Звездные Войны: Оплоты Власти

Глава 15

Глава 15. Татуин, порт Мос-Эйсли.

За свою жизнь ему довелось побывать в самых разных местах: как на личных приемах у принцессы, так и на подпольных аукционах древностей, где собирались богатейшие существа со всей галактики. Он знал, как нужно вести себя в обществе высшего света: только общаясь на равных, а еще лучше, чуть снисходительно, можно было рассчитывать на интерес с их стороны. Однако, намного чаще ему доводилось пересекаться с совершенно другой публикой: негодяями, наемниками и ворами, которые сбивались дикими стаями в забытых всеми выгребных ямах галактики. Чтобы завоевать их доверие, в общем-то нужно было делать то же, что и в случае с высокородными лордами, а именно казаться своим, что значило разговаривать на их жаргоне и никогда не выглядеть слабым. Иногда для этого приходилось хорошенько и главное вовремя дать в морду, а порой не мешало и кого-нибудь подстрелить.

Но Татуин… Татуин, казалось, жил по каким-то другим законам. Когда Налек только вступил на занесенную песком посадочную площадку космопорта Мос-Эйсли, он сразу понял, что это место в своем роде особенное. Казалось, сам песок под ногами был пропитан синтойлом, дерьмом и паленой кровью. Он сразу решил, что ему следует быть здесь настороже и не привлекать лишнего внимания. У какого-то пьяницы, он купил старый рваный плащ с капюшоном, но даже эта предосторожность не давала того результата, на который он рассчитывал. За ним постоянно следили. Холодные молчаливые взгляды провожали его везде, куда бы он ни пошел. Казалось, они распознавали в нем чужака еще до того, как он показывался из-за угла.

Среди всего этого сброда он собирался найти пилота, который не застрелит его в спину, как только он поднимется на борт его корабля, а может, и еще раньше. Не простая задачка. Тот, который доставил его сюда, был, по всей видимости, не плох, но он наотрез отказался лететь дальше, на Дромунд Каас. И, судя по тому, как он постоянно приглядывал за Налеком, дело было совсем не в самой планете. Парень боялся его, хоть и старался этого не показывать. Что ж, с ним такое случалось не впервые. Вообще-то, он и сам был неплохим пилотом. С тех пор, как он оставил Сатто и Танн позади, его не раз посещала мысль просто украсть подходящий корабль и проделать весь путь самому. И все же, ему нужен был не просто неплохой пилот, каким был он, а первоклассный ас, который сумеет преодолеть смертельные смерчи, окружавшие Дромунд Каас и не разбиться.

Однако сейчас, бредя по занесенным после песчаной бури, улицам, он уже сожалел, что так просто отпустил Накьяна. Кто знает, сколько времени может уйти на то, чтобы отыскать подходящее существо с подходящим кораблем, и при этом не быть убитым во время поисков.

Оба солнца клонились к крышам домов раскаленными красными дисками. Смеркалось, и уже стоило подумать о том, чтобы найти подходящее место для ночлега. Случайно, на глаза ему попалась старуха, укутанная в лохмотья. Согнувшись и прихрамывая, она ковыляла в сторону от металлического навеса, сваренного кем-то наспех из подвернувшегося под руку металлолома, а следом за ней плелся ржавый дроид-портер, тянувший за собой телегу, груженую непонятным скрапом. Было непонятно, что именно издавало неприятный скрип, - забитая сверх меры телега, поломанный и согнутый вдвое дроид, или же, может быть, сама старуха.

-Стой.

Старуха остановилась и подняла на него выцветшие мутные глаза. Дроид тоже остановился, по-прежнему тупо пялясь в землю под ногами.

-Мне нужно остановиться где-нибудь на ночь. Я заплачу, - старуха смотрела на него невидящими глазами. – Вы понимаете меня?

Наконец, она подняла иссохшую руку и показала пальцем куда-то за спину Налека.

Он отошел в сторону и оглянулся. Кривой сухой палец указывал на узкую улочку, ведущую вглубь лабиринта глиняных домов.

Налек хотел бы задать еще несколько уточняющих вопросов, но, обернувшись, увидел, как странная пара полуживых мертвецов уже удалялась от него, сопровождаемая все тем же пронизывавшим сухой воздух скрипом.

Налек пошел в направлении, которое указала старуха. Он протиснулся между контейнером, заполненным известняком, и стеной здания. Позади, улочка оказалась настолько узкой, что два существа с трудом сумели бы здесь разойтись. Он оглянулся через плечо, думая о том, что если бы кто-то в этом порту хотел разделаться с ним, то лучшего момента это сделать представить было трудно. Чуть откинув подол дырявого плаща, он положил руку на эфес виброклинка.

Спереди доносились звуки голосов, но откуда точно, он не мог сказать. Он шел вперед медленно и осторожно, переступая через частично занесенные песком груды разнородного хлама. Он уже прошел около ста метров вглубь, когда откуда-то сбоку его окликнул хриплый мужской голос.

-Чего тебе здесь надо, парень?

Налек замер на месте. Он был внимателен, но не заметил того, кто только что обратился к нему в грубой манере. Что ж, по крайней мере, если бы тот желал ему зла, то у него было достаточно времени, чтобы навредить ему.

Он заранее крепче сжал эфес клинка и медленно повернулся, не делая резких движений. Даже теперь он не заметил его сразу. Позади одной из кип портового хлама, притаилась закутанная в тряпье фигура. Если не приглядываться, то она и была этим хламом.

-Ты что, оглох? Я к тебе обращаюсь, - хриплый голос заговорил снова.

-Я искал место для безопасного ночлега… вдали от посторонних глаз. Но, по-видимому, я ошибся.

-Ты не ошибся, парень. Здесь как раз такое место. Но за спокойствие нужно платить. Есть у тебя что-нибудь ценное?

Налек подошел ближе, откинул в сторону серый дырявый плащ и достал из поясной сумки большую блестящую монету. Рука мужчины, лишенная двух пальцев, тотчас потянулась вперед, ладонью кверху. Налек уронил на нее блестящий диск. В тот самый момент, вдруг, в другой руке человека он заметил шарообразный предмет, похожий на термодетонатор, из-за чего напрягся всем телом. Но уже через мгновение его опасения развеялись: округлый предмет оказался всего-навсего причудливой игрушкой, головоломкой, вырезанной из дерева. Она была разделена на подвижные части, которые ловко перемещали с места на место длинные худые пальцы. Показавшееся из-под капюшона лицо старика было покрыто морщинами и старыми, врезавшимися в кожу, шрамами, глаза же были мутными и безжизненными. Трехпалая ладонь слепца ощупала плоский металлический диск со всех сторон.

-Картель коин, и не фальшивый. Иди за мной, парень.

Он поднялся на ноги с быстротой, какой от него было трудно ожидать. Отпихнув пяткой старый ящик, на котором до этого сидел, он нащупал ногой с виду ничем не выделявшееся место, и, опершись на колено, надавил на него. Скрытый механизм подался, и где-то неподалеку раздался мягкий, но хорошо различимый щелчок.

-Я не люблю незваных гостей. Такие как ты, те, кто не хочет привлекать к себе лишнего внимания, хорошо платят за безопасный ночлег, а я забочусь, чтобы он оставался безопасным и впредь.

Налек кивнул, но тут же понял, что его жест все равно остался незамеченным.

Старик сделал несколько уверенных шагов в темноту и навалился плечом на грязную стену. Тяжелая скрытая дверь подалась внутрь, не издав ни единого звука. Рычаги и петлицы хоть и выглядели древними, но, по всей видимости, регулярно смазывались и прочищались от песка. Слепой знаком руки позвал Налека следовать за ним, и сам вошел внутрь. Налек держался руками за стены узкого коридора, не сводя глаз со спины хозяина.

