Звездные Войны: Оплоты Власти

Глава 12

Глава 12.

Планета Танн, тот же вечер.

Сатто приподнялась на локтях, всматриваясь в заросли гигантских листьев. Отодвинув в сторону освещенный изнутри лист, перед ней появился Налек. Он был одет в промокший от вездесущей влаги походный костюм, который был на нем в течении последних нескольких дней. Сатто не удивилась, увидев его. В глубине своего сердца, она даже ожидала его. Подойдя поближе, он улыбнулся и присел возле ее импровизированной лежанки.

-К тебе не подкрасться незаметно.

Она смахнула растрепанные волосы назад, вылезла из спальника наружу, нутром чувствуя, что в ближайшие часы ей поспать все равно не удастся.

-Я почуяла, что кто-то приближается минуту назад, - она внимательно осмотрела его, не упустив из виду полевую экипировку в поясной сумке и бластер, пристегнутый там же.

-Конечно, - он кивнул. - Сатто, - выпалил, не вытерпев, он, - кажется, я нашел то, что мы искали. Причину, по которой не работал узел управления.

Лицо Налека освещали пробегавшие как по сосудам, разряды электричества в мякоти громадного листа. Сатто видела его возбужденное нетерпение, азарт, который он даже не пытался от нее скрыть. Его рука коснулась ее плеча, а глаза, последовавшие следом, пробежали по полунагому телу. В решительном порыве он, вдруг, подался к ней, и, запустив вторую руку к ней за ухо, страстно поцеловал в губы. К своему удивлению, она ответила. Последние дни, и даже недели, их влечение друг к другу лишь усиливалось. Она отказывалась думать об этом, говоря себе, что вокруг нее происходили вещи и поважнее банального, а для джедая даже пошлого физического влечения. Любую оценку своего эмоционального состояния она отбрасывала прочь. Но теперь, в противоречивой смеси страха, стыда и радости, она поняла, что по-настоящему любила Налека. Ее губы, страстно отдавшиеся поцелую, говорили об этом лучше всяких слов.

Когда он отстранился, то улыбнулся, и она, смущенно, улыбнулась ему в ответ.

-Сатто, ты не должна скрывать свои чувства. Ты и я.… мы сможем быть вместе, свободными. Ты ведь хочешь этого?

-Да... думаю, что да, - она не понимала, что говорила, не понимала, что происходило с ее миром. За последние месяцы ее представления о собственном месте в галактике претерпевали колоссальные изменения. Она больше не понимала, что хорошо, а что плохо, и просто отдалась течению жизни и собственной, сиюминутной морали, которая единственная вела ее сквозь тернии неизвестного и не испытываемого ей доселе.

Услышав ее ответ, Налек просиял. Он был искренне рад и не менее воодушевлен.

-Так тому и быть, - сказал он уверенно, - а теперь, ты должна пойти со мной в то место, о котором я тебе говорил. Я почти уверен, что это тот самый след. Мне кажется, что я мог наконец наткнуться на что-то, что может вернуть мне связь с Силой.

Сатто кивнула. Она оставила его ненадолго, вернулась в палатку и оделась в подходящую одежду: майку, штаны и удобные ботинки, а также прихватила оружие. Она забрала волосы в хвост и уже собираясь выходить, как вспомнила вдруг о небольшой пирамидке, которую она так и оставила лежать на полу после беседы с ее обитателем - Дартом Немеросом. Секунду подумав, она вернулась назад, подобрала голокрон и положила его в один из отсеков поясной сумки.

Когда она вышла, Налек не находил себе места, меря шагами то небольшое открытое пространство, что было между тентом Сатто и дебрями леса.

-Ты готова? - Выпалил он, как только Сатто показалась из-под полы, прикрывавшей в ход в палатку.

-Да, показывай дорогу, - весело ответила она.

Налек довольно ухмыльнулся, взял ее за руку, увлекая за собой в том направлении откуда появился какое-то время назад.

Они быстро удалялись от лагеря и защитных мин. Ночная природа местного леса поражала своей особой самобытной красотой. Сквозь полупрозрачную листву, в искаженном, почти художественном виде, были видны электрические разряды, гулявшие по растениям, как по проводникам, где-то позади, а светящиеся глаза ночных мелких хищников напоминали путникам, что те здесь не одни.

Пока они еще не успели отойти слишком далеко, Сатто решила уточнить некоторые детали столь внезапной ночной авантюры.

-Налек, почему бы нам не взять с собой кого-нибудь еще, раз речь идет об узле управления? Думаю, помощь нам не помешает.

-Нельзя, - ответил он, не оборачиваясь, - ты увидишь почему.

-Почему ты не позвал меня с собой, когда отправился искать то место.

-Я собирался. Нашел твою палатку, заглянул внутрь, и увидел тебя сидящей перед горящим голокроном, - он сделал паузу, наклоняясь, чтобы пролезть под стволом упавшего дерева. - Не стал тебя прерывать. Как, кстати, успехи?

Она ответила не сразу. Она наклонилась, чтобы пролезть под деревом вслед за ним, и использовала это короткое время, чтобы подумать. Налек не должен был знать о Немеросе, по крайней мере пока. Его тяга к обладанию Силой могла дорого ему стоить. Немерос опасен, а потому она решила держать его подальше от того, кого, как оказалось, любила.

-Пока только то, что ты уже знал.

-Похоже, что голокрон - не более чем координаты с описанием локации, - Налек тем временем активно орудовал клинком, пробираясь сквозь спутавшиеся лианы. - Хорошо, что это все что нам нужно.

Сатто вдруг стало не по себе от того, что она обманула его. Будущее, как учил магистр Тору, не однозначно, а потому все, что остается джедаю - быть верным себе и справедливым в своих решениях. Она поторопилась сменить тему.

-Так с чего ты решил, что узел управления не работает не из-за обычной неисправности?

-Скоро все сама увидишь. Все дело в том месте, куда мы идем. Я не осмелился соваться внутрь в одиночку, хотя, не скрою, очень хотелось.

-Звучит опасно.

-Верно, - он рассмеялся легко и непринужденно, смехом, какого Сатто от него еще никогда не слышала. - Подходящее дельце для джедая, поверь мне.

Сатто ухмыльнулась сама себе. Ей было приятно видеть его таким: живым и оптимистичным. Казалось, что впервые за многие годы, он, наконец-то, смотрел с надеждой в будущее. То, что рассказал Налеку его источник, прочитавший поверхность голокрона, и то, что буквально несколько часов назад она узнала от Немероса действительно косвенно намекало на наличие на планете чего-то, что было целительным для тех, кто был восприимчив к Силе. И потому, надежды Налека были даже более основательными, чем он думал.

-Ты знаешь, куда идти? - бросила она вперед, - или ты просто хотел прогуляться вместе со мной по ночным джунглям?

-Хоть твоя догадка и привлекательна, но мы направляемся в конкретное место. Я оставил у входа маячок.

-Вот только он, почему-то, не работает, - она взглянула на его браслет.

-В этой местности связь брахлит. Не волнуйся, я помню дорогу.

Что-то в его голосе заставило Сатто задать следующий вопрос.

-Только не говори, что мы потерялись.

-Конечно нет, - ответил он с натяжкой в голосе. - Я помню эти холмы, и то поваленное дерево.

-После дерева мы прошли уже пару километров.

-Пещера должна быть где-то здесь.

-Значит это пещера, - в голосе Сатто нарастал скепсис.

-Да. И источник искажения сигналов в этой области внутри. Готов поспорить.

-И с чего ты так уверен?

Они шли по неглубокому оврагу, опутанному местной растительностью, когда путь им преградил большой, проросший мхом камень. В пару прыжков Сатто с легкостью оказалась наверху. Налеку пришлось обходить стороной, взбираясь по мокрому склону и используя свисавшие лианы как канаты, а торчащие корни - как уступы и опоры.

-Потому... что... это не обычная пещера, - он выдохнул, оказавшись рядом с ней наверху. - У входа высечены слова на руническом языке, который в галактике считается мертвым. К слову, твои друзья джедаи сделали все, чтобы это было так.

-О чем ты говоришь?

-Я нашел первую строчку Котсисаджака, которая гласит "Нвул таш. Дзвол шасот'кун".

После этих слов по ее телу пронеслась волна жара, которая, почему-то она это знала, была вздохом заключенного в голокроне Немероса.

-Понятия не имею что это значит.

-Не удивительно, - он обернулся на ходу, слезая вниз с валуна. На его лице усмешка. - Большинство джедаев поразительно невежественны в вопросах истории.

-Прекрати. Лучше скажи, что это значит, - в ней нарастало раздражение.

-На языке древних ситхов Котсисаджак - это "Кодекс", а сам текст значит следующее: "Покой - это ложь. Есть только страсть".

Было странно, но эти слова показались ей отдаленно знакомыми.

-Значит, ты нашел ситское логово и думаешь, что залезть внутрь - хорошая идея?

-Верно. Ситхи знали о Силе много того, что джедаи категорически отвергали. Возможно, что-то из их знаний поможет мне, - когда она не ответила, он жестко добавил. - Мне, знаешь ли, выбирать не приходится.

-Ты должен быть осторожен, - тихо сказала она, но он ее услышал.

-Эй, это мои слова, забыла? - он осмотрелся. - Ах, кажется, мы близко. Я помню вон тот странный водопад.

Там куда он указывал, вязкая жидкость медленно стекала по естественному желобу, образованному корнями дерева и уходила куда-то вниз, под землю. Сатто следовала за Налеком пока они не оказались перед гладкой вертикальной скалой, опутанной растительностью. Налек бросил на нее значительный взгляд.

-Это он. Вход.

Он протиснулся между двумя тонкими стволами, составлявшими щель и вход в пещеру, и пропал из виду. До Сатто донесся его голос откуда-то с другой стороны.

-Давай, Сатто, лезь за мной.

Сатто проскользнула вслед за ним между плотно растущими стволами, затем отодвинула рукой свисавшую сверху растительность и оказалась внутри узкой пещеры. Налек был рядом. В одной руке он держал фонарь, а в другой оставленный им здесь ранее маячок.

-Значит, это все-таки не просто ночное свидание.

-Как видишь – нет, - он ухмыльнулся.

Он взял ее руку в свою, и провел ей по гладкому участку стены слева, где были выгравированы рунические символы.

-Видишь эти слова? - Его голос направленным эхо разносился по своду пещеры. - Это и есть та первая строчка кодекса ситхов. Наверняка, ты слышала о них о них только в легендах, но поверь, они существовали на самом деле. И здесь, в этой пещере, скрыта часть их наследия - что-то, что препятствует нормальной работе передатчиков в этой области, а, возможно, и другой техники.

-Такой как световые мечи? - Ее посетила внезапная догадка.

-Да, контур циркуляции энергии в эфесе светового меча тоже мог бы быть уязвим.

-Я бы не смогла им воспользоваться?

-Вполне возможно, - Налек пожал плечами. - Если так, то это похоже на своеобразный защитный механизм.

Мысли Сатто унесли ее к голокрону, лежавшему в отсеке ее поясной сумки. Про себя она произнесла имя: "Немерос". Жаркая волна отозвалась немым ответом. "Он все еще здесь", - подумала она. Она считала так до недавних пор, до того, как отыскала в голокроне пугающий своей реальностью оттиск личности Немероса.

Поток воздуха поднялся из недр пещеры и ударил в их ноздри запахом ветхости. Сатто не помнила, чтобы когда-то ей приходилось чувствовать нечто подобное. По ее коже пробежали мурашки, ей захотелось накинуть на себя одежду, чтобы не касаться даже самого воздуха - его смрада и привкуса смерти.

-Смотри, вон там. Это факел.

Почему-то, Налек перешел на шепот, и инстинктивно Сатто последовала его примеру. Здешний мрак не следовало будить чуждыми ему звуками жизни.

Когда они подошли ближе, то увидели, что на него медленно стекала странная вязкая жидкость на подобии смолы.

-Попробуешь зажечь его?

Налек поднял с земли гладкий камень и ударил им по стене рядом с факелом. Сверкнула искра, и тут же ожило зеленоватое пламя. То место куда ударил Налек осветилось, и стали видны множество отметин - кто-то проделывал тоже самое в прошлом сотни раз. Налек убрал в пояс фонарь, который начинал прерывисто мерцать и с сопровождавшим действие скрежетом выдернул металлическую рукоятку факела из держателя.

-Мы должны быть осторожны. Ситх, пусть даже мертвый, никогда бы не оставил свое логово незащищенным.

-И что ты ожидаешь здесь увидеть.

-Не знаю, - Налек медленными осторожными шагами начал пробираться внутрь, - какие-нибудь ловушки, или кого-нибудь на подобии той твари, которую ты прикончила.

-Ты думаешь...

-Думаю, что она родом из этой пещеры.

-Родом? - брови Сатто взлетели вверх.

-Я считаю, что есть вероятность, что монстр был создан именно здесь.

В одно мгновение для Сатто все встало на свои места. Столкновение с тварью не было случайностью. Вернее, ее присутствие на планете не было обычной прихотью эволюции и местной природы. Немерос бежал от джедаев, и, судя по всему, боялся их мести. Он верил, что рано или поздно они неизбежно выследят его и убьют, а потому принял необходимые меры, чтобы защитить себя. Существо, которое может скрывать себя в Силе... для чего еще, как не для убийства джедаев такая тварь могла существовать в этой галактике?

-А могло ли то существо...

-Что? - Налек обернулся. На его лице любопытство.

-Могло ли оно... так сказать учуять меня?

-Ты имеешь ввиду могло ли оно учуять джедая?Думаешь, оно способно выслеживать тех, в ком течет Сила?

Голос Налека выдавал его крайнее удивление. Он был поражен ее смелой догадкой и скрытой за ней тайной, пробуждавшей любопытство.

-Не знаю, но это многое бы объяснило.

-Верно, - задумчиво ответил Налек.

-Интересно, сколько лет этим созданиям?

Сатто думала о Немеросе. Как давно он жил, и как умер? Она еще не успела задать ему эти вопросы, и, честно сказать, не была уверенна в том, что тот даст на них ответы.

-Не знаю. Может быть они появились пару лет назад, а может быть тысячи…. Ситская алхимия способна на невероятные вещи.

-Поэтому ты здесь?

-Верно, - коротко ответил он.

-Ты много знаешь о темной стороне Силы, - в ней начинало нарастать беспокойство, и это проявлялось в интонации ее голоса.

-Не только. После того, как джедаи вышвырнули меня, я долгое время искал способы вернуть утраченное. Ты знаешь об этом.

-Конечно, - ей становилось неловко каждый раз, когда он заговаривал об этом, как будто часть вины за то, что с ним случилось лежало и на ней.

-Для этого я занимался изучением феноменов, связанных с Силой. Узнал много всего интересного.

-Например?

С каждым новым шагом, который они делали, пещера становилась все уже, словно сдавливая их в своей каменной пасти, пока они не подошли к тому месту, где она сузилась настолько, что образовывала узкую щель, на подобии той, через которую они проникли внутрь.

-На пример твой стиль фехтования. В нем, без сомнения есть элементы классической джедайской школы, элементы форм Атару и Джем Со, но есть небольшие различия. Любопытно было бы взглянуть на твой световой меч.

-Вообще-то, свой меч я потеряла, и так и не успела собрать новый, - усмехнулась она.

Далее они могли продвигаться только следуя друг за другом. Налек, повернувшись боком, держа факел в передней руке и опираясь о стенку другой, стал осторожно продвигаться вглубь. Сатто не отставала. Она двигалась в темноте, где единственным ориентиром в пространстве был зеленоватый свет факела и освещаемый им силуэт Налека прямо перед ней. После узкой щели пещера снова расширилась, но теперь перед ними был длинный коридор с ровными стенами, в конце которого по-прежнему была лишь непроглядная тьма. Сатто почувствовала угрозу, которая таилась где-то там, в неизвестности, и ее рука сама по себе потянулась к рукояти виброклинка у нее на бедре.

Налек водил факелом по сторонам, пока свет не упал на еще один подвешенный на стене факел. Он поднес к нему огонь, и тот загорелся точно таким же пламенем. На стене рядом уже не было отметин от огнива. По всей видимости бывший хозяин пещеры поступал точно так же, как они, заменяя один факел другим по мере продвижения внутрь.

-Смотри, здесь еще одна надпись.

Сатто посмотрела на угловатые письмена, затем на Налека с немым вопросом на лице. Он неодобрительно, хоть и полушутливо, покачал головой.

-В знаниях - сила, Сатто. В прямом и переносном смыслах.

-Где-то я это уже слышала, - проговорила она себе под нос, едва размыкая губы.

-Здесь написано: "Шасот'джонту чатсатул ну тиук", что в переводе значит: "Со страстью я получаю силу".

Слова были выгравированы тем же шрифтом, что и на входе в пещеру. Налек протянул к ним руку и провел по надписи двумя пальцами, движением повторяя каждый символ.

-Не могу поверить, что здесь все настоящее.

Сатто не разделяла его восторженного состояния. Почти наверняка, пещера была логовом Немероса, чье присутствие она снова почувствовала, когда Налек произнес в слух неизвестные ей слова. По ее мнению, Налек необдуманно вступал на шаткую почву темной стороны, где у него не было власти над событиями. Ей казалось, что вместе они уверенно шли в пасть к зверю, с которым ни он, ни она, не смогут совладать. И все же, она была здесь ради него. Она верила в него, и готова была пойти на многое, чтобы помочь.

Сатто вытянула виброклинок из ножен.

-Дай мне факел. Отсюда я пойду первой.

Ее просьба вернула Налека к реальности. Пытаясь скрыть свое смущение, он, после секундного колебания протянул ей факел. Затем, в свою очередь, тоже оголил виброклинок.

-Вполне возможно, что это единственное оружие, которое здесь работает. И не стесняйся использовать все свои способности. Здесь кроме нас двоих никого не ожидается.

-Очень на это надеюсь.

