же упавшие капли мгновенно активировали купол-зонт. Очередной катаклизм обрушился на них со всей неожиданностью. Не проходило и секунды, чтобы молнии не рассекали небо, раскалывая его на части как вертикально, так и горизонтально. Некоторые из них попадали во все еще взъерошенные вверх нитевидные отростки деревьев, которые, по какой-то причине, не загорались, а вместо этого заряд, как по проводам, уходил в ствол, освещая его полупрозрачную древесину изнутри, перемещаясь по связывавшим лес лианам и растворяясь где-то далеко, в самом сердце леса. По сводчатому "храму" джунглей таким образом одновременно гуляли десятки зарядов, наполняя светом растения, подсвечивая их изнутри. Потом они растворялись в земле.

Вместе с остальными, Сатто завороженно, с восхищением и страхом наблюдала за диким оглушающим концертом природы, как вдруг, она почувствовала опасность никак не связанную с грозой самой по себе. Это был тот же самый мерзкий запах в Силе, теперь она учуяла его безошибочно. Бледный охотник, та смертоносная тварь с которой ей довелось вступить в схватку у ручья, вернулась, как только прошла гравитационная аномалия. Удивительно, но существо не испытывало страха перед их численностью, напротив, теперь оно охотилось на них всех. Не ради пищи или выживания, но ради их страха, отчаянья, смерти... Тварь хотела отомстить ей, хотела закончить драку двух хищников, один из которых неизбежно должен был стать жертвой другого. Ненависть питала силы "проклятого призрака", Сатто чувствовала, как она сгустилась в воздухе вокруг. Она была уверена, что если бы тварь убила ее раньше, там, у водопада, то не объявилась бы сейчас здесь.

В тот же миг Сатто уже была на ногах, в стойке, в ее руках крепко сжатый виброклинок. Сверкнула молния, и в тот же миг где-то позади нее раздался крик. В грохоте сотрясавшей небеса грозы, никто не успел понять, что произошло. Сатто хотелось крикнуть изо всех сил, предупредить их об опасности, но она не могла позволить себе отвлечься даже на мгновение. Она сделала несколько осторожных шагов назад, озираясь по сторонам в состоянии полной готовности. Тело наемника ганда было разорвано на части и превратилось в кровавое месиво. Некоторые уже начинали понимать, что что-то было не так. Налек и Ранто были на ногах, в руках винтовки в боевом режиме, нервные взгляды устремлены на Сатто. Они что-то кричали ей, находясь не более чем в десяти метрах от, но раскаты грома заглушали любые звуки. Для Сатто время как будто замерло. Краем глаза она видела, как Ранто коснулся своего браслета, оповещая группу об опасности, и, одновременно с этим, купол, защищавший их от проливного ливня, стянулся к разбитому монстром проектору поля. Все дикие звуки бушевавшего леса многократно усилились. Они находились на его территории, были его добычей, и все еще не знали об этом. Сатто даже не услышала следующего крика, заглушенного громом, но знала, что еще одного члена группы не стало. Что бы не предпринял Ранто, этого будет недостаточно. К тому моменту, когда пройдет гроза, вся их группа будет мертва. Сатто пристально осматривала местность из-под промокших насквозь волос. Земля под ее ногами превращалась в скользкую жижу, смешанную из глины и подножных растений. Она уперлась одной ногой в корень, чтобы сохранить твердость опоры, продолжая вглядываться в заросли в поисках искажения дождевого потока.

К группе понимание пришло в один момент, ко всем одновременно. Некоторые наемники, смекнув где находился источник угрозы, начали палить по чаще без разбору, надеясь на то, что удачный выстрел мог свалить врага. При низкой вероятности успеха, это, однако, лишь больше провоцировало общую панику. Один из ученых, потеряв над собой контроль, бросил аппаратуру и бросился в сторону, в ту сторону, откуда они пришли. Он бежал неуклюже, постоянно оглядываясь, спотыкаясь и падая, в его глазах - застывший страх. Сатто хотелось броситься вслед, защитить его от того, что, она знала, неминуемо случится, но не могла. Стоило ей только двинуться с места, как вся остальная группа окажется под угрозой, ведь она была единственной, кто стоял между мерзкими белыми длинными клыками и членами экспедиции.

С ужасом для себя, она понимала, что ей придется использовать бедного забрака в качестве приманки, чтобы выманить существо. Какой джедай поступил бы так же? Возможно, ни один, возможно все. Может быть, такое решение было недостойно джедая в принципе, но она приняла его безоговорочно в тот момент как ученый побежал.

По мере его приближения к чаще, она тоже двинулась следом. Сначала медленно, чтобы не спугнуть свою добычу, потом постепенно ускоряясь, обостряя чувства и способности, усиливая тело, концентрируясь на ближайшем будущем. Ранто бежал следом, выкрикивая приказы и указывая рукой в сторону ковылявшего забрака. Налек прикрывал спину лидера, держа в одной руке блестер, в другой виброклинок. Когда Ранто споткнулся и упал в грязь, он помог тому встать.