-Извиняй за свет, парень. Мне не раз говорили, что пора бы тут повесить пару лампочек, но мне самому как-то все равно, а вот незваным гостям лишние хлопоты. Так, сюда. Твоя комната здесь.

Наконец, за еще одной дверью, хозяин включил свет. Налек инстинктивно прикрыл глаза рукой, но, немного привыкнув к свету, он быстро осмотрел комнату, в которой ему предстояло какое-то время жить. Она была маленькой и неуютной. Здесь не было окон, а в углу стояла одинокая кровать, рядом с которой находились стул и неубранный стол, заваленный какими-то деталями и запчастями. Также он заметил черные выжженные отметины на стенах и даже на потолке – следы бластерных выстрелов.

Хозяин, каким-то образом догадавшись, о чем думает Налек, презрительно фыркнул.

-Невозможно спрятать тех, кто сам приводит за собой дюжину охотников. Что касается этой комнаты… не так давно в ней какое-то время прятался стрелок, скрывавшийся то ли от республиканского, то ли от хаттского правосудия. Так он даже выйти из комнаты боялся. Днями напролет валялся на полу и пялился в потолок, а иногда, когда ему становилось особенно скучно, подбрасывал вверх пустые банки и палил по ним на лету. Практиковался, значит.

-Что же с ним стало?

-Без понятия. Однажды, он просто пропал. Может, не выдержал и пошел скитаться под открытым небом, а может его поймали те, от кого он прятался, отвезли в дюны и бросили в пасть сарлаку.

-У тебя здесь есть и другие комнаты. Много?

Старик повернул голову в его сторону, чтобы Налек мог видеть его лицо.

-А вот это тебя не касается, парень. Я позабочусь о том, чтобы ты оставался в безопасности ночью, а это уже роскошь на этой поганой планете. Но даже не думай расхаживать тут у меня за спиной. Предупреждаю сразу. Так что, мы поняли друг друга?

-Вполне.

-Вот и славно. Тогда шагай за мной парень, я покажу тебе другой выход. Так, на всякий случай.

Три дня прошло с тех пор, как Налек впервые ступил на эту пыльную планету. За это короткое время он сумел вполне изучить окрестности, но так и не приблизился к своей цели – найти подходящего пилота. Он много времени проводил в местном баре, где в основном собиралось одно отребье, не заслуживавшее внимания. Он пытался выяснить, где же были все те люди, которых «стоило знать», но безуспешно. Несмотря на то, что он вполне убедительно притворялся торговцем черного рынка ценностей, желавшим сбыть редкую диковинку, местные не торопились доверять такому, как он, чужаку.

Неожиданная задержка в планах раздражала Налека. С тех пор, как он вместе с Сатто обнаружил пещеру на планете Танн, прошло уже больше недели. То, что Сатто нашла внутри обелиска: скрытые указатели и загадочный голос некой сущности все больше терялось в тумане прошлого. Надежда обрести Силу вновь возродилась в нем в той пещере, и тем больше его теперь злило то, что такое незначительное препятствие, как отсутствие подходящего транспорта удерживало его от желаемой цели. Он все чаще мысленно возвращался к своему прежнему плану: просто угнать какой-нибудь неплохой корабль и самому отправиться в путь как можно быстрее, как вдруг, однажды, случай все же представил ему другую возможность.

На четвертый день пребывания на Татуине, Налек проснулся рано. Он сумел лишь ненадолго сомкнуть глаза. Всю ночь его мучили кошмары: причудливо переплетенные последние воспоминания из храма джедаев и его наказание. В бессознательном бреду он видел перед собой все те же лица, возвышавшихся над ним магистров, от которых он, уже на протяжении многих лет, никак не мог избавиться. Они стали частью его кошмаров, словно наваждение, которое никак не хотело отпускать. Иногда они насмехались над ним, иногда, как и в последнюю ночь, были серьезны и незыблемы, словно статуи из камня. Ему было так страшно, когда магистр Теу в очередной раз прикладывал к его животу холодный эфес светового меча, шептал ему на ухо лживые слова утешения, и лишь потом активировал горящее лезвие, раз за разом протыкавшее его насквозь. Тогда он корчился на полу от боли, и, что еще хуже, от всепоглощающей пустоты. Только полностью пройдя через этот кошмар заново, он просыпался посреди ночи в холодном поту. Но были и другие сны, в одном из которых двое стражников в масках гнались за ним. Как бы быстро он не бежал, те неизменно настигали его, хватали своей железной хваткой Силы и душили, не ведая сострадания обычных существ. От этого он не умирал, но становился высохшим, пустым, слабым.

Сны о храме сменяли один другой, но неизменным оставался сдавливавший его грудь неконтролируемый ужас. Лишь с пробуждением страх понемногу отступал, уступая место растущей от раза к разу злости. Он злился на себя за то, что был так слаб тогда, когда позволил этим высокомерным праведным повелителям уничтожить себя. Злился на то, что после стольких лет поисков, так и не сумел найти исцеление. Наконец, он злился на себя за то, что по-прежнему видел эти сны, каждый раз заново переживая все то унижение и весь тот страх. Он боялся так сильно, что ему становилось противно от собственной трусости и бессилия что-либо изменить.

Он вышел наружу, когда было еще совсем холодно. Пустыня Татуина была жарким местом днем, и морозной ночью. Старик, который так и не сказал ему своего имени, все также сидел на своем обычном месте. Налек хотел было спросить, когда тот успел поспать, да и поспал ли вообще, но передумал. Каждый раз, когда он спрашивал его о чем-либо, то чувствовал дистанцию, которую хозяин установил между ними. Когда Налек напрямую спросил его о приличном пилоте, то получил следующий ответ: «Я же предупреждал, парень, чтобы ты не разнюхивал. Еще раз, и я вышвырну тебя вон». Тогда он счел за лучшее не спрашивать, как именно тот собирался это сделать, но что-то ему подсказывало, что так прост, как казался.

В другой раз он встретил раттатака, входящего в тот же тупик, где находилось его убежище. Тот был одет в черную мантию, скрывавшую почти все его тело, но, не смотря на все предосторожности скрытности, Налек сумел разглядеть кусок блестевшей металлом брони рядом с плохо прикрытым воротником. Они прошли навстречу, подозрительно всматриваясь друг в друга. Кем был этот незнакомец: затаившимся хищником, или жертвой, забившейся в нору? Налек не мог знать наверняка. Все было возможно в этом месте, даже то, что тот раттатак мог быть тем, кто ему нужен.

За целый день, проведенный сначала в баре, а потом в космопорте, Налек так никого и не нашел, но зато, возможно, совершенно случайно наткнулся на подходящий корабль. Странно было видеть в таком месте перекрашенный в черный модифицированный старшейп. Это был отличный истребитель, хозяин которого предпочитал держать его скрытым от посторонних глаз под плотным покрывалом. Не имея больше никаких зацепок, Налек решил подождать хозяина рядом с кораблем. Рано или поздно, тот должен был объявиться. Пол дня он провел в ожидании, сидя в тени навеса и наблюдая за работниками спейспорта и дроидами механиками, которые крутились вокруг. День уже близился к закату, когда Налек начал было думать, что впустую потратил столько времени, он уже собирался уходить, когда случайно, краем глаза заметил фигуру человека за затемненным стеклом в рубке управления арендованными доками. Еще минуту назад там никого не было, но, похоже, он уже какое-то время наблюдал за ним, полагая, что сам оставался незаметным. Несколько секунд они смотрели друг на друга через непроницаемое стекло, не двигаясь, пока Налек резко не встал. В то же мгновение, силуэт в рубке быстро бросился в сторону и пропал из виду. Он побежал, и Налек, недолго думая, бросился за ним. Кем бы ни был незнакомец, он хотел с ним поговорить. В частные доки вел лишь один вход, и он надеялся успеть перехватить его там. Выбежав за угол на скорости, он чуть было не попал под груженую запчастями тачку, но не сбавил бега, думая мимолетом о том, что, возможно, хозяин корабля мог готовить машину к отлету. У входа в ангар никого не оказалось, а это значило, что он опоздал. Но хозяин старшейпа не мог уйти далеко. Выскочив в просторный холл, Налек перешел на шаг и стал внимательно осматриваться по сторонам. Среди всех сновавших каждый в своем направлении существ, он искал того, кто выдал бы себя неосторожным действием.