Они медленно продвигались по длинному узкому коридору, расталкивая светом кромешную тьму. Сатто показалось, что она слышит отдаленный скрежет, словно где-то впереди, в темноте, по окружавшему со всех сторон камню скреблось что-то живое. Чем глубже они проходили, тем отчетливее становились тревожные звуки, и тем ближе был их источник. В таком месте как это, наличие живых существ не сулило ничего хорошего. Сатто подняла факел выше, над головой и крепче сжала рукоять виброклинка.

-Ты слышишь это? - в голосе Налека была напряженная озабоченность.

-Слышу. Мы здесь не одни, приготовься.

Налеку не нужно было повторять дважды. Он и сам прекрасно понимал то, где они оказались. Шаг в шаг, он следовал за Сатто, время от времени поглядывая назад. В молчании, они двигались все дальше, пытаясь не шуметь и даже не касаться стен, пока не оказались перед развилкой.

-Куда повернем? Надеюсь, что это не лабиринт.

-Не думаю, что лабиринты в духе ситхов, - ответила она, - тем более, кажется я знаю куда идти.

Налек кивнул, когда заметил, как пламя факела покачивалось в левую сторону. Должно быть, там был второй выход на поверхность, что создавало некоторое воздушное движение. Сатто решительно шагнула в правый коридор, и Налек последовал за ней. Наконец, они добрались до очередного сужения. Сатто, которая начинала немного понимать, как ей думалось, мышление ситхов, предположила про себя, сужения в проходе могли быть сделаны специально, чтобы в случае вторжения было проще сдержать превосходящего численностью врага. Возможно, если у нее будет такая возможность, она еще спросит об этом Немероса.

Сатто уже собиралась протиснуться внутрь, когда Налек схватил ее за руку.

-Стой. Там что-то есть.

Она, как и он, уже знала об этом. Ошибиться было невозможно. Одиночный взмах крыла колыхнул тяжелый спертый воздух по другую сторону узкого проема.

-Есть идеи что это может быть?

-Нет, хотя... - внезапно Налека посетила догадка, которая, однако, даже ему показалась фантастической.

Сатто посмотрела на него через плечо.

-Шираки водились в пещерах на далекой планете ситхов Коррибан. Но здесь абсолютно другой климат, не может быть, чтобы...

-Еще как может.

Сатто была почти уверена, что он прав. Она никогда раньше не слышала о существах, называемых шираками, но из короткого знакомства с Немеросом уже сумела уяснить, что в своем высокомерии ситхи не видели перед собой никаких границ. По ее мнению, притащить сюда какую-нибудь опасную тварь с планеты, которая могла иметь для него сакральное значение совсем не казалось преувеличением.

-Что ж, если это и правда шираки, - Сатто не могла видеть настороженного и удивленного взгляда, которым Налек на нее смотрел, - то, они обитают стаями. Нужно быть осторожными.

Сатто кивнула, развернулась полубоком, и протиснулась в щель. Выбравшись с другой стороны, она первым делом подняла повыше факел чтобы осмотреться, когда Налек показался за ней следом.

Пещера, а вернее сказать - комната, на первый взгляд казалась почти пустой. В центре находился объект, похожий на обелиск. Очертания комнаты еще не обозначились в свете факела, а потому она сразу подняла его выше, чтобы лучше оценить ситуацию. По ее телу в очередной раз пронеслось обжигающее дыхание Немероса - по всей видимости это был своеобразный отзвук в его памяти на то, что Сатто видела сейчас перед собой.

Потревоженное чуждым пещерному мраку светом, крылатое существо, которое сидело на обелиске сверху, обхватив его крылатыми лапами, сделало несколько раздраженных взмахов кожаными крыльями. Оно поднялось в воздух и, издав неприятный писк, медленно облетело каменное изваяние. Шелест плотно прижатых друг к другу крыльев заполнил собой звуковой вакуум пещеры. Сатто внимательно следила за летающим существом. Налек, в свою очередь, с широко открытыми глазами водил взглядом по высокому потолочному своду, где, уцепившись когтями лап за каменные уступы и сталактиты, вниз головой висели шираки. Потревоженные вторжением незваных гостей, они просыпались от долгого сна, вздрагивая и подергиваясь, задевая друг друга крыльями и тем самым издавая характерный гул подземного роя.

Налек взял Сатто за руку и осторожно потянул ее назад. Она, увидев наконец то, что видел он и осознав всю опасность ситуации, поддалась. Стараясь не шуметь, не разворачиваясь, она пятилась назад, держа наготове виброклинок.

-Их здесь слишком много, - сказал Налек.

Сатто не ответила. Она напрягла все свое чутье джедая, чтобы сфокусироваться на окружавшем их враждебном пространстве.

Они не успели отступить в безопасный коридор за узкой щелью. Тот самый первый проснувшийся ширак, летавший вокруг обелиска, учуял, наконец, их присутствие, и, развернув к ним свою лишенную глаз морду, раскрыл отвратительную круглую пасть и пронзительно закричал. Шираки под каменным сводом уже пробуждались, привлеченные диким криком одного из них, в то время как первый уже стремительно приближался, выставив вперед висевшие под туловищем острые клешни.

Факел упал на каменный пол, освещая сцену разворачивавшейся драки. Сатто, не позволив шираку подлететь ближе, выставила вперед руку, схватила его хваткой Силы и сжала кулак. Тело летающей твари исказилось, вывернувшись в неестественных углах, раздался хруст костей, из разорванной плоти хлынула кровь. Спустя какое-то мгновение, несколько шираков спикировали с потолка вниз к разорванному трупу их сородича, жадно впившись острыми зубами, они разрывали его тело на части.

В тот самый момент, когда Сатто использовала Силу, все факелы по периметру комнаты зажглись, осветив блуждающим светом все пространство пещеры.

У них не было времени разглядывать раскрытую светом огня лабораторию. По мере пробуждения, шираки стали нападать на них один за другим. Сочетая компактные удары виброклинка с толчками Силы, она отбивалась от атак летучих тварей, которые были направлены не только в голову, грудь и руки, но и тех, что приходились в ноги. Спину прикрывал Налек, и одного беглого взгляда назад ей хватило, чтобы понять, что она могла положиться на него и его навыки. Он искусно орудовал виброклинком, отточено выполняя приемы джедайского фехтования. В пылу сражения с все прибывавшими шираками, она заметила, что привлекала тварей, словно магнит. Внезапное предположение, что они чувствовали в ней Силу сверкнуло внезапной искрой в ее сознании.

-Они чувствуют меня! - она крикнула, на выдохе рассекая крыло.

-Не может быть! Они не чувствительны к Силе! - в голосе Налека было открытое сомнение в собственных словах.

Сатто не ответила. Вся эта планета, буквально дышащая Силой, кричала ей об этом. Вся система защиты, которую построил здесь Немерос была создана исключительно против джедаев. Что могло помешать ему создать с помощью темного колдовства не только призрачного охотника, но и изменить природу этих существ? Она использовала Силу, зачаровывая собственные движения, и, она знала это, шираки это чувствовали.

Сатто и Налек отступали. Кажется, только она одна уже успела прикончить пять или шесть тварей, но меньше их явно не становилось. Напротив, все новые хищники просыпались, и тут же яростно бросались на них, с целью разорвать на части, а потом сожрать их мертвую плоть.

Иногда они закрывались перепончатыми крыльями от ударов, и тогда, не умирая, падали на каменный пол, не в силах лететь, но продолжали неуклюже, но неуклонно ползти вперед, цепляясь клешнями, отталкиваясь задними редуцированными конечностями, раскрывая зубастые пасти и издавая омерзительные звуки, резавшие слух. Очередной ширак напал сверху. Сатто отреагировала в последний момент. Отклонившись назад, она направила острие клинка прямо в открытую зубастую пасть. Лезвие прошло насквозь и вышло из задней части хребта. Однако, выполнив колющий удар, она потеряла темп, а кроме того, потратила драгоценную секунду, чтобы высвободить меч, вытянув его назад. Другой ширак уже вцепился ей в руку, вгрызаясь острейшими зубами в плоть. Он, Сатто с ужасом это почувствовала, высасывал из нее Силу. Помимо боли, она впервые почувствовала, словно сама жизнь вытекала из раны. Она тут же разрубила тварь пополам. Они отбивались, но Сатто уже ощущала, как начинала слабеть. Ее движения по-прежнему были безупречно точными, но уже не настолько быстрыми, как всего несколько минут назад. Она убила еще одного, и еще, и еще. Хвост обмотал ее ногу и сильно сжал. Ширак прокусывал кожаный ботинок, подбираясь к телу. Отпрыгнув назад, она резанула по самому основанию хвоста, который, отрубленный, сжался на ноге еще сильнее. Сатто прикончила корчившуюся на полу тварь ударом сапога, и едва успела отбить следующее нападение. Все пространство вокруг них заполонили крылья и хвосты, зубы и когти, стремившиеся разорвать и поглотить пришельцев. Налек не испытывал и десятую долю проблем, выпавших на долю Сатто. Он старался прикрывать джедая сзади от тучи стервятников, облепивших ее со всех сторон, но его усилий явно было недостаточно. Сатто с удивительной ясностью начинала осознавать, что если все и дальше так пойдет, то им ни за что не выбраться из этой пещеры живыми. Вдруг, в пылу сражения, она услышала крик Налека.

-Закрой глаза! Живо!

-Что?

-Сейчас же!

В нескольких метрах от нее прокатился детонатор, и только тогда Сатто поняла в чем дело. Заслонить глаза предплечьем оказалось не такой плохой идеей. Спустя мгновение граната взорвалась ослепительной вспышкой света, которая стерла все очертания темной пещеры слепящей пустотой. Белая пелена мгновенно заслонила собой взор Сатто, даже несмотря на то, что она кое как, но все же успела защититься. Она слышала, как шираки пронзительно закричали, и чувствовала, как они разлетались в разные стороны. Врезаясь в стены, падая, ползая друг по другу, они пытались забиться в ближайшую темную щель.

Постепенно, ослепляющее действие детонатора начинало проходить. Сделав шаг в сторону, Сатто уперлась в Налека, и, обретя точку опоры в потерянном пространстве, тесно прижалась к нему, спиной к спине. Постепенно, зрение возвращалось к ней, она уже видела очертания тварей, проносившихся мимо, задевавших ее своими крыльями, а порой, просто врезаясь. Налек, который оправился от вспышки раньше нее, делал все то же, что и она, держа защиту и, по возможности, убивая потерянных шираков.

-Хорошо, что у тебя оказался этот детонатор. Он спас наши жизни.

-Никогда не знаешь, что может пригодиться, верно? - он проткнул ползшего без одного крыла ширака, вертикально вонзив в него клинок.

-Они способны высасывать Силу из раны. Возможно питаются ей. Никогда не встречала ничего подобного, - из рваной раны на правой руке струйкой сочилась алая кровь, стекая по голубой коже. Вся ее одежда была разорвана, обнажив менее серьезные порезы от когтей и хвостов, а также рану, полученную ей ранее от «проклятого призрака».

-Это ситская алхимия, - уверенно заявил Налек. - Изначально эти существа не были на это способны.

-Он изменил их...

-О ком ты говоришь?

-О хозяине этой пещеры.

-Верно. Вероятно, он опасался за свою жизнь. Возможно, был в неладах с другим ситхом. Такое частенько случалось.

Сатто знала наверняка чего боялся Немерос - ортодоксальных джедаев с Дантуина у которых были с ним личные счеты.

-Но как же хозяин этого места оставался цел?

-Этого я не знаю. Возможно, так же, как и мы – благодаря свету. Вполне возможно, что с тех пор, как здесь кто-то было в последний раз, шираки здорово расплодились. А может, у него был какой-то другой способ. Кто знает.

-Кто знает... - вторила ему Сатто.

-Когда ты воспользовалась Силой, зажглись факелы.

К Сатто уже полностью вернулось зрение, и она видела, как сбежавшие шираки расползались по темным щелям, бешено отбивая крыльями по камню, чтобы протиснуться внутрь. Они с Налеком, тем временем, торопились прикончить тех, которые были в пределах их досягаемости.

-Все дело в этой странной жидкости, в этой смоле, которая здесь повсюду.

-Скорее всего, - Налек приблизился к центральному смысловому объекту всей комнаты. Обходя его по кругу, он добивал потерянных в пространстве тварей, - видишь, она стекает сюда по каменным желобам откуда-то сверху.

-И что он по-твоему с ней делал?

Перешагивая через трупы, Сатто подошла ближе к центру, и, опершись спиной на обелиск, достала из поясной сумки небольшой баллончик.

-Пока не знаю, - Налек пожал плечами, - но думаю, что жидкость должна быть крайне восприимчива к воздействию Силы.

Сатто нажала на кнопку, и густая белая пена закрыла собой рану. Через несколько секунд на воздухе она затвердела, не утратив при этом эластичности. Она срезала выступавшую часть лечащего материала вибромечом. Налек заметил это и подошел ближе.

-Все в порядке? - спросил он, осматривая рану.

-Да.

Налек кивнул. Случайно, его взгляд перешел с Сатто на обелиск за ее спиной. Он нахмурился. Сатто, встревоженная его взглядом, отступила назад и встала рядом. Только сейчас она обратила внимание, каким высоким был обелиск. Он возвышался почти до самого каменного свода. Снизу же, от его центра по полу спиралью расходились запыленные и истершиеся рунические письмена.

-Ты знаешь, что здесь написано?

Прежде чем ответить на вопрос, Налек обошел стеллу еще раз, вглядываясь в изрезанный графическими символами каменный монолит. Он ни разу не дотронулся до него, хотя внимательно изучал глазами.

-Кое-что я понимаю, но не все. Возможно, это древний диалект.

-Мне бы сейчас точно не помешал протокольный дроид.

-Вряд ли он смог бы помочь.

Сатто странным образом тянуло к обелиску. Ее рука, казалось, сама вытянулась вперед, готовая дотронуться до него кончиком пальца, когда Налек одернул ее руку.

-Ничего не трогай, если не уверенна, что это безопасно.

Она вопросительно подняла брови.

-Насчет... этого я не уверен. Нужно узнать как можно больше об этом месте.

Сатто кивнула, и, поднявшись на ноги, огляделась по сторонам. Зеленоватый свет освещал целиком подземную комнату, которая имела неожиданно правильную геометрическую угловатую форму. Обелиск же был единственным инородным элементом среди наросших за века геологических образований. Но было еще кое-что: две каменные двери выделялись из монолита стены друг напротив друга по обе стороны от щели-входа, через которую они проникли внутрь. Налек подошел к одной из них. Сатто, которая решила полностью довериться ему в этом предприятии, поспешила подойти ближе.

-Это похоже на двери, верно? Но тебе не кажется, что они какие-то...

-Странные?

-Да. Странные. Как эта глыба должна открываться?

Налек был напряжен. Он внимательно осматривал каждую трещину, каждый скол на плите, пока не сфокусировал все свое внимание на нанесенных в центре рунических знаках.

-Это ручка, или что-то в этом роде.

-Что ты имеешь ввиду? - Сатто перевела взгляд с Налека на расположенные по кругу угловатые символы.

-Думаю, что эту дверь можно открыть только с помощью Силы, - он недовольно скривил губы. - Предположу, что при любом другом воздействии пещера просто обвалится.

-Но как? - Сатто недоуменно осмотрела каменный свод. - Это же просто камень.

-Не знаю. Тебе придется попытаться сделать это самой.

Голова Сатто шла кругом. В этой пещере она сталкивалась с явлениями, о которых вряд ли нашлись бы данные даже в великой библиотеке Ордена на Корусанте. Возможно, она была первым джедаем, который сталкивался с чем-то подобным.

Она протянула руку к символам, ее кожа соприкоснулась с шершавым камнем - бесчувственным и холодным.

-Не понимаю, что я должна сделать.

Налек раздражался от нетерпения и препятствий, которые встали перед ним и его заветной целью. Сатто хотела бы придать ему сил, уверенности, сказать нужные слова, но они так и застыли у нее на языке.

-Я не знаю, Сатто, попробуй что-нибудь. Ты же среди нас единственный джедай.

Впервые за долгое время она различила в его голосе отзвук холодного металла, направленного непосредственно к ней. Отбросив дурные мысли, Сатто сконцентрировалась на плите, которая преграждала им путь. Первым делом она решила попробовать самое простое, что пришло ей на ум.

Отойдя в сторону, направив открытую ладонь в сторону плиты, она использовала толчок Силы. Каменный блок не сдвинулся, и лишь приведенный в движение спертый воздух и россыпь мелких камней пронеслись по пещере.

-Это не сработает. Слишком дешевый трюк, - Налек нетерпеливо ходил из стороны в сторону у нее за спиной. - Попробуй что-нибудь еще.

Плита не была для нее слишком тяжелой. Она передвигала и более тяжелые объекты. На дверь была наложена печать, и у нее осталась только одна идея, как ее можно было открыть.

Она подошла вплотную к плите, протянула руку и приложила открытую ладонь к выгравированным в форме окружности знакам, направив внутрь плиты самый мощный поток Силы на который только была способна. В то же мгновение знаки загорелись красным. Налек сделал шаг в сторону, завороженно следя за происходящим.

-Похоже, получилось, - она улыбнулась ему. - Что мне делать дальше?

-Попробуй... отодвинуть ее в сторону, - Налек, казалось, был сам удивлен своей внезапной догадкой.

Не отнимая руки, Сатто повела ей в сторону, и плита подалась. Она почувствовала в Силе странную связь, словно она держала каменный монолит в руке, и только так могла сдвинуть его с места. Со скрежетом, на который забившиеся в щели шираки отозвались пронзительным визгом, плита отъехала в сторону, открывая за собой проход в глубинную комнату пещеры.

-Ситское колдовство. До сих пор работает. Но как ты узнала?

-Джедайское чутье, - кончик ее рта подернулся в улыбке.

Налек, решив не повторять ошибки, не стал вступать в темноту, не зная, что ждет их внутри. Он отошел назад, чтобы подобрать с пола потухший факел.

