Академия Истребителей чудовищ

Глава 18. «Шантаж»

Чуть в стороне от того места, где я разговаривал с Форсами, стояли двое. Почти все гости уже разошлись, так что заметить их было не сложно.

Парень и девушка. Довольно молодые, не старше тридцати, они были одеты как самые обычные жители Зарда. Добротные простые костюмы, шляпы, непримечательные лица. Самые обыкновенные люди. Увидишь таких на улице — через минуту уже не сумеешь вспомнить лица.

Но каким-то образом они моментально привлекли моё внимание. Я сразу понял, что никакой ошибки здесь нет, и эти двое пришли ко мне. И что эта встреча не принесёт мне ничего хорошего…

Стоило мне приблизиться, как меня заметил парень. Он ткнул девушку в плечо и указал на меня. Они разглядывали меня несколько секунд, а потом расхохотались.

— Красноголовый! Ты только подумай! — вытирая выступившие от смеха слёзы, произнёс мужчина. — Ай да Леройчик! Выжил! И не просто выжил, а обзавёлся новым модным прикидом! Красавчик! Нет, Лина, ты только посмотри!

— Грэг, не издевайся над парнем! — покосилась на него Лина, сама с трудом сдерживая смех. — Вообще-то ему идёт!

— Да идёт, идёт! Кто ж спорит! — ухмыльнулся Грэг. — Ну а ты чего молчишь? А, Леройчик? Или язык проглотил?

— Кто вы такие? — чеканя слова, произнёс я. — И что от меня хотите?

Я знал, что звучу довольно жёстко. Такой тон должен отбить желание смеяться. Для убедительности я даже выбросил когти.

Они переглянулись… и снова рассмеялись.

— Ох, какой суровый! Боюсь-боюсь! — выставил перед собой раскрытые ладони Грэг, словно бы сдаваясь. А потом он моментально стал серьёзным. — Что, думаешь, раз один раз погулял в Лесу и немного пооброс мышцами, то уже можно забыть про старых друзей? Нет, Леройчик, так дела не делаются…

Он едва заметно щёлкнул пальцами, и тело свело от невыносимой боли. Казалось, что трещит каждая клетка…

Мгновение — и боль исчезла, словно её и не было…

— Ну что, красноголовка, вспомнил? — мило улыбаясь, поинтересовался у меня Грэг.

— Нет, не вспомнил! Может, повторишь! — огрызнулся я.

Напрасно я это сделал…

В этот раз тело свело ещё сильнее. У меня, кажется, на несколько секунд даже пропало дыхание. Мысли о том, чтобы сопротивляться или тем более атаковать в ответ даже не появилось. Какая тут атака, мне бы просто выжить…

Подкосились ноги, и я не упал на землю только потому, что Грэг в последнее мгновение меня поймал и мягко усадил на лавочку рядом с собой.

Я огляделся по сторонам. Мы находились в стороне от остальных, в тени деревьев. Пока мы разговаривали, почти все гости Академии уже покинули сад. Оставались только мы и принцесса Мелинда, всё ещё болтавшая со своей многочисленной свитой.

— А ты изменился… — процедил Грэг сквозь зубы. — Стал увереннее, смелее. Раньше только блеял что-то бессмысленное, да без конца жаловался! А сейчас и взгляд стал твёрже, и уверенность появилась… Истребительство явно тебе идёт! Лина, милая, может, мне тоже податься в Академию? А что, убью монстра, обрасту шерстью…

— Даже в шерсти ты будешь невероятно сексуальным… — улыбаясь, прошептала девушка, бросая на него страстный взгляд.

Я же пытался понять, во что я вляпался на этот раз.

То, что эти двое каким-то образом связаны с прошлым Лероя, я не сомневался. Причём с тёмными секретами его прошлого. После информации о том, что Лерой, возможно, сжёг человека заживо, меня вообще сложно удивить!

Самым главным сейчас было понять, что же именно они от меня хотят.

Грэг сам начал разговор на эту тему.

— Мы, дорогой Леройчик, пришли к тебе не просто так… — произнёс он. — Видишь ли, ты нам кое-что задолжал. Кое-что очень важное. Две недели уже здесь, и возвращать не спешишь. Нехорошо! Совсем нехорошо…. Вот мы и решили заглянуть к тебе, поговорить. Напомнить, так сказать, по-дружески…

Так, теперь немного понятнее. Лерой умудрился что-то этим ребятам задолжать. Вполне возможно, что-то по глупости. Например, деньги в карточной игре! Этот идиот точно был на такое способен! Самое главное сейчас — тихо и спокойно во всём разобраться. Тогда и думать станет проще.

— И при каких же это обстоятельствах я умудрился вам что-то задолжать?