Посетители и работники порта жили своей жизнью: они торопились туда, или обратно, давали взятки, тащили грузы, кричали на уличных торговцев, чтобы те отвалили, разговаривали более чем на десяти различных языках, формируя тем самым портовый гул. Перед его лицом прошелестели чьи-то крылья, в плечо врезался какой-то неуклюжий дроид, но Налек не обращал на все это внимания. Того, кого он искал, не было видно, хоть он и должен был, также как и Налек, спуститься в холл, чтобы покинуть космопорт. Неужели, он потерял его?

Громкий, наглый, одетый с иголочки твилек въехал внутрь здания на спидере, чуть не задавив при этом маленькую девочку, идущую под руку с протокольным дроидом и испугал навьюченную кучей скрапа банту. Только благодаря этому Налек его заметил. Незнакомец успел скрыться за массивным телом банты и планировал выйти наружу, прикрываясь животным. Но банта дернулась в сторону, и он обернулся. Спадавшие на лоб темные волосы, густые брови, темные глаза, бакенбарды и усы. Его взгляд был взглядом существа решительного и опасного. Лишь на мгновение их глаза встретились, а в следующий момент незнакомец уже протискивался на бегу через посетителей порта, расталкивая их в разные стороны. Налек тут же бросился за ним. Он не сомневался в быстроте своих ног и в том, что в конечном счете догонит беглеца, если вновь не потеряет того из виду. Ему хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что с этим человеком ему стоило быть вдвойне осторожным: даже на расстоянии от того веяло стойким запахом угрозы.

Выбежав наружу, он заметил темно-зеленую куртку и спутанные волосы в том направлении, которое ему уже было знакомо: за несколько дней поисков, он исходил эти улицы вдоль и поперек. Беглец несколько раз обернулся, пока не свернул в один из многих узких проулков. Налек забежал за угол следом, выхватив из кобуры бластер, уже приготовившись к возможной перестрелке. Но незнакомец был по-прежнему впереди, хоть и загонял себя в ловушку, потому как проулок заканчивался высокой вертикальной стеной. Шаг за шагом, Налек сокращал дистанцию, он ожидал, что загонит его в угол, но, даже несмотря на то, что беглец немного прихрамывал на правую ногу, он сумел подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы зацепиться за край стены крюком, который откуда ни возьмись выскользнул из его рукава. Спустя несколько секунд он уже был наверху, и, не оборачиваясь, спрыгнул вниз, с другой стороны. Налек плотно сжал зубы. Он рассчитывал закончить погоню здесь, а теперь… Он взял разбег и набрал скорость, разгоняясь длинными шагами, и, прыгнув на опору фундамента дома, оттолкнулся от выступавшей из стены металлической балки, после чего бросился вперед и вверх. Он ухватился за верхний край стены, подтянулся, а затем спрыгнул, в кувырке перекатившись вперед. Слишком много бесполезных движений: будь с ним Сила, как когда-то, он перемахнул бы через это препятствие в одном легком ловком прыжке.

Когда он распрямился после приземления, было уже поздно. Лишь краем сознания, Налек успел понять, что то-то не так.

Позади него, с другой стороны стены, через которую он только что перебрался, раздался короткий взрыв, и в то же мгновение он почувствовал мощный удар по всей спине, ногам и руке. Его тело сковало ледяной хваткой криомины, которую ни с чем нельзя было спутать. В конце узкого уличного проема, перед тем, как повернуть за угол, обхитривший его незнакомец бросил взгляд через плечо и криво ухмыльнулся.

Налек не мог пошевелиться. Холод криогранаты уже пронизывал все его тело, растекаясь по венам, замедляя кровь. Конечно, здесь, на Татуине, ледяные оковы не были смертельной ловушкой. Под палящими лучами двух солнц, лед скоро растает и треснет, оставив после себя лишь покалывание и слабость в ногах.

Налек был взбешен своей неуклюжестью. Он оказался слишком невнимательным, медлительным, он недооценил своего противника, у него не было Силы. Без нее он был слеп и слаб. Злость на самого себя побудила его к немедленному действию. Он не собирался ждать, пока лед растает, или его найдет кто-нибудь из случайных прохожих. Он не мог пошевелиться телом, но одной руки волна замороженного газа все же не коснулась. Налек с силой ударил по заледеневшему краю оборванного плаща. Ледяная корка чуть треснула, блестящие осколки упали на горячий песок. Он нанес второй неуклюжий удар по тому же самому месту. На этот раз полог подался и обнажил вибронож, висевший у него на поясе. Он дотянулся до рукояти и вытянул оружие. Несколькими ударами он расколол лед под второй рукой и теперь уже мог дотянуться до бластера, разогрев который сможет выбраться быстро. Будучи уже через несколько минут свободным, переполненный недобрыми чувствами к незнакомцу, он повернул в том же направлении, что и он, проклиная ту дьявольскую ловкость, с которой тот ушел от него.

Теперь Налеку некуда было торопиться, ведь неизвестному должно было хватить времени скрыться, а, возможно, и заползти в одну из тех скрытых от глаз нор, которыми был полон порт Мос-Эйсли. Как он и думал, беглец не оставил ни одной зацепки. Пыльная улица, как и прежде, кишела существами разных рас, торопящимися по своим делам. На него все так же поглядывали с недоверием и провожали недобрыми взглядами. Ни на что особо не рассчитывая, он отправился все в тот же бар «BloodMusic», в который захаживал уже несколько раз. Здоровый гамореанец на входе, кажется, уже узнавал его, хотя в мыслительных способностях представителей этой расы никогда нельзя было быть уверенным, и, видимо, именно поэтому компанию ему составлял видавший виды протокольный дроид необычной конфигурации. Фактически, тот был гибридом протокольного дроида и борца, модели, которую можно было нередко встретить на подпольных аренах. Тот, что стоял перед ним, был плодом фантазии и практичности какого-то умелого механика.

-Добро пожаловать в «Кровь и Песок», надеюсь, ваше шестое посещение будет приятным.

Внутри все было, как и прежде: на входе в коридоре освещение работало плохо и даже в дневное время суток здесь было темно, в результате чего многие посетители целыми днями не покидали бара и уже потеряли счет времени. Войдя внутрь, Налек огляделся по сторонам более внимательно, чем обычно. Что-то влажное хлюпнуло под его ботинком, когда он посмотрел вниз, то увидел лужу крови, разлитую по ржавой половой пластине: кого-то совсем недавно прикончили на этом самом месте. Тело уже успели убрать, но кровь разнесется по полу бара на подошвах ботинок посетителей, добавляя привычного цвета ржавчине и песку.

-Эй ты, да, ты. Я вижу, ты ищешь чего-то особенного. Могу тебе предложить молоденькую рабыньку.

Налек посмотрел на говорящего, пытаясь скрыть свое отвращение.

-Меня это не интересует.

Худой старый деварониан мерзко ухмыльнулся и почесал голову между сбитыми, наполовину сгнившими рогами.

-Рабы всех интересуют. Я тебе не очередную голодранку твилечку предлагаю. Слышал о скайтри? Сумел-таки изловить одну. Отдам задешево. Мне бы только свалить с этой планеты. Ну, что скажешь, любопытное предложенице?