Прямо над ними раздался оглушительный раскат грома. Забрак схватился за уши, и в очередной раз споткнулся. Разряд молнии прокатился по ближайшим деревьям, и вдруг, на подсвеченном изнутри стволе, Сатто различила силуэт. Скрываясь в тенях, тварь была готова напасть. Сатто бросилась вперед, толкаясь ногами от мокрых растений и глины, но было слишком поздно... Одним страшным ударом забраку вырвало руку и половину груди - его тело словно взорвалось потоком крови и жутким хрустом костей. Сатто оказалась рядом с ним мгновением позже, когда средняя лапа с другой стороны рванула горизонтально, чтобы перебить пополам позвоночник несчастного ученого. Клинок Сатто оказался на пути и со скрежетом столкнулся с кривыми черными когтями. Вся четырехпалая лапа существа, покрытая роговой тканью, при столкновении схватила мертвой хваткой острейшее лезвие катарского меча. Занеся свободную конечность над ее головой, тварь с неодолимой силой нажала на клинок, прижав Сатто к земле, от которой пахло торфом и кровью. Злобный оскал, освещенный пробежавшей по дереву молнией, приблизился к лицу Сатто. Маленькие желтые глаза впивались в нее кровожадным взглядом, о бледный гладкий череп разбивались толстые капли дождя, а с лапы, вместе с дождем на нее капала кровь только что убитого забрака.

Тварь открыла пасть, обнажая острейшие клыки-иглы. И тут, так не к месту, на грани смерти под гнетом смертоносных лап убийцы, она вдруг вспомнила, что видела похожий оскал тех же самых ужасающих клыков совсем недавно. Часть маски катара - телохранителя Джарро, состояла из тех самых клыков, которые почти касались ее лица. Телохранитель встречал подобных тварей раньше, а значит... они знали, что экспедиция могла стать кровавой бойней.

В нескольких шагах раздалась серия выстрелов, большая часть которых попала в тело монстра, а один - прямо в голову. Существо издало яростный вопль и развернулось в сторону нападавших, на мгновение ослабив давление на Сатто. Ей этого оказалось достаточно, чтобы выбить клинок из хватки, прокрутив его по собственной оси. Надавив на рукоятку со всей силой, она вонзила клинок в белую плоть. Войдя в живот, лезвие прошло глубже, в грудь. Раздался страшный вопль смертельно раненого зверя. Сатто, оставив клинок в плоти врага, откатилась в сторону, и уже через секунду была на ногах, в ее руке бластер.

Большинство наемников уже успели подбежать к месту событий, они стояли вокруг, вскинув свое оружие. Однако, никто не торопился спускать курок из-за представшей пред их взором сцены. Монстр с воплями метался на месте, пытаясь разорвать собственную грудь окровавленными лапами, чтобы избавиться от лезвия в теле. По неведомым причинам, он отказывался умирать. Они наблюдали жуткое зрелище как завороженные, пока Ранто не сделал шаг вперед. Он направил на монстра бластер и сделал несколько хладнокровных выстрелов. Сатто уже собиралась последовать его примеру, как вдруг почувствовала, как кто-то удерживает ее за локоть.

-Не надо, подожди, - она услышала над ухом голос Налека, - он нужен живым... для экспериментов.

Сатто развернулась в пол оборота, не теряя из виду все еще бесновавшегося в агонии монстра. Она была ранена в нескольких местах, ее грязная вымокшая до нитки одежда порвана. Из-под нависших над лицом темных волос, она смотрела на него как никогда серьезно.

-Мы должны это сделать. На кону жизни этих людей, - она говорила тихо, но даже сквозь раскаты грома он понимал каждое слово.

-Стой! Мне это нужно!

-Нет, Налек.

Понимая, что она не остановится, он ринулся вперед, к монстру, но Сатто опередила его, решительно выстрелив метавшемуся хищнику точно между глаз. Монстр упал на спину, его лапы все еще медленно двигались, словно карабкаясь в воздухе.

-Огонь, парни! Добьем эту ошибку природы! - Скомандовал Ранто собравшимся бойцам.

Раздались выстрелы, и тварь, дернувшись от импульса, уже окончательно замерла в смертельной позе. Наконец-то "проклятый призрак" был мертв. Она знала, что закончила его жизнь точным выстрелом еще минуту назад, но понимала необходимость предпринятой Ранто предосторожности. Она бросила взгляд на Налека. Тот стоял, опустив глаза, покачиваясь из стороны в сторону под проливным дождем. Положив руку на его плечо, она кивнула в сторону бледного трупа. Вместе они подошли ближе. Маленькие желтые глаза, которые еще недавно горели яростью и ненавистью, теперь были пусты и безжизненны. В разорванной груди зияла дыра из которой торчали внутренности и поломанные темные кости.

-Прости меня, - сказал он уже своим обычным голосом, склонившись над трупом, - ты все сделала правильно, а я перестал рассуждать здраво.

-Ты думаешь это создание связано с ситхами и с моими странными видениями? - напрямик спросила она после короткого раздумья.

-Да, но я хотел убедиться наверняка... Эта мысль затуманила мне рассудок, - он запустил руку в карман, доставая оттуда пару пустых пробирок.

-Налек, ты знал, что эти монстры действительно существуют? Маска Зеда...

-Да, я тоже заметил, но нет, я не знал наверняка. Зед же... Думаю, когда мы вернемся, стоит задать Джарро и его убийце пару вопросов.

Он собирал биоматериал с тела монстра и аккуратно помещал его в пробирки. Внутри оказались осколок кости, слюна и ошметок кожи.