-Если там тоже есть такие факелы, то они зажгутся, как только ты используешь Силу.

Сатто кивнула и сделала шаг вперед. Она протянула руку в темноту и пропустила сквозь себя слабый поток Силы, которого оказалось достаточно. Зеленоватый свет озарил пещеру в нескольких местах сразу. Внутри не было видно никаких намеков на угрозу. По всей видимости, даже шираки не смогли проникнуть в закрытую комнату. Задев плечом Сатто, Налек первый вошел в помещение.

Они оказались в прямоугольной комнате, которая носила на себе отпечаток древности. В отличии от внешнего зала, сюда жидкость не попадала, а потому в ней не было наростов сталактитов и сталагмитов, как и любых других геологических образований. Если можно было так сказать, комната, защищенная печатью ситха, выглядела стерильной, насколько это было возможно.

С первого же вгляда Сатто и Налеку стало ясно, что они оказались в неком подобии личной комнаты, принадлежавшей обитателю убежища.

"Это комната Немероса" - сказала себе Сатто, и ее тело вновь обожгло горячей волной.

-Ты думаешь о том же, о чем и я?

Сатто значительно кивнула.

-Давай осмотримся.

Они разошлись в разные части комнаты, с любопытством изучая каждый объект, который попадался им на глаза. Их шаги эхом разносились по мрачной тишине. В дальнем правом углу Сатто заметила каменную койку, и подошла ближе. Немероса, который провел годы в мрачном подвале храма на Дантуине, явно не волновали комфорт и удобства, и, по всей видимости, свои привычки он впоследствии перенес и на это жилище. За койкой, вдоль всей левой стены, находился каменный стол, который, являясь продолжением монолитной стены, был выдолблен из камня. Одна сторона его треснула от времени и обвалилась, но на уцелевшей части верстака в аккуратно разложенном порядке лежали множественные детали, присыпанные каменной пылью, а часть инструментов все еще висели над столом. Когда-то это место пребывало в идеальном порядке, пока время не истерло четкость личности обитателя. Но не до конца. Налек, которого верстак, как и ее, заинтересовал больше всего, перебирал разложенные по столу детали и время от времени подносил их к свету, чтобы лучше рассмотреть.

-У него была кибернетическая конечность. Вероятно, рука. Эти запчасти и инструменты... он иногда отлаживал ее здесь. Смотри, - он показал ей механический палец. Налек со скрипом согнул его в суставе.

Сатто взяла в руку деталь.

-Может ли быть, что это устаревшая танноинианская технология?

-Скорее всего. Их путь к совершенству был долог, но и раньше нашелся кто-то, кто смог оценить их достижения по достоинству. Возможно, древний ситх изначально прибыл сюда в поисках достойной замены своей утраченной руки.

Сатто знала, что это не так, но в очередной раз промолчала. Если Немерос и потерял руку, то случилось это уже после того, как он прибыл сюда. Важнее было то, что он изначально знал о целебных свойствах планеты Танн, что именно это ее свойсвто и было его изначальной целью.

Пока Налек изучал детали и другие вещи, разложенные на столе, на глаза Сатто попался другой выступавший из пола объект - это была ванная, высеченная из камня. В нее, из самой скалы, вел желоб, по которому, по всей видимости, сюда поступала вода, а, вполне возможно, и та жидкость, которая была здесь повсюду.

Они вдоль и поперек обыскали спальню ситха, но не нашли ничего, что имело бы для них хоть какую-нибудь реальную ценность. Налек снова начинал раздражаться. Чувствуя, что его ожидания не оправдывались, а количество неизведанных закоулков пещеры уменьшалось, он, казалось, терял самообладание. Сатто видела в нем те черты, которые так ярко бросились ей в глаза, когда она только прибыла в дворец Джарро, и увидела его впервые: отчужденность, отчаянье, озлобленность на самого себя и на все вокруг. Ей было больно видеть его таким, после того, как она видела, что он мог быть другим.

Случайно обернувшись, он как будто увидел эти мысли у нее на лице. Он вызывающе кивнул.

-Я должен что-то здесь найти!

Она видела, как ему было больно. Что бы он не думал, она действительно все понимала.

-Давай двигаться дальше. Там есть еще одна комната. Сюда мы сможем вернуться потом, если потребуется.

Налек, взяв себя в руки, коротко кивнул. Они вернулись в комнату с обелиском, и подошли к другой точно такой же каменной двери, как и предыдущая. Сатто, уже зная, что делать, приложила ладонь к плите, чтобы открыть проход. Сконцентрировавшись, она направила в камень мощный поток Силы. К ее великому удивлению, на этот раз ничего не произошло. Каменная плита даже не сдвинулась с места. Сатто попробовала еще раз, но снова безрезультатно. За ее плечом, Налек уже начинал беспокоиться.

-Что не так, Сатто? Ты откроешь ее?

-Не выходит, - она растерянно пожала плечами, - я делаю все так же, но ничего не получается.

Налек глубоко выдохнул, сдерживая эмоции, затем положил руку ей на плечо.

-У тебя получится. Не торопись. Должен быть способ. Подумай.

Сатто чувствовала его напряжение своим телом. Почему-то, в этом месте их негативные эмоции усиливались многократно и как будто пытались подчинить их себе.

-Мне нужно время. Я должна понять, что от меня требуется.

-Хорошо, - Налек кивнул, - не буду тебе мешать. Пойду пока повнимательнее здесь осмотрюсь.

Когда он отошел, Сатто сделала то, что единственное пришло ей в голову. А именно: осторожно, чтобы не заметил Налек, достала из поясной сумки завернутый в ткань ситский голокрон. Кто, если не хозяин, мог подсказать ей как открыть дверь.

Развернув ткань, она дотронулась до пирамидки, и пропустила внутрь Силу, чтобы активировать ее. На этот раз она оказалась лучше готова к тому, что последовало. Поток темного обжигающего ветра сбил ее дыхание, но лишь на одно мгновение. Она тут же ощутила устрашающее и отталкивающее присутствие Немероса. На этот раз ей не пришлось ждать, пока этот отголосок, этот призрак, пробудится ото сна, и даже напротив: Сатто показалось, что за короткое время он четко установил свое присутствие.

-Мне нужна помощь, - она начала первой, подсознательно не желая уступать инициативу.

Немерос был в ее голове, и все же, она знала, он прекрасно понимал где она находится.

-Ты проникла в мою лабораторию, малышка Сатто, в мое убежище, и теперь тебе нужна помощь, чтобы выведать мои же секреты? - его голос скрежетал сухой насмешкой, смешанной с призрением. - С чего ты решила, что я помогу тебе?

-Я открыла твой голокрон, и ты обязан подчиняться.

Его яростный хохот загромыхал в ее раскалывавшейся на части голове. Сатто не могла представить, чтобы этот злобный смех не был слышен всем и каждому на планете. Она даже обернулась на Налека, готовясь объяснить ему что происходит и почему она скрыла от него Немероса. Но этого не понадобилось, потому что тот, как ни в чем ни бывало, продолжал заниматься своими делами.

-Если хочешь, чтобы я подчинился, ты должна заставить меня, - он сделал язвительную паузу. - Но ты не знаешь, как это сделать. А потому, до тех пор, пока ты не научишься направлять собственную волю, тебе остается только просить.

Сатто действительно не знала, как заставить его. Призрак был вне досягаемости. В тот короткий момент, она осознавала, что не может идти у него на поводу, что это было очень опасно. С такими, как он, признававшими лишь силу, она не могла показаться слабой. Ей нужно было выбрать такую форму диалога, чтобы он признал в ней если не равную, то хотя бы достойную.

-Ты говорил, что я должна доказать свою силу...

-Говори правду. Я пойму, если ты мне солжешь.

-Мы прикончили стаю шираков, которых ты развел здесь для обороны.

-Значит, до этого мои зверушки служили хорошую службу.

-Мой... спутник сказал, что ты изменил их.

-О да. Много раз они были полезны. Но этого недостаточно. Тебе нужно нечто большее.

Сатто начинало казаться, что он смеялся над ней, и ее это злило. Немерос был мертв, а то, что было упаковано в голокрон - было эхом, призраком его былого могущества. И даже в таком состоянии он играл ей, словно она была для него развлечением в бесконечной пустоте бессмысленной жизни.

-Я встретилась с твоим sozzea shokko в лесу, по пути сюда, - она остановилась, чтобы оценить его реакцию.

-Ты убила мое творение?

Впервые она слышала в его голосе сомнение, даже неуверенность. Ей казалось, что он пронизывал ее насквозь внутренним взором.

-Он напал на нашу группу по пути сюда. Убил шестерых пока охотился на меня. Я проткнула его грудь виброклинком.

Она решила, что попала в точку, потому что несколько секунд Немерос ничего не отвечал, казалось, переосмысливая заново ее способности.

-Sozze a shokko был создан, чтобы убивать моих врагов. То, что ты сумела его одолеть, говорит о многом, но этого не хватит, чтобы я стал уважать тебя.

-Да что тебе...

-Но этого достаточно, чтобы я помог тебе сейчас, - он прервал ее раздраженный возглас на полуслове.

Сатто, удивленной внезапной, пусть и локальной, победой, вдруг не нашлось что сказать. Она рассматривала свою попытку как последний отчаянный способ добиться от него хоть чего-нибудь и была удивлена внезапным результатом.

-Хм, хорошо. Тогда расскажи мне, как открыть эту дверь.

-Открыть вторую печать смог бы лишь тот, кто обладает немыслимой силой. Никому это недоступно, - Его голос хрипел в ее голове приговором.

-Ты говоришь, что эту дверь открыть невозможно? Зачем она тогда вообще нужна?

-Есть лишь один способ. Сделай все также, как с той, другой печатью, но используй Силу темной стороны, которой пропитано это место. Только так ты сумеешь добраться до моих секретов.

-Что все это значит?

Голос Немероса угасал, и Сатто торопилась понять, что конкретно он имел ввиду.

-Я не стану больше помогать тебе, маленький джедай. Предоставь мне доказательство силы и тогда мы побеседуем вновь.

И он пропал. Сатто больше не чувствовала темного обжигающего присутствия ситха. Она вновь осталась одна перед бесстрастным камнем зачарованной двери, перед задачей, которую по-прежнему не знала, как решить. Она обещала помочь Налеку, и собиралась сдержать слово. Но плита по-прежнему была на месте, а подсказка Немероса, а иначе это было назвать нельзя, мало что изменила.

Раздраженная, первым делом она решила, что нужно успокоиться, хоть глубокая тьма этой пещеры всячески этому препятствовала. Она размышляла над сказанными Немеросом словами, ведь в конце концов, это была единственная зацепка, которая у нее была. По его словам, она должна была повторить то же, что она сделала, чтобы открыть первую дверь, но в этом случае использовать Силу темной стороны, сконцентрированную на планете, а особенно, в пещере, чтобы усилить поток Силы. Еще бы она знала, как это сделать! И даже если бы знала, что-то ей подсказывало, что использовать темную сторону было не лучшей идеей. Из того, что она уже знала про темную сторону Силы - это то, что та непредсказуема и коварна, а эффект от ее применения сомнителен и недолговечен.

Но что ей оставалось делать? Признаться Налеку, что она не смогла ему помочь, что недостаточно сильно старалась? Вернуться в лагерь и как ни в чем не бывало продолжить миссию для Джарро хатта? Нет, она не могла так поступить. Налек нуждался в ней, как, возможно, никогда и ни в ком. А главное… хоть она и боялась себе в этом признаться, она любила его.

В пещере царила тишина близкая к абсолютной. Время от времени эхом раздавались шаги Налека, который переходил от одного артефакта к другому, а прислушавшись, можно было различить звук трепыхавшегося факельного огня, разбивавшуюся о камень каплю воды, или шираков, скребущихся в глубоких темных расщелинах. Они чувствовали мощный, а главное живой источник Силы поблизости, но не решались выбраться на свет, в голодной злобе впиваясь когтями и зубами в камень, издавая мерзкий, пронизывающий до костей скрежет.

После недолгих размышлений, Сатто, наконец, решилась попробовать то, о чем говорил Немерос. Только для этого она должна была открыться темной стороне, и сделать это так, чтобы не подвергнуть себя излишнему риску. "Ничего себе задачка" - подумала она.

Отыскав комфортное положение в позе медитации, Сатто начала постепенно расширять границы собственного я, чтобы попробовать получить больше контроля над темной стороной Силы. Через какое-то время она полностью утратила чувство времени, а затем, сама того не замечая, начала растворяться в мрачной ауре, окутывавшей все вокруг. Темная сторона обволакивала ее со всех сторон густой пеленой, не давая оставаться в гармонии с собственными мыслями. Ее сознание блуждало в сумерках, где каждый шорох - это угроза, а луч света - коварная приманка. Никогда раньше ее собственные мысли не были ей такими чуждыми. Время от времени, ей казалось, что кто-то нашептывает ей на ухо страшные вещи, а потом она вдруг понимала, что это был ее собственный голос, ее собственные мысли. Через какое-то время она поймала себя на мысли о том, как глупо было сидеть перед этой непроницаемой дверью, медленно погружаясь в безумие. Да, она сходила с ума, но ничего не могла с этим поделать. Немерос обманул ее! Этот лжец с самого начала хотел скормить ее, как кусок мяса, темной стороне Силы. Как могла она поверить ситху, о коварстве которых по галактике ходили легенды? Но виноват не только он. О нет! Не только он желал ей зла, но все они. И даже он. В особенности он. Налек играл на ее чувствах, использовал ее как инструмент для того, чтобы добиться желаемого - вернуть его собственные способности и выкинуть ее, как ненужный хлам. Если она, конечно, осталась бы к тому времени в живых. Именно он заставил ее погрузиться в эту мучительную медитацию, из которой она, блуждая словно в лабиринте, не могла найти выход. Но она... она могла бы спасти себя, избавиться от страданий, стоило только поднять руку и швырнуть того, кто предал ее, в стену. Одного мановения руки будет достаточно, чтобы сломать ему позвоночник, размозжить его голову о камни. От него останется лишь мясо для шираков. Интересно, они сожрут человека, мясо которого не пропитано Силой. Она была уверена, что да. С другой стороны, она могла закрыть его в комнате хозяина, оставить здесь навсегда, запертого с так любимыми ему ситскими побрякушками. Смертельный урок о том, что нельзя избежать абсолютной всепоглощающей тьмы, раз вступив в нее. Да, Налеку нужен был подобный урок. Да, она не обязана была поглощать Силу этого места и связываться с темной стороной.

Вдруг, что-то в собственных мыслях показалось ей странным. Она стала раскручивать клубок, пытаясь разобраться, где же именно был спрятан дефект, где была логическая нестыковка. Затем она забывалась, и казалось, это происходило с ней уже не в первый раз. Затем она возвращалась обратно и просто продумывала всю последовательность мыслей заново, попадая в цикличную ловушку, и раз за разом укореняясь в убеждении, что только жизнь Налека удерживала ее здесь.

Да и что такое жизнь или смерть? Состояния столь нерасторжимые, что невозможно понять, где заканчивается одно и начинается другое. Смерть - лишь иное состояние Силы, можно сказать, ее удобрение. Другое состояние бытия, из которого плетется полотно Жизни.

Она размышляла о смерти Налека, как о свершившемся факте, представляя, как спокойно возвращается во дворец Джарро, блестяще выполнив его задание, на шаг приблизившись к могущественному хатту, а в следствии, к выполнению своей главной миссии. Это сделало бы ее героем джедаев. Она всегда была намного сильнее всех, с кем ей довелось сразиться. Она могла бы помериться силами даже с некоторыми магистрами. А ведь она была еще так молода. Наконец она получит признание, которого заслуживала. Она... она и сама могла стать магистром. Ее способности росли с каждым днем, и совсем скоро никто не сможет сравниться с ней в джедайском искусстве. И тогда она сможет выбраться из этого безумия. Когда она станет магистром, то будет достаточно сильна, чтобы освободить свой разум от гнетущего влияния темной стороны. И для этого ей нужно было убить Налека. Ведь он желал ей страшной участи. Он не мог не знать о том, что с ней будет, какие страдания безумия ей придется вынести. А после того, как плита будет открыта, она станет ему больше не нужна. Кто знает, когда он вонзит кинжал ей в спину. Или выдаст хатту. Он знал ее тайну, и она была полностью в его руках. А она так много уже для него сделала. Она открыла ту дверь. Откуда-то она знала, что нужно было делать. Возможно, ей было предназначено найти это место. А теперь Налек, этот искатель сокровищ и расхититель гробниц присвоит все реликвии, спрятанные за этой плитой, себе. А может, с помощью этого ситского колдовства он хочет склонить ее на темную сторону и отрубить ей руку. Тогда ей придется собрать себе новую на том, так кстати найденном верстаке. Но она не позволит этому случиться. Она просто швырнет его о стену, переломав кости, а может и просто задушит хваткой Силы. Ведь она джедай - защитник мира. Или она могла бы просто закрыть его в той комнате с драгоценными для него, но проклятыми реликвиями. Просто закрыть за ним плиту. Потому что она может это сделать, ведь она - джедай. Джедай по имени Сатто. И она находится перед дверью, которую не может открыть. Не может открыть из-за него. Нет! Нет! Она - джедай Сатто, и темная сторона очень сильна здесь. Сила здесь могущественна и коварна, как и обитавший здесь ситх, и он пытается довести ее до безумия. Все потому, что Налек привел ее к проклятому обелиску. Нет! Ситху и останкам его существования не дотянуться до ее разума. Разум и мощь сделают ее консулом джедаев, ее могущество и власть не будут знать границ. Нет! Джедай чувствует ложь. Его не обмануть лестью, не обмануть лживыми обещаниями. Разум должен быть чист и обращен к свету. Но ложь ли это? Не предвидение ли будущего? Сила течет в ней, и поток такой мощный, что она может видеть все чисто и ясно. Даже будущее. Так почему этому не быть правдой? Потому, что это ложь. Темная сторона не только в этой пещере, но она и внутри, она и в ней тоже. И она сильна, она пытает, опутывает ее разум, день за днем пуская свои корни. И она растет, скрываясь в тени внешних мыслей, питаясь тайными желаниями, питает пороки, пока в один момент не захватывает контроль. Темная сторона внутри нее, в ее мыслях и даже мечтах, но она не должна поддаваться. Разум должен быть обращен к свету.