Налек прошел мимо, не ответив работорговцу. При других обстоятельствах, он, возможно, и помог бы рабыне, угодившей в лапы мерзавца. Он питал странную слабость к угнетенным существам, но сейчас отвлекаться было нельзя. Он прошел к барной стойке и встал у дальнего ее конца. Бармен, уже не раз наблюдавший здесь Налека за последние дни, окрикнул его, наливая, тем временем, какое-то шипучее пойло уже и так изрядно пьяному родианину.

-Снова пришел просто место просиживать, или что закажешь?

-Стакан воды.

-Хм, ты чужак и, наверное, не знаешь, что на Татуине вода стоит дороже выпивки, иначе взял бы что покрепче.

-Я здесь не для того, чтобы напиться.

-Это я уже понял. Да и все завсегдатаи уже в курсе, что ты тут пилота ищешь, но все впустую.

Бармен закончил с заказом для родианина и поставил пустой бокал под маленький кран, из которого полилась прозрачная чистая жидкость.

-Здесь кого-то подстрелили до моего прихода. Что произошло?

Бармен отвел глаза в сторону.

-Ничего. Очередной барыга нарвался на неприятности. Обычное дело. У меня в баре почти каждый день кого-то кончают. Но вот уже почти два месяца все относительно тихо. С тех пор, как Гоззо хатт прислал сюда своих головорезов….

Вдруг, случайно, краем глаза, Налек заметил, что за ним наблюдали. Он по-прежнему делал вид, что слушает бармена, но все его внимание было сосредоточенно на маленьком существе, глазевшим на него из-под потолка с другой стороны барной стойки. Существо пряталось за трубами, между запыленными бутылками и черепом одного из дюнных хищников. Налек не мог разглядеть всего тела маленького шпиона, но отчетливо видел два желтых моргавших глаза и свисавший с полки закрученный хвост.

-…тому парню не стоило даже ввязываться в ту историю. Подумать только, похитить любимую танцовщицу Гоззо и ожидать, что тебе это сойдет с рук. Видно, и правда влюбился в нее по уши, храбрый глупец. И ведь представляешь, он-то думал, что спасает ее из рабства хатта, представлял себя героем и все такое… но, как потом выяснилось, она-то и выдала их местоположение Гоззо. Тоже мне любовь, чтоб ее! - попутно протирая стаканы, бармен всплеснул руками и чуть не выронил один из них из рук. - Хотя парень оказался реальным стрелком, этого не отнять. Положил половину еще более тупых чем он сам наемников, когда те за ним, значит, явились. Все прямо здесь, в моем баре, у меня на глазах. Потом его прихлопнули, значит, термодетонатором, а девку увезли. Оставили мне кучу кровавого месива со стен соскребать. Я, по правде сказать, девицу эту один раз мельком видел. Понял тогда, из-за чего у парня голову снесло. В прямом, как потом оказалось, смысле. Таких красоток я с роду не видывал, - он пристально посмотрел на Налека. - Держу пари, в твоем-то случае тоже женский пол замешан.

-Косвенно. Но ты скажи-ка мне вот что, кто это прячется вон на той дальней полке?

Когда бармен поднял голову, существо вскрикнуло и подпрыгнуло на месте, не ожидав разоблачения. Одна из бутылок, укрывавших его, свалилась вниз и разбилась, ударившись о пол.

Бармен, всплеснув руками, проворчал:

-Ну вот, опять начинается… даже толком прибраться не успел.

Упавшая бутылка раскрыла маленького обладателя желтых глаз и хвоста. Напряженно стоя на четырех лапах, на Налека, выпучив глаза, трусливо глядел манки-лизард, который пронзительно вскрикнул, неуклюже и второпях развернулся, разворошив барные принадлежности, и спрыгнул с полки в противоположном Налеку направлении. Оттолкнувшись от стены, он ловко приземлился на четыре лапы, и, дергаясь всем телом и пронзительно визжа, бросился к дальнему темному углу бара. Налек вскочил с места, стараясь не терять ни секунды, чтобы не упустить мелкого пройдоху, шпионившего за ним. Когда он вбежал в затемненную комнату, в которой только что скрылся манки-лизард, то успел заметить лишь пушистый кончик хвоста, исчезавший в узкой дыре вентиляции под потолком противоположной к нему стены.

Налек замер на месте и огляделся. Рядом с тем местом, где исчез шпион, за столом сидели двое, рядом стоял еще один. Они играли в пазаак на небольшие ставки, просто чтобы убить время, на столе рядом с каждым – бластер. Теперь все трое оторвались от своего дела и молча смотрели на Налека, который, тем временем, подошел к стене, сделанной из сланцевых блоков, протянул руку и коснулся ее ладонью. В его голове промелькнула внезапная догадка. Он сжал ладонь в кулак и тихонько стукнул по стене напротив. Раздался гулкий звук, что означало, что там, с другой стороны, находилось потайное помещение. Его беглец и хозяин заинтересовавшего его корабля мог скрываться за ложной стеной. Он повернулся к наблюдавшему за ним викуэйю.

-Я хочу попасть внутрь.

Вместо ответа здоровяк перевел взгляд Налеку за спину, где, на входе в комнату, стоял бармен. На его лице уже не было того дружелюбия, с которым он всего несколько минут назад беседовал с ним, травя свежую байку.

Когда тот начал говорить, его голос был абсолютно нейтральным, почти деловым:

-Пропусти его, Ордок. Надеюсь, тебе есть что предложить тем, кого ты там встретишь. Потому что если нет, - он широко улыбнулся, - то долго твой труп на полу в моем баре не проваляется.

Он развернулся и скрылся за углом, в то время как викуэй по имени Ордок оперся локтем на незаметный рычаг, который до этого прикрывал массивным телом. Там, где мгновение назад была стена, выложенная из блоков, образовался проход: часть стены в мгновение ока опустилась в пол. Налек оглянулся на викуэйя, тот, в свою очередь, кивнул тяжелым подбородком в сторону прохода, из которого доносились приглушенные мотивы галактической музыкальной классики. Он сделал шаг вперед, на темную широкую лестницу, ведущую вниз. Дверь за ним поднялась так же быстро и бесшумно, как и опустилась до этого.

Когда Налек спустился вниз, первым его впечатлением было то, что он попал в совершенно другое заведение: это был бар, спрятанный в баре. Стены и потолок образовывали собой купол, а барная стойка располагалась по самому центру круглой комнаты, на некотором возвышении, и была защищена редкой решеткой – силовыми стержнями. Мера предосторожности, которая как бы кричала всем и каждому, что это действительно опасное место.

Налек еще не успел до конца оценить ситуацию, как вдруг, где-то совсем рядом, справа и сзади от него раздался пронзительный уже знакомый ему писк, а холодная металлическая трубка с нажимом уперлась ему в затылок. Налек замер. Его снова застали врасплох и похоже, это был тот же самый беглец, которому не так давно уже удалось обвести его вокруг пальца. Его первой мыслью было немедленно отреагировать, заставить пожалеть своего противника о том, что тот так бесцеремонно бросил ему вызов. Даже несмотря на то, что Налек больше не мог использовать Силу, его боевые навыки были отработаны годами тренировок сначала в Ордене джедаев, а затем и после изгнания. Но он не поддался первому порыву, быстро отбросив вариант бессмысленной драки в сторону. Вместо этого, он медленно развел руки в стороны, давая понять, что не собирался использовать оружие.

Позади него раздался немного хрипловатый, грубый голос:

-Я так понял, ты тут весь в поисках, дружок. Меня ищешь?

Налеку стало еще сложнее сдерживать себя.

-Я ищу пилота, который...

-Мне не нравится чувствовать зуд у себя за спиной. А ты, как я понял, намеков не сечешь.

-Я могу все объяснить.