— Шутить изволишь? Или реально совсем в этой проклятой Академии отупел? — с фальшивым участием поинтересовался Грэг. — Так я тебе напомню, как ты выл из-за того, что плохие мама и папа отправляют тебя в страшную Академию! Боялся сдохнуть в Лесу! Конечно, малышу Лерою злые монстры сделают бо-бо! Тогда ты и пришёл к нам за одним маленьким замечательным колечком…

— Каким колечком? — тупо переспросил я.

— Хватит придуриваться! — в этот раз не выдержала Лина. — Жестяное кольцо, которое ты надел на безымянный палец левой руки! Талисман! Древнее волшебство, которое не позволяет его владельцу умереть! Теперь припоминаешь?!

И тут до меня наконец-то дошло.

Настоящий Лерой, трусливый и слабохарактерный маленький жулик, был так напуган перспективой сдохнуть во время Экзамена, что попросил у Грэга и Лины, судя по всему, тоже промышляющих грязными делами, помощи. Они дали ему артефакт, охраняющий владельца. Но только он Лерою не помог, и он всё равно сдох в Лесу…

Или всё-таки помог?!

Лерой умер, но в его тело переместился я, а кольцо, выполнив свою миссию, исчезло. И теперь я был совершенно уверен, что это не было совпадением! Это было действием талисмана! Он был как маяк, что приманил меня, умершего в совершенно другом мире!

От этой мысли кружилась голова, но всё указывало на то, что именно так всё и было!

Неизвестным оставалось только одно. Эти два пройдохи что-то попросили у Лероя взамен артефакта. Главный вопрос, что именно…

— И что вы хотите взамен?

Грэг и Лина переглянулись.

— Ты, Леройчик, точно заметно отупел… — протянул Грэг, глядя на меня, как на идиота. — Мы хотим то же, что и раньше. Рунный браслет.

И вот тут я офигел по-настоящему.

— Рунный браслет?! Вы что, хотите вломиться в Академию?! Но зачем?!

— А вот это, дорогой, оставь нам, — почти ласково пропел Грэг. — Твоё дело простое — найти браслет и передать его нам.

— Ничего я вам не дам! — произнёс я решительно, вставая. — Конечно, большое спасибо за кольцо и всё такое. Очень благодарен, что вы спасли мне жизнь! Даже готов отплатить ответной услугой! Но вот с браслетами помочь не могу…

Моё тело обожгло болью.

Всё, что я чувствовал до этого, не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощущал сейчас. Мои внутренности горели, под кожей копошились муравьи, а черви обгладывали сердце и желудок…

Я упал на лавочку. В глазах стояла кровавая пелена.

— Нравится, придурок?! — прошипел мне на ухо Грэг. Вся его приличность окончательно слетела, уступив место природной жестокости. — И это ещё цветочки! Так, ничего не значащие мелочи! Ни в какое сравнение не идущие с тем, что будет с тобой, если решишь уклониться от обещания! Или ты, идиот, совсем забыл про Вексель?!

— К-какой Вексель?! — кашляя кровью, прохрипел я.

— Тот, что мы нарисовали на твоей миленькой ножке… — хохотнула Лина и пнула меня по правой ступне.

По телу тут же волнами начало растекаться тепло. И шло оно как раз из ступни.

Тут части мозаики наконец-то встали на свои места.

— То есть вы хотите сказать, что тот знак на моей ступне… Это Руна? Руна, которая закрепляет наше соглашение как… договор?

— Вексель, тупая ты башка! Это называется Вексель! — прохрипел мне в ухо Грэг. — И да, ты сделал это добровольно, прекрасно понимая, на что идёшь! Так что повернуть назад ты уже не сможешь. А если попытаешься — то сдохнешь в таких мучениях, что не сможет тебе обеспечить ни один из твоих монстриков! И отказаться ты от него тоже не можешь! Только если прекратишь физическое существование…

Вот теперь я имел все доказательства того, что Лерой Форс — настоящий идиот! Долбанутый придурок!! Проклятый трус!!!

Он так трясся за свою жизнь, что фактически согласился на предательство Академии, ещё даже сюда не поступив! И не просто согласился, а фактически поставил себя в условия, когда отказаться от обещания просто невозможно…

Почему именно предательство? Я не знал, для каких целей Грэгу и Лине был нужен браслет, но понимал, что ни к чему хорошему это точно не приведёт.

— Ну что, Леройчик, теперь всё вспомнил? — усмехаясь, поинтересовался Грэг и похлопал меня по лицу. — Ну-ну, не расстраивайся! Работёнка не пыльная. Ты же у нас воришка, верно? Ещё когда был мальчишкой, всё время что-то воровал. Вот и сейчас тебе нужно просто найти браслет и принести его нам…

— Ну и как я его найду? — с ненавистью глядя на него, спросил я.