Сатто с огромным трудом вела борьбу за разум, за собственное существование. Никогда раньше она не сталкивалась с темной стороной, и не умела сопротивляться ее влиянию. Она не умела защитить себя непроницаемым для воздействия незримым щитом, чему был обучен каждый джедай древности, сталкивавшийся с ситхами в смертельных дуэлях и даже на полях сражений. В какие-то моменты, почти ничто не отделяло ее от подлинного безумия, но ее личность продолжала отчаянно цепляться за жизнь, сопротивляясь влиянию извне.

Наконец, после омута пропасти длинною в жизнь, она проснулась, ее глаза широко открылись, полные осознанной решимости и знания того, что ей нужно было делать. Она открыла себя для внешней Силы, и та в тот же миг потекла в нее обжигающим потоком, как в воронку. Она протянула руку вперед и коснулась плиты, перенаправляя всю безудержную мощь Силы внутрь камня. Древние письмена загорелись красным, Сатто повела рукой в сторону, и дверь подалась. Плита была такой тяжелой, а ее усилие столь сильным, что ей казалось, что она чувствовала бы тоже, смещая с орбиты спутник планеты. Наконец, дверь полностью отъехала в сторону, открыв темный проем, который вел в неизвестность еще одной, судя по всему, самой важной комнаты.

В тот момент, как это произошло, Сатто тут же закрыла себя от внешней энергии Силы. Она все еще чувствовала тяжелый гнетущий осадок, который напоминал, из какого жуткого состояния ей удалось высвободиться путем невероятных усилий. В бессилии, она опустила голову. Осознание того, что с ней только что произошло, постепенно приходило к ней, а вместе с тем и ужас, подобный которому она испытывала лишь однажды, в далеком детстве. Но сейчас все было по-другому. Со всей полнотой она вдруг осознала, как близко к пропасти она находилась последние несколько часов. Пропасти темного безумия, из которого, она чувствовала, не было возврата. Все смертельно опасные миссии, в которых она раньше участвовала, вдруг показались ей обычной разминкой перед тем испытанием, которому она только что подверглась. Никто не подготовил ее к тому, с чем ей пришлось столкнуться. "Ситхи, как и темная сторона Силы мертвы. Они остались в прошлом", - так говорили менторы Ордена. Они ошибались. Оказавшись абсолютно беззащитной перед силами могущественными и злыми, ей чудом удалось уцелеть, и почему-то, от этого ей стало только страшнее. Вдруг, с пугающей ясностью к ней пришло осознание того, что ее битва с темной стороной еще не была окончена. Сейчас ее рассудок был в безопасности, но зерно страха, зерно сомнения в самой себе, посеянное где-то глубоко внутри, рано или поздно должно было дать росток, который заставит ее преклонить колени и сдаться перед могуществом темной стороны.

-Этого не произойдет, я клянусь... - прошептала она дрожащими губами.

Она должна была найти способ, чтобы защитить себя, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

-Что ты говоришь? - Налек, услышав скрежет тяжелой двери, быстро вернулся назад, и застал Сатто в ужасном состоянии.

Она неуверенно поднялась, опершись на свой виброклинок. Налек подхватил ее сбоку за руку, чтобы помочь. Она избегала пересекаться с ним взглядом, что не ускользнуло от его внимания.

-Как долго я была в этом... трансе? - наконец спросила она.

-Тебя не было около двух часов. Я уже начал беспокоиться. Но ты справилась, Сатто, у тебя получилось! Как ты это сделала?

Приподнятое состояние духа Налека резко контрастировало с опустошенностью и стыдом, которые испытывала Сатто. Когда, наконец, их глаза встретились, она не смогла скрыть своего смущения, а он... он понял все в тот же самый момент. Она могла сказать это наверняка, судя по его изменившемуся лицу. Он был так рядом, она чувствовала его тело, на которое по-прежнему опиралась, но какой-то короткий миг смог отдалить их друг от друга.

-Здесь очень сильна темная сторона Силы. Она совращала меня, доводила до безумия. Но я нашла способ использовать ее, чтобы открыть эту проклятую дверь, - ее голос был слаб, а глаза выдавали растерянность и смущение.

-Ты справилась, а это главное, - он отвернулся в сторону, чтобы скрыть свои эмоции. - Неподготовленная медитация в подобном месте - опасное занятие.

-Раньше темная сторона представлялась мне как мысли, желания, которые просто противоречат Кодексу, сбивают джедая с истинного пути. Но я и представить себе не могла, что Сила может воплощаться в такой ужасной форме и при этом быть такой… реальной.

Налек кивнул ей, стиснув зубы. Он прекрасно понимал, о чем она говорила, и сочувствовал ей всем сердцем. Во всем были виноваты джедаи и их лицемерный Орден. Никто не подготовил ее к тем ужасам, которые ей довелось пережить в полном одиночестве и бессильном отчаянье. Она была такой же жертвой, как и он сам. Теперь он понимал это со всей ясностью. Он чувствовал, что стал ненавидеть джедаев еще больше, хотя долго верил, что это попросту невозможно. В собственной самодовольной глупости, джедаи даже не могли допустить, что реальная тьма все еще жила в галактике. В комфорте и защищенности, они играли в политику на Корусанте, или копались в мелких проблемах, считая, что уничтожили ситхов - своих древних врагов, раз и навсегда. Но, как и во многом другом, они оказались недальновидны и слабы. Темная сторона Силы никогда не ведает покоя, он знал это как факт. И та, кого он любил, чуть не лишилась всего, из-за того, что джедаи не подготовили ее должным образом. Но не только они были виноваты. Он сам заставил ее сделать это. Нет. Больше он этого не допустит. Во что бы то ни стало, он должен был вернуть свои способности, чтобы никогда больше не подвергать ее такой опасности.

-Все позади, Сатто, - выдавил он из себя. - Все будет хорошо, обещаю.

Она слабо улыбнулась.

-Давай посмотрим, что там внутри. Надеюсь, все это было не напрасно.

Сатто протянула руку в темноту комнаты, и использовала Силу, чтобы зажечь свет таким же способом, каким делала это раньше. Вспыхнул зеленоватый свет факелов, осветив круглую комнату, которая даже на первый взгляд отличалась от двух предыдущих.

-Очень похоже на лабораторию, - возбужденно сказал Налек.

Они вошли внутрь, держась настороже, но, к счастью, ничего неожиданного не произошло. Комната, как заметил Налек, действительно оказалась лабораторией. Множество трубок, емкостей и склянок сразу же бросалось в глаза. Налек все еще не отпускал Сатто, так как не был уверен, что с ней все в порядке.

В центре, среди наросших сталагмитов, находились пять ваз-светильников, которые достигали метра в диаметре. Между ними, на возвышении, к которому вели ступени, располагалась вырезанная в каменном монолите пола купель, к которой по полу вели многочисленные каналы и трубы.

-Похоже на ритуальное место, - предположила Сатто.

-Думаю, ты права, - Налек взглядом проследил за каменными желобами и трубами, некоторые из которых брали начало в громоздких емкостях, расположенных у стены, другие же уходили куда-то вглубь каменных недр. - Все здесь было налажено для проведения каких-то процедур.

-Чем вообще он тут занимался? - в голосе Сатто послышался страх.

-Многим. Смотри.

Налек указал на массивный стенд, расположенный вдоль одной из стен, на каменных полках которого все еще стояли пробирки. Они подошли ближе, чтобы рассмотреть их содержимое поближе.

Большинство колб лежали у подножия стенда разбитым стеклом, но были и те, что уцелели. Они стояли на полках, маркированные тем же самым руническим ситским языком, который они видели раньше, и запечатанные так, что даже спустя века в некоторых из них еще оставалась разлитая по ним рукой Немероса жидкость. Сатто взяла одну из уцелевших пробирок и поднесла ближе к глазам, чтобы рассмотреть. Находившаяся в ней жидкость напоминала сок местных деревьев, который она уже неоднократно здесь видела.

-Это та же самая жидкость. Она здесь повсюду.

-Смола - это основа, не иначе. Но тот, кто здесь работал, пытался изменять ее под разные нужды. Вот, например, этот образец, - Налек указал на ряд закрепленных пробирок с похожей маркировкой, отличавшейся только числительными. - Здесь написано "восстановление тканей", а вон там, наверху - "яд купирующий".

-Держу пари, в ванную для купаний он не яд заливал.

-Согласен. Давай пройдем дальше, - он указал на противоположную сторону, где были видны встроенные прямо в стену вертикальные резервуары, которые, в отличии от большинства предметов в лаборатории, были техногенного происхождения.

Похожие на лечебные колто капсулы, их назначение было совсем другим. Ступая по разбитому стеклу, из которого раньше были сделаны крышки капсул, они заглядывали внутрь в поисках ответов. Им не пришлось долго искать: в одном из инкубаторов оказался недоразвитый скелет существа sozze a shokko, которого Сатто мгновенно узнала по острым, как иглы, зубам, и форме черепа, которая мгновенно бросалась в глаза.

-Здесь он выводил этих тварей.

К удивлению Сатто, в голосе Налека она не услышала омерзения или страха, а скорее любопытство, и даже оттенок восхищения. Белый череп смотрел на нее пустыми глазницами, в которых она видела те самые маленькие злобные желтые глаза, жаждущие убийства ради самого убийства. Каким чудовищем был Немерос, который помог чему-то подобному появиться на свет? И кем был Налек, которого восхищало рождение чего-то столь отвратительного законам природы?

-Этим созданиям не место в галактике.

-Ты так думаешь? - Налек пожал плечами. - И все же, эта тварь - творение Силы.

Сатто не желала с ним спорить. Она уже смирилась с тем, что у Налека были свои взгляды на Силу: его она восхищала в любых проявлениях. Сатто же, после всего того, что пережила за последние несколько дней, сделала вывод, что на этот счет она была другого мнения.

Тем временем на глаза Налеку попался длинный каменный алхимический стол, подобный тому, который они видели в спальной ситха. На столе находились опустевшие колбы, многие из которых, как и образцы на стеллаже, были разбиты. С одной стороны на стол обрушилась часть кладки стены, скрыв под собой все, что могло на нем находиться. Бегло осмотрев лабиринт из трубок и колб, Налек взялся разбирать завал, откидывая камни в сторону, надеясь найти под ними что-то интересное.

-Здесь должны быть какие-то записи. Он должен был как-то записывать результаты своих исследований.

Сатто подошла к краю длинного стола, туда, где, как ей казалось, было какое-то возвышение, засыпанное мелкими осколками и каменной пылью. Как оказалось, внимание ее не подвело. Когда она смахнула локтем посторонний каменный мусор и аккуратно сколола мечом нарост, образовавшийся от падавших монотонных капель смолы, под ним она обнаружила треугольное углубление правильной геометрической формы, окруженное ситскими рунами.

Стоило ей это сделать, как она поняла, зачем было нужно это углубление. Запустив руку в карман поясной сумки, она нащупала шершавые грани покоившегося там голокрона. Стоило ей только дотронуться до него, как Владыка Немерос проявил свое присутствие обжигающим потоком. Сатто вздрогнула, когда его голос ядовитым смехом разнесся в ее голове.

-Этого достаточно, Сатто. Я признаю тебя и твою силу, - его голос корежил сознание Сатто.

-Убирайся из моей головы! - она сделала усилие, чтобы не закричать эти слова вслух.

Обернувшись на Налека, она на всякий случай убедилась, что на самом деле не сделала этого.

Он ответил сухим змеиным смехом.

-Ты открыла дверь, которую мало кто смог бы открыть. Я рассчитывал, что в процессе ты неизбежно примешь темную сторону Силы. Был и шанс, что ты сойдешь с ума и тем самым хотя бы развлечешь меня, но ты... Сатто, ты превзошла все мои ожидания. Ты подчинила Силу этого места своей воле, использовала ее ради достижения собственной цели. Теперь я уверен, что мои уроки не будут напрасными.

-Мне не нужны твои уроки, - ее выводило из себя то, что он считал, что ей от него что-то было нужно. Он был ситхом, и теперь она уже в полной мере представляла, что они такое, - можешь катиться в то забытье из которого вылез.

-А как же он? Ты здесь ради него, а ему нужен я, нужны мои знания. Я знаю, как он сможет вернуть контроль над Силой. Тебе нужно только спросить.

Сатто не верила ни единому его слову. Теперь нет. Коварный призрак, он лгал, чтобы установить над ней свое влияние, сделать ее зависимой от знаний, которыми обладал, чтобы, в конечном итоге, подчинить себе. Она не позволит ему это сделать.

-Умно, Сатто, очень прозорливо. Я могу слышать твои мысли, когда ты слишком беспечна, чтобы скрывать их от меня. Это один из уроков, который тебе предстоит выучить, - сказал он с шипящей насмешкой.

Взгляд Сатто скользнул с Налека на стол перед ней, красными глазами зацепившись за геометрическое ложе и окружавшие его письмена. С возраставшим шоком, она во все глаза вперилась в рунические символы, которые вдруг стали приобретать для нее смысловое значение. Осознание того, что значил каждый из них приходило к ней со сверхъестественной внезапностью, с ощущением того, что она знала язык ситхов всю свою жизнь. Должно быть, что-то случилось с ней во время той самой пагубной медитации, что-то изменило ее, дало ей доступ к знаниям языка, на котором был написан сам голокрон.

Она читала руны, не моргая, широко раскрыв глаза, словно открыла их впервые в своей жизни. Одна фраза значила: "Полный контроль над Инструментом", вторая: "Настройка Инструмента", третья: "Наследие в Инструменте". Могло ли быть, что Инструментом Немероса и был его голокрон, в котором он хранил все данные, которым пользовался для вычислений и усиления своих способностей по контролю над Силой?

-Тебе передался изначальный язык! Язык ситов великое наследие.

-Контроль над инструментом... Думаю, я знаю, как заставить тебя подчиниться.

Сатто предполагала, что если опустить голокрон в явно предназначенное для того углубление, то контроль над ним, как и было написано рунами, будет абсолютным. Они смогут выудить из Немероса всю необходимую им информацию, не играя по его правилам. С другой стороны, если ее предположение окажется неверным, то Немерос мог открыть Налеку их с ним знакомство, которое она от того по-прежнему скрывала. И все же, она сделала ставку, и была готова рискнуть.

Тем временем, у заваленного края стола, под широким каменным осколком, Налек заметил рукописную книгу. Она была настолько ветхой, буквально изъеденной временем, что, казалось, была готова рассыпаться от малейшего прикосновения. Так оно и случилось, когда Налек, соблюдая предельную осторожность, приподнял первую страницу. То, что когда-то давно было записано в дневник рукой Немероса, было невозможно разобрать. Выцветшие буквы и очертания рисунков раскололись надвое, когда страница порвалась в руке Налека.

-Проклятье! - вкрикнул он. - Придется забрать записи с собой. Здесь у меня нет реагентов, чтобы попробовать их восстановить.

В цивилизованной галактике рукописи считались большой редкостью, а в связи с их древностью, высоко ценились некоторыми коллекционерами. Сатто впервые видела нечто подобное. Она, тем не менее, сдержала свое любопытство.

-Это подождет. Налек, иди сюда, я кое-что нашла.

Немерос в ее голове зарычал зверем.

-Ты рискуешь испытать мой гнев, малышка Сатто.

Его слова обжигали ее гневом, который казался странным образом материальным.

-Это все одни лишь слова. Ты всего лишь норовистый призрак, которого нужно укротить.

Немерос не ответил, но зарычал еще злее.

Подойдя ближе, Налек заметил в ее руке голокрон, а еще через секунду ему на глаза попалось обрамленное рунами каменное углубление. Он посмотрел на нее, его брови взлетели в немом удивленном вопросе.

-Это ложа для того самого голокрона, который ты мне дал. Тот, кто его создал, и есть бывший хозяин этой лаборатории.

Налек медленно кивнул, одновременно осмысливая сказанные ей слова. Приблизившись к столу, он провел рукой по знакам, вытащил из треугольного ложа маленький камень.

-Давай вставим его сюда.

Сатто кивнула. Она раскрыла ладонь на которой лежала пирамидка, слабо переливавшаяся бордовыми отблесками изнутри.

-Ты сделаешь вид, что мы не знакомы, ситх, - сказала она, вербально не произнеся ни слова, получив лишь обжигающее дыхание в ответ.

Сатто раскрыла руку в направлении стола, и голокрон, пролетев в воздухе, переместился на предназначенное ему место. Направленный силами Сатто, он встал в форму: с глухим звоном соединились углы и грани. Встав на свое место, голокрон активировался и осветился изнутри. А затем, к огромному удивлению Сатто, она увидела его. Немерос появился перед ними в виде проекции, или призрака, он медленно перевел взгляд с Сатто на Налека, и обратно.

Он был молод и красив, лишь на шее, которую он скрывал высоким воротником, были едва различимы давние шрамы, полученные им в момент убийства брата. Он был человеком, высоким и стройным, с подвижными умными глазами, совсем не таким, каким она представляла его, когда говорила с одним лишь голосом.

Он ухмыльнулся выражению удивления на ее лице, пока внимательно и беззастенчиво рассматривал ее с ног до головы.

Налек подошел к нему вплотную, изучая каждый пиксель спроецированного тела давно умершего ситха. Для него, наконец, это был хоть какой-то промежуточный результат. Тот источник информации, в котором он так отчаянно нуждался, был прямо здесь, стоял перед ним, высокомерно и нагло провожая его горящими глазами.

-Ответь, кто ты такой? Говори на общем языке, - Налек задал вопрос.