-Все мне не надо. Слушай внимательно. Кто. Тебя. Послал? - дуло еще сильнее уперлось ему в голову.

-Никто. Я здесь сам по себе. Ищу пилота для опасного дела.

-Ну нет. Я тебе не верю, дружок. В местах, как это, просто так не оказываются. А даже если ты говоришь правду, все равно лучше вышибить тебе мозги просто ради моего спокойствия, - раздался смех манки-лизарда. - А ты чего хохочешь? Привел его сюда. В качестве наказания будешь помогать дроиду счищать его мозги со стены.

-Я хорошо заплачу за работу. Позволь объяснить.

-Хм, что думаешь, Сико, выслушаем его? Нет? Он тебя испугал, малыш?

Раздалось неразборчивое пищание.

-Какого дьявола ты так напугал Сико, ублюдок? Мелкому даже двух лет нет!

-Я… прошу прощения у Сико.

Последовало молчание.

-Слышь, Сико, дружок извиняется, сечешь? Возможно, он и вправду не очередной тупой охотник, а тупой… кто ты там, говоришь?

-У меня есть опасная работа для хорошего пилота с хорошим кораблем.

Сико что-то снова пропищал, после чего дуло бластера перестало упираться ему в голову.

-Мы решили тебя послушать. Давай-ка крутись сюда своим личиком, только медленно.

Налек сделал, как было сказано. Не было смысла раздражать этого человека, когда, казалось бы, они уже начинали находить общий язык. Развернувшись, он впервые сумел рассмотреть его повнимательнее: это был среднего роста человек крепкого телосложения, которому было в районе пятидесяти. Его морщинистое смуглое лицо само говорило о том, что его обладатель прошел через многое. Он носил усы и бакенбарды, на шее был старый широкий поперечный шрам, а рот был искривлен ухмылкой. Он был одет в потрепанную жесткую кожу, кудрявые черные волосы и платок, а из-за его спины с опаской выглядывал уже знакомый Налеку манки-лизард.

-Чего пялишься? Давай-ка топай вон к тому столику.

Сико подпрыгнул вверх, и, ухватившись за балку под потолком, ловко вскарабкался под самый купол, и убежал дальше, к тому месту, куда направлялся Налек под дулом пистолета. Он уже бывал в подобной ситуации, и его предыдущий опыт подсказывал ему, что оказаться на мушке было не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Чаще всего это оказывалось актом осторожности, а не агрессии, за исключением тех случаев, когда угрожавший имел к тебе личные счеты. Сейчас бластер у него за спиной ограничивал возможность действовать непредсказуемо, но уже не представлял серьезной угрозы его жизни.

Несмотря на неприятную ситуацию, Налек был рад, что наконец-то что-то нащупал. Возможно, самодовольный усач был именно тем пилотом, которого он искал, а если даже нет, то в этой комнате, он был уверен в этом, такой непременно найдется.

-Давай присаживайся. И уж постарайся, чтобы мы с Сико видели твои руки.

Налек сел на потертый кожаный черный диван. Тот скрипнул, и манки-лизард, испугавшись, отпрыгнул в сторону, а затем на плечо своему хозяину.

-Это всего на всего диван, а ты уже весь обделался, Сико.

Сико жалобно вскрикнул, всплеснув лапами в чудном движении, стал что-то верещать и показывать на Налека разными пальцами.

Человек с пистолетом выслушивал его лепет с вниманием и пониманием, которого трудно было от него ожидать. По всей видимости, он мог понимать визгливые крики и яростную жестикуляцию своего младшего компаньона.

-Сико говорит, ты здорово его пугаешь, говорит, что ты опасен и что нам не нужно заключать с тобой никаких сделок.

Теперь человек смотрел на Налека с нескрываемым любопытством, продолжая в пол уха слушать манки-лизарда.

-Не думаю, что твой маленький друг хоть что-то смыслит в наших делах.

-Ну нет. В этом ты ошибаешься. Сико – трусливое создание, что уж говорить, но у него есть способность подмечать детали и составлять из них общий… образ. Он дает эмоциональную оценку, но я привык ему доверять.

Человек сел напротив Налека, по-прежнему направляя пистолет ему в грудь. Он повернул голову в сторону манки-лизарда и ухмыльнулся.

-Что ж, ты изменил мое мнение об этом незваном госте.

-И каким оно было, твое мнение?

Налека раздражало, что ему приходилось играть с этим самодовольным болваном и его зверушкой в эту игру, но у него не было иного выхода. Возможно, от этих двоих зависела его судьба, которая, казалось, ускользала от него все дальше с каждой потраченной впустую минутой. Как проще было бы просто заставить их сделать то, что ему было нужно. Но у него не было такой силы, такой власти. Пока.

Человек шепнул в сторону:

-Притащи шипучки, Сико.

Манки-лизард одним ловким прыжком взлетел на трубу под потолком. Его хозяин повернул голову и оскалился.

-Малыш изменил мнение, что ты не стоишь моего внимания. Мнение, которое включало дымящуюся дыру у тебя в башке, сечешь? Получается, что ты уже обязан Сико жизнью. Красиво, верно?

-Как скажешь.

-Начинай говорить, чего тебе от меня понадобилось, а я уж тогда решу, прав ли был Сико на твой счет.

-Мне нужен хороший пилот с отменным кораблем для опасной работы, - в очередной раз повторил Налек, - я преследовал тебя только потому, что обратил внимание на твой первоклассный истребитель и подумал, что и пилот может быть не хуже.

-Ну нет. Я сейчас на отдыхе, разве не видно? – он сделал жест рукой в сторону бара, - никакой работы, парень, только выпивка и проклятый бесконечный пляж. Если это все, что у тебя ко мне есть, то придется тебя все-таки пришить.

Его верхняя губа, покрытая густой растительностью, дернулась, на мгновение обнажив зубы. Темные глаза холодно и неотрывно смотрели на Налека, которому так и хотелось опрокинуть стол и вцепиться в горло этого человека, чтобы стереть ухмылку с его серого лица, скрытого, как за маской, под густыми бакенбардами. Если бы Сила была с ним… Ему не пришлось бы даже поднимать палец, чтобы заставить его пожалеть…

-У меня кое-что есть. Позволь мне достать…

Человек кивнул, дуло качнулось в такт. Налек запустил руку во внутренний карман скрытой под позаимствованным плащом куртки, и вытянул оттуда крохотный предмет, а вернее, проекцию этого предмета.

-Я думаю, ты знаешь, что это такое.

Человек, сидевший напротив Налека протянул вперед руку, чтобы коснуться черной точки.

-Да ладно…?

- Имплантируется в кору головного мозга и расширяет возможности пилотирования. Ты сможешь стать одним целым со своим кораблем, контролировать все процессы напрямую через астродроида.

Человек смотрел на проекцию перед собой не отрывая глаз.

-Где, чтоб тебя, ты достал эту штуку?

Налек криво ухмыльнулся.

-Это тебя не касается. Важно то, что чип у меня есть. Это полностью рабочий прототип. Такие появятся на галактической арене только через пару-тройку лет в головах пилотов элитных эскадрилий хаттов. Чуть позже что-то начнет просачиваться на черный рынок и будет стоить целого состояния. Я предлагаю его сейчас.

Мужчина, быстро оправившись от удивления, переводил проницательный взгляд с чипа на Налека и обратно.

-Ну нет, парень. Ты втюхиваешь товар по завышенной цене. В кабине пилота все решают навыки. А игрушки вроде этой – всего лишь инструмент. И ты так и не сказал, куда ты так сильно хочешь попасть. Я знаю в галактике такие места, куда не полечу даже если сенатор Дайла Сура пообещает отдаться мне в качестве платы за проезд, - человек наигранно закатил глаза, изображая удовольствие. – Я большой фанат ее прелестей. Однажды, я поимею ее, пусть даже придется выкрасть ее из здания сената. Ее спелые губки слишком много болтают об экологических проблемах во внешних системах Республики. Всем плевать. Я бы нашел лучшее применение этому ротику.