Сатто подошла ближе и обеими руками взялась за рукоятку торчавшего из живота меча. Опершись ногой о тело, она вытащила его наружу, затем вытерла бледную кровь о мягкий лист какого-то растения, которое сразу же с удовольствием впитало в себя биологическую жидкость. Гроза, тем временем, уходила дальше, по пятам следуя за спутником, а нитевидные отростки деревьев плавно опускались. В течение нескольких недель они будут вновь постепенно формировать крону леса. На короткое время обычный для планеты сумрак сменился солнечной погодой, ровно до тех пор, пока крона вновь не сплетется в единое полотно, и не укроет все живое от солнца.

-Не зря мы взяли тебя с собой, Фастблю. Здорово ты засадила клинок в эту тварь, отличная работа, - Ранто тоже подошел к трупу и с чувством пнул его. - Это убило четверых наших. Хорошо, что мы его завалили…

-Надеюсь ты не против. Я хочу взять несколько образцов тканей и крови, - сказал он Ранто.

Ранто театрально закатил глаза, снял с головы напрочь промокшую кожаную шляпу.

-Да хоть на ужин его себе приготовь, мне плевать, - он сплюнул, - главное стреляй в следующий раз не колеблясь. Девчонка могла погибнуть из-за твоих закидонов, если б не ее змеиная ловкость, хех.

Он кивнул, затем встал с колен и жестом подозвал стоявшего за спинами других главного проводника таннои. Тот подошел ближе и с религиозным трепетом дотронулся до мертвого тела.

-Невероятно. Sozze a shokko действительно существует. Мы считали это маловероятным, даже невозможным. Данные показывали. Частицы нанотэк не входили в контакт ни с чем подобным. Организм выжил в катастрофе сам по себе.

Налек поднял брови, удивленный, кажется, не меньше самого таннои.

-Думаю, стоит запечатать тело, чтобы вы смогли забрать его на обратном пути.

Таннои неестественно кивнул. Тогда Налек, покопавшись в рюкзаке, достал маячок и герметизирующий кокон. Он закрепил на мертвом теле тонкую овальную пластину, из которой во все сторону расползлась прозрачная пленка, плотно облегая тело твари и окутав его целиком. Затем раздался короткий свистящий звук: весь воздух был высосан наружу. После Налек пометил труп маячком и не забыл заземлить одним из своих поясных якорей.

Тем временем, Сатто склонилась над мертвым телом забрака. Она провела по его векам рукой, закрыв глаза, в которых до сих пор стояли страх и боль.

-Флакрес был смышленым сыном хатта, но еще он был трусом. Слабость, которая порой убивает, - обернувшись назад, он крикнул, чтобы каждый его услышал. – Тащите трупы наших в кучу, братва! Сожжем их, чтобы не достались в прикуску каким-нибудь падальщикам.

Спустя пару часов обычная жара уже почти вернулась. За это время убитых успели сжечь на костре. Четверо их спутников растворились в изумрудных языках пламени. Как только погребальный костер потух, оставив после себя черно-зеленый пепел да струйку дыма, они уже были на ногах, шагали друг за другом цепочкой, обливаясь потом. В связи с недавними событиями все казались подавленными и замкнутыми.

К вечеру, после долгого и изнурительного перехода, они, наконец, добрались-таки до пункта назначения - автономного блока управления частицами нанотэк. Это было шпилеобразное сооружение со всех сторон заросшее растениями и оплетенное лианами, так что его с трудом можно было обнаружить, если не знать точно, что искать. В строение вел лишь один вход, открывавшийся, как и все на этой планете, только таннои. Дабы избежать возможных проблем с местной фауной, бойцы расположились снаружи. Были предприняты все необходимые меры для обеспечения безопасности, включавшие датчики движения и все те же ультразвуковые мины. Ученые и технологи, вместе с таннои и Ранто разместились внутри. Предполагалось, что специалисты Джарро вместе с таннои будут разбираться в неисправности узла автономной кибернетической поддержки, но лично Сатто сильно сомневалась, что они смогут внести хоть какой-либо ощутимый вклад в это предприятие. В конце концов, у самих изобретателей технологии было, как ей казалось, намного больше шансов. Людям Джарро позволили покопаться в чудо технологии, способной спасать жизнь на планете от вымирания, а хатт был не из тех, кто упустил бы такую возможность. Для Сатто это был очередной пример того, насколько далеко зашло сотрудничество между Джарро хаттом и народом таннои.

У Налека же, как ей стало очевидно, на планете были собственные интересы. Он по-прежнему пытался найти способ вернуть утраченный контроль над Силой. Поиски привели его на эту темную планету, где невидимые монстры как-то были связаны с тем, что Налек узнал из ситского голокрона. После того, как Сатто установила круглую палатку и разместила там свои немногочисленные вещи, она решила, что, наконец, пришло время погрузиться в голокрон, к которому при других обстоятельствах она побрезговала бы даже прикасаться.

