Sećanje na svetlost

PROLOG Milost i pali barjaci

Baird stisnu novčić između palca i kažiprsta. Veoma se onespokojio kada je osetio kako je metalaird stisnu novčić između palca i kaž iprsta. Veoma se onespokojio kada je osetio kako je metal gnjecav. On skloni palac. U tvrdom bakru sada je jasno bio utisnut njegov otisak i presijavao se na kolebljivoj svetlosti baklje. Osećao se promrzlo, kao da je čitavu noć proveo u podrumu.

Creva su mu zakrčala. Opet.

Severac jače zaduva, a baklje zatreperiše. Baird je sedeo leđima oslonjen na jedan veliki kamen blizu središta ratnog tabora. Gladni ljudi gunđali su dok su grejali ruke oko vatri; zalihe hrane odavno su im se pokvarile. Drugi obližnji vojnici počeše da spuštaju na zemlju sve metalno što imaju - mačeve, kopče za oklope, verižnjače - kao rublje koje treba da se osuši. Možda se nadaju da će se metal vratiti u uobičajeno stanje kada sunce grane.

Baird nekadašnji novčić uvalja u kuglicu. Svetlost nas saklonila, pomislio je. Svetlosti... Baci kuglicu u travu, pa pruži ruku i uze kamenje koje je obrađivao.

„Karame, hoću da znam šta se ovde desilo“, prasnu lord Džarid. Džarid i njegovi savetnici stajali su nedaleko odatle, ispred jednog stola zastrtog kartama. „Hoću da znam kako im je pošlo za rukom da se ovoliko približe i hoću glavu one krvave kraljice, koja je Prijateljica Mraka i Aes Sedai!" Džarid tresnu pesnicom po stolu. Nekada se u njegovim očima nije videla tolika sumanuta grozničavost. Pritisak zbog svega toga - zbog gubitka hrane i čudnih stvari u mraku - polako ga menja.

Iza Džarida je bio oboreni zapovednički šator. Džaridovu kosu, naraslu za vreme njihovog izgnanstva, mrsio je vetar, a lice mu je bilo obasjano slabom svetlošću koju su bacale baklje. Kaput mu je još bio ulepljen komadićima uvele trave što se zakačila kada je ispuzao iz šatora.

Zbunjene sluge čačkale su gvozdene šatorske kočiće, koji su - baš kao sav metal u taboru - postali meki. Satorske alke istegle su se i popucale kao topli vosak.

Čitava noć je loše mirisala. Na ustajalost, kao neka soba u koju niko godinama nije ušao. Sumski proplanak ne bi trebalo da miriše na drevnu prašinu. Bairdu creva opet zakrčaše. Svetlosti, voleo bi da nešto pojede. Opet je posvetio pažnju svom poslu, lupajući kamenom o kamen.

Držao je kamenje baš kao što ga je njegov stari papil naučio kada je bio dete. Osećaj kamena koji udara o kamen pomagao mu je da odagna glad i studen. Makar je nešto čvrsto u ovom svetu.

Lord Džarid ga namršteno pogleda krajičkom oka. Baird je bio jedan od desetorice koje je Džarid tražio da ga te noći čuvaju. „Karame, dočepaću se Elejnine glave“, kaza Džarid, okrećući se da pogleda svoje kapetane. „Ova neprirodna noć delo je njenih veštica.“

„Njenu glavu?“, sa strane se začu Erijev sumnjičavi glas. „A kako će ti to tačno neko doneti njenu glavu?“

Lord Džarid se okrenu, baš kao svi ostali koji su stajali za stolom obasjanim bakljama. Eri je zurio u nebo; na ramenu mu je bio beleg zlatnog vepra koji juriša ispred crvenog koplja. Bio je to znak lične straže lorda Džarida, ali u Erijevom glasu nije se čulo poštovanje. „Čime će taj neko da joj odseče glavu, Džaride? Zubima?“

Čitav logor se ukoči zbog te stravično neposlušne rečenice. Baird se pokoleba i prestade da lupa kamenom o kamen. Da, pričalo se o tome koliko je lord Džarid skrenuo pameću - ali ovo?

Džarid zamuca od besa, a lice mu pocrvene. „Zar se usuđuješ da tako pričaš sa mnom? Pripadnik moje straže?“

Eri nastavi da gleda u tmurno nebo.

„Kažnjen si s dve mesečne plate“, prasnu Džarid, ali glas mu je drhtao. „Ražalovan si i do daljnjeg si zadužen da čistiš nužnik. Ako mi opet kažeš tako nešto, odseći ću ti jezik.“

Baird zadrhta od hladnog vetra. Eri je najbolji u ostacima njihove pobunjeničke vojske. Ostali stražari se promeškoljiše i ponikoše.

Eri pogleda velmožu i nasmeši se. Nije rekao ni reč, ali nekako nije ni morao. Da mu odseče jezik? Sve i jedno parče metala u logoru postalo je meko kao salo. Džaridov sopstveni nož bio je na stolu, sav izvitoperen i izuvijan - pošto se istegao i istanjio kada ga je ovaj izvukao iz korica. Džaridu kaput beše otvoren, pošto su dugmad na njemu bila srebrna.

„Džaride...“, zausti Karam. Mladi velmoža jedne male kuće odane Sarandima imao je mršavo lice i pune usne. „Zar zaista misliš... zar zaista misliš da je ovo delo Aes Sedai? Sav metal u logoru?“

„Naravno“, odbrusi Džarid. „Sta bi drugo bilo? Nemoj mi reći da veruješ u one ribolovačke priče. Poslednja bitka? Fuj." Opet pogleda sto. Preko njega je bila razmotana karta Andora, a na njene krajeve bili su stavljeni obluci da bi je držali.

Baird se vratio svom kamenju. Udarao je kremen o granit. Morao je da se pomuči da nađe odgovarajuće komade, ali papil je naučio Bairda kako da prepozna sve vrste kamena. Starac se osećao izdanim kada je Bairdov otac otišao u grad i postao kasapin, umesto da se bavi porodičnim zanatom. Glatki škriljac. Nazubljeni granit. Da, neke stvari na svetu i dalje su čvrste. Neke stvari. U današnje vreme, čovek ne može da se osloni na mnogo toga. Velmože koje nekada ništa nije moglo ni da dotakne sada su meke kao... pa, meke kao metal. Nebo se komeša od crnila, a hrabri ljudi - ljudi na koje se Baird dugo ugledao - noću drhte i cvile.

„Zabrinut sam, Džaride“, reče Davis. Budući stariji čovek, lord Davis bio je nešto najbliže čoveku od poverenja što je Džarid imao. „Danima nikoga nismo videli. Ni seljaka, ni kraljičinog vojnika. Nešto se dešava. Nešto loše.“

„Ona je sklonila ljude“, odbrusi Džarid. „Priprema se da nas napadne.“

„Džaride, mislim da ona ne obraća pažnju na nas“, odgovori Karam gledajući nebo. Oblaci su se i dalje komešali. Cinilo se kao da su meseci prošli otkad je Baird poslednji put video vedro nebo. „Zašto bi se mučila s nama? Ljudi nam gladuju. Hrana se i dalje kvari. Znaci... “

„Pokušava da nas pritisne“, odvrati Džarid, očiju iskolačenih od grozničavosti. „Sve je ovo delo Aes Sedai.“

Logorom odjednom zavlada muk. Tišina, izuzev Bairdovog kamenja. Nikada se nije osećao kako treba dok je bio kasapin, ali našao je sebi mesto u straži svog gospodara. Zapanjujuće je slično klati krave i klati ljude. Smeta mu to s kakvom se lakoćom prebacio s jednog na drugo.

Kres, kres, kres.

Eri se okrenu. Džarid sumnjičavo pogleda gardistu, kao da se sprema da se prodere i naredi strožu kaznu.

Nije oduvek bio ovako loš, zar ne?, pomislio je Baird. Želeo je da njegova žena stupi na presto, ali koji velmoža to ne želi? Teško je videti dalje od imena. Bairdova porodica pokolenjima s poštovanjem i odanošću sledi porodicu Sarand.

Eri napusti zapovednički položaj.

„A kuda si ti krenuo?“, zaurla Džarid.

Eri se uhvati za rame i otkinu obeležje Sarandove kućne straže. Baci ga u stranu i izađe iz kruga svetlosti koju su bacale baklje, zaputivši se u mrak prema vetrovima koji duvaju sa severa.

Većina ljudi u logoru još nije bila otišla na spavanje. Sedeli su oko vatri, želeći da budu blizu toplote i svetlosti. Nekolicina onih koji su imali zemljane posude pokušala je da skuva parčad trave, lišća ili parčad kožnog remenja, kako bi nešto pojeli - bilo šta.

Ustali su da gledaju Erija kako odlazi.

„Odmetnik“, procedi Džarid. „Nakon svega kroz šta smo prošli, on je sada rešio da ode. Samo zbog toga što je teško.“

„Džaride, ljudi gladuju“, ponovi Davis.

„Svestan sam toga. Baš ti hvala što mi svakim svojim dahom ističeš nevolje." Džarid drhtavom šakom obrisa znoj sa čela, pa tom istom šakom tresnu po karti. „Moraćemo da napadnemo neki grad; sada kada ona zna gde smo, ne možemo da joj pobegnemo. Beli Most. Zauzećemo ga i obnoviti zalihe. Njene Aes Sedai mora da su oslabljene nakon ovoga što su noćas izvele, inače bi nas napala.“

Baird začkilji u mrak. Drugi ljudi ustaju i dižu palice ili motke. Neki su bez oružja. Kupe ćebad za spavanje i dižu na ramena zavežljaje sa odećom. A onda su počeli da odlaze iz logora, nečujno kao aveti. Nije bilo zveckanja verižnjača ili kopči po oklopima. Sav metal je propao, kao da je duša istrgnuta iz njega.

„Elejna se ne usuđuje da nas otvoreno napadne“, reče Džarid, možda pokušavajući da ubedi samoga sebe. „Mora da Kaemlinom vladaju nemiri. To je zbog svih onih najamnika koje si pominjao, Sive. Možda ima i pobuna. Naravno, Elenija zacelo radi protiv Elejne. Beli Most. Da, Beli Most biće savršen.

Vidite, zauzećemo ga i tako preseći državu na dva dela. Tamo ćemo popuniti redove tako što ćemo naterati žitelje zapadnog Andora pod naš barjak. Otići ćemo u... kako se ono mesto beše zvalo? Dve Reke. Trebalo bi da tamo nađemo sposobne ljude." Džarid frknu. „Čujem da tamo decenijama nisu imali velmožu. Dajte mi četiri meseca i okupiću vojsku koja nije za potcenjivanje. Dovoljno veliku da se ona neće usuditi da nas napadne sa svojim vešticama...“

Baird prinese kamen svetlosti. Da bi se napravila dobra glava za koplja, mora se početi spolja i raditi ka unutra. Iscrtao je kredom odgovarajući oblik, a onda počeo da radi ka unutrašnjosti kako bi taj oblik izradio. Nakon toga je počeo da skida sitnije delove kamena.

Jednu stranu je završio ranije, a i druga polovina je skoro gotova. Cinilo mu se kao da čuje svog papila kako mu šapuće. Bairde, mi pripadamo kamenu. Ma šta tvoj otac pričao, mi pripadamo kamenu. Duboko u sebi.

Sve više vojnika izlazilo je iz logora. Bilo je neobično to što je veoma malo njih išta pričalo. Džarid je napokon primetio šta se dešava. Uspravio se, pa je zgrabio jednu baklju i visoko je podigao. „Sta to rade? Idu u lov? Već nedeljama nismo videli nikakvu divljač. Možda idu da postave zamke?“

Niko mu ništa nije odgovorio.

„Možda su nešto videli“, promrmlja Džarid. „Ili možda misle da su nešto videli. Više neću da trpim priče o avetima, ili druge gluposti; veštice stvaraju prikaze da bi nas onespokojile. To je... mora da je to po sredi.“

Odnekud iz blizine začu se neko šuštanje. Karam je čeprkao po srušenom šatoru. Na kraju se izvukao ispod njega noseći mali zavežljaj.

„Karame?“, izusti Džarid.

Karam pogleda lorda Džarida, pa pognu glavu i poče da vezuje za pas vrećicu s novčićima. Zastade, pa se zasmeja i isprazni je. Zlatnici u njoj stopili su se u jedan grumen, kao svinjske uši u salamuri. Karam stavi taj grumen u džep, pa gurnu ruku u kesu i izvadi iz nje jedan prsten. Krvavocrveni dragulj u središtu prstena nije bio oštećen. „Verovatno u današnje vreme neće moći da zalegne ni za jabuku“, promrmlja.

„Zahtevam da mi objasniš šta to radiš“, procedi Džarid. „Je li ovo tvoje maslo?" On mahnu prema vojnicima što su odlazili. „Pokrećeš pobunu, je li o tome reč?“

„Ovo nije moje delo“, odgovori mu Karam, delujući posramljeno. „A nije ni tvoje. Ja... žao mi je.“

Karam ode od baklji. Baird shvati da je iznenađen. Lord Karam i lord Džarid prijatelji su od detinjstva.

Sledeći ode lord Davis, trčeći za Karamom. Hoće li pokušati da zadrži mlađeg čoveka? Ne, on nastavi da korača rame uz rame s Karamom. Njih dvojica nestadoše u tami.

„Progoniću vas zbog ovoga!“, zaurla Džarid za njima, glasom piskavim i prestravljenim. „Ja ću biti kraljičin supružnik! Neće biti čoveka koji će vama ili bilo kom članu vaših kuća pružiti utočište niti utehu - i to za deset pokolenja!“

Baird pogleda kamen koji je držao u šaci. Ostao je samo još jedan korak - glačanje. Dobra glava za koplje mora se malo uglačati da bi bila opasna. On izvadi drugi komad granita, koji je pokupio upravo za to, i onda pažljivo poče da struže škriljac.

Izgleda da se ovoga sećam bolje nego što sam očekivao, pomislio je dok je lord Džarid besneo.

Ima nečeg moćnog u pravljenju glave za koplje. Taj jednostavan čin kao da potiskuje tminu. U poslednje vreme kao da je na Bairda i na ostatak logora pala nekakva sen. Kao da... kao da nije bio u stanju da bude obasjan svetlošću, ma koliko se trudio. Svakog jutra se budio osećajući se kao da mu je prethodnog dana umro neko koga je voleo.

Takav očaj ume da smrvi čoveka. Ali čin stvaranja nečega - bilo čega - predstavlja borbu protiv toga. To je jedan od načina suprotstavljanja... njemu. Onome kojeg niko ne pominje. To je onaj za kog svi znaju da stoji iza svega što se dešava, ma šta lord Džarid pričao.

Baird ustade. Kasnije će još glačati, ali glava čak deluje dobro. Diže drveno kopljište - metalno sečivo ispalo je kada je zlo pogodilo tabor - i priveza za njega novu glavu, baš kao što ga je njegov papil pre svih onih godina naučio.

Ostali stražari su ga gledali. „Biće nam potrebno još takvih“, reče mu Morir. „Ako si voljan.“

Baird klimnu. „Na odlasku možemo da stanemo pored padine gde sam našao kamen.“

Džarid naposletku prestade da se dere, očiju razrogačenih na svetlosti baklji. „Ne. Ti si moj lični stražar. Nećeš mi prkositi!“

Džarid skoči na Bairda, a u očima mu se videlo da hoće da ga ubije - ali Morir i Ros uhvatiše velmožu s leđa. Ros je delovao zgađeno sopstvenim činom pobune, ali nije ga puštao.

Baird potraži nekoliko stvari pored svog ćebeta, pa nakon toga klimnu ostalima i oni mu se pridružiše - osmorica ličnih stražara lorda Džarida vukli su pomahnitalog velmožu kroz ostatke tabora. Prošli su pored vatri od kojih se dizao gust dim i srušenih šatora što su ih za sobom ostavili ljudi dok su u sve većem broju odlazili u mrak, prema severu. Pravo u vetar.

Na rubu logora, Baird odabra jedno lepo i debelo drvo. Mahnu ostalima, a oni uzeše konopac koji je on doneo i vezaše za drvo lorda Džarida. Čovek se bunio sve dok mu Morir nije zapušio usta maramicom.

Baird mu priđe, pa tutnu mešinu s vodom Džaridu u ruku. „Milostivi, ne otimaj se previše, ili ćeš ispustiti tu mešinu. Trebalo bi da možeš da izbaciš iz usta tu maramicu - ne izgleda mi kao da je prečvrsto vezana - i da podigneš mešinu dovoljno da možeš da se napiješ. Evo, izvadiću zapušač.“

Džarid je Bairda streljao pogledom.

„Milostivi, nije o tebi reč“, objasni mu Baird. „Oduvek si se dobro ophodio prema mojoj porodici. Ali, vidiš, ne možemo da te vodimo sa sobom i da nam otežavaš život. Samo, postoji nešto što moramo da uradimo, a ti sve sprečavaš da to urade. Možda je trebalo da ranije neko kaže nešto. Pa, šta je tu je. Ponekad, predugo ostaviš meso da visi, pa čitava polutka mora da se baci.“

Klimnu ostalima, a oni otrčaše da pokupe svoju ćebad. Pokaza Rosu obližnju stenu od škriljca i reče mu kako da prepozna dobar kamen za koplje.

Baird se potom opet okrenu da pogleda lorda Džarida, koji je pokušavao da se otme i odveže. „Milostivi, za ovo nisu krive veštice. Za ovo nije kriva Elejna... valjda bi sada trebalo da je zovem kraljicom. Baš je čudno razmišljati o tako mladom i lepom čeljadetu kao o kraljici. Radije bih je uzeo u krilo u nekoj gostionici nego što bih joj se poklonio, ali Andoru je potreban vladar kog će slediti u Poslednju bitku, a to nije tvoja supruga. Žao mi je.“

Džarid samo klonu onako vezan, a sav bes kao da isteče iz njega. Sada je ronio suze. To je bilo neobično videti.

„Reći ću ljudima pored kojih budemo prošli, ako budemo prošli pored ikakvih ljudi, gde se nalaziš“, obeća Baird, „i da verovatno imaš nešto dragulja sa sobom. Možda će doći po tebe. Možda." Pokoleba se. „Nije trebalo da pružaš otpor. Kao da su svi sem tebe znali šta će se desiti. Zmaj je ponovo rođen, stare veze su raskinute a stari zaveti raščinjeni... a ja ću radije biti obešen nego da dopustim da Andor pođe u Poslednju bitku bez mene.“

Baird ode u mrak, dižući svoje novo koplje na rame. Svejedno imam zavet stariji od onoga datog tvojoj porodici. Zavet koji ni sam Zmaj ne bi mogao da raskine. Bio je to zavet dat zemlji. Kamenje je u njegovoj krvi, a njegova krv je u andorskom kamenju.

Baird okupi ostale i pođoše ka severu. Iza njih, u mraku, njihov gospodar je cvileo, potpuno sam, a aveti su počele da promiču kroz logor.

Talmanes povuče Selfarove uzde tako da konj zaigra i zatrese glavom. Dorat je delovao žustro. Možda je Selfar osećao da je njegov gospodar uznemiren.

Noćni vazduh je bio pun dima. Dima i vrištanja. Talmanes je poveo Družinu pored druma zakrčenog garavim izbeglicama. Kretali su se kao naplavine u blatnjavoj reci.

Vojnici Družine zabrinuto su gledali izbeglice. „Polako!“, viknu im Talmanes. „Ne možemo da trčimo sve do Kaemlina. Polako!" Vodio je ljude najbrže što je smeo, skoro trčeći. Njihovi oklopi su zveketali. Elejna je pola Družine povela na Merilorsko polje, uključujući Esteana i veći deo konjice. Možda je očekivala da će morati brzo da se povuče.

Pa, Talmanesu konjica neće biti od prevelike vajde na gradskim ulicama, koje su nesumnjivo jednako zakrčene kao taj put. Selfar frknu i zatrese glavom. Sada su već blizu; gradske zidine su neposredno ispred njih - crne se u mraku naspram besnog svetla. Kao da je čitav grad postao lomača.

Tako mi milosti i palih barjaka, pomislio je Talmanes i naježio se. Ogromni oblaci dima dizali su se nad gradom. To je gadno. Daleko gore nego kada su Aijeli napali Kairhijen.

Talmanes naposletku pusti Selfara da pruži korak. Dorat se dade u galop pored puta, a onda se Talmanes nevoljno probi preko, ne obraćajući pažnju na preklinjanja za pomoć. Zbog vremena koje je proveo s Metom, priželjkivao je da može da pruži nekakvu pomoć tim ljudima. Baš je čudno kako Metrim Kauton utiče na čoveka. Talmanes sada sasvim drugačije gleda na ljude niskog roda. Možda je to zbog toga što još ne zna da li da o Metu razmišlja kao o velmoži ili ne.

S druge strane puta bacio je pogled na grad u plamenu, čekajući da ga njegovi ljudi sustignu. Mogao je sve da ih stavi u sedla - mada nisu uvežbana konjica, svi u Družini imaju konja koji služi za putovanje preko velikih razdaljina. Noćas se nije usuđivao da izda takvo naređenje. Pošto Troloci i Mirdraali vrebaju po ulicama, Talmanesu je trebalo da njegovi ljudi smesta budu spremni za bitku. Samostrelci su sa zapetim oružjem marširali na bokovima dugih kolona kopljonoša. Ma koliko njihov zadatak bio hitan, on nema namere da dopusti da njegovi vojnici budu izloženi troločkom jurišu.