Он неприятно облизнул верхнюю губу и, оскалившись, жестко рассмеялся. Но уже через мгновение его лицо снова стало непроницаемо холодным.

-Говори, чего тебе от меня нужно.

-Мне нужно попасть в систему Каас.

-Конкретнее, парень.

Над столиком повисло молчание, и даже манки-лизард Сико, успевший притащить напиток, который наполовину расплескал по пути, затаил дыхание.

-Доставь меня на Дромунд Каас, и чип твой.

Брови на лице человека с пистолетом поползли вверх.

Сико закричал, прыгнул на плечо хозяина и спрятался, повиснув сзади на его шее.

-Ты это слышал, Сико? Парню понадобилось на Дромунд Каас. Обхохочешься!

Но он не смеялся. Невозможно было понять, о чем он думал, глядя в ничего не выражавшие бесстрастные глаза.

-Это значит нет?

Налека уже порядком утомили игры этого человека. Он был уверен, что с легкостью найдет белее сговорчивого пилота, теперь, когда все-таки проник в это место. Он окинул взглядом бар, присматриваясь к присутствовавшим. Разношерстная, опасная публика. Некоторые не сводили с него глаз. Он встал.

-Сядь на место.

Дуло бластера указывало на диван напротив. В голосе сухая угроза.

Налек сел.

-Что ж, будем считать, что я заинтересован. Но одного чипа за смертельный полет маловато. Что у тебя еще есть?

Торг начался. Налеку не в первый раз доводилось сталкиваться с дилетантами, набивавшими цену себе, либо своему товару. Прежде чем раскрывать свои карты, он собирался узнать, с кем именно он имел дело и действительно ли он того стоил.

Вытянуть из него информацию уловками не казалось возможным. Уж кем-кем, а уж лжецом человек напротив точно не был. Кое-что можно было бы выведать у его спутника, но точно не теперь, когда манки-лизард, казалось, дрожал от страха, глядя на него из-за широких плеч хозяина.

Налек решил задать вопрос напрямую. В конце концов, дуло бластера, направленное в грудь, иногда не только устанавливало между двумя преграду, но в некоторых редких случаях даже сближало. Налек заметно расслабился. Теперь он постукивал пальцами по столу, откинувшись на спинку дивана.

-Прежде чем говорить о цене, я хочу быть уверен, что ты именно тот, кто мне нужен. Проще говоря, я хочу знать, действительно ли ты хорош, или твой нашпигованный истребитель просто игрушка?

Человек усмехнулся.

-Ты слышал, Сико? Парень хочет поглядеть в наше резюме. Как будто я торчал бы сейчас в этой дыре, скрываясь в пустыне, если бы болтал каждому встречному о своих делах. Тот факт, что я вообще здесь должно было тебя надоумить, кто я такой.

-Это говорит лишь о том, что ты кого-то боишься. Ничего больше.

Человек изменился в лице. Темные глаза остро впивались в Налека, который, не смотря на немую угрозу, оставался спокоен.

-Я никого не боюсь, уяснил? Но храбрость не должна исключать здравого смысла. Согласен с этим, парень?

Налек кивнул, внутренне довольный тем, что нашел его слабое место: самомнения пилоту было не занимать. Если бы удалось вывести его из себя, то он, возможно, узнал бы больше о человеке, которого пытался нанять.

Пилот, тем временем, продолжил:

-Не знаю, что ты о себе возомнил, но здесь не собеседование, ясно? Отвечай. Важно, чтобы ты это уяснил.

-Как скажешь.

-Вот тут ты прав. И, возвращаясь к здравому смыслу… в твоем желании проверить мои навыки так-то есть смысл. И уж так получилось, что я страсть как хотел полетать сегодня, да только ты помешал мне своим появлением. Противно уже торчать в этой пыли.

-Ты сам побежал. Было бы куда проще, если бы мы просто поговорили.

-Было бы проще, если бы ты не вбил себе в голову тупую идею, что тебе нужно на планету призрак.

Сико вскрикнул.

-Моя судьба ждет там…

-Судьба существует лишь для джедаев. Или безумцев. Вряд ли ты относишься к первым, - наконец, он опустил пистолет, оставив его, все же, лежать на столе. Он сделал большой булькающий глоток, прикончив половину бокала за раз, и, слегка поморщившись, продолжил. - Теперь, когда мы поладили, не стоит омрачать дружбу недоверием, верно? Я хотел сегодня полетать. Пойдешь со мной, – он рассмеялся. – Но сперва договоримся о цене. Я должен знать, стоит ли дело риска.

Налек был доволен. Наконец-то дело сдвигалось с мертвой точки. На самом деле, вопрос оплаты мало его волновал. Если ему удастся воссоединиться с Силой, если был шанс, что она снова будет струиться по его телу, то ничего больше не имело значения. Он был готов заплатить любую цену, чтобы ускорить процесс. Однако, человек, с которым он имел дело, похоже ценил материальные блага безоговорочно, как это было принято в так называемой «цивилизованной» галактике. Для него отсутствие у Налека желания поторговаться показалась бы странным, если не сказать подозрительным.

-У меня есть кое-что ценное. Довелось как-то стащить из дворца семьи, когда-то правящей системой Стан`эндо династии Кун`энто.

Налек коснулся нескольких кнопок на перчатке, и между ними, на уровне стола, возникла проекция короткого кинжала.

На самом деле Налек не крал его, но этому человеку не нужно было знать, что кинжал, как и многие другие бесценные вещицы ему подарил сам хозяин того великого древнего дома в знак признательности за спасение его единственной дочери. Он также не хотел говорить, что сама принцесса влюбилась в спасшего ее молодого джедая, что не ускользнуло от внимания ее родителя. Несмотря на отсутствие у него знатного происхождения, глава династии Кун`энто, визар Мас`энто решил, что Налек показал себя как великий воин, каких не видел свет Икури – солнца их системы, уже два столетия, и что тот был достоин составить пару благородной прекрасной дочери.

Молодой Налек и сам влюбился в нее без оглядки, но обет джедая, и, что сыграло решающую роль, взбучка учителя, взяли верх над разыгравшейся страстью. Он улетел на Корусант, разбив надежды принцессы и ее отца. Как это часто бывает, одна трагедия следовала прямиком за другой, и на следующем задании при необычных обстоятельствах погиб его учитель…

Налек, как существо наиболее тесно связанное с Силой из ныне живущих, видел в тех событиях закономерность. Будучи мистиком, верящим в то, что Сила обладала собственной, пусть и рассеянной волей, он усмотрел намек в той любви, которая зародилась между ним и принцессой. Он считал, что это было приглашением принять его судьбу, от которой он отказался, уверенный, что его ждало великое будущее, как джедая. Тогда он отверг свою судьбу, исказил гармонию, результатом чего и стала смерть учителя. Какой бы силой он не обладал, он не сумел предотвратить трагедию. Тогда он был слаб, был не готов, хоть и кричал об этом на каждом шагу.

Одна нить судьбы была упущена, но теперь, впереди, его ждала другая. Ему казалось, что человек, сидевший напротив, согласится на его предложение.

-Чип я отдам как задаток перед вылетом. Возможно, он поможет тебе в пилотировании. Там, куда мы отправимся, нельзя пренебрегать даже малейшим преимуществом. Кинжал же… вдвое дороже. Ты получишь его, когда работа будет выполнена.

Человек, ухмыляясь, почесал небритый подбородок, изображая раздумье.

-Я согласен. Всегда хотел взглянуть на планету призрак. Сико, тащи нам выпить! Нужно отметить заключенную сделку как положено! - он громко рассмеялся.