Покопавшись во внутреннем кармане рюкзака, она достала завернутую в платок пирамидку. В приглушенном свете фонаря, она положила ее перед собой и осторожно развернула. Голокрон - тончайшей работы архив, открывался только при помощи воздействия на него Силой. Таким образом сакральные знания джедаев, равно как и ситхов, оставались защищенными от посторонних глаз. Разные голокроны могли содержать в себе несколько слоев информации, каждый из которых вскрыть было труднее предыдущего. По мнению их могущественных создателей, не все те, кто мог использовать Силу, были достойны узнать о самых сокровенных ее тайнах. Прежде чем коснуться блеклой, покрытой красноватым орнаментом пирамидки, Сатто посетили сомнения в собственных силах. Она вдруг подумала, что еще ни разу не изучала даже джедайский голокрон, не то, что ситский, и уж тем более не задумывалась о создании собственного. Вероятно, это должно быть безумно сложно, иначе каждый джедай Ордена выпускал бы такой архив собственных никому не нужных занудных мудростей. Сатто считала, что многим членам ее Ордена не хватает скромности.

Наконец, собравшись с духом, она сложила руки на коленях и подняла пирамидку с помощью Силы. Она коснулась ее своим присутствием, не имея абсолютно никакого понятия чего ожидать. Похоже, она все сделала правильно, потому что по орнаменту из рунических знаков, покрывавших деликатную внутреннюю ткань из тончайших переплетенных струн, начал растекаться яркий красный свет, пропитывая кроваво-бордовой аурой все тело голокрона.

Ее сознание затягивало внутрь горячим потоком. Ее кружило в водовороте чужих темных мыслей, проникавших в нее, сбивавших ее с толку так, что она уже не знала, где заканчивалось собственное я. Это было похоже на ментальное общение подобное тому, что иногда практиковали джедаи, но его интенсивность, как и тяжесть посторонних мыслей были намного сильнее.

-Кто ты? Отвечай! - молча крикнула Сатто тому, что было внутри.

Неразборчивый голос непоследовательно шептал в ее голове.

-Кто я? Кто ты? Меня больше нет... Как нет и мира вокруг.... Все мертво... Хотя, я чувствую, Сила все еще жива где-то там... По твою сторону... Жива в тебе... Кто ты?

-Это не имеет значения. Ты должен дать ответы!

-Ответы, - шепот гудел в ее голове, - меня больше нет... И даже отголосок того, кем я был, изуродован... Специально...

-Ты говоришь о голокроне? - каждое слово давалось Сатто с трудом, словно произнесенное под водой, или в безвоздушном пространстве, - Вспомни свое имя! Произнеси свое имя!

-Мое имя... Истинно... У меня было два имени... Я помню, что имеет смысл одно последнее...

-Произнеси его мне! Давай же!

-Дарт Немерос... Я собственный осколок...

Постепенно Сатто устанавливала контроль, хотя давалось это нелегко. Ее сознание блуждало по лабиринтам зачарованных нитей голокрона, пытаясь обособить себя, достичь собственной четкости и определить четкость призрака голокрона - Дарта Немероса. Существа, имени которого она никогда раньше не слышала.

-Скажи, зачем ты создал голокрон? Ты должен вспомнить.

-Создал голокрон чтобы... - он остановился, и вдруг, Сатто почувствовала обжигающий ветер, проникавший извне, обволакивающий ее снаружи. - Ты задаешь вопросы... Но даже не представилась мне, Дарту Немеросу...

Сатто не была уверена, что сможет заставить его отвечать силой, а потому решила сказать отголоску ситха правду.

-Меня зовут Сатто. Я открыла голокрон, который ты создал, пока был жив. Я джедай и я ищу ответы.

-Аххх, - блеклый голос без тембра и индивидуальности окрасился ядом, - джедай... Ты пришла украсть мои секреты... Джедаи алчны, хоть и утверждают... Обратное...

Сатто не хотела спорить с жалким потерянным во времени призраком. Но ей овладело странное желание узнать больше о личности древнего ситха, с которым ей довелось столкнуться. Поврежденный, как оказалось, голокрон, работал не так, как она рассчитывала, и все же, она собиралась попробовать.

-Дарт Немерос, расскажи мне свою историю. Как ты оказался здесь, на планете Танн? Что привело тебя сюда?

-Почему ты спрашиваешь? Сатто джедай...

-Потому что, - Сатто на мгновение запнулась, - потому что я верю, что сюда меня привела Сила, и что для этого есть какие-то причины. Ты должен помочь мне понять их.

-Понять замыслы Силы? - голос, который приобретал все больше характерных черт, неприятно рассмеялся, - ты наивна и глупа... Сатто, если думаешь, что замыслы Силы можно понять до того, как они станут явью... В момент, когда уже слишком поздно... Но, возможно, я могу научить тебя, Сатто, джедай... Как собственной волей заставить Силу подчиниться...

-Это невозможно, - Сатто возмутила его ересь.

-Возможно. Это и есть путь ситхов о котором ты ничего не знаешь, - он шептал уже отчетливо, осмысленно и.. презрительно. - Я согласен рассказать тебе, Сатто джедай, немного о своей жизни. Ты будешь слушать внимательно, запоминать, учиться. Мои слова не будут сказаны понапрасну. Ты согласна?

-Согласна, - ответила она после некоторого колебания, что не ускользнуло от Немероса, все тверже устанавливавшего собственное присутствие.

-Знания меняют реальность, джедай. Противиться - глупость и слабость. Отбрось сомнения, будь судьей и творцом собственной морали.