Ali ako izgube one zmajeve...

Svetlost nas obasjala, pomislio je Talmanes. Grad od sveg tog dima koji se komeša iznad njega izgleda kao da ključa. Ali neki delovi Unutrašnjeg grada - koji se diže visoko na brdu i vidi se preko gradskih zidina - još nisu u plamenu. Palata još nije zapaljena. Je li moguće da neki vojnici tamo pružaju otpor?

Nikakav glas nije stigao od kraljice, a sudeći po onome što je Talmanes video, nikakva pomoć neće stići za grad. Mora da kraljica još nije svesna onoga što se dešava, što je loše.

Veoma, veoma loše.

Talmanes ugleda Sendipa, u društvu nekih izviđača Družine. Vitki čovek je pokušavao da se izvuče iz skupine izbeglica.

„Preklinjem te, čestiti gazda“, ridala je jedna mlada žena. „Moje dete, moja kćerka, u severnom delu... “

„Moram da stignem do svoje radnje!“, urlao je jedan zdepasti čovek. „Moja staklarija... “

„Ljudi moji“, kaza Talmanes, terajući konja među njih, „čovek bi pomislio da bi, ako već želite da vam pomognemo, bilo pametno da se sklonite i da nas pustite da dođemo do krvavog grada.“

Izbeglice nevoljno uzmakoše, a Sendip klimnu Talmanesu u znak zahvalnosti. Preplanule puti i tamne kose, Sendip je bio jedan od zapovednika u Družini i dobar vidar. Međutim, tom prijatnom čoveku lice je danas bilo sumorno.

„Sendipe“, obrati mu se Talmanes pokazujući, „tamo.“

Nedaleko od njih stajala je velika skupina vojnika i gledala grad.

„Najamnici“, progunđa Sendip. „Prošli smo pored nekoliko takvih družina. Ni jedan jedini nije pokazao nikakve namere ni prstom da mrdne.“

„To ćemo još videti“, reče mu Talmanes. Ljudi su i dalje kuljali kroz gradske kapije, kašljući, grabeći ono malo stvari što su poneli i vodeći uplakanu decu. Ta bujica neće ubrzo presahnuti. Kaemlin je krcat kao gostionica na pijačni dan; oni koji su bili dovoljno srećni da pobegnu tek su mali deo u odnosu na one što su još u gradu.

„Talmanese“, tiho mu kaza Sendip, „onaj grad će se ubrzo pretvoriti u smrtonosnu zamku. Nema dovoljno izlaza iz njega. Ako dopustimo da Družina unutra bude pribijena... “

„Znam. Ali... “

Kod gradske kapije, nekakav talas osećanja pronese se između izbeglica. Bilo je to nešto bezmalo opipljivo, kao nekakav drhtaj. Vrištanje se pojača i postade još napetije. Talmanes se okrenu; ogromne prilike kretale su se u senkama iza kapije.

„Svetlosti!“, ote se Sendipu. „Šta je to?“

„Troloci“, odgovori Talmanes okrećući Selfara. „Svetlosti! Pokušaće da zauzmu kapiju i da zaustave izbeglice." Iz grada vodi pet kapija; ako ih Troloci sve zauzmu...

To što se dešava već je pokolj. Ako Troloci uspeju da spreče prestravljene ljude da pobegnu, stvari će postati daleko gore.

„Bojni redovi - brže!“, zaurla Talmanes. „Svi na kapiju!" On potera Selfara u galop.

Zgrada u kojoj se nalazio smatrala bi se gostionicom bilo gde drugde, mada Isam u njoj nikada nikoga nije video, izuzev žena obamrlih pogleda koje su se starale o nekoliko neuglednih soba i pripremale bezukusna jela. Tu niko nikad ne dolazi radi uživanja. Sedeo je na tvrdoj stolici za borovim stolom toliko starim da je verovatno posiveo davno pre Isamovog rođenja. Suzdržavao se od toga da dodiruje površinu stola, da ne bi završio s više cepki nego što Aijeli imaju kopalja.

Isamova ulubljena limena čaša bila je puna neke tamne tečnosti, mada on nije pio. Sedeo je pored zida, dovoljno blizu onom jednom jedinom prozoru u gostionici da vidi šta se dešava ispred zgrade, na ulici od nabijene zemlje, slabašno osvetljenoj s nekoliko zarđalih svetiljaka okačenih ispred zdanja. Isam je dobro pazio da mu se lice ne vidi kroz prljavo staklo. Nikada nije gledao pravo kroz prozor. Najpametnije je ne privlačiti pažnju kada se čovek nalazi u Gradu.

To je jedino ime koje je to mesto imalo, ako se uopšte može reći da ima ikakvo ime. Poslednjih dve hiljade godina velike straćare građene su i zamenjivane novima bezbroj puta. Zapravo, ako se malo progleda kroz prste, to naselje i liči na prilično veliki grad. Većinu zgrada podigli su zarobljenici, koji se često malo razumeju u zidanje ili se ne razumeju nimalo. Nadgledali su ih jednako neuki ljudi. Priličan broj kuća delovao je kao da ih samo zgrade sa strane drže da se ne sruše.

Znoj se Isamu slivao niz lice, dok je on krišom gledao šta se dešava na ulici. Ko će doći po njega?

U daljini je jedva razabirao planine koje su sekle noćno nebo. Negde u Gradu, čulo se siktanje metala o metal, poput otkucaja nekog čeličnog srca. Prilike su se kretale ulicom. Bili su to muškarci ogrnuti širokim plaštovima i s namaknutim kapuljačama, lica sve do očiju skrivenih iza krvavocrvenih velova.

Isam je dobro pazio da ih ne gleda dugo.

Začu se grmljavina. Padine one planine bile su prepune čudnih munja, koje su sevale naviše prema sveprisutnim tmurnim oblacima. Malo ljudi zna za taj Grad, ne tako daleko od doline Takandar, nad kojom se Šajol Gul nadvija. Isam ne bi imao protiv da i sam živi u neznanju.

Još jedan muškarac prođe. Crveni velovi. Uvek ih nose preko lica. Pa, skoro uvek. Ako vidiš da neko od njih spušta veo, vreme je da ga ubiješ - jer ako ti ne ubiješ njega, on će tebe. Većina muškaraca s crvenim velovima kao da nije imala nikakvog razloga da bude na ulici, sem da se mršte jedni na druge i da možda tuku brojne lutalice - kojima su rebra ispala od gladi, zbog čega su i podivljali - kad god im pređu put. Ono malo žena što je izašlo iz skloništa pognutih glava, trčkaralo je krajevima ulice. Deca se nisu videla, a verovatno ih i ima veoma malo. Grad nije mesto za decu. Isam to dobro zna. Tu se rodio i odrastao.

Jedan od muškaraca koji su prolazili ulicom pogledao je kroz Isamov prozor i stao. Isam se potpuno ukipio. Sama N'Sei, Okoslepnici, oduvek su bili osetljivi i gordi. Ne, preblago je reći da su osetljivi. Potreban im je samo hir pa da zakolju nekog Netalentovanog. Obično to budu sluge. Obično.

Čovek s crvenim velom i dalje ga je gledao. Isam je smirio živce i nije mu uzvratio pogled. Hitno je pozvan da dođe, a čovek ne zanemaruje takve stvari ako mu je do života. Ali ipak... ako onaj čovek načini makar korak prema gostionici, Isam će skliznuti u Tel'aran'riod, potpuno siguran da tamo čak ni Izabrani neće moći da ga slede.

Sama N'Sei se odjednom okrenu od prozora i za tren oka brzo koračajući ode od zgrade. Isam oseti kako ga napetost malčice napušta, mada je se zapravo nikada neće u potpunosti rešiti - makar ne u tom mestu. Iako je tu proveo detinjstvo, to mesto nije dom. To mesto je smrt.

Pokret. Isam baci pogled prema kraju ulice. Jedan visoki čovek u crnom kaputu i plaštu hodao je prema njemu, lica potpuno izloženog. Neverovatno, ali ulica se praznila kako su se Sama N'Sei sklanjali u druge ulice i sokake.

Dakle, to je Moridin. Isam nije bio prisutan kada je Izabrani prvi put došao u Grad, ali čuo je za to. Sama N'Sei su mislili da je Moridin jedan od Netalentovanih, sve dok im on nije pokazao da zapravo nije tako. Stege koje njih sputavaju za njega nisu važile.

Broj poginulih Sama N'Sei menja se u zavisnosti od pripovedača, ali niko nikada nije tvrdio da ih je bilo manje od desetak. Sudeći po onome što vidi, Isam sasvim veruje u to.

Kada je Moridin stigao do gostionice, na ulici nije bilo više nikoga sem pasa. A onda je Moridin samo prošao pored nje. Isam ga je gledao onoliko pomno koliko se usuđivao. Cinilo se kao da Moridina ne zanimaju ni on ni gostionica, a Isamu je bilo naloženo da u njoj čeka. Možda Izabrani ima druga posla, a sa Isamom će se pozabaviti tek nakon toga.

Nakon što je Moridin prošao, Isam je naposletku otpio mali gutljaj svog tamnog pića. Meštani ga zovu „vatra". Dostojno je svoga imena. Navodno je u vezi s nekim pićem iz Pustare. Kao sve ostalo u Gradu, i ono je iskvareni vid prvobitnog napitka.

Koliko će ga Moridin terati da čeka? Isam ne voli da bude tu. To ga previše podseća na detinjstvo. Jedna služavka prođe - žena u haljini toliko iscepanoj da je izgledalo kao da nosi rite - i spusti tanjir na sto. Njih dvoje nisu izmenili ni reč.

Isam spusti pogled na svoje jelo. Povrće - mahom paprika i luk - tanko isečeno i obareno. On uze jedno parče i zagrize, pa uzdahnu i odgurnu tanjir. Povrće je bilo bljutavo i nezačinjeno kao ovsena kaša. U tanjiru nije bilo mesa. To je zapravo dobra stvar; on ne voli da jede meso, sem ako lično nije ubio i iskasapio životinju. To mu je ostalo iz detinjstva. Ne znaš ako nisi gledao kako je kasape. Ne sigurno. Ako ovde čovek nađe meso, to bi moglo da bude nešto što je uhvaćeno na jugu, ili možda životinja koja je tu odgajena - krava ili koza.

Ili bi moglo biti nešto sasvim drugo. Ljudi ovde znaju da gube igre, pa onda ne mogu da plate, i nestanu. A često se dešava da Sama N'Sei koji se ne rode sa svim darovima nastradaju za vreme obuke. Tela znaju da nestanu. Leševi retko bivaju sahranjeni.

Plamen spalio ovo mesto, pomislio je Isam dok mu se utroba prevrtala. Plamen ga spalio...

Neko je ušao u gostionicu. Nažalost, s mesta gde je sedeo nije mogao da drži na oku oba prilaza vratima. Bila je to lepa žena, odevena u crno opervaženo crvenim vezom. Isamu njen vitak stas i lice istančanih crta nisu bili poznati. Sve je sigurniji da može da prepozna sve Izabrane; dovoljno ih se nagledao u snu. Naravno, oni to ne znaju. Misle da su gospodari tog mesta, a neki od njih zaista su veoma vešti.

On je jednako vešt, ali je takođe izuzetno dobar u tome da bude neprimećen.

Dakle, ko god da je ova žena, zapravo je prerušena. Zašto se uopšte trudi da se ovde krije? Bilo kako bilo, mora da ga je ona pozvala. Nijedna žena ne šeta se Gradom s tako kraljevskim izrazom lica, s tolikom samouverenošću, kao da očekuje da će je i kamenje poslušati ako mu naredi da skoči. Isam tiho pade na jedno koleno.

Taj pokret probudi mu bol u trbuhu, na mestu gde je bio ranjen. Još se nije oporavio od bitke s vukom. Osetio je izvesno meškoljenje u sebi; Luk mrzi Ajbaru. Neobično. Obično je Luk pomirljiviji, a Isam čvrst. Pa, tako on vidi sebe.

Bilo kako bilo, saglasni su kada je reč o tom određenom vuku. S jedne strane, Isam je ushićen; kao lovac retko kada je imao izazov kakav je Ajbara. Međutim, njegova mržnja je veća od toga. Ubiće Ajbaru.

Isam sakri da se namrštio od bola tako što pognu glavu. Žena ga ostavi da kleči i sede za njegov sto. Nekoliko trenutaka provela je lupkajući jednim prstom po limenoj čaši, zureći u njen sadržaj, i ni reč nije progovarala.

Isam je bio nepomičan. Mnoge budale koje sebe zovu Prijateljima Mraka vrte se i koprcaju kada neko pokaže moć nad njima. Zaista, nevoljno je priznao sebi, i Luk bi se vrlo verovatno isto tako koprcao.

Isam je lovac. To je sve što njega zanima. Kada je čovek siguran u to što jeste, nema nikakvog razloga da mrzi kada mu neko pokaže gde mu je mesto.

Plamen ga spalio, ali trbuh ga baš boli.

„Hoću da bude mrtav“, reče ta žena. Glas joj beše tih, ali napet.

Isam ništa ne odgovori.

„Hoću da bude rasporen kao životinja, da mu se creva prospu po zemlji, da mu se gavranovi napiju krvi, da mu kosti ostanu da izblede, pa posive, pa popucaju na vrelini sunca. Hoću da bude mrtav, lovče.“

„Al'Tor.“

„Da. U tome nisi uspeo." Glas joj je bio leden. On se naježi. Ova je opaka. Opaka koliko Moridin.

Tokom godina koje je proveo služeći ih, naučio je da prezire većinu Izabranih. Uprkos svoj njihovoj moći i navodnoj mudrosti, svađaju se kao deca. Zbog te žene je u mislima zastao i zapitao se je li zaista uhodio sve njih. Ova deluje drugačije.

„Pa?“, upita ga ona. „Imaš li nešto da kažeš o svojim neuspesima?“

„Svaki put kada me je neko od ostalih poslao na ovaj lov“, odgovorio joj je, „neko drugi bi došao da me odvuče i da mi da novi zadatak.“

Zapravo, on bi najradije da nastavi lov na vuka. Ne bi prekršio naređenja - ne ona koja mu neki Izabrani izda neposredno. Sem lova na Ajbaru, njemu je svaki lov isti. Ako već mora, ubiće tog Zmaja.

„Tako nešto se ovoga puta neće dogoditi“, kaza mu Izabrana, i dalje zureći u njegovu čašu. Nije ga ni pogledala, niti mu je dopustila da ustane, pa je on stoga ostao da kleči. „Svi ostali su te se odrekli. Sem ako ti Veliki gospodar ne naredi drugačije - ako te lično ne pozove - tvoje je da se držiš ovog zadatka. Ubij Al'Tora.“

Pokret ispred prozora natera Isama da pogleda u stranu. Izabrana nije gledala skupinu u crno zakukuljenih prilika kako prolaze ispred gostionice. Vetar nije zanosio plašt nijedne od tih prilika.

Pratile su ih kočije, a one su neobičan prizor u Gradu. Kočije se kreću lagano, ali svejedno se ljuljaju i truckaju po ulici punoj rupa. Isam ne mora da pogleda kroz prozore tih kočija, preko kojih su bile navučene zavese, da bi znao da se u njima vozi trinaest žena - tačno onoliko koliko ima Mirdraala. Nijedan Sama N'Sei nije se vratio na ulicu. Oni obično izbegavaju takve povorke. Iz očiglednih razloga, imaju... jak stav o takvim stvarima.

Kočije prođoše. Tako dakle. Još jedan je uhvaćen. Isam je pretpostavljao da se s tim običajem završilo nakon što je opačina očišćena.

Pre nego što je opet spustio pogled na pod, ugledao je nešto još neverovatnije. Malo i prljavo lice gledalo je iz senki jednog sokaka preko puta. Razrogačene oči, ali bojažljivo držanje. Moridinov prolazak i dolazak trinaestorke rasterao je Sama N'Sei sa ulice. Tamo gde nema njih, ulična deca mogu da budu u izvesnoj meri bezbedna. Možda.

Isamu je došlo da zaurla na to dete da ode. Da mu kaže da beži i da se usudi na prelazak Pustoši. Da je bolje umreti u trbuhu nekog Crva nego živeti u ovom Gradu i trpeti ono što ti Grad radi. Idi! Beži! Umri!

Trenutak je brzo prošao, a uličar se vratio u senke. Isam je pamtio kada je on bio to dete. Tada je mnogo toga naučio. Kako da nađe hranu kojoj može da se veruje i koju neće povratiti kada sazna šta je u njoj bilo. Kako da se bori noževima. Kako da izbegne da ga bilo ko vidi ili primeti.

I naravno - kako da ubije čoveka. Svi koji dovoljno dugo prežive u Gradu taj nauk veoma dobro savladaju.

Izabrana je i dalje zurila u njegovu čašu. Isam shvati da ona gleda svoj odraz. Šta li u njemu vidi?

„Biće mi potrebna pomoć“, napokon kaza Isam. „Ponovorođeni Zmaj ima stražare, a retko kada je u snu.“

„Pomoć je spremna“, ona tiho kaza. „Ali tvoje je da ga nađeš, lovče. Više ne možeš da se igraš kao što si se ranije igrao i da pokušavaš da ga namamiš da on dođe tebi. Lijus Terin će nanjušiti takvu zamku. Sem toga, on sada neće skrenuti sa svog puta. Ostalo je malo vremena." Ona je to pričala o zastrašujuće neuspešnom poduhvatu u Dvema Rekama. Tada je Luk bio glavni. Sta Isam zna o pravim gradovima i pravim ljudima? Skoro da oseća žudnju za takvim stvarima, mada pretpostavlja da su to Lukova osećanja. Isam je samo lovac. Ljudi ga ne zanimaju ništa više od toga da zna koja su najbolja mesta na telu kuda će strela prodreti u srce.

Ali poduhvat u Dvema Rekama... vonja kao mrcina. On i dalje ne zna. Je li cilj zaista bio da se namami Al'Tor, ili da se Isam drži podalje od važnih dešavanja? On zna da su Izabrani opčinjeni njegovim sposobnostima; on može nešto što oni ne mogu. O, mogu da oponašaju to kako on ulazi u san, ali za to im je potrebno usmeravanje, kapije, vreme.

Dosta mu je da bude pion u njihovim igrama. Neka ga samo puste da lovi i neka prestanu da menjaju lovinu svake nedelje.

Ali takve stvari se ne govore Izabranima. Zadržao je svoje primedbe za sebe.

Senke se pojaviše u vratima gostionice i služavka se izgubi u zadnjoj prostoriji, tako da je trpezarija ostala potpuno prazna, izuzev Isama i Izabrane.

„Možeš da ustaneš“, reče mu ona.

Isam žurno ustade, baš u trenutku kad dva čoveka uđoše u prostoriju. Bili su visoki, mišićavi i nosili su crvene velove. Bili su u smeđoj odeći, baš kao Aijeli, ali nisu nosili ni koplja ni lukove. Ta stvorenja ubijaju daleko smrtonosnijim oružjem.

Mada je pazio da mu lice bude bezizražajno, Isam je osetio kako ga preplavljuju osećanja. Detinjstvo puno bola, gladi i smrti. Čitav život proveden u izbegavanju pogleda takvih ljudi. Iz petnih žila se upinjao da se ne trese dok su se oni približavali stolu, krećući se skladnim pokretima prirodnih grabljivaca.

Spustiše velove i iskeziše zube. Plamen me spalio. Zubi su im bili naoštreni.

Oni su Preobraćeni. To im se vidi u očima - očima koje nekako nisu onakve kakve bi trebalo da budu, nisu u potpunosti ljudske.

Isam je skoro istog trena pobegao u san. Ne može da ubije obojicu. Bio bi pretvoren u prah i pepeo pre nego što bi mu pošlo za rukom da obori jednog. Imao je prilike da vidi kako Sama N'Sei ubijaju; često to čine samo da bi otkrili nove načine korišćenja svojih moći.

Ne napadaju. Znaju li da je ta žena Izabrana? Onda, zašto su spustili velove? Sama N'Sei nikada ne spuštaju velove sem kada očekuju da će ubiti nekoga - i to samo kada je reč o ubistvima koja veoma željno iščekuju.

„Ovi će te pratiti“, kaza mu Izabrana. „Dobićeš i šačicu Netalentovanih da ti pomognu sa Al'Torovim stražarima." Okrenula se prema njemu i prvi put ga pogledala u oči. Delovala je... zgađeno. Kao da joj je odvratno to što joj je potrebna njegova pomoć.

Pratiće te, kazala mu je. A ne Služiće te.

Krvavi kučkin sin. Mrzeće taj posao.

Talmanes se baci u stranu, za dlaku izbegavši troločku sekiru. Tle se zatrese kada sekira razmrska kaldrmu; on se sagnu i zabi sečivo stvorenju kroz butinu. Stvor je imao bivolju gubicu, pa je zabacio glavu da zariče.

„Plamen me spalio, što ti smrdi iz usta“, procedi Talmanes, pa istrgnu mač i ustuknu za korak. Stvor pade na jednu nogu, a Talmanes mu odseče šaku kojom je držao sekiru.