Делать я этого не собирался, но каждый ответ мог открыть мне больше о плане врага…

— А вот это уже не моя забота! — снова ухмыльнулся Грэг. — Ты сам подписался на эту работу, так что теперь будь добр выполнять! А иначе… Ну, ты знаешь, что будет иначе…

Меня снова пронзила боль, но не такая сильная, как раньше. Просто лёгкое напоминание о том, в каком дерьме я оказался.

— И как я с вами свяжусь, если вдруг сделаю это?!

— Чуть не забыл… — шутливо ударил себя по лбу Грэг и вытащил из внутреннего кармана смятый кусок пергамента. — Когда всё будет сделано, просто напиши на нём сообщение. Поверь, я увижу и приду…

Я молча взял пергамент. Надеюсь, мне никогда не придётся им воспользоваться.

Тут произошло то, чего я ожидал меньше всего.

Совсем рядом, в саду, грохотнул взрыв. Раздались истошные крики. Запахло гарью.

— Ох, как у вас тут опасно… — протянул Грэг, оглядываясь по сторонам. — Не Академия, а военный полигон! Быстрее, Лина, надо сматываться, пока и нам не перепало!

Вдвоём они побежали ко входу в Зал перемещений.

Но прежде чем окончательно покинуть сад, Грэг повернулся ко мне.

— А ты, Леройчик, не забывай о своём обещании! Даю тебе ровно одну неделю! Не будет результата — мы будем убеждать тебя совсем по-другому!..

Бросив эту фразу, они скрылись. Я же побежал в сад. Я должен был понять, что там произошло!

А произошло там что-то страшное.

Всё выглядело так, будто кто-то взорвал бомбу. И эпицентр взрыва был там, где сидела принцесса Мелинда и её свита.

В месте, где я видел её в последний раз, царил настоящий хаос. Полыхали деревья, каменные лавочки были расколоты, на красной от крови земле лежали тела людей из эскорта принцессы, включая ту фрейлину, с которой она так мило общалась. Столько людей, и всех, похоже, положили за раз! Охрана даже не успела достать мечи!

Но самой принцессе повезло немного больше. Она хотя бы была жива. Но, судя по всему, не надолго.

В разорванном платье, чумазая, с подпаленными фиолетовыми волосами, принцесса была окружена.

Её умело загоняли в угол три человека из её собственной свиты — молодой паренёк немногим старше меня, мужик средних лет и женщина, его ровесница.

И всё бы ничего, если бы они использовали обычное оружие. Но нет, они атаковали принцессу светящимися сгустками энергии, появляющимися прямо из их тел!

Я зажмурился, ущипнул себя за щеку, затем открыл глаза. Троица была здесь. Значит, не показалось.

Кажется, я только что впервые увидел местную магию! Не Руны, не проявление сил Истребителя, а самую настоящую, истинную магию! Жаль только, что при таких обстоятельствах…

На первый взгляд сгустки энергии не казались опасными. Ну свет и свет, яркий, что здесь такого? Но вот один из троицы что-то напутал и запустил энергией в стоящее неподалёку дерево, роскошный дуб. Дуб тут же раскололся на две части и загорелся.

Ну ничего себе! Эти штуки намного опаснее, чем кажутся!

Сил они не жалели и запускали новый сгусток едва ли не каждую секунду, но ни один пока не сумел достичь своей цели. Мелинду окружал полупрозрачный купол, о который все удары троицы расшибались с тихим шипением.

Точно, одна из способностей шармы — энергетические щиты! Как оказалось, очень полезный навык. Принцесса точно знала, какого монстра убить на Экзамене!

Рядом с ней стоял Тео, но не в своё обычном облике красавчика, а превратившись в шмуфа. Огромные размеры, костяные пластины — выглядел он внушительно. Но даже это ему, похоже, не помогло.

Тео был ранен. Он истекал кровью и едва стоял на ногах. Судя по всему, он принял на себя первый удар, закрыв принцессу собственным телом.

А самое худшее, что силы принцессы были на исходе. Всё-таки ей тоже изрядно перепало, и сейчас она с трудом удерживала щит. О том, чтобы контратаковать, думать не приходилось.

Тут троица переглянулась и в едином порыве вдарила энергией по принцессе. Энергетический щит пошёл трещинами и, продержавшись ещё несколько секунд, обвалился.

Из последних сил верный Тео, крича что-то яростное, бросился на них. Но он был ранен и совсем не так быстр, как хотелось бы.