-Я не повинуюсь тебе. Она, - он небрежно показал на Сатто указательным пальцем, - открыла мой голокрон.

Это был жест того, кто обладал властью и привык ее использовать. Его голос, к еще большему удивлению Сатто, тоже оказался отличным от того ядовитого тембра, которым он разговаривал с ней у нее в голове. Густой, уверенный и сильный, он, в некотором роде, даже располагал к себе.

Сатто видела, как Налек был раздражен дерзким ответом призрака. Она уже знала, что он реагировал так каждый раз, когда не мог сделать что-то, что было доступно ему в бывшей жизни, когда Сила была с ним. На секунду ей даже показалось, что Налек разобьет голокрон, после того, как он бросил на пирамидку быстрый гневный взгляд, но этого не произошло. Вместо этого он обратился к Сатто абсолютно спокойным голосом.

-Давай ты, Сатто. Спроси его все, что тебя интересует. По-видимому, этот голокрон устроен так, что позволяет задавать вопросы только тому, кто его открыл. Либо его оригинал был также высокомерен при жизни.

-Будь я здесь, то уничтожил бы тебя, не поднимая руки, - рот Немероса исказился в насмешке.

-Ты уже давно мертв, - Налек пожал плечами, - ты уже никому не можешь навредить.

Сатто уже успела узнать наверняка, что это было далеко не так. Немерос был опасен, она чувствовала это даже сейчас. Они собирались использовать его, но все могло обернуться наоборот, если они будут беспечны.

-Назови нам свое имя.

-Меня зовут Владыка Немерос. Сейчас вы находитесь в моей лаборатории, - с легкой насмешкой, он отвечал Сатто так, будто они не были знакомы.

Налек присел на одну из центральных ваз-светильников. Скрестив руки на груди, он не упускал ни одного произнесенного Немеросом слова.

-Расскажи нам, что это за место и чем ты здесь занимался?

-Как я и сказал, - едва разжимая тонкие губы начал Немерос, - вы в моей лаборатории. Я проводил здесь самые разные исследования, но если тебе интересно самое главное...

Сатто обменялась взглядами с Налеком. Тот кивнул.

-Расскажи нам о жидкости, которую ты использовал.

-Это Fiaco Capo. На местном языке - "древо небес". Оно на планете повсюду. Примечательно то, что оно, помимо прочего, питается Силой. Его соки оказались прекрасной алхимической основой для самых разных смесей. При некоторых манипуляциях Силой, она способна изменяться, включать в себя самые разные свойства.

Не обращая внимания на Налека, Немерос продолжил рассказывать Сатто о своей жизни. Но в этот раз он делал это не по собственной воле, так как вынужден был подчиниться, как инструмент подчиняется мастеру.

-О каких... эм, свойствах ты говоришь?

-Я использовал ее для инкубаторов, в которых изменял живых существ, в том числе и гуманоидов, подвергая их воздействию Силы. Так я создавал новые виды живых существ. Я придавал им желаемую форму и функцию, лепил их своими руками. Силой творил новую жизнь.

-Спроси его, говорит ли он о Sozzea shokko, - вставил Налек.

Немерос не дал Сатто ретранслировать его вопрос. Он ответил, по-прежнему обращаясь к одной лишь Сатто.

-Sozze a shokko - одно из моих творений. Пожалуй, самое успешное из всех.

Сатто с ужасом представила, что бы произошло, если сбросить с орбиты контейнер с сотней таких тварей на планету, где джедаи обучают юнлингов. Если проклятые призраки не перебьют друг друга еще внутри, что, по ее мнению, было бы весьма вероятно, то они убьют каждого джедая до последнего. Не посещали ли подобные мысли и Немероса, когда тот разводил этих тварей? Сатто брезгливо поморщилась, чем вызвала у Немероса лишь удовольствие. Его личность полностью пробудилась ото сна, пугая собственным реализмом.

-Шираки тоже?

-О да, - улыбнулся Немерос, - хорошая работа.

-Я уже сомневаюсь, что хочу знать, чем еще ты тут занимался.

-Ситская алхимия требует от исследователя не только способностей и знаний, но и решимости не каждому доступной. Я ожидаю от тебя... понимания и решительности, Сатто.

По спине Сатто пробежали мурашки, вызванные то ли тембром его голоса, то ли содержанием сказанного.

-Расскажи об этой купели в центре.

-А! Это и есть самое главное. Воплощение моих достижений, моих провалов. Путем бесчисленных попыток, мне удалось изменить сок Fiaco Capo так, что он стал пролонгатором жизни других организмов. Даже в своем изначальном виде сок способен заживлять самые тяжелые раны. Это спасло мне жизнь, когда я, на грани смерти, ступил на поверхность этой планеты. В дальнейшем я изменил ее свойства, а вернее, многократно усилил их. Фактически, в мраке этой пещеры я нашел эликсир бессмертия, который, однако, сыграл со мной злую шутку.

-Что произошло? - Налек весь напрягся и подался вперед.

-Для результата необходимо постоянное использование, которое приводит к зависимости. Жидкость действует на организм как проводник Силы, усиливая способности, но в результате, собственное тело постепенно утрачивает собственную связь с...

-Ты утратил связь с Силой! - Налек вскочил, не веря собственным ушам.

Не прерывай меня, - Немерос оскалился. В его голосе угроза, которая, странным образом, казалась более материальной, чем его бестелесное состояние. - Я терял контроль над Силой, если не принимал целительные ванны хотя бы неделю. Перепробовав все, но не добившись результата, мне оставалось влачить жалкое существование на планете вечно, либо поставлять жидкость туда, где бы я решил обосноваться. Она должна была быть со мной повсюду. Я выбрал этот вариант, когда отправился в мир большой галактики. Амбиции влекли меня к центру, туда, где могли исполниться все мои желания.Но мои враги прознали о моей слабости. Они отрезали меня от жидкости, которая была мне жизненно необходима. Тогда я бежал второй раз, и снова на Танн - единственное место в галактике, где мои силы не подводили меня никогда.

Налек ждал в нетерпении. Он слушал ситха, затаив дыхание, ослепленный надеждой на исцеление, знанием о котором, возможно, обладал призрак. Сатто чувствовала его возбуждение, знала, какие мысли проносились у него в голове. Она надеялась, как и он, но пока не знала на что. Волей случая, надежды джедая оказались связаны с мертвым владыкой ситхом, который так внезапно появился в ее жизни.

-Ты сумел это сделать? Сумел восстановить связь? - не выдержав ожидания, вскричал Налек.

-У тебя получилось, Немерос? Ответь нам! - повторила вопрос Сатто, чтобы точно заставить его говорить.

Призрак скривил рот в усмешке. Его горящие глаза сверкнули недобрым блеском.

-Я тоже хотел бы это знать. Я закончил свой голокрон незадолго до отбытия, но не взял его с собой.

Налек уже открыл было рот, но на этот раз Сатто его опередила.

-Куда ты отправился, Владыка Немерос?

-Эта информация мне не доступна, - неохотно признал ситх, - но я знаю, что когда-то я получил ее из обелиска - антенны, связанной с Силой.

-Антенны, связанной с Силой? - переспросила Сатто, шокированная самим существованием чего-то подобного.

-О да. Создание таких антенн - это искусство по сложности сравнимое с конструированием голокрона.

Налек бросился из лаборатории в главную комнату. Он должен был коснуться его сейчас же, узнать, что скрывал обелиск из неизвестного материала.

-Ему это не по силам, - Немерос скептически, но не скрывая интереса, смотрел ему вслед, - я чувствую в нем рану. Малышка Сатто, ты тоже должна это почувствовать. В этом заключается понимание его положения, как и его судьбы.

-Что ты имеешь ввиду? - обеспокоенно спросила она.

-Ты поймешь, - коротко ответил он.

Налек очень скоро вернулся назад. Без комментариев, он, весь на взводе, обратился к Сатто.

-Спроси его что это за штука и как она работает.

-Что ты сделал?

-Я коснулся его, но ничего не произошло.

-Обелиск - это семь соединенных элементов общего целого, - начал Немерос, не ожидая вопроса Сатто, - каждый из которых работает на кайбер кристалле. Его тело способно собирать в себе жизненную Силу, а также служить емкостью для ее накопления. Сквозь обелиск проходят тонкие каналы, которые соединяют кристаллы в общую систему. Вырастить такой обелиск непросто, да и мало кому было бы интересно этим заниматься. Но эта технология позволяет связываться с другими такими же обелисками в любой точке галактики через жизненную Силу. В этом заключается его особая полезность. В моем дневнике были точные расчеты.

-От него мало что осталось, - вставил Налек.

-Скорее всего, принцип работы должен чем-то напоминать джедайские архивы, или даже голокроны. Он тоже активируется Силой, поэтому у тебя и не получилось, - высказала свое предположение Сатто.

-Так и есть. Свойства у технологий схожи, за тем исключением, что обелиск способен самостоятельно генерировать Силу. Это полезно в таком месте, как это, - Немерос нехотя шевелил губами, принужденный выдавать свои самые ценные секреты.

-Им же нужно как-то... управлять?

-Да, нужно, - выдавил из себя ситх. - Внутри тело обелиска пронизано тонкими каналами, которые отверстиями выходят на поверхность. Закрывая эти отверстия пальцами, можно изменить потоки энергии внутри, и получить доступ к другим его... функциям.

-Таким как?

-Таким как связь.

Сатто заметила, что острый нос Немероса подернулся, словно что-то унюхав, но не придала этому большого значения. Намного больше ее тревожило то, что ей, похоже, придется вновь касаться всякой опасной ситской дряни, от которой у нее уже чуть не поехала крыша.

-Связь с кем?

-Я не откладывал в отголосок личности, заключенной в голокроне, ничего, что касается информации об обелиске, за исключением его строения и назначения, - с видимой неохотой признал Немерос.

-Тогда какой от тебя прок! - раздраженно отреагировал Налек.

Ситх оскалился. Сатто еще не знала до конца, на что был способен призрак Немероса, а потому считала, что Налек зря открыто его провоцировал. Хоть ситх и не проявлял открытого желания помочь, все же пока что он был полезен.

-Идем, я попробую что-нибудь придумать.

Сатто закатала окровавленные рукава куртки и уже протянула руку в сторону голокрона, чтобы притянуть его с помощью Силы, как вдруг к ней обратился Немерос.

-Подожди! У меня есть для тебя подарок, - хоть он и улыбался, его глаза оставались холодными.

-Какой подарок может быть у мертвеца? Идем, Сатто, мы уже услышали все, что хотели. Он лишь тратит наше время.

Налек уже терял всяческое терпение. Он торопился приблизиться к своей цели, которая впервые за долгие годы казалась достижимой, даже почти реальной. Но кроме естественных причин на его поведение, как подозревала Сатто, влияла буквально пропитанная темной стороной Силы пещера. Ее пагубное влияние на рассудок было нельзя недооценивать и игнорировать. Сатто не собиралась повторять собственную ошибку.

-Ни к чему торопиться. Давай выслушаем, что он скажет, - Сатто постаралась вложить в свои слова успокаивающее влияние Силы.

Налек, совладав со своими эмоциями, кивнул.

Немерос беззастенчиво, с язвительной ухмылкой, смотрел на Налека взглядом циничного хирурга.

-Мне нет дела до дурака, которого ты притащила сюда с собой. Сказать правду, я с удовольствием насладился бы зрелищем его глупой, но красивой смерти.

Налек посмотрел на него с открытой ненавистью. Немерос еще шире улыбнулся.

-Но тебя, Сатто, пока я потерять не готов. Ты придаешь моему существованию пусть ничтожный, но некий смысл. Поэтому ты должна жить. Поэтому, ты должна знать, что за этой дверью скрывается в тенях одно из моих созданий. Я чувствую свое творение даже в том ничтожном состоянии, в котором нахожусь.

-Благодарю за предупреждение, - Сатто неожиданно даже для самой себя кивнула ситху.

-Жаль, что тебе придется его убить, но такова цена, - Немерос кивнул ей в ответ, а затем его проекция пропала, растворившись в воздухе.

Сатто вытянула руку, и через секунду голокрон был у нее в ладони.

-Никогда не думал, что с обычным голокроном может быть столько проблем, - попробовал пошутить Налек.

-Думаю, что этот не совсем обычный, - ответила Сатто, доставая из-за спины катарский клинок. - О каком из своих созданий он говорил?

-Думаю о sozze a shokko. Будь осторожна. Я прикрою тебя сзади.

Она вышла из проема, держа перед собой виброклинок. Сатто обратила внимание, что шираки, которые до сих пор издавали мерзкие звуки из узких щелей и проемов, притихли. Сделав несколько первых шагов по пещере, она сразу увидела его. Sozze a shokko - проклятый призрак, склонился над трупом мертвого ширака и жадно его пожирал, отрывая куски плоти своими страшными лапами. По всей видимости, монстр был слишком голоден, чтобы устоять перед шансом полакомиться свежими внутренностями, забыв о его главной добыче - джедае. Его мощное тело не было полностью скрыто от глаз, Сатто могла видеть его очертания, но не чувствовала в Силе.

В этот раз преимущество внезапности оказалось на стороне Сатто, и она не собиралась его упускать. Теперь ей не нужно было скрывать свои способности джедая, она видела своего врага и на этот раз не собиралась сдерживаться. Не говоря Налеку ни слова, она направила мощный поток Силы через правую руку, хватая и крепко сжимая sozzea shokko. Тварь отреагировала мгновенно: еще до того, как Сатто успела схватить его, он бросился в сторону, но не успел увернуться. Их глаза встретились, и Сатто снова увидела те самые отвратительные маленькие желтые глаза, наполненные беспричинной безудержной ненавистью и желанием убивать.

Тем временем, Налек выхватил бластер и направил его на монстра. Раздался выстрел, который, поразив цель, не нанес ей существенного вреда. Сатто чувствовала, что ее хватка не так сильна, как она рассчитывала. Тварь сопротивлялась, вырывалась, тянулась к ней вымоченными в крови лапами. Сатто бросила клинок на землю, и протянула вперед и вторую руку тоже. Она осталась безоружной, но ее давление на врага усилилось. Проклятый призрак рычал, бросался вперед, яростно отталкиваясь от камня всеми четырьмя лапами, оставляя на нем глубокие царапины. Он был силен, и Сатто понимала, что должна покончить с ним сейчас же, чтобы не оставить твари шанса вырваться и напасть. Двумя руками она сжала его еще сильнее. Раздался хруст, и последовавший за ним вопль боли и ярости. Сатто нажала еще, переломив еще несколько костей, а затем резко отпустила хватку Силы. Sozze a shokko бесконтрольно, по инерции, рванул вперед, и, споткнувшись на переломанных конечностях, упал на том месте, где еще мгновение назад находилась Сатто. Она отступила в сторону, притянула с пола виброклинок, и уже замахнулась над головой твари, которая отчаянно крутилась, пытаясь отыскать добычу, которая так внезапно от нее ускользнула. На шею монстра опустился удар, который все закончил. Из раны хлынула бледная кровь, когда конечности все еще продолжали двигаться в конвульсии.

На этот раз все произошло быстро, так что Налек толком даже не успел вступить в бой. Он сделал пару контрольных выстрелов в голову монстра.

-Чтобы наверняка, тварь то живучая, - он пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Сатто.

-Повезло, что оно не устроило на нас засаду, как в прошлый раз.

-То как ты с ним разделалась, - он значительно покачал головой, пока засовывал блестер обратно в кобуру, - это было впечатляюще.

Сатто все еще наблюдала за бесцельно дергавшимися лапами, когда Налек уже развернулся и пошел по направлению к обелиску. Вне всяких сомнений, проклятый призрак обладал пониженной восприимчивостью к Силе, и все же ей удалось пробить его защиту. Ее силы росли, и она чувствовала это. Она не знала, с чем это было связано, однако, одно предположение, вызванное внезапно всплывшим в памяти воспоминанием, заставило ее глубже задуматься о том случае.

Историю Точки в храме джедаев на Корусанте знали все, и Сатто, будучи еще падаваном двенадцати лет, имела к ней самое непосредственное отношение.

Все началось в нейтральной системе Oro-Eye, граничащей с космосом хаттов, на некогда прекрасной луне Yera-3, половина поверхности которой являлась тропическим раем, а другая - замерзшим океаном. Ненаселенная разумными формами жизни Yera-3 являлась уникальной экосистемой, домом для самых разнообразных животных и растений. Так получилось, что именно эту луну группа негодяев, пиратов и работорговцев избрали своим перевалочным пунктом и базой в данном секторе космоса. Через Еру-3 они проворачивали свои нелегальные дела, в которых, однако, не было ничего примечательного, если бы не одна специфическая особенность их бизнеса.

Торговля детьми, восприимчивыми к Силе оказалась весьма стоящим делом, на которое, со временем, они перешли полностью. Они рыскали по галактике под видом джедаев, собирая слухи, расспрашивали тут и там о необычных детях, и, отыскав их, забирали, обещая родителям сделать из их ребенка джедая. Некоторые с гордостью соглашались отдать свое дитя, другие отказывались. Тогда, через какое-то время, ребенка просто выкрадывали неизвестные, а в некоторых случаях отбирали вооруженные головорезы. Были в галактике и такие народы, в чьих культурных обычаях восприимчивость к Силе считалась отклонением или даже уродством, а родители считали появление такого ребенка на свет горем, и были счастливы отделаться от него за солидное материальное вознаграждение. Так работала банда Еры, пока луна не приобрела определенную известность среди других работорговцев, наемников и всякого рода мерзавцев, которые и сами нередко прилетали на Еру, чтобы продать добычу - чувствительных к Силе детей. Среди охотников за головами начали появляться такие, которые не останавливались перед тем, что другим могло показаться откровенным безумием - похищением юнлингов и молодых падаванов, в результате чего Еру попала в поле зрения джедаев, до которых ранее доходили одни лишь смутные слухи.

Оказываясь на Ере-3 дети содержались в клетках, под круглосуточной охраной, чтобы избежать неприятностей, которые, тем не менее, все равно иногда случались.