Boreći se za dah, Talmanes se udalji a njegova dva saborca proburaziše Troloka kopljima kroz leđa. Uvek je pametnije boriti se protiv Troloka u društvu. Pa, uvek je pametnije boriti se protiv bilo koga kada imaš još nekoga na svojoj strani, ali to je još važnije kada je reč o Trolocima, uzevši u obzir njihovu veličinu i snagu.

Leševi su bili raštrkani u mraku kao gomile smeća. Talmanes je bio primoran da zapali stražarsko mesto pored gradske kapije kako bi imao svetla; pet-šest stražara koji su u njoj ostali za sada su pripojeni Družini.

Poput nekakve crne oseke, Troloci počeše da se povlače od kapije. Previše su razvukli svoje redove pokušavajući da je osvoje. To jest, bolje je reći da su bili primorani da pokušavaju da je osvoje. S tom gomilom je bio i jedan Polutan. Talmanes dodirnu ranu na boku. Bila je krvava.

Stražara je skoro do kraja izgorela. Moraće narediti da se zapali nekoliko radnji. To dovodi do opasnosti da se požar proširi, ali grad je već izgubljen. Nema svrhe da se sada suzdržava. „Brinte!“, prodra se. „Zapali onu tamo konjušnicu!“

Sendip mu priđe u trenutku kada Brint protrča pored njega, noseći baklju. „Vratiće se. Verovatno ubrzo.“

Talmanes klimnu. Sada kada se bitka završila, žitelji grada počeše da naviru iz uličica i sokaka, kolebljivo krećući ka kapiji i - pretpostavljali su - bezbednosti.

„Ne možemo da ostanemo ovde i da branimo ovu kapiju“, kaza Sendip. „Zmajevi... “

„Znam. Koliko smo ljudi izgubili?“

„Još nemam tačan broj. Najmanje stotinu.“

Svetlosti, Met će me odrati kada čuje za to. Met mrzi da gubi vojnike. Taj čovek je dobrodušan isto koliko je genijalan - što je neobičan, ali nadahnjujući spoj. „Pošalji izviđače da drže na oku obližnje gradske puteve i da paze na Nakot Senke. Nabacajte ove troločke lešine na gomile, da bi se tako napravile prepreke; mogu da posluže makar za nešto. Ti, vojniče!“

Jedan od iznurenih vojnika koji su tuda prolazili ukopa se u mestu. Nosio je kraljičine boje. „Milostivi?“

„Moramo obavestiti narod da je ovaj izlaz iz grada bezbedan. Postoji li nekakav zov koji andorski seljaci umeju da prepoznaju? Nešto što bi ih dovelo ovamo?“

„Seljaci“, zamišljeno kaza taj čovek. Izgleda da mu se ta reč nije dopadala. Ne koriste je baš često u Andoru. „Da, Kraljičin marš."

„Sendipe?“

„Narediću da se svira, Talmanese“, odgovori mu Sendip.

„Dobro." Talmanes kleknu da očisti mač o košulju ubijenog Troloka, dok mu je u boku sevalo od bola. Rana nije strašna. Ne pod uobičajenim uslovima. Zapravo, to je bila samo posekotina.

Košulja je bila toliko prljava da se skoro pokolebao da obriše oružje, ali troločka krv je loša za sečiva, pa je ipak obrisao mač. Ustao je, ne obraćajući pažnju na bol, pa je pošao prema kapiji, gde je vezao Selfara. Nije se usudio da veruje da će taj konj izdržati protiv Nakota Senke. Dobar je to škopac, ali nije prošao krajišničku obuku.

Niko ga nije pitao šta to radi kada se popeo u sedlo i poterao Selfara na zapad, kroz gradsku kapiju, prema onim najamnicima koje je ranije ugledao. Talmanesa nije iznenadilo što su se približili gradu. Bitka privlači ratnike kao što vatra privlači promrzle putnike u zimskoj noći.

Nisu se pridružili bitki. Kada je Talmanes dojahao do njih, sačekala ga je mala skupina plaćenika: šestorica ljudi s volujskim mišicama i - vrlo verovatno - volujskom pameću. Prepoznali su i njega i Družinu. Met je u poslednje vreme sasvim slavan, pa je zbog njega i Družina čuvena. Nema sumnje da su takođe primetili da je Talmanesova odeća umrljana troločkom krvlju i da ima zavoj na boku.

Ta rana je sada već počela da ga žestoko peče. Talmanes zauzda Selfara, a onda strpljivo potapša po bisagama. Negde ovde sam stavio duvan...

„Pa?“, upita jedan plaćenik. Lako je bilo prepoznati ko je vođa; nosio je najbolji oklop. Cesto se dešava da neko postane vođa najamničke družine tako što samo ostane u životu.

Talmanes iz bisaga izvadi lulu; nije mu to bila najbolja, već odmah posle nje. Gde li je taj duvan? Nikada ne nosi svoju najbolju lulu u bitku. Njegov otac je govorio da to donosi nesreću.

Ah, pomislio je vadeći vrećicu s duvanom. On stavi malo duvana u glavu lule, pa uze jednu grančicu i nagnu se da je gurne u baklju koju je neki zabrinuti najamnik držao.

„Nećemo da se borimo ako nam ne bude plaćeno“, reče vođa. Bio je to jedan zdepast i iznenađujuće čist čovek, mada mu ne bi bilo zgoreg da potkreše bradu.

Talmanes zapali lulu, pućkajući dim. Iza njega se oglasiše rogovi. Ispostavilo se da je Kraljičin marš dopadljiva melodija. Rogove je pratila dreka, pa se Talmanes osvrnuo. Troloci na glavnom drumu - ovoga puta veća gomila.

Samostrelci obrazovaše redove i počeše da odapinju strele na naređenje koje Talmanes nije čuo.

„Nećemo...“, opet poče glavni plaćenik.

„Znaš li šta je ovo?“, tiho upita Talmanes, ne vadeći lulu iz usta. „Ovo je početak kraja. Ovo je rušenje država i ujedinjavanje ljudskog roda. Ovo je Poslednja bitka, budalo jedna krvava.“

Ljudi se nelagodno promeškoljiše.

„Da li... da li govoriš u kraljičino ime?“, upita vođa, pokušavajući da spase šta se spasti može. „Samo hoću da se pobrinem za moje ljude.“

„Ako se budete borili“, odgovori mu Talmanes, „obećavam vam veliku nagradu.“

Čovek je čekao.

„Obećavam ti da ćeš nastaviti da dišeš“, završi Talmanes, pa opet povuče dim iz lule.

„Je li to pretnja, Kairhijenjanine?“

Talmanes pusti dim iz usta, pa se nagnu u sedlu i unese vođi u lice. „Noćas sam ubio Mirdraala, Andorče“, tiho mu kaza. „Okrznuo me je sečivom iz Takandara, a rana se zacrnela. To znači da u najboljem slučaju imam nekoliko sati pre nego što me otrov tog sečiva ne sagori iznutra i pre nego što umrem najbolnijom smrću kojom čovek može da umre. Stoga, prijatelju, predlažem ti da mi veruješ kada ti kažem da zaista nemam šta da izgubim.“

Čovek trepnu.

„Imate izbor“, nastavi Talmanes, okrećući konja i glasno se obraćajući vojnicima. „Možete da se borite rame uz rame s nama ostalima i da pomognete da ovaj svet dočeka novu zoru, pa ćete možda na kraju i zaraditi neki novac. To ne mogu da vam obećam. Druga mogućnost koju imate jeste da sedite ovde, da posmatrate pokolj i govorite sami sebi kako ne radite za džabe. Ako budete imali sreće i mi ostali spasemo svet bez vas, poživećete taman dovoljno dugo da budete obešeni o te vaše kukavičke šije.“

Tišina. Rogovi su se glasali iz mraka iza njega.

Glavni plaćenik pogleda svoje saborce. Oni klimnuše u znak saglasnosti.

„Idite i pomozite u odbrani one kapije“, naredi im Talmanes. „Ja idem po ostale najamničke družine.“

Lejlvin je posmatrala mnoštvo logora kojima je mesto znano kao Merilorsko polje bilo načičkano. U mraku, pošto mesec još neko vreme neće izroniti iza obzorja, skoro da je mogla zamisliti da su logorske vatre zapravo brodske svetiljke u nekom krcatom pristaništu kada padne noć.

To je verovatno prizor koji ona nikada neće videti. Lejlvin Bezbrodna nije kapetan niti će to ikada više biti. Priželjkivati da je drugačije bilo bi isto što i prkositi prirodi onoga što je postala.

Bejl je dodirnu po ramenu. Debeli prsti mu behu grubi od mnogih dana provedenih u poslu. Digla je ruku i spustila je preko njegove. Bilo je jednostavno provući se kroz jednu od onih kapija koje se otvaraju u Tar Valonu. Bejl se dobro snalazio u tom gradu, mada je gunđao zbog toga što je tamo. „Od ovog mesta me 'vata jeza“, govorio je i „Jesam želeo da nikad više ne kročim na ove ovdi ulice. Jesam želeo.“

Svejedno je pošao s njom. Dobar je čovek taj njen Bejl Domon. Boljeg nije mogla da nađe u tim stranim zemljama, uprkos tome što se on u prošlosti bavio sumnjivom trgovinom. To je sada iza njega. Ako i ne razume kako se stvari ispravno rade, ipak daje sve od sebe.

„Ovo je baš opak prizor“, reče on, šestareći pogledom preko spokojnog mora svetala u mraku. „Šta sada hoćeš da radiš?“

„Naći ćemo Ninaevu al'Mera ili Elejnu Trakand.“

Bejl se počeša po bradi; nosio ju je po ilijanskom običaju tako da mu je gornja usna bila izbrijana. Kosa mu je bila različite dužine; sada kada ga je oslobodila, prestao je da brije deo glave. Naravno, ona je to učinila da bi mogli da se uzmu.

Tako je i bolje; izbrijana glava bi tu privlačila pažnju. Bio je veoma dobar so'đin kada su izvesne... stvari bile rešene. Međutim, na kraju je morala da prizna da Bejl Domon nije bio za so'đina. Previše je neotesan i nema te plime koja bi njega izbrusila. Upravo takvog ga ona i želi, mada to nikada nije naglas rekla.

„Kasno je, Lejlvin“, reče joj on. „Možda bi trebalo da sačekamo jutro.“

Ne. Logori su spokojni, to jeste istina, ali to nije spokoj sna. To je spokoj brodovlja koje čeka pravi vetar.

Ona malo zna o onome što se tu dešava - u Tar Valonu se nije usudila ni da zine da bi postavljala pitanja, kako njen naglasak ne bi otkrio da je Seanšanka. Ovoliko okupljanje ne dešava se bez ozbiljne pripreme. Iznenadila se kada je videla koliko je sve to ogromno; čula je da će se tu održati sastanak kojem će prisustvovati Aes Sedai. To što je videla prevazilazilo je sva njena očekivanja.

Pošla je preko polja, a Bejl je pošao za njom, i oboje su se pridružili skupini slugu iz Tar Valona koje su im dozvolile da ih prate zahvaljujući tome što ih je Bejl podmitio. Nije joj drago zbog sredstava kojima se on poslužio, ali nije mogla da smisli ništa drugo. Pokušavala je da ne razmišlja previše o ljudima s kojima se prvobitno sreo u Tar Valonu. Pa, ako se ona nikada više neće naći na brodu, Bejlu se nikada više neće pružiti prilika da krijumčari. To je makar nekakva uteha.

Ti si brodski kapetan. To je sve što znaš da budeš, sve što želiš. A sada si Bezbrodna. Naježila se, pa stisla šake u pesnice da se ne bi obgrlila. Da do kraja života bude na tom nepromenljivom kopnu, da nikada više ne može da se kreće brže od konjskog galopa, da nikada više ne oseti vazduh pučine, da nikada više ne okrene pramac prema obzorju, digne sidro, razvije jedra i jednostavno...

Ona se prenu. Treba da nađe Ninaevu i Elejnu. Možda je Bezbrodna, ali neće dopustiti sebi da sklizne u dubine i da se udavi. Odredila je smer i zakoračala. Bejl se malo pogrbio, sav sumnjičav, i pokušao da istovremeno drži na oku sve što se dešava oko njih. Takođe ju je pogledao nekoliko puta, stiskajući usne tako da su se istanjile. Ona sada već dobro zna šta to znači.

„Šta je bilo?“, upita ga ona.

„Lejlvin, šta mi tražimo ovde?“

„Rekla sam ti. Moramo da nađemo... “

„Da, ali zašto? Šta misliš da ćeš da uradiš? One su Aes Sedai.“

„Ranije su mi ukazale poštovanje.“

„Pa misliš da će da nas prime?“

„Možda." Pogleda ga. „Reci, Bejle. Nešto ti je na umu.“

On uzdahnu. „Lejlvin, zašto mi moramo da negde budnemo primljeni? Mogli bi da nađemo negde brod, u Arad Domanu. Negde gde nema ni Aes Sedai ni Seanšani.“

„Ja ne bih plovila brodom kakav ti voliš.“

On je bezizražajno pogleda. „Lejlvin, ja znam da poslujem pošteno. To ne bi... “

Ona diže ruku da ga ućutka, pa ga uhvati za rame. Zaustavili su se na stazi. „Znam, ljubavi moja. Znam. Reči koje govorim služe da skrenu pažnju, da nas zavrte u struji koja ne vodi nikuda.“

„Zašto?“

Ta jedna jedina reč zagrebala ju je kao iver ispod nokta. Zašto? Zašto je prešla sav taj put s Metrimom Kautonom, u opasnoj blizini Kćeri Devet meseca? „Bejle, moj narod živi u ozbiljnom nerazumevanju sveta. Živeći tako, stvaraju nepravdu.“

„Oni te jesu odbacili, Lejlvin“, tiho joj odgovori on. „Više nisi jedna od njih.“

„Uvek ću biti jedna od njih. Moje ime je opozvano, ali ne i moja krv.“

„Zaista mi je žao zbog uvrede.“

Ona odsečno klimnu. „I dalje sam odana carici, neka bi živela večno. Ali damane... one su osnova njene vlasti. One su sredstvo kojim održava red i kojim drži carstvo na okupu. A damane su laž.“

Sul'dam mogu da usmeravaju. Dar može da se nauči. Sada, mesecima nakon što je otkrila tu istinu, njen um jednostavno nije u stanju da pojmi sve posledice tog saznanja. Nekoga drugog bi možda više zanimalo ostvarivanje političke prednosti; neko drugi bi se možda vratio u Seanšan i to saznanje iskoristio da stekne moć. Lejlvin je skoro priželjkivala da je uradila upravo to. Skoro.

Ali ono kako su sul'dam preklinjale... to što je upoznala te Aes Sedai, koje nisu ni nalik onome što su je učili da jesu.

Nešto mora da se uradi. Ali radeći to - da li ona stvara mogućnost da se čitavo carstvo sruši? Mora vrlo pomno razmotriti svoje poteze, baš kao u poslednjim krugovima igre šal.

Njih dvoje nastaviše da prate povorku slugu u mraku; Aes Sedai često šalju sluge po stvari koje su ostavile u Beloj kuli, tako da je putovanje napred-nazad uobičajeno, što je dobro za Lejlvin. Prođoše u tabor Aes Sedai, a da ih niko nije zaustavio.

Iznenadila se zbog toga kako su lako ušli u njihov logor, a onda je videla nekoliko ljudi pored staze. Nije ni čudo što ih isprva nije primetila; neki od njih stapali su se sa okruženjem, naročito u mraku. Primetila ih je tek kada se jedan pokrenuo i odvojio od ostalih da bi pošao za njom i Bejlom.

Za svega nekoliko trenutaka, postalo je očigledno da ih je izdvojio od ostalih. Možda zbog njihovog hoda ili držanja. Pazili su da se obuku jednostavno, mada se po Bejlovoj bradi videlo da je Ilijanac.

Lejlvin stade - uhvativši Bejla za ruku - pa se okrenu da se suoči sa čovekom koji ih je sledio. Na osnovu opisa koje je čula, pretpostavljala je da je reč o Zaštitniku.

Zaštitnik im priđe koracima skladnim kao da je divlja zver. I dalje su se nalazili blizu ivice logora, a šatori su bili podignuti tako da obrazuju prstenove. Sa izvesnom nelagodom, primetila je da iz nekih šatora sija svetlost suviše postojana da bi dopirala od neke sveće ili svetiljke.

„Ho“, javi se Bejl i prijateljski mahnu Zaštitniku. „Tražimo Aes Sedai po imenu Ninaeva al'Mera. Ako ona nije ovde, možda je tu Elejna Trakand?“

„Ni jedna ni druga nisu u ovom logoru“, odgovori im Zaštitnik. Bio je to čovek dugih ruku i pokreti su mu bili skladni. Crte njegovog lica, uokvirene dugom tamnom kosom, delovale su... nedovršeno. Kao da ih je iz nekog kamena isklesao vajar kojeg je na pola posla taj poduhvat prestao da zanima.

„Ah“, reče Bejl. „Onda smo pogrešili. Bi l' nam mogo pokazati gde one logoruju? Vidiš, malo nam je hitno.“ Govorio je vešto i s lakoćom. Kada je nužno, Bejl ume da bude krajnje očaravajući. Daleko više nego Lejlvin.

„Zavisi“, odgovori Zaštitnik. „Da li i tvoja saputnica želi da nađe ove Aes Sedai?“

„Ona...“ poče Bejl, ali Zaštitnik diže ruku.

„Hteo bih da to čujem od nje“, reče, ne skidajući pogled s Lejlvin.

„To jes ono što oću“, reče Lejlvin. „Matore mi babe! Te žene, one su nam obećale da će da nas plate i ja oću da se naplatim. Aes Sedai ne lažu. Svi znaju da je tako. Ako ne'š da nas vodiš kod nji’, nađi nam nekog ko oće!“

Zaštitnik se pokoleba, razrogačivši oči na tu bujicu reči, a onda - srećom - klimnu. „Ovuda.“ Povede ih dalje od središta logora, ali više nije delovao sumnjičavo.

Lejlvin tiho uzdahnu od olakšanja i pođe s Bejlom iza Zaštitnika. Bejl je ponosno pogleda, cereći se toliko da bi ih sigurno odao da se Zaštitnik osvrnuo. Ona nije mogla a da mu ne uputi tračak osmeha.

Ilijanski naglasak njoj nikako nije prirodan, ali oboje su se saglasili da je previše opasno da govori svojim rodnim seanšanskim naglaskom, naročito kada se nalazi među Aes Sedai. Bejl je tvrdio da nema pravog Ilijanca koji bi je prihvatio kao jednu od njih, ali da je očigledno dovoljno dobra da zavara nekog stranca.

Osetila je olakšanje kada su otišli dalje od logora Aes Sedai i zašli u mrak. To što ima dve prijateljice - jesu joj prijateljice, unatoč nevoljama koje one imaju jedna s drugom - koje su Aes Sedai, ne znači da želi da budu u logoru prepunom takvih. Zaštitnik ih je poveo do jedne velike čistine blizu središta Merilorskog polja. Tu je bio podignut ogroman tabor, s brojnim malim šatorima.

„Aijeir, tiho joj kaza Bejl. „Ima ih na desetine ’iljada.“

Zanimljivo. O tim Aijelima pričaju se strašne priče, za koje nije moguće da su istinite. Ipak, priče - pa čak i preterane - govore da su to najbolji ratnici sa ove strane okeana. Da su okolnosti drugačije, volela bi da se prijateljski nadmeće s nekima od njih. Spusti ruku na svoju uprtnjaču; sakrila je palicu u dugom džepu sa strane uprtnjače, tako da je može s lakoćom dohvatiti.

Ti Aijeli vala jesu visok narod. Prošla je pored nekoliko njih, koji su se izležavali pored logorskih vatri, naizgled potpuno opušteni. Međutim, njihove oči pratile su je oštrijim pogledima čak i od zaštitničkih. To su opasni ljudi, spremni na ubijanje i dok se izležavaju pored vatre. Nije mogla da razazna barjake koji se vijore noćnim nebom nad tim logorom.

„Zaštitniče, koji kralj ili kraljica vlada ovim taborom?“, pozva ona.

Čovek se okrenu da je pogleda, ali lice mu se nije videlo u mračnim senkama. „Tvoj kralj, Ilijanko.“

Bejl se pored nje ukoči.

Moj...

Ponovorođeni Zmaj. Ponosila se time što nije načinila nijedan pogrešan korak, niti se spotakla, dok su hodali - ali bilo je gusto. Muškarac koji može da usmerava. To je gore, daleko gore od Aes Sedai.

Zaštitnik ih povede do jednog šatora blizu središta logora. „Imate sreće; gori joj svetlo." Ispred šatora nije bilo straže, pa ju je on pozvao i dobio dozvolu da uđe. Jednom rukom je zadigao šatorsko krilo sa ulaza i klimnuo im je, ali druga ruka bila mu je na balčaku i stajao je u borbenom stavu.

Bilo joj je mrsko što taj mač ostaje iza nje, ali ušla je u šator kako joj je bilo naređeno. Sator je bio obasjan jednom od onih neprirodnih svetlosnih kugli, a za pisaćim stolom je sedela žena u zelenoj haljini i očigledno sastavljala pismo. Ninaeva al'Mera je ono što bi se u Seanšanu zvalo telarti - žena s vatrom u duši. Kako je Lejlvin shvatila, Aes Sedai bi trebalo da su spokojne kao mirna voda. Pa, ta žena možda povremeno jeste takva - ali njena mirna voda je od onog soja kakav se nalazi na samo okuku od gadnog vodopada.