Они летели над бескрайней пустыней Дюн Си с такой скоростью и так низко, что, казалось, стали причиной песчаной бури: застилавшее обзор сзади песчаное облако, взмывало вверх из-под крыльев черного старшейпа, мощные улучшенные двигатели буквально вспахивали пустыню.

-Куда мы летим?

Пилот бросил быстрый взгляд через плечо на второе сиденье, туда, где сидел пассажир.

-А тебе обязательно цель подавай? Меня лично устраивает просто находиться в кабине и крепко держать штурвал.

Налек пожал плечами, пилот этого не увидел.

-Ты хотел показать, на что способен.

-Ну нет. Мне просто было невтерпеж полетать, а ты просто сиди сзади и кайфуй.

Налек не стал вступать в дальнейший спор, вместо этого он внимательно осмотрел кабину.

Среди многих пилотов старшейп считался лучшим старфайтером, когда-либо состоявшим на вооружении республиканского флота, а само его появление стало причиной переосмысления всей тактики ведения воздушного, и в особенности космического боя. Новейший на то время старфайтер был быстрым, но, что было важнее, чрезвычайно маневренным для таких скоростей. Старшейп оснастили мелкокалиберными орудиями, что возродило, казалось бы, давно устаревшую схватку на ближней дистанции – догфайт, требовавшей от пилотов молниеносной реакции и мастерства. Ходили слухи, что главным инженером прототипа старшейпа был джедай, чье имя тщательно скрывалось. И в таком предположении была логика, ведь этот старфайтер, казалось, был спроектирован под существ c выдающимися рефлексами.

Специально для того, чтобы старшейп могли пилотировать обычные люди, его оснастили особой революционной системой связи с астродроидом: в подголовник кресла были встроены датчики мозговой активности, которые позволяли пилоту и его астродроиду мгновенно обмениваться мыслями, чтобы добиться максимальной синхронизации в управлении полетом.

Спустя время стало понятно, что старшейпы оказались слишком сложной машиной, на освоение которой у лучших пилотов республики уходили годы, не говоря о неопытных новобранцах. Многие в принципе не были способны достигнуть должного уровня синхронизации с астродроидом, чтобы выжимать из машины все ее возможности. Именно поэтому, после неудачной попытки командования повсеместно принять старшейпы на вооружение, было принято решение отказаться от слишком сложных и быстрых старфайтеров в пользу менее быстрых, но прочных "старстейди", которые и стали основой республиканского флота легких старфайтеров. Их утилитарную ценность высоко оценили как высшие чины флота, так и рядовые пилоты, получившие машину, к которой они могли найти подход.

Старшейпы, в свою очередь, оказались бы на свалке, если бы не джедаи, которые забрали некоторую их часть в свое пользование. Кроме того, из пилотов, которые все-таки сумели освоить норовистые старфайтеры был сформирована специальная элитная эскадрилья, получившая название "Шэдоувингз". Не прошло и пары лет после того, как Шэдоувингз были сформированы, как на флоте о них уже ходили легенды. Поговаривали, что они единолично разобрались с дрейфовавшим в космосе флагманом пиратов Уайт Моу, а также засветились в локальных перестрелках с мандалорцами на границе с космосом хаттов, неизменно выходя из них победителями.

В конце концов, заметная галактическая история старшейпов закончилась, когда эскадрилья Шедоувингз таинственно исчезла во время выполнения своего последнего задания. Ходили слухи, что они были уничтожены мандалорцами, сумевшими заманить их в ловушку. Другие поговаривали, что в самой эскадрилье нашлись предатели, которые прикончили своих товарищей. Единственное, во что никто не мог поверить, так это в то, что лучшие пилоты флота, наводившие ужас на врагов Республики одним своим появлением, могли погибнуть в банальном столкновении с врагом, а потому мифы об их смерти, переходя из уст в уста, приобретали все более нереальные подробности.

Был ли пилот черного старшейпа как-то связан с Шедоувингз? Это было возможно, ведь существ, способных пилотировать такие истребители можно было пересчитать по пальцам. Но Налек не хотел лишний раз испытывать судьбу и, будучи неуверенным в реакции, расспрашивать его о легендарной эскадрилье не стал.

До этого Налеку всего однажды довелось побывать в кабине старшейпа, и тогда он, как и сейчас, был пассажиром. В его воспоминаниях внутри того истребителя все выглядело несколько по-другому.

-Почему здесь демонтирована система управления?

Пилот рассмеялся и крикнул в ответ.

-Ну нет! Управление второго пилота – это страховка! Случаются перегрузки! Пилот теряет управление, вырубается, второй подхватывает! У меня здесь другие принципы! Если моему пассажиру придет в голову прикончить меня, то ему тоже не жить! Без вариантов, сечешь?! Держись!

Истребитель резко затормозил, вошел в петлю и вертикально нырнул под землю. Налек едва успел сообразить, что произошло, но корабль уже несся по подземному туннелю с поразительной скоростью, маневрируя, чтобы не врезаться в стены извивавшегося туннеля и наросты песчаника, выступавшие со всех сторон.

-Что это за шахта?

Ни на мгновение не теряя концентрации, пилот бросил:

-Это не шахта! Нора!

-Каких же размеров тварь здесь обитает?

-Больших, парень! Но она точно уже давно подохла!

Налек крепко держался обеими руками за поручни перед собой. Управлять звездолетом самому и выполнять фигуры высшего пилотажа – это одно, но переживать это на месте пассажира – совсем другое. Хотя то, что вытворял этот человек за штурвалом было совершенно другим уровнем. За последние тридцать секунд они могли разбиться раз десять, но каждый раз старшейп каким-то образом уклонялся от неминуемого столкновения.

-Дерьмо!

В тот самый момент, когда Налек услышал ругательство, прогремели выстрелы, и серия энергетических болтов вырвалась из орудий корабля. Вертикальный столб из красной каменной породы осколками разлетелся в разные стороны за секунду до того, как сквозь них пролетел их старшейп с поднятыми щитами. Их тряхнуло.

-Уу-ху! Не думал, что здесь будет так весело!

-Ты раньше не летал здесь?

-Неа! Отправил проб просканировать! Вроде как вписаться везде можно! Нора эта проходит сквозь всю планету, прикинь!

-Как глубоко?

-Туннель лежит параллельно поверхности! Скоро где-то будет дыра наружу! Но нам чуть дальше!

-Что там?

-Сам не знаю! Любопытно глянуть!

Налек не знал где находился, как не знал и то, выберется ли из-под земли живым. Вполне возможно, что на каком-нибудь из бесчисленных поворотов туннеля безумец, занимавший кресло пилота, угробит их обоих неточным маневром. И все же пока, пилотирование было просто безупречным. Пилот не совершил ни одной ошибки. Налек никогда не видел ничего подобного, ровно до того момента, как сел в кабину черного старшейпа. Они еще не выбрались на поверхность, но ему уже стало очевидно, что если кто и мог доставить его на поверхность Дромунд Кааса, то это этот человек. То, что он нашел такого пилота на задворках галактики, было огромной удачей.

Но Налек был под большим впечатлением не только от навыков, но и от безумной страсти, которой тот был одержим. Казалось, пилот был готов бросить вызов всем и каждому, принять невыполнимый заказ, чтобы доказать всем, но главное, самому себе, что в кабине истребителя он мог все.

Что ж, похоже, только безумец был способен помочь Налеку встретить его судьбу.

Вдруг, туннель закончился, и старфайтер влетел в гигантский грот неописуемых размеров.

-Ну нет!

-Налек внимательно следил за лучом света, исходившим из носа корабля. Казалось, будто крохотный источник света растворялся в непроницаемом мраке подземелья.

-Должно быть, это логово того существа, которое вырыло всю систему туннелей.