Покупателями были богатейшие существа в галактике, по разным причинам заинтересованные в приобретении чувствительного к Силе дитя. Некоторым просто хотелось усыновить талантливого ребенка и принять его в семью, как своего собственного. У других была не столь безобидная мотивация. В будущем в них видели преданных телохранителей, предсказателей будущего, или просто диковинную зверушку, которую можно показать гостям. Были и такие, которые были готовы ждать десятилетиями, чтобы сделать из девочек жен, или наложниц. Пленные падаваны же считались слишком взрослыми, а значит, и слишком опасными для "домашнего содержания", а потому они заканчивали свои жизни на аренах, потешая хаттов, жадных до диковинок.

В таком месте и оказались Сатто и ее учитель мастер Крош, после того, как совет джедаев поручил им разобраться в той ситуации. Они проникли на Еру-3 под видом наемника с добычей, который сумел отловить "джедайское отродье" и прибыл на спутник с "разумным предложением" о продаже. Сатто купили и бросили в клетку, где ей предстояло дожидаться аукциона собственной продажи. Пока Сатто смирно сидела в клетке и дожидалась первого хода от учителя Кроша, тот, в свою очередь, проводил время в местном баре, где собирался отборнейший сброд, и выведывал все что мог о работе грязного бизнеса за кружкой кореллианского эля, или шотами "красной вдовы". Сатто же, тем временем, не в первый раз довелось наблюдать мир работорговли изнутри с позиции лишенной личности дорогой вещи. Она каждый день видела всю мерзость, творившуюся вокруг. Видела жирные похотливые рожи покупателей, не сводящих блестящих от вожделения глаз от оголенных ног маленьких рабов, или негодяев, бросавших своих собственных детей ради денег, ради горсти картель коинов или кредитов. Она видела жестокость надсмотрщиков и продавцов, избивавших чувствительных к Силе детей, которые не могли хоть как-то продемонстрировать необычные способности перед покупателем. Все это было ужасно и навсегда отпечаталось в ее памяти примером несправедливости и жестокости галактики в целом. Беспомощность тяготила ее больше всего. По плану, она должна была терпеливо ждать сигнала от учителя Кроша и ничем себя не выдавать, но это оказалось намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Все ужасы, которые происходили прямо у нее на глазах, она могла бы попытаться предотвратить, но вынуждена была сдерживаться, закупоривая где-то внутри собственный стыд. Ее подавленное состояние достигло квинтэссенции тогда, когда она повстречала Точку.

Семилетний ребенок был представителем расы хоук, до которой обычно никому в галактике не было никакого дела, а многие даже сказали бы, что без них и вовсе было бы лучше. Но Точка был не похож на своих агрессивных сородичей. Она узнала, что когда его приволокли в лагерь и бросили в клетку, он был страшно, до истерики напуган. Он не умел контролировать свою силу, и из-за страха она вырывалась из него то тут, то там, чем он доставлял охране массу проблем. Случалось, что он поднимал всех, кто находился вокруг в воздух, не зная потом как вернуть все назад, а однажды, буквально взорвал покупателя Силой, смущенный его долгим жадным взглядом. В наказание за это, его избивали и даже пытали каждый раз, когда он случайно проделывал нечто подобное. Так продолжалось несколько недель, в течении которых ему становилось все хуже и хуже. Ребенок все больше погружался в себя, не в силах терпеть мучительные страдания, которые так несправедливо выпали на его долю в столь юном возрасте. Сам того не ведая, он стал искать убежища и покоя в единственном месте, где все еще мог его найти - в Силе. В какой-то момент он престал быть личностью, мальчиком, которого предал отец, а стал почти что ничем. Тогда его стали называть Точкой. Большую часть дня Точка сидел на одном месте, неизменно в углу клетки, в дали от остальных, обхватив колени руками и беспрестанно покачиваясь на месте.

Вокруг него по-прежнему происходили странные вещи. Однажды утром, проснувшиеся охранники обнаружили, что металлические прутья клетки были погнуты и страшным образом искорёжены, а все запертые внутри дети, сбежали. Все, кроме Точки, который по-прежнему сидел в своем углу, неизменно покачиваясь.

Иногда Точка кричал и плакал, и тогда Сатто казалось, что через него плакала сама Вселенная. Вся природа затихала, и даже лица обычно бесчувственных охранников темнели грустью. Обычно это продолжалось до тех пор, пока кто-то из них, будучи не в силах вынести всепроникающего отчаянья у себя в голове, не тыкал Точку палкой. Тогда он затихал также внезапно, как и начинал кричать, а гнетущая музыка его воя рассеивалась, оставляя после себя в окружающих неописуемое чувство растерянности. После его превращения в Точку, его больше не били, но стали больше обходить стороной. И не только охранники, но и чувствительные к Силе дети сторонились его.

С тяжелым сердцем Сатто была вынуждена изо дня в день наблюдать превращение Точки из соседней клетки. Она чувствовала злость на саму себя за неспособность что-либо сделать, чтобы помочь ему, но еще больше она злилась на учителя Кроша, который, как ей казалось, непростительно медлил со спасением детей, собирая информацию про каналы работорговцев, что, как ей казалось на тот момент, было совсем не так важно, как спасение жизней здесь и сейчас.

Но настал тот день, когда ее учитель узнал все необходимое, чтобы впоследствии избавиться от сетей организации и ее агентов. Сразу после этого он связался с ожидавшими сигнала джедаями, которые в рамках молниеносной операции пронеслись по Еру-3, освобождая рабов, арестовывая преступников по обе стороны товарной цепочки, и убивая всех, кто осмеливался оказывать хоть какое-то сопротивление. В результате, большинство детей были освобождены из рабства, многие из которых были отправлены назад к своим семьям. Но были и такие, у которых не осталось дома, которым некуда было пойти. Джедаи взяли на обучение тех из них, кого сочли достаточно способными, другие же были отправлены в приют.

Среди тех, кого забрали джедаи, оказался и Точка. Но, как оказалось, для него уже нигде не осталось места.

Долгое время уже после операции он не выходил у нее из головы. Иногда она просыпалась по ночам, слыша во сне его раздирающие душу рыдания. Сатто решила поговорить об этом напрямую с верховным магистром Шайо-Шаоло, и узнать об его судьбе.

Совсем еще молодой тогда Сатто было трудно осознать в полной мере, а затем и принять то, что она узнала. По словам магистра, существо, которым некогда был Точка, было уже не вернуть. Он окончательно слился с Силой, оставив после себя одно лишь тело - пустую оболочку, которая не нуждалась ни в еде, ни в воде. Шайо-Шаоло еще сказал, что в том месте, где когда-то был ребенок, образовался шрам Силы - очень редкое и малоизученное явление, и что он принял решение отослать того к отшельникам на Тайтон. Сатто же, в свою очередь, просто не могла всему этому поверить. Она даже осмелилась вступить в спор с верховным магистром, ведь до сих пор слышала тот плач, как будто Точка до сих пор сидел в соседней клетке и звал ее на помощь.

Главное, что вспомнилось Сатто теперь - это то, что перед тем, как стать Точкой, вокруг ребенка произошел мощный взрыв Силы, искореживший все неживое вокруг. Сатто никогда и никому не озвучивала своей догадки, но ей казалось, что стремительное наращивание мощи Силы являлось признаком нестабильности использующего ее. И теперь, стоя в пещере перед трупом убийцы джедаев sozze a shokko, с которым на этот раз она разделалась с видимой легкостью, она задавалась вопросом: а не происходило ли с ней сейчас нечто подобное тому, что тогда произошло с Точкой? Для поисков ответов у нее сейчас не было времени. Ей казалось, что она задумалась всего на мгновение, но Налек, окрикнув ее, дал понять, что это было не так.

-Сатто, что там с тобой? Идем скорее.

Все верно. В голосе Налека звучало нескрываемое нетерпение, ведь он хотел наконец узнать, что скрывал обелиск, и сможет ли он извлечь из него что-нибудь полезное.

-Да, я сейчас иду. Задумалась о прошлом.

-Ну сейчас, конечно, самое время, - насмешливо прокомментировал он.

Сатто, наконец, оторвала взгляд от мертвого тела монстра, и, оставив его, а вместе с ним и все тяжелые мысли позади, сконцентрировала все внимание на обелиске. Он тянул ее к себе с самого начала, с тех пор, как она впервые вошла в эту пещеру. Притягательность странного темного объекта страшила, но она взяла себя в руки, готовая сделать то, что было нужно.

Протянув руку, она коснулась обелиска, и сделала то же самое, что до этого проделала с запечатанными ситским колдовством дверьми - пропустила в него поток Силы. Внезапно она почувствовала, как ее сознание удлиняется, вытягивается в тончайшую нить и несется с невероятной скоростью куда-то далеко, сквозь космос, обволакивая звезды, а иногда проходя сквозь них. Ощущение сдавленности усиливало дискомфорт, однако, в отличии от тяжелого опыта с дверью, Сатто не чувствовала угрозы для собственного я. Ее тело, она знала это, по-прежнему находилось на том же самом месте, словно якорь, но сама она была где-то далеко. На секунду ей захотелось остаться там, раствориться во вселенной, обнять ее, но тонкая нить уносила ее дальше, пока Сатто вновь не оказалась в собственном теле. Словно не дотянувшись до точки опоры с другой стороны, она вернулась к единственной возможной. И тогда, вдруг, с ней заговорил голос, словно он был у нее в голове. На секунду она решила, что это был Немерос, но она уже знала, что это было не так. Само прошлое скребло в ее голове словами, произносимыми не живым существом, и не осколком, вроде Немероса, но чистой, неподдельной пустотой тьмы.

-Наконец-то! Я... так... долго... ждал... тебя!

С огромным трудом Сатто оторвала руку от гладкой холодной поверхности обелиска. Ее ноги сами сделали несколько неловких шагов назад, пока она не споткнулась и не упала на спину, обхватив лицо руками. Все произошло так внезапно и быстро, что Налек не успел ее подхватить, но теперь он был тут же, уже склонившись над ней, пытаясь отнять плотно прижатые руки Сатто от ее лица.

-Что с тобой? Сатто, посмотри на меня!

Его озабоченный голос позволил ей прийти в себя. Тяжело дыша, она сделала над собой усилие, ослабив одеревеневшие от судороги руки. Они казались ей непомерно тяжелыми, а в голове все еще эхом раздавался потусторонний голос.

- Я... помоги мне! Открой глаза, открой мои глаза!

Налек с трудом оторвал одну ее руку от лица, прижал ее к полу, а затем пальцами раздвинул веко. Ее красный глаз непроизвольно метался из стороны в сторону, пока не остановился на лице Налека, склонившегося над ней. Теперь, получив точку опоры, она могла попробовать прийти в себя. С трудом, она заставила себя расслабить мышцы и полностью открыть глаза. Она поднялась, опираясь на локти, бессмысленно осматриваясь по сторонам.

-За сегодня я устала так, как ни за один другой день в своей жизни, - неожиданно для самой себя выдавила из себя Сатто.

-Успокойся, теперь уже все хорошо.

-Ничего не хорошо, Налек. Мы вступили туда, куда не должны были. А теперь уже слишком поздно, у нас нет возможности повернуть назад.

-Что он с тобой сделал? - Налек еще ближе приблизился к ней. Он с сочувствием всматривался ей в лицо. - Этот поганый ситх заманил тебя в какую-то ловушку?

-Нет, там не было Немероса. Но зато был другой.

-О ком ты говоришь? - на лице Налека застыло полнейшее непонимание.

Сатто не могла ответить. Она не врала, когда сказала, что устала. Но даже это было недостаточно верно. У нее попросту не осталось никаких сил. Как описать ему ту пустоту, очерченную мертвым голосом, которую она слышала? Налек, казалось, прочитал что-то из ее мыслей у нее на лице. В порыве эмоций он вскочил и сильно ударил обелиск несколько раз кулаком, не вызвав тем самым, конечно, никакого эффекта.

-Перестань. Лучше помоги мне встать, - слабым голосом сказала она.

-Зачем? Что ты задумала?

-Просто помоги.

После некоторого колебания Налек вновь опустился к ней, и, подставив свое плечо, помог ей встать на ноги.

С Сатто, тем временем, происходили странные вещи. Нечто похожее на внезапно появившуюся способность читать ситские руны пробуждалось в ней снова, в то самое время, пока она, ослабшая до предела, лежала на холодном полу пещеры. Каким-то образом она вновь знала, что ей нужно было делать, чтобы заставить и эту странную штуковину работать. Как и голокрон Немероса, обелиск тоже был инструментом, который можно было использовать.

-Он сказал, что ждал меня? - Сатто с трудом выдавила из себя слова.

-Ждал? - Налек, повернув голову, с тревогой, но и с надеждой, посмотрел на Сатто. - Значит я был прав. Мы оказались здесь не случайно. Сила ведет нас, Сатто. Она хочет, чтобы я вернулся.

Вернулся. Что он имел под этим ввиду? Постепенно, Сатто со страхом начинала понимать, что Налек будто бы не принадлежал самому себе. Движущей силой его существования был его путь, дорога длиной всю сознательную жизнь, целью которой было вернуть утраченное. Силу, о которой, ей так казалось, он уже мало что помнил. Порой, в такие моменты как этот, его глаза горели одержимостью, которая пугала Сатто не меньше, чем вполне материальная тьма этой пещеры.

В одном, она чувствовала, Налек был прав. Сила и вправду вела их куда-то, но путь, выбранный им, был пагубным и мрачным. Это место и ее состояние были наглядным тому подтверждением.

-Подведи меня ближе к этому... обелиску.

Налек неуверенно перевел взгляд с нее на черное изваяние и обратно.

-Ты не должна. По крайней мере не сейчас.

-Сейчас. Я знаю что делать. Мы должны закончить начатое.

Уверенность в ее слабом голосе передалась и ему. Он подвел ее ближе, так, что она могла бы достать до него. На этот раз она не стала касаться его, вместо этого она закрыла пальцами несколько выходивших на поверхность отверстий, в глубине которых мерцало слабое красное свечение. Она перекрывала лучи в особой последовательности, неведомо откуда возникшей у нее в голове. Ее пальцы ловко перемещались по поверхности, словно она играла на причудливом духовом инструменте, как если бы она проделывала это раньше множество раз. Налек с граничившим с шоком удивлением наблюдал за происходившим, все еще немного поддерживая Сатто за талию. Внезапно, обелиск начал реагировать на ее манипуляции: один из геометрических острых элементов, из которых тот состоял, съехал в сторону и повис в воздухе, обнажив сферической формы рассеиватель, скрытый внутри. Сатто продолжала закрывать отверстия подушечками пальцев, как если бы нажимала на кнопки прибора, с той лишь разницей, что это устройство питалось Силой в качестве источника энергии. Над обелиском, одна за другой, стали появляться блестящие точки, которые не оставляли у нее ни малейшего сомнения в том, что они из себя представляли.

-Нужно потушить факелы.

-А как же шираки? Они могут вернуться. Вряд ли ты сможешь остановить их в таком состоянии, - Налек все еще не понимал к чему она клонит. Он был поражен систематичной значимостью ее действий и внезапным, пусть и непонятным, результатом.

-Неважно. Я нашла то, что тебе нужно, то, что ты искал.

Налек изменился в лице. После короткого колебания он бросился к ближайшему факелу, и, потушив его, торопливо направился к следующему. К тому моменту, как он все сделал, карта целой галактики повисла под сводом пещеры, упираясь в ее границы, заполнив собой все сферическое пространство помещения.

-Это карта. Именно ей пользовался Немерос, когда искал исцеление. Я знаю куда он направился. Я даже знаю, где находятся другие похожие устройства.

Сатто схватилась за голову и покачнулась. На этот раз Налек успел подхватить ее, чтобы она не упала.

-Как? - не веря глазам он осматривал заполненное системами, звездами и скоплениями газа пространство.

-Налек, я не знаю как. Я помогла тебе, как я и обещала, - она улыбнулась ему устало, одними глазами и кончиками губ.

До конца она и сама не знала, но закрывая отверстия обелиска кончиками пальцев, она как бы попадала во внутреннюю информационную базу обелиска. Ее разум проникал внутрь и получал доступ ко всему, а вытащить это наружу, как она вытащила наружу карту, было вопросом техники. Когда Сатто задала вопрос, кто же связался с ней через обелиск, устройство не дало ответа, но зато направило ее к карте. Она и сама удивилась насколько интуитивно и естественно было управление устройством. Оно как бы само считывало мысли и направляло разум по лабиринту собственной системы в нужном направлении. Странным образом оказавшиеся в ее распоряжении знания об управлении, сделали ее пальцами остальное.

Сатто никогда не была мастером в области сложнейших технологий джедаев, источником которых служила Сила, но это было не обязательно, чтобы понять, с каким совершенным устройством она столкнулась. Тот, кто создал его, должно быть, был абсолютным гением и мастером в манипулировании Силой.

Однажды, на одной из лекций, которые, в отличии от других, Сатто в особенности любила, магистр Тору рассказывал о временах своей молодости и о паломничестве по самым отдаленным и таинственным уголкам галактики, в которое он отправился по собственной воле, дабы воочию наблюдать и изучать самые разные проявления Силы. Он рассказывал, что однажды странствия завели его на Лехон - некогда колыбель галактических цивилизаций. Там, копаясь в развалинах, раскапывая останки древней цивилизации под названием Раката, он случайно наткнулся на могущественный артефакт - ловушку разума. По словам магистра, коснувшись поверхности артефакта, странным образом излучавшего живую энергию, он попал в беспространственное измерение, в котором было заточено, как в тюрьме, сознание древнего представителя расы раката, успевшего обезумить от десятков тысяч лет, проведенных в одиночестве. Магистр рассказал об ужасной опасности, которой тогда подвергся, так как заключенный попытался любой ценой завладеть его телом, как сосудом, с помощью которого он мог, наконец, выбраться на свободу. Тогда магистру Тору с трудом удалось освободиться, а в конце лекции он обратился к аудитории со словами, что устройства Силы невероятно сложны, а порой и чрезвычайно опасны. Немного подумав, он закончил лекцию предположением, что не исключает и того, что все, что он рассказал - ложь, и что на самом деле он и есть тот заключенный раката, который все-таки добившись своего, сумел выбраться, и все это время жил в теле джедая Тору, сознание которого, в свою очередь, теперь навеки заключено в ловушке разума, которой тот так неосмотрительно коснулся. Хотя, как заметил магистр, мог быть и другой вариант: возможно, что он и есть тот сошедший с ума раката, по-прежнему томящийся в ловушке разума, но сумевший выдумать себе вымышленную реальность и жизнь в образе джедая Тору, а весь мир, как и слушающие его студенты, как и он сам, есть не более чем плод его выдающегося в Силе воображения, окончательно сошедшего с ума и потерявшего собственную идентичность. "Кто знает" - задумчиво заметил магистр, - "Может быть и так, что..."