Ninaeva nastavi da piše i nakon što su oni ušli. Više ne nosi pletenicu; kosa joj je padala samo do ramena. To je bio prizor jednako čudan kao brod bez jarbola.

„Posvetiću ti se za trenutak, Slite“, reče Ninaeva. „Mislim, zaista, to kako svi vi u poslednje vreme pazite na mene podseća me na kvočku koja je izgubila jaje. Zar vaše Aes Sedai nemaju posla za vas?“

„Ninaeva Sedai, Lan je mnogima od nas veoma važan“, odgovori joj Zaštitnik - Slit - smirenim i promuklim glasom.

„O, a meni nije? Ma zaista, pitam se da li bi trebalo da te pošaljem da cepaš drva, ili tako nešto. Ako još jedan Zaštitnik dođe da me pita je li mi potrebno...“

Ona diže pogled i napokon ugleda Lejlvin. Ninaevi lice smesta postade bezizražajno. Ledeno. Goruće ledeno. Lejlvin probi znoj. Ta žena joj drži život u šaci. Zašto ih Slit nije doveo pred Elejnu? Možda nije ni trebalo da pominju Ninaevu.

„Ovo dvoje tražili su da te vide“, kaza Slit. Mač mu je bio isukan. Lejlvin to nije ni primetila. Domon je tiho gunđao sebi u bradu. „Tvrde da si im obećala da ćeš im platiti neki novac, pa da su došli po to. Međutim, nisu se predstavili u Kuli i našli su način da se provuku kroz jednu od kapija. Čovek je iz Ilijana. Žena je odnekud drugde. Prikriva naglasak.“

Pa, možda nije tako dobra u oponašanju ilijanskog naglaska koliko je mislila da jeste. Lejlvin na tren pogleda njegov mač. Ako se baci u stranu, njegov udarac će je verovatno promašiti, pod pretpostavkom da joj napadne trup ili vrat. Onda bi mogla da izvadi palicu i...

Suočena je s jednom Aes Sedai. Ako bi se zakotrljala, više se ne bi digla na noge. Uhvatilo bi je tkanje Jedne moći, ili bi joj se desilo nešto možda još gore.

„Znam ih, Slite“, ledenim glasom odgovori Ninaeva. „Dobro si postupio što si ih doveo meni. Hvala ti.“

On vrati mač u kanije, a Lejlvin oseti hladan vazduh na vratu kada on tiho kao šapat izađe iz šatora.

„Ako si došla da moliš za oproštaj“, reče Ninaeva, „došla si kod pogrešne osobe. Nosim se mišlju da te dam u ruke Zaštitnicima da te ispituju. Možda bi oni mogli da iz tog tvog nevernog uma s krvlju istoče i nešto korisno o tvom narodu.“

„I meni je drago što tebe opet vidim, Ninaeva“, hladno joj odgovori Lejlvin.

„I šta se desilo?" zatraži da čuje Ninaeva.

Šta se desilo? O čemu ta žena priča?

„Jesam pokušao“, odjednom sa žaljenjem kaza Bejl. „Jesam se borio protiv njih, ali lako su me savladali. Mogli su da mi zapale brod, da nas sve potope i da pobiju moje ljude.“

„Bolje da ste svi do jednog izginuli, Ilijanče“, odvrati Ninaeva. „Ter angreal je završio u rukama jedne od Izgubljenih; Semirhag se krila među Seanšanima, pretvarajući se đa je nekakav sudija. Istinozborac? Je li to prava reč?“

„Da“, tiho odgovori Lejlvin. Sada razume. „Žalim zbog toga što sam prekršila svoj zavet, ali...“

„Ti žališ zbog toga, Egeanin?“, upita Ninaeva i ustade tako odsečno da obori stolicu na kojoj je do tada sedela. „Žaljenje nije reč koju bih ja upotrebila da opišem ugrožavanje čitavog sveta i to što si nas dovela na rub tame i bezmalo gurnula preko! Ženo, ona je dala da se naprave novi primerci te stvari. Jedan od njih je. završio oko vrata Ponovorođenog Zmaja. Ponovorođeni Zmaj lično bio je pod vlašću jedne od Izgubljenih!“

Ninaeva diže ruke. „Svetlosti! Zbog tebe smo bili na otkucaj srca od kraja. Kraja svega. Nema više Sare nema više sveta, nema više ničega. Milioni života bi se ugasili zbog tvoje nemarnosti.“

„Ja...“ Lejlvinini neuspesi odjednom su joj delovali neizmerno. Njen život - izgubljen. Cak i njeno ime - izgubljeno. Brod joj je oduzela sama Kćer Devet meseca. U svetlosti toga što joj je sada rečeno, sve to joj zvuči beznačajno. „Jesam se borio“, odlučnije reče Bejl. „Borio sam se iz sve snage.“

„Izgleda da je trebalo da ti se pridružim“, primeti Lejlvin.

„Pokušavao sam da ti to objasnim“, sumorno odgovori Bejl. „Sada već mnogi put, plamen me spalio ako nisam.“

„Ma“, izusti Ninaeva i uhvati se za glavu. „Egeanin, šta tražiš ovde? Nadala sam se da si mrtva. Da si umrla pokušavajući da ispuniš svoj zavet - ne bih mogla da te krivim.“

Sama sam to dala Surot u ruke, pomislila je Lejlvin. Bila je to cena koju sam platila za svoj život - bio je to jedini izlaz.

„Pa?“ Ninaeva je ošinu pogledom. „Da čujem, Egeanin.“

„Više ne nosim to ime.“ Lejlvin pade na kolena. „Sve mi je oduzeto, uključujući i čast - kako se sada čini. Dajem ti sebe kao nadoknadu za to.“ Ninaeva frknu. „Mi ne držimo ljude kao stoku, za razliku od vas Seanšana." Lejlvin ostade da kleči. Bejl joj spusti ruku na rame, ali nije ni pokušao da je podigne na noge. Sada već dobro razume zašto ona mora da uradi to što mora. Skoro da je postao civilizovan.

„Na noge“, prasnu Ninaeva. „Svetlosti, Egeanin. Sećam se da si bila tako snažna da si mogla da zubima mrviš kamenje i pljuješ pesak.“

„Upravo me moja snaga nagoni na ovo“, odgovori ona spuštajući pogled. Zar Ninaeva ne razume koliko je to teško? Lakše bi joj bilo da samu sebe zakolje, samo što joj nije ostalo dovoljno časti da za sebe traži tako lak kraj. „Diži se!“

Lejlvin učini kako joj je rečeno.

Ninaeva zgrabi svoj plašt sa kreveta i ogrnu se. „Hajde. Odvešćemo te kod Amirlin. Možda će ona znati šta da radi s tobom.“

Ninaeva izjuri u mrak, a Lejlvin pođe za njom. Odluku je donela. Postoji samo jedan put koji ima smisla i samo jedan način da sačuva mrvicu časti i da možda pomogne svom narodu da preživi laži koje je tako dugo sam sebi govorio.

Lejlvin Bezbrodna sada pripada Beloj kuli. Sta god joj one rekle, šta god pokušale da urade s njom, ta se činjenica neće promeniti. One je poseduju. Ona će biti dakovejl toj Amirlin i preživeće tu oluju kao brod čija je jedra pocepao vetar.

Možda će, sa onim što je ostalo od njene časti, moći da zasluži da joj ta žena veruje.

„To je deo jednog starog krajiškog melema protiv bolova“, govorio je Melten skidajući zavoj sa Talmanesovog boka. „Pliholist usporava opačinu koju prokleti metal ostavlja." Melten je bio visok, čupav čovek. Oblačio se kao andorski šumar - nosio je jednostavnu košulju i plašt - ali je pričao kao Krajišnik. U torbici je nosio šarene lopte s kojima je ponekad žonglirao kako bi uveseljavao druge pripadnike Družine. Mora da je u nekom drugom životu bio zabavljač.

Delovalo je neverovatno da je on čovek koji bi se opredelio za život u Družini - ali to važi za sve njih, ovako ili onako.

„Ne znam kako suzbija otrov“, nastavio je Melten. „Ali ga svejedno suzbija. Pazi, to nije prirodan otrov. Ne možeš da ga isisaš iz rane.“

Talmanes pritisnu bok. Izgarao je od bola, kao da mu trnova loza gmiže pod kožom i da mu svakim puzavim pokretom cepa meso. Oseća kako se otrov kreće njegovim telom. Svetlosti, to boli.

Nedaleko od njega, Družina se probijala kroz Kaemlin prema palati. Probili su se kroz južnu kapiju, ostavljajući najamničke družine da pod Sendipovim zapovedništvom brane zapadnu kapiju.

Ako u gradu uopšte ima ljudi koji pružaju otpor, biće ih u palati. Družina sve vreme naleće na čudovišta i upada u bitke.

Talmanes nikako ne može da sazna da li u palati neko zaista pruža otpor, sve dok ne stigne tamo. To znači da on vodi svoje ljude prema dvoru, sve vreme se boreći, kao i da ostavlja mogućnost da ga neka od onih lutajućih gomila Troloka zaobiđe te da mu preseče odstupnicu. Ali tu ništa ne može da se uradi. Mora saznati jeli išta ostalo od branilaca palate. Odatle će moći da se probije dublje u grad i pokušati đa se dokopa zmajeva.

U vazduhu se osećao miris dima i krvi; za vreme kratke stanke u borbi, nagomilali su mrtve Troloke sa strane, da bi imali prostora da prođu ulicom.

I u toj četvrti je bilo izbeglica, mada ih nije bilo za bujicu. Možda potočić, koji curi iz mraka dok Talmanes i Družina zauzimaju delove široke ulice što vodi prema dvoru. Te izbeglice nikada nisu zatražile da Družina čuva njihovu imovinu ili da povrati njihove domove od Troloka; samo su jecali od radosti što vide ljude koji pružaju otpor. Medvin je bio zadužen da ih šalje u slobodu niz bezbedni prolaz koji je Družina izvojevala.

Talmanes krenu prema palati, podignutoj povrh brda koje se jedva videlo u mraku. Premda je veći deo grada bio u plamenu, palata nije gorela; njeni beli zidovi kao da su lebdeli u zadimljenoj noći poput nekakvih aveti. Nema vatre. To mora da znači kako tamo neko pruža otpor, zar ne? Zar je Troloci ne bi napali čim su ušli u grad?

Poslao je izviđače napred niz ulicu, dajući svojim ljudima - i sebi - trenutak da se odmore.

Melten završi sa stavljanjem melema i previjanjem Talmanesa.

„Hvala ti, Meltene“, kaza mu Talmanes i klimnu. „Već osećam kako melem deluje. Kazao si da je to deo leka protiv bolova. Sta je drugi deo?“

Melten skide metalnu pljosku s pojasa i pruži mu je. „Šijenarska rakija. Nerazblažena.“

„Čoveče, nije pametno piti u borbi.“

„Uzmi to“, tiho mu odgovori Melten. „Zadrži tu pljosku i napij se iz nje, moj lorde. U suprotnom, sledećeg zvona nećeš biti na nogama.“

Talmanes se pokoleba, pa uze pljosku i otpi jedan dug gutljaj. Rakija ga je pržila gore od rane. Zakašlja se, pa skloni rakiju. „Meltene, čini mi se da si pobrkao boce. Ovo mora da si našao u nekoj štavionici.“

Melten frknu. „A ljudi pričaju da ti nemaš smisla za šalu, lorde Talmanese.“

„I nemam“, odgovori mu Talmanes. „Gledaj da budeš blizu mene s tim tvojim mačem.“

Melten klimnu; pogleda ga ozbiljno. „Strahokobnik“, prošapta.

„Šta je to?“

„Krajiška titula. Ubio si Sen. Strahokobnik.“

„U tom trenutku je u njemu bilo jedno sedamnaest strela.“

„To nije bitno." Melten ga uhvati za rame. „Strahokobniče - kada više ne budeš mogao da podneseš bol, stisni obe pesnice i digni ih prema meni. Ja ću to učiniti.“

Talmanes ustade, ne mogavši a da ne zastenje. Razumeli su se. Nekoliko Krajišnika u Družini bili su saglasni - rane nanete sečivom iz Takandara potpuno su nepredvidive. Neke se brzo zagnoje, a od drugih se ljudi razbole. Ali kada rana pocrni kao što je Talmanesova počrnela... to je najgore. Ne može ga spasti ništa sem da u narednih nekoliko zvona nađe Aes Sedai.

„Vidiš“, promrlja Talmanes, „sreća što nemam smisla za šalu, inače bih mislio da se Sara sprda sa mnom. Denele! Imaš li kartu pri ruci?" Svetlosti, Jcako mu Vanin nedostaje.

„Milostivi“, javi se Denel, žureći preko mračne ulice i noseći u jednoj ruci baklju, a u drugoj na brzinu iscrtanu kartu. On je jedan od zapovednika zmajeva u Družini. „Mislim da sam našao brži put kroz ove ulice do mesta gde je Aludra uskladištila zmajeve.“

„Najpre ćemo se probiti do palate“, odgovori mu Talmanes.

„Milostivi." Denelove široke usne tiho su izgovarale te reči. Cačkao je uniformu kao da ga steže. „Ako se Senka prva dokopa tih zmajeva...“

„U potpunosti sam svestan opasnosti, Denele, hvala ti. Koliko brzo možeš da pomeraš te stvari, pod pretpostavkom da dođemo do njih? Zabrinut sam zbog mogućnosti da se previše rastegnemo, a ovaj grad gori brže od masnih ljubavnih pisama koje je neki visoki lord uputio svojoj naložnici.“

„Milostivi, mogu s jednim ili dva hica razrušiti neprijateljski grudobran, ali zmajevi se ne kreću brzo. Zakačeni su za taljige, što će pomoći, ali neće biti ništa brži od... recimo, povorke kola za snabdevanje. A biće potrebno vreme i da se nameste kako treba i da se iz njih opali.“

„Onda ćemo nastaviti ka palati“, reče Talmanes.

„Ali...“

„U palati“, strogo kaza on, „možda nađemo žene koje mogu da usmeravaju i da nam otvore kapiju pravo do Aludrinog skladišta. Sem toga, ako zateknemo dvorsku Gardu kako se i dalje bori, znaćemo da su nam prijatelji iza leđa. Povratićemo te zmajeve, ali to ćemo učiniti pametno.“

Primetio je Ladvina i Mara kako dotrčavaju s brda. „Tamo su Troloci!“, viknu Mar, žureći pred Talmanesa. „Ima ih najmanje stotinu i ukopali su se nasred ulice.“

„Ljudi, u bojni poredak!" viknu Talmanes. „Napred ka palati!“

Satorom za preznojavanje vladao je potpuni muk. Avijenda je očekivala da će njena priča možda biti dočekana s nevericom. Svakako je očekivala da će joj postavljati pitanja. Ovu mučnu tišinu, bremenitu bolom, nije očekivala.

Mada je nije očekivala, ipak je razume. Osetila ju je nakon što je preživela svoju viziju Aijela kako u budućnosti lagano gube đie’toh. Bila je svedok smrti, obeščašćenja i propasti svog naroda. Sada bar ima nekoga s kime će podeliti to breme.

Usijano kamenje u loncu tiho je šištalo. Neko bi trebalo da sipa još vode, ali niko od njih šest u šatoru nije se ni mrdnuo da to učini. Drugih pet prisutnih bile su Mudre, sve do jedne, i nage - baš kao Avijenda - kao što je već običaj u šatorima za preznojavanje. Sorilea, Amis, Bair, Melaina i Kimer od Tomanela Aijela. Sve su zurile u daljinu, svaka na trenutak sama sa svojim mislima.

Jedna po jedna, ispravile su leđa i sele uspravno, kao da prihvataju novo breme. To je Avijendi pružilo izvesnu utehu. Naravno, nije očekivala da će ih te vesti slomiti, ali joj je svejedno godilo što ih vidi kako okreću lica prema opasnosti, a ne od nje.

„Slepnik je sada preblizu svetu“, reče Melaina. „Sara je nekako izvitoperena. U snu i dalje vidimo mnoge stvari koje će se možda desiti, a možda i neće, ali ima tako mnogo mogućnosti da ne možemo da ih razlikujemo. Sudbina našeg naroda nejasna je našim šetačima kroz snove, baš kao i sudbina Kar’a’karna nakon što Poslednjeg dana pljune Slepniku u oko. Ne znamo je li ono što je Avijenda videla istina.“

„Moramo to da isprobamo“, kaza Sorilea, pogleda kamenog. „Moramo da znamo. Hoće li sada svim ženama biti prikazana ta vizija, umesto one druge, ili je ovo bilo jedinstveno iskustvo?“

„Elenar od Darina“, javi se Amis. „Njena obuka skoro da je završena; ona će biti sledeća koja će otići u Ruidean. Mogle bismo da zamolimo Hajdu i Šani da je ohrabre u tome.“

Avijenda se jedva suzdrža da se ne strese. Predobro zna kako Mudre ohrabruju.

„To bi bilo dobro“, kaza Bair i nagnu se napred. „Možda se ovo dešava kada neko prođe kroz staklene stubove drugi put? Možda je to upravo stoga zabranjeno.“

Nijedna nije pogledala Avijendu, ali ona je osećala da razmišljaju o njoj. To što je uradila jeste zabranjeno. Tako.de je tabu pričati o onome što se desilo u Ruideanu.

Neće biti nikakvog prekora. Ruidean je nije ubio; to je Točak izatkao. Bair nastavi da zuri u daljinu. Znoj se slivao Avijendi niz lice i nedra.

Ne nedostaje mi kupanje, kazala je u sebi. Ona nije neka mokrozemka. Ipak, šatori za preznojavanje zapravo nisu zaista potrebni sa ove strane planina. Noću nema jetke studeni, tako da vrelina u šatoru guši, umesto da pruža utehu. A vode ipak ima dovoljno za kupanje...

Ne. Stisnu zube. „Mogu li da govorim?“

„Ne budali, dete“, reče joj Melaina. Ta žena samo što se nije porodila. „Sada si jedna od nas. Ne moraš da tražiš dozvolu.“

Dete? Biće potrebno vreme da je one zaista prihvate kao jednu od njih, ali se trude. Niko joj nije naredio da skuva čaj ili sipa vodu u kazan. Pošto nema učenica, a nema ni gai'šaina pri ruci, smenjivale su se na tim poslovima.

„Manje me brine da li će se vizija ponoviti“, kaza Avijenda, „od onoga što mi je prikazano. Hoće li se to dogoditi? Možemo li to da sprečimo?“

„Ruidean nam pokazuje dve vrste vizija“, javi se Kimer. Bila je to mlađa žena, možda manje od deset godina starija od Avijende, tamnoriđe kose i izduženog preplanulog lica. „Prva vizija je ono što bi moglo da bude, a druga - između stubova - ono što se dogodilo.“

„Treća vizija bi mogla biti bilo jedno, bilo drugo“, primeti Amis. „Stubovi su oduvek tačno prikazivali prošlost; zašto ne bi s jednakom tačnošću prikazali budućnost?“

Avijendi srce stade na tren.

„Ali zašto bi“, tiho upita Bair, „stubovi prikazali očaj koji se ne može promeniti? Ne. Ne želim da poverujem u to. Ruidean nam je uvek pokazivao ono što nam je bilo potrebno da vidimo. Da bi nam pomogao, a ne da bi nas uništio. Ova vizija mora da takođe ima neku svrhu. Možda da nas ohrabri da budemo časniji?“

„To nije bitno“, šturo reče Sorilea.

„Ali..." zausti Avijenda.

„To nije bitno“, ponovi Sorilea. „Ako je ova vizija nepromenljiva, ako je naša sudbina da... posrnemo... kao što si ispričala, da li bi bilo koja od nas prestala da se bori da to promeni?“

Šatorom opet zavlada muk. Avijenda odmahnu glavom.

„Moramo se ponašati kao da se to može promeniti“, nastavi Sorilea. „Avijenda, najbolje je da se ne bavimo tvojim pitanjem. Moramo rešiti kojim ćemo putem da krenemo.“

Avijenda shvati da klima glavom. „Ja... Da, da, u pravu si, Mudra.“

„Ali šta možemo da učinimo?“, upita Kimer. „Sta možemo da promenimo? Za sada, Poslednja bitka mora biti dobijena.“

„Bezmalo“, javi se Amis, „želim da je ta vizija nepromenljiva, jer bi to makar bio dokaz da ćemo pobediti u ovoj borbi.“

„To ništa ne dokazuje“, odvrati Sorilea. „Slepnikova pobeda skršila bi Saru, tako da nijedna vizija budućnosti ne može biti pouzdana, niti joj se može verovati. Bez obzira na proročanstva o onome što će se možda dogoditi u predstojećim Dobima, sve će postati ništa ako Slepnik pobedi.“

„Ova vizija koja se meni ukazala ima nekakve veze sa onim što Rand namerava, šta god to bilo“, reče Avijenda.

Sve je pogledaše.

