Адептка в академии по вызову. Вернуть попаданку

Глава 8

Время замедлилось, вытянувшись нитью солёной карамели. Первыми затихли непосредственные свидетели жуткой ситуации. Затем те, что подальше. И через полминуты весь зал погрузился в напряжённую тишину. На нас устремились десятки взглядов.

Нейт молчал. А мне было стыдно. Ужасно! Сильнее всего хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не смотреть в тёмные глаза. Жаль, земля совершенно не стремилась меня принимать. А жаль…

— Эм… — начала было я. Но не договорила.

— Вот пивом меня ещё не обливали, — прервал меня Нейт. — Интересный опыт.

Я издала нервный смешок и всё-таки спрятала лицо в ладонях. Мамочки, как же неловко вышло-то! Впрочем, кажется, испепелять на месте меня не планировали. И то хорошо.

Послышался шорох ткани, и я жалобно выглянула сквозь пальцы. Однако Нейт на меня не смотрел. Выудив из кармана кусочек металла, он сжал его отточенным движением. И тут же вокруг его тела закрутился тёплый вихрь, высушивая и очищая одежду, а главное, волосы. Последние пострадали сильнее всего.

— Адепт Линн, — проговорил он, закончив. — Как аристократу, вам должны быть известны правила поведения с девушками. Прежде, чем оказывать знаки внимания, необходимо заручиться поддержкой семьи избранницы. Прискорбно, что в столь уважаемой семье, как ваша, пренебрегают элементарным воспитанием.

Последние пару минут я боялась шевелиться. И всё же нашла в себе силы обернуться через плечо на блондинчика. Который буквально побелел от слов магистра. А Нейт продолжал.

— Однако, что касается леди Линдорм, можете даже не трудиться. Вам будет отказано.

— Леди?.. — поперхнулся парень.

По залу пронеслась волна лёгких вздохов. Я же нашла взглядом Николь, наблюдавшую за разворачивающейся картиной. Женщина тоже побледнела. И явно не могла решить, как реагировать на услышанное. С одной стороны, ей явно хотелось устроить мне выговор за ложь. С другой – она была не в том положении, чтобы отчитывать аристократок.

В итоге она просто отвела взгляд. Я тихонько вздохнула.

— Ты в порядке? — тем временем поинтересовался Нейт у меня. Причём говорил настолько невозмутимо, словно его каждый день обливают пивом. Ну хоть бы поругался, честное слово!

Я медленно кивнула и нахмурилась.

— А ты?

— О, мы снова на ты? — хмыкнул он едва слышно. И проговорил уже громче: — Отойдём на минутку?

Я кивнула и почти бегом бросилась в сторону выхода. За мной раздавались твёрдые шаги Нейта. И всё это в полной тишине.

Зато стоило нам выйти, как зал за нашими спинами взорвался гомоном. Все спешили обсудить произошедшее, перекрикивая соседей. Шутка ли – высокородная леди (вроде как) работает подавальщицей.

Ох, чую, на этом моя работа в «Альбатросе» и закончится.

Покинув харчевню, мы отошли на несколько шагов от входа. Тут я нырнула в нишу и развернулась к собеседнику. Холодная поверхность за спиной придавала толику уверенности.

— Зачем ты это сделал?

Нейт дёрнул уголком губ. Но ответил лишь после того, как извлёк из кармана очередной кусочек металла, и нас накрыл прозрачный купол. Звуки улицы сразу стали глуше, а прохожие моментально потеряли к нам интерес.

— Полог тишины, — пояснил Нейт. — Теперь нас никто не услышит. И глазеть не станут.

Я медленно кивнула головой. И повторила вопрос.

— Сделал что? — прищурился он. — Подошёл за тебя вступиться?

Я осеклась. А ведь и правда… Подходил он, судя по всему, именно за этим. А я мало того, что пивом облила, так ещё и обругать сейчас пыталась…

И всё же!

— Зачем ты сказал всем, что я леди? — проговорила уже спокойнее. — Меня же теперь уволят!

Нейт вздёрнул бровь.

— А ты собиралась это скрывать? Учась в академии и работая в харчевне в двух кварталах от неё? Как думаешь, сколько времени пройдёт прежде, чем тебя начнут узнавать адепты?