Тогда Сатто, как и подавляющее большинство падаванов, была в полнейшем замешательстве от услышанного. Магистр тору же вышел из лекториума, беспечно насвистывая популярную в центральных системах мелодию, что отнюдь не прибавило ясности его последним словам.

Сейчас Сатто поняла, что абсолютно ничему не научилась у своих мудрых наставников, потому что за последний день она перетрогала все что только было можно в самом сердце логова владыки ситхов. Она чувствовала себя полной дурой, которой по воле случая до сих пор везло: ей чудесным образом удавалось избегать страшных последствий, которые так ярко описывал Магистр Тору на своей лекции в прошлом.

Сам принцип работы обелиска, с которым она сейчас имела дело, очень походил на ловушку разума, с которой столкнулся магистр Тору. Но сам по себе он не содержал никакой угрозы. Если подумать, то все дело было в том темном голосе. Сатто вспомнила, что, когда тот появился в ее голове, она задала себе вопрос, полный ужаса: "Кто это такой?" И тогда обелиск не дал ей очевидного ответа, но тут же направил ее к карте. Перемещаясь по космосу в потоке Силы, она, наконец, очутилась на орбите планеты, которая была окутана грозовыми облаками. Глядя на нее сверху, она видела, что облака, столь же мощные, как и на Танн, разрывали атмосферу. При желании, Сатто могла бы обхватить всю планету одной рукой, или упасть на ее поверхность каплей дождя. Обелиск позволял ей быть Силой, путешествовать быстрее скорости света, раздвигая границы возможного. Это было потрясающе. Но тогда она знала, что ей пора возвращаться, чувствовала, что не должна была быть настолько едина с Силой слишком долго, иначе с ней могло случиться ровно то, что некогда случилось с Точкой.

И она была права. Ее тело и разум были настолько измотаны, что она больше не могла держаться на ногах. Она попросила Налека опустить ее на каменный пол, что он и сделал после секундного колебания. Приняв относительно удобную позу, не обращая внимания на какие-то отдаленно звучавшие слова, которые говорил ей Налек, она призвала последние силы, чтобы установить контакт с обелиском еще раз, Ей достаточно было только подумать о грозовой планете, чтобы заполнившие пространство пещеры звезды раздвинулись в стороны и пропали, освобождая место одному единственному космическому скоплению, которое многократно увеличилось в размерах. Перед ними предстала стабильная система планет с одним солнцем. Сатто тут же нашла ту самую планету: небесная сфера с иссиня-черными тучами занимала третью орбиту, и именно там находился источник встречного сигнала.

-Кто бы не связался со мной, он находится в этой системе, и, более того, на этой планете, - она подняла слабую руку, чтобы указать на нее. - Ты знаком с этим регионом космоса? Что это за место?

Налек был потрясен. Он не смог бы сказать, что именно поразило его больше: то, как быстро и точно Сатто отыскала источник сигнала, используя незнакомую ей технологию, или же то место, где этот источник находился.

-Ты абсолютно уверенна, что это то самое место?

-Никаких сомнений, это та самая планета, которую я видела.

-Это система Дромунд, - Налек обошел проекцию по кругу, чтобы удостовериться, что глаза не обманывали его, - а ее третья планета носит имя Дромунд Каас. Ты когда-нибудь слышала о ней? - Не дождавшись ответа, он увлеченно продолжил сам. - Конечно же нет. По сведеньям из тех архивов, к которым у меня был доступ, планетой уже многие века владеет мистическая сила, сводящая с ума каждого, кому хватит глупости на нее приземлиться. В основном данные получены из холозвонков с кораблей безумцев.

-Что, Силы ради, ты искал в тех архивах? - хоть Сатто и задала вопрос, ответ на него она и сама уже знала.

Налек многозначительно посмотрел на нее, не считая нужным отвечать. Тем временем, он снял с плеч небольшой походный рюкзак и стал рыться в нем, продолжая разговор.

-В общем, эта планета когда-то была столицей могущественного государства - Империи Ситхов. Ни раз и не два там решалась судьба всей галактики. Только представь, веками сотни, даже тысячи темных лордов распространяли свое влияние, вели войны по всей галактике. Дромунд Каас был центром их власти и имперской культуры, именно там они веками боролись друг с другом за власть.

-Славное место.

Налек ухмыльнулся, выбрасывая из рюкзака какое-то тряпье.

-Куда же он завалился... Ах вот же он.

Он вытащил небольшой шарик и просто положил его перед собой, чтобы тот скопировал в свои базы открытую перед ними карту.

-Возможно, мне довелось прочесть единственное сохранившееся свидетельство тех древних событий, когда примерно год назад я выступал посредником в продаже одного весьма ценного голокрона, который, как оказалось, был создан на Дромунд Каасе. Не представляю, как такая вещица оказалась у собирателя мусора с Лото Минор, но он догадался, что стал обладателем не пустой безделушки.

-Но раз ты говоришь, что там находилась целая цивилизация... неужели не сохранилось свидетельств, или...

-Никто не смеет приближаться к планете. Вполне возможно, что она скрыта темной стороной, - пожал плечами Налек.

-Но даже если так, - не унималась Сатто, - как можно скрыть от галактической истории что-то настолько значительное, как межзвездная Империя Ситхов?

-Ты мне скажи, - Налек с загадочной усмешкой перевел взгляд с Сатто на обелиск, - почему джедаи молчат об истории тысячелетней империи о которой они не могут не знать.

-Не знаю, может быть не хотят распространять эту информацию, а может просто... - Она замерла на полуслове.

-Боятся, - закончил за нее Налек. - Страх перед тем, что они не способны контролировать управляет ими.

-Джедай не должен ведать страха, - вставила Сатто заученную с детства мантру.

-Брось, Сатто, - махнул рукой Налек, - нельзя верить лицемерным лжецам джедаям. Они прячут темные тайны Силы в дальний угол, надеясь, что их никто никогда не найдет, но правда всегда всплывает на поверхность. То, где мы находимся и что делаем - тому доказательство.

-Вряд ли все так, - с сомнением ответила Сатто, - после того, что я здесь видела... возможно, все это и должно быть скрыто от глаз.

Налек, хоть и мог ожидать от нее подобной позиции, все же был немного разочарован. Он вскинул голову, встряхнув волосы, словно хотел сбросить с себя неприятные мысли.

-Только послушай себя, Сатто. Ты говоришь, что обычные существа, населяющие галактику, не имеют права знать о ситхах и их истории. Почему? Потому что это дискредитирует другой культ – Орден джедаев, который тоже использует Силу? - Налек подобрал шарик, который уже скопировал карту в свою базу данных.

-Но нам должны доверять!

-Если у тебя нет смелости сказать людям правду и стойко принять все последствия, то ты не достойна доверия.

Сатто, подавшись вверх на локтях, хотела сказать что-то в ответ, но осеклась, и, сильно закусив губу, отвела глаза в сторону. Она не могла не признать, что в логике Налека был смысл, но также она не могла не видеть, куда завела его слепая вера в правду. Он считал, что виновный в смерти его учителя должен был быть публично изобличен, как верил в то, что Сила не должна иметь тайн. Но все оказалось не так однозначно, как ему нравилось считать.

Налек активно выдохнул и присел на колени перед Сатто, взял ее за руку.

-Сатто, такие вещи нельзя скрывать. Просто нельзя. Посмотри на себя: пройдя испытания, которые тебе не предназначались, ты лежишь, такая слабая, в холодной темной пещере. За сегодняшний день ты несколько раз чуть не лишилась жизни, и пару раз была на грани безумия. Все потому, что ты даже понятия не имела с чем столкнулась. Тебя не подготовили должным образом. Джедаи на Корусанте уверены, что все противостоявшие им силы истреблены, что их миссия сейчас - это охранять спокойствие, бороться за власть, и только. Но ты убедилась, что это не так. Теперь ты знаешь, что все они - близорукие глупцы, - он протянул ей руку с призывом встать. Она ответила на жест, протянув окровавленную и разодранную руку в ответ. - Тебе придется перешагнуть через это осознание самой, потому что джедаям больше нечего тебе дать.

-Я не сожалею, что со мной... нет, что с нами это произошло. Мы оба стали сильнее, а ты получил то, чего так сильно хотел.

-Еще нет, - лицо Налека едва заметно помрачнело и напряглось.

-Но что мы будем делать теперь? Останемся здесь и соберем больше информации о том жизненном растворе, который готовил Немерос?

-Нет, ты же слышала его. Здесь он не смог добиться результатов. Все его надежды были связаны с Дромунд Каасом. Жаль будет оставлять это место до конца не изученным, - он огляделся по сторонам так, будто смотрел уже в далекое прошлое, в особенности задержав взгляд на обелиске, - возможно, получиться вернуться сюда потом, - неуверенно добавил он.

-Ты хочешь отправиться в ситсему Дромунд? Но ты же говорил...

-Придется рискнуть. Тем более, не стоит верить всему, о чем молвят в грязных барах галактики, - он едва заметно ей подмигнул.

-Не стоит этого делать, - Сатто нахмурилась, - ты не знаешь, что на поверхности того темного мира, а я, можно сказать, побывала там.

-Когда коснулась обелиска? - Налек скептически вскинул брови.

-Штормы не прекращаются там ни на секунду, а в лесах снуют темные... - она запнулась, подыскивая подходящее слово, - сущности. Джунгли полны хищными тварями и Сила разбери чем еще.

-У меня нет другого выбора, - упорно ответил он.

Вдруг Сатто стало страшно за него. Что он имел ввиду? Она уже поняла, что его не останавливала темная природа тех сил, к которым он был готов обратиться. Он готов был использовать любые знания в поисках исцеления, не думая о последствиях. Но он еще не понял того, что она успела осознать во время своего погружения в беспросветную тьму: в природе темной стороны Силы лишь отбирать, в конечном счете ничего не давая взамен.

-Как я могу переубедить тебя?

По выражению его лица она поняла, что никак. Тем временем, в щелях зашевелились шираки. Из-за восстановившейся в пещере темноты, их чувства вновь приходили в норму. После того, как Налек бегло оценил состояние Сатто, его беспокойство усилилось.

-Нужно выбираться отсюда! Обопрись на меня.

Сатто послушалась. Одна ее рука легла на плечи, другая потянулась к обелиску.

-Нужно подойти ближе.

-Что ты хочешь сделать? - озабоченность Налека росла.

-Нужно выключить сигнал, чтобы узел связи на поверхности снова заработал.

-Забудь об этом. У нас мало времени.

Сатто сама шагнула к центру пещеры, и Налек подчинился ее движению. Она пробежала пальцами по отверстиям прибора, и звездная карта исчезла, а выдвинутый инструмент встал на свое место. Она обратилась назад, когда почувствовала, как своеобразный насос, фокусирующий окружающую Силу в обелиске, перестал работать.

-Можно идти.

Налек как мог быстро вел ее к узкому проему наружу. Визг и скрежет когтей слышались уже повсеместно. Сатто протянула свободную руку и использовала Силу. Пламя вспыхнуло лишь в ближайшем к ним факеле.

-Это их немного задержит, - на большее у нее просто не было сил.

Налек не отвечал. Он протиснулся в проем, увлекая за собой Сатто. Лишь оказавшись в длинном узком коридоре, он вздохнул с облегчением, как оказалось, преждевременно. Позади них ширак уже лез следом, цепляясь за края щели хваткими конечностями и протискиваясь вперед. Не оглядываясь, они убегали от преследовавшего их визга и звуков шаркавших о камень перепончатых крыльев. Коридор расширялся, и впереди уже виднелся выход. Сатто казалось, что ширак вот-вот вцепится ей в ногу острыми зубами, но не смела оглянуться. Повиснув на плече Налека, она бежала вперед изо всех сил, которые у нее еще оставались.

Наконец, влажный пряный воздух ударил им в ноздри, а тьма пещеры сменилась освещенным все еще бегавшими по нему молниями тропическим лесом. Кишевшая шираками пещера осталась позади, а вместе с ней и гнетущее давление темной стороны. Не сговариваясь, они одновременно опустились на землю, чтобы отдохнуть и отдышаться. Их взгляды встретились.

-Еще бы немного...

-Ты бы с радостью завалила эту пещеру, да? Чтобы никто больше не нашел туда дорогу.

Откинувшись назад, Сатто не торопилась с ответом.

-Сказать по правде, я бы хотела еще раз взглянуть на обелиск, - после некоторых раздумий ответила она, - узнать где расположены другие, и зачем вообще они нужны.

-Кто бы мог подумать, - рассмеялся Налек, - что в тебе проснется охотник за древними сокровищами.

-И правда смешно, - слабо улыбнулась она в ответ, - думаю, в них скрыта какая-то загадка. Она и влечет меня.

-Да уж, - он откинулся на траву рядом с ней, - по меркам джедаев ты точно чокнутая. Прямо как я.

Он смотрел вверх, на застилавший небо свод переплетенных крон, из которых формировался величественный храм леса. Мечты увлекали его вперед, в будущее, о котором он беспрестанно мечтал, как вдруг, глупая мысль обрушила всю целостность его устремлений. "Что, если все, что мне нужно для счастья - это она, и только она? Что, если мне не обязательно возвращать под контроль Силу, чтобы чувствовать..." Эта мысль была настолько ошеломительной, что он тут же отбросил ее, словно горящий уголь. Он решил вернуться к этому позже, в более подходящую и спокойную минуту.

К Сатто же постепенно возвращалось ощущение свободы. После давления тьмы, сбивавшей дыхание, оказаться на воздухе было особым, ни с чем не сравнимым облегчением. Из их ночного похождения она почерпнула для себя много нового, притом все это было достигнуто буквально потом и кровью. Ей еще предстояло обдумать все, что произошло с ней в пещере. Сейчас же, единственное, чего она хотела – это вернуться в лагерь, упасть и заснуть.

Назад они добирались намного дольше. Основной причиной была измотанность Сатто, а кроме того, им просто некуда было спешить. "Лагерь этой ночью никуда не денется", - заявил Налек на ее попытки быстрее передвигать обессиленными ногами, что стало причиной их совместного падения. Она согласилась с этим без особых возражений, и дальше они брели молча, осторожно выбирая каждый шаг.

Им удалось вернуться в лагерь незамеченными. Все участники экспедиции, утомленные тяжелым днем и опасностями, выпавшими на их долю, крепко спали под защитой ультразвуковых маяков, а также личных экранов-капсул, установленных перед сном. Спокойствие в лагере казалось им неуместным, даже неестественным, после всего того, что Налек и Сатто пережили этой ночью.

Сквозь густую растительность, они дошли до палатки Сатто. К тому времени она уже лишилась сил настолько, что Налеку пришлось нести ее на руках. Он протиснулся внутрь и положил ее на подготовленное ко сну место на земле. Когда ее голова коснулась подушки, она успела слабо улыбнуться ему, прежде чем вырубилась окончательно, погрузившись, наконец, в глубокий сон. Налек аккуратно снял с нее верхнюю одежду и бережно обтер раны. Ради него она отдала свои последние силы, и, он был уверен, готова была пожертвовать большим. Никто и никогда не делал для него ничего подобного, разве только его старый учитель. Он смотрел на ее спокойное красивое лицо, и думал о том, что больше никогда не позволит ей рисковать собой ради него. Еще немного, и он сам сумеет защитить ее от того опасного положения, в которое ее поставили джедаи и разведка Республики. Он лег на спину сбоку от нее, заложив руки за голову, мечтая о свободе, которой они оба были достойны.

На следующий день Сатто проснулась позже обычного, и Налека уже не было рядом. К собственному удивлению, она чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Будучи джедаем, она восстанавливалась быстрее, чем обычные существа, но, даже учитывая это, ей было чему удивиться.

Выбравшись наружу, она через какое-то время отыскала Налека, который разъяснил ей суть текущей ситуации. Оказалось, что, проснувшись ранним утром и принявшись за проверки узла связи, инженеры из их группы с недоумением обнаружили, что сигнал каким-то образом восстановился и больше не нуждался в починке. Они провели дополнительные тесты, чтобы во всем убедиться, но, так и не выяснив причину поломки, отправились с новостями к лидеру группы.

Таким внезапным развитием событий были довольны все, так как просто хотели убраться с опасной планеты как можно скорее. Исключение составил один лишь Ранто. После того, как его проинформировали о радостной новости, он тут же, по своему обыкновению, стал с чувством плеваться и даже грозился взорвать узел связи гранатой, так как им, по его словам, "хоть в этом случае будет что починить". На самом же деле он был просто зол и раздосадован, что попусту потерял людей за которых был в ответе. Он считал, что все, что с ними произошло - его личная ответственность и его личная вина, что он подвел экспедицию и людей, которые доверили ему свои жизни, и что впредь был недостоин вести за собой людей. Вслух же он кричал, что повсюду его окружают одни лишь некомпетентные кретины, и что он лучше проведет остаток жизни в открытом космосе, чем возьмется еще хоть за одно подобное дело. Налек ничего не сказал ему об истинной причине неисправности, находившейся в таинственной пещере, решив, что в этот раз тайны должны таковыми и остаться.