-Я слушаю твою историю, Дарт Немерос.

Она чувствовала его возраставшую мощь. Власть, которая была заключена в каждом произнесенном им слове начинала немного пугать ее.

-Моя первая жизнь началась на Дантуине, в небольшом храме джедаев куда меня и моего младшего брата привезли обучаться использовать Силу. До того момента мы не жили. Наши жалкие жизни ничего не стоили. Мы были ничтожной пылью в жерновах войны, бушевавшей на нашей родной планете - Балморре. Однажды, мы случайно спасли себя от смерти в присутствии джедая, - он замолчал, затем, через какое-то время, выдержанное в темной горящей пустоте, продолжил. - Я думал, что та жизнь умерла вместе с былым именем, но сейчас я помню все, словно это было вчера. Лицо того джедая было алчным и безумным, когда он смотрел на нас сверху вниз, уже тогда думая о том, как заберет с собой на Дантуин и выкует из нас то, что пожелает. В последствии, он так и сделал. Калебакак. Да, так его звали, верил, что сама Сила привела его к нам. Но он ошибался. Он оказался там для меня, а не наоборот. Его судьба - ничтожная роль проводника, приведшего меня к точке отсчета моей второй жизни, несравнимо более ценной, чем его.

-Ты был когда-то джедаем? - не выдержала Сатто.

-Когда-то, я почти им стал.

Если бы она могла сглотнуть, то непременно сделала бы это. Но метафизическое состояние ее сознания не было способно использовать тело. Ей действительно было трудно представить, что кто-то, кого окружала такая темная обжигающая аура мог когда-то быть джедаем - хранителем мира в галактике.

Словно зная, о чем она думала, он то ли зарычал, то ли захохотал голосом столь же живым, сколь и мертвым.

-Да, судьба тех немногих, кто способен использовать Силу порой выбирает странные тропы. Иногда такой путь приводит к величию, иногда к отчаянью, а порой к обоим, как в случае со мной.

Темный обжигавший туман сдавливал ее сознание так, что было почти что невозможно терпеть. Огонь темной стороны Немероса разгорался вместе с пробуждением его отголоска. Собрав себя в руки, Сатто, как и в прошлый раз во время медитации, сконцентрировалась на границах собственного тела. На этот раз без особых трудностей она тут же открыла глаза в своем теле, хотя все еще слышала голос Немероса в своей голове.

-Ты сбежала, малышка Сатто. Что такое? Я пугаю тебя?

-Немного, - сама не понимая почему, она решила быть с ним честной, хотя, казалось бы, честность по отношению к ситху была не самой лучшей идеей, - темная сторона Силы душит меня.

-Вот тебе мой первый урок джедай. Темная сторона может уничтожить тебя, сжечь изнутри, если ты ее боишься. Запомни это хорошенько.

-Я запомню.