„Na osnovu onoga što ste mi kazale“, nastavi ona, „on sutra namerava da otkrije nešto važno.“

„Kar’a’karn gaji izvesnu... naklonost ka dramatičnim izlaganjima“, odgovori Bair, a u glasu joj se čula naklonost koju oseća. „On je kao krokokop koji je čitavu noć marljivo radio praveći gnezdo, da bi ujutru mogao da peva o njemu svima koji su voljni da ga slušaju.“

Avijenda se iznenadila kada je otkrila skup kod Merilora; saznala je za njega samo zahvaljujući tome što je iskoristila svoju vezu s Random al’Torom kako bi otkrila gde je on. Stigavši tu i otkrivši da ih je tako mnogo okupljeno, da su mokrozemske snage sabrane, zapitala se je li to deo onoga što je videla. Da li je taj skup početak onoga što će postati njena vizija?

„Osećam se kao da znam više nego što bi trebalo." To je rekla bezmalo kao da se obraća samoj sebi.

„Na jedan tren dobro si videla ono što će budućnost možda doneti“, reče joj Kimer. „Avijenda, to će te promeniti.“

„Sutrašnji dan je ključan“, reče Avijenda. „Njegov plan.“

„Na osnovu onoga što si ispričala“, odgovori joj Kimer, „zvuči mi kao da on namerava da zanemari Aijele - sopstveni narod. Zašto bi on svima dao darove, ali ne i najzaslužnijima? Zar želi da nas uvredi?“

„Mislim da nije to razlog“, odgovori Avijenda. „Mislim da on namerava da uputi zahteve onima koji budu prisutni, a ne da im da darove.“

„Jeste pominjao neku cenu“, saglasi se Bair. „Cenu koju namerava da iznudi od ostalih. Nikome nije pošlo za rukom da izvuče od njega šta će biti ta tajna cena.“

„Večeras je otišao kroz kapiju u Tir i vratio se s nečim“, dodade Melaina. „Device su to izvestile - on se sada drži svog zaveta da će ih voditi sa sobom. Kada smo ga pitale za tu cenu, kazao je da je reč o nečemu o čemu Aijeli neće morati da brinu.“

Avijenda se namršti. „On tera ljude da mu plate da bi učinio ono što svi znamo da mora učiniti? Možda previše vremena provodi sa onom paziteljkom koju mu je Morski narod poslao.“

„Ne, to je dobro“, odgovori Amis. „Ti ljudi mnogo traže od Kar’a’karna. On ima pravo da zauzvrat traži nešto od njih. Oni su nejaki; možda namerava da ih prekali.“

„Pa nas je zato izostavio“, tiho reče Bair, „jer zna da smo mi već prekaljeni.“

Satorom zavlada tišina. Amis, delujući uznemireno, nasu vodu preko usijanog kamenja u loncu. Začu se šištanje i diže se para.

„U tome je stvar“, javi se Sorilea. „On ne namerava da nas uvredi, već da nam učini čast - onako kako on gleda na stvari." Odmahnu glavom. „Trebalo bi da je pametniji.“

„Počesto biva“, saglasi se Kimer, „da Kar’a’karn nehotice vređa, kao da je dete. Mi smo snažni, tako da njegov zahtev - kakav god da je - nije bitan. Ako je to cena koju drugi moraju da plate, možemo da je platimo i mi.“

„On ne bi činio takve greške da je propisno naučen našim običajima“, promrlja Sorilea.

Avijenda ih pogleda pravo u oči. Ne, nije ga naučila onoliko dobro koliko je mogao da bude naučen - ali one znaju da je Rand al'Tor tvrdoglav. Sem toga, sada im je ravna - premda joj je teško da se tako oseća gledajući kako je Sorilea stisnula usne od neodobravanja.

Možda je to stoga što je previše vremena provodila sa mokrozemcima kao što je Elejna, ali odjednom je sagledala stvari Randovim očima. Izuzeti Aijele iz njegove cene - ako je to odista ono što namerava - časno je delo. Da on jeste od njih tražio isto što i od ostalih, lako je moguće da bi se te iste Mudre uvredile zbog toga što ih stavlja u isti koš s mokrozemcima.

Sta li on to namerava? U svojoj viziji nazrela je neke naznake toga, ali sve je sigurnija da će sutrašnji dan povesti Aijele na put ka njihovoj kobi.

Mora se postarati da se to ne dogodi. To je njen prvi zadatak kao jedne Mudre i verovatno će joj to biti najvažniji zadatak u životu. Neće pretrpeti neuspeh.

„Njen zadatak neće biti samo da ga poduči“, kaza Amis. „Sta ne bih dala da znam da je on pod budnim pogledom neke dobre žene," Pogleda Avijendu u oči, lica bremenitog porukom.

„Biće moj“, odlučno odvrati Avijenda. Alt ne za tebe, Amis, niti za naš narod. Zgranula se od toga koliko je snažno to osećala. Ona je Aijelka. Njen narod joj znači sve na svetu.

Ali taj izbor nije njihov izbor. Taj izbor je njen.

„Pazi se, Avijenda“, kaza joj Bair, dodirujući je po zapešća „Promenio se otkad si otišla. Postao je snažan.“

Avijenda se namršti. „Kako to?“

„Prigrlio je smrt“, odgovori joj Amis. Zvučala je ponosno. „Možda on i dalje nosi mač i mokrozemsku odeću, ali sada je naš - napokon i istinski.“

„To moram da vidim“, reče Avijenda i ustade. „Otkriću šta budem mogla o njegovim namerama.“

„Nije ostalo još mnogo vremena“, upozori je Kimer.

„Ostala je još jedna noć“, odvrati Avijenda. „Biće dovoljno.“

Ostali klimnuše, a Avijenda poče da se oblači. Nenadano, i one joj se pridružiše u oblačenju. Izgleda da sve njene vesti smatraju dovoljno važnim da će otići da ih podele sa ostalim Mudrima, umesto da ostanu da se savetuju.

Avijenda je prva izašla iz šatora; prijao joj je svež vazduh nakon vreline šatora za preznojavanje. Ona duboko udahnu. Um joj je bio pomućen od iznurenosti, ali spavanje će morati da sačeka.

Sator zašušta iza ostalih Mudrih. Melaina i Amis tiho su razgovarale dok su žurno odlazile u mrak. Kimer se zaputila pravo prema tomanelskom delu tabora. Možda će razgovarati sa svojim sestroocem Hanom - poglavarom Tomanela Aijela.

Avijenda krenu, ali koščata šaka je uhvati za ruku. Osvrnu se i vide Bair kako stoji pored nje, odevena u bluzu i suknju.

„Mudra“, nagonski se ote Avijendi.

„Mudra“, sa smeškom odgovori Bair.

„Mogu li nešto...“

„Hoću da idem u Ruidean“, odgovori joj Bair, gledajući nebo. „Da li bi bila tako ljubazna da mi otvoriš kapiju?“

„Proći ćeš kroz staklene stubove.“

„Jedna od nas mora. Uprkos onome što je Amis kazala, Elenar nije spremna, a naročito nije spremna da vidi... nešto takve prirode. Ta devojka polovinu svog vremena provodi krešteći kao lešinar nad poslednjim parčencetom trule lešine.“

„Ali...“

„O, nemoj sada i ti da počinješ. Avijenda, sada si jedna od nas, ali ja sam dovoljno matora da sam se starala o tvoj oj babi kada je bila dete." Bair odmahnu glavom; njena seda kosa skoro da je blistala na mesečini. „Najbolje je da ja idem“, nastavi ona. „Žene koje usmeravaju moraju da se čuvaju za predstojeću bitku. A ne želim ni da neko dete sada prolazi kroz one stubove. Ja ću to učiniti. A sada, šta bi sa onom kapijom? Hoćeš li da mi ispuniš molbu, ili ću morati da nateram Amis da mi otvori kapiju?“

Avijenda bi baš volela da vidi da bilo ko natera Amis na bilo šta. Možda bi Sorilea to mogla. Međutim, ništa nije rekla, već je samo izatkala odgovarajuće tkanje i otvorila kapiju.

Utroba joj se prevrnula od pomisli na to da će još neko videti ono što je ona videla. Šta će značiti ako se Bair vrati sa istovetnom vizijom? Da li bi to nagovestilo da je takva budućnost izvesnija?

„Bilo je toliko strašno, je li?" tiho upita Bair.

„Užasno. Od toga bi i koplja zaječala, a kamenje bi se pretvorilo u prah. Bair, radije bih plesala sa samim Slepnikom.“

„Onda je daleko bolje da odem ja, nego neka druga. Ovo bi trebalo da učini najsnažnija među nama.“

Avijenda se jedva suzdrža da ne digne obrvu. Bair je žilava kao stavljena koža, ali ne može se reći ni da su druge Mudre nežne kao latice cveća. „Bair“, upita je Avijenda kada se seti nečega. „Jesi li ikada upoznala ženu po imenu Nakomi?“

„Nakomi." Bair izgovori to ime, kao da hoće da ga prelomi preko jezika. „To je drevno ime. Nikada nisam znala nikoga ko ga koristi. Zašto?“

„Upoznala sam jednu Aijelku dok sam putovala u Ruidean“, odgovori joj Avijenda. „Tvrdila je da nije Mudra, ali držala se..." Odmahnu glavom. „Pitanje je bilo puka radoznalost.“

„Pa, ubrzo ćemo otkriti neke istine u vezi s tim vizijama“, odvrati joj Bair i pođe prema kapiji.

„Bair, šta ako jesu istinite?“, nije mogla a da je ne upita Avijenda. „Šta ako ništa ne možemo da uradimo?“

Bair se okrenu. „Kažeš da si videla svoju decu?“

Avijenda klimnu. O tom delu svoje vizije nije previše pričala. Delovalo joj je kao da je reč o nečemu ličnom.

„Promeni jedno od njihovih imena“, kaza joj Bair. „Nikada nemoj reći kako se to dete zvalo u viziji - čak ni nama. Onda ćeš znati. Ako jedna stvar bude različita, možda će i ostale biti drugačije. Biće drugačije. Avijenda, ovo nije naš usud. To je put koji ćemo izbeći. Zajedno.“

Avijenda shvati da klima glavom. Da. Jednostavna promena - sitnica, ali bremenita značajem. „Hvala ti, Bair.“

Stara Mudra joj klimnu, pa prođe kroz kapiju, trčeći u mraku prema gradu ispred sebe.

Talmanes grunu ramenom u golemog Troloka sa svinjskom gubicom koji je na sebi imao grubu verižnjaču. Zver je grozno bazdila na dim, mokro krzno i znojavo telo. Stvor zastenja od siline Talmanesovog napada; ta stvorenja kao da su uvek iznenađena kada neko napadne njih.

Talmanes se izmače, pa istrgnu mač iz boka te zveri pre nego što se ona sruši na tle. Onda iskorači i zari joj mač u grlo, ne obraćajući pažnju na krzave nokte koji su ga grebali po nogama. Svetlost iščile iz zrnastih, previše ljudskih očiju.

Ljudi su se borili, dozivali, stenjali i ubijali. Strma ulica vodila je pravo prema dvoru. Troločke horde tu su se ušančile, braneći svoj položaj i zadržavajući Družinu da ne stigne do vrha.

Talmanes klonu uz jedan zid - zgrada pored njega bila je u plamenu, obasjavajući ulicu nasilnim bojama, a njega zasipajući vrelinom. Taj požar delovao je kao led ledeni naspram užasnog razbuktalog bola koji mu se širio iz rane. To buktanje protezalo mu se niz nogu i u stopalo, a počelo je i da mu se širi preko ramena.

Krv i krvavi pepeo, pomislio je. Šta ne bih dao za još nekoliko sati provedenih s mojom lulom i knjigom, sam u miru i spokoju. Ljudi koji pričaju o slavnoj pogibiji u bitki zapravo su potpune plamene budale. Nema ničeg slavnog u umiranju posred sveg tog ognja i krvi. Sto se njega tiče, on bi se uvek odlučio za mirnu smrt.

Talmanes se odgurnu i diže na noge, dok su mu graške znoja padale s lica. Troloci su se prikupili iza njegovih pozadinskih položaja. Zatvorili su put iza Talmanesovih odreda, ali Talmanesu je bez obzira na to polazilo za rukom da nastavlja dalje, probijajući se između Troloka ispred sebe.

Povlačenje će biti teško. Sem što je taj put zakrčen Trolocima, borba u gradu značila bi da bi Troloci mogli da se u malim odredima provuku kroz bočne uličice i da ga napadnu s bokova i dok on napreduje - i kasnije, kada se bude povlačio.

„Ljudi, udrite ih iz sve snage!“ zaurla i pojuri uz ulicu pravo na Troloke koji su prečili put. Palata je sada sasvim blizu. On štitom zaustavi mač jednog Troloka jarećeg lica, i to tren pre nego što bi ovaj odsekao Denelu glavu. Talmanes pokuša da odgurne oružje, ali Svetlosti, Troloci su snažni. Talmanesu jedva pođe za rukom da spreči ovog da ga ne obori na zemlju dok se Denel oporavio i napao ga, sekući ga po butinama i obarajući ga.

Melten stade pored Talmanesa. Krajišnik je poštovao svoju reč i držao se blizu njega, za slučaj da Talmanesu zatreba mač koji će mu okončati život. Njih dvojica predvodili su probijanje uzbrdo. Troloci počeše da popuštaju, a onda se opet okupiše u gomilu tamnog krzna što je režala i urlala, sa očima i oružjem koji su se belasali na svetlosti vatre.

Ima ih tako mnogo.

„Samo mirno!“ prodra se Talmanes. „Za lorda Meta i Družinu Crvene ruke!“

Da je Met tu, verovatno bi mnogo psovao, isto toliko kukao, a onda bi ih sve spasao nekakvim čudom koje bi izveo na bojnom polju. Talmanes ne ume da ponovi Metovu mešavinu ludila i nadahnuća, ali njegov poklič kao da je ohrabrio ljude. Zbili su redove. Gavid je svojih dvadesetak samostrelaca - poslednje koje je Talmanes imao sa sobom - postavio povrh jedne zgrade koja nije izgorela. Počeli su da šalju talase strela u Troloke.

To bi možda slomilo otpor ljudskih neprijatelja, ali ne i Troloka. Strele su oborile nekoliko njih, ali ne onoliko koliko se Talmanes nadao.

Tamo iza njih je još jedna Sen, pomislio je Talmanes. Tera ih napred. Svetlosti, ne mogu da se borim protiv još jedne. Nije trebalo da se borim ni protiv one!

Ne bi trebalo da može da stoji. Meltenova pljoska s rakijom odavno je ispražnjena kako bi otupila ono bola što može da otupi. Um mu je već bio maglovit onoliko koliko se usuđivao da dopusti. Stao je na čelo, između Denela i Londreda, boreći se i usredsređujući se. Puštao je Trolocima krv na kaldrmu i da teče nižbrdo.

Družina se junački borila, ali brojčano je nadjačana i iznurena. Iza njih se još jedna troločka pesnica pridružila ostalima na ulici.

To je to. Moraće ili da napadne tu oružanu silu iza sebe - okrećući leđa onima ispred sebe - ili da podeli svoje ljude na manje jedinice i da ih pošalje da se provuku kroz bočne ulice i ponovo okupe kod kapije.

Talmanes zausti da izda naređenje.

„Napred beli lav!“, neko zaurla. „Za Andor i za kraljicu!“

Talmanes se munjevito okrenu kada ljudi u belim i crvenim uniformama proleteše kroz troločke redove na vrhu brda. Drugi odred andorskih kopljanika pokulja iz jedne uličice, dolazeći iza troločke horde koja ga je opkolila. Troloci se rasturiše pred nadirućim kopljanicima i za nekoliko trenutaka čitava ta gomila - kao čir pun gnoja - samo puče, a Troloci se raštrkaše na sve strane.

Talmanes se zatetura. Morao je da se podupre mačem da ne bi pao dok je Medvin preuzimao zapovedništvo u protivnapadu, a njegovi ljudi ubijali Troloke koji su bežali koliko ih noge nose.

Skupina zapovednika u okrvavljenim uniformama Kraljičine garde potrča nizbrdo; Gajbon ih je predvodio. „Najamniče“, obrati se on Talmanesu, „zahvaljujem ti na tome što si došao.“

Talmanes se namršti. „Ponašaš se kao da smo vas mi spasli. S moje tačke gledišta, deluje mi kao da je upravo suprotno.“

Svetlost okolnih požara obasja Gajbonovo namršteno lice. „Omogućili ste nam da predahnemo; oni Troloci su napadali dvorske dveri. Izvinjavam se što nam je tako dugo bilo potrebno da stignemo do vas - isprva nismo shvatili šta ih je privuklo u ovom smeru.“

„Svetlosti. Dvor nije srušen?“

„Nije“, potvrdi Gajbon. „Ali puni smo izbeglica.“

„Sta je sa usmerivačima?“ s nadom u glasu upita Talmanes. „Zašto se andorske vojske nisu vratile s kraljicom?“

„Prijatelji mraka." Gajbon se namršti. „Njeno veličanstvo je sa sobom odvelo većinu Srodnica - makar onih najsnažnijih. Ostavila je njih četiri koje su zajedno dovoljno moćne da otvore kapiju, ali... dogodio se napad... ubica je ubio dve pre nego što su druge dve stigle da ga zaustave. One ni zajedno nisu dovoljno snažne da pošalju nekoga po pomoć. Koriste svoju snagu za Lečenje.“

„Krv i krvavi pepeo“, reče Talmanes, premda osetivši zrnce nade dok je to izgovarao. Možda te žene ne mogu da otvore kapiju, ali če možda moći da Izleče njegovu ranu. „Gajbone, trebalo bi da izvedeš izbeglice iz grada. Moji ljudi drže južnu kapiju.“

„Izvršno“, odgovori Gajbon i ispravi se. „Ali ti ćeš morati da povedeš izbeglice. Ja moram da branim dvor.“

Talmanes ga pogleda, izvijajući obrvu; on ne prima naređenja od Gajbona. Družina ima sopstvene zapovednike i pokorava se jedino kraljici. Met je bio veoma jasan povodom toga kada je prihvatao ugovor. Nažalost, ni Gajbon ne prima naređenja od Talmanesa. Talmanes duboko uzdahnu, ali se zatetura kada ga obuze vrtoglavica. Melten ga zgrabi za ruku da se ne bi srušio.

Svetlosti, što boli. Zašto njegov bok ne može da bude pristojan i obamre? Krv i krvavi pepeo. Mora da stigne do tih Srodnica.

S nadom u glasu, Talmanes upita: „One dve žene mogu da Leče?“

„Već sam poslao nekoga da ih dovede“, odgovori mu Gajbon. „Cim smo videli vaš odred.“

Pa, makar nešto.

„Nameravam da ostanem ovde“, upozori ga Gajbon. „Neću napustiti ovaj položaj.“

„Zašto? Grad je izgubljen, čoveče!“

„Kraljica nam je naredila da redovno šaljemo izveštaje kroz kapije“, odgovori Gajbon. „S vremenom će se zapitati zašto nismo poslali glasnika. Odaslaće nekog usmerivača da vidi zašto nismo podneli izveštaj, a taj glasnik će stići na dvorsko tle za Putovanje. To...“

„Milostivi!" začu se nečiji glas. „Moj lorde Talmanese!“

Gajbon ućuta, a Talmanes se okrenu i ugleda Filgera - jednog od izviđača - kako preko kaldrme oblivene krvlju trči prema njemu. Filger je bio vitak čovek proređene kose i s bradom od nekoliko dana, a Talmanes se užasnuo kada ga je video. Filger je jedan od onih koji su ostali da čuvaju gradsku kapiju.

„Milostivi“, prodahta Filger, „Troloci su zauzeli zidine. Nakrcali su se na grudobrane i puštaju strele ili bacaju koplja na sve koji pokušavaju da se približe. Poručnik Sendip poslao me je da ti javim.“

„Krv i pepeo! Šta je s kapijom?“

„Držimo se“, odgovori Filger. „Za sada.“

„Gajbone“, kaza mu Talmanes, okrećući se. „Čoveče, pokaži makar malo milosti; neko mora da brani tu kapiju. Molim te, povedi izbeglice i odvedi pojačanje mojim ljudima. Ta kapija nam je jedini izlaz za povlačenje iz grada.“

„Ali kraljičin glasnik...“

„Kraljica će shvatiti šta se krvavo dogodilo čim se seti da baci pogled na ovu stranu. Osvrni se oko sebe! Odbrana palate je čisto ludilo. Ti više nemaš grad, već lomaču.“

Po izrazu Gajbonovog lica i po tome kako su mu usne stisnute videlo se da je rastrzan.