Маги успели отпрыгнуть в разные стороны, уходя от его атаки. В воздухе одновременно мелькнули три огненные стрелы, и бездыханное тело Тео с грохотом упало на землю.

Принцесса Мелинда осталась без защиты.

— Предатели!.. — прошипела она. — Поганые твари! Кто купил вас?! Сколько заплатили?! А ну признавайтесь!!!

Но маги не собирались тратить времени на разговоры. Они взмахнули руками, и в Мелинду полетело здоровенное зелёное облако с полыхающими внутри молниями.

Не в силах сопротивляться, Мелинда замерла, ожидая неминуемого.

Но в этот раз я оказался быстрее.

В самое последнее мгновение я в сумасшедшее прыжке умудрился выдернуть её из-под облака. Правда, меня немного задело краем, и моя ученическая куртка загорелась. Но это была полная ерунда, и я затушил её, просто несколько раз по ней ударив.

— Форс?! — вытаращилась на меня Мелинда. — Но как?!

Я пожал плечами. Только что был в нескольких метрах от неё, а тут уже оказался рядом. Сам не знал, что умею так быстро двигаться!

Но расслабиться мне не дали. Маги перешли в атаку. И в этот раз они решили поменять тактику. Больше никаких атак на расстоянии. Только максимально близкий контакт.

Энергия в их руках забурлила и превратилась в длинные вытянутые жгуты. Энергетические хлысты!

Я едва успел отпихнуть Мелинду в сторону, когда они ударили в меня.

Ну или должны были ударить.

В последний миг я успел уклониться, сделав два быстрых шага назад и прокрутившись против часовой стрелки. Тренер мог бы мной гордиться. Всё в точности как на тренировке!

Хлысты снова замелькали в воздухе. Они явно решили вымотать меня, а потом добить. Ну уж нет! Я пусть и не самый крутой боец, но так просто не сдамся…

Меняя рисунок боя, я рванулся к ближайшему ко мне магу, совсем молодому парнишке примерно моего возраста, и резко вывернул его руку. Раздался хруст. Он заверещал от боли.

Внезапно его лицо изменилось. Холодная ненависть спала. Он выглядел растерянным и даже напуганным.

— Что я здесь делаю? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. — Что происходит?

— Что? — опешил я, моментально забыв о том, что даже раненый, враг всё равно может быть опасен.

Растерянность парнишки длилась буквально долю секунды. А затем он, даже не поднимая рук, толкнул меня такой мощной стеной энергии, что я отлетел на несколько метров, позорно приземлившись на задницу.

Мои руки и туловище тут же опутали три хлыста. Они вздрогнули, и я почувствовал, как моё тело наполняется болью. Меня буквально разрывало на куски! Уверен, если бы я чуть раньше не почувствовал сегодня боль от Векселя, и не был морально готов к такой атаке, я бы точно сдох за одну секунду.

Но я выдержал. И, как оказалось, не напрасно.

Совсем рядом мелькнула чёрная тень.

— Ну уж нет, ребятки, этот недоумок мой! — раздался такой знакомый глухой голос.

Ингвар! Стыдно признать, но я рад его видеть!

Его Белый меч распался на несколько частей, на крошечные белые лепестки, облачком повисшие в воздухе. А затем они, собравшись, ударили паренька, с которым я только что дрался, прямо в грудь. Его отбросило на несколько метров в сторону.

Вот это техника! Блин, жаль нас такому ещё не учили…

Второй из магов, лысоватый толстячок, прошипел что-то нечленораздельное и ударил в Ингвара огненным лучом.

Но мой Наставник был готов.

Загорелся камешек на Амулете, и у него в руке появился продолговатый щит. Луч ударил прямо в него.

Ингвар ухмыльнулся.

В то же мгновение внешняя поверхность щита стала зеркальной, и попавший в неё луч отскочил обратно в выпустившего его мага.

Не ожидавший такого развития событий маг не успел защититься, и с истошными криками принялся кататься по земле, пытаясь хоть как-то сбить пламя.

Третьего же мага Ингвар прикончить не успел. Его опередили.

Мелькнула ещё одна тень, и третьего мага, женщину средних лет, одну из служанок, подбросило в воздух сильнейшим ударом. Она и опомниться не успела, как её горло оказалось в железной хватке ужасающего Истребителя с горящим ненавистью красными глазами, когтистыми лапами и огромным шипастым хвостом, в ярости хлещущим из стороны в сторону.

Я не сразу поверил собственным глазам.

Этим страшным Истребителем была Директор Вонг собственной персоной!

— Ну что, твари, вот вы и доигрались! — прошипела она, облизывая алые губы длинным раздвоенным языком.

В глазах мага мелькнул ужас. Кажется, она только сейчас поняла, во что вляпалась…