Я поджала губы, ошарашенно глядя на Нейта. Потому что он был однозначно прав. А я этого попросту не учла, хотя догадаться стоило. Очень скоро я примелькалась бы как подавальщица, меня бы начали узнавать в академии, а следом узнали бы, что я родственница магистра. Так что моей легенде с однофамильцами всё равно было не жить.

Но как же не хотелось признавать свой промах!

— У меня бы было несколько недель, — упрямо проговорила я. — Прежде, чем Николь узнает…

Нейт криво усмехнулся.

— Ты ещё и хозяйке харчевни соврала.

Я втянула голову в плечи. Было стыдно. А хуже всего – мне предстояло объясниться с Николь.

— Не переживай, — покачал он головой. — Вряд ли она захочет тебя уволить.

— Думаешь? — с надеждой переспросила я.

— Судя по тому, что я видел сегодня, ты справляешься прекрасно. Едва ли она захочет разбрасываться такими работниками.

Я с облегчением выдохнула. И тут же напряглась, услышав следующую фразу:

— А вот я имею полное право запретить тебе здесь работать. На правах главы рода.

Я молчала, напряжённо вглядываясь в лицо Нейта. Если бы он сейчас начал говорить о том, что запрещает мне работать на правах мужа, был бы послан куда подальше. Но он сформулировал иначе. И почему-то у меня складывалось впечатление, что такой запрет куда серьёзнее.

— Но я не стану, — закончил он.

— Не станешь? — ошарашенно переспросила я.

— Не стану, — повторил он. — Но у меня будет несколько условий.

— Каких ещё?..

— Во-первых, — оборвал меня Нейт, — никакого обливания пивом. Ты теперь леди, держи себя в руках.

Я поджала губы и опустила голову. Стыд снова захлестнул с головой. Даже щёки обожгло.

— Прости, — пробормотала я. — Я не знала, что это ты, так что…

Мужчина молчал, и я рискнула поднять взгляд. И замерла. В карих глазах плясали смешинки, а уголки губ подрагивали. Я в третий раз видела улыбку Нейта, и в третий раз отметила, что она ему невероятно сильно идёт. Ещё бы хмурился поменьше…

Нервно облизнув губы, я отвела взгляд. Лучше смотреть на брусчатку. Тем более, что вон там, справа, камень немного откололся. Очень занимательное зрелище.

— Ничего, — успокоил Нейт. — Как я и сказал, это был интересный опыт. Однако Говард Линн может со мной не согласиться.

— Это тот мажористый блондинчик? — уточнила я.

— Не знаю, что означает мажористый, но да, это тот блондин. Он из очень уважаемой семьи, однако ниже нас по статусу… Так что можешь за него не переживать, проблем он не доставит.

Я кивнула и снова уставилась в смеющиеся глаза Нейта.

— Ты надо мной смеёшься?

Он мотнул головой. На миг отвернулся, окинув взглядом улицу. И снова повернулся ко мне.

— Над ситуацией, — возразил он. — Как тебе вообще пришло в голову работать подавальщицей?

— А кем мне ещё работать? — пожала плечами я. — У меня же завтра начинается учёба. Так что с Николь мы договорились, что я стану помогать на выходных. Кто бы ещё меня взял на таких условиях?

Нейт как-то странно фыркнул. Опустил голову, так, что тёмные пряди упали на лицо, и упёрся рукой в стену над моим плечом.

— Ты что, плачешь? — спохватилась я, заметив, как подрагивают его плечи. И тут же поправилась: — Смеёшься?

Он действительно смеялся. Сотрясался в беззвучном хохоте, уткнувшись лицом в изгиб локтя.

Я же застыла, не понимая, как реагировать. Как вообще можно реагировать на вот такого Нейта? Если бы он кричал, ругался, требовал уйти – всё было бы намного проще. Но что ещё хуже – от такой близости до меня донёсся его запах. Мужской запах, с нотками грейпфрута и кориандра. И немного – открытого огня.

Да что со мной происходит-то?

Опустив голову, я сделала шажок в сторону, хоть немного увеличивая расстояние.

— А второе условие? — буркнула я, старательно рассматривая улицу за спиной мужчины.

Видимо, что-то всё же проскользнуло в моём голосе, потому что смеяться Нейт перестал.

— Прости, — выдохнул он, успокаиваясь. — Я тебя задел?

Я собиралась уже помотать головой… Но потом подумала: а какого чёрта?