-Умница, - ответил колющий голос, продолжая свой рассказ. - Итак, мы с братом, который был младше меня на целых семь лет, оказались в джедайском святилище. Это было пустое место, забытое всеми, кроме нескольких десятков фанатичных поборников света, сбежавших от большого мира, чтобы создать новый, истинный Орден Джедаев, лишенный всяких слабостей и пороков. Невежественные самодовольные глупцы, они поставили себя выше всех только для того, чтобы упасть. Лидер пуританского Ордена - тот самый джедай, что отыскал нас, видел в двух определенно талантливых детях будущее своего в ту пору шаткого новообразования. Академия и падаваны, взращенные на его учениях, такие же как на Корусанте, только лучше - вот, что ему было нужно. Он отчаянно искал чувствительных к Силе детей, преисполненный гордыней, одержимый идеями столь же безумными, сколь и плодородными, как оказалось впоследствии, для темной стороны Силы. К тому моменту как мы попали в академию Дантуина моему брату Оносу было семь лет. Тогда он был на грани смерти, истощенный голодом и другими сопутствовавшими войне ужасами. Но он быстро поправился, начал тренироваться под надзором новоиспеченных учителей и стал первым падаваном в академии. Мне же тогда уже исполнилось четырнадцать. "Слишком взрослый" - сказали они. Однако, мне было позволено остаться и даже больше - открыли доступ к пыльным архивам, издревле хранившихся в академии, а в последствии не сочли нужным мешать мне тренироваться в путях Силы самостоятельно, - Немерос злобно усмехнулся. - Скоро начали прибывать и другие. Галактика была щедра на талантливых юнлингов, что еще больше распаляло само провозглашенного верховного магистра Калебалака. Помимо боевых навыков детей там учили идеологии, которую в рамках классической философии Ордена, вроде твоего, сочли бы еретической. Ее основу составляла идея, что джедаи обязаны бороться со злом в галактике световым мечом, а не дипломатией. Они расширили идеологическое моральное право на насилие до поразительной степени, с которой могли бы сравниться, пожалуй, одни лишь ситхи. Тогда для меня, как и для моего брата, в этом не было ничего странного, ведь мы не знали ничего другого. Так шли годы, академия расширялась. Оправдывая свои действия великой целью, джедаи Дантуина не останавливались ни перед чем. В первый раз я подслушал откровенный разговор в одном из заброшенных коридоров академии, по которым любил бродить, изучая древнее строение. Шепчась, они говорили о совершенном убийстве, по их словам, непреднамеренном. Пытаясь отобрать одного из недавно прибывших детей у отца, который не хотел отдавать сына, они сбросили того из окна, естественно, не оставив после себя улик. Они обсуждали то, что хоть их поступок и был правильным и принес пользу новому истинному Ордену, он все же должен был остаться в тайне. Тайне, которую я, отныне, с ними разделил. Не имея в ту пору конкретного отношения к их идеологии, оставленный без наставника и не допущенный к занятиям, я решил тренироваться самостоятельно. Поначалу я делал это без особой на то причины. Слоняясь без дела, не ведая другой жизни, запертый на планете с фанатиками, знания стали для меня отдушиной. Когда не был занят книгами, я наблюдал. Скрываясь в тени, я подглядывал за тренировками падаванов, которым посчастливилось: они были избраны для великих дел. Так говорил магистр Калебалак. Ночами, в темноте, я тренировался в одиночестве, пытаясь повторить движения, подсмотренные у моего брата, ржавым виброклинком. Сколько бы я ни занимался, мои успехи в фехтовании были столь же жалки, сколь велики в теории. Я поглощал все, что находил на полках библиотеки, которую остальные посещали лишь в редких случаях. Но знания лишь питали мое недовольство своим положением. Шли годы, и сначала я начал чувствовать, и лишь затем понимать, что был достоин большего, что джедаи Ордена обманули меня, выбросили на задворки храма, словно мусор. Постепенно, недовольство переросло в зависть, а зависть в ненависть. И лишь тогда, когда я позволил себе ненавидеть их всем сердцем, мои способности к Силе, наконец, пробудились. О да. Я помню это приторно сладкое чувство свободы, когда все, что сковывало саму мою сущность разрушилось в миг, оголив животную истину моего происхождения. Подчиняя Силу, я приобретал контроль, которого до этого никогда не было в моей жизни. Сжатая рукой Сила сжигала мне пальцы, когда из них впервые вырвались разряды силовой молнии. Густая тьма подвала, в котором я тренировался, разломилась, а прелый воздух наполнился свежим обжигавшим ноздри озоном. Тогда меня возбуждало осознание того, что никто из обитателей храма даже не догадывался о моих растущих способностях, а осознание внезапно приобретенного превосходства над учениками храма пьянило и преисполняло сердце гордыней. И хоть я и оставил окончательно попытки обучиться искусству владения световым мечом, мои навыки управления Силой стремительно росли. Спустя десять лет пребывания в храме, я многому научился. Онос, тем временем, делал свои успехи. По словам учителей, он был самым способным из всех. Он знал о моих занятиях, впрочем, как и все джедаи академии. Все они негласно презирали меня. Когда мы виделись, их взгляды скользили поверх моей головы, а рты кривились в ухмылке. Все, кроме брата, считали меня ничтожеством, не способным смириться с обозначенным ему местом, - даже сейчас голос Немероса клокотал от сжигавшей его злобы, - я поклялся себе указать им их собственное. Для этого я выбрал особенную дату - день, когда падаваны первого поколения, к которым относился и мой брат, должны были проходить испытания на звание рыцаря джедая.

Сатто, казалось, сама погрузилась в воспоминания Немероса, так ярко его скрежещущий голос перемешивался с образами его воспоминаний. По неведомым ей причинам, она ощущала его безграничное одиночество того времени, смешанное с густой обволакивающей ненавистью. Темная сторона Силы поглощала его, но одно светлое пятно все еще ярко светило во тьме.

-Твой брат. Онос. Что с ним стало?

-Мой брат, - Немерос зарычал, - был тем, кто обвенчал меня с темной стороной Силы. Я даю тебе урок, девочка, который ты обязана уяснить навсегда. Темная сторона Силы коварна и обманчива. Она плетет вокруг твоей судьбы нити, которые сожмутся лишь тогда, когда у тебя не останется другого выбора, кроме как принять ее в свое сердце безвозвратно. Запомни: никогда не недооценивай темную сторону Силы.

Сатто сглотнула и молча кивнула. Немерос продолжал.

-Все они, включая мастеров и рыцарей собрались на тренировочной площадке, чтобы следить за важным, даже историческим для них событием: первые падаваны Ордена должны были сойтись в дружеском спарринге, чтобы наставники могли определить их готовность противостоять злу в галактике с оружием в руках. Я ждал этого момента так давно. Помню возбужденное нетерпение, завладевшее мной, когда я подошел сзади, никем не замеченный, скрытый за широкими спинами зрителей-джедаев. Поединок двух падаванов подошел к концу, и они поклонились друг другу, делая вид, что не были соперниками, претворяясь почти что друзьями. Мерзкое лицемерие, я знал, что творилось в их мелких душах. В тот момент клокотавшая во мне ненависть сделала за меня шаг вперед. Расталкивая укутанные в плащи фигуры, я вышел в центр и бросил вызов каждому из тех учеников, которые были следующими на очереди. В ответ, они, как один, смеялись надо мной. Магистр Калебалак вышел вперед, чтобы увести меня. "Не позорь себя, вернись в свою темную нору пока не пострадал", - сказал он мне. Тогда я был готов вцепиться в его глотку зубами. Но его властный голос тогда еще имел надо мной власть. Униженный, я развернулся, готовый следовать за ним, когда, сопровождаемые насмешками, мне в спину полетели камни. Один за другим, их становилось все больше, они становились все крупнее. Я чувствовал их движение в тонкой материи Силы. Плевки презрения, которые наносили мне те, кто якобы проповедовал добро. В тот момент я вдруг понял, что все они лишь жалкие твари под ногами, единственная роль которых - быть раздавленными. Тогда я решил, что больше не позволю ни одному брошенному камню достичь моего тела. Они повисли в воздухе, так и не достигнув своей цели. Когда я обернулся, на их лицах было удивление, но по-прежнему не было понимания. Я научил их пониманию, научил их уважению. Я более не контролировал себя. Демон ненависти вырвался на свободу вместе с штормом молний, срывавшихся с пальцев. Ясный оттиск того момента навсегда запечатлелся в моей памяти. Выражение удивления и страха застыли на их лицах и привели меня в полный восторг. Те джедаи, которые находились ближе всего даже не успели защититься щитами Силы. Они сгорели на месте. Их крики питали мои силы, сама темная сторона Силы завладела мной. Я не знаю, как много джедаев убил в тот день. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Калебалак оттолкнул меня в сторону Силой, и, ударившись головой о дерево, я потерял сознание.