„Znaš da sam u pravu“, nastavi Talmanes, lica izvitoperenog od bola. „Najbolje što sada možeš da učiniš jeste da daš pojačanje mojim ljudima kod južne kapije i da je držiš otvorenom što je duže moguće, kako bi što više izbeglica stiglo do nje.“

„Možda“, odvrati Gajbon. „Ali kako da pustim palatu da izgori?“

„Mogao bi da se postaraš da to posluži nečemu“, predloži mu Talmanes. „Sta ako ostaviš nešto vojnika da se bori u palati? Neka se brane od Troloka što duže mogu. To će odvući Troloke od ljudi koji dolaze ovamo da pobegnu. Kada više ne budu mogli da pružaju otpor, tvoji vojnici mogu da pobegnu kroz dvorsko dvorište, sa suprotne strane, pa da zaobilaznim putem stignu do južne kapije.“

„To je dobar plan“, nevoljno reče Gajbon. „Postupiću kako predlažeš, ali šta je s tobom?“

„Ja moram da se dokopam zmajeva“, odgovori mu Talmanes. „Ne možemo dopustiti da padnu Senci u ruke. Oni su u jednom skladištu blizu ivice Unutrašnjeg grada. Kraljica je htela da se čuvaju negde podalje od najamničkih družina ispred grada. Moram da ih nađem. Ako je ikako moguće, moram ih se dokopati. Ako ne - moram da ih uništim.“

„U redu“, odgovori mu Gajbon okrećući se i delujući iznureno od osujećenosti dok se mirio s neminovnošću. „Moji ljudi će postupiti kako predlažeš. Polovina njih povešče izbeglice van grada, a onda pomoći tvojim vojnicima da brane južnu kapiju. Druga polovina će još malo braniti palatu, a onda će se povući. Ali ja idem s tobom.“

„Zar nam je ovde zaista potrebno ovoliko svetiljaka?" zatraži da čuje Aes Sedai, sedeči na svojoj stolici u zadnjem delu prostorije. Kao da je sedela na prestolu. „Pomisli samo na silno ulje koje traćiš.“

„Svetiljke su nam potrebne." Androl je to progunđao. Noćna kiša dobovala je po prozoru, ali on nije obraćao pažnju na nju, pokušavajući da se usredsredi na kožu koju prošiva. To će biti sedlo. Trenutno je radio na kolanu.

Bušio je rupe u koži u dvostrukom redu, puštajući da ga rad smiruje. Silo za prošivanje kojim se služio pravilo je rupe dijamantskog oblika - da je hteo, mogao je da se posluži čekićem da bi posao išao brže, ali trenutno mu se dopada da ručno probija rupe.

Uzeo je točkić za merenje šavova, pa izmerio gde će se sledeći šav naći, a onda izbušio nove rupe. Pljosnate strane dijamanata moraju biti okrenute jedna prema drugoj kada se buše takve rupe, da se koža ne bi nizašta zakačila kada se povuče. Uredni šavovi omogućiće da sedlo godinama bude u dobrom stanju. Savovi moraju biti blizu jedan drugome, da bi se međusobno ojačavali, ali ne tako blizu da dođe do opasnosti da se izmešaju. Tome pomaže razmicanje rupa.

Sitnice. Čovek mora da se postara da se sitnice urade kako treba i...

Prsti mu skliznuše i on probi rupu tako da je dijamant bio okrenut u pogrešnom smeru. Od tog naglog pokreta, dve rupe se stopiše u jednu.

Malo mu je nedostajalo da od besa baci ceo kolan preko sobe. To mu je peti put te noći!

Svetlosti, pomislio je oslanjajući se na sto. Šta se desilo s mojom vlašću nad sobom?

Nažalost, lako mu je da odgovori na to pitanje. Desila se Crna kula. Osećao se kao mnogonogi nači, uhvaćen u isušenoj lokvi koja ostaje za plimom, očajnički čekajući da se voda vrati dok gleda decu koja s vedrima idu niz plažu i sakupljaju sve što deluje ukusno...

Udahnu i izdahnu, pa onda uze parče kože. To će biti najlošiji komad koji je za mnogo godina napravio, ali završiće ga. Ostavljanje neke stvari nedovršene skoro je jednako loše kao pravljenje grešaka s pojedinostima.

„Zanimljivo“, kaza Aes Sedai - zvala se Pevara i bila je iz Crvenog ađaha. Osećao je njen pogled na svojim leđima.

Crvena. Pa, kao što kaže stara tairenska izreka, zajedničko odredište dovodi do čudnih saputnika na plovidbi. Možda je trebalo da se posluži saldejskom poslovicom umesto te tairenske. Ako je njegov mač za grlom tvog neprijatelja, ne trači vreme prisećajući se na to da je bio za tvojim.

„Dakle“, kaza Pevara, „pričao si mi o svom životu pre Crne kule?“

„Ne bih rekao da sam ti o tome pričao“, odvrati Androl, počinjući da šije. „Zašto? Šta bi htela da znaš?“

„Samo sam radoznala. Jesi li jedan od onih koji su sami došli da budu ispitani, ili si bio među onima koje su pronašli u svojim lovovima?“

On zateže konac. „Došao sam sam, kao što ti je Evin kazao čini mi se juče, kada si ga pitala za mene.“

„Hmm“, odvrati ona. „Vidim da me prate.“

On je pogleda, spustivši parče kože na kom je radio. „Da li vas to uče?“

„Šta?“, nevino upita Pevara.

„Da okrećete stvari u razgovoru. Sediš tu i bezmalo me optužuješ da te uhodim, a ti si ta koja je moje prijatelje ispitivala, pokušavajući da saznaš neke stvari o meni.“

„Hoću da znam šta imam na raspolaganju.“

„Hoćeš da znaš zašto bi čovek odabrao da dođe u Crnu kulu i da nauči da usmerava Jednu moć?“

Ona mu ništa nije odgovorila. Jasno mu je bilo da pokušava da smisli odgovor koji može da prođe pored njena Tri zaveta. Razgovarati sa Aes Sedai isto je kao pokušavati da pratiš zelenu zmiju dok vijuga kroz mokru travu.

„Da“, odgovori ona.

On iznenađeno trepnu.

„Da, želim da znam“, nastavi ona. „Saveznici smo, želeli mi to ili ne. Hoću da znam s kakvim sam čovekom legla u krevet." Pogleda ga. „Naravno, govorim u prenesenom značenju.“

On duboko udahnu, primoravajući sebe da se smiri. Mrzi da razgovara sa Aes Sedai, pošto one sve izvrću i okreću. To, pomešano s napetošću koja te noći vlada i s time što nikako da napravi to sedlo kako treba...

Svetlost ga spalila, ima da bude spokojan!

„Trebalo bi da vežbamo kako da napravimo krug“, reče mu Pevara. „To će nam biti prednost - premda mala - protiv Taimovih ljudi ako dođu po nas.“

Androl potisnu iz misli to što mu je ta žena toliko mrska - mora da se brine o drugim stvarima - i natera sebe da razmišlja bez predrasuda. „Krug?“

„Zar ne znaš šta je to?“

„Bojim se da ne znam.“

Ona napući usne. „Ponekad zaboravim koliko ste svi vi neuki..." Zastade, kao da je shvatila da je previše rekla.

„Aes Sedai, svi ljudi su neuki“, odgovori joj Androl. „Možda se teme naše neukosti menjaju, ali priroda sveta je takva da niko ne može đa zna baš sve.“

Izgleda da to nije bio odgovor kakav je ona očekivala. Odmeravala ga je strogo i hladno. Ne voli muškarce koji usmeravaju - većina ljudi ih ne voli - ali kod nje je posredi nešto više. Ona je čitav život provela loveći muškarce kakav je Androl.

„Krug“, objasni Pevara, „stvara se kada žena i muškarac spoje svoje snage u Jednoj moći. To mora da se uradi na tačno određeni način.“

„Dakle, M’hejl zna za to.“

„Muškarcima su potrebne žene za obrazovanje krugova“, pojasni Pevara. „Zapravo, krug mora da se sastoji od većeg broja žena nego muškaraca, sena u veoma ograničenim slučajevima. Jedna žena i jedan muškarac mogu da se povežu u krug, baš kao jedna žena i dva muškarca i dve žene i dva muškarca. To znači da je najveći krug koji mi možemo da obrazujemo zapravo krug od tri osobe, sa mnom i dvojicom vas. Ipak, to bi moglo da nam bude od koristi.“

„Naći ću ti dvojicu s kojima ćeš vežbati“, kaza joj Androl. „Rekao bih da je Nalam najsnažniji od onih kojima verujem. Emarin je takođe veoma moćan i mislim da još nije dosegao vrhunac svoje snage. Isto važi za Džonata.“

„Oni su najsnažniji?“, upita Pevara. „Ne ti?“

„Ne“, odgovori on, vraćajući se svom poslu. Ona kiša je opet počela da pada, a hladan vazduh duvao je ispod vrata. Jedna od svetiljaka u prostoriji lagano se gasila, puštajući senke u sobu. Nelagodno je gledao mrak.

„Gazda Androle, teško mi je da poverujem u to“, reče mu ona. „Svi se oni ugledaju na tebe.“

„Veruj u šta god hoćeš, Aes Sedai. Ja sam najslabiji od njih. Možda sam najslabiji u čitavoj Crnoj kuli.“

To ju je ućutkalo, a Androl je ustao da dopuni onu svetiljku koja se gasila. Taman što je opet seo, kad je kucanje po vratima najavilo Emarinov i Kanlerov ulazak. Obojica pokisli, bili su bezmalo dva potpuno suprotna čoveka. Jedan visok, preinjen i oprezan, a drugi sklon ogovaranju. Međutim, negde su našli zajednički jezik i činilo se da baš uživaju u druženju.

„Pa?“, upita Androl.

„To bi možda moglo da upali“, odgovori Emarin, skidajući plašt mokar od kiše i kačeći ga o klin pored vrata. Odeća mu beše izvezena po tairenskom običaju. „To bi morala da bude baš velika oluja. Stražari su veoma oprezni.“

„Osećam se kao nagrađeni bik na vašaru“, progunđa Kanler, lupajući nogama kako bi skinuo blato sa čizama, pre nego što je okačio kaput. „Kud god da odemo, Taimovi miljenici gledaju nas iz prikrajka. Krv i pepeo, Androle. Oni znaju. Znaju da ćemo pokušati da pobegnemo.“

„Jeste li našli neke slabe tačke?" upita Pevara, naginjući se napred. „Neko mesto gde su zidovi slabije čuvani?“

„To izgleda zavisi od trenutnih stražara, Pevara Sedai“, odgovori joj Emarin, klimajući glavom u znak poštovanja.

„Hmm... Valjda je tako. Jesam li spomenula koliko mi je zanimljivo što je od svih vas onaj koji se prema meni ponaša s najviše poštovanja ni manje ni više nego Tairenac?“

„Učtivost prema nekome nije znak poštovanja, Pevara Sedai“, odgovori joj Emarin. „To je samo znak dobrog vaspitanja i uravnotežene naravi." Androl se nasmeši. Emarin je pravo čudo kada je reč o uvredama. Čovek uglavnom i ne shvati da je predmet poruge sve dok se ne rastane s njim.

Pevara napući usne. „Pa dobro. Pratićemo smenu straže. Kada opet bude oluja, poslužićemo se njom da prikrije naše bekstvo preko zida blizu stražara za koje mislimo da su manje obazrivi.“

Dva muškarca se okrenuše da pogledaju Androla, a on shvati da je sve vreme gledao ugao prostorije gde je padala senka stola. Da li ona to postaje veća? Pruža li se prema njemu...

„Ne dopada mi se da ostavljam ljude za sobom“, odgovori on, prisilivši se da skrene pogled od ugla. „Ovde su desetine i desetine muškaraca i dečaka koji još nisu zapali pod Taimovu vlast. Nije moguće da ih sve izvedemo odavde a da ne privučemo pažnju. Ako ih ostavimo...“

Nije mogao naterati sebe da to izgovori. Oni zapravo ne znaju šta se zapravo dešava. Ljudi se menjaju. Verni saveznici preko noći postaju neprijatelji. Izgledaju kao isti oni ljudi, ali istovremeno su nekako drugačiji. Drugačiji su iza očiju. Androl se naježi.

„Žene koje su pobunjene Aes Sedai poslale još su ispred kapije“, reče Pevara. One su tu već neko vreme ulogorene, tvrdeći da im je Ponovorođeni Zmaj obećao Zaštitnike. Taim još nije pustio nijednu od njih da uđe u Crnu kulu. „Ako nam pođe za rukom da stignemo do njih, moći ćemo da napadnemo Kulu i da spasemo one koje smo ostavili.“

„Hoće li to zaista biti tako lako?“, upita Emarin. „Taim će imati čitavo selo puno talaca. Mnogo ljudi je sa sobom dovelo svoje porodice.“

Kanler klimnu. Jedna od tih porodica je njegova. On ih neće svojevoljno ostaviti.

„Sem toga“, tiho upita Androl, okrenuvši se na stolici da pogleda Pevaru, „zar zaista misliš da Aes Sedai ovde mogu da pobede?“

„Mnoge od njih imaju decenije - a neke i stoleća - iskustva.“

„A koliko su tog vremena provele u borbi?“

Pevara na to ništa nije odgovorila.

„Aes Sedai, ovde se nalaze na stotine ljudi koji mogu da usmeravaju“, nastavi Androl. „Svako od njih je uvežbavan - pomno - da bude oružje. Mi ne učimo ništa o politici ni istoriji. Ne učimo kako da utičemo na države. Učimo đa ubijamo. Sve i jedan čovek i dečak koji se ovde nalaze guraju se do ivice svojih sposobnosti, primoravaju da se istežu i da rastu. Da stiču još moći. Da uništavaju. A mnogo njih je ludo. Da li tvoje Aes Sedai mogu da se bore protiv toga? Naročito kada će mnogi od ljudi kojima verujemo - upravo onih koje pokušavamo da izbavimo - vrlo verovatno stati uz Taimove ljude ako vide Aes Sedai kako pokušavaju da nas napadnu?

„Može se reći da su stavovi koje si izneo valjani“, kaza mu Pevara.

Baš kao prava kraljica, pomislio je on, nevoljno zadivljen njenom staloženošću. „Ali zaista moramo da pošaljemo neka saznanja odavde“, nastavi Pevara. „Sveopšti napad možda nije pametan, ali da sedimo ovde dok nas jedno po jedno ne zarobe..

„Mislim da bi bilo pametno da pošaljemo nekoga“, saglasi se Emarin. „Moramo da upozorimo gospodara Zmaja.“

„Gospodar Zmaj“, frknu Kanler sedajući pored zida. „Digao je ruke od nas, Emarine. Mi nismo ništa za njega. To...“

„Kanlere, Ponovorođeni Zmaj nosi čitav svet na svojim plećima“, tiho reče Androl, prekidajući Kanlera. „Ne znam zašto nas je ovde ostavio, ali najradije pretpostavljam da je to zbog toga što misli da mi možemo da se staramo o sebi." Androl dodirnu kožni remen, pa ustade. „Ovo je čas da se dokažemo - iskušavanje Crne kule. Ako budemo morali da pobegnemo kod Aes Sedai da nas zaštite od naših sopstvenih ljudi, podvrći ćemo se njihovoj vlasti. Ako budemo morali da pobegnemo kod gospodara Zmaja, nećemo biti ništa kada njega više ne bude.“

„Sada više ne može biti mirenja s Taimom“, kaza Emarin. „Svi znamo šta on radi.“

Androl nije gledao Pevaru. Objasnila im je šta sumnja da se događa, a tada - uprkos godinama provedenim u ovladavanju svojim osećanjima - nije mogla da sakrije strah u glasu dok je pričala o tome. Trinaest Mirdraala i trinaest usmerivača, zajedno u groznom obredu, mogu da prevedu svakog usmerivača na stranu Senke. Protiv njegove volje. „To što on radi je čisto, nepatvoreno zlo“, kaza Pevara. „Ovde više nije reč o podeli između ljudi koji slede jednog vođu i onih koji slede drugog. Androle, ovde je Mračni na delu. Crna kula je pala pod Senku. To moraš da prihvatiš.“

„Crna kula je san“, odvrati on, gledajući je pravo u oči. „Utočište za muškarce koji mogu da usmeravaju - naše mesto, gde ne moramo da strahujemo, da bežimo niti da budemo omraženi. Nemam namere da to prepustim Taimu. Neću“

Prostorijom zavlada tišina, i čulo se samo dobovanje kiše po prozorima. Emarin zaklima glavom, a Kanler ustade i uhvati Androla za ruku.

„U pravu si“, kaza mu Kanler. „Androle, plamen me spalio ako nisi u pravu. Ali šta mi možemo da uradimo? Slabi smo i brojčano nadjačani.“

„Emarine“, odgovori mu Androl, „jesi li ikada čuo za pobunu kod Knoksa?“

„Odista jesam. Izazvala je pravu pometnju, čak i van Murandije.“

„Krvavi Muranđani“, procedi Kanler. „Ti će ti ukrasti kaput s leđa, pa će te još i prebiti na mrtvo ime ako im sam ne ponudiš i cipele.“

Emarin izvi obrvu.

„Kanlere, Knoks je dobrano van Lugarda“, objasni mu Androl. „Mislim da bi ti tamošnji narod bio veoma sličan Andorcima. Pobuna se odigrala pre nekih... o, ima već deset godina.“

„Neki seljaci su zbacili svog velmožu“, kaza Emarin. „Po svemu sudeći, on je to sasvim zaslužio - Desartin je bio grozan čovek, naročito prema onima ispod sebe. Imao je oružane snage, koje su bile među najbrojnijima van Lugarda - i čini se da je uspostavio sopstveno malo kraljevstvo. Kralj nije mogao da uradi ništa u vezi s tim.“

„I Desartin je svrgnut?“ upita Kanler.

„Srušili su ga obični ljudi i žene kojima je bilo dosta njegove surovosti“, odgovori mu Androl. „Na kraju su mnogi od tih plaćenika koji su bili njegovi poslušnici stali uz nas. Mada je delovao veoma snažno, trulež u njegovom srcu dovela ga je do pada. Cini se da su ovde stvari gadne, ali većina Taimovih ljudi zapravo mu nije odana. Ljudi poput njega ne bude u drugima odanost. Oni prikupljaju čankolize - druge koji se nadaju da će deliti vlast ili bogatstvo. Mi možemo naći način da ga srušimo - i naći ćemo ga“

Druga dvojica klimnuše, premda ga je Pevara samo gledala, napućivši usne. Androl nije mogao a da se malčice ne oseća kao budala; ostali ne bi trebalo da se ugledaju na njega, već na nekoga ko je dostojanstven kao Emarin, ili moćan kao Nalam.

Krajičkom oka on primeti kako se senke ispod stola izdužuju i pružaju prema njemu. Stisnu zube. Neće se usuditi da ga otmu kada je toliko ljudi oko njega, zar ne? Ako senke već nameravaju da ga progutaju, sačekaće da bude sam i da pokuša da zaspi.

On je svake noći prestravljen.

Sada dolaze po mene i kada ne držim saidin, pomislio je. Plamen me spalio, Izvor je očišćen! Ne bi trebalo da još više ludim!

Uhvati se za stolicu sve dok ga strah nije prošao, a tama se povukla. Kanler - delujući neuobičajeno veselo - reče da će im doneti nešto za piće. Krenuo je prema kuhinji, ali rečeno je da niko ne bi trebalo da bude sam, pa se pokolebao.

„Valjda će i meni prijati piće“, uzdahnu Pevara, pa mu se pridruži.

Androl sede da nastavi s poslom. Dok je on sedao, Emarin je privukao stolicu i skrasio se pored njega. Učinio je to nehajno, kao da samo traži dobro mesto da se opusti, a želi da pritom gleda kroz prozor.

Međutim, Emarin nije čovek koji bilo šta radi bez nekoliko pobuda. „Borio si se u pobuni kod Knoksa“, tiho mu reče Emarin.

„Jesam li to kazao?" Androl je nastavio da radi s kožom.

„Kazao si da su plaćenici nastavili da se bore s vama kada su okrenuli ćurak. Rekao si uz nas kada si govorio o pobunjenicima.“

Androl se pokoleba. Plamen me spalio, zaista moram da se pazim. Ako je Emarin primetio, primetila je i Pevara.

„Samo sam bio u prolazu“, odgovori Androl, „pa me je zahvatilo nešto neočekivano.“

„Prijatelju moj, prošlost je čudna i raznovrsna“, primeti Emarin. „Što više znam o njoj, to sam radoznaliji.“

„Ne bih rekao da sam ja jedini sa zanimljivom prošlošću“, tiho mu odgovori Androl, „lorde Algarine od kuće Pendalon.“

Emarin ustuknu, razrogačivši oči. „Otkud si znao?“

„Fanšir ima knjigu o tairenskim plemićkim lozama“, odgovori mu Androl, pominjući jednog aša'manskog borca koji je pre dolaska u Kulu bio učenjak. „Ta knjiga sadrži zanimljivu zabelešku - o jednoj kući koja ima istoriju neke neznane muke u vezi s njenim muškarcima, pri čemu nema ni nekoliko desetina godina kako se desilo da je jedan od njih naneo sramotu svojoj kući.“

„Shvatam. Pa, pretpostavljam da nije preveliko iznenađenje to što sam plemić.“

„Plemić koji ima iskustva sa Aes Sedai“, nastavi Androl, „i koji se prema njima ophodi s poštovanjem uprkos onome što one rade njegovoj porodici - ili možda upravo zbog toga. I to tairenski velmoža koji se tako ponaša. Plemić kom ne smeta da služi pod seljacima i koji saoseća s pobunjenim građanima. Ako mogu da kažem, prijatelju moj, to nije uobičajeni stav kod tvojih zemljaka. Nimalo ne bih oklevao da iznesem pretpostavku da si i ti imao zanimljivu prošlost.“

Emarin se nasmeši. „Pobedio si. Androle, ti bi bio izvanredan u Igri kuća.“

„Ne bih baš rekao“, odgovori Androl i namršti se. „Kada sam se poslednji put okušao u njoj; skoro da sam..." Zaćuta.

„Šta?“

„Radije ne bih pričao o tome“, crveneći odgovori Androl. On neće objašnjavati šta je radio u tom delu svog života. Svetlosti, ako ovako nastavim, ljudi će pomisliti da ispredam priče kao Nalam.