— Знаешь, вообще-то, да. Не очень-то вежливо с твоей стороны было смеяться над моим выбором. Я прекрасно понимаю, что подавальщица – работа, недостойная внимания аристократов, и всё же…

— Я не над твоим выбором смеялся, — мягко оборвал меня он. — Я просто представил свою матушку – да и любую другую аристократку, – решившую подработать в таком месте… Да они бы и нескольких минут не выдержали.

Я неловко пожала плечами.

— Ну, а что мне ещё было делать?

— Например, ты могла бы взять деньги у меня, — отозвался Нейт. И тут же вскинул руки, предупреждая взрыв. — Но я уже понял, что для тебя этот вариант не подходит. И не настаиваю. Поэтому если хочешь, ты можешь работать. Кем сама захочешь.

Поджав губы, я ждала подвоха. А то как-то чересчур легко я отделалась. По всем параметрам. Однако вместо этого Нейт решил ответить на мой вопрос:

— Теперь насчёт второго условия… Я буду провожать тебя до академии после твоей работы. Либо присылать кого-то из знакомых.

А вот и подвох.

— Не думаю, что…

— Не обсуждается, Милана, — отрезал Нейт. — Сейчас в этом районе небезопасно. И как бы сильно ты на меня ни злилась, просто поверь: я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я согласна.

— Видишь ли, в последние дни… Постой, ты согласна?

— Ага, — кивнула я, едва сдержав ехидную улыбку. Нейт-то явно настраивался на долгие уговоры. Возможно, даже речь успел заготовить…

Но дело в том, что я очень вовремя вспомнила вчерашнюю пробежку до ворот академии. И повторения мне категорически не хотелось. А при Нейте таркон вылезать не станет – в этом я почему-то была уверена.

— Что ж… хорошо. Тогда…

— Тогда я пойду работать дальше, — подсказала я.

— Иди, да… Я тебя подожду.

Кивнув, я прошмыгнула мимо мужчины и поспешила в харчевню. Бонни там наверняка уже с ног сбилась…

Однако до зала я не дошла.

— Могу я узнать, почему ты мне солгала?

Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, поворачиваясь к работодательнице.

— Николь, я…

— Ты сказала, что никак не связана с теми самыми Линдормами. А теперь ещё и выясняется, что ты леди. Ты хотя бы представляешь, как неловко я себя чувствовала?

— Простите, — вздохнула я. — Я не думала, что это всплывёт…

— Ты учишься в академии и работаешь в харчевне в пяти минутах ходьбы от неё. Как именно ты собиралась это скрывать?

Я насупилась. Вот, и Николь туда же. Довод был более чем разумен. Но мне-то что на это отвечать? Ну не учла я этого. Не подумала.

— Уволите меня? — спросила осторожно.

— Нет, — огорошила Николь. — Я ещё не выжила из ума, чтобы увольнять хороших работников. По крайней мере, пока не найду тебе подходящую замену.

С губ сорвался ещё один тяжёлый вздох. Женщина покачала головой. И проговорила уже мягче:

— Уж не знаю, почему тебе потребовалась работа, но выгонять я тебя не стану. Только давай договоримся: больше никаких секретов.

Я с готовностью растянула губы в честной улыбке. Вышло неправдоподобно.

— Та-ак… — протянула Николь. — И что же ещё?

— Ничего особенного, — возразила я, поправляя браслет, скрывавший брачную метку. — Работе это точно не помешает.

— Не сомневаюсь, — покачала она головой. — Ладно уж, скрытница. Беги в зал. Бонни уже с ума сходит.

Благодарно кивнув, я припустила на помощь коллеге. Вдвоём дело пошло быстрее. Немного напрягал тот факт, что теперь меня с любопытством разглядывал абсолютно каждый посетитель. Зато мажоры во главе с блондинчиком сидели как мышки. Даже улыбаться мне пытались, заискивающе так. Но я, разумеется, на контакт не шла.

А ещё я отыскала Нейта. Оказывается, всё это время они с его лысым товарищем из бюро находились здесь. Просто сидели на правой стороне зала, которую обслуживала Бонни. Ещё и за небольшой перегородкой. Поэтому всё это время я его и не видела, а он мог беспрепятственно наблюдать за моей работой.

Зато теперь я всё время чувствовала его взгляд. Внимательный. Оценивающий. Одобрительный? Ладно, последнее мне явно мерещилось.