Я пришел в себя привязанным к колонне цепями в том самом подвале, в котором тренировался долгие годы. Там было темно, но я знал, что был не один. В дальнем углу, за моим рабочим столом сидел Онос. Он листал сухие страницы моих записей, пытаясь раскопать правду о падении брата. Глупый наивный Онос. Он и не догадывался, что я всегда был таким. Вся моя жизнь вела к единственному переломному моменту, который вот-вот готовился свершиться.

Он почувствовал присутствие моего сознания чуть позже, и, оставив записи у истлевавшей свечи, подошел ко мне. Тогда я улыбнулся ему. "Ни такое уж я и ничтожество, каким все меня считали, верно, брат?" Он не ответил. Он обошел колонну, к которой я был привязан кругом, рассматривая меня словно зверя. Он даже коснулся моего лица, как если бы проверяя, живое ли я существо. "Мне приказано убить тебя, но не думай, что я не сделал бы этого сам, - сказал он мне. - Такие как ты - опухоль на теле Силы. Мне противно, что когда-то ты был мне братом". Он призвал в руку световой меч, который оставил на моем столе, активировал лезвие. В синем свете я видел его лицо. Безжизненное и фанатичное, в нем не было ни отблеска любви. Оно было пустым, лишенным сострадания как ко мне, так и к его товарищам, которых я убил. Даже я не заметил, как фанатики лишили Оноса рассудка. Я скажу тебе, Сатто, джедай, то, о чем не знает никто. В тот момент я плакал в последний раз. Я знал, что должен был сделать. Мои руки были крепко связаны за колонной, но Сила была со мной в тот момент. В тот момент, когда мой брат занес световой меч над моей головой, я вдруг осознал, что был лишь инструментом в руках великой Силы. Мое окончательное принятие темной стороны было лишь необходимостью, той жертвой, которую я с радостью был готов заплатить, чтобы уничтожить культ фанатиков, предавшихся безумью.

Я защитил себя щитом Силы в последний момент перед тем, как электрическая буря вырвалась из моих связанных ладоней. Защита не смогла полностью уберечь меня. Я кричал от боли, слез и ярости, обжигая собственную плоть и выжигая все вокруг. Браслеты на моих руках лопнули и я, обессиленный, упал на колени перед обугленным трупом собственного брата.

Мое тело было покрыто шрамами и ожогами от силовых молний. Я был изуродован, но пока еще жив. Я должен был подняться на ноги, бежать в ту же секунду, чтобы сохранить свою жизнь, которая и так стекала кровью по обожженным рукам, ногам и лицу. На трясущихся ногах, в темноте ночи, я с трудом добрался до посадочной платформы, заполз в шаттл и включил автопилот, который вывел корабль на орбиту. Я сидел в кресле пилота, осознавая, что умру от увечий, которые сам себе нанес. В бреду, в спутанных мыслях, название одной далекой системы неизменно всплывало в сознании. Танн. Я знал об этой планете из долгих ночей, проведенных в библиотеке. В одной рукописи упоминалась биосфера обладавшая удивительными целебными свойствами, сопоставимыми по качеству с колто технологией, но доступная лишь чувствительным к Силе существам. Обычный миф - так я думал, когда впервые прочел о Танн. Но я умирал, и безысходность положения не оставляла мне выбора и заставила уцепиться за ту призрачную возможность, которую так навязчиво предлагала мне память.

От страшных слов Немероса по коже Сатто несколько раз пробежали мурашки. Она чувствовала, как приключение, которое начиналось для нее как задание разведки превращалось в непостижимый своей громадностью водоворот событий, увлекавший ее все глубже в замыслы Силы, которая даже сквозь века сплетала ее судьбу с жгучей тьмой, воплощенной в сущности Немероса и его мрачного, сотканного из воспоминаний мира. Она боялась его мира, и даже не пыталась скрыть своего страха.

-Так ты и попал на Танн. Убегая, в поисках исцеления.

-О да. - прохрипел голос, - эта планета стала моим убежищем на долгие годы.

-Как ты сумел выжить? Что такого особенного в этой планете?