Emarin se okrenu da posmatra kišu kako dobuje po prozoru. „Ako se dobro sećam, pobuna kod Knoksa uspela je samo na kratko vreme. Za dve godine, plemićka loza se vratila na vlast, a odmetnici su rasterani ili pogubljeni.“

„Da“, tiho potvrdi Androl.

„Zato bi nam bolje bilo da ovde uradimo posao kako treba“, kaza mu Emarin. „Androle, tvoj sam čovek. Svi smo.“

„Ne“, usprotivi se Androl. „Mi smo ljudi Crne kule. Predvodiću vas ako baš moram, ali ovde nije reč o meni, o vama - niti o bilo kome od nas pojedinačno. Ja sam vam na čelu samo dok se Logan ne vrati.“

Ako se ikada bude vratio, pomislio je Androl. Kapije više ne rade u Crnoj kuli. Da li on pokušava da se vrati, ali ne može?

„U redu“, reče Emarin. „Šta da radimo?“

Napolju se začu grmljavina. „Pusti me da razmislim“, odgovori mu Androl, opet uzimajući u ruke kožni remen i alatke. „Daj mi jedan sat.“

„Zao mi je“, tiho reče Džesamin, klečeći pored Talmanesa. „Ništa ne mogu da uradim. Ova rana je odmakla predaleko za moje umeće.“

Talmanes klimnu, pa vrati zavoj na mesto. Koža na čitavom boku počrnela mu je kao od strašnih promrzlina.

Srodnica se namršti na njega. Bila je to mladolika žena zlatne kose, mada kod usmerivača izgled može veoma da vara kada je reč o godinama. „Zaprepašćena sam što možeš da hodaš.“

„Nisam siguran da se ovo može opisati kao hodanje“, odgovori joj Talmanes, šepajući nazad prema vojnicima. I dalje može da ćopa sopstvenim snagama, ali sada ga sve češće obuzimaju vrtoglavice.

Gajbon se raspravljao s Denelom, koji je pokazivao svoju kartu i mlatarao rukama. Vazduh je bio toliko zasićen dimom da su mnogi vezali maramice preko lica. Delovali su kao ratnička družina krvavih Aijela.

„... Cak se i Troloci povlače iz te četvrti“, bio je uporan Gajbon. „Previše je vatre.“

„Troloci se u čitavom gradu povlače do zidina“, odgovori Denel. „Pustiće da grad gori čitave noći. Jedini deo koji nije u plamenu jeste onaj u kom je Putokapija. Tamo su srušili sve zgrade da bi napravili zid za zaštitu od požara.“

„Upotrebili su Jednu moć za to“, javi se Džesamin iza Talmanesa. „Osetila sam. Crne sestre. Ne bih predložila da se ide u tom smeru.“

Džesamin je jedina preživela Srodnica; ostale su pale. Džesamin nije dovoljno moćna da otvori kapiju, ali nije ni beskorisna. Talmanes je sopstvenim očima video kako je spržila šest Troloka koji su se probili kroz njegov bojni red.

Tu čarku je proveo u pozadini, savladan bolom. Srećom, Džesamin mu je dala neko bilje da žvaće. Od toga mu se još više mutilo u glavi, ali lakše je trpeo bol. Osećao se kao da mu je telo u nekoj stegi i da se lagano mrvi, ali makar može sam da stoji.

„Poći ćemo najbržim putem“, reče Talmanes. „Ta četvrt koja nije u plamenu preblizu je zmajeva; ne želim da Nakot Senke otkrije Aludru i njeno oružje.“ Pod pretpostavkom da se to već nije dogodilo.

Gajbon ga prostreli pogledom, ali to je poduhvat Družine. Gajbon je dobrodošao da pođe s njima, ali nije deo njihovog zapovedništva.

Talmanesove snage pođoše kroz mračni grad, pazeći na zasede. Mada , otprilike znaju gde se skladište nalazi, teško je do tog mesta stići. Mnoge veće ulice zakrčene su ruševinama, požarom ili neprijateljskim snagama. Njegovi vojnici morali su da se provlače kroz uličice i sokake tako izuvijane da su čak i Gajbon i ostali iz Kaemlina imali poteškoća da se kreću u pravom smeru.

Put ih je vodio pored delova grada koji su goreli takvom vrelinom da se verovatno i kaldrma topila. Talmanes je zurio u te plamenove sve dok ne bi osetio kako mu se oči suše, a onda bi poveo svoje ljude u nove zaobilaske.

Mic po mic, približavali su se Aludrinom skladištu. Dva puta su naleteli na Troloke koji su lutali tražeći izbeglice da ih ubiju. Te Troloke su lako dokrajčili, pošto su preostali samostrelci oba puta pobili po pola Troloka pre nego što su ovi stigli da bilo šta učine.

Talmanes je ustao da pogleda šta se dešava, ali više nije imao dovoljno poverenja u sebe da se bori. Preslab je zbog one rane. Svetlosti, zašto li je ostavio konja? To je bio baš glup potez. Pa, Troloci bi ga svejedno oterali.

Počinjem da se u mislima vrtim ukrug. Pokazao je mačem niz jednu poprečnu uličicu. Izviđači požuriše napred i pogledaše u oba smera pre nego što dadoše znak da je sve čisto. Jedva da sam u stanju da razmišljam. Neće proći još mnogo pre nego što me mrak prekrije.

Najpre će se postarati da oni zmajevi budu zaštićeni. Mora.

Talmanes se iz uličice istetura na ulicu koja mu je bila poznata. Blizu su. Jedna strana ulice bila je u plamenu. Kipovi koji su se tu nalazili delovali su kao nesrećne duše koje gore u plamenovima. Oganj je divljao oko njih, a beli mermer od kojeg su bili načinjeni lagano je crneo.

Druga strana ulice bila je tiha i tu ništa nije gorelo. Senke kipova treperile su i poigravale kao da je reč o slavljenicima koji gledaju svoje neprijatelje kako gore. Vazduh je bio prepun dima. U Talmanesovom pomućenom umu delovalo je kao da se te senke - i zapaljeni kipovi - nekako pokreću. Razigrana senovita stvorenja. Umiruće lepotice, koje proždire bolest na koži, čini ih mračnijim, gosti se njima, ubija im dušu...

„Blizu smo!“, viknu Talmanes. Teturavo potrča. Ne sme dopustiti da ih usporava. Ako ta vatra stigne do skladišta...

Stigoše do jednog sprženog dela tla; izgleda da je požar tuda prošao i zamro. Tu se nekada nalazilo veliko drveno skladište, koje se urušilo. Sada se samo drvena građa puši, naslagana preko šuta i napola spaljenih troločkih leševa.

Zanemeli ljudi okupiše se oko njega. Čulo se samo pucketanje plamena. Hladan znoj slivao se niz Talmanesovo lice.

„Zakasnili smo“, prošapta Melten. „Uzeli su ih, zar ne? Zmajevi bi prasnuli da su se zapalili. Nakot Senke je došao, uzeo zmajeve i spalio skladište.“

Iznureni pripadnici Družine padoše na kolena oko Talmanesa. Žao mi je, Mete, pomislio je Talmanes. Pokušali smo. Mi...

Zvuk nalik na grmljavinu iznenada prasnu i pronese se gradom. Od tog zvuka, Talmanes zadrhta sve do kostiju, a njegovi ljudi digoše glave.

„Svetlosti“, izusti Gajbon. „Zar to Nakot Senke koristi zmajeve?“

„Možda ne“, odgovori Talmanes. Snaga pokulja kroz njega i on opet potrča, a njegovi ljudi ga okružiše.

Sa svakim korakom u boku mu je sevalo od bola. Protrčao je ulicom s kipovima, s požarom zdesna i studenim spokojem sleva.

BUUM.

To ne zvuči dovoljno glasno da bi dopirale od zmajeva. Usuđuje li se on da se nada kako je reč o Aes Sedai? Džesamin kao da se oraspoloži na te zvuke, pa potrča rame uz rame s vojnicima, zađižuči suknju. Jedinica zađe za ugao dve ulice dalje od skladišta i nabasa na pozadinske redove nakupljenog Nakota Senke, koji je na sav glas režao.

Talmanes iznenađujuće žestoko zaurla i diže mač obema rukama. Vatra iz rane proširila se čitavim njegovim telom, tako da su mu čak i prsti goreli. Osećao se kao da je postao jedan od onih kipova, osuđen da izgori s gradom.

On obezglavi Troloka i pre nego što je shvatio da se nalazi pred njim, pa se baci na sledećeg stvora u nizu. Ovaj ustuknu tako skladno da se bezmalo činilo da klizi, okrećući prema njemu lice bez očiju, ogrnut plaštom koji se nije vijorio na vetru. Blede usne se iskeziše.

Talmanes shvati da se smeje. Zašto da ne? A ljudi kažu da on nema smisla za šalu. Talmanes krenu u „jabukove latice na vetru“, divlje napadajući sa snagom i srdžbom ravnim vatri koja ga je ubijala. Mirdraal je očigledno bio u prednosti nad njim. I u punoj snazi, Talmanesu bi bila potrebna pomoć da ga ubije. Stvor se kretao kao senka, klizeći iz poteza u potez dok je njegovo strašno sečivo palacalo prema Talmanesu. Stvor je očigledno mislio kako mu je jedino potrebno da ga očeše.

Pogodi ga po obrazu, tako da vrh njegovog mača dodirnu kožu i raseče meso. Talmanes se zasmeja i svojim oružjem odbi njegov mač, tako da Sen iznenađeno razjapi usta. Ljudi ne bi trebalo da se tako ponašaju. Trebalo bi da se zateturaju od bleštavog bola i da vrište znajući da im je život okončan.

„Jedan od tih vaših plamenih mačeva već je bio u meni, ti kozji sine“, zaurlao je Talmanes, napadajući iznova i iznova. „Kovač udara sečivo“. Tako grub potez. Savršeno je odgovarao njegovom raspoloženju.

Mirdraal se zatetura. Talmanes se skladno izmače, pa postrance diže mač i tom stvoru odseče bledu ruku tačno u laktu. Odsečeni ud polete kroz vazduh, a Seni sečivo ispade iz prstiju što su se grčili. Talmanes se okrenu u mestu, ponet silinom svog udarca, i obema rukama diže mač, pa odrubi Seni glavu s vrata.

Tamna krv briznula je na sve strane dok je stvor padao na tle, preostalom šakom hvatajući se za krvavi patrljak. Talmanes je stajao nad lešom, mača odjednom preteškog da bi ga držao. Skliznu mu iz prstiju i zvečeći pade na kaldrmu. On se spotače i izgubi ravnotežu, padajući na lice, ali neko ga uhvati s leđa.

„Svetlosti!" uzviknu Melten, gledajući leš. „Još jedan?“

„Otkrio sam tajnu njihovog poraza“, prošapta Talmanes. „Samo moraš već biti mrtav.“ Zasmeja se sebi u bradu, mada ga je Melten samo zbunjeno gledao.

Oko njih, na desetine Troloka koprcajući se pade na tle. Bili su povezani sa Seni. Družina se okupila oko Talmanesa; neki su bili ranjeni, a nekolicina njih je pala za sva vremena. Iznureni su i istrošeni; ta gomila Troloka mogla je da ih dokrajči.

Melten pokupi Talmanesov mač i obrisa ga, ali Talmanesu je bilo teško da ustane, pa ga je vratio u kanije i naredio jednom čoveku da mu donese troločko koplje da se na njega nasloni.

„Hej, vi tamo, u zadnjem delu ulice!“, neko im doviknu iz daljine. „Ko god da ste, hvala vam!“

Talmanes šepajući pođe napred, a Filger i Mar pođoše ispred njega u izvidnicu a da im to niko nije naredio. Ulica je bila mračna i zatrpana Trolocima koji su pre svega nekoliko trenutaka pocrkali, tako da je Talmanes morao da se popne preko leševa kako bi video ko ga to doziva.

Neko je na kraju ulice podigao prepreke. Na njima su stajali ljudi, uključujući i jednu ženu koja je držala visoko podignutu baklju. Kosa joj je bila u brojnim pletenicama, a na sebi je imala jednostavnu smeđu haljinu i belu kecelju. Bila je to Aludra.

„Kautonovi vojnici“, kaza Aludra, kao da nije zadivljena time što ih vidi. „Da dođete po mene svakako žurili niste.“ U jednoj ruci je držala zdepasti kožni valjak, veći od stisnute pesnice, s kratkim tamnim itiljem. Talmanes je znao da će ti valjci da buknu i da se rasprsnu nakon što ih ona zapali i baci. Družina ih je već koristila, bacajući ih iz praćki. Nisu razorni kao zmajevi, ali su svejedno moćni.

„Aludra“, doviknu joj Talmanes, „imaš li zmajeve? Molim te, reci mi da si ih spasla.“

Ona frknu, pa mahnu nekim ljudima da sklone deo prepreka kako bi propustili njegov odred. Izgledalo je kao da je u ulici iza nje nekoliko stotina - a možda čak i nekoliko hiljada žitelja Kaemlina. Dok su oni krčili put da ga propuste, on je ugledao prelep prizor. Okruženo građanima - tu je počivalo stotinu zmajeva.

Bronzane cevi bile su nameštene na drvene zmajske taljige i tako obrazovale jednu jedinicu koju vuku dva konja. Uzevši sve u obzir, prilično su pokretne. Te taljige mogu da se pribiju uz tle kako bi smanjile trzaj - Talmanes je to znao - a iz zmajeva se puca kada se konji otkače od taljiga. Tu ima više nego dovoljno ljudi da obavljaju posao koji bi trebalo da završavaju konji.

„Zar misliš da bih ih ostavila?" upita Aludra. „Ova gomila, oni nisu uvežbani da pucaju iz njih - ali mogu da vuku taljige.“

„Moramo da ih izvučemo odavde“, reče joj Talmanes.

„Shvatio si to - šta, tek sada?“, upita ga Aludra. „Kao da ja nisam pokušavala upravo to da učinim. Tvoje lice, šta je s njim?“

„Jednom sam pojeo parče prilično jetkog sira, pa mi od tada nije baš najbolje.“

Aludra naheri glavu gledajući ga. Možda bi trebalo da se više smešim kada se šalim, rasejano je pomislio naslanjajući se na jednu prepreku. Onda bi razumeli šta hoću da kažem. Naravno, to ga dovodi do pitanja: želi li on da ga ljudi razumeju? Cesto je zabavnije kada nije tako. Sem toga, tako je prevaziđeno smešiti se. Gde je tu istančanost? I...

I njemu je zaista teško da se usredsredi. Trepnu na Aludru, čije je lice na svetlosti baklje postalo zabrinuto.

„Sta je s mojim licem?" upita Talmanes prinoseći ruku obrazu. Krv. Mirdraal. Naravno. „Samo posekotina.“

„A vene?“

„Vene?" upita je on, tek tada primećujući svoju ruku. Crni pipci, nalik na puzavice koje mu rastu pod kožom, vijugaju mu niz zapešće preko nadlanice i prema prstima. Kao da sve više crne pred njegovim očima. „O, to. Nažalost, umirem. To je strašno tragično. Je li, da kojim slučajem nemaš malo rakije?“

„Ja...“

„Milostivi!" začu se nečiji glas.

Talmanes trepnu, pa natera sebe da se okrene, oslanjajući se na koplje. „Da, Filgere?“

„Još Troloka, milostivi. Gomila njih! Dolaze iza nas.“

„Predivno. Postavi sto. Nadam se da imamo dovoljno posuđa. Znao sam da je trebalo da pošaljemo služavku po onaj pet hiljada sedamsto trideset prvi tanjir.“

„Da li se... osećaš dobro?“, upita ga Aludra.

„Krv i krvavi pepeo, ženo, da li izgledam kao da se osećam dobro? Gajbone! Odstupnica je odsečena. Koliko smo daleko od istočne kapije?“

„Istočne kapije?“, viknu Gajbon. „Možda pola sata pešačenja. Moramo da pođemo dalje nizbrdo.“

„Dakle, idemo napred“, reče Talmanes. „Povedi izviđače i pođi na čelo. Denele, postaraj se da ovi meštani vuku zmajeve! Budite spremni sa oružjem.“

„Talmanese“, ubaci se Aludra. „Zmajska jaja i prah, imamo ih malo. Biće nam potrebne zalihe iz Baerlona. Danas, ako postaviš zmajeve... Nekoliko hitaca po zmaju, to je sve što mogu da ti dam.“

Denel klimnu. „Milostivi, zmajevi nisu predviđeni da sami po sebi budu jedinice za prve borbene redove. Potrebna im je podrška koja će sprečavati da se neprijatelj previše približi i da ih uništi. Možemo da opslužujemo te zmajeve, ali nećemo dugo izdržati bez pešadije.“

„Zato bežimo“, odgovori Talmanes. Okrenu se, zakorači - i obuze ga toliko vrtoglavica da samo što nije pao. „A mislim... mislim da će mi biti potreban konj...“

Mogedijen je zakoračila na kamenu platformu koja je plutala nasred pučine. Staklasta i plava, voda se mreškala od povremenih lahora, ali talasa nije bilo. Niti je igde na vidiku bilo kopna.

Moridin je stajao s jedne strane platforme, ruku sklopljenih iza leđa. Ispred njega - more je gorelo. Vatra nije odavala nikakav dim, ali bila je vrela, a voda pored nje šištala je i ključala. Kameni pod posred beskrajnog mora. Voda koja gori. Moridin je oduvek uživao u stvaranju nemogućih prizora u svojim snoiverima.

„Sedi“, obrati joj se Moridin, ne okrećući se.

Ona ga posluša, odabravši jednu od četiri stolice koje su se iznenada pojavile pri središtu platforme. Nebo je bilo tamnoplavo i bez oblaka, a sunce je prešlo jedno tri četvrtine puta do zenita. Koliko li je vremena prošlo otkad je poslednji put videla sunce u Tel’aran’riodu? U poslednje vreme, ona sveprisutna crna oluja zastrla je čitavo nebo. Mada, ovo nije u potpunosti Tel’aran’riod, a nije ni Moridinov san - već... stapanje to dvoje. Kao privremena streha podignuta uz svet snova. Mehur spojenih stvarnosti.

Mogedijen je nosila crnu i zlatnu haljinu, sa čipkom koja je donekle podsećala na paukovu mrežu. Tek neznatno. Ne treba preterano izrabljivati taj motiv.

Dok je sedela, Mogedijen se trudila da zrači samouverenošću i vlašću. Nekada joj je i jedno i drugo bilo lako. Danas, dok se upirala da postigne to dvoje, osećala se kao da pokušava da u vazduhu hvata maslačkovo seme, samo da bi joj svakog puta pobeglo iz šaka. Mogedijen stisnu zube, besna na sebe. Ona je jedna od Izabranih. Zbog su nje su kraljevi jecali, a vojske se tresle. Bezbrojna pokolenja majki su njenim imenom plašila decu. A sada...

Opipala je vrat, kako bi se uverila da je privezak i dalje tu. I dalje je bezbedan. Ona zna da je tako, ali dodirivanje priveska donosi joj spokoj.

„Nemoj da se previše navikneš da nosiš to“, kaza joj Moridin. Vetar dunu preko njega, mreškajući besprekornu površinu okeana. Taj vetar je nosio slabašne vriske. „Nije ti u potpunosti oprošteno. Ovo je proba. Možda ću, kada sledeći put pretrpiš neuspeh, umoklopku dati Demandredu.“

Ona frknu. „On bi je samo iz dosade bacio negde. Demandred hoće samo jedno - Al’Tora. Svako ko ga ne vodi prema tom cilju za njega je nebitan.“

„Potcenjuješ ga“, tiho joj odgovori Moridin. „Veliki gospodarje zadovoljan Demandredom. Veoma zadovoljan. Ali tobom...“

Mogedijen klonu u stolici, iznova osećajući muke kojima je bila podvrgnuta. Za takav bol je malo ljudi ikada znalo. Bol veći od onoga što telo može da istrpi. Držeći kur suvru, prigrlila je saidar. To joj je donelo malo olakšanja.

Ranije joj je usmeravanje u istoj prostoriji s kur suvrom nanosilo ne verovatan bol. Sada nije tako, kada privezak nosi ona, a ne Moridin. Nije to običan privezak, pomislila je, grabeći ga. To je ni manje ni više nego moja duša. Unutrašnja tamo! Nikada ne bi pomislila da će ona biti podvrgnuta jednoj od tih stvari. Zar ona nije pauk i oprezna u svemu što radi?

Diže drugu ruku preko one kojom je držala privezak. Sta ako joj ispadne; šta ako ga neko uzme? Ona neće da ga izgubi. Ne srne da ga izgubi.

Zar sam ovo postala? Bila joj je muka. Moram da se oporavim - nekako. Naterala je sebe da pusti umoklopku.

Poslednja bitka je otpočela; Troloci kuljaju u južne zemlje. To je novi Rat Senke, ali samo ona i ostali Izabrani znaju najveće tajne Jedne moći. One koje nije bila primorana da otkrije onim groznim ženama...

Ne, ne razmišljaj o tome. Bol, patnja, neuspeh.

U ovom ratu oni nisu suočeni sa Stotinu sadrugova, niti sa Aes Sedai što su proveli stoleća usavršavajući svoje veštine. Ona će se dokazati i njene greške će biti zaboravljene.