Смена завершилась даже позже, чем вчера. Студенты совершенно не желали уходить, пытаясь как можно дольше продлить летние каникулы. Как будто это было возможно.

— Что ж, спасибо за работу. На сегодня мы закончили, — наконец, объявила Николь. — Девочки, как настроение?

Мы с Бонни переглянулись. И молча сложили на стол дневную выручку за вычетом чаевых. От непрерывной беготни практически отваливались ноги. Дико хотелось добраться уже до общежития и рухнуть в постель.

— Ладно, бегите, — хмыкнула женщина. — Бонни, до завтра. Милана, с тобой увидимся на выходных.

На этих словах мы попрощались. Вместе вышли на крыльцо. Где Бонни сразу побежала в противоположную сторону. А я же… замерла, наткнувшись взглядом на тёмную фигуру.

Нейт не обманул. И даже не стал присылать никого вместо себя, в отличие от прошлого раза, в ателье. Нет, он стоял у противоположной стены и смотрел прямо на меня. Мрачное чернильное пятно на фоне тёмной поверхности.

Неловко облизнув губы, я шагнула с крыльца на брусчатку. Быстро огляделась по сторонам и подошла к мужчине.

— Привет, — проговорила вполголоса.

Он улыбнулся уголками губ.

— Как работа?

Я пожала плечами. Как обычно, что уж… Зато теперь смогу купить мелки для черчения. Или лекала. Или особые кисти. Список необходимого был действительно огромен, и мне лишь предстояло его освоить. Спасибо, Скотт подсказал, в какой последовательности мне всё это потребуется.

— Тогда идём, — усмехнулся он и оттолкнулся от стены.

И мы пошли в сторону академии. В ночной тишине, по засыпающему городу. Вдвоём с навязанным мужем, от которого я сбежала каких-то три дня назад.

Неловкая ситуация. Меня так и подмывало сказать хоть что-то., чтобы нарушить молчание.

— И что, ты, правда, совсем не злишься? — осторожно уточнила я наконец и откашлялась. Голос почему-то звучал хрипло.

— А на что, по-твоему, я должен злиться?

— Ну как же? На то, что я устроилась подавальщицей, — пояснила я и поджала губы. Вот зачем я вообще сейчас в это полезла?

— Не злюсь, — покачал головой Нейт.

— А… А почему? Ведь подавальщица – как бы, обслуживающий персонал. А я как бы… леди?

— Не как бы, а леди, — поправил он. — Но ты в чём-то права. И, думаю, многие бы тебя осудили.

— Но ты не осуждаешь?

Он усмехнулся. И наклонился ко мне.

— Хочешь секрет? — заговорщически прошептал он.

Я заворожённо кивнула. Конечно, я хотела секрет! Кто же их не любит?.. И даже не заметила, как сама придвинулась чуточку ближе к Нейту, подставляя ухо. Послышался тихий смешок, и он полностью сократил расстояние.

— Учась в академии, — проговорил он, щекоча дыханием кожу, — я подрабатывал посыльным.

Отстранившись, я уставилась на мужчину. На удивление, его заявление меня не шокировало. И всё же – это странно, разве нет?

— Разве, у тебя не было денег?

Он пожал плечами, снова увеличивая дистанцию.

— Иногда были. А иногда родители забывали высылать мне содержание. Дядя же работал ректором и консультировал в бюро. Ему было некогда всё это контролировать, а отвлекать его от работы не хотелось. Так что я справлялся как мог. Всё ради того, чтобы не просить денег у тех, кого я презирал.

На этих словах он искоса взглянул на меня. Я же поспешила отвести взгляд. Намёк я поняла. Но реагировать на него была не готова.

Презирала ли я Нейта? Наверное, всё же нет. Да и не за что, в общем-то. Да, он был груб, когда мы встретились. Игнорировал меня, задвигал на задний план. Даже пытался проверить на горючесть… Но при этом он меня всё-таки не бросил. Поселил у себя, кормил, обеспечил одеждой. Хотя вполне мог заявить, что иномирянка – не его проблема. Никто бы и не заметил.

Так что – нет. Презрения к Нейту у меня не было. Другое дело, что и тёплых чувств я к нему не испытывала. Но это как раз вполне логично.