-Агх... - прошипел он у нее в голове, - все, Сатто, джедай. Кровь планеты - сами ее соки, при должном на них воздействии, могут оказывать на жизнь самые неожиданные эффекты.

Сатто казалось, что змеиный голос заманивал ее в ловушку, заставляя самой задавать вопросы. Она ощущала опасность, исходившую от голокрона и заключенной в нем сущности. Странным образом притягательную обладанием ответов, которых она, к своему удивлению, так сильно почему-то желала.

-Могут ли эти соки...

-Спрашивай, что хотела.

-Могут ли они помочь вернуть способность контролировать утраченную Силу?

У нее в голове Немерос захохотал ядом. Сатто бы отвернулась в отвращении, если бы могла.

-Да! Да! Твой вопрос пропитан отчаяньем, а мой ответ - болью. Скажи мне, как сильно тот, кто вопрошает меня твоими устами, жаждет исцеления?

-Отчаянно, - на мгновение Сатто удивилась проницательности Немероса. Его рассудок быстро обретал ясность и даже остроту.

-Признаюсь, - алчно растягивая слова начал Немерос, - у тебя получилось заинтересовать меня, маленькая Сатто, джедай. Я не был склонен раскрывать тебе свои секреты, секреты ситхов, но теперь... я почти готов передумать.

-Мне не нужны твои секреты, - ответила она брезгливо, - я хочу помочь своему другу.

-Другу ли? О, нет... скорее любовнику.

-Это не так... - невербально крикнула она.

-Молчи. До него мне нет дела. Ты вскрыла мой голокрон, сумела высвободить в Силе слепок личности Владыки Немероса. Я помогу тебе, если ты докажешь мне свою силу.

Значило ли то, что сказал Немерос, что в результате какой-то странной, непонятно как установившейся связи, голокрон, как и личность ситха, теперь принадлежали ей? Сатто не знала, она и не могла этого знать. Древнее темное колдовство, заключенное в маленькой пирамидке, приобретало вполне определенные формы.

-Какого подтверждения ты хочешь? - выдавила она из себя.

-Силы достойны лишь сильнейшие. Обладание способностями само по себе ничего не значит. История моей первой жизни должна была научить тебя этому.

-Думаю, ты не совсем меня понял. Я вскрыла голокрон не для того, чтобы учиться у тебя. Мне нужна информация об этой планете. На этом все. И ты дашь мне эту информацию. Я найду способ тебя заставить.

Смех Немероса эхом раздавался в ее голове. Его голос постепенно затихал, растворяясь, словно в тумане.

-Доказательство силы. Иначе ты ничего не получишь, джедай.

И он пропал окончательно. Сатто больше не чувствовала его присутствия. Жуткий призрак просто пропал, отступил в ту непроглядную тьму, из которой она его вытащила. Перед ней по-прежнему лежал голокрон. Безжизненный, потухший и бледный. С опаской, Сатто протянула руку и дотронулась до него, но ничего не произошло. По всей видимости, Немерос глубоко залез в лабиринты голокрона - вершины колдовских технологий. После столь тяжелого знакомства у Сатто не было желания искать ситха. Она чувствовала тяжесть, которую было невозможно вылечить обычным отдыхом. Подняв голокрон, она вышла из тента, чтобы подышать воздухом.

Она была одета в легкое черное обтягивающее нижнее белье, которое было очень удобно в подобных походах. Ее синяя кожа выделялась в палитре ночного бледного леса темным пятном, которое, на удивление, казалось уместным джунглям своим упругим силуэтом. Какофония звуков ночного леса могла показаться хаотичной, но ей казалось, что в сложной биологической экосистеме был некий ритм, миллионами лет приобретавший форму, которую не понять уху, не прошедшему тот же самый долгий путь. Она вдыхала полной грудью влажный прохладный воздух, стараясь очистить сознание, не думать ни о чем.

Вокруг не было никого из их группы. Шокированные и испуганные событиями минувшего дня, они группами прятались в палатках. Лагерь, так же, как и довольно обширная площадь вокруг узла управления, был защищен все теми же ультразвуковыми минами, чтобы, как выразился Ранто "не было сюрпризов", и пока их действительно не было. Сатто же расположилась в отдалении от основной группы. После всего, что произошло, она ожидала, что слишком много любопытных глаз будут следить за каждым ее шагом, а этой ночью, в особенности, ей хотелось находиться в одиночестве.

Ее палатка была укрыта зарослями гигантских плотных листьев. Было похоже, что местная растительность каким-то образом была способна использовать энергию молний, возможно, для обменных процессов. Толстые листья периодически освещались изнутри разрядами накопленной энергии. При этом касаться их снаружи оказалось совершенно безопасно, в чем Сатто случайно убедилась во время сражения с тварью.

Вытащив из палатки коврик, Сатто легла на него, прикрывшись по пояс тонким спальником. Она смотрела наверх, через просветы между листьями-лопухами, на сплетенные воедино кроны, скрывавшие собой далекие звезды. Жаль, ведь она любила смотреть на звезды. Что-то там, в далеком космосе, всегда манило и звало ее к себе. Через какое-то время, Сатто, наконец, заснула. Однако, сон ее не продлился долго: совсем скоро ее пробудил шелест растительности в зарослях неподалеку.