Moridin nastavi da zuri u onaj nemogući plamen. Jedini zvuci bili su buktanje vatre i ključanje vode pored nje. S vremenom će objasniti zašto ju je pozvao, zar ne? U poslednje vreme se ponaša sve čudnije. Možda se njegovo ludilo vraća. Nekada bi čovek po imenu Moridin - ili Išamael ili Elan Morin Tedronaj - bio ushićen time da ima kur suvru nekog od svojih takmaca. Izmišljao bi nove kazne, uživajući u njenoj patnji.

U početku je bilo toga, a onda... samo mu je dosadilo. Sve više i više vremena provodi sam, turobno zureći u plamen. Kazne koje je primenio na njoj i na Sindejn delovale su bezmalo nehajno.

Što se nje tiče, ovakav je još opasniji.

Kapija rascepi vazduh neposredno pored platforme. „Moridine, zar zaista moramo da radimo ovo svakog drugog dana?" upita Demandred, prolazeći kroz kapiju i ulazeći u Svet snova. Zgodan i visok, imao je kosu crnu kao katran i istaknut rios. Na tren pogleda Mogedijen, primećujući umoklopku na njenom vratu, pa nastavi: „Bavim se važnim stvarima, a ti ih prekidaš.“

„Moraš da upoznaš neke ljude, Demandrede“, tiho mu odgovori Moridin. „Sem ako te Veliki gospodar nije proglasio za Nae’blisa a da me o tome nije obavestio - radićeš šta ti se kaže. Tvoje igračke mogu da čekaju.“

Demandred se smrknu, ali više se nije bunio. Pusti da se kapija zatvori, pa se pomeri u stranu i zagleda u more... a onda se namršti. Sta li je u toj vodi? Ona nije gledala. Sada se osećala glupo zbog toga što to nije uradila. Šta li se desilo s njenim oprezom?

Demandred priđe jednoj od stolica pored nje, ali ne sede. Stajao je, zamišljeno gledajući Moridina s leđa. Šta je to Demandred radio? Za to vreme koje je provela vezana za umoklopku postupala je po Moridinovim zapovestima, ali ni u jednom trenutku nije našla nikakav odgovor na Demandreda.

Ona se opet naježi, razmišljajući o svim onim mesečima koje je provela pod Moridinovom vlašću. Osvetiću se.

„Pustio si Mogedijen“, reče Demandred. „Šta je s tom... Sindejn?“

„Ona te se ne tiče“, odvrati mu Moridin.

Mogedijen nije propustila da primeti kako Morođin i dalje nosi Sindejninu umoklopku. Sindejn. To na Starom jeziku znači „poslednja prilika“, ali prava priroda te žene bila je jedna tajna koju Mogedijen jeste otkrila. Moridin je lično spasao Lanfear iz Sindhola, tako je oslobodivši od stvorenja koja su se gostila njenom sposobnošću da usmerava.

Da bi je spasao - i, naravno, da bi je kaznio - Moridin ju je ubio. To je omogućilo Velikom gospodaru da uhvati njenu dušu i da je smesti u novo telo. Surovo, ali veoma delotvorno. Upravo onakvo rešenje kakvo Veliki gospodar najviše voli.

Moridin je bio usredsređen na svoje plamenove, a Demandred na njega, tako da je Mogedijen tu priliku iskoristila da ustane i priđe rubu plutajuće kamene platforme. Voda je bila potpuno prozirna. Kroz vodu je veoma jasno videla ljude kako plutaju nogu okovanih za nešto duboko ispod površine, a ruku vezanih iza leđa. Njihali su se kao morska trava.

Bilo ih je na hiljade. Svako od njih zurio je ka nebu razrogačenim i užasnutim očima. Zaključani su u trajnom davljenju. Niti su mrtvi, niti im je dopušteno da umru, već se stalno bore za vazduh, a nalaze samo vodu. Dok je gledala, nešto tamno podiže se i povuče jednog od njih u dubine. Krv se diže iz tih dubina, kao rascvetali behar, a ostali počeše da se još žustrije otimaju.

Mogedijen se nasmeši. Prija joj kada vidi da pati još neko sem nje. Ti ljudi su možda samo plod mašte, ali moguće je i da su to oni koji su izneverili Velikog gospodara.

Još jedna kapija otvori se sa strane i nepoznata žena prođe kroz nju. To stvorenje bilo je uznemirujuće neprijatnih crta, sa istovremeno kukastim i nabubrelim nosem i bledim razrokim očima. Lepa haljina od žute svile samo je naglašavala ružnoću te žene.

Mogedijen se podrugljivo isceri i vrati na svoje mesto. Zašto je Moridin pozvao nekog nepoznatog na njihov sastanak? Ta žena može da usmerava; mora da je jedna od onih beskorisnih žena koje se u ovom Dobu nazivaju Aes Sedai.

Mada, mora se priznati, pomislila je Mogedijen sedajući, da ona jeste moćna. Kako li joj je promaklo da uoči toliko nadarenu ženu među Aes Sedai? Njeni izvori su skoro smesta otkrili onu bednu Ninaevu, a ova babuskera im je promakla?

„Ovo je osoba koju si želeo da upoznamo?“, mršteći se upita Demandred.

„Ne“, rasejano odgovori Moridin. „Poznajete Hesalam.“

Hesalam? To na Starom jeziku znači... „bez oproštaja". Žena gordo pogleda Mogedijen pravo u oči, a njeno držanje delovalo je donekle poznato.

„Moridine, imam posla“, obrati mu se pridošlica. „Bolje bi ti bilo da je ovo...“

Mogedijen se ote odsečan uzdah. Taj glas...

„Ne razgovaraj tako sa mnom“, preseče je Moridin, govoreći tiho i ne okrećući se. „Ne razgovaraj tako ni s kime od nas. Trenutno je čak i Mogedijen u većoj milosti od tebe.“

„Grendal?" užasnuto upita Mogedijen.

„Ne služi se tim imenom!“, prasnu Moridin, munjevito se okrećući da je pogleda, a goruća voda buknu. „Oduzeto joj je.“

Grendal - Hesalam - sede ne gledajući Mogedijen. Da, po držanju te žene vidi se da to ieste ona.

Mogedijen se skoro zagrcnu od radosti. Grendal je oduvek svoj izgled koristila kao oružje. Pa, sada je potpuno drugačije oružje - buzdovan. Savršeno! Ta žena mora da ključa u sebi. Sta li je uradila da zasluži takvu kaznu? Njen ugled - njena vlast i svi mitovi u vezi s njom - sve je povezano s njenom lepotom. Sta sada? Hoće li morati da potraži najgroznije ljude na svetu i da ih čuva kao mezimce, kao jedine koji mogu da se nadmeću s njenom ružnoćom?

Ovoga puta, Mogedijen se jeste zasmejala. Tiho, ali Grendal ju je čula. Ta žena je ošinu takvim pogledom da bi se od njega deo okeana zapalio, da već ne gori.

Mogedijen joj odgovori spokojnim pogledom, sada se osećajući samouverenije. Suzdržala se da ne pogladi kur suvru. Radi šta god hoćeš, Grendal, pomislila je. Sada smo ravnopravne. Videćemo koja ćepobediti u ovoj trci.

Snažniji vetar dunu preko platforme i talasići se pojaviše na pučini oko njih, mada je platforma delovala sigurno. Moridin pusti da njegova vatra utrne, a talasi se digoše. Mogedijen je u tim talasima razabrala tela, tek nešto malo uočljivija od mračnih senki. Neka su bila mrtva, dok su se druga borila da se dokopaju površine - lanci su im bili skinuti - ali čim bi se približili vazduhu, nešto bi ih opet povuklo u dubinu.

„Sada nas je malo“, reče Moridin. „Nas četvoro i ona koja je najviše kažnjena - samo smo mi ostali. To samo po sebi govori da smo mi najsnažniji.“

Neki od nas jesu, pomislila je Mogedijen. Jednog od nas je Al’Tor ubio, Moridine, pa je Veliki gospodar morao da ga vraća iz mrtvih. Zašto Moridin nikada nije bio kažnjen za svoj neuspeh? Pa, najbolje je ne tragati za poštenjem u postupcima Velikog gospodara.

„Ipak, premalo nas je.“ Moridin mahnu rukom i na jednoj strani platforme pojavi se kameni dovratak. Ne kapija, već samo vrata. To je Moridinov snoiver i on ima vlast nad njim. Vrata se otvoriše i jedan čovek prođe kroz njih i stade na platformu.

Bio je tamne kose i saldejskih crta lica - blago kukastog nosa i kosih očiju. Bio je visok i zgodan, a Mogedijen ga je smesta prepoznala. „Vođa onih zametnutih muških Aes Sedai? Znam ovog čoveka. To je Mazri...“

„To ime je odbačeno“, prekide je Moridin. „Baš kao što smo svi mi, nakon što smo Izabrani, odbacili ono što smo bili i imena kojima su nas ljudi zvali. Od sada, ovaj čovek će biti znan samo kao M’hejl. Jedan od Izabranih.“

„Izabranih?" Hesalam kao da se zagrcnula na tu reč. „Ovo dete? On..." A onda ućuta.

Nije njeno da raspravlja je li neko Izabrani ili nije. Dozvoljeno im je da se međusobno svađaju, pa čak i da spletkare - ako paze kako to rade. Ali preispitivati Velikog gospodara... to nije dopušteno. Nikada.

Hesalam ništa više nije rekla. Moridin se ne bi usudio da tog čoveka nazove Izabranim a da to Veliki gospodar nije odlučio. Tu nema prostora za raspravljanje. Ipak, Mogedijen se naježi. Za Taima... M’hejla... priča se da je snažan, možda jednako snažan kao oni ostali, ali uzdići nekoga iz ovog Doba, sa svim njihovim neznanjem... Zuč joj se podigla kada je pomislila da će tog M’hejla smatrati ravnim njoj.

„Vidim vam u očima da se bunite zbog ovoga“, kaza Moridin gledajući njih troje, „premda je samo jedno od vas bilo dovoljno glupo da počne to da izgovara. M’hejl je zaslužio svoju nagradu. Preveliki broj nas bacio se u sukob sa Al’Torom, pretpostavljajući da je on slab. M’hejl je umesto toga zadobio poverenje Lijusa Terina, a onda preuzeo na sebe obučavanje njegovog oružja. On je podigao novo pokolenje Gospodara straha, koji će služiti Senci. Sta ste vas troje postigli otkad ste pušteni na slobodu?“

„Videćeš kakvo sam voće ubrao, Moridine“, tiho mu odvrati Demandred. „Nagledaćeš ga se na kotarice. Samo zapamti šta sam tražio: suočiću se sa Al’Torom na bojnom polju. Njegova krv je moja i ničija više.“ Pogledao je svakoga od njih ponaosob pravo u oči, a onda je na kraju pogledao M’hejla. Delovalo je kao da se poznaju. Da, već su se upoznali.

Demandrede, sa ovim ćeš morati da se nadmećeš, pomislila je Mogedijen. On želi Al'Tora skoro koliko ti.

Demandred se u poslednje vreme promenio. Nekada ne bi mario na to ko će ubiti Lijusa Terina - samo da ovaj bude mrtav. Sta li je Demandreda nateralo da bude uporan u nameri da ga sam ubije?

„Mogedijen“, obrati joj se Moridin. „Demandred ima planove za predstojeći rat. Ti ćeš mu pomoći." „Pomoći mu?“ ote se njoj. „Ja...“

„Zar si tako brzo zaboravila gde ti je mešto, Mogedijen?" Moridinov glas bese svilen. „Uradićeš kako ti je rečeno. Demandred hoće da paziš na jednu od njegovih vojski koja trenutno nema odgovarajući nadzor. Požališ li se makar jednom rečju - shvatićeš da je bol za koji si dosada znala puka senka prave patnje.“

Ruka joj polete ka kursuvri za vratom. Gledajući u njegove oči, osetila je kako sve njeno samopouzdanje i vlast nad sobom čile. Mrzim te! pomislila je. Mrzim te još više zbog toga što mi ovo radiš pred ostalima.

„Živimo u poslednjim danima“, kaza Moridin okrećući im leđa. „U ovim trenucima zaslužićete svoje poslednje nagrade. Ako imate zadevice i netrpeljivosti, zaboravite na njih. Ako imate spletke, privedite ih kraju. Povucite svoje poslednje poteze... jer ovo je kraj.“

Talmanes je ležao na leđima u zurio u mračno nebo. U oblacima iznad njega kao da se odražavala svetlost odozdo, svetlost umirućeg grada. Ne bi trebalo da je tako. Svetlost dopire odozgo, zar ne?

Pao je s konja ne dugo nakon što je krenuo prema gradskoj kapiji. Sada se uglavnom seća tog trenutka. Od bola mu je teško da razmišlja. Ljudi su se drali jedni na druge.

Trebalo je... trebalo je da više zadirkuje Meta, pomislio je sa tračkom osmeha na usnama. Glupo je što u ovom trenutku razmišljam o takvim stvarima. Moram da... moram da nađem zmajeve. Ili smo ih već našli...

„Kažem ti da krvave stvari ne rade tako!" Bio je to Denelov glas. „To nisu krvave Aes Sedai na točkovima. Ne možemo da napravimo zid vatre. Ono što možemo jeste da hitnemo ove metalne kugle kroz Troloke.“

„One se rasprskavaju." Gajbonov glas. „Mogli bismo da iskoristimo viškove onako kako sam rekao.“

Talmanesu oči zatreperiše i sklopiše se.

„Da, kugle se rasprskavaju“, saglasi se Denel. „Ali najpre moramo da ih izbacimo iz nečega. Ako ih sve postavimo u red i pustimo da ih Troloci pregaze, nećemo ništa postići.“

Nečija ruka prodrma Talmanesa za rame. „Lorde Talmanese“, obrati mu se Melten. „Nije nečasno pustiti da se sada sve završi. Znam da je bol veliki. Neka te poslednji zagrljaj majke dočeka dobrodošlicom.“

Mač izlazi iz kanija. Talmanes se pribra.

A onda shvati da zaista ne želi da umre.

Natera sebe da otvori oči i diže ruku da zaustavi Meltena, koji je stajao nad njim. Džesamin je bila u blizini, ruku prekrštenih i zabrinutog izraza lica.

„Pomozi mi da ustanem“, reče Talmanes.

Melten se pokoleba, pa mu pomože.

„Ne bi trebalo da stojiš“, reče mu Džesamin.

„Bolje to nego da mi časno odrube glavu“, progunđa Talmanes, škrgućući zubima od bola. Svetlosti, zar je to njegova šaka? Toliko je potamnela da izgleda kao da je nagorela u vatri. „Šta... šta se dešava?“

„Milostivi, saterani smo u bezizlazni položaj“, sumorno mu kaza Melten, pogleda smrtno ozbiljnog. Očigledno misli da će svi poginuti. „Denel i Gajbon se svađaju oko razmeštaja zmajeva za poslednje pružanje otpora. Aludra odmerava naboje.“

Talmanesu naposletku pođe za rukom da ustane, pa klonu uz Meltena. Pred njime se dve hiljade ljudi skupilo na velikom gradskom trgu. Zgrčili su se kao ljudi u divljini, koji se guraju jedan uz drugog ne bi li podelili toplotu kada je noć i kada je hladno. Denel i Gajbon su razmestili zmajeve u polukrug, tako da budu upereni prema središtu grada, dok su izbeglice bile iza njih. Družina je sada bila posvećena opsluživanju zmajeva; za svako oružje potrebna su tri para ruku. Skoro svi u Družini obučeni su za to makar delimično.

Obližnje zgrade su se zapalile, ali čudne stvari dešavaju se sa svetlom. Zašto ne dopire do ulica? Te ulice su previše mračne. Kao da su naslikane. Kao da...

On trepnu, čisteči iz očiju bolne suze i tek tada shvatajući šta se dešava. Troloci su preplavili ulice kao plima mastila koja teče prema polukrugu zmajeva uprtih u njih.

Iz nekog razloga, Troloci su se suzdržavali da ne napadnu. Čekaju da se svi sakupe za juriš, pomislio je Talmanes.

Krici i režanja začuše se iza njega. Talmanes se okrenu, pa uhvati Meltena za ruku kada se sve oko njega zavrte. On sačeka da se vrtoglavica smiri. Bol... bol čak zamire, kao plamen kojem ponestaje ugljevlja. Bol se gostio njim, ali više nije ostalo mnogo toga što može da proždere.

Dok mu je vrtoglavica prolazila, Talmanes je video odakle dopire ono režanje. Trg na kom su se nalazili prostirao se uz gradske zidine, ali građani i vojnici držali su se podalje od njih, jer su bile načičkane Trolocima, kao da su prekrivene debelim slojem gareži. Troloci su mlatarali oružjem i urlali ka ljudima na trgu.

„Gađaju kopljima sve koji se previše približe“, reče Melten. „Nadali smo se da ćemo stići do zida, pa ga slediti do kapije, ali ne možemo - pošto nas ona stvorenja ubijaju s visine. Svi ostali putevi su presečeni.“

Aludra priđe Gajbonu i Denelu. „Naboji, postavila sam ih pod zmajeve“, kaza im - tiho, ali ne onoliko tiho koliko je trebalo. „Ti naboji, oni će uništiti oružje. Možda i povrede ljude, na veoma neprijatan način.“

„Učini to“, veoma tiho joj odgovori Gajbon. „Ono što će Troloci da im urade biće još gore, a ne smemo dozvoliti da zmajevi padnu Senci u ruke. Ib je ono što čekaju. Njihove vođe se nadaju da će im iznenadni juriš dati dovoljno vremena da nas preplave i zarobe oružje.“

„Kreću!" viknu jedan vojnik koji je stajao pored zmajeva. „Svetlosti; dolaze!“

Mrki mulj Nakota Senke pokulja niz ulice. Zubi, nokti, kandže, previše ljudske oči. Troloci su dopirali sa svih strana, željni ubijanja. Talmanes se borio za dah. Krici sa zidova počeše da zvuče uzbuđeno. Opkoljeni smo, pomislio je Talmanes. Saterani uza zid i uhvaćeni u mrežu. Mi...

Saterani uza zid.

„Denele!“, prodra se Talmanes kroz larmu. Kapetan zmajeva okrenu se od svog bojnog reda, gđe su ljudi s palicama za paljenje čekali naredbu da opale taj jedan plotun koji mogu.

Talmanes udahnu tako duboko da ga pluća zaboleše. „Kazao si mi da bi sa svega nekoliko hitaca mogao da srušiš neprijateljski grudobran.“

„Naravno“, viknu mu Denel u odgovor. „Ali mi ne pokušavamo da..." Zaćuta.

Svetlosti, pomislio je Talmanes. Svi smo iznureni. Trebalo je da se setimo toga. „Vi u sredini, Rajdenov zmajski odred, nalevo krug!“, zaurla Talmanes. „Vi ostali, ne mrdajte sa svojih položaja i otvorite vatru na Troloke! Brže, brže, brže!“

Zmajske posade skočiše da ga poslušaju. Rajden i njegovi ljudi žurno okrenuše svoja oružja na drugu stranu, tako da točkovi zaškripaše. Ostali zmajevi počeše da ispaljuju sitne hice koji su se širili ulicama što su izlazile na trg. Zmajevi su bili zaglušujući, tako da su izbeglice zavrištale i pokušavale da zapuše uši. Sve je to zvučalo kao kraj sveta. Stotine, hiljade Troloka padalo je u lokvama krvi dok su se zmajska jaja rasprskavala posred njihovih redova. Trg se ispunio belim dimom koji je pokuljao iz zmajskih ustiju.

Izbeglice iza njih, već prestravljene onim što su upravo videle, zavrištaše kada se Rajdenovi zmajevi okrenuše na njih, pa se većina prestravljeno baci na tle, sklanjajući se s puta - s puta koji je vodio prema gradskim zidinama načičkanim Trolocima. Rajdenov red zmajeva bio je uvučen u obliku pehara, u obrnutom razmeštaju o odnosu na one koji su otvarali vatru na Troloke, tako da su sve cevi bile uperene u isti deo gradskog bedema.

„Dajte mi jednu od tih krvavih palica za paljenje!" dreknu Talmanes i pruži ruku. Jedan vojnik iz neke zmajske posade posluša ga i pruži mu zapaljenu luču sa usijanim crvenim vrhom. Talmanes se odgurnu od Meltena rešen da na tren stoji sam na sopstvenim nogama.

Gajbon mu priđe. Glas mu beše tako tih da je Talmanes morao da se napregne da bi ga čuo.

„Ovi zidovi stoje već stotinama godina. Moj jadni grad. Moj jadni, jadni grad.“

„To više nije tvoj grad“, odgovori mu Talmanes i visoko diže baklju, prkoseći zidu s Trolocima i zapaljenom gradu iza sebe. „Sada je njihov.“

Talmanes mahnu bakljom, ostavljajući u vazduhu crveni trag. Njegov znak dovede do rike zmajske vatre, koja odjeknu čitavim trgom.

Troloci - ili makar delovi Troloka - razleteše se po vazduhu. Zid pod njima rasprsnu se kao dečje kockice preko kojih je neko pretrčao. Dok se Talmanes klatio i dok mu se mračilo pred očima, video je kako se zid ruši u polje. Dok je padao i dok ga je obuzimala nesvest, tle kao da se treslo od siline njegovog pada.