— И много зарабатывают посыльные? — поинтересовалась я, переводя разговор.

Нейт понимающе хмыкнул. Явно заметил, что я сделала, но настаивать не стал. Плюсик ему за это.

— По-разному. Но на принадлежности для учёбы хватало.

Я молчала. Мы вывернули на соседнюю с академией улицу. Ту самую, где я вчера встретила таркона. Вдалеке уже виднелись ворота. Осталось совсем чуть-чуть, и мы попрощаемся.

— Милана, — нарушил молчание Нейт, — объясни, почему ты отказываешься от денег? Я могу хотя бы обеспечить тебя необходимым для учёбы…

— Спасибо, не надо, — оборвала я. — Я заработаю.

— Объясни, пожалуйста.

Скривившись, я остановилась. Помолчала пару секунд и резко повернулась к мужчине.

— Давай начнём с того, что ещё неделю назад ты боялся превратиться… в безропотный кошель, так ты выразился?

Он усмехнулся. Перекатился с пятки на носок и скрестил руки на груди.

— Так в этом дело? Ты решила поставить меня на место?

— Что? Нет! — возмутилась я. — Дело в другом.

— Я внимательно слушаю.

В отблеске фонарей глаза Нейта казались жёлтыми. А ещё казалось, будто бы зрачки снова вытянулись. Он словно гипнотизировал меня взглядом. Я же кусала губы, не зная, как произнести истинную причину.

Безмолвное противостояние длилось не меньше минуты. В итоге я первой отвела взгляд.

— Мне сказали, что со стороны это… ну, то, что ты покупаешь мне одежду… Оно выглядит так, как будто…

Чёрт, почему же так сложно сказать? Я же взрослая девушка из современного мира, у меня широкие взгляды… Но почему-то признаться мужчине в подобном, когда у самой отношения ни разу не заходили дальше поцелуя (да и то крайне целомудренного), оказалось крайне сложно.

— Как будто ты моя содержанка?

Щёки вспыхнули моментально. Я вскинула подбородок, с вызовом уставившись на мужчину. Он, в свою очередь, смотрел спокойно и слегка насмешливо.

— Ты не забыла, что по легенде ты моя племянница?

— Да, но некоторые ваши знакомые точно знают, что племянницы у вас нет, — выпалила я, почему-то переходя на вы.

— Даже так? — заинтересовался Нейт.

— Так что деньги я у вас брать больше не стану, — закончила я. И, развернувшись на каблуках, быстрым шагом бросилась к воротам. За которыми сегодня даже наблюдался охранник. Который, заметив меня, уже отпирал ворота.

Щёки горели. Кровь шумела в ушах. Вероятно поэтому я не заметила, что мой спутник никуда не делся. Осознала это лишь когда Нейт придержал надо мной створку ворот.

Обернувшись, я смерила его ещё одним возмущённым взглядом и процедила:

— Спасибо, что проводили. Дальше я сама.

— Найдёшь дорогу? — уточнил мужчина. — Парк тёмный.

— Вчера же не заблудилась, — съязвила я. — А было ещё позднее.

Нейт глубокомысленно кивнул. А потом прищурился и уточнил:

— Ещё позднее, говоришь? Скажи, а ты ничего подозрительного по пути не видела?

И впился в меня пристальным взглядом. В памяти пронеслась вчерашняя бешеная гонка. Горящие глаза таркона. Капающая на брусчатку слюна. Я вздрогнула.

— Нет, ничего, — буркнула в ответ и поспешно скрылась за воротами.

— Ну-ну, — донеслось до меня.

Но я уже не оборачивалась. Я неслась через парк к дверям общежития. До полуночи оставалось ещё минут десять, так что я ещё успевала войти через главный вход.

Прокравшись мимо коменданта, я взбежала по лестнице и даже успела спрятаться в комнате прежде, чем наступил комендантский час. Не то чтобы нас прямо ловили, но нарушать правила без необходимости не хотелось.

Джульетты в комнате не было, но дверь, ведущая к лаборатории, была приоткрыта. Соседка явно пропадала у себя. Что ж, я не могла её винить.

С наслаждением скинув ботинки, я упала на кровать. Сразу же уплывая в сладостную дрёму. Как же хорошо расслабиться после рабочего дня. А в душ можно и утром успеть. Встану пораньше, и…

— Надеюсь, ты не забыла про мою колбасу?