Пилот постучал по одному из приборов на панели костяшками пальцев.

-Ого! Датчик показывает, что там снизу вода… много воды…

Он направил корабль вниз и плавно приземлился на выступавшей каменной плите. Он нажал кнопку, и из-под задней части корпуса появился дрон, который взлетел на некоторую высоту и осветил окрестности. Пилот открыл кабину кокпита, отстегнул ремни и выбрался наружу, затем встал на корпус корабля и осмотрелся.

-Не больно-то много тут видно, а?

Налек последовал за ним. Ему хотелось как можно скорее покинуть Татуин, но, несмотря на спешку, это место произвело на него впечатление. Грот был по-настоящему огромным. Когда он ответил, его голос разнесся эхом, и, казалось, сотряс стены.

-Это место давно не видело света.

Пилот обернулся.

-О чем ты? Наверняка, мы первые, кто наткнулся на это место. Кому придет в башку лезть так глубоко под землю.

-На Татуине было проведено много раскопок. Чего здесь только не искали. Наверняка, орбитальное сканирование что-нибудь да показало. Например, воду. Ценный ресурс для планеты, покрытой пустыней.

Пилот почесал шею и посмотрел вниз.

-Верно. К слову о воде… я просто должен туда прыгнуть.

Он оперся на корпус корабля одной рукой и спрыгнул на каменную поверхность.

-Это может быть опасно.

Он уже скидывал с себя куртку.

-Боишься, что без меня отсюда не выберешься?

Налек последовал за ним и спрыгнул следом, жестко приземлившись на каменную почву. Пилот подошел к обрыву и посмотрел вниз.

-Забавно, что я чувствую высоту, а? До воды метров десять только.

Он сделал всего шаг и полетел вниз. Раздался всплеск воды, умножившийся многократно благодаря эху грота.

-Уу-ху! – где-то внизу закричал пилот.

Через несколько минут он поднялся по берегу где-то в стороне, где скалы были не такими отвесными и вернулся назад к ожидавшему возле корабля Налеку.

-Ну все! – он раскинул руки в стороны, озираясь по сторонам. - Я плавал на Татуине! Многие ли существа могут похвастать тем же?

Налек наблюдал его примитивную радость от всплеска адреналина, смешанного с ощущением близости с окружающим миром. Он чувствовал холодную толщу воды каждой клеткой своей кожи и был счастлив быть частью вселенной, испытать ее красоту хотя бы мгновение. Вряд ли он был способен осознать это. И все же, ощущения пилота были подобны ощущениям слепца, видящего перед собой лишь светлые пятна. Только лишь Сила давала способности чувствовать и знать мир как вне, так и внутри себя. Полнейшая осведомленность о сущем и тончайшее ощущение всего – вот, чем была для Налека Сила.

Как это было ни странно, но Налек начинал испытывать нечто похожее на расположение к человеку, имени которого не знал. Они были похожи больше, чем он мог представить в начале их знакомства. Было правильно, что именно он полетит с ним на Дромунд Каас.

-Нам не стоит задерживаться, здесь может быть опасно.

Пилот скривил рот, накидывая на сильное тело выцветшую рубашку.

-На кой ляд тогда тебе понадобилось в систему Каас, если ты избегаешь опасности?

-Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Не хочу, чтобы твоя смерть помешала нашей договоренности.

-Не боись, нет тут никакой живности.

Он натягивал ботинок, стоя на одной ноге, когда земля начала трястись.

Налек схватился за крыло старфайтера, чтобы удержаться, в то время как пилот грохнулся на свой зад. Толчок был не сильный и быстро прошел, оставив на лице упавшего пилота недоуменное выражение.

-Чтоб меня…

-Давай за штурвал!

-Да, думаю, ты прав, – пилот бросил так и не надетый ботинок.

Меньше чем через минуту оба они были пристегнуты к креслам старшейпа. Стилглас надвинулся на кабину сзади, двигатели взревели, и корабль поднялся в воздух.-Думаю, не стоит возвращаться тем же путем. Мой астродроид один из самых умных в галактике, и он мне тут напикал на ухо, что отсюда на поверхность ведут по крайней мере еще два прохода, достаточно широкие для моей крошки.

-Ты доверяешь такие расчеты астродроиду?

-Говорю же, он лучший, хоть и очень старый. Нашел его на помойке, когда пацаном еще был. Серьезно!

Они набрали высоту, и пилот направил корабль в сторону, противоположную той, откуда они прилетели. Старшейп сорвался с места и за долю секунды набрал скорость. Налека вжало в кресло. Вдруг, где-то впереди раздался гул, с потолка туннеля посыпались камни, некоторые из которых ударились об обшивку корабля. В тот же момент, боковая стенка туннеля разорвалась изнутри взрывом каменных обломков из которых вырвалось… живое существо – гигантский подземный червь. Он был гораздо меньше того существа, которое прорыло когда-то эту систему нор, и все же, его размер в несколько раз превышал длину корабля. Червь не замедлил движения и врезался мощной головой в противоположную стенку.

Все произошло в мгновении ока и так же быстро закончилось. Старшейп крутанулся на 180 градусов по своей оси и прошел впритирку между телом существа и потолком, сбив с десяток небольших сталактитов.

Налек не мог поверить в то, что они остались живы. Они были максимально близки к тому, чтобы разбиться в клочья в этой никому неведомой пещере, но этого не случилось. Корабль выровнялся и продолжил полет на все той же безумной скорости.

-Ну нет! Ха! Вот это дело!

-Думаю, о существовании… этого твой дроид не имел понятия.

За спиной Налека недовольно пискнул астродроид.

-Ха, говорит, что если его не ценят, то в следующий раз останется на суше вместе с Сико.

Сознательный дроид… это было странно. Налек знал, что некоторые эксцентричные существа порой меняли конфигурацию дроидов, создавая признаки личности, а порой даже полноценную личность внутри металлического корпуса. Но он никогда не слышал, чтобы такое проделывали с астродроидами, основной функцией которых была точность.

-Знаю, о чем думаешь! Зачем я поколдовал с мозгами малыша… вот только я ничего не делал! Много раз чинил его… внутри все заводское, никаких модификаций или личностных процессоров!

-Как же тогда объяснить…

Дроид пропищал целое предложение.

-Говорит, что сам это сделал! Перепрограммировал себя, чтобы думать творчески, когда не мог решить задачу! Вечно треплется о том случае своего рождения, когда спас какую-то станцию, перезагрузив системы в небезопасном режиме! Думаю, брехня!

-Он еще и врет?

-Ну нет! Самый лживый дроид из всех, что я встречал!

Дроид пропищал с повышенной интенсивностью.

-Ха, зовет меня бездарностью! Говорит, ты умнее, потому что больше молчишь, а на крайняк – спрашиваешь! Сдам его на металлолом по прилету!

Вдруг, старшейп дернуло в сторону, отключился носовой фонарь. Через мгновение, все снова пришло в норму. Когда пилот восстановил контроль, то чуть повернул голову в сторону так, что Налеку была видна его ухмылявшаяся физиономия.

-Так он обижается.

Несмотря на то, что, вне всяких сомнений, пилот, корабль и дроид идеально подходили для безумной миссии, Налек не удивился бы, если они прикончили его по неосторожности, даже не добравшись до системы Каас. Он уже четвертый раз за сегодня побывал на грани смерти, а умирать на Татуине точно не входило в его планы. И все же… жребий был брошен.

Туннель, по которому они летели обратно к поверхности, был намного шире первого, а потому остальная часть пути прошла без опасных сюрпризов.

По прилету, в ангаре, Налек был готов тотчас отправиться в путь, но пилот сказал, что ему нужно было перепроверить все системы перед дальним и опасным полетом. Таким образом, вылет был назначен на вечер следующего дня.