Они выдвинулись в обратную дорогу так быстро, как только смогли. Никто не хотел торчать в джунглях дольше, чем того требовало задание, которое чудесным образом разрешилось само собой. Путь прошел без происшествий: они успешно переждали малую миграцию, увидели множество доселе невиданных представителей местной фауны, и, к большому облегчению группы, так больше и не встретили ни одного проклятого призрака. Несмотря на такое везение, Сатто была настороже, твердо решив не допустить повторения трагедии. К ее удивлению, на протяжении всего пути, Налек по большей мере молчал, непрестанно о чем-то размышляя. Когда они встречались взглядами или обменивались фразами, Сатто видела, как он менялся в лице, пытаясь что-то от нее скрыть и казаться нормальным. Что бы он ни задумал, она твердо решила не выпускать его из виду. В том возбужденном состоянии, в котором он находился теперь, он вполне мог решиться на какую-нибудь глупость. Ее опасения усиливались, когда она вспоминала, как беспечно он относился к угрозам темной стороны Силы.

Как выяснилось, ее переживания оказались не напрасными. По прибытию в тот самый форт, в котором всего какую-то неделю назад началась экспедиция, их группа, не мешкая, стала грузиться на шаттл, который должен был поднять их на орбиту прямиком в Крайт Пэлас. Тут-то и выяснилось, что было на уме Налека на протяжении всего пути назад через джунгли.

У Сатто с собой было немного вещей, и, погрузив все на борт, она ждала, пока остальные управятся со своими, прислонившись к фюзеляжу. Налек подошел к ней, когда увидел, что она совсем одна, и увлек ее в сторону с видом существа, которому было, что сказать. Когда они оказались на достаточном расстоянии от любопытных ушей, он, наконец, выложил свои планы на чистоту.

-Я не полечу в Крайт Пэлас, Сатто. Я решил как можно скорее отправиться в систему Дромунд.

Сатто ждала от него чего-то подобного, но почему-то слова, сказанные вслух, сбили ей дыхание, заставили опустить глаза.

-Не нужно, ты не должен...

-Вот именно, что должен, - перебил он. - Я долго думал об этом и понял, что теперь Сила нужна мне даже больше, чем прежде.

-Но почему? - она не знала как, просто не умела подобрать нужные слова, чтобы заставить его передумать. Ей хотелось сказать ему так много важного, так много глупого, просто чтобы он понял, что все, к чему он так отчаянно стремился было необязательно. Но она застыла, не способная набрать воздуха в грудь, чтобы артикулировать то, что знала, что чувствовала, а, возможно, и предвидела.

-Я должен быть сильным не только ради себя, но и тебя. Из-за моей слабости ты чуть не погибла, а совсем скоро нам понадобится вся мощь Силы, чтобы обуздать грядущие в галактике события.

-О чем ты говоришь?

-Сатто, пойми, ты лишь пешка в войне амбиций, которые сломают тебя и используют в своих целях. Я знаю, как работает политика в Республике, да и в совете джедаев. Рано или поздно, они прикажут тебе убить Джарро, - его голос становился все более напористым. - Скажи, ради этого ты становилась джедаем? Чтобы лжецы и политики использовали тебя как убийцу?

-Такого не случится!

-Вот увидишь, случится. И тогда у тебя... у нас должно быть достаточно сил, чтобы защититься от джедаев!

Сатто отчаянно качала головой, отказываясь даже думать о том, что говорил Налек. Он не понимал то, что она уяснила наверняка: нельзя связываться с темной стороной Силы, не важно, как благородны мотивы, исходом будут лишь безумие и смерть.

-Налек, послушай меня, - ее слабый голос привлек его внимание сильнее, чем если бы она закричала, - та планета - Дромунд Каас, она опасна. Просто поверь мне. Делай все, что хочешь, давай вместе будем и дальше искать способы, только не делай этого, прошу. То чистое зло, которое там обитает, погубит все, к чему прикоснется.

-Я все решил.

Его упрямое лицо развеяло последние надежды, которые все еще питала Сатто. Она в отчаянье опустила голову, закрыв лицо руками.

-Не нужно, - он попытался обнять ее, - я вернусь, найду тебя после того, как у меня все получится.

-Если ты не хочешь меня слушать, если не веришь мне, то тогда я полечу с тобой! Помогу тебе, как раньше!

Налек тяжело вздохнул, и тут же к ней с разрывавшей грудь болью пришло понимание, что он не хочет видеть ее рядом. Что мысленно он уже отказался брать ее с собой.

-Я не могу взять тебя с собой. По нескольким причинам.

-Но почему?

-Сатто, ты все еще не отреклась от связи с Орденом. Если мы улетим вместе, то вина перед твоим долгом, перед джедаями будет мучить тебя. Если ты хочешь быть со мной, то должна отказаться от них. Но пока ты не готова принять это решение. Тебе нужно время. Ты и сама это знаешь.

-Но это не так... я хочу...

-Останься здесь. Сделай то, что тебе поручено, не предавая своих убеждений. Знаю, ты сделаешь все, что сможешь, чтобы предотвратить войну. За это я тебя и люблю.

Наконец, Сатто обхватила его грудь и крепко прижалась к нему, вкладывая в объятия все свои чувства. Она поняла, что в любом случае он уйдет, что подвергнет себя опасности, о которой даже не подозревает, что оставит ее одну. Странно, но никогда раньше она даже не задумывалась, не понимала, насколько одинокой была в этой галактике. Отстранившись назад, она вытерла влажные глаза, как могла постаралась взять себя в руки, чтобы не выглядеть в его глазах полной дурой.

-Будь осторожен там!

-Конечно, - улыбнулся он.

-Если ты не выйдешь на связь в течении шести месяцев, то я сама тебя найду. Обещаю.

Налека это рассмешило, но когда он понял, что Сатто была предельно серьезна, то ответил ей тем же.

-Все будет хорошо, я обещаю. Я вернусь раньше, чем ты успеешь заметить мое отсутствие, - отшутился он.

Все, что последовало дальше осталось для Сатто скрытым за пеленой переполнявших ее чувств. Налек еще раз притянул ее к себе и поцеловал в губы. Она поддалась ему, ответила на поцелуй со всей нежностью, которая, к ее удивлению, все это время таилась где-то у нее внутри. Хоть она и не хотела отпускать его, но руки сами опустились, когда он, отстранившись, ободряюще ей улыбнулся, развернулся, и, перекинув через плечо походный рюкзак, направился в сторону большого транспортного судна, которое как раз завершало погрузку.

-Ах да, передай от меня хатту, что он лучший в своей породе, - бросил он через плечо.

Сатто смотрела, как он удалялся, и не могла поверить, что ту близость, которую им удалось отыскать друг к другу, можно было потерять так просто. Ей хотелось броситься за ним, обхватить его плечи и сказать, что они пройдут его путь вместе, но она осталась стоять на месте, чувствуя собственное одиночество как никогда остро. Лишь когда транспортное судно поднялось в воздух и скрылось из глаз за густой кроной деревьев, Сатто, наконец, смогла заставить себя сдвинуться с места.

Уже спустя несколько часов Сатто сидела в приемной кабинета Джарро, дожидаясь назначенной аудиенции вместе с Ранто. Старый твилек не удивился, когда узнал, что Налек пропал, и сказал лишь, что всегда знал, что тот пойдет своей дорогой.

Джарро не торопился принять их у себя, не желая отвлекаться от зрелища, которое творилось тем временем на арене. Сатто посетила мысль, что, возможно, их миссия значила для хатта далеко не так много, как можно было себе представить.

Как и из большинства помещений во дворце, из приемной тоже открывался недурной вид на арену, где происходило очередное замысловатое состязание, срежиссированное порочным, но изобретательным умом постановщика. Там, внизу, в гротескном постановочном аду, гладиаторы пытались уничтожить друг друга с помощью криогранат, сидя верхом на спидерах, летая над озером раскаленной лавы.

Ранто демонстративно отвернулся от происходящего и глубоко вздохнул. Сатто решила составить ему компанию: она подошла ближе и встала рядом, опершись плечом на колонну. Сейчас он казался очень уставшим, и как никогда старым. Он взглянул на нее так, словно с радостью оказался бы сейчас в другом месте.

-Что-то странное твориться в галактике, м? - заговорил он первый. - Сейчас мне семьдесят, но я не помню такого времени, когда так называемые разумные существа не хотели бы прикончить друг дружку по какой-нибудь дерьмовой причине, а порой и вовсе без нее.

-Мне девятнадцать, и пока у меня такое же впечатление, - отвечая ему, она будто сказала это самой себе.

Ранто понимающе, и даже как будто бы с сочувствием, кивнул головой.

-И даже не важно, идет ли речь о политическом убийстве, или о невезучем бедолаге, которого сдали на биоматериал... все одно, - он сплюнул через плечо на пылавшую арену, - я проживу еще лет сорок, а если в свет выйдут танноинианские импланты, то все восемьдесят, но ведь к концу моей жизни ничего не изменится. И вот вопрос: тогда какой во всем этом смысл?

Он смотрел на нее так, словно искренне ждал от нее ответа, который вернет ему вкус к жизни, заставит его переосмыслить свою позицию проклявшего разум циника.

-Галактика - большое место, - попыталась поддержать его Сатто, - просто так вышло, что такие существа, как мы с тобой, нужны в трагичной ее части.

Ранто нахмурился, замерев в размышлении. Он как бы нехотя кивнул, признавая самому себе верность хотя бы части ее слов.

-Ну а как у чиссов дела с цивилизованностью? - он поднял на нее взгляд, очерченный полой шляпы, которую он так и не снял.

-Не знаю, - пожала плечами Сатто, - я с раннего детства не была на Ксилле.

-Значит и там все плохо, - после долгой паузы резюмировал Ранто.

Какое-то время они молчали, думая каждый о своем под господствовавший на заднем плане рев толпы, неизменно сопровождавший взрывы морозящих гранат. Ранто первый прервал молчание. Хоть ему было непривычно это делать, но ему нужно было выговориться после всего ужаса, который произошел на Танн.

-Да, ты права. Галактика - большое место. Загадочное. Взять, хотя бы, эту систему. Здоровая белая тварь разорвала наших людей просто ради забавы. Загадка, верно?

-Ты винишь себя в том, что произошло, но это не так. Лично я считаю, что ты хороший лидер, и я доверила бы тебе свою жизнь...

Она не успела договорить, потому что поднялась дверь, из которой показался протокольный дроид и пригласил их пройти за ним внутрь.

Когда они вошли, дверь закрылась. Обстановка ложи была такой же, как и в прошлый раз, с той лишь разницей, что на этот раз компанию хатту составлял один лишь только муун. Даже катара, маска которого, как выяснила Сатто, была сделана из черепа sozze a shokko, не было рядом.

К ее удивлению, сегодня Джарро охраняли четыре дроида телохранителя какой-то новой, незнакомой ей модели. Аристократы, дельцы, политики, члены правящих семей готовы были отдавать баснословные суммы на содержание маленьких армий, клонов-двойников, и даже бункеров из бескара, только чтобы должным образом организовать свою защиту, но Сатто по собственному опыту знала, что в галактике не было лучшего гаранта безопасности, чем джедай. Дроиды же, напротив, были ненадежны. Лучшие компании производители средств защиты, такие как Czerka, заявляли, что дроидов-телохранителей невозможно взломать, что они будут сообщать напрямую владельцу о каждой подобной попытке, однако, Сатто довелось увидеть своими глазами, как целый отряд таких дроидов в упор расстрелял посла, которого должны были защищать. В другой раз убийца подобрался к цели незамеченный дроидами, хоть те и сумели безошибочно обнаружить остановку сердца убитого дельца. Имея за плечами этот опыт, Сатто пристально осмотрела четырех роботов, задаваясь вопросом: где же был Зед.

-Ты хочешь лишить меня жизни, Фастблю? Ты так внимательно осмотрела мою охрану, что я уже начал волноваться, ха-ха...

Лежа в своей ложе, Джарро внимательно осмотрел вошедших Сатто и Ранто с ног до головы. Его рот подернулся, когда дверь за ними закрылась, и он понял, что Налека не было с ними. Но выражение его лица изменилось лишь на мгновение. Сатто наклонила голову в знак приветствия.

-О нет, Джарро. Я просто удивлена, что ты не найдешь кого-нибудь понадежнее этих консервных банок, - ближайший к ней дроид-телохранитель издал высокий писклявый звук, который, по всей видимости, выражал недовольство.

-Например тебя? - загадочно ухмыльнулся хатт.

-Почему бы и нет, - сама не зная почему ответила согласием Сатто.

Джарро рассмеялся больше не ее реплике, а собственным по этому поводу мыслям.

-Это весьма неплохая модель. Ты была бы весьма удивлена, увидь ты их в действии, Фастблю. Танноинианская разработка. Хотя я, признаться, предпочел бы иметь за спиной Зеда, - он заметил вопрос в ее глазах и продолжил, ответив на него. - В отсутствии Зеда приходится довольствоваться тем, что есть.

Ранто, как и Сатто, тоже поклонился хатту, но после этого продолжил стоять рядом, не вступая в разговор, пока конкретный вопрос не будет адресован лично ему.

Джарро, бросив взгляд на арену, обратился к гостям с жестом хозяина, махнув энергичной рукой на софы, расположенные рядом.

-Садитесь сюда. Нельзя пропустить самое интересное. Видите, - он небрежно указал вниз, на арену, - тот ледяной островок вот-вот растает, и тому воину в маске некуда будет бежать.

Они приняли приглашение Джарро и сели на указанные места. Хатт казался очень увлеченным происходившим на арене, однако Сатто уже успела понять, что тот мастерски умел заставить окружающих думать о себе то, что сам хотел им внушить. А потому она задала себе вопрос: "Не был ли его интерес к играм просто постановкой, чтобы вписаться в известное клише о склонностях хаттов?" Такой, как Джарро, мог бы использовать это как один из способов обмануть своих врагов.

-С вами нет Калена, - как бы невзначай, не отрывая глаз от арены, упомянул Джарро, - где же он?

При упоминании его, у Сатто замерло дыхание. Хорошо, что ей так и не пришлось отвечать на вопрос, потому что это не замедлил сделать Ранто.

-Парнишка отбился от нас в порту. Вероятно, бедолага поехал крышей от проклятых джунглей и просто сбежал на первом подвернувшемся транспорте.

Джарро опустил пронизывающий многозначительный взгляд на Сатто. После недолгой паузы он продолжил.

-Ясно. Что насчет узла управления?

-Мы добрались до цели. С потерями, но добрались. Заночевали прям там, на месте, а на утро неполадок уже быть как не бывало. Наши умники записали протоколы систем, чтобы здесь все попутевей изучить.

-Хорошая работа, Ранто. Ты всегда добиваешься результатов, так или иначе, ха-ха... Поэтому я тебя и ценю, - Он бросил хитрый взгляд на Сатто. - А что бы ты мог сказать о Фастблю? Она была тебе полезна?

-На самом деле даже очень. В лесу мы столкнулись с проблемой, только благодаря ей и не сдохли.

-Я так и думал, - удовлетворенно кивнул хатт, - а в некотором роде, даже рассчитывал на это. - Он обменялся с мууном взглядами, которые заставили Сатто напрячься.

Тем временем, гладиатор, спрыгнувший на ледяной островок с неисправного спидера, метался из стороны в сторону, в отчаянье надеясь найти выход из безвыходной ситуации. Он был обречен. И все же, в отчаянном броске ему почти удалось схватиться за спидер другого бойца. Однако, после неудавшейся попытки не прошло и нескольких секунд, как лед еще больше расплавился, треснул, а человек, потеряв равновесие, свалился в огненную лаву, вызвав своей смертью рев на трибунах. Существа приходили сюда увидеть смерть, а самые яркие смерти вызывали их полный восторг.

-Мы еще побеседуем о Танн. В этой планете еще так много загадок, - многозначительный взгляд Джарро не оставил у нее сомнений, что каким-то образом он уже успел пронюхать что-то об их с Налеком делах. - Тебе хорошо заплатят, Ранто. А пока насладись представлением и расслабься, конечно же за мой счет.

Ранто не нужно было повторять дважды. Он понял намек хатта, и, поспешно встав, поклонился ему, кивнул Сатто, и вышел за дверь. Ей показалось, что он был рад уйти. Его место было там, внизу, в зарослях джунглей, в эпицентре опасности, а не здесь, в роскошной ложе.

-Наслаждайся представлением, Фастблю. Мои слуги позаботятся, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

И действительно, слуги, как если бы они с нетерпением дожидались позволение хозяина оказать ей соответствующие почести, окружили ее, предлагая диковинные напитки, пары и угощения, достойные даже самого искушенного гедониста.

Сатто не отказалась от ароматных паров из выжимки тропических цветов. Джарро, удостоверившись, что она не скучает, повернулся к сидевшему рядом с ним мууну и возобновил прерванный их появлением разговор. Делая вид, что заинтересована происходившим на арене, она использовала представившийся шанс подслушать их разговор, усилив с помощью Силы свой слух.

Они говорили тихо, шепчась на хаттизе, что осложняло восприятие, однако, ей удалось вычленить из беглой речи кое-что важное.

Они знали обо всем. Из того, о чем они говорили, следовало, что Джарро был осведомлен о всем, что происходило в высших эшелонах власти Республики, и, что было особенно важно, в оперативных штабах армии и разведки. Как следствие, каждая из текущих операций могла быть компрометирована. В том числе и ее.

Тем временем муун торжественно поднялся и вышел из ложи, оставив Джарро и Сатто наедине, если не считать безликих охранных дроидов.

Когда Сатто мельком посмотрела на Джарро, тот открыто смотрел на нее большими хитрыми глазами, заявляя широкой улыбкой о том, что он знает все, что знает она.

-Что ж, Фастблю, мы остались одни. Это хорошо, потому что я считаю, что нам пора кое-что